Орбита смерти (Ян Крашко) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 3)

Он глянул на часы. 11.55. У него осталось всего пять минут.

- Жми на газ! На полную катушку! - подогнал он водителя.

Перед воротами здания на Пенсильвания Авеню, 1600 их остановил охранник. К счастью, он узнал Ханну и пропустил машину к подъезду Белого Дома.

Когда несколькими секундами спустя Ханна ворвался в Западное Крыло, путь ему заступили два человека из личной охраны президента. Не помогли ни просьбы, ни металлический значок ФБР. Охранник обменялся парой слов с Майком Дивером, шефом тайной полиции Белого Дома, и только после этого позволил Ханне пройти дальше.

Тот мчался будто сумасшедший, все время путая дорогу. Он пробежал мимо Зеленого Салона, потом сбежал вниз, забывая в спешке, что Овальный кабинет находится на первом этаже. Все новые и новые комнаты, холлы, коридоры, но вот наконец он под американским орлом, держащим в когтях пучок стрел и оливковые веточки мира. Ханна нажал на ручку и без стука вошел вовнутрь.

Президент Норберт Диллон сидел в кресле и всматривался в монитор, поставленный на старинном столике возле камина. Потом он повернул голову.

Видимо, лицо Ханны было ужасным, поскольку Диллон тут же вскочил с места и, не говоря ни слова, сделал шаг к неожиданному посетителю.

- Вы должны... - начал было Ханна, но, запыхавшись, не смог больше издать ни звука.

- Господи, да что случилось? - спросил Диллон.

- Отмените, задержите старт, - еле выдавил из себя полицейский, опираясь на дверную фрамугу. - Немедленно! Он там! На Мысе Канаверал, указал он на экран.

Голос Сильвестра Сталлоне, начальника флоридской Стартовой Группы, звучал из динамика будто вестник неумолимой смерти: 12, 11, 10, 9,...

- Немедленно! Сейчас же! - заорал Ханна, бросаясь к четырем телефонам на столе Диллона.

Он даже схватил какую-то трубку, но президент оттолкнул его. Он поднял другую трубку и дрожащими пальцами стал набирать номер. Ошибся и начал сначала...

"Нью Йорк, 14 июля, 11.59

Вильям Лоуренс Росс потянулся на грязной постели и отбросил в сторону "Право" Брирли. В последнее время он много читал. Вспомнил книжки, которые буквально глотал, будучи студентом, просмотрел кипы заметок из старых газет, подшивки "International Law". Времени у него было сколько угодно. Целая куча времени.

Потом он включил телевизор. Приемник не хотел работать. Тогда Росс ударил кулаком по деревянному корпусу, и экран нехотя засветился, показывая панораму Мыса Канаверал, залитого полуденным солнцем. Фоном служили волны Атлантического океана. Росс предался мечтаниям.

От того самого налета у него еще осталось две тысячи долларов. Целых две тысячи, - поправил он сам себя. Росс был доволен. Он вернул долг Ларсену, ублажил других кредиторов, помельче, и спрятался здесь, в Бронксе.

Тогда, когда Пульверино лежал на тротуаре, а Пуэрти палил в полицейских, сам он притаился на полу мерседеса. Среди замешательства и толкотни случайных зевак, он тихонечко выбрался наружу и смешался с толпой. Папка была под рукой. Все остальное же оказалось по-детски простым - деньги затыкали людям рты, а окружавшее его общество никогда не отличалось излишней болтливостью. В Бронксе он жил уже несколько месяцев и редко выходил на улицу, чтобы не спугнуть удачу.

Две тысячи баксов... Он глядел на волны далекой Атлантики и думал, что вот теперь он может себе позволить многое. Можно поехать во Флориду, но не на работу, как это бывало раньше. Нет, в качестве туриста. Опять же, можно махнуть и в Калифорнию, почему бы и нет... Солнце, пляжи... Только лучше будет немножечко переждать. И вообще, зачем спешить? Успеть можно всегда, а деньги никуда не убегут. Вот они, тут, под подушкой.

Вильям Лоуренс Росс сконцентрировал внимание на экране телевизора. Он не предполагал, как не предполагали и миллионы людей, что "Атлантис" в опасности, и что опасность эта вскоре коснется всей Америки. Не знал Росс и о том, что именно он из-за случайнейшего пересечения с Пульверино в какой-то мере и стал косвенной причиной будущего несчастья.

До старта оставалось всего десять секунд...

"Мыс Канаверал, 14 июля, 11.59.55

Телефонный звонок раздался за пять секунд до включения зажигания. Заместитель Сталлоне взял трубку, не отрывая глаз от монитора.

- Центр Управления Кен... - ответил он и вдруг побледнел. - Господи Иисусе... - только и успел он прошептать.

Он глядел на экран и чувствовал, как ноги отказывают ему. Он еще попытался побежать к Сталлоне, уже открыл рот, чтобы закричать, но из его гортани не вышло ни звука. Будто сквозь туман слышал он спокойный, уверенный голос, отсчитывающий последнюю секунду: 1, 0, Пошел!!!

Зажигание. Все, обратного пути уже не было. Ровно в 12.00 по восточноамериканскому времени включились три двигателя ракеты-носителя, питаемые сорокасемиметровой высоты основным топливным баком, поглощая 719112 килограмм жидкого водорода и кислорода. Практически моментально они набрали полную тягу и тогда, уничтожая 8,5 тонны топлива в секунду, к ним присоединились два ускорителя, заполненные двумя с половиной миллионами фунтов алюминиевой пудры, смешанной с нитратами аммония.

В платформу 39 ударил чудовищный залп огня. Среди оглушительного грохота с вершины башни, возле которой все еще находилась ракета-носитель с "Атлантисом" на шаттл со скоростью 3 206 500 литров в минуту обрушилось масса воды, чтобы уменьшить нарастающую вибрацию всего комплекса. На седьмой секунде после времени 00.00, когда все пять двигателей уже достигли 90% своей тяговой мощности, ракета сорвала восемь крепящих ее винтов, отклонился на метр от вертикали и с тягой 20 041 200 килограммов, срывая чудовищным вихрем барьеры, пережигая кабеля, отбрасывая какую-то плохо прикрученную камеру метров на двести, со скоростью семидесяти пяти миль в час отправилась в небо.

Корпус ракеты уже поднялся выше башни, а затем стал вздыматься все выше, поворачиваясь вокруг собственной оси и занимая необычную, как бы перевернутую вверх ногами позицию. Через две минуты и десять секунд ускорители отделились и упали в Атлантический океан в восемнадцати милях от ожидающих их кораблей. Через шесть минут и тринадцать секунд от момента зажигания три главных двигателя замолчали, и громадный, теперь уже пустой топливный бак был отделен. Космический челнок, обращенный к земле закрытыми створками багажного отсека, выходил на орбиту. Сейчас он находился ровно в ста пятидесяти милях над земной поверхностью.

Судьба "Атлантиса" с двухмегатонным ядерным спутником на борту зависела теперь от мафии.

Ч А С Т Ь I I I

"Вашингтон, 14 июля, 13.00

Ричард Ханна вернулся домой после более чем получасовой беседы с Прайсом и разлегся на диване.

Да, он отрапортовал, но вовсе не так, как хотелось. Пришлось рассказать всю правду о Шейле Пикард и про "Атлантис", пообещал, что будет на специальном заседании, которое президент Диллон назначил в Белом Доме на 15.20, после чего откланялся и с трудом добрался до собственной квартиры. Он даже побоялся спросить, какие же шаги предпримет ФБР в отношении девушки.

Ханна просто чертовски устал. Впервые он очутился в ситуации, когда любимая им женщина так резко переметнулась на другую сторону баррикады. И вот теперь он чувствовал себя обманутым и раздавленным. К тому же он подозревал самое худшее - Шейла отправилась с ним в постель только лишь для того, чтобы установить самый близкий контакт, необходимый для ловкой подготовки и проведения всей операции. Ханна пытался отгонять подобные мысли, но они возвращались будто настырные мухи.

Он закурил и направился в ванную; глянул в зеркало и выругался. Со стеклянной поверхности на него глядело бледное, небритое лицо с мешками под глазами и растрепанной прической; он постарел на добрый десяток лет. Тогда он разделся и включил душ.

Смывая мыло со щек, он услыхал звонок. Короткий, прерывистый, какой-то робкий. С перекинутым через плечо полотенцем и бутылкой Олд Спайс в руке Ханна нажал на ригель замка.

На пороге стояла Шейла Пикард.

- Можно войти, - тихо сказала она. - Я сама.

Ханна отвернулся от нее и вновь отправился в ванную. По пути он услыхал щелчок входного замка: девушка-таки вошла.

Через минуту он уже был готов. Ханна поправил новый галстук, надел бежевый пиджак и храбро отправился на встречу.

Шейла остановилась на средине комнаты, робко осматриваясь по сторонам.

- Значит, ты уже знаешь, Ричард...

Он уселся в кресло, ожидая, что будет дальше.

- Не надо думать обо мне плохо, Ричард. Все не так, как ты думаешь.

- А откуда ты знаешь, как я думаю?

- Ты не предложишь мне чего-нибудь покрепче?

Ханна налил ей порцию дешевого "максима". Ничего лучшего в доме он не держал.

- Послушай, Шейла, - сказал он. - Давай не будем обманывать друг друга и не отбросим все личные излияния. Было, скрылось и прошло стороной.

- Нет, Ричард, все не так, - перебила она его.

- Я должен тебя предупредить, что, скорее всего, тебя разыскивает ФБР. Уже сейчас, в этот момент. Но предполагаю, раз уж ты так шикарно разыграла эту партию, то явно держишь что-то в заначке. Вы же не любите рисковать не по делу. Ну? Так чем ты подстраховалась? Ведь без страховки ты бы сюда не пришла.

Шейла выпила коньяк одним глотком и отставила пустую рюмку на пол. Она молчала.

- В таком случае, хоть скажи мне, кто же из них ваш человек. Или это тайна? Скотт?

- Нет, Даск, - сухо ответила она на вопрос. - Херберт Даск.

- Ты хоть понимаешь, что этому человеку уже не жить? Как бы там не закончилось это ваше предприятие, ему хана. Его усадят на электрический стул еще до того, как он поймет, что, собственно говоря, случилось. В лучшем же случае: просто сгниет в тюряге. Неужели у вас совершенно отсутствуют человеческие инстинкты?

- Он сбежит, Ричард, и не попадет в ваши руки. На свете есть страны, где за деньги можно купить все. Даже свободу.

- Да как это он сможет сбежать?! - выкрикнул Ханна. - Что ты несешь, дура?! Думаешь, что наши будут сидеть, сложа руки до тех пор, пока "Атлантис" приземлится, а Даск спрыгнет на посадочную полосу в поджидающий его автомобиль и скроется в сиреневую даль? Ты хоть подумай!

- Ты говоришь так, как будто пытаешься мне помочь. Разве это не смешно, Ричард? - На лице Шейлы появилась бледная улыбка. - А может ты и вправду желаешь помочь? Мы были бы богатыми... И вместе.

- Опомнись! За кого ты меня принимаешь? Крыша поехала?

- Я люблю тебя, Ричард, только ты мне не веришь, правда?

- Я уже сказал, нечего вмешивать сюда чувства. Не понимаешь? - крикнул он, нервно заламывая пальцы. - Ты понимаешь, что я обязан тебя арестовать? Да-да, Шейла, арестовать и доставить в...

- Ты не сделаешь этого, нет... Если до 15.00 я не появлюсь там, где должна, может случиться очень нехорошее, - снизила она голос.

- Старые штучки. - Ханна расслабил узел галстука. - Ладно, зачем ты пришла? Только не говори, что по своей воле.

- В том числе и по своей. Я здесь затем, чтобы передать тебе некоторые...

- Условия?

- Да, условия. Организация желает, чтобы дон Пульверино очутился за стенами тюрьмы. Она же требует, чтобы полиция к нему не цеплялась. За ним не должны следить, подслушивать и так далее. Он исчезнет, и вы его уже никогда не увидите. Да, еще одно, Ричард. Ключик...

Ханна поднялся и прошелся по комнате.

- Я не такой идиот, Шейла. И что случится, если власти откажут?

- Случится очень много плохого, - очень серьезно ответила она. Синдикат дает вам для освобождения дона Пульверино несколько сроков. Если вы не выпустите его до 16.00, Даск раскроет на орбите грузовой отсек "Атлантиса". Это первый срок.

- Сегодня!? - воскликнул Ханна. - Чушь! Всего три часа времени?

- Организация принимает во внимание то, что могут произойти какие-то сложности. В связи с этим, если вы не сделаете необходимые выводы до 6.00 15 июля, то есть до завтрашнего утра, Даск предпримет попытку работы с манипулятором. Далее, 15.00 - через 26 часов от данного момента. Если дон Пульверино к этому времени все еще будет находиться за решеткой, Даск отстрелит "Рубинового Чирка" в космос. Ты же знаешь, что это такое? Так что подумайте хорошенько.

- А если нет?

- Не советую. Тогда, в 21.30 восточноамериканского времени, Даск нажмет на спуск. Ну, может не совсем и на спуск, во всяком случае, он запустит заряд в цель.

Ханна не верил своим ушам.

- Он не сделает этого. Земля может заблокировать...

- Не сможет. В тот момент, когда заряд контролируется "Атлантисом", Хьюстон ничего не может с ним сделать. "Рубиновый Чирок" будет слушать приказы только с шаттла. А что касается Даска... Что ему терять? Если он не выполнит наши приказы, тогда после возвращения ему неоткуда будет ждать помощи. У мафии длинные руки. А так его будут ждать большие деньги и спокойствие до конца жизни.

- Вы убьете его...

Шейла рассмеялась.

- Нет, дорогой, мафия верна определенным принципам, в которые ты никогда не поверишь. Она справедлива, неподкупна, вознаграждает услуги и карает за преступления. У нас свой мир и собственные законы. Мне жаль тебя, Ричард. Почему ты до сих пор такой наивный? Почему так слепо подчиняешься правилам, которых никто в этой стране не придерживается? Неужели ты не замечаешь, сколько зла таится вокруг? Когда-нибудь ты сделаешься для кого-то невыгодным и тогда очутишься на мостовой. Кто тебе поможет? Президент Диллон? Могу кое-что рассказать про него и про Меллона. Ты ищешь справедливости в Америке? Да где ты жил все это время, парень?

- Закончила? - перебил Ханна. - Я не люблю философствовать, Шейла, могу оставить это тебе. Если можно, меня интересует несколько фактов. Кассета. Твоя работа?

- Да. Совещание записывалось на пленку. Об этом все знали. Часть нашего плана.

- Как с вами можно связаться?

- Вот номер телефона, - протянула она листок. - Я буду неподалеку. Позвони и дай знать. Не советую проверять, кому этот номер принадлежит. Позвони лично. Ни с кем другим я разговаривать не стану.

Они замолчали. В воздухе повисла неловкая тишина.

- Ричард, - шепнула она через какое-то время. - Пойми, я тебя не обманывала и была с тобой откровенна. Может быть даже излишне... Наша первая встреча, там, за городом... Чисто случайная. Правда, потом я уже знала, кто ты такой, и у меня были к тебе претензии. Ты не был в этом виноват, но все же...

- Ты имела ко мне претензии? Какие?

Шейла молчала, уставившись в пол.

- Неважно, Ричард. Сейчас это уже неважно. Поцелуй меня, не отталкивай от себя.

Он уселся на диване, а она обняла его за шею. Девушка целовала крепко-крепко, забываясь, как бы желая растянуть это короткое мгновение и не думать о кошмаре дня.

Поначалу холодный и, несмотря ни на все, отстраненный, Ханна прижался к ней всем телом и захватил ее в свои объятия. Он поглощал запах ее кожи в изгибе плеча. Кожа была шелковистой, теплой и соблазнительно близкой. Потом он нашел руками ее грудь, и вновь его изумило, насколько они нежные. Шейла погружалась в его ласках, прижимаясь к ищущим рукам.

- Я люблю тебя, - совершенно неожиданно для самого себя сказал Ханна.

- Пошли, - шепнула она и потянула в спальню.

Потом, когда они уже отдыхали на кровати, Ханна спросил:

- Скажи, почему этот дон Пульверино так для тебя важен?

Шейла Пикард прикурила две сигареты, для себя и для него, бросила спичку в пепельницу и глубоко затянулась.

- У меня другая фамилия, Ричард, но он мой отец.

"Вашингтон, 14 июля, 14.00

Президент Диллон понял, что от решения, которое ему прийдется принять в ближайшие часы, будет зависеть не только его дальнейшая политическая и личная карьера, но, о чем ему прийдется узнать окончательно через шестьдесят минут, судьба всей нации. Он чувствовал себя будто зверь в капкане - с одной стороны было необходимо немедленно освободить мафиози, чтобы отдалить угрозу, зависшую в околоземном пространстве, с другой же стороны, следовало подчиняться указаниям того, кто им управлял требованиям Эндрю Меллона.

Тот уже держал себя в руках, не то что в прошлый раз. Теперь он говорил спокойно, выбирая слова. Могло показаться, что этот шестидесятипятилетний мужчина безобидный бизнесмен, но за занавесом воспитанности Диллон отметил притаившуюся смерть.

- Ну что ж, Норберт, жаль, что ты позволил, жаль... Тебе хоть известно, чего они хотят? - спросил он.

Президент покачал головой.

- Через час совещание.

- Но ведь ты догадываешься, так?

- Им нужен Джозеф Пульверино.

Меллон тяжко вздохнул и положил на стол свою худую, морщинистую руку. На среднем пальце кровавым глазком поблескивал большой золотой перстень.

- Норберт, Норберт... Почему ты меня не послушал... И вот теперь у тебя проблема, - тихо, как бы с сожалением заговорил он. - И как ты ее станешь решать?

Диллон сглотнул слюну и переборол дрожь в голосе.

- Все зависит от того, Эндрю, что мне посоветуют мне мои люди.

Бровь Меллона незначительно приподнялась вверх.

- Продолжай, я тебя слушаю.

- Скорее всего, каким-то образом его придется все-таки освободить, но, - теперь он заговорил быстрее, чтобы не дать старику перебить себя, гарантирую, что раньше или позже он попадет в наши руки. Далеко ведь он не уйдет, Богом клянусь, у нас полиция, армия, поставим на ноги всех. Он будет наш, вот увидишь. Но сейчас мы должны... Должны...

Меллон и не собирался перебивать горячечные слова Диллона. Он ждал, пока тот закончит.

- Он никогда не будет вашим, Норберт, и тебе это хорошо известно. В тот же миг, когда ты его выпустишь, Пульверино исчезнет. Им займутся либо свои, отымут документы и убьют, либо спрячут так, что даже Прайс ничего не сможет сделать. Но знаешь, что произойдет со мной и моими людьми, если мафия все же прийдет в себя? Я же не один, пойми, на мне имеются определенные обязательства, и я должен их выполнить. В противном случае я потеряю многое. Но если я потеряю, то мне не хотелось бы оказаться в твоей шкуре. Видишь ли, кое чему от Коза Ностры я тоже научился. А именно: научился некоторым способам выражения благодарности, ненависти и презрения. Помни об этом, помни про выборы, общественное мнение, прессу. Подумай обо всем.

Диллон внутренне усмехнулся. Вот уже несколько дней, как он ничего другого и не делал. Он думал о себе. Еще никогда не был он в такой степени зависимым от практически чужого ему человека. Когда он начинал политическую карьеру, ему не были чужды применяемые повсюду штучки, нацеленные на то, чтобы набрать среди будущих избирателей как можно большее влияние. Все они основывались на деньгах, а их как раз у Диллона особенно много не было. Бедняком он не был, наоборот, у него имелись пакеты акций нескольких предприятий, только вот дивиденты составляли всего лишь каплю в море его потребностей.

Для профана история США полна примерами неожиданно щедрых подароков, идущих в банки Белого Дома от самых богатых людей страны. Но он знал правду. Хант, Морганы, Форд и Рокфеллер имели в этом личный интерес, и, несмотря на то, что сроки правления отдельных президентов всегда когда-нибудь заканчивались, все эти люди всегда оставались. Так же как Эндрю Меллон.

- Я скажу, что тебе следует сделать, - подумав совсем немного, сказал промышленник. - Ведь ты решишься, я не ошибся? Ты не допустишь, повторяю, не допустишь, чтобы Пульверино очутился на свободе. И в сложившейся ситуации, Норберт, единственным способом, чтобы это сделать, надо... - он понизил голос. - Ну, как ты считаешь?

Диллон застыл. Он все понял.

""Атлантис", 14 июля, 13.00

@ bвосточноамериканского времени

Через шестьдесят минут после старта "Атлантис", повернутый к Земле "спиной", находился над самой станцией слежения в Габароне, в 160 милях над поверхностью.

Впервые Даск почувствовал волнение в тот миг, когда ракета-носитель с шаттлом только-только оторвалась от бетонной платформы. Связь с Хьюстоном, до сих пор "громкая и разборчивая", начала становиться все хуже и хуже. Несмотря на растущую перегрузку, он пытался отрегулировать передатчик, но ремни безопасности держали слишком крепко, а связывающий движения скафандр задачи не облегчал. Тогда Даск ограничился кратким рапортом, что слышимость слабая и как бы прерывистая. Во всем остальном подъем проходил нормально.

В это время Хьюстон передавал стандартные сообщения о силе ветра, скорости шаттла и его позиции в данную секунду. Эти данные не были такими уж важными для экипажа, так как астронавты никоим образом не могли повлиять на атмосферные условия, а К-4 и так вычерчивал положение космического корабля на основном мониторе. Почти все время прохождения сквозь плотные слои атмосферы Даск со Скоттом молчали.

Ситуация радикально изменилась, когда, после достижения базовой орбиты на высоте 150 миль, Хьюстон неожиданно замолчал. Абсолютно неожиданно и без видимой причины. Тогда Даск разволновался во второй раз. Он вызвал Центр Управления, но Земля не отвечала вообще. Даск выругался и погнал Скотта переодеваться, сам манипулируя ручками приемо-передатчика. Он поменял частоту на аварийную, которая подключала вторую антенну "Атлантиса". Тем не менее, в эфире все так же царила тишина.

Вернулся Скотт. Теперь на нем был легкий комбинезон типа CMN.

- Проверь антенны, - приказал ему Даск, не отрываясь от шкалы приемника.

- Для этого надо размонтировать целую кучу...

- Делай, что тебе сказали, черт побери! И хорошенько! - крикнул Даск, хватаясь за поручень, поскольку слишком резкое движение отбросило его назад.

Скотт поплыл на третий уровень, протискиваясь через узкий лаз.

Даск снял с себя тяжелый скафандр и остался только в шортах и футболке. Одежда поплыла над его головой. Он инстинктивно поглядел ей вслед и остановил взгляд на визирах, выходящих на грузовой отсек "челнока". Внизу лежала Земля. Красивая, бело-голубая, с картой коричневых континентов. Они летели над Африкой.

И вот тогда он услыхал Хьюстон:

- ...шите?! Отвечайте, "Атлантис"! Это Рой Уайт из Центра Управления Полетом через Габароне. Опомни...

И все. Потом только тихий треск, и динамик заглох.

Даск подскочил к передатчику. Он глянул на хронометр - шестидесятая минута полета. Даск понимал, что сейчас он должен передать рапорт, которого от него ожидали. Он настроил радио на Габароне и вызвал станцию. Ему ответила звенящая в ушах тишина. Тогда он стукнул кулаком по креслу станция в Габароне входила в цепь трекинга, и все ее звенья действовали в зависимости от Хьюстон! Если авария случалась в Хьюстон, связь с Землей исчезала. Обычнейший принцип последовательного соединения. Но ведь подобного никогда не случалось! Черт, всегда же должен быть и первый раз...

- С антеннами все в порядке, - доложил Скотт.

- Чтоб их всех черти подрали! Ладно, это важно им, а не мне. Ну, чего вытаращился? Мы продолжаем наше дело. Пока что ничего еще не произошло. А они? - он поглядел в иллюминаторы. - Они нас найдут сами. Обязаны.

Он уселся рядом с передатчиком и погрузился в размышлениях.

"Вашингтон, 14 июля, 15.20

"...Если до этого времени наши условия не будут выполнены, я готов активизировать ядерный заряд и нацелить его на территорию Соединенных Штатов".

Диллон выключил магнитофон. В Овальном кабинете собрались: генерал Шинен, Реджинальд Прайс, Альберт Конн, Брайян Хэтчер, Ричард Ханна и Ник Малькольм. Краткую запись они выслушали уже дважды. Ситуация была совершенно ясной - Даск требовал, чтобы Джозефа Пульверино выпустили из тюрьмы. Он сообщил о нескольких сроках, но в самом конце - окончательный: 15 июля, 21.30.

Запись была сделана в Хьюстон, Рой Уайт передал ее по телефону несколько минут назад.

- Мистер Ханна? - начал Диллон.

- Я подтверждаю, господин президент. В 14.00 со мной был установлен контакт. Условия те же самые. Они хотят Пульверино.

- Кто? - спросил Конн.

Ханна не глядел ему в глаза.

- Шейла Пикард, - спокойно ответил он.

- Нам известно, где она находится. Но, повидимому, трогать ее не стоит, правильно? - допытывался Прайс.

- Она утверждает, что это лишь ухудшит дело...

- Что ж, выходит, его следует выпустить, - подвел черту директор ФБР.

- Поддерживаю, - включился Конн.

- А вы что думаете? - спросил президент у Шинена.

Генерал поднялся с места.

- Угроза весьма серьезна. Даск может активизировать "Рубинового Чирка". На борту "Атлантиса" находятся устройства, которые дают возможность в данном вопросе сделать шаттл независимым от наземного управления. Другими словами, спутник находится в его руках. Это не игрушка, господа, а две мегатонны. Даже трудно представить результаты возможного взрыва. А что делать... Честное слово, не знаю, господа, не знаю.

- Вы хотите сказать, что следует начать эвакуацию, - начал было Малькольм, но Диллон перебил его:

- Никаких эвакуаций, Ник, это исключено! Вы представляете, какой эффект вызвало бы перемещение населения? Паника, замешательство... Это конец, полнейшее поражение.

- О чем вы говорите, господа? - вмешался Шинен. - Какая эвакуация? Куда? Откуда? Мы ведь даже не знаем места, куда Даск собирается выпалить! Кошмар!..

Слова попросил Альберт Конн.

- Мне кажется, господин президент, что следует как можно быстрее принять решение. Но прежде всего, в любом случае, нам нельзя ничего сообщать прессе. Вы правы, начнется паника. Далее, я бы ограничил персонал Хьюстон до необходимого минимума и запретил бы всем этим людям покидать здания Центра Управления. В противном случае слухи будут распространяться со скоростью молнии. В-третьих, каким-то образом следует подействовать на станции слежения. Возможно мистер Хэтчер...

- Да, это сделать можно. Связь возьмет на себя Хьюстон. Он в состоянии взять слежение полностью на себя, - подтвердил директор NASA. - Согласно внутреннего распорядка Рой Уайт займется этим лично.

Норберт Диллон с деланым вниманием присматривался к говорящим. Сейчас он формулировал про себя те мысли, которые обязан был представить, поскольку иного выхода просто не было. Он поднялся.

- Джентльмены, я решил иначе. Ради добра страны и народа.

Шинен инстинктивно почувствовал намерения президента.

- Неужели вы хотите... - испуганно начал он и замолк.

- Я обдумывал сложившуюся ситуацию и, - он сглотнул слюну, - не могу поступить иначе. Господа, Америка очутилась в опасности. Отдаете ли вы себе отчет, что впервые со времени Залива Свиней над страной повисло видение ядерного апокалипсиса? Апокалипсиса, который может стать реальностью, если не предпринять соответствующих шагов. Нам ни в коем случае нельзя показать, что администрация слаба и не может разрешить проблему быстро и эффективно. Причем, какую проблему - космический "челнок" в руках похитителя! Скандал! Если бы общество узнало о кулисах скандала с "Атлантисом", нам всем грозил бы конец. Как политикам, и как гражданам. Я выслушал ваши предложения и в принципе с ними согласен. Только одно "но": Джозефа Пульверино я никому не выдам.

В кабинете воцарилось замешательство. Все заговорили одновременно, за исключением Шинена, повернулся к окну стал и разглядывать цветущий розарий.

Диллон поднял руку.

- Господа, прошу тишины. Рой Уайт из Хьюстон пытался установить связь с "Атлантисом". Связь очень плохая, неустойчивая, ее практически нет. Уайт подозревает, что Даск намеренно отключил передатчик. Контакт был установлен всего лишь раз или два, а результат вам известен по записи. Потом корабль вообще замолчал. Следовательно, они решились на последнее. Но я тоже готов на все.

- Господин президент, - совершенно неожиданно Шинен заговорил в полный голос, - если вы это сделаете, я подаю в отставку с поста министра обороны США. Там, на борту "Атлантиса" находится гангстер. Согласен. Но там же находится человек, который о похищении не имеет ни малейшего понятия! Разве достойно будет спасать Пульверино за счет жизни невиновного человека? Где ваша совесть, господин президент?

- О чем вы говорите? - вмешался Хэтчер.

- Я отвечу вам, генерал Шинен, - спокойно продолжал Диллон. - Жизнь одного человека - это ничто по сравнению с перспективой миллионных жертв. И подобная перспектива вырисовывается все сильнее. Вы что, не видите этого? Поймите и меня.

- Нет, я вас не пойму, - перебил его Шинен. - И не хочу понимать! крикнул он. - Мне известно, кто за этим стоит, Диллон. Я умываю руки. История осудит вас. Прощайте, господа.

Он встал по стойке смирно, склонил голову и вышел.

Тишину после его ухода прервал как всегда флегматичный Прайс:

- Вы не могли бы объяснить, в чем суть этого... недоразумения?

Президент возвратился на свое место за столом и медленно уселся в кресло. За эти несколько минут ему прибавилось несколько лет. Он потер лицо руками и энергичным движением нажал на клавишу интеркома, попросив вызвать своего адьютанта.

В кабинет вошел полковник Райт. Диллон указал ему на свободное место.

- Так вот что я решил, джентльмены, - Диллон стиснул кулаки. - Мы уничтожим "Атлантис".

"Хьюстон, 14 июля, 15.30

На случай опасности было предусмотрено три вида готовности.

Голубая готовность являлась общим предупреждением для всех сотрудников Центра Управления Полетами в Хьюстон и требовала от них повышенной готовности к возможности аварии какого-нибудь узла шаттла, находящегося на стартовой платформе.

Зеленая готовность объявлялась, когда космический корабль находился в атмосфере, до высоты 30480 метров. Тогда в состояние готовности переводился не только Хьюстон, но и корабли американского флота, заданием которых являлась скорейшая локализация астронавтов, эвакуировавшихся из шаттла, вылавливание их из Атлантического океана и доставка на базу.

Красную готовность Хьюстон еще ни разу не переживал. 14 июля, впервые в истории американских космических полетов, зазвучали сирены, объявившие о том, что "Атлантис" очутился в опасности, причем вне зоны действия спасательных возможностей Земли.

Рой Уайт и все находящиеся в главном зале понимали всю парадоксальность ситуации. Опасность грозила не "Атлантису", а всей Америке. Только этого аварийные системы никак не предусматривали. Красная тревога была объявлена на двадцатой минуте после старта. Именно тогда Рой Уайт узнал по телефону о похищении. Звонил Белый Дом, и президент Диллон объяснял свой первый шаг. Согласно инструкции Рой Уайт объявил "Red Allert", тем самым беря на себя функции начальников групп А-1, А-2 и А-3, а так же прослушивание трекинга.

Связь никак не налаживалась. Несмотря на то, что соединения со станциями были проверены еще раз, динамики молчали. На пятидесятой минуте полета, когда "Атлантис" пролетал над Мадридом, Рою Уайту удалось выхватить из эфира несколько непонятных предложений, которые впоследствии, после тщательного анализа сложились в относительно логичное и ужасное целое. Слышимость была очень слабой. Голос, который, как показалось некоторым, принадлежал Даску, ставил условия и сроки. Самое же страшное было в конце: "Если к этому времени наши условия не будут выполнены, я готов активизировать ядерный заряд и нацелить его на территорию Соединенных Штатов".

Рой Уайт пошарил рукой под пультом, выключил магнитофон, сменил приемный диапазон, переключая его на Кабароне и поднял трубку прямого телефона с Белым Домом. Через десять минут шаттл должен был войти в зону действия африканских радаров, и Уайт рассчитывал на восстановление связи. Но перед этим он позвонил президенту Диллону и прокрутил запись.

В 13.00 восточноамериканского времени "челнок" пролетал над Нигерией, и Рой Уайт прокричал в микрофон:

- Центр Управления в Хьюстон! Центр Управления вызывает "Атлантис"! Почему вы молчите?! Ответьте! "Атлантис"! Рой Уайт из Центра Управления через Кабароне. Опомнитесь! Что вы делаете!

Как раз эти слова, а точнее - их фрагмент, и слышал на орбите Даск.

Ответа контролеры так и не дождались. Несколько позднее из Белого Дома пришел приказ закрыть доступ в Хьюстон. Теперь никто из сотрудников не имел права покинуть здание или даже связаться по телефону со своими родными.

Журналистам сообщили, что миссия проходит нормально, и что экипаж "Атлантиса" приступил к серии научных экспериментов по исследованию плавления металлов в условиях невесомости.

"Вашингтон, 14 июля, 16.00

Ханна возвратился домой и откупорил бутылку виски. Наполнив стакан наполовину, он выглушил его в один присест. Только после этого он почувствовал себя значительно лучше.

Затем он вернулся мыслями в Овальный кабинет...

"- Уничтожить "Атлантис"? - чуть ли не выкрикнул Хэтчер. - То есть как?!

- Просто, мы уничтожим шаттл. Другого пути нет, хотя это мне весьма неприятно, - закончил Диллон.

- Господин президент, - голос Ника Малькольма дрожал, - да каким же образом? Вы что, хотите их сбить?

Диллон кивнул.

- Я не слишком разбираюсь в этих делах, но все же ориентируюсь достаточно, чтобы знать: подобные вещи еще ни разу не применялись, - сказал Конн.

- Не смешите людей, - Прайс закурил свою трубку. - Кто же это стрелял в находящийся на орбите "челнок"? Причем, в "челнок" собственный. Вы тут открытие совершили, Конн.

- Господин президент, наверняка вы понимаете, что в данном случае конвенциональный заряд будет недостаточен, - вмешался в разговор Хэтчер. Соединенные Шта...

- Соединенные Штаты уже не имеют на своих складах конвенциональных зарядов, - перебил его Конн. - Ведь я же не ошибаюсь, правда?

- Прийдется воспользоваться межконтинентальной ракетой, - продолжал Хэтчер. - Вы представляете себе эффект взрыва в космическом пространстве? Я не говорю здесь о чисто химических последствиях, но о реакции других держав. Ведь этим вы нарушите соглашение о запрете атомных испытаний во внеземном пространстве, уничтожите все шансы прогресса в переговорах по разоружению и разрушите мостик между Востоком и Западом. Вы отдаете себе отчет? А теперь, господин президент, вернемся к самому взрыву. Мистер Конн прав. В космос еще никогда не стреляли. Никогда. Поэтому у нас нет никаких гарантий, что ракета достигнет цели. Об этом вы подумали? Что случится, если она взорвется в атмосфере? Я закончил.

Диллон дал знак адьютанту.

- Межконтинентальные баллистические ракеты, - начал полковник Райт, покидают земную атмосферу через несколько секунд после старта. Таким образом, можно утверждать, что они уже многократно испытывались в космическом пространстве. В особенности же новейшее поколение ракет МХ. Правда, их никогда не испытывали в условиях, о которых упоминал директор Хэтчер, но все же считаю, что ничего неожиданного не произойдет. Проблема состоит в изменении, удлинении траектории полета ракеты, а мощность двигателей МХ настолько велика, что я никакой проблемы здесь не вижу.

- Но ведь последствия, господин президент, последствия! - воскликнул Хэтчер.

- Все последствия я беру на себя, - парировал Диллон. - Международ...

- Да оставьте вы международные отношения, - не смог сдержаться Ханна. - А люди? Что случится с ними? Насколько я понял, полковник Райт не гарантировал того, что ракета попадет в цель, ведь так, полковник?

Адьютант нервно поерзал в своем кресле.

- Так? - повторил Ханна громче.

- Ну что же, абсолютных гарантий я дать не могу.

- Вот именно! Если боеголовка взорвется в атмосфере, то начнется кошмар. Паника, радиоактивные осадки, господин президент, и все остальное. Здесь уже нет речи о тех двух с "Атлантиса", дело касается сотен тысяч людей. Или вы и это приняли во внимание?

- Черт подери, да кто вы такой, что разговариваете со мной подобным тоном?! Я вам запрещаю!..

Ханна не позволил ему закончить. Ему вспомнились слова Шейлы и реакция Шинена.

- Кто же вас поддерживает, если не люди! - возмущенно продолжил он. Кто?! Или это некий Эндрю Мел...

- Заткнитесь! - Диллон стукнул кулаком по столу. - Заткнитесь, я вам говорю! Это оскорбление, брошенное прямо в лицо президенту Соединенных Штатов Америки! Да кто вы такой?! Прайс!, - обратился он директору ФБР. Немедленно выгоните его! Слышите? Немедленно!

Прайс постучал трубкой в хрусталь пепельницы.

- Господин президент, ФБР не подчиняется вам непосредственно. ФБР и ЦРУ, - продолжал он, - подпорядочены Управлению Разведки США. Само же управление, в свою очередь, подпорядочено решениям Совета Национальной Безопасности. Если Совет посчитает необходимым освободить господина Ханну от занимаемой должности, а он, признаю, повел себя несколько... агрессивно, я подчинюсь. Но сейчас, вы уж позвольте, я вынужден вам отказать. Ханна очень хороший сотрудник, хотя, возможно, и несколько нервный...

- Значит, вы не хотите, Прайс!? Хорошо. Я постараюсь повлиять на Совет, а Совет повлияет на вас. - Диллон поднялся с места. - Я не вижу никакого смысла продолжать эту встречу. Всю ответственность я беру на себя. Исключительно я сам. Прощайте, джентльмены."

Ханна опять наполнил стакан. После того, как они покинули Белый Дом, Прайс не желал с ним разговаривать, и Ханна даже не был уверен, работает ли он все еще в ФБР.

В самом начале пятого вечера зазвонил телефон.

- Ричард, первый срок уже минул, - услыхал он голос Шейлы Пикард.

Ханна отставил стакан.

- Ты не туда попала, дорогуша.

В трубке что-то заскрипело.

- Не поняла. Ты что, пил?

- А как же.

- Что случилось? - уже волнуясь, спросила девушка.

- Похоже, что меня выгнали с работы.

- Шутишь?

- Нисколечки.

- Так это же чудесно! - весело рассмеялась она. - Теперь мы сможем быть вместе! Ну скажи, что это так, Ричард, скажи! Разве я тебе не говорила, что когда-нибудь тебя выкинут на улицу? И я была права. Слушай, переходи к нам, это совершенно честное предложение. Или у тебя до сих пор сохранились твои наивные сомнения?

- Не знаю, наивные они или нет, но они остались. И еще, - Ханна закурил, - официально меня пока что еще не выгнали. А во-вторых, дорогуша, тебе не кажется, что это как-то по-книжному?

- Что именно?

- Ну, полицейский переходит на противоположную сторону баррикады. Это уже было.

- Ричард, обдумай предложение, обдумай очень серьезно. Но перед тем предупреди кого там следует, что Даск вступает в дело. Согласно договора.

- Одностороннего.

- А другого вы не пожелали. Что нового в Белом Доме?

Ханна замялся и смял сигарету. Он так надеялся, что она не задаст этого вопроса.

- Ничего, - соврал он. - Нового ничего.

- Хорошо, Ричард, заканчиваю. До свидания. И пусть твои работодатели не забывают, что у них очень мало времени. Целую.

- И я тебя.

Ханна положил трубку и подумал, что живет в состоянии паранойи. Он, полицейский, по уши влюбился в девушку, работающую на мафию.

И он налил в стакан двойную порцию.

"Хьюстон, 14 июля, 16.15

Рой Уайт бросил взгляд на экран траектории. Светящаяся точечка "Атлантиса" продвигалась над Южной Америкой. Через несколько секунд он войдет в зону действия Сантьяго, и тогда должен был произойти первый предусмотренный программой сеанс телевизионной связи.

Уайт уставился в хронометр. Как только шаттл вошел в зону Чили, экран номер два, до сих пор темно-зеленый, блеснул вначале пурпуром, который быстро сделался лиловым, а затем посветлел до голубого. В динамиках что-то заскрежетало, но как только Уайт протянул руку к пульту, они замолкли. Зато появилось нерезкое изображение.

Камера, нацеленная на корму шаттла, демонстрировала закрытые двери грузового отсека. Через мгновение восемнадцатиметровая, двойная крышка слегка поднялась вверх, затем вернулась на место.

Уайт дернул ручку переключателя микрофона и врубил полное усиление в зал:

- Даск, что ты вытворяешь? - заорал он, пропуская все необходимые формальности вызова. - Погоди! Ради Бога, подумай! У тебя еще есть время. Прервите миссию и возвращайтесь на Землю. Ничего плохого тебе не сделают! Как меня слышно? Как меня слышно?!

Качество изображения улучшилось. "Атлантис" не спеша открывал грузовой отсек. Контролеры затаили дыхание. Когда крышка открылась на всю ширину, их глазам открылось содержимое трюма, которое до сих пор ревниво скрывалось перед всеми. На дне, закрепленная зажимами, лежала девятиметровой длины металлическая сигара с сеточкой черных отверстий наводящих устройств. Сигара, наполненная мегатоннами атомной смерти.

- Неплохо, - буркнул Кейт Бенти. - Рой, так что там с этой чертовой связью? - спросил он, подходя поближе. - Никогда у нас не было таких неприятностей.

Уайт только пожал плечами.

- Ты меня спрашиваешь? А кто проверял трекинг? Ты, Кейт, не я.

Кейт Бенти смотрел на "Рубинового Чирка".

- Ты думаешь, он им воспользуется?

- Даю голову на отсечение, что да... А сейчас, Кейт, возвращайся на место.

Уайт перестроил диапазон приемника на максимальный радиус действия, но "Атлантис" уже покинул зону Сантьяго. Телевизионное изображение замерцало, по нему пошли волны, раздался какой-то писк, и экран номер два потух.

"Вашингтон, 14/15 июля, полночь

Он встретился с ней в полночь. В тонком пальто, наброшенном на плечи, она ожидала его, сидя на ступеньках перед входом в квартиру.

Ханна возвращался после довольно позднего визита у Прайса. Реджинальд Прайс провел вторую встречу с президентом в 21.00. Диллон подтвердил собственное намерение сбить шаттл, но ограничивался лишь общими фактами, не сообщая ни о времени, но и о месте запуска ракеты МХ. Прайсу он уделил всего десять минут, оправдываясь множеством обязанностей. Относительно дневного инцидента речь вообще не заходила. Сам Прайс также не предпринимал каких-либо обязующих его действий. Он приказал ожидать развития событий, но на всякий случай отстранил Ханну от исполнения обязанностей директора С-3. Так что сейчас Ханна был практически безработным.

- Что ты здесь делаешь? - спросил он и коснулся плеча девушки.

- Ну, ты подумал?

- О чем?

- Ты обдумал наше предложение, Ричард?

Ханна открыл дверь, и они прошли вовнутрь.

Никаких продуктов дома не было, так что пришлось ограничиться крекерами и апельсиновым соком.

- Мистер Ханна, у вас нет ни малейшего шанса. Прайс тебя выкинет на улицу.

- Он уже поступил так. И что ты на это скажешь?

- Уже? Прямо электровеник.

- Не совсем. Пока что он, побаиваясь Диллона, отстранил меня от должности.

Она только махнула рукой и подлила себе сока.

- И ты до сих пор еще питаешь иллюзии?

- Пока что да.

Шейла подсела ближе и взяла его за руку.

- Ричард, неужели ты до сих пор не понял, что это конец? Ты без работы, а если и дальше будешь выпендриваться, тебя прижмут покрепче.

- Ты так считаешь? - буркнул Ханна, глядя в сторону.

- Скажи, когда ты последний раз виделся с Нилом Кейном?

- С Нилом? Погоди... - Он никак не мог вспомнить. - А что здесь общего?

- Ничего. Я только пытаюсь объяснить тебе, что они не считаются даже с самыми крутыми. Нил Кейн исчез.

Ханне показалось, что он ослышался.

- Исчез? Ты с ума сошла!?

- Нет, не сошла. Адвокат Кейн, потрясавший всем Вашингтоном, исчез. Только не спрашивай, откуда мне это известно. Знаю и все. И синдикат, наша Организация, ничего общего с этим не имеет. Кейн знал слишком много подробностей, касающихся наших связей с правительством. Для нас он не был опасен, во всяком случае, не настолько, чтобы мафии пришлось его опасаться и убивать. Нет, дорогой, это твое начальство занялось мистером Кейном. Не веришь? Позвони сам и спроси. В свою очередь, странно, что Прайс, твой дорогой Прайс, ни о чем тебе не сказал, ведь правда? - спросила она с иронией.

Ханна сорвался с места и подбежал к телефону. Домашний номер Кейна не отвечал.

Тогда он позвонил Дэниэлу Броксу.

- Дэниэл? Не спишь? Это Ханна. Слушай, что там с Кейном? - начал он.

На другой стороне линии стало тихо, после чего послышался треск положенной трубки.

- Что, приятель уже не желает с тобой разговаривать? - рассмеялась Шейла. - Вот видишь, Ричард, как действует страх? Твои коллеги уже догадываются, чем все воняет. Внезапно ты сделался невыгодным знакомым, и уж лучше об этом не говорить, так? - поднялась она с места. - А теперь уже серьезно. Еще немного, и Диллон, Прайс, Меллон и все остальные прийдут к выводу, что весь скандал с "Атлантисом" заварился из-за тебя. Они свалят вину на тебя, сделают козлом отпущения, ведь кто если не ты лучше всего подходит для этой роли?

Ханна не отвечал.

- Нечего сказать?.. Возможно, Прайс и задержит тебя возле себя. Ты ему нужен, поскольку у тебя имеется контакт с мафией. Но это все ненадолго, милый. Потом тебя прикончат. Жалко мне тебя.

- Да перестань, черт подери, жалеть меня! - не сдержавшись, крикнул Ханна. При этом он зацепил рукой тарелку с крекерами. Печенья рассыпались по всему полу. - Извини, не знаю, что на меня напало. Что-то я не в форме, - оправдывался он. - Ты удивилась?

- Нет. Хочешь, чтобы я осталась?

- Не сердись, Шейла, но не сегодня.

- Понимаю. Я очень люблю тебя, Ричард. - Она подошла к двери. - И напомни джентльменам из Белого Дома, что в 6.00 Даск включит манипулятор.

"Хьюстон, 15 июля, 6.00 утра

- Слушай, расписания придерживаются, как будто проводят самые обычные испытания, - заметил Кейт Бенти. - Хладнокровные, черти...

На экране, который был включен за несколько секунд до планируемого времени, появилась длинная "рука", встроенная в стенку грузового отсека со стороны телекамеры. Невидимое во время первой телепередачи, сейчас она вилась будто металлическая змея, сгибаясь и вновь выпрямляясь в четырех "суставах". Манипулятор был закончен специальной "вилкой", которая могла поднять двадцать девять тонн груза и вынести его за пределы корабля. В таком случае груз оставался на той же, что и шаттл, орбите или же менял ее в зависимости от необходимости. Теперь "рука" кружила над овальными выступами в теле "Рубинового Чирка", примеряясь, чтобы ухватить покрепче.

- Я просто поверить не могу, Рой, как они владеют собой, - продолжал Кейт Бенти, стоя всего лишь в полуметре от пульта Уайта. - Никогда бы не подумал, что Даск способен на такое. Никогда.

- Ты его знаешь? - спросил Уайт, всматриваясь в монитор.

Бенти удивленно поглядел на него.

- Знаю ли я его? А ты что, не знаешь? Что с тобой, Рой? Это же сколько раз они посещали Хьюстон? Четыре... нет, пять раз. Перед стартом они были здесь пять раз. Разве не помнишь?

Рой Уайт положил руку на грудь.

- Что-то я себя паршиво чувствую, Кейт.

Бенти придержал его за локоть.

- Тебя заменить? Так плохо? Тут и правда чертовски душно. Отдохни, Рой.

- Нет, нет, успокойся... Немножко побаливает сердце... Вот уже несколько лет.

- Так может все-таки...

- Нет, не надо, все уже нормально. Спасибо. Иди к себе, - сказал Уайт, концентрируя внимание на показаниях приборов.

А про себя он усмехнулся. Сердце не болело нисколечки.

"Нью Йорк, 15 июля, 11.00 утра

"Полет "Атлантиса" проходит нормально, несмотря на мелкие неполадки со связью. А теперь спортивные новости..."

Вильям Лоуренс Росс выключил телевизор. Он глянул на кучу журналов, выросшую в углу комнаты с 15 апреля, когда он надолго закопался в этой дыре. Три месяца добровольного отшельничества...

Пресса не сообщала никаких подробностей относительно его личности в связи с делом Пульверино. Журналисты ограничились только несколькими упоминаниями относительно грабежа и убийства на Чаррингтон Стрит, 53В, а потом уже занялась исключительно фигурой Капо Тутти Капи. Вильям Лоуренс Росс был в безопасности.

Но сегодня утром он решил все же, что, тем не менее, следовало бы сменить место проживания. Хотя все это время никто не заинтересовался им так, чтобы это пробудило какие-либо подозрения, Росс решил оставить Нью Йорк и отправиться на юг Штатов. Почему именно на юг? Возможно, из-за влияния Флориды, которую видел вчера по телевизору, наблюдая за стартом "Атлантиса"...

Из разваливающегося от старости шкафа он вынул потертый чемодан и открыл замок. Сверху лежал новенький белый костюм, свежая сорочка и комплект нижнего белья. Росс выложил одежду на стол, после чего покопался на самом дне несессера. К костюму присоединилась пара элегантных туфель и небольшой "дипломат" из светлой кожи. У него имелось все необходимое.

После этого он направился в угол комнаты и просмотрел книжки, которые успел собрать. В "дипломат" пошло несколько работ по политическим наукам, после чего он захлопнул крышку и глянул на часы. Он решил, что выедет ночью. Обязательно ночью. Это давало ему еще несколько добрых часов, и их следовало каким-то образом использовать.

Росс постучал в соседние двери. Там жила проститутка. Красивая, и брала всего лишь 50 долларов.

""Атлантис", 15 июля,

" 12.04 восточноамериканского времени

В 12.00 восточноамериканского времени "Атлантис" находился над территорией Соединенных Штатов на высоте 170 миль. Несмотря на многочисленные усилия, Даску так и не удалось установить связь, хотя на своей траектории они пролетели уже над четырнадцатью станциями прослушивания. Земля молчала.

Даск придерживался установленной программы и не отступал от нее ни на секунду. 14 июля он открыл крышку грузового отсека, сегодня, в 6.00 начал проверку работы манипулятора. Что бы ни случилось, он решил реализовать свой план до конца.

Скотт подчинялся ему и выполнял любые приказы без малейших противоречий. Пилот ужасно трусил, и Даск об этом знал. У него самого тоже бывали периоды отчаяния, вызванные отсутствием контакта с Хьюстон, но он старался никак этого не проявлять. В конце концов, это его назначили командовать шаттлом.

Приблизительно в то же самое время, а точнее - несколькими минутами ранее, в 11.56, президент Диллон сделал два телефонных звонка: в предупрежденный заранее Североамериканский Аэрокосмический Отряд по Обороне в горах Шайенн, штат Колорадо, и в штаб-квартиру Стратегического Военно-воздушного командования в Омахе. В 11.57 шесть баз межконтинентальных ракет "Минитмен" в Монтане, Северной и Южной Дакоте, Вайоминге и Миссури, а также четыре базы ракет МХ в Аризоне, Арканзасе и Канзасе были поставлены в состояние полной боевой готовности. Через 40 секунд компьютеры сообщили о цели атаки и его данных, еще полминуты продолжалось нацеливание и снятие с предохранителей ракет с ядерными боеголовками на стартовых площадках и в подземных шахтах.

В 12.00 все ракеты уже имели закодированные новые параметры. Они ждали приказа.

Приказ пришел ровно через минуту. Выбор пал на Арканзас. В базе, расположенной в сорока милях от местечка Литтл Рок, и находящейся на задах штаб-квартиры стратегических военно-воздушных сил штата, завыли сирены. В оперативном центре, укрытом в скальных бункерах на глубине в сорок метра под землей, головы дежурных офицеров склонились над кривыми на управляющих мониторах. В 12.02.15 электрический импульс включил двигатели ракеты МХ на четвертой стартовой площадке. Волоча за собой полосу черного дыма, ракета медленно поднялась в небо.

Даск находился у телескопа, наблюдая за континетом Северной Америки. В две минуты первого электронные датчики шаттла, собирающие с земной поверхности данные, имеющие военное значение, засекли старт межконтинентальной ракеты. К-4 тут же вычислил ее баллистическую кривую.

- Какая-то ошибка, - сказал Скотт, вглядываясь в чертеж на экране.

Даск затребовал повторения операции. К-4 показал то же самое траектории взлетевшей ракеты и "Атлантиса" пересекались в точке, в которой через несколько минут должен был очутиться шаттл.

- Они с ума сошли... - шепнул Даск, скорее для себя. - В нас стреляют! В нас! Боже, что же это они творят?

- Я же говорил, чтобы ты прекращал полет, говорил же! - истеричным воплем занесся Скотт. - Он все сошли с ума!

- Заткни хлебало! - Даск уже взял себя в руки. - Успокойся!

Он стиснул зубы и прильнул к визирам.

МХ все еще находилась в атмосфере. Тормозимая плотными слоями воздуха, она пробивалась вертикально вверх. Теперь Оперативный Центр в Арканзасе ожидало самое сложное задание. За пять миль перед тем, как покинуть земную атмосферу, ракета должна была включить дополнительный топливный модуль, перестроить программу и, благодаря этому, вместо того, чтобы искривить траекторию полета, она должна была продолжать вертикальный, тщательно просчитанный подъем вплоть до достижения цели.

Критический момент наступил в 12.03. МХ не отреагировала на вызов с Земли и, выйдя из ионосферы, мчалась, заворачивая резкую кривую возвращения, линия которой заканчивалась где-то возле города Саванна над Атлантическим океаном. Не отреагировала она на радиосигнал и тогда, когда прошла поворотную точку. Ракета как-будто зависла в космосе, а затем рухнула вниз, подталкиваемая всей мощью реактивной струи.

Командование министерства обороны США предприняло тогда единственное правильное, но вместе с тем и ужасающее решение: инициировать взрыв ядерной боеголовки в верхних слоях атмосферы. Ведь если бы ракете позволили снижаться и дальше, заряд взорвался бы в 400 метрах от цели, как его и закодировали. В 400 метрах над домами Саванны...

В 12.03.45 Даск и Скотт заметили нечеловечески яркое, молниеносно распространяющееся пятно в нескольких сотнях милях севернее Флориды. По его форме они распознали ядерный взрыв на границе страто- и ионосферы.

- Господи... - только и смог прошептать Даск, отрываясь от визиров.

- Ну что, возвращаемся? - спросил Скотт.

- Нет, - твердо возразил командир. - Нет. Я закончу это чертово шоу, пусть даже если меня захотят сбить еще раз. Закончу, - с блеском в глазах повторил он, - а потом поговорю с ними по-мужски...

- А там внизу настоящее пекло... - Скотт продолжал наблюдать за Землей.

Высоко над Саванной висела мрачная туча.

"Вашингтон, 15 июля, 13.00

Про решение командования президент Диллон узнал в момент взрыва. Для него это было шоком. Все планы и надежды рухнули, развеялись всяческие иллюзии. Но в то же время, совершенно неожиданно для него самого, созрело важнейшее решение - лишить Меллона его влияний. Он уже не думал о том, какую цену прийдется заплатить за подобный шаг. Просто, у него не было на это времени.

Через несколько минут после полудня в Овальном кабинете растрезвонились телефонные аппараты. Первым позвонил Ник Малькольм с вопросом, какую версию событий он должен представить прессе. Они согласовали, что следует успокоить жителей штатов, которым грозит беда, в первую очередь - Алабамы, Джорджии, Южной Каролины и Флориды. Как сообщил Пентагон, ветры были благоприятные, смертоносная туча уходила в сторону Атлантики. В связи с этим сорок аквенов были объявлены закрытыми для мореходства, арматоров предупредили о запрете перехода в определенные зоны. В качестве повода было сообщено о трагической аварии ракеты-носителя во время тактических учений. Нет, собрание Национального Совета Безопасности созывать не стоит...

Сразу же после Малькольма позвонил премьер-министр Швеции. Его эксперты вычислили, что через тридцать часов радиоактивные осадки смогут угрожать Скандинавии. Премьер-министр хотел знать, кто покроет стоимость возможной эвакуации населения и намеревался направить дело в международные трибуналы и в ООН.

Премьер-министр Великобритании и канцлер Германии требовали подробных объяснений относительно причин взрыва, а в ответ на заявление Диллона, что это результат повреждения МХ во время учений, выразили свое возмущение, что, вопреки всем подписанным договорам НАТО, им о подобном мероприятии не предупредили.

Канадский премьер представил Диллону приблизительный счет потерь, которые понесет его страна в связи с закрытием аквенов в Атлантике, и потребовал перевода астрономической суммы в банк Торонто в качестве компенсации убытков в национальной экономике государства.

Секретарь ООН предоставил собственный телефон нескольким посольствам. Те требовали немедленных объяснений президента относительно сложившейся ситуации. Радиоактивное облако пройдет рядом с северными побережьями Испании и Франции, в связи с чем представители этих стран были особенно заинтересованы. Секретарь же напомнил Диллону, что авария МХ может повлечь за собой возможность разрыва договора о запрещении испытаний ядерного оружия в атмосфере.

Телефоны не замолкали. Спецслужбы сообщали о ситуации, сложившейся в Саванне и окрестностях. Она, к счастью, представлялась гораздо оптимистичнее, чем можно было ожидать. Измерительные приборы, установленные на четырех Боингах 747, показывали относительно низкую концентрацию радиоактивных субстанций во всех границах территории, очутившейся в зоне взрыва. Они же отметили и передвижение радиоактивной тучи в сторону океана. На поверхности не было никаких потерь, в том числе и в людях, хотя были отмечены тысячи вызовов скорой помощи во время начавшейся в городе паники. Через сорок минут все уже было спокойно, а полицейские силы и милицейские отряды добровольцев полностью контролировали развитие событий.

В 13.00 в дверях Овального кабинета встал Эндрю Меллон, имеющий право постоянного доступа к президенту.

- Что, Диллон, опять облажался, - начал он с порога. - Знаешь, что о тебе говорят? Что ты не можешь сделать две простейшие вещи одновременно: ходить и жевать резинку. Лично я склоняюсь к выводу, что они правы. Что, черт подери, произошло?

Диллон не отвечал.

- Что, оглох? В голове шарики за ролики заехали? Говори же, черт бы тебя побрал!

О чудо, Диллон даже сохранил присутствие духа и не пытался подбирать вежливые слова:

- Выметайся отсюда, Меллон, и закрой за собой двери, - тихо сказал он.

Промышленник поежился и упал в кресло. В его глазах читалось искреннее изумление. И там же было нечто большее, чего Диллон пока что не мог прочесть и понять.

- Я наверное ослышался... - понизил министр голос. - Я должен выйти?

- Да, дай мне отдохнуть. Я не хочу тебя видеть ни сейчас, ни после, коротко заявил Диллон. - Да, одно маленькое дельце, мистер Меллон, я снимаю вас с поста министра финансов. Будьте добры передать портфель своему заместителю. Я вас больше не держу.

На сей раз Меллон уже не кричал. Он только легко усмехнулся.

- Наконец-то! Браво! Ты превзошел самого себя! Я и не предполагал, Норберт, что ты такой смелый. Вот только не надо мне угрожать, оскорблять... Ты помнишь, о чем я тебя просил? Ты подумал над собственным поведением? Видимо, нет. Теперь ты освободишь Пульверино, ведь я же не ошибаюсь, правда? Ты собрал всю свою храбрость и решил его отпустить. Ладно. И что дальше? Где у тебя гарантия, что Даск не закончит своего дела? Или ты считаешь, что он со своей орбиты ничего не заметил? Что он ничего не знает о том, что хотели с ним сделать? Ты объявил войну ему, а он в ответ на твой дурацкий шаг может ответить тебе ядерным апокалипсисом. Вот и все, что я зотел сказать, Норберт. Я принял к сведению, что ты меня снимаешь с поста, и все соответствующие документы сдам. Больше мы уже никогда не увидимся. Во всяком случае, не на этом свете. Только ты появишься там гораздо раньше меня. Прощай.

Президент остался в кабинете сам. Он был горд собою. Что ни говори, он выиграл. Вот только сколько у него осталось еще времени...

Он поднял трубку, набрал номер и связался с прокурором Нью Йорка.

"Вашингтон, 15 июля, 13.30

Ханна чувствовал себя препаршивейше. После того, как Шейла ушла, он прилично выпил, и теперь ужасно мучался похмельем. И еще было жалко, что девушка не осталась с ним на ночь.

Услыхав по радио о взрыве над Саванной, и решив, что клин клином вышибают, он налил себе приличную порцию, хотя и был только полдень. Виски поставило его на ноги. После этого он позвонил Прайсу и выяснил подробности. При случае Ханна выяснил, является ли он безработным. Так оно и было. В половине второго позвонила Шейла:

- Ты меня обманул, Ричард. Зачем? - без всяких вступлений спросила она.

- Боже... Так сразу и обманул... Скажем, придержал некоторую часть правды для себя.

- Они что, таким образом хотели избавиться от Даска?

- Да, именно таким образом.

На другой стороны линии воцарилось молчание.

- Ты еще там? - задал он вопрос.

- Как видишь, Ричард, все пошло насмарку. А ты не пытался удержать их? Убедить?

- Подруга, за кого ты меня принимаешь? Ясный перец, пытался, и за это меня вышвырнули из агентства. Довольна? Шейла, ведь я чертовски маленький винтик, чтобы остановить ход всей этой машинерии. Пробовали и более сильные, и...

- И что?

- А ничего. Ты же слышала сообщения. Помни, что это информация для толп, соответствующим образом просеянная и наверняка смягченная. Как там на самом деле, я не имею понятия.

- Но ведь Прайс тебя еще поддерживает...

- Честно говоря, не знаю. Если отстранение от дел считать поддержкой, то да...

- Ладно. Сообщи ему, что шутки кончились. Скажи ему, что если до 15.00 мой отец не очутится на свободе, Даск выведет "Рубинового Чирка" на орбиту. Мало того, он не станет ожидать всяческих пентагоновских штучек-дрючек, а направит боеголовку на Соединенные Штаты. А вот куда, не скажу.

- Понятно. Кстати, предположим, что решение об освобождении твоего отца будет принято. каким образом Даск узнает, что его задание выполнено? Что будет, если правительство освободит твоего отца, а Даск, тем не менее, нажмет на курок? Ты знаешь, что вот уже несколько часов Хьюстон никак не может установить связь с "Атлантисом"? Но даже если бы связь и действовала, поверит ли Даск, что...

- Не беспокойся, Ричард. Даск получит подтверждение самым банальным образом: визуально.

- Как это?

- В определенное время, ночью, где-нибудь, скажем, в Южной Америке, произойдет взрыв большого количества вещества сходного с магнием. Знаешь какого? Когда-то им пользовались для фотографии. Оно дает очень сильный свет. Кратковременный, но очень мощный. Не беспокойся, ни растительности, ни людям вреда мы не причиним. Место выбрано хорошее. Даск знает координаты и сразу же распознает сигнал.

- Возможно, ну а вдруг будет плохая видимость?

- Мы подумали и про это. Если Южная Америка будет покрыта тучами, в чем я сомневаюсь, в это время года там прекрасная погода, операция затянется всего на пару часов. Всего, Ричард, мы подготовили три подобных места на территории всего земного шара. Не получится там, зажжем где-то в другом месте. Понятно?

- Понятно.

- Ты все еще сомневаешься?

- Нет. Только мне кажется, что по сравнению с "Атлантисом" все эти сигналы и взрывы кажутся какими-то ненастоящими...

- Ты мне не веришь?

- Верю, несмотря ни на что - верю.

- Тогда я очень прошу тебя сообщить где следует. Если они решат вопрос положительно, пусть дадут тебе знать. А ты уже передашь мне. Хорошо?

До 15.15 Ханна ожидал звонка из Белого Дома. Все напрасно. Никто не позвонил. Тогда он подошел к окну и поглядел на небо.

В четверть четвертого Даск включил манипулятор и вывел "Рубинового Чирка" из грузового отсека. Спутник очутился на орбите и пока что летел за шаттлом. Когда очередной сеанс связи с Хьюстон закончился фиаско, командир "Атлантиса" занялся дистанционным управлением спутником и снятием защитных предохранителей. Через шесть с четвертью часов можно будет провести пробный запуск.

"Ринебек, Нью Йорк, 15 июля, 18.00

О планируемом освобождении Пульверино Ричард Ханна узнал только в 16.00. Ник Малькольм сообщил, что Капо Тутти Капи выйдет на свободу ровно в шесть вечера и попросил Ханну связаться с Шейлой Пикард. Ханна тут же позвонил ей.

План оказался очень простым и, практически, никаким планом не был. Пульверино должен был ожидать возле тюремных ворот, а уже после им должны были заняться люди Коза Ностры. Условия? Никаких полицейских машин, прослушивания, подслушивания и слежки. Три часа милости. И все.

Ханна передал Прайсу свой разговор с Шейлой, а тот обещал сдержать слово. До момента возвращения "Атлантиса" на землю.

За несколько минут до шести на второй этаж тюрьмы Ринебек поднялся генеральный прокурор Нью Йорка в сопровождении единственного охранника. Не говоря ни слова, сопровождаемые эхом шагов, они прошли мимо ряда пустых камер и остановились у двери с номером 27.

- Мистер Хеттон, - тихонько позвал прокурор, прежде чем тюремщик прикоснулся к двери. - Мы пришли согласно договору.

Задвижка смотрового глазка отодвинулась. Хеттон осмотрел двух мужчин, стоящих в коридоре, после чего открыл замок изнутри.

- Выходишь, Пульверино, - бросил он в сторону арестанта. - До суда у тебя тринадцать дней. Выматывайся.

Капо же ни о чем ранее не догадывался. Только сегодня днем Хеттон рассказал ему правду об "Атлантисе" и условиях мафии. Пульверино принял известия спокойно, но и от радости тоже был далек. Теперь его ожидал бой не с полицией, но с собственной организацией. Он прекрасно понимал, раз уж синдикат пошел на безумие похищения космического корабля, значит все продумано до мелочей. Его не станут убивать, во всяком случае, не сразу. Значит, ему следует предпринять страховочные действия. И он уже знал, какие это будут действия.

Пульверино поднялся с койки, надел мятый пиджак и без слова отправился за тюремщиком. В коридоре прокурор вернул ему ключик с буквами С. Т. С.

Ровно в 18.00 ворота тюрьмы Ринебек приоткрылись, и дон Джозеф сделал первый за три месяца шаг на свободе. На второй стороне улочки стояли две машины. Когда Пульверино нерешительно поглядел по сторонам, один из фордов помигал фарами. Мафиози отправился в сторону автомобиля.

В 18.02 улочка перед въездом в тюрьму опустела.

"Хьюстон, 15 июля, 20.00

- Опять? - спросил Кейт Бенти, - наклоняясь над стулом Роя Уайта. Парень, так ты скоро совсем гигнешься. Тебе надо отдохнуть.

Уайт держался за грудь. Он жаловался на боль в сердце, но своего поста не покидал. Так и сидел уже несколько часов.

Хьюстон поддерживал связь с двумя обсерваториями, расположенными на Гавайях в Маунт Халеакала и в Малабаре в штате Флорида. Их радиотелескопы, нацеленные на шаттл, постоянно прослеживали полет космического корабля. Около 16.00 из Малабара доложили, что от корпуса шаттла отделился объект приличной величины. Рой Уайт догадался, что "Рубиновый Чирок" вышел на орбиту. Согласно графика.

В 19.00 ему позвонили из Вашингтона, и он узнал, что Пульверино освободили. Своих чувств он никак не проявил, вел себя нормально, как будто ничего особенного не произошло. Он возобновил попытки связаться с "Атлантисом". Все напрасно. "Челнок" не отвечал.

Потом он опять схватился за грудь.

- Видимо ты прав, - произнес он слабым голосом. - Мне совсем паршиво. Который час?

- Восемь. Рой, перед тобой же часы.

- И правда...

- Может тебя сменить? - спросил Бенти.

- Через полчасика, Кейт, через полчасика... Будешь вести посадку. Если только появится связь.

- Они убьются.

- Они?

- Если они не установят связь во время посадки, им никогда не справиться. Ни за что!

- Скотт хороший пилот. Может им и удастся.

- Откуда? О чем ты говоришь? Без параметров? Они просто заблудятся в атмосфере, и хана!

- А может оно и лучше... Для них.

- Чушь!

- Кейт, они же до конца дней своих не выйдут из тюрьмы.

- Это Даск. Со Скоттом все в порядке.

- Со Скоттом все в порядке, - повторил Уайт, всматриваясь в секундную стрелку хронометра. - У меня к тебе просьба, Кейт. Принеси мне что-нибудь от сердца, хорошо?

Через пятнадцать минут Рою Уайту стало совсем плохо. Сознания он не терял, только попросил освободить его от дальнейшего дежурства и, хотя ему и предлагали врачебную помощь, отказался. Ему хотелось побыстрей оказаться дома. Из зала его вынесли на носилках и, вопреки все еще действующему запрету покидать зданияч Центра Управления, отвезли домой, в зеленый пригород Хьюстона.

В 20.20 Кейт Бенти взял на себя функции координатора полета "Атлантиса". К этому времени шаттл вошел в зону молчания после станции прослушивания в Яаррагади. Следующей попытки установить связь следовало подождать двадцать пять минут.

""Атлантис", 15 июля, 21.00 @ "восточноамериканского времени

"Рубиновый Чирок" спешил за "Атлантисом" будто собака на поводке за своим хозяином. Все блоки спутника работали номинально, то есть безукоризненно.

Даск приступил к предпоследней части предполагаемого графика работ. "Рубиновый Чирок" должен очутиться на стационарной орбите в строго определенной позиции над территорией Соединенных Штатов Америки. В то время, когда Скотт маневрировал кораблем, меняя траекторию с помощью трех кормовых реактивных двигателей, Даск наводил спутник на новую позицию. Приемная система работала безукоризненно, и спутник на собственной тяге удалился от "Атлантиса", стремясь к назначенному месту. После продолжающегося несколько минут "балетного спектакля", когда два объекта постоянно меняли свое положение относительно друг друга, цель была достигнута. "Рубиновый Чирок" с ядерной боеголовкой, расположенной в центральной части стальной сигары, оставался недвижно на месте, или, точнее, вращался вокруг Земли, приспосабливая собственную скорость к скорости вращения планеты. Теперь же он медленно исчезал в визирах удаляющегося шаттла.

- Скотт, он стоит между 345 и 582. Так и держи, - коротко бросил Даск, перемещая объектив телескопа на Южную АМерику.

- И что тут скажешь? Сдохли они там все, что ли? - бубнил себе под нос пилот.

- Попробую еще раз, и если не ответят, я взорвусь.

Сначала он вызвал Хьюстон на обычной частоте, затем перешел на аварийные. Никакого эффекта.

- Слушай, - стиснув зубы, процедил он Скотту. - Отключай, к чертовой матери, прием и оставляй только прослушивание. Может это какая-то лажа там, может они нас слышат, а связаться никак не могут... Чтоб они там все повыздыхали...

Скотт щелкнул переключателями.

С этого момента между "Атлантисом" и Хьюстон существовала только односторонняя связь - Земля могла слышать все, что происходило в кабине шаттла, зато сами астронавты никак не могли принять сигналы Центра Управления.

- И что будет со спуском, Даск?

Тот пожал плечами и похлопал по корпусу компьютера.

- Вслепую не полетишь. Имеется помощник. И дай Бог, чтобы нам удалось...

В 21.00 они начали подготовку к активизации "Рубинового Чирка".

"Вашингтон, 15 июля, 21.10

Телефон зажужжал громко и нетерпеливо. Линия Хьюстон. Диллон поднял трубку.

- Господин президент, говорит Кейт Бенти, заместитель Роя Уайта. У нас здесь весьма тревожные известия.

- Где Уайт? - спросил Диллон, сразу же отметив, что собеседник нервничает.

- Несколько минут назад его отвезли домой. Ему плохо, что-то с сердцем. Господин президент, вопреки нашим сигналам "Атлантис" начал подготовку к отстрелу "Рубинового Чирка".

- Что!? - Диллон вскочил со стула. - Невозможно!

- Я знаю, Пульверино уже на свободе. Похоже, что Даск отключил приемник, так что у нас теперь имеется лишь прослушивание. И вообще, не нравится мне это, - он осекся. - Мистер президент, имел ли Рой Уайт право блокировать прием станций трекинга?

- Да что вы там, черт подери, делаете, раз не знаете распоряжений по аварийным ситуациям?! Ведь наверняка же знаете. Мы хотели отсечь сплетни и утечку информации. Так что, к чему вы ведете?

- Не знаю, господин президент, пока что еще не знаю, вот только многие вещи кажутся мне...

- Нечего философствовать, Бенти. Что у вас происходит?

- Они начали отсчет и активизировали спутник.

- Параметры цели?

- Точно не знаю. Если они последовали нашим планам, то "Рубиновый Чирок" висит над Штатами. Малабар это подтверждает. Он у них как на ладони. Видимость прекрасная.

- Я вам перезвоню. Про время они не вспоминали?

- Да, Даску нужно еще двадцать минут.

Диллон оттер пот со лба. Двадцать минут... Двадцать минут, чтобы принять какое-то решение. Вот только: какое решение? Он выпустил Пульверино, удовлетворил все их требования, а они... Неужели Меллон, как бы там не говорили, был прав?

Секретарь доложил о прибытии генерала Шинена.

- Ну, и как мы теперь будем выглядеть, господин президент? Вы довольны? - иронично спросил тот. - Какими будут дальнейшие приказы?

Диллон сдержал охватывающую его ярость.

- Сейчас не время для дурацких замечаний, генерал. Ситуация вам известна?

- Да, нам звонили из Хьюстон. Потому я здесь. У нас ведь всего полчаса, так?

- Двадцать минут.

- Так... "Рубинового Чирка" с Земли заблокировать невозможно, продолжил он уже своим обычным голосом. - Остается одно: дислокация основного военного потенциала государства.

- А люди?

- Люди? Про людей, господин президент, нужно было побеспокоиться чуть пораньше, вы не считаете? Соединенные Штаты не могут понести ни малейшего ущерба в вооружении. Не знаю, что там стукнет в голову этому сумасшедшему на орбите, но если он не перекодировал программу, то "Рубиновый Чирок" ударит куда-то в северные территории страны.

- Откуда вам...

- Я же говорю, полной уверенности у меня нет. Целью операции было выведение спутника на орбиту, проведение тренировочного запуска и возвращение. С чисто тренировочными целями спутник должен был быть нацелен на США. Чисто тренировочно, "впустую", понимаете? На самом же деле он бы даже не дернулся с места. Но, как следует из ситуации, Даск пойдет дальше, и "Teal Ruby" действительно взорвется где-то на севере.

- Господи Иисусе...

- Во-первых: как можно быстрее следует поднять в воздух всю стратегическую авиацию к северу от, - он поглядел на карту, - Невады, Юты, Колорадо, Канзаса и так далее, до самого Восточного побережья. Во-вторых, обеспечить сохранность ракетных баз. В-третьих, предупредить Канаду. В-четвертых, нельзя объявлять, ни, тем более, проводить эвакуацию населения. Все это попахивает трагедией, я прекрасно понимаю, но паника может привести к гораздо большим потерям, чем... - Он не закончил.

Диллон закурил сигарету. Чувствовал себя он кошмарно.

- Согласен, - сказал он. - Руководите всеми последующими операциями вместе с Малькольмом. А я займусь Хьюстоном.

- Господин президент, вам следует немедленно подняться в самолет.

Диллон знал, что именно так он и обязан поступить. В случае ядерной угрозы президент садился в Air Force 1 и контролировал развитие ситуации, находясь на его борту. Опять же, там он находился в относительной безопасности.

- Нет, я остаюсь здесь. Ведь это же не война, генерал, это мое личное поражение... Я остаюсь здесь, - решительным тоном закончил он.

"Нью Йорк, 15 июля, 21.10

Уильям Лоуренс Росс был в самой лучшей форме. Пятидесятидолларовое "лечение" латиноамериканки Роситы подействовало на него просто великолепно. Уходя, он глотнул еще рюмочку водочки для куражу, заплатил, а потом возвратился к себе.

Здесь он принял душ, быстренько переоделся в заранее приготовленный костюм, побрился и поглядел на себя в зеркало. А что, неплохо. Сейчас он выглядел как бизнесмен при средствах, у которого имеются все основания очутиться вечером на Парк Авеню.

Чем-то особенным план Росса не отличался. Он собирался отправиться на Манхеттен, свинтить там машину и убраться из города. Все очень просто и без всяческих сложностей. На покупку собственного средства передвижения денег было жалко, они могли пригодиться и на Флориде.

Росс написал записку хозяину квартиры и оставил сверху оговоренную сумму. После этого он взял в руки дипломат и, в последний раз глянув на свое успевшее осточертеть за три месяца место заключения, захлопнул за собой дверь.

Он прошел пару кварталов, не желая, чтобы его запомнили случайные свидетели, потом остановился на углу и махнул первому же таксисту.

- Парка Авеню, 130, - бросил он водителю и устроился поудобнее на заднем сидении.

- Есть, сэр, - ответил шофер, чувствуя хорошие чаевые. Пассажиры в те стороны - это будто изюмины в дешевой булке: встречаются нечасто.

Росс знал, что делает. Обладание адресом на Парк Авеню было автоматическим присвоением высшего звания. Понятное дело, адрес этот должен был располагаться между Девяностой Улицей с севера и Сорок Второй с юга. В этой части города находятся самые шикарные здания, самые дорогие в мире квартиры, здесь скромное холостяцкое жилье стоит всего лишь полмиллиона баксов. Так что каждому, способному доказать, что он действительно проживает на Парк Авеню, не нужно заботиться обо всем остальном - теперь ему гарантирован успех и прием в самых фешенебельных кругах американского общества. Никто бы не осмелился усомниться в том, что элегантно одетый мужчина именно тот, за кого себя выдает.

Они проехали Бронкс и въехали в район Квинз. Водитель, все еще считая, что везет выгодного клиента, желал не морочить тому голову видами Гарлема и решился на более длинную трассу, зато гораздо безопасную. Ну, а то что более дорогую...

- Как мы поедем, сэр, через мост Квинсборо или через тоннель? спросил он, поглядывая в зеркальце заднего вида.

- Безразлично, - ответил Росс, разыскивая в карманах зажигалку. Можно и через мост.

Они влились в лавину автомашин, спешащих в сторону Манхеттена. Уже начался вечерний час пик. Спектакли, дискотеки, клубы, приемы, кино - на острове все было самым лучшим и самым дорогим. Внизу тысячами неоновыми огнями отблескивала Ист Ривер. Жизнь была прекрасна.

А через мгновение они уже были на другом берегу.

Такси остановилось у самой бровки. Росс вышел пересчитал банкноты и вручил их водителю, не забывая о чаевых. Пускай паренек порадуется. Он одернул пиджак и выбросил недокуренный "данхилл". Когда автомобиль отъехал, он пошел прямо перед собой.

По Парк Авеню валили толпы народа. Все чувствовали себя здесь уверенно, во всяком случае, гораздо уверенней, чем в каком-либо другом квартале в это время. Росс слился с толпой и шел как можно ближе к припаркованным машинам. Голову он держал высоко и ни на что, вроде бы, не обращал внимания. Но его левая рука непрестанно находилась в движении. Она работала без устали, хотя и осторожно, с сохранением всех возможных средств осторожности. Пальцы сжимались на ручках, проверяя, не закрыты ли дверки, плавно сжимались в кулак, выпрямлялись и уже касались следующей ручки. При этом Росс совершенно не сбавлял шага. Только иногда, если прохожие толкали его, он приостанавливался на миг, мило улыбался и продолжал свой путь.

Ручка темного "бентли" поддалась легкому нажиму. Росс не останавливался. Он продолжил свой марш в направлении ближайшего фонаря, метров на сорок далее. Только лишь после этого он повернул, остановился рядом с автомобилем и уверенным хозяйским жестом открыл дверку.

Внутри было темно. Росс потянулся рукой к зажиганию, мечтая о счастье в виде забытых ключей. Напрасные надежды. Но хладнокровия он не утратил: склонился над рулевой колонкой и вырвал пучок проводов из под распредщитка. Сейчас ему пригодился опыт, полученный во время работы на бензоколонке. Он быстро нашел соответствующие проводки, зачистил зубами изоляцию и скрутил медные жилки вместе, после чего нетерпеливо нажал на стартер.

Во всех гангстерских фильмах воры посвящают на то, чтобы запустить украденную машину без ключей не более десяти секунд. Странно, так как это занятие обычно занимает гораздо больше времени, и не всегда настолько просто. Росс ругнулся. Мотор молчал. Росс еще раз поглядел на путаницу проводов в руке. Он разбирался в электротехнике и знал, что все соединил как следует. После этого он поглядел в зеркальце. Пока что никто на "бентли" внимания не обращал. После этого он оттер лоб рукавом и немножечко приоткрыл боковое стекло, не переставая горячечно размышлять. Затем он еще раз нажал на кнопку стартера, но двигатель оставался мертвым...

Росс пришел к выводу, что вор из него никакой, и что он рискует слишком многим. Тогда он взялся за дверную ручку и уже собирался высаживаться, как вдруг его взгляд совершенно случайно остановился на соседнем кресле. После этого он ударил себя по лбу. Ну и кретин! Ведь это же новейшая модель "бентли", двигатель никогда не запустится, пока водитель не застегнет ремни безопасности! Росс щелкнул замком ремня и в третий раз попытался завести автомобиль.

Через пару минут он уже не спеша ехал в сторону Нью Джерси.

""Атлантис", 15 июля,

"21.15 восточноамериканского времени

За пятнадцать минут перед тем, как активизировать "Рубинового Чирка", Даск глядел на монитор К-4.

- Есть, - пробормотал он про себя, сравнивая две колонки цифр. - Все сходится.

Вот уже несколько минут он пытался установить траекторию "Teal Ruby". Та уходила из под контроля, а экран компьютера высвечивал все время разные, идиотские траектории, наводя спутник то на Францию, то на средину Атлантики, то вообще на Северный полюс. Только лишь мгновение назад данные кривой слились в сходный поток знаков, и К-4 подтвердил окончательный результат - "Рубиновый Чирок" нацелен на Нью Йорк.

Даск повторил все расчеты. Результат был идентичен.

- Ну что, доволен? - Скотт поглядел в иллюминатор. - Даск, и какого черта ты все это делаешь? Побеспокойся лучше о том, как мы вернемся.

- Чего?

- Я спрашиваю, как мы вернемся на Землю?

- Опять двадцать пять. Ладно, успокойся, лучше переодевайся в скафандр.

- Уже?

- Уже. Потом не будет времени.

- А ты?

- Успею. Через пятнадцать минут все кончится.

- Даск, ты сошел с ума.

- Вовсе нет. Но раз уж я взялся за дело, то выполню его до самого конца, понял? Вот для чего я здесь. А ты волнуешься?

Скотт оторвал взгляд от иллюминатора.

- Чертовски.

- Возьми себя в руки, парень. Ведь это от тебя зависит, спустимся мы или нет.

- Даск, может все-таки включим приемник?

- Не теперь. Перед самым спуском.

- Ты и вправду этого хочешь?

- Да, я же сказал, что сначала закончим все эти игры. Через пятнадцать минут все кончится.

- Через тринадцать с половиной.

- Хорошо, через тринадцать с половиной.

"Нью Йорк, 15 июля, 21.15

Черный опель дона Джозефа Пульверино направлялся в сторону Нью Джерси. Дон спешил в аэропорт Тетерборо, где его уже должен был ожидать оплаченный самолет. За рулем сидел водитель, которого мафиози лично не знал, рядом с ним, на переднем сидении - телохранитель. Но это был не Альберто. Верный Пуэрти уже три месяца лежал в могиле на бруклинском кладбище.

Те три часа, которые Коза Ностра выторговала у полиции, не были потрачены доном Пульверино впустую. Из Ринебек он прилетел в Нью Йорк на личном вертолете и там же встретился с доном Ферриано и несколькими другими влиятельными Капи.

- В сложившихся обстоятельствах, дон Джозеф, - сообщил после приветственного вступления Ферриано, - твое долговременное отсутствие в Штатах становится просто неизбежным. Три часа не могут длиться вечно, и приходится ожидать с их стороны резкой атаки. Не думаю, чтобы истина, которую вскоре они откроют, каким-то образом остудит их намерения. Насколько я ориентируюсь, "Атлантис" должен приземлиться очень скоро. Тебе следует исчезнуть.

- Да, - согласился с ним дон Гарсия, - тебе нужно исчезнуть. Тебе следует полностью свернуть деятельность и осесть где-нибудь за границей. Но остается проблема руководства организацией. Без соответствующих документов присутствующий здесь дон Ферриано ничего предпринять не сможет. Ты же знаешь, где они находятся и каким образом до них добраться.

Пульверино согласно кивнул.

- Я понимаю ваши заботы, друзья. Понимаю и оцениваю в полной мере. В тюрьме у меня было много времени, чтобы обдумать самые разные вещи. Вы правы. Жизнь на свободе для меня привлекательнее, но теперь, к сожалению, я не смогу заняться тем, чем следовало бы. И вот что я решил. Сейчас я отправлюсь туда, где укрыты документы, и привезу их сюда. Вы, друзья, останетесь, и дальнейшая судьба синдиката будет зависеть от вас. Я предприму все необходимое, чтобы дон Ферриано распоряжался финансами. Пусть будет так. Я же буду здесь, самое большее, через пару часов.

Свою партию он разыграл весьма тонко. Тайны сейфа он никому не открыл, даже название банка осталось в тайне. Так что пока он находился в относительной безопасности. На самом же деле он собирался исчезнуть на добрую пару лет. Если бы мафия получила картотеку в свои руки, это означало бы для него немедленную смерть. Ведь он нарушил закон омерта. А закон оставался законом.

Вплоть до Ньюарк его сопровождал специально отряженный телохранитель дона Ферриано. Рослый, сильный мужик устроился рядом с водителем. Это было ошибкой, за которую ему пришлось дорого заплатить. Через пару минут после отъезда человек Пульверино, по образцу "Крестного Отца" накинул ему сзади на шею петлю и затянул ее. Одновременно он открыл дверцу вертолета и выбросил труп где-то в районе Статуи Свободы. Мутные воды порта тут же поглотили тело.

В Ньюарк Пульверино остановился в дешевой гостиничке "Булл энд Буш", откуда сделал несколько телефонных звонков. Сначала он позвонил двум своим доверенным адвокатам, посредством которых перевел свои деньги на бразильский счет дочери. Потом он связался с одной транспортной фирмой, а та, за соответствующую оплату, организовала для него прямой перелет из аэропорта Тетерборо в Южную Америку. Затем он позвонил в "Ньюарк Секьюрити Банк" и предупредил директора, что совершит туда поздний, но весьма срочный визит. Директор всегда был к его услугам, хотя время работы давно уже закончилось.

В самом конце Пульверино набрал вашингтонский номер Шейлы Пикард.

- Добрый вечер, доченька, - тепло сказал он.

На другой стороне провода раздался радостный окрик:

- Папочка, я так рада, наконец-то все закончилось. Как ты себя чувствуешь? Как с тобой обходились? Говори же!

- Доченька, у меня мало времени, ты же понимаешь. Но вначале я хочу сказать тебе спасибо за феноменальный план. Он просто великолепный, Шейла, изумительный!

- Да что там план, самое главное, что ты на свободе. Что ты собираешься делать?

- Догадайся. Все свои деньги я поместил в банке, где и ты держишь свои на счету, и мне хотелось бы, доченька, побыстрее очутиться рядом с ними. Поняла? Так надо. И вообще, Шейла, хотелось бы увидеться с тобой как можно скорее. Вырвешься?

- Туда?

- Туда.

- Как-нибудь сделаю. Но и тебе нужно спешить.

- Когда?

- Постараюсь прилететь завтра. Если чуть опоздаю, не беспокойся. Бывали неприятности и похуже. Самое главное, что тебе все удалось.

- Благодаря тебе.

- И еще кое-кому.

- Знаю. Доченька, я уже заканчиваю. Мне уже пора выходить. Целую тебя от всего сердца и... до свидания.

- До свидания, папочка.

В 20.50 Пульверино посетил "Ньюарк Секьюрити". Он хорошо знал директора и хранил в его банке свои личные документы. Когда три месяца назад Карло Гамбино представил дону Пульверино список с адресом и шифрами сейфов, тот радостно рассмеялся в душе. Чтобы запомнить инструкции, напрягать память излишне не пришлось. Оказалось, что свои тайные архивы мафия спрятала именно в Ньюарк, в банке "Ньюарк Секьюрити". Абсолютная случайность.

В подвалах банковского хранилища царила ничем не нарушаемая тишина. Директор провел Пульверино к бронированному отделению с номером 40 и достал из кармана ключ. Второй ключик, с буквами С. Т. С., был у клиента. Каждое помещение в этой части банка было снабжено двойными замками, открыть которые могли только два человека - представитель "Ньюарк Секьюрити" и клиент. Для этого они должны были встретиться, вставить свои ключи в скважины и одновременно провернуть их. Так они и сделали.

Пульверино прошел в средину и закрыл стальную дверь за собой. Если бы он оставил ее открытой, дверь сейфа, встроенного в несколькометровой толщины бетонную стенку, даже не шелохнулась бы. Директор прохаживался по коридору, обеспечивая спокойствие всегда щедрого клиента.

Внутри находился простой стол, два стула и яркая лампа. Выложенный коврами пол и обитые сукном стены поглощали любой шум. Пульверино подошел к сейфу и набрал шифр, подождал пару секунд и повернул ручку.

На верхней полке сейфа лежала книжка в толстой, черной обложке. Рядом с ней находилась стопка действительных чековых книжек двух десятков крупнейших американских и европейских банков. Пульверино быстро просмотрел первые страницы записок. Потом, уже не теряя времени, он упаковал все в дипломат и вышел из хранилища.

Через несколько минут он попрощался с директором, незаметно сунув тому в карман чек на очень приличную сумму, уселся в "опель" и помчался на север, в сторону Нью Джерси.

"Вашингтон, 15 июля, 21.20

Пробуждение приходило медленно. Неспешно, тяжко выходил он из сна, регистрируя отдельные фрагменты действительности: похмелье, звонок Малькольма, сообщавшего про освобождение Пульверино, видимая левым глазом подушка и Шейла Пикард - бесстыдная в своей наготе, любимая и теплая. Но совершенно неожиданно, уже в полном осознании, Ханна понял, что последний образ принадлежит еще сну, в который он погрузился час тому назад. Она снилась ему, все время продолжала сниться с того самого вечера. Весьма часто он заставал себя, погрузившимся в неприятные размышления, идеи для которых приходили непонятно откуда. Он хотел эту девушку, хотел так, как не хотел никакой другой перед тем. Инстинкты самца? Нет, было что-то еще, нечто, что разрушало барьер недоверия и делало Шейлу скорее другом, чем смертельным врагом. И она его любила. А он? Ханна боялся признаться самому себе, что он тоже любит ее. Но любил, и все чаще прятал голову перед истинным положением вещей. А что дальше...

Он потряс головой и поднялся с кровати.

Потом позвонил Прайсу, а услыхав последние новости, снова грохнулся на постель.

- Практически у нас осталось десять минут, Ханна. Десять минут, а потом начнется такая катавасия, о которой никому еще не снилось. Подобное испытали разве что японцы в сорок пятом, - сообщил ему директор ФБР. - И самое паршивое, что никто не имеет понятия, где. Президент отдал приказ о перемещении северного сектора, потому что Хьюстон утверждает, что "вечеринка" случится именно там. Но не беспокойся, парень, если попадут в нас, укола даже не почувствуешь. Мы просто испаримся. И чтоб они все сдохли! Пока.

И в этот момент у двери раздался звонок.

Ханна открыл, и Шейла Паккард влетела прямо в его объятия.

- Я так по тебе соскучилась, - говорила она, целуя его в щеку. Неужели ты не рад, что все уже закончилось?

Ханна отодвинулся от девушки и серьезно поглядел ей прямо в глаза.

- Вы что там, с ума сошли все?

- О чем это ты... - слегка обеспокоилась Шейла.

- Не притворяйся. Даск не сдержал слова и устроит всем нам побоище. Через десять минут...

Сначала до нее не дошло. Потом она упала спиной на стенку и спрятала лицо в ладонях. Никаких звуков не было, только ее плечи тряслись в приступе то ли спазматичного плача, то ли смеха.

Небо над Вашингтоном покрылось сотнями самолетов. Началась дислокация стратегической авиации.

"Нью Джерси, 15 июля, 21.20

В этот момент Вильям Лоуренс Росс находился в нескольких милях к югу от аэропорта Тетерборо, за границами застройки. Он ехал по довольно-таки узкому шоссе, обозначенному на картах номером 43. Округа была безлюдной, и только кое-где на высоких столбах горели старые люминисцентные лампы. Заросшие высокими кустами обочины шоссе казались длинным, зеленым тоннелем, изгибающимся в многочисленных поворотах.

Росс вел машину осторожно. Время у него имелось.

"Опель" Джозефа Пульверино мчался по тому же шоссе, но в противоположном направлении. В отличие от Росса, дон не мог позволить себе удовольствия ехать спокойно и ежесекундно подгонял водителя, одновременно поглядывая на часы. Самолет уже ждал в аэропорту.

- Шеф, я знаю эту трассу, здесь быстрее нельзя. Насыпи, деревья...

Пульверино глянул на спидометр. Они делали 75 миль в час.

Росс закурил сигарету, включил радио и попал на новости. Диктор успокаивал слушателей в Нью Йорке, сообщая, что слышимый с неба грохот это ничто иное, как отзвук самолетов ВВС США, отправляющихся на плановые учения. Так что не надо паниковать. Все идет как надо. А теперь немножко музыки. Дэвид Боуи и его "Космическая Катастрофа".

Росс нажал кончиком большого пальца на выключатель электродвигателя, и боковое стекло опустилось наполовину. Он высунул голову наружу и поглядел вверх. Небо было темным.

Он не заметил того, что в нескольких сотнях метров перед ним на совершенно прямом отрезке дороги показались огни мчащегося с сумасшедшей скоростью "опеля".

- Осторожно! Перед тобой какая-то машина! - крикнул Пульверино с заднего сидения, заметив приближающиеся фары.

Водитель убрал ногу с педали газа и ударил по тормозам. Пульверино услыхал сумасшедший писк скользящих по асфальту покрышек и схватился за боковую ручку. Он почувствовал, как машину забросило сначала вправо, потом влево, а потом, когда машина обернулась на 360 градусов и вновь помчалась в прежнем направлении, его кинуло на заднее сидение. Сидящий рядом с водителем телохранитель наклонился вперед и громко вскрикнул. Какая-то неведомая сила вырвала его с места, подняла вверх и с разгону впечатала в крышу. В первый и последний раз в жизни Пульверино увидал, как человеческая голова расплющивается на металле в кровавый фарш, пробивая толстый слой внутренней изоляции и металл крыши. Буквально на мгновение он еще успел зафиксировать глазом тонкую белую паутину трещин на лобовом стекле. Скрежет металла, резкий рывок и всесжигающий, ослепительно белый блеск удара. Прежде чем умереть, сдавленный рамой "опеля", он еще увидел покрытое смертельной бледностью лицо водителя.

После оглушительного грохота столкновения на несколько мгновений воцарилась тишина. А потом с неба вновь раздался монотонный вой моторов.

"Бентли" - целый и невредимый - стоял на обочине шоссе. Росс сидел, не шевелясь, и, не веря глазам, всматривался в последствия аварии.

Он успел заметить машину перед собой, но уклониться уже не сумел. "Опель" слегка задел капот его машины, а затем, переворачиваясь, свалился с насыпи. Там его задержал ствол толстенного дуба. Именно туда сейчас светили фары его "бентли". Росс видел все будто на ладони: вырванные дверцы, сплющенный металл корпуса, разбитые окна. а внутри никто не шевелился.

Росс перепугался. Сама катастрофа его не пугала, ибо сей факт пока что не дошел до его сознания. Он боялся кое-чего другого. Первым же делом он оглянулся и проверил, не едет ли кто сзади. Но повсюду царила темнота и тишина. Только ближайший фонарь отбрасывал таинственные тени на окружающие кусты. Росс погасил фары, взял в руки найденный в машине фонарь и вышел из машины.

Он боялся того, что его могут обвинить в том, что он был причиной этой аварии. И тогда бы закончились все мечты о Флориде, и если бы его схватили, то из тюрьмы он бы не выбрался до самого конца жизни. Проблема идентификации и связи его с убийством на Чаррингтон Стрит, 53В для полиции была бы по-детски легким заданием. Но его охватило неодолимое желание узнать, кто же пострадал в аварии. Поэтому он осторожненько приблизился к разбитому "опелю" и заглянул через вырванную дыру сзади.

Тут ему сделалось нехорошо. И ничего удивительного - вид человека, лишенного головы ни у кого не вызывает приятного настроения. Росс подавил подымающуюся рвоту и направил фонарь в сторону. У мужчины за рулем была свернута шея, он умер мгновенно. Росс придвинулся поближе, зацепился коленом обо что-то... глянул вниз. Помехой были ноги, обутые в элегантные мужские туфли. Росс вздрогнул и отпрянул. Потом он направил свет фонарика на лицо лежавшего и онемел. Перед ним был Джозеф Пульверино - человек, благодаря которому он выбрался из неприятностей в Нью Йорке; человек, который вопреки всякой логике, вместо того, чтобы сидеть за решеткой в Ринебек, как сообщала пресса, лежал мертвый у его ног.

Росс понимал, что следует как можно быстрее избавиться от всех следов. Желание столкнуться с представителем мафии такого высокого ранга было самым последним, чего он желал в данный момент. Росс действовал будто в трансе, хотя ноги подкашивались от избытка чувств. Он спешил как на пожар. Под крышкой капота он нашел идущий к карбюратору шланг бензопровода и слегка послабил его, затем обернул носовым платком мокрый от бензина выход карбюратора и отошел от машины шага на два. Он уже хотел было зажечь спичку, как вдруг заметил небольшой дипломат, очень похожий на тот, который был у него в "бентли". Росс инстинктивно потянулся за ним и попробовал открыть. Крышка не поддавалась. Тогда он бросил горящую спичку и отскочил с пока что неизвестной для себя добычей в сторону.

Через мгновение во мраке ночи вспыхнул длинный язык огня и неспешно охватил переднюю часть разбитой машины. Росс бросился в сторону шоссе. Он завел бентли и свернул в темноту обочины на другой стороне дороги.

""Атлантис", Вашингтон, Хьюстон, Нью Джерси,

"15 июля, 21.30 по восточноамериканскому времени

В кабине "Атлантиса" Даск держал палец на стартере "Рубинового Чирка".

- А может и предохранители сорвем, а? - спросил Скотт.

- Не сходи с ума... - буркнул Даск. - Смотри теперь...

Цифры, выскакивающие на мерцающем экране, с каждой секундой уменьшали свое значение. 9, 8, 7, 6... Как только загорелся ноль, Даск перевел рычажок на красный сектор указателя и включил запись траектории полета. после этого он откинулся в кресле и улыбнулся пилоту.

- Ну вот, похоже, и конец... Минута времени до апокалипсиса. Одна, всего лишь одна минута...

Президент Диллон не отправился ни на борт Air Force 1, ни в убежище в подвалах Белого Дома. Он закрылся в Овальном кабинете и апатично глядел на циферблат настенных часов. В 21.30 он закрыл глаза и про себя стал отсчитывать 60 секунд, оставшиеся до взрыва.

Ханна давился от смеха в объятиях Шейлы Пикард. Девушка тоже хохотала. В момент активизации "Рубинового Чирка" они на мгновение смолкли, после чего, срывая друг с друга одежду, свалились на кровать.

Кейт Бенти до последней секунды пытался установить контакт с шаттлом. "Челнок" его не слышал. Когда из динамиков системы прослушивания раздался голос Даска, объявляющий "минуту до апокалипсиса", Бенти плюнул на все и сел за пультом, ничего не делая. Он тоже глядел на хронометр.

Росс копался в бардачке "бентли" в поисках отвертки. Нашел ее, подковырнул замок и умело раскрутил петли. Он положил дипломат на колени и рванул крышку вверх. Перед ним лежали миллионы. Ему показалось, что сошел с ума. Он прикоснулся к чековым книжкам и нежно погладил их. Все они были действительными, выставленными на предъявителя и подписанными к реализации в банках, одни названия которых вызывали головокружение. Швейцария, США, Великобритания, Франция, Аргентина, Бразилия, Италия - он даже счет им потерял. Росс взял в руки первую чековую книжку и пролистал. На каждом листке была выписанная кем-то сумма: 100 000 фунтов. Потом он пересчитал листки - 30. Три миллиона фунтов стерлингов на одной только книжке! Он сделался мультимиллионером!.. А потом пришло осознание. Росс закурил сигарету и робко открыл черную книжку. Телефоны, цифры, адреса... Он прочитал заглавный листок: "Карло Гамбино. 1956 - ". Место за черточкой было пустым. На лбу выступили капли холодного пота. Это имя было ему известно. Да и кто его не знал... Вильям Лоуренс Росс еще рне догадывался, что стал обладателем самых тайных документов мафии.

Ровно в 21.31 округу потряс сильный взрыв.

"База Эдвардс, Калифорния, 16 июля, 0.30 ночи

Через тридцать четыре с половиной часа после старта "Атлантиса" Даск и Скотт, переодевшись в скафандры, прикрепились к катапультируемым креслам на первом уровне шаттла и готовились к самому важному в своей жизни приземлению. Скотт повернул "челнок" так, чтобы корма корабля встала передом по ходу полета и начал торможение. Схождение началось над Индийским океаном.

Чисто на пробу они включили линию связи с Хьюстон, и на них из наушников обрушился поток слов Кейта Бенти:

- Что вы наделали!? Господи, что вы натворили?! Впрочем, черт вас подери, приземляйтесь! Немедленно! Все расчеты отложим на потом. Вас ведет база Эдвардс.

Даск с вызовом ухмыльнулся невидимой Земле. У него все было в порядке. "Черные ящики" записали каждое мгновение полета, каждое произнесенное на "Атлантисе" слово и каждую неудавшуюся попытку связи. Единственное, в чем могли его обвинить, это то, что он прервал контакт с Хьюстон. Но даже на это у него было полнейшее право - просто нервный срыв.

Центр управления не стал терять времени на излишние разговоры. Группа А-3 навела шаттл на нужную траекторию полета, и уже через 20 минут после включения тормозных двигателей шаттл вошел в атмосферу со скоростью, в двадцать пять раз превышающей скорость звука, с каждой секундой падая вниз на 75 метров. Ионизированные газы окутали корпус со всех сторон и на четверть часа отрезали связь с Землей. Температура снаружи резко возросла, теплозащита на поверхностях атаки крыльев раскалилась до вишневого цвета. Когда "Атлантис" с задранным под углом в сорок градусов носом вонзился в плотные слои атмосферы, корабль затрясся.

На базе Эдвардс прозвучал тревожный сигнал. На территории действовала боевая готовность, вокруг ярко освещенной посадочной площадки Роджерс Драй Лейк стояли армейские и полицейские кордоны. Пятнадцать самолетов-перехватчиков типа Т-38 оторвались от земли и помчались навстречу возвращаюшемуся "Атлантису". Все напряженно ждали.

"Челнок" пролетел над островом Гуам, сообщив туда точные параметры и вновь исчез из эфира на долгие двадцать с лишним минут: 16 минут тепловой блокады и около 5 минут до ближайшей станции слежения уже на территории США. Скотт и Даск остались одни.

Несколько тысяч человек высматривали во мраке фары шаттла. Ни о чем не подозревавших зевак отодвинули от посадочной полосы на четыре километра, за территорию базы Эдвардс; там они и торчали на холмах, считая, будто приветствуют героический экипаж астронавтов. Никому из них даже в голову не пришло, что военные и полиция встречают преступников. Громкоговорящая система была отключена.

- Это "Атлантис", - в точное время отозвался Скотт. - Мы делаем 10,3 Маха. Находимся точно на трассе.

Через двадцать секунд шаттл снизил скорость до десятикратной скорости звука и вошел в зону действия наземных радаров. Он приближался со стороны калифорнийского побережья и на широте Сан Франциско снизил скорость до 7 Маха. Сейчас корабль находился на высоте 41 148 метров.

Скотт сделал несколько поворотов, из которых они вышли на высоте 16 549 метров и на скорости в 1,3 Маха неподалеку от Сухого Озера. К базе они подошли с запада, сделали еще один круг и вернулись на расчетную траекторию.

- Скорость ветра нормальная. Вы идеально вписываетесь в траекторию, вела их группа А-3. - Давай!

"Атлантис" задрал нос и выпустил шасси. До приземления 19 секунд. Сопровождающие шаттл самолеты Т-38 сообщали высоту: 50, 40, 30, 20 футов... Есть контакт.

Задняя подвеска шасси коснулась грунта. 5, 4, 3... - нос опустился, и колеса покатились по гладкому бетону полосы.

Толпа зевак разразилась радостными воплями. Еще одна экспедиция закончилась успешно, а туристы возвратятся домой довольные только что пережитым зрелищем.

Как только "челнок" недвижно застыл после своего более чем тридцатичасового полета, Даск отключил основные системы и с нетерпением ожидал, когда откроются двери. Хьюстон молчал.

Когда же, наконец, он очутился наверху подставленной лестницы, ведущей на поверхность посадочной полосы, то поначалу не мог поверить собственным глазам. Внизу стояло полтора десятка солдат и полицейских с автоматами, нацеленными ему прямо в грудь.

- Спускайся вниз! И Скотт тоже! - скомандовал какой-то тип в гражданском, подходя поближе. - Ну, быстро!

- Что такое? - еле выдавил из себя Даск. - Что произошло?

А через четыре часа после приземления Кейт Бенти обнаружил в зале Центра Управления именно то, что искал. Под пультом был спрятан магнитофон со специальным счетчиком и кассетой в средине. Провода соединяли его с громкоговорящей системой главного зала. Кроме того был найден и простенький прибор величиной с сигаретную пачку, который отключал связь между "Атлантисом" и Центром Управления.

"Нью Йорк, 16 июля, 3.30 ночи

Приятный голос объявил паспортную регистрацию рейса 645 TWA до Буэнос Айреса. Пассажиры встали в очереди к трем независимо работающим стойкам.

У Вильяма Лоуренса Росса багажа не было. У него в руке был фальшивый паспорт на имя Джона Хейса, который был куплен час назад у знакомого фотографа, и кожаная папка с записной книжкой Карло Гамбино. Чековые книжки он рассовал по карманам элегантного пиджака. Декларировать ему было нечего, поэтому через все таможенные формальности он прошел быстро.

В соседней очереди нервничал Рой Уайт. Его сопровождала жена, которая в подобных случаях была образчиком хладнокровия и самообладания. Равно как и никому неизвестный Росс семейство не доставило хлопот чиновникам Международного Аэропорта им. Кеннеди.

В самом конце последней группы очутилась Шейла Пикард. Ее сопровождал Ричард Ханна. Сюда они прилетели ночным самолетом из Вашингтона и даже успели поужинать перед началом регистрации. Шейла была опечалена.

- Остаешься, Ричард, - скорее подтвердила, чем спросила, она.

Ханна разглядывал носки своих туфель.

- Ведь мы же любим друг друга, Ричард. Вдвоем нам будет хорошо. Вот увидишь.

- Все это не имеет никакого смысла. Неужели ты не понимаешь? Как я смогу...

- Сможешь, и ты прекрасно знаешь об этом. Ты просто трусишь, Ричард. Кто тебя здесь удерживает? Прайс? Только лишь потому, что заступился за тебя перед Диллоном? Тогда ты был ему нужен. Сейчас уже нет, и он с радостью угостит тебя пинком под зад. Так что подумай.

- Мне очень жаль.

- Чего?

Ханна молчал.

- Ты даже не знаешь, чего тебе жалко...

- Это точно.

- Это фальшивая жалость, Ричард; тебе жаль того, что у тебя ничего не получилось, но, Господи, у таких как ты никогда ничего не выйдет. Слишком ты честный, слишком многое желаешь исправить.

Ханна закурил.

- Знаешь, Шейла, я никому не позволю содержать себя. А ты предлагаешь мне жизнь...

- Ты сам заработаешь на себя, я вовсе не собираюсь тебя содержать. Ты мужчина, а я всего лишь предлагаю тебе работу, которая не имеет ничего общего с тем, о чем ты все время думаешь.

Они уже приближались к регистрационной стойке.

- Если бы я повстречал тебя раньше... К тому же, Шейла, у меня ведь даже билета нет! - психанул он, бросая окурок на пол.

Шейла Пикард открыла сумочку. На самом верху лежали два картонных прямоугольника с надпечаткой "TWA 645 Буэнос Айрес".

- Я прихватила и твой паспорт. Он в кармане твоего пиджака. Ну что, еще какие-нибудь другие аргументы имеются? - спросила с улыбкой.

"Вашингтон, 16 июля, 6.00 утра

"...Если до этого времени наши условия не будут исполнены, я готов активизировать ядерный заряд и нацелить его на территорию Соединенных Штатов."

Диллон, Конн, Прайс и Хэтчер обратили свои уставшие, невыспавшиеся лица в сторону Кейта Бенти, который манипулировал привезенным из Хьюстон магнитофоном.

- И что из этого следует? - глухо бросил стоящий рядом Шинен.

- Да все, - завелся Бенти. - Уже долгое время он был явно в подавленом состоянии, легко выходил из себя... Ну, другой. И сделал он все без особого труда. В магнитофон встроен запрограммированный счетчик, продемонстрировал он. - Кассета записана очень тихо, с помехами. Так что нельзя утверждать, что это голос Даска. Могу поспорить, что это не он. В панике и замешательстве никто так и не пытался этого проверить. А он выбирал отдельные фрагменты согласно счетчику и запускал в зал, отключая связь с помощью этого вот устройства, - Бенти показал найденный им в Центре Управления приборчик. - Всего несколько схем, больше ничего. А дальше на пленке уже лишь примеры типичной болтовни, которая ведется во время тренажа полетов. Их он мог спокойно записать заранее.

- Ну а станции слежения? Трекинг? - спросил Хеттчер.

Бенти не мог удержаться от смеха.

- Господа, но ведь, согласно инструкции и приказу господина президента, станции были отключены и следили за полетом "Атлантиса" только лишь с помощью датчиков телеметрии! Никакой связи и не было. А он? Он уже знал, что Вандерберг не полетит. Мыс Канаверал он передал шефу А-1 еще до того, как пришли какие-либо распоряжения, ведь так? Взяв на себя функции начальника Орбитальной Группы, он один имел право на прослушивание. И он слышал "Атлантис" все время, когда те пытались установить с нами контакт. А потом Даск, видимо, разволновался до такой степени, что сам отказался от попыток связаться с нами. Это произошло под самый конец полета, когда уже я взял на себя контроль над проведением миссии. Даск решил проводить все испытания до последнего. Если внимательно поглядеть на расписание полета, легко заметить, что "Атлантис" не отступил от плана ни на секунду. Мисс Пикард прекрасно знала об этом, потому что работала у нас, правда? Она воспользовалась отдельными фазами, фазами, которые мы сами, джентльмены, установили, после чего представила их как следующие один за другим сроки освобождения Пульверино. Вот, поглядите сами, - разложил он схему на столе. - Согласно пентагоновского расписания шаттл должен был открыть грузовой отсек около 16.00. А как говорилось в первом требовании? Если к 16.00 Пульверино не будет освобожден, "Атлантис" приступит к открытию грузового отсека, так? И они действительно сделали это в 16.00, но ведь согласно нашего плана. Поехали дальше. Следующий срок был установлен на 6.00 15 июля. Шаттл протестирует манипулятор, если правительство не поддастся на шантаж. И они испытали его, потому что так стояло в плане, нашем плане, который последовательно проводил отрезанный от Земли, ни в чем не повинный Даск, не имеющий ни малейшего понятия, что стал орудием в руках мисс Пи-кард. То же самое случилось, когда пришло время выводить "Рубинового Чирка" на орбиту. Он сделал это и, видимо тогда, отключил связь, сам того не ведая, придавая правдоподобия всему этому похищению. Просто он не выдержал нервного напряжения. Хьюстон прослушивал их, и вот тогда с изумлением мы узнали, что "Атлантис" собирается активизировать спутник. Но ведь Даск только лишь придерживался пентагоновского расписания, и ничего более. Понятное дело, что он не снимал предохранителей, и "Рубиновый Чирок" остался на своей орбите. Он и до сих пор там находится. Даск был обязан так поступить, ибо этого требовало расписание полета. Я восхищаюсь его самообладанием. На его месте я сразу же прервал бы миссию и как можно быстрее спускался бы на землю. В него стреляли, он вел шаттл вслепую, без всякой связи... Боже, - тяжко вздохнул Бенти.

Все находящиеся в кабинете мрачно глядели друг на друга.

- Выходит, не было никакого... - начал было Конн.

- Ну конечно, никакого похищения и не было. Все устроил один-единственный человек, притворявшийся, что у него болит сердце. Как только Пульверино очутился на свободе, он тут же удрал. Он обманул меня и вас. Рой Уайт... - закончил Кейт Бенти.

Через час Прайсу позвонили из ФБР. Полиция Нью Джерси сообщала, что в пять утра некий Метью Спиллон из Нью Йорка нашел на Сорок Третьем Шоссе неподалеку от Тетерборо пострадавший от взрыва бензина, совершенно сгоревший скелет "опеля". Среди еще дымящихся останков валялись два обгоревших черепа. От третьего осталось всего лишь несколько косточек. Следствие продолжается.

Э П И Л О Г

Год спустя американская пресса восхищалась головокружительным процветанием фирмы "Хейс". У нее была своя штаб-квартира в самом центре Манхеттена, на оживленном перекрестке Мэдисон Авеню и Шестидесятой Стрит. Там находилось импонирующих размеров здание, которое жители Нью Йорка сразу же прозвали "Хейс Билдинг". "Хейс Билдинг" означает для них нефть.