Орден Кракена #4

Глава 11

В замке арданского фельдмаршала

В главном зале царила полная суматоха: арданцы различных воинских званий собрались на экстренное совещание. Все громко обсуждали последние события. Недавно назначенный фельдмаршал Дэймон Кайрус с задумчивым видом сидел во главе стола, изучая карту с новыми отметками, и внимательно слушал своих подчинённых.

Один из капитанов сухопутных войск, усатый Айзек, активно выражал своё возмущение:

— Мы должны немедленно выдвинуть свои силы и атаковать врагов с разных сторон! — громко заявлял он, ударяя кулаком по столу. — Эти торианцы уничтожили два моих отряда умелых воинов, которых я отправил на зачистку пограничных земель.

— Айзек прав! — поддержал его недовольным тоном угрюмый некромант с черным обручем на голове. — Ситуация становится всё более нестабильной. — Он поднялся, указал на карту, и продолжил: — Фельдмаршал, видите ли, врагам, каким-то образом, удалось разрушить на нашей границе несколько мощных алтарей. Они стояли там сотни лет, но были уничтожены за короткое время. Это невероятно, да и невозможно. Думаю, другие со мной согласятся.

Присутствующие некроманты закивали в знак согласия. А темный маг с длинными волосами, заплетёнными в хвост, первым ответил:

— Всё верно, фельдмаршал. Алтари специально размещались в пограничной зоне для защиты от любых врагов с помощью армий мертвых. Если их разрушить, то вся земля вокруг заразится некроэнергией. Обычные люди не выдержат долго в такой заражённой зоне и будут вынуждены отступить.

Дэймон Кайрус поднял руку, попросив тишины. После того, как он обвёл всех присутствующих ледяным взглядом своих голубых глаз, медленно произнёс:

— Тем не менее, по данным нашей разведки, некротическая энергия не высвободилась. Как вы это объясните? — он указал пальцем на некроманта, сидящего справа от себя.

Тот поднялся со стула, поправил темную мантию на плече и, переглянувшись с остальными темными магами, ответил:

— Вот в чём и заключается основная проблема, фельдмаршал: никто из нас не понимает, как это могло произойти. Если ранее враги и разрушали алтари, то они бежали с заражённых мест. Некроэнергию даже магам не уничтожить. И чем скорее Ториан падёт, тем лучше для всех нас. Мы все, словно слепцы, пока не поймем, кто мог это сделать.

— Я вас услышал, — кивнул Дэймон, потирая ладонью подбородок, и некромант сел обратно.

Фельдмаршал же призадумался: «Все мои прошлые наступления начинались хорошо, но теперь одна беда следует за другой. Нельзя повторять ошибки предыдущего фельдмаршала. Если король увидит отсутствие значительных успехов под моим руководством, меня ждёт наказание. Что же делать? Из столицы Ториана постоянно поступают подкрепления в регион Мальзаира. Из чисто стратегических соображений нам, разумеется, сперва необходимо захватить именно пограничный к нам регион, — и фельдмаршал устало похрустел шеей. — И я кое-что усвоил из ранних событий: мальзаирцам во время первых серьезных атак было довольно тяжело, и они уже были на грани краха, пока не пришло подкрепление. Получается, теперь придется поставить их снова в такое же положение и окончательно их разгромить».

Прокрутив эти мысли у себя в голове, Кайрус огласил указания:

— Чтобы ослабить и, в конечном итоге, разгромить торианцев, нам необходимо перекрыть путь для отправки подкрепления в регион Мальзаира. Это значит, что вам, — он перевел взгляд на арданца с густыми бровями, — адмирал Ксандер, предстоит как можно скорее собрать флотилию и выдвинуться в сторону портовых городов Ториана, откуда отправляются войска в Мальзаир. Надеюсь, все согласны с таким решением?

В зале снова зашумели, но на этот раз обстановка была более живой, и не такой угрюмой. Подчиненные одобрили план своего нового фельдмаршала. И адмирал Ксандер, поняв, какую важную задачу на него возложили, встал с места и заявил:

— Можете положиться на меня, фельдмаршал. Я со своими людьми сделаю все возможное и невозможное во славу Ардана.

— За Ардан! — разнеслись тут же крики капитанов по залу, и они начали стучать ладонями по столу.

Всех их объединил единый дух и желание как можно скорее покарать врагов за дерзкие выходки.

Проходя по стене захваченной нами главной заставы, я пытался завязать разговор с Айко. Она, видимо, не понимала, почему я так настойчиво пытаюсь её разговорить, и зачем вызвал её. Но теперь, когда она стала полноправным членом нашей команды, мне хотелось узнать о ней побольше.

— Жаль, что монстры не успели уничтожить всех арданцев, ворвавшихся сюда; некоторым всё же удалось сбежать, — говорю вслух.

Айко продолжала молчать и смотреть себе под ноги. Решил изменить тактику, и обратил внимание на черный узор в форме дракона на её руке.

— Что он означает, Айко? — спрашиваю, указывая на узор. — Обычно воины делают такие отметки в знак отличия от других. Этот узор связан с твоим пребыванием в клане, о котором ты до сих пор молчишь?

Она бросила на меня острый взгляд, который явно говорил о том, что напоминание о клане ей не понравилось. Тем не менее, она отозвалась:

— Как ты догадался при первой нашей встрече, что я из Клана Теневых Вихрей?

— Читал о нём кое-что. Это самый известный клан убийц на Востоке. Правда, информации о нём было немного: вы не любите огласки о себе. Но скрыть всё невозможно, да и я умею соединять мелкие детали в единое целое, — признался ей.

Айко не сразу продолжила разговор после моих слов и поморщилась, словно что-то из прошлого беспокоило её. И лишь спустя пять минут она начала объяснять значение узора:

— Символ дракона в нашем клане носят лишь единицы. Его имеют право носить на своём теле только убийцы, победившие в бою своего учителя.

— Ого, значит ты превзошла своего учителя, — улыбаюсь ей. — Он, наверное, гордится тобой.

— Я убила его, — спокойно произнесла Айко, глядя мне прямо в глаза.

— Ты хочешь сказать, что это было частью вашего испытания? Как-то слишком жестоко. Он ведь, наверняка, стал тебе другом за годы обучения, — замечаю вслух, вспоминая свой Орден, где нередко сам делился опытом с юными товарищами.

— Не совсем так, — Айко провела рукой по волосам. — Мой учитель должен был стать главой клана за свои заслуги. Но я узнала, что он хотел предать нашего Императора, и поставить на его место другого, ради личной выгоды. Он добивался заслуг долгие годы, чтобы иметь власть в клане и повести его по ложному пути.

Забавно: люди абсолютно по всему континенту любят плести интриги и строить заговоры. Усмехнувшись над человеческими повадками, спрашиваю у Айко: зачем её учитель хотел свергнуть Императора.

— Всё ради золота, которым новый Император мог обеспечить наши земли, начав войны с соседними землями, — пояснила она коротко.

Ну, в общем, ничего нового: старая история. Оказывается, прежний Император хотел мирным путем объединить соседние народы для процветания Империи, но это занимало немало времени. В то время, как другой кандидат предпочел бы короткий путь — путь войны. Однако война не всегда бывает быстротечной, так что его решение кажется довольно странным. Но, видимо, соседние народы были значительно богаче, а их земли — плодороднее, раз он пожелал этого.

Выслушав это, поинтересовался:

— Что же произошло после того, как ты убила учителя?

— Клан начал на меня охоту, и теперь я изгнанница, как и Алисия. В глазах Императора я лишь предательница и убийца. Мне не удалось сообщить ему о причинах убийства своего учителя. Так что другие члены клана выставили меня в его глазах в неприглядном свете, и он приговорил меня к казни, если они, конечно, смогут меня поймать, — описала Айко всю ситуацию.

— А почему ты не передала эту информацию Императору сразу? Могла бы подождать с убийством, — подмечаю ей.

— Не было выбора, — вздохнула она. — Всё происходило в момент, когда вокруг было много вооруженных предателей. Если бы я не убила их всех и учителя сразу, действия предателей привели бы к смертям жителей одной деревни.

— Ага, всех убила, значит, молодец! — похвалил ее. — Ловкая ты, однако.

— Да, но я сама едва выжила после той бойни. Неделю отлеживалась раненой и без еды в заброшенной хижине в лесу. Но выкарабкалась… Видимо, моя судьба такая: время умирать еще не пришло.

Слушая ее, понимаю, что у нее не только сильное и натренированное тело, но и несгибаемый дух. Однако мне показалось странным наличие узора дракона.

— Айко, если тебя изгнали, то откуда узор? — спрашиваю ее и опираюсь ладонями о каменные зубцы стены.

— Я сама себе его нанесла, — дерзко улыбнулась девушка, глядя вдаль. — Потому что заслужила: учитель же был повержен.

— Ха-ха, а ты забавная, — рассмеялся я. — И рад, что ты немного разговорилась. Даже удивлен, что рассказала все о своем положении, и что на тебя ведется охота.

— Но ты же не скрываешь перед нами свои щупальца, — объяснила она. — К тому же, я поняла, какой ты человек, раз приютил некромантку, несмотря на отношение к ней людей в Ториане.

— Верность для меня самое важное в людях. И я считаю, что верность может граничить только с правдой. Так что не переживай: если люди из твоего клана когда-то объявятся, не сдам тебя.

— Я не переживаю, — безмятежно ответила девушка. — И предупреждаю: если что, буду биться до последнего. Как видишь, предательства я тоже не переношу.

— Черт возьми, мы точно хорошо сработаемся! — подмигиваю ей и добавляю: — Надеюсь, ты будешь также общительна и с остальными. Квазик и Багги даже порой остерегаются тебя, но так быть не должно.

— Понимаю, но Багги и Квазик — странные парни.

— Пусть так, но они хорошие ребята, и на них можно положиться. Не всегда все такое, каким кажется на первый взгляд. Просто общайся со всеми, и узнавай их получше, — посоветовал ей.

— Постараюсь, — она накинула на голову капюшон и произнесла: — Грегор поднимается к нам.

Я тоже почувствовал приближение главного стражника, стоя спиной к лестнице. Но Айко, кажется, обладает особенно тонким слухом: она абсолютно точно определила его по шагам. Через пару минут Грегор взошел на стену и сразу начал делиться свежими новостями.

Оказывается, Мальзаир подвергся масштабной атаке горгулий, и сейчас маги с трудом удерживают позиции. Кроме того, два крупных вражеских войска двигаются вдоль арданской горной полосы по каньону в направлении Мальзаира. По приказу бургомистра против них были высланы военные гарнизоны, но местные предатели-аристократы собрали свои гвардии и напали на гарнизоны с тыла.

Грегор оперативно рассказал всё, и добавил слова Флавия, которые тот передал ему в письме:

— Гунфрид сообщил Флавию, что решил не тратить время на подавление мятежных аристократов, а немедленно двинулся со своей армией в Ардан, поскольку они пока не представляют серьезной угрозы, — произнося это, главный стражник искажал слова, как будто пародировал голос Гунфрида.

Я же для себя решил, что герцог специально не стал расходовать свои силы на аристократов, допуская, что они погибнут в других сражениях, подобно гарнизонам, верных короне аристократов. Всё это мне стало ясно после разговора с бургомистром: герцог явно стремится взять под свой контроль этот регион, и ему выгодна смерть местных знатных людей. Но, по-моему, Гунфрид пытается одновременно поймать двух зайцев: разгромить арданцев, чтобы заслужить одобрение короля, и освободить места для себя и своих вассалов. Хотя король, возможно, и так вознаградил бы его землями после победы над врагами, что часто бывает. Но, видимо, герцог не желает делить власть с местными, и стремится к господствующему управлению и полному контролю над регионом.

Размышляя таким образом, говорю Грегору:

— Ну, что я могу сказать: нам нужно отправляться на помощь.

— Ага, и чем скорее, тем лучше. Уже приказал стражникам готовиться к отъезду. Нужно также подгонять гвардейцев, чтобы они поспешили, — жестикулируя руками, добавил он.

— Но вернемся мы другим путем, чтобы атаковать арданские войска с тыла; мы настигнем их прямо отсюда, — отвечаю ему.

Грегор прищурился, и его взгляд беспокойно заметался из стороны в сторону. Через полминуты он уточнил:

— Так мы тоже двинемся в каньон? Насколько я помню по вражеским картам, есть спуск неподалеку отсюда.

— Да, Грегор, именно так, — хлопнул его по плечу, и подумал про себя, главный стражник действительно неплохо соображает.

Часами позже

По обеим сторонам от нас простирались высокие рыжие склоны, а под ногами шелестела сочная трава. Хотя этот каньон был пересохшим, влага, накопленная после дождей, способствовала бурному росту и цветению растений. Вдоль склонов виднелись даже небольшие деревья.

Слушая доклад дятла, узнаю, что мы находимся между двумя армиями в каньоне, причём, на значительном расстоянии друг от друга. Похоже, второе войско сформировали позже, что указывает на спешку арданцев — они не стали ждать друг друга для объединения в одну армию. Но самое удивительное — огромное количество вражеских воинов. Поэтому нужно тщательно продумать, как лучше поступить. Я не хочу, чтобы нас зажали с двух сторон, и также не следует затягивать с действиями, чтобы арданцы не продвинулись слишком далеко в Ториан. Нужно как-то задержать заднее войско, чтобы оно не смогло продвинуться по каньону.

Поразмыслив над этим, останавливаю коня и обращаюсь к своим людям:

— Подождите меня, я скоро вернусь.

Они перевели на меня взгляды, и Алисия спросила:

— Собираешься устроить обвал в каньоне?

— А ты как догадалась? — удивляюсь ее словам.

— Я достаточно хорошо знаю тебя, и умею стратегически мыслить. Или ты думал, что я разбираюсь только в платьях и украшениях? Я ведь выросла не просто, как аристократка для продолжения Рода, но и много читала и изучала, — ответила она с некоторым пафосом.

— Знаю, что ты умна, — серьёзно говорю ей. — Но я ещё не упоминал о том, что мы находимся между двумя армиями.

— Это и не нужно было говорить, — улыбнулась она. — Ведь дятел после разведки не просто так прилетел к тебе. И твоё решение задержаться здесь тоже не случайно. Кроме того, я знаю, как поступают арданцы во время войны: они нередко отправляют в бой отряды без ожидания полного сбора войск. И сложив все факты вместе, можно легко выстроить логическую цепочку.

— Почему тогда ты задавала мне много вопросов на разные темы, если сама многое понимаешь? — спрашиваю ее, держа поводья.

— Я изучала тебя, Джон, и твои привычки. Для этого мне нужно было задавать уточняющие вопросы. А в целом, если ты не заметил, я просто люблю поговорить. У меня такая привычка с детства, но это уже другая история.

Понимая, что она всё больше меня изучает, а я её ещё не так хорошо знаю, говорю:

— Мы ещё пообщаемся о твоём детстве! А пока жди здесь, — разворачиваю своего коня назад и окликаю Квазика: — Ты едешь со мной! — заявляю ему.

— А я нахрена тебе нужен? — разводит он руками. — У меня же нет щупалец и я не крушу скалы, мать их.

— Поехали-и-и! — протяжно выдаю ему.

Квазика моя загадочность заинтриговала, хотя и не очень обрадовала. Наверное думает сейчас, что поведу его за собой тайно в какую-то заварушку похлеще. Но разворачивает коня и трогает следом за мной.

Мчась в обратном направлении, Квазик изредка поглядывает на меня вопросительно. Улыбаюсь ему и, наконец, говорю:

— Расскажи что-нибудь о себе, Квазик.

— Что именно? И зачем? Ты же и так знаешь, откуда я родом, и как попал в Ториан, — прищурился он.

Перепрыгивая через кустарник на коне, отвечаю:

— Да сегодня просто так сложилось, что для меня это день открытий. Я об Айко кое-что узнал, да и об Алисии. Так что хотелось бы побеседовать и с тобой: мало ли, вдруг ты какой-нибудь мудрец. Или видел что-то необычное.

— Из необычного только тебя знаю, — отзывается в шутку Квазик. — Да и какой я, блин, мудрец? Насколько себя помню, всю жизнь только и делал, что кочевал и в войнах участвовал. Короче, никогда не жил долго на одном месте.

— Если так, то ты, наверное, видел что-то интересное в своих постоянных странствиях по степям, — навожу его на размышления.

— Не сказал бы, что видел столько интересного, как Багги, к примеру. Но, Джон, красивое я точно видел. Только представь себе: бескрайние степи в лучах закатного солнца, а по ним несутся крупные стада бизонов. На это, как мне кажется, можно смотреть вечно, — он с упоением произносил каждую фразу, и мне стало понятно, что Квазик скучает по тем временам. Но оно и понятно: многие тоскуют по местам, которые считали своим домом.

— Квазик, а семья у тебя была? — любопытствую у него.

— Ты что, шутишь? Хе-хе, — усмехается он. — Разве я похож на семейного человека? Не собираюсь я спешить с этим делом. А так, если говорить о семье в целом, то меня воспитывал один отец: мама погибла, когда я был еще совсем мелким. Умерла во время атаки на нашу стоянку. Отец тогда, как и многие воины, сражался с нашими врагами. И те решили направить исподтишка отряд к стоянке, чтобы убить беззащитных женщин и детей.

— И как ты выжил, если был мелким?

— Мама меня спрятала в корзине, и успела поставить её у спуска к реке, рядом со стоянкой. Когда отец вернулся, он нашел меня, но это было несложно сделать, потому что я был напуган и ревел, — печально вздохнул Квазик.

— Соболезную насчет матери, — смотрю на него сбоку. — Ну, а отец твой еще жив?

— Нет, — по его глазам вижу, как ему больно об этом говорить. — Он позже, когда я был подростком, умер у меня на руках со стрелой в груди. Я тогда уже по меркам моего народа считался мужчиной, и тоже участвовал в битвах с отцом плечом к плечу, — я заметил, как он крепче сжимает поводья, наверное, вспоминает тот самый день битвы.

Подъехав к нему поближе, похлопал его сочувственно по плечу и задал последний вопрос:

— Ну, а у тебя есть желание вернуться когда-нибудь в те края?

— Степи близки мне, но там меня, как ты понял, давно ничего не держит. Ведь наш дом там, где есть важные для нас люди, не так ли?

— Верно, и я того же мнения, — киваю ему.

— Так что, Джон, — Квазик высказывается с задумчивым выражением лица, — возвращаться туда не планирую. Если только на старости лет, но до этого еще, ох, как долго.

— Хорошо, если так; а то ты мне еще нужен, — улыбаюсь ему и торможу своего коня.

Квазик же оглядывается назад и высказывается вслух о том, что мы отъехали на значительное расстояние. Но я это и так уже понял. Так что спрыгиваю на землю, и прошу его отвести моего коня под узду подальше. А сам выпускаю щупальца и начинаю карабкаться по отвесному склону наверх.

Несмотря на его немалую высоту, склон оказался довольно удобным для восхождения, благодаря множеству природных выступов и впадин. Кустарники, растущие прямо на склоне, также служили хорошей опорой. Я продвигался быстро по ним, и уже через десять минут достиг половины пути. Однако рыхлая земля под одним из моих щупалец вдруг осыпалась, и мои ноги слегка соскользнули вниз. Но это не стало большой проблемой: крепко держась остальными щупальцами, я продолжал подтягиваться вверх.

Вскоре, без особых трудностей, достиг вершины склона. Выпрямившись, осмотрелся по сторонам. Вдалеке простиралась цепь серых гор и редкие леса. Пейзаж был впечатляющим, но я пришёл сюда не для созерцания, а чтобы устроить разрушения.

Пройдя несколько метров вперёд, вонзил щупальца в землю и обратился к Кракену:

— Действуй, дружище. Устрой настоящий погром!

— Ломать? Это моё любимое занятие, особенно, когда дело касается костей жертв, — отозвался он внутри меня, и щупальца мгновенно увеличились в размерах.

Земля вокруг начала трескаться, словно засохшая грязевая корка. Щупальца углублялись все больше, энергично расшатывая и раздвигая её. От такой напряжённой работы щупальца даже задрожали. Наконец Кракен издал громогласный вой и отсоединил огромный пласт породы. Оставалось только нанести последний удар для полного обрушения.

Я отступил на безопасное расстояние и, удлинив щупальца, ударил с максимальной силой по пласту. Он с грохотом скатился вниз, перекрыв широкое устье высохшей реки. Отмахиваясь от поднявшейся пыли и откашливаясь, я побежал к Квазику.

Достигнув низа, спрыгнул на землю и объявил напарнику:

— Вот теперь арданское войско точно здесь не пройдёт.

— Отлично! — Квазик отпустил поводья моего коня и добавил: — Готов к большой заварушке. Да и биться в каньоне будет интересно.

— Почему? — спрашиваю его, вскакивая в седло.

— Из-за узкого поля для сражения. Мы будем действовать поэтапно, уничтожая отряд за отрядом, — пояснил он.

— Понятно, — кивнул я и, дернув за поводья, отправился в обратный путь.

Часами позже

Вооружившись мечом, я с дерзкой улыбкой бросил взгляд на шествующие впереди по каньону вражеские отряды, тянущиеся на несколько километров. Рузельтон рядом со мной опустил забрало на своем шлеме и взял в руки топор.

Задние ряды арданцев еще не заметили нас. Я резко взмахнул рукой и, пришпорив коня, понесся со своими союзниками галопом на арданцев. На ходу подметил, что это незабываемое и приятное чувство — двигаться на своих противников, предвкушая начало сражения. Мои ноздри раздулись, сердце забилось чаще, а рука крепче сжала рукоять меча. Спустя несколько метров поднял коня на дыбы, и он обрушил свои копыта на двух врагов. Если не смерть, то переломы им теперь гарантированы.

— Торианцы! Торианцы позади! — раздались среди арданцев крики.

— На нас напали!

Не обращая внимания на их вопли, наотмашь ударил мечом по лицу одного противника, а шлем без забрала не спас его от удара. И продолжив топтать остальных копытами коня, стукнул ближайшего ко мне врага щитом по лицу. Отрубил ему сразу руку и уклонился от летящего в меня копья. Ох, какая возня началась: одно удовольствие. Сделав это, я принялся стрелять из арбалета по арданцам, повернувшимся к нам лицами. Один из болтов слегка поцарапал щеку здоровенному амбалу, который злорадно усмехнулся и помчался на меня.

— Это ядовитый болт, придурок. И я не промахнулся. Тебе и царапины будет достаточно, — заявляю ему.

Едва я произнес эти слова, как он начал задыхаться и свалился с лошади. Я быстро достал из хранилища склянки с сонным зельем, которое должно было сделать противников более вялыми и заторможенными, и начал швырять их в разные стороны. Стекло разлетелось вдребезги, и зелье начало действовать: арданцы перед нами едва заносили свое оружие. Так что мы с Грегором и Рузельтоном легко убивали врагов на своем пути, а Алисия, скакавшая позади нас, поднимала их.

Уничтожив всех заторможенных противников и получив прилив азарта, я притормозил коня и закричал нашим союзным магам:

— Жгите!

Маги, подчиненные аристократам, уже по нашему плану выстроились заранее в линию. После моего сигнала они вытянули вперед руки, и из их ладоней понеслись ослепительно яркие пульсирующие сгустки пламени. Они обрушились на новый отряд арданцев.

— Уааа-аааа! — заверещали противники.

— Нет-не-е-ет!

Их одежды вспыхнули, словно сухой хворост от искры, и враги в панике заметались, сбивая друг друга с ног и случайно поджигая своих же союзников. Жар от этого обдал мою кожу, и я выкрикнул очередную команду:

— Запускайте волну!

Маги, взявшись за руки, объединили свои усилия, и на арданцев понеслась всепоглощающая огненная волна. Те в ужасе, топча и давя насмерть своих же, ринулись бежать со всех ног, но вскоре за разрастающейся волной их не стало видно.

В этот момент со стороны арданцев

Заметив нападение со спины, первые ряды арданского отряда обернулись и увидели, как союзники мчатся прямо на них, спасаясь от магической мощной волны. Капитан отряда закричал:

— Куда вы бежите, сволочи? Не топчите своих же! — он размахивал руками. — Волна не пройдет больше нескольких метров и угаснет, идиоты! — пытался он остановить это безумие, но его слова застыли у него в горле.

Капитан заметил, как через огненную волну, в их сторону, перелетел кричащий гном в доспехах. И сразу после этого через пламя прошло нечто, укутанное в длинные отростки, словно в кокон.

— Этого быть не может! — вырвалось у одного из рядом стоящих офицеров. — Почему мощное пламя не уничтожило его?

— Я не знаю, что это за хрень, но посмотрите… — арданский усатый воин указал вперед.

Все они обратили пристальное внимание на безумные действия этих двоих. Гном своим топором косил их союзников, как траву. Те бедолаги падали без ног перед ним, и он, пробегая по их телам, смеялся над всеми атаками противников. Арданские копья и мечи не пробивали доспехи и шлем гнома. Он почти беспрепятственно подходил к своим врагам вплотную, лишь изредка прикрывая лицо от летящих в него стрел. Его разящий топор с легкостью пробивал арданскую броню: одним ударом гном всаживал лезвие прямо в грудь противника и, упираясь ногой, быстро вынимал его обратно.

Но первым рядам арданцев было сложнее следить за действиями странного человека с длинными отростками. Он вызывал у них настоящий ужас. Крутясь на месте, он за секунду перерубал их союзников напополам и, хватая их за конечности, разрывал на куски, пробираясь все ближе к первым рядам.

В какой-то момент чудовище с отростками схватило гнома щупальцами и швырнуло его в арданцев. Гном, молча, летел вперед, и приземлился неподалеку от них. Капитан, выпучив глаза, смотрел на безумное выражение лица гнома. Тот, поднимаясь с земли, дико скалился, а арданская кровь, стекавшая по его коже, придавала ему еще более зловещий вид. Подойдя к стоявшему рядом воину, гном грозно закричал:

— За Ториан! Хана вам, черти драные!

Воин даже отпрыгнул назад от его воплей. И капитан приказал окружить гнома и уничтожить его. Но едва он отдал приказ, как огненная волна исчезла, и из-за нее на огромной скорости понеслись с боевым кличем стражники и торианские гвардейцы. Их лучники выпускали в дальние ряды арданцев тьму стрел.

Капитан, опешив от таких стремительных действий противников, закричал:

— Стройте стену из щитов!

Подчиненные ему воины в спешке выстроились в несколько рядов. Первый ряд занял полусогнутое положение и прикрыл щитами низ, второй поставил щиты поверх первого ряда, а третий выставил щиты над головами для защиты от стрел.

Капитан, понимая, что обстановка становится все хуже и хуже, заметил некромантку среди мчащихся гвардейцев. Ее платье и волосы развевались на ходу. Она подняла голову и пронзительным взглядом посмотрела прямо на капитана, затем холодно улыбнулась, словно сама Смерть, и щелкнула пальцами.

Глаза капитана бегали то туда, то сюда. И он начал понимать, что она сделала. Их убитые союзники теперь уже в обличье мертвецов неслись на них же, и начинали вгрызаться в шеи арданцев. Человек с отростками в этот момент вскочил на склон, и при помощи отростков поползл к ним, словно паук.

— Что же это такое? — капитан при виде этого нервно провел ладонью по лицу и, закрыв забрало шлема, сам кинулся в атаку с сильными артефактами.

Только время покажет, есть ли у крупного арданского войска шансы.

Выйдя из каньона на равнину, я, несмотря на усталость, взглянул на закат и на небольшую арданскую крепость, стоявшую справа от нас. После чего обратился к Алисии:

— Ты как, подруга? Хватает моей энергии, чтобы управлять всеми убитыми в каньоне арданцами? — кивнул назад, где плелись мертвецы.

— Несмотря на то что некоторых вы покромсали так, что я не могла их поднять, особенно это касается Багги, — она посмотрела в сторону гнома и добавила: — Верно, Багги?

— Что? — развёл он руками.

— Ничего! — передразнила его Алисия. — Зачем ты так часто рубил им ноги? Лень было просто пробить грудину один раз?

— А почему все претензии ко мне? Вон Джон тоже рвал врагов на куски, и ничего, — парировал гном.

— Ладно, черт с тобой, — отмахнулась Алисия. — С тобой спорить бесполезно, — сказала она, и вновь обратилась ко мне. — Короче, несмотря на непригодные трупы, и то, что часть мы уложили в телеги, мертвецов, как видишь здесь на несколько тысяч. И я пока держусь, но в дороге подпитай меня ещё энергией, хорошо?

— Без проблем, — кивнул я и обнял её за плечо.

И тут к нам подъехал Грегор, умывая лицо из фляжки. На его подбородке после битвы в каньоне красовались большой синяк и шишка.

— Так что? — спросил он. — Будем двигаться к Мальзаиру или задержимся здесь ненадолго? — он указал на арданскую крепость.

— Кажется, ты умеешь читать мысли, Грегор, — улыбаюсь ему. — Я тоже думал о том, что можно попробовать взять крепость. Судя по разведке, врагов там не так и много. Её здесь установили, как дополнительный пункт с алтарём на границе.

Ответив ему, прикинул про себя, что меня привлекает не столько лёгкость взятия вражеской крепости, сколько алтарь в ней, и заключённая в нём некроэнергия. После битвы она очень пригодится нам с Кракеном, и значительно увеличит наши силы.

— Ну, тогда погнали! — прокашлялся Грегор. — Незачем землю просто так топтать.

Я кивнул, и тронулся в путь. Мчались мы на всех парах к ближайшей крепости. На лицах многих было довольное выражение от того, что в каньоне мы отделались малыми потерями и уничтожили всех арданцев. И мне подобное настроение у союзников очень даже нравилось. С такими ощущениями мы и добрались до крепости. Там, спешившись с коня, я помчался к телегам и стащил с них железные ломы. Пока дозорные на стенах в шоке смотрели на наше количество, со всей силой начал запускать щупальцами ломы в стену, выстраивая их таким образом, что они напоминали лестницу.

Закончив это за пару минут, свистнул енотам и отдал команду для штурма. Пушистики толпой поскакали по ломам наверх, а маги стали прикрывать их снизу. Мои быстрые и опытные еноты стремительно взобрались на стены и устроили там резню. Я же следом бросился к воротам крепости и начал выносить их щупальцами. С ними всё шло гораздо проще, чем с воротами главной заставы.

Пробив быстро путь внутрь, первым ворвался туда, а за мной понеслись остальные. Оказавшись во дворе, увидел перед собой вражеский отряд, вооружённый наспех. Они смотрели на меня с открытыми ртами, совершенно не ожидая, что нам удастся так ловко проникнуть сюда.

Но арданцы быстро собрались и, прикрываясь щитами от болтов, выпущенных енотами, направили на меня свои копья. Я коварно улыбнулся и одним движением обвил щупальцами сразу двенадцать копий, ломая их в щепки. Затем начал раскидывать противников с такой силой, что их тела с огромной скоростью врезались в стены и ударялись о дворовые постройки. Многие из них потеряли сознание, ударившись головами. Однако какая-то часть все же смогла подняться и снова заняла боевую позицию.

Я оставил их на растерзание гвардии Рузельтона, а сам свернул влево и помчался к башне, откуда нас обстреливали из баллисты. Но путь мне преградила пятерка врагов, с мечами наперевес. Одного ударил щупальцем по лицу. Второму открутил голову, а троих просто прикончил из арбалета. Эти дубиноголовые даже не успели врубить свои защитные артефакты.

Покончив с ними, я продолжил свой путь и ворвался на внутреннюю лестницу башни. Поднимаясь по ступеням, вижу как мне навстречу выскочили двое из верхнего помещения. Один был вооружен боевым топором, другой целился в меня из лука. Стрела сорвалась с его тетивы и полетела мне прямо в голову, но мой защитный артефакт успешно отразил её. Не теряя зря времени, оттолкнулся щупальцами от лестницы и, пролетев в кувырке над головами арданцев, приземлился позади них.

— Ку-ку! — бросил им, постучав по плечам.

Они, ошеломленные моими действиями, развернулись ко мне с выпученными глазами. Без задержки я всадил одному кинжал в висок, а второму проткнул мечом живот насквозь. И оставив их трупы позади, продолжил взбираться по башне. Через две минуты уже ворвался к врагам у баллисты.

— Стрелять, значит, любите? — нахально улыбаюсь им. — А летать вы любите?

Эти неудачники, увидев меня, хватаются за мечи, но я одним взмахом щупальца сбрасываю стрелков с башни. Они падают вниз с криками и ломают себе кости.

Довольный собой, подхожу к баллисте и начинаю обстрел арданцев во дворе. Но, к моему разочарованию, их остается уже не так много. Мои союзники заполонили все пространство, и на каждого арданца приходится почти три десятка торианцев.

Скоро мне надоедает находиться на башне, и, зацепившись крюком за выемку, спрыгиваю на канате вниз. Как только мои ноги касаются земли, тут же направляюсь к лысому арданцу, который схватил за шкирку рыжего енота.

— Зря ты это сделал, свиная ты рожа, — говорю ему и, вцепившись в его затылок, ударяю башкой об стену.

Выбив ему мозги, осматриваю енота на предмет ранений. Но с ним все в порядке: он даже попытался выпросить у меня яблоко.

— Не сейчас же, е-мое, — успокаиваю его. — Битва еще не закончена. Продолжай работать.

И вздохнув, рыжик почесал голову и побежал дальше с кинжалом, зажатым в лапке. А я со скучающим видом медленно отправился к группам бьющихся и принялся убивать редко попадающихся мне противников. В этом сражении мало что меня порадовало: такая толкотня была, просто ужас. То Рузельтон толкает меня локтем в бок, то Квазик случайно стукнет по затылку. Зачем они все ломанулись в такую небольшую крепость? Тут и половина из них справилась бы не хуже. Эх…

Недолго продолжаю убивать арданцев в этой тесноте, и через пару часов все сражение завершилось. По его окончанию достаю из хранилища свой флаг и, передав его Рико, прошу:

— Вывесь флаг на крыше, пожалуйста, волосатик, — при этом почесал ему подбородок.

Рико помчался исполнять поручение, а я двинулся внутрь к алтарю, размышляя о том, как Кракен будет рад. Но он уже облизываясь, голосил у меня в голове: «Быстрее!»

— Да иду уже! — усмехаюсь вслух.

Подходя к двери, ведущей в главное помещение, задумываюсь о реакции арданцев. Они, несомненно, будут вне себя от гнева, когда узнают о разрушении очередного алтаря. Но вина за это лежит на них самих — выбор места оставлял желать лучшего…