Они приходят осенью (СИ)

— В машину! — резко приказала Нонна. Ей пришлось ударить Семёна по плечу, чтобы тот пришёл в себя. — Я сказала — в машину! Живо!

— Не так быстро! — осклабилась старуха. По её лицу прошла рябь, кожа стала серой с вкраплением чёрных пятен. Верхняя губа вздёрнулась, обнажив кривые коричневые зубы. — Я ещё не договорила!

Отбросив в сторону зонт, она прыгнула на Семёна точно гигантская жаба. Он пытался уклониться, но не успел. Тварь вцепилась в него, разорвала зубами ухо, вонзила когти в шею. Нонна, сообразив, что током сейчас бить тварь неразумно, вдарила ей рукоятью шокера по затылку. Семён шипел от боли, пытаясь сбросить старуху, но та будто бы к нему прилипла. А из мятежной пелены приближались другие монстры — справа появилась тень, слева.

«Ну же, соберись!» — приказала себе Марина, выдохнув облачко пара. Плохо соображая, она схватила старуху за волосы, рванула на себя. Нонна нанесла ещё удар рукоятью шокера, после чего нырнула в салон «Газели», выскочила спустя несколько мгновений с пневматическим пистолетом. Семён, побагровев от дикого напряжения, всё ещё пытался отодрать тварь от себя, снег под его ногами покраснел от крови.

— Марина, отойди, не мешай! — выкрикнула Нонна.

Будто из невероятных далей услышав её слова, Марина отшатнулась. Нонна тут же нажала на спусковой крючок, шприц с «лошадиной» дозой снотворного угодил в спину старухи. Та дёрнулась, взвизгнула, её начало трясти, да так мощно, словно в грудной клетке вдруг заработал отбойный молоток. Глаза выпучились, из широко раскрытой пасти в лицо Семёна хлынула ядовито-зелёная густая масса. Уродливая голова повернулась будто на шарнирах, часть зелёной жижи попала на куртку Марины. После этого старуха упала на снег, продолжая дёргаться, сучить ногами.

Нонна схватила за руку Семёна.

— В машину!

Он громко застонал, прижав ладони к лицу. Нонне пришлось втолкнуть его в салон, при этом она выдала порцию отборного мата. Марина нашла в себе силы, чтобы забраться в «Газель» самостоятельно, после чего совершенно изнеможённая рухнула на сиденье. Закрыв дверцу, Нонна быстро обошла газель, заняла место на водительском сиденье, завела двигатель — вовремя, потому что чудовища уже были рядом. Двигаясь неестественно плавно, словно пробираясь сквозь толщу воды, они обступили со всех сторон автомобиль, один из них — парень лет двадцати — ударил по лобовому стеклу изогнутой рукояткой старомодного зонта. Удар вышел слабым, на стекле даже царапины не осталось.

В салоне громко стонал Семён, всё ещё прижимая ладони к покрытому зелёной слизью лицу. Марина вцепилась в спинку переднего сиденья, её мутило, мысли в голове путались. Ей одновременно было нечем дышать и знобило.

Нонна включила заднюю скорость, отъехала метров на три, развернула «Газель» и рванула вперёд, специально направив автомобиль на парня с зонтом. Видимо, возомнив себя Эллен Рипли, она врезалась в монстра, переехала его и, судя по мимолётному радостно ожесточённому выражению на её лице, она в этот момент ощутила удовлетворение.

— Вот так, суки! — процедила. — Вот так!

«Газель» стремительно двигалась вдоль ограды больницы, свет фар с трудом пробивал снежную мглу. А позади шествовали монстры — будто зомби из фильмов Ромеро. Один из них наступил на старуху, которая словно бы таяла, растекалась, превращаясь в нечто бесформенное, желеобразное.

— Всё, всё, — сказала Нонна, крепко сжимая руль. — Удрали. Фух! Думала, от инфаркта сдохну.

«Газель» вынырнула из снежной завесы. И выглядело это сюрреалистично, словно автомобиль вырвался из громадного стеклянного шара, в котором были территория больницы, чудовища, застывшие люди и мириады белых хлопьев.

Татьяна лежала на сиденье и что-то беззвучно шептала. Семён отстранил ладони от лица, болезненно моргнул.

— Не вижу. Ничего не вижу. Что за хрень?

Марине пришлось снова призвать на помощь остаток сил. Чувствуя себя так, словно не спала несколько суток, она поднялась, подошла к Семёну, пристально вгляделась в его глаза. Те были мутными и обильно слезились.

— Совсем ничего не видишь?

— Пятна. Тёмные и светлые. И всё, — Семён зажмурился. — Щиплет. Чёрт. Только этого не хватало.

Марина повернулась.

— Нонна, нужно воды купить, ему глаза надо промыть, и чем быстрее, тем лучше.

— Хорошо.

«Газель» свернула к проспекту, а над территорией больницы перестал падать снег, и случилось это резко, словно там, в вышине, кто-то взял да закрутил небесный кран. Пространство мигом расчистилось, белая мгла уступила место свету фонарей. У дверей здания в себя пришли медсёстры, они глядели друг на друга озадаченно, явно не понимая, как вообще тут очутились. Охранник возле будки поёжился, пробурчал что-то недовольно, потом увидел неподалёку одежду и нечто зелёное на снегу. Подошёл, почесал затылок, с изумлением рассматривая пальто, зонт, сапожки и непонятную зелёную жижу, на которой всё это лежало. Заметил следы от автомобильных шин, кровь.

— И как… нафиг, всё это понимать?

Он бы выразился более жёстко, но недавно дал жене слово, что перестанет ругаться матом, и слово своё пока держал. Поглядел по сторонам — вдалеке таяли в ночи какие-то силуэты и, кажется, они тоже были с зонтами, а трое из них, взвалив на плечи, несли… раненых? А может, просто пьяных? Тяжко вздохнув, он полез в карман за телефоном. Чутьё ему подсказывало, что здесь произошло что-то очень хреновое, а значит, надо сообщить в полицию. Вот только… как всё это объяснить? Он ведь рядом был! И мог чем угодно поклясться, что совсем недавно тут, на этом, мать его, самом месте, ничего не было! А ещё снег этот… странный.

Тут он всё же не сдержал данное жене слово, выдал почти такую же порцию отборного мата, какую до этого, здесь же, выдала Нонна.

* * *

Воду купли. Промыли Семёну лицо, глаза, но лучше ему не стало.

— Ничего, зрение вернётся, — бормотал он. И, хоть слова были оптимистичными, голос выдавал отчаяние. — Эта чёртова старуха… Это наблюдательница. Я таких монстров видел, но дело с ними никогда не имел. Думаю, Варвара их создавала, чтобы следить за пастухами. Неспроста мне всегда казалось, что за мной кто-то наблюдает. Сука. Ну ничего, скоро снова буду нормально видеть.

Марина рассудила, что его просто необходимо доставить в больницу, но нельзя. Варвара, как выяснилось, тварь предусмотрительная. Если устроила засаду возле одной больницы — устроит и возле другой. С неё станется. Это бесило. И очень злило, что вылазка оказалась хоть и успешной, но с трагичными чёрными мазками, словно сумасшедшая фортуна бездумно плескала краски на судьбы ничтожных человечков. Вот краска белая, вот кроваво-красная, а вот — угольно-чёрная. Словно у это самой фортуны проблемы с самоконтролем. Совсем как у Варвары, если судить по рассказам Семёна. Это подтверждало, что надеяться на удачу — глупо, потому что ей всё равно за кого быть. За добро ли, за зло — ей плевать, с моралью у удачи определённо большие проблемы.

Минут через двадцать Нонна свернула на шоссе, ведущее из города, поставив тем самым точку на сегодняшней вылазке. Марина ощутила присутствие Духа города, а потом в голове появились образы: набухающие почки на деревьях; залитое солнцем поле, на котором появилась пока ещё крошечная трава, грозовые тучи в небе… Все эти образы можно было определить одним словом: весна. Но как это понимать? Зачем Духу города показывать то естественное и само собой разумеющееся, что случится через несколько месяцев? И с чего вдруг грусть накатила? Марина отчётливо сознавала, что это не её грусть, она ощущала сейчас то, что чувствовал мистический городской хранитель, словно они стали одним целым.

Видения исчезли, когда «Газель» выехала за пределы города. Марина начала догадываться, что они означали: надо ждать до весны. И это определённо было не обещание, что после зимних месяцев ситуация изменится в лучшую сторону. Скорее, это походило на указание на отправную точку, на которой примется какое-то решение. Без сомнения, важное, критическое решение. От того и грусть. Хотелось бы Марине знать больше, но… что есть, то есть. И это уже что-то. Теперь ожидание станет менее смутным. Цель — весна. Повод для оптимизма? Марина вздохнула, рассудив, что дотянуть до весны — это уже будет сродни подвигу, учитывая, что всё это время придётся не просто жить, а выживать, преодолевать каждодневные проблемы, как солдат преодолевает минные поля. Теперь у неё на руках сестра, которой требуется реабилитация. Семён ослеп, и совершенно неясно, вернётся ли к нему зрение. Да, трудности закаляют, вот только Марину уже достала такая закалка. Выдержать бы, не впасть бы в уныние. Глаза защипало от слёз и Марина нервно протёрла их пальцами.

Время близилось к полуночи, когда «Газель» заехала в деревню. Марина сразу ощутила, что что-то не так. Нет, тревоги не было, но… её локатор показывал, что в доме находится только Вадик. Куда, чёрт возьми, делся монстр-наркоман? Ну не мог же мальчишка просто взять и отпустить его?

Нонна завела автомобиль во двор. Вадик вышел на крыльцо, его одежда была в крови, однако выглядел он абсолютно спокойным, даже выдавил улыбку, мол, наконец-то приехали, я заждался. От давешнего сердитого, обиженного на всех и вся мальчишки словно бы и намёка не осталось.

Поспешно покинув «Газель», Нонна подбежала к нему, схватила за плечи.

— Что случилось⁈ Ты ранен?

— Всё в порядке. Ничего не случилось, — его голос прозвучал слегка отстранённо. — А вы как? У вас всё получилось?

— Откуда на тебе кровь? — наседала Нонна.

Вадик, сдвинув брови, небрежно взглянул на рукав своего свитера, на котором темнели бурые пятна.

— Ах это… Да так, пустяки. Я чудовище убил. Ножиком.

— Что ты сделал? — опешила Марина, взойдя на крыльцо.

— Убил ту тварь! — Вадик резко переменился в лице. — Я должен был! От этого наркомана всё равно уже нет толку, а я должен был отомстить за Ярослава и Ингу! Что на меня так смотрите? Я должен был! Должен!

Семён обеспокоенно выкрикнул из «Газели»:

— Какого хрена у вас там творится? Нам с Татьяной кто-нибудь поможет или мы так и будет тут торчать?

Будто бы его не услышав, Марина с Нонной бросились в дом. То, что они увидели в комнате, было ужасно. Из плеча монстра торчал шприц. Очевидно Вадик сначала его усыпил, а потом нанёс ножом не меньше тридцати ударов. Бил, определённо, с большой яростью — в живот, в грудь, в шею. Раны были повсюду, кровь заливала пол, на стенах темнели брызги. Это всё походило на деяние полного психопата.

— Я должен был! — раздалось сзади.

Марина и Нонна повернулись, поглядели на Вадика так, словно увидели его впервые. Он скрестил руки на груди.

— От него всё равно надо было избавиться. Вот я и избавился, — его глаза нездорово блеснули. — Я хорошее дело сделал.

Хорошее дело? Марина вспомнила, что ещё сегодня утром она рассуждала о том, что психика этого мальчишки может сломаться. Но та, как выяснилось, уже сломалась. И что дальше? Психушка?

— Всё, мы уезжаем, — твёрдо сказала Нонна. — Прямо сейчас. А труп… погрузим его в «Газель», я потом его где-нибудь скину. Справлюсь.

— Я помогу, — заявил Вадик.

Нонна вскинула руку, и Марина уже решила, что она сейчас его ударит, но та, после секундной заминки, хлопнула мальчишку по плечу.

— Разумеется, поможешь, — скрыть злость в голосе у неё не получилось. — Ещё как поможешь. Иди переоденься, живо!

Татьяну и Семёна привели в дом, затем занялись трупом. Дотащить его до автомобиля и погрузить в салон оказалось делом нелёгким, учитывая, что Марина сама еле на ногах держалась.

— Чувствую себя ещё более подлой, чем утром, — Нонна поглядела ей в глаза. — Оставляю тебя с двумя больными людьми. Тяжко тебе придётся.

Марина многозначительно взглянула на Вадика, который с беззаботностью, которая совсем не вязалась с ситуацией, забрался на переднее сиденье «Газели». Он вёл себя так, будто ничего ужасного не случилось.

— Вам тоже не позавидуешь. Мальчишка совсем…

— Не будем об этом, — перебила её Нонна. — Вадик теперь мой крест, мне его нести. И вот ещё что… Я буду приезжать. И оплачу доставку дров, припасов, всего, что вам понадобится. Держись, Марина, слышишь? Как бы погано тебе ни было — стисни зубы и держись.

«Мне ничего иного и не остаётся, — мысленно ответила Марина, слабо улыбнувшись. — Я буду держаться. До весны».

Глава двадцать третья

Зима походила на сон, причём не всегда спокойный. Марине порой казалось, что череда однообразных дней слилась в один бесконечный и невероятно медленный путь сквозь морок. Она всегда любила зиму, ей нравились искрящиеся в солнечных лучах снежные шапки на деревьях, нравилась студёная свежесть. Но не в этот раз. Её не оставляло ощущение, что Варвара вот-вот вычислит деревенское убежище и пошлёт сюда монстров. Это уже начало походить на паранойю. Иногда Марина просыпалась посреди ночи, выходила на крыльцо и сканировала своим внутренним локатором пространство. И снег, и деревья, и небо — всё ей казалось враждебным. Мерещилось что вон там, во тьме, среди деревьев притаилось чудовище, которое она не способна увидеть с помощью своего дара. Особое чудовище, настоящий дьявол. Страх стал теперь постоянным её спутником, а бездействие только усиливало это разлагающее чувство.

Зрение Семёна возвращалось, но медленно. Марина накладывала ему на глаза компрессы из настоев целебных трав. Через полтора месяца после нападения той старухи, он начал различать очертания предметов. Это его очень взбодрило. Когда сумел разглядеть собственную ладонь, он ликовал и повторял как заведённый: «Я же говорил! Я же говорил, что снова буду видеть!..» Семён и до этого, даже будучи слепым, помогал Марине по хозяйству, а теперь начал помогать с большим воодушевлением и с большей пользой.

В отличие от него, Татьяна вела себя апатично. Порой она садилась возле окна и подолгу глядела на мир снаружи, при этом лицо её ничего не выражало, а взгляд был абсолютно бесстрастный. В такие моменты она ни на что не реагировала, если Марина к ней обращалась — молчала. А по ночам, во сне бормотала: «Я вижу их… чудовища… я вижу их…» Просыпалась в холодном поту и плакала. Время не слишком спешило с её лечением. Вот и январь миновал, а лучше ей не стало. Выходить на улицу боялась. Иногда Марине приходилось долго уговаривать сестру выйти на прогулку, да и гуляли только во дворе, потому что всё, что находилось за забором, вызывало у Татьяны панический страх.

— Там что-то злое, — истерично отвечала она на предложения прогуляться до леса. — Нет, нет, не пойду!

Лицо Татьяны покрывалось красными пятнами, глаза лихорадочно блестели, а губы тряслись, будто у неё зуб на зуб не попадал. Марина не настаивала, ведь где-то там действительно было что-то злое. И оно будет всегда, пока жива Варвара.

Зимние дни тянулись и тянулись. Одно радовало, Нонна сдержала слово и в деревенский дом служба доставки постоянно привозила припасы, а дрова, торфяные брикеты и керосин с избытком доставили ещё осенью. Особой нужды ни в чём не было.

Марина скучала по Нонне, или, скорее, нуждалась в ней, в её поддержке. И часто представляла, как она там? Как Вадик? Мысли, что у них не всё в порядке, категорически не допускала, а если такие думы всё же подкрадывались — гнала их прочь, ощущая злость на саму себя. У них всё хорошо, и точка! Только так! И она заставляла свою фантазию работать в этом ключе: ей виделось, что Вадик избавился от своего ненормального гнева и теперь… нет, мальчиком-одуванчиком он разумеется не стал, но и на малолетнего психопата перестал быть похожим. Нонна, конечно же, всё для этого делала — отвлекала от неправильных мыслей. Как? Да просто возвращала ему детство — водила в кино, покупала сладости, обсуждала с ним различные приятные мелочи… Марина понятия не имела, как вообще можно душевно искалеченному ребёнку вернуть детство, точнее, ощущение детства, но ей нравилось верить, что предположения, которые она делала, правильные. Так было проще, комфортней. Пускай хотя бы в её фантазиях у Нонны и Вадика будет всё отлично.

А реальность… да пошла она, эта чёртова реальность.

Зима закончилась, и уже в середине марта дела пошли на поправку. Во всех смыслах. Весна была ранней, она буквально вытеснила собой стужу и рьяно, и даже как-то агрессивно приступила к подготовке к своему царствованию. Снег таял стремительно, птицы ликовали, радуясь теплу. Татьяну теперь не приходилось уговаривать, чтобы та вышла на прогулку, она проводила на улице всё больше времени и как-то решилась дойти до околицы в сопровождении Марины и Семёна. Отстранённость в её взгляде улетучилась, и она всё реже просыпалась посреди ночи от ночных кошмаров. Возможно, время и повлияло на её состояние, но главным лекарем всё же стала весна.

И не для неё одной.

Фобии Марины исчезли. Она словно бы очнулась от муторного сна и теперь горела желанием покончить с Варварой и её выводком монстров. Ей было стыдно за давешние страхи, за паранойю, которой она поддалась в зимние месяцы.

Каждое утро Марина ходила к границе города. Путь был неблизкий, занимал часа два, но она наслаждалась каждым движением, каждым шагом. Так человек, поборовший тяжёлую болезнь, наслаждается итогами своего восстановления. Дойдя до указателя «Светинск», она ждала, но Дух города пока безмолвствовал. Марину это не расстраивало: молчит, значит время ещё не настало. А то, что время настанет, она нисколько не сомневалась.

— Куда ты постоянно ходишь? — интересовалась Татьяна.

Марина отвечала уклончиво, рассудив, что правду сестре лучше не рассказывать. Ну в самом-то деле, не говорить же ей, что в скором будущем предстоит встретиться с Варварой лицом к лицу. И неизвестно, кто из них двоих после этой встречи останется в живых. Татьяне такое лучше не знать, она только-только начала обретать душевное спокойствие. Сестра даже улыбалась, подставляя тёплому солнцу лицо, с наслаждением жмурясь в его лучах. Тогда и у Марины становилось чутка теплее на душе.

А вот от Семёна она ничего не скрывала. Его зрение значительно улучшилось, но окончательно не восстановилось, всё, что находилось в отдалении, он видел расплывчато. Впрочем, это не мешало ему рваться в бой. Уничтожение Варвары было для него навязчивой идеей. «Только когда она сдохнет, я почувствую себя свободным», — заявил он. Марина понимала, что, хотя он в зимние месяцы и вёл себя непринуждённо, но всё это было показное. Зима, разумеется, его угнетала, потому что стояла между ним и местью. Теперь же эта стена рухнула, осыпавшись талым снегом и превратившись в грязную слякоть. Он не знал точно, когда именно Варвара собиралась залечь в спячку, конкретной даты не было, каждую весну это случалось в разное время, видимо, в зависимости от погоды. И всё указывало на то, что королева монстров уже в ближайшие недели, а то и дни, спустится в свой бункер, чтобы не выйти из него до осени. Жаркое солнце загонит её туда.

В конце марта Марина дождалась своего часа. Как обычно, вместе с Семёном дойдя до указателя «Светинск», она увидела образ эстрады в парке. Место, где Нонна её познакомила с Духом города.

— Судя по твоему лицу, контакт состоялся, — заметил Семён.

— Состоялся, — не скрывая волнения ответила Марина. Она чувствовала себя так, словно после долгой разлуки наконец повстречала старого друга. Впрочем, отчасти так всё и было. Впервые она подумала о мистическом городском хранителе именно как о друге, а не как о союзнике. — Нам нужно в парк.

Семён улыбнулся.

— Отлично. Никогда не думал, что это скажу, но я соскучился по запаху выхлопных газов и городскому шуму. Так что настраивай свой локатор и потопали скорее.

В путь они двинулись с хорошим настроем. День был ясным, в солнечных лучах сверкал мокрый снег. В отличие от Семёна, Марина не скучала ни по выхлопным газам, ни по шуму, но с удовольствием посидела бы в каком-нибудь уютном кафе. Ей хотелось полной противоположности того деревенского быта, который окружал её последние месяцы. Но ещё не время. Она решила дать себе чёткую установку, что в ближайшем будущем будут и кафе, и сладкие десерты, и вообще, всё, что пожелает. Это станет наградой за… Чёрт, даже мысленно она не смогла произнести: «за победу над Варварой», потому что стала суеверной и боялась сглазить.

К парку шли через дворы. Семён рассказывал, что весной мрази становились вялыми, рассеянными, но всё равно следовало соблюдать осторожность. Не стоило надеяться, что за зимние месяцы Варвара забыла про своих врагов. Марина зачислила ещё одну ведь в список того, что будет потом: она перестанет себя чувствовать в родном городе, как шпион на территории неприятеля. Это — одно из главных желаний. Это — итог восстановленной справедливости. Если справедливость вообще восстановится.

Марина ощутила двух монстров впереди. Пришлось сделать небольшой крюк, чтобы их обойти. Больше ничего вызывающее тревогу она не чувствовала и до парка добрались без эксцессов.

Ей вспомнилось, как тут было осенью — жёлтая и красная листва, словно застывшее в вечности умиротворение. Сейчас же, казалось, что парк готовится к буйному возрождению. Ожидание этого возрождение слышалось в грае вездесущих ворон, наблюдалось в отблесках солнца в лужах на аллее. Обычно здесь всегда можно было увидеть людей, выгуливающих собак. А уж классические старушки с болонками или таксами, словно бы в таких местах днюют и ночуют. Но сегодня городской парк был абсолютно безлюдным. Приложил ли к этому руку мистический хранитель? В такое Марина вполне могла поверить. Похоже, ему не нужны лишние свидетели потому что…

Мысленно начав это предложение, она не смогла его закончить. То, что должно случиться, было и для неё тайной.

До эстрады пришлось пробираться по мокрой снежной каше. Семён остался стоять на площадке, где когда-то располагались скамейки зрительских рядов, а теперь темнели лишь ржавые железные остовы. Марина же поднялась на сцену.

— Вот я и здесь. Как ты и хотел.

Она почувствовала, как вокруг неё уплотнились, будто обнимая, волны энергии. По коже побежали мурашки, кончики пальцев начало покалывать, в теле образовалась удивительная лёгкость. Весенний мир засиял яркими красками, деревья, снег, небо засверкали так, словно их осыпали самоцветами. Это было чудесно. А потом парк исчез, осталось только сияние. У Марины дыхание перехватило, ей казалось, что она парит в каком-то чуждом пространстве, где нет ни земли, ни неба. Мелькнул вопрос: «Видит ли всё это Семён?» И она тут же ответила на него отрицательно. Это всё было только для неё.

Раздался хрустальный звон, словно тренькнули десятки колокольчиков. Перед Мариной возникла сотканная из света человеческая фигура.

— Здравствуй, — произнёс Дух города. — Сегодня мы будем общаться привычным для тебя способом. Никаких загадочных образов и недомолвок.

Эфемерный силуэт обрёл чёткость, появилась одежда, волосы… Это была Инга.

— Так лучше?

Ошарашенная Марина смогла только кивнуть, потому что потеряла дар речи. Разумеется, она понимала, что это не настоящая, чудом воскресшая Инга, но как же приятно было её видеть! Пусть даже такую.

— У меня один вопрос, — голос Духа города тоже изменился, — ты действительно хочешь отправиться в логово Варвары? Это ведь может оказаться дорогой в один конец. Не лучше ли всё бросить, уехать в другой город и попытаться начать жизнь заново?

— Как Нонна, — вздохнула Марина.

— Да, как Нонна. В том, что она уехала, я не вижу ничего предосудительного. Иногда лучше отступить.

Марину эти слова разозлили.

— Варвара не должна победить, слышишь? Я готова поставить на это свою жизнь. А ты… как пожелаешь. Можешь отсиживаться, пока она оскверняет всё, что тебе дорого.

Что происходит? Неужели Дух города позвал её только для того, чтобы попытаться посеять сомнения? И для этого он ждал до весны? Марина поглядела на него с подозрением. Ей представилось, что из-за этого нерешительного существа в сентябре всё начнётся заново. Снова город наводнят твари. И что тогда? Опять надо будет брать в руки электрошокер и пневматический пистолет? Как Нонна в своё время набирать группу из тех, кто имел опыт клинической смерти? Нет, больше никого не хотелось в это втягивать, жутко было от мысли, что ещё кто-то погибнет, как Инга и Ярослав.

— Так ты тоже решил отступить? — Марина старалась, чтобы в её голосе не звучала обида, но у неё не получилось.

— Нет, — последовал ответ. — Просто мне нужно было знать, насколько ты решительно настроена. Я принесу себя в жертву. Так и быть. Хотя я не знаю, какое из зол меньшее: Варвара или то, что город останется без моей защиты. Когда меня не станет, участятся несчастные случаи. Люди будут гибнуть. Некоторые нелепые смерти, которые я бы предотвратил, случатся. Кто-то споткнётся на лестничном пролёте, и я его не поддержу. Кто-то рассеянно шагнёт на проезжёю часть и попадёт под машину. Так будет. Готова ли ты к этому? Не станешь ли винить себя?

Марина задумалась.

— Возможно, стану. Мне уже сейчас тяжко от твоего решения. Если бы был иной способ победить Варвару…

Облик Духа города изменился, ненастоящая Инга превратилась в ненастоящего Ярослава. Он печально улыбался.

— Я не знаю иного способа, Марина. Поверь, я не хочу умирать. Мне страшно. Я был хранителем города с самого его основания, когда здесь стояло всего несколько деревянных домов. Я видел, как город разрастался, и я радовался каждому новому зданию. Радовался новому рождённому человеку. И помогал по мере своих сил. У меня была прекрасная жизнь, и я мечтал увидеть, каким это место будет через сто лет, двести… Но я этого не увижу.

Марина посмотрела на него виновато.

— У меня ощущение, что именно я вынуждаю тебя делать такой выбор. Получается, от моего выбора зависит твой. Паршиво всё это как-то. Если… — она осеклась и поправилась: — Когда мы победим Варвару, мне уже не будет казаться это абсолютной справедливостью. Слишком уж высока цена такой победы.

— Да, цена высока. Но что поделать? Возможно, я был рождён для того, чтобы однажды пожертвовать собой.

— Мне жаль, что всё так получается, — поникла Марина.

— Давай не будем грустить, — улыбнулся Дух города, снова приняв облик Инги. — Нам сейчас нужен боевой настрой. А грустить будешь потом, когда все беды останутся позади. Итак, ты готова к моей жертве?

Марина молчала, чувствуя себя мерзко. Она просто не могла из себя выдавить «да».

— Ты готова к моей жертве⁈ — Дух города повторил вопрос, повысив голос. — Отвечай! Ты обязана быть сейчас решительной!

— Да, я готова! — выдохнула Марина. На её глазах блеснули слёзы.

— Хорошо.

Дух города опять стал бесплотным, излучающим сияние. Его силуэт смазался, уменьшился и превратился в яркую сферу, которая тут же ринулась к Марине и буквально растворилась в ней. Искристое пространство уступило место обычному миру. Однако чудеса продолжались. Марина всей своей сутью ощутила, как то, что стало её частью, начало притягивать жар весеннего солнца, тепло пробуждающихся после зимы деревьев. Эта энергия копилась в каждой клетке тела, заполняла сознание.

«Во мне теперь огонь! — с мистическим страхом подумала Марина. — Огонь!»

Она испытывала боль, ей казалось, что сейчас вспыхнет, сгорит и превратится в пепел. Завыла, сквозь стиснутые зубы, упала на колени. Сквозь красную колышущуюся пелену увидела, как Семён спешит к ней на помощь, и выкрикнула:

— Не подходи! Умоляю, не подходи!

Он застыл, а потом отпрянул, прикрывшись руками, потому что на него накатила горячая воздушная волна. Снег на эстраде растаял и теперь от мокрых гнилых досок исходил пар. Вороны сорвались с ветвей и закружились над парком, возмущённо каркая.

«Во мне огонь! Во мне огонь!» — колотилось в голове Марины. Она ненавидела сейчас Духа города, за то, что тот не предупредил, что так будет.

Жар начал стихать, концентрируясь и усмиряясь где-то в области груди. Стало легче дышать.

— Марина, ты как? — Семён всё ещё прикрывался руками, словно ожидая новую волну горячего воздуха.

Она поднялась, прислушалась к своим ощущениям. Вроде бы было всё в порядке, если не считать, что в ней поселился огонь.

— Нормально, — проговорила осипшим голосом. — Кажется, нормально.

— Что это вообще, нахрен, было⁈

Марина спустилась с эстрады, сделала глубокий вдох и произнесла на выдохе:

— Он теперь здесь, — приложила ладонь к груди. — Дух города… он теперь со мной. Полностью со мной.

Семён покачал головой.

— Я ничерта не понимаю. Там на сцене… мне показалось, что ты умираешь.

— Мне тоже так показалось. Думала, сгорю. Но огонь теперь во мне.

— О чём ты?

— Лучше не спрашивай, Семён, — Марина посмотрела на него доверительно. — Я сама всё это не очень понимаю. Знаю лишь, что теперь во мне огонь и нам нужно спешить, потому что чувствую, как он рвётся из меня. Дух города его сдерживает, но надолго его не хватит. Нам надо в экопосёлок, немедленно. Я вооружена. И я готова.

Семён хмыкнул.

— Гляжу на тебя и… мне не по себе. Честно скажу, ты меня пугаешь.

— Мне от самой себя страшно, — призналась Марина. — Я как будто уже и не человек. И у меня одно желание: чтобы всё это скорее закончилось.

— Тогда не будем терять времени, — кивнул Семён.

Они двинулись в путь. У выхода из парка Марина остановилась, зачерпнула ладонью со скамейки горстку снега. Сказала мысленно: «Гори!» И снег мгновенно растаял, вода закапала сквозь пальцы.

— Твою ж мать! — Семён схватился за голову. И было неясно, он то ли восхитился, то ли ужаснулся. — Твои глаза… в них промелькнуло пламя. Я видел.

Марина посмотрела по сторонам. Ей мерещилось, что всё вокруг объято огнём.

— Да, в моих глазах пламя.

«Спасибо, — обратилась она к Духу города. — Обещаю, твоя жертва не будет напрасной».

Глава двадцать четвертая

Было тяжко. Марина самой себе казалась бомбой со сломанным часовым механизмом, которая может взорваться, стоит лишь немного расслабиться. Такого внутреннего напряжения она никогда ещё не испытывала. Её иногда бросало в жар и в такие моменты приходилось останавливаться, чтобы усилием воли унять рвущийся из груди огонь.

Семён предлагал вызвать такси, однако Марина отказалась, боялась что в машине не удержит в себе пламя и тогда — всё, конец. Идти пешком всё же было легче, свежий воздух и прохлада хоть немного, но помогали. Одна беда, в таком состоянии внутренний локатор не работал и вероятность, что можно в любой момент столкнуться с монстрами, возросла. На этот случай Семён держал в кармане куртки электрошокер. На собственное пострадавшее осенью зрение он не надеялся, а потому посоветовал Марине внимательно поглядывать по сторонам.

Она так и делала. Но это не оберегло от того, что они на окраине города столкнулись с мразью. Из подъезда вышла старуха с зонтом, посмотрела на Семёна и, судя по её гневному взгляду, она его узнала. Затем устремила взор на Марину и в её глазах вспыхнул даже не страх, а настоящий ужас. Старуха выронила зонт, тяжело задышала, прижалась к двери и заскулила точно перепуганная собачонка.

Марина и Семён вместо пожилой женщины видели дрожащую жалкую тварь, кожа которой стала серой. Монстр с трудом держался на ногах.

— Она тебя испугалась, — опешил Семён, сжимая в кармане рукоятку шокера. — Моё зрение не настолько испортилось, чтобы я этого не заметил. Она что-то в тебе разглядела.

Марина подошла к старухе, вытянула руку, чувствуя, что могла бы без малейших усилий уничтожить эту тварь. Но убивать её не хотелось, да и смысла в этом не было. Семён рассказывал, что мрази сейчас не отнимают у людей энергию, а всего лишь доживают свои дни. Неделя-другая — и их не станет, вымрут и выглядеть это будет естественно. Кому какое дело до умершей старухи? Или до наркомана? И плевать, что по статистике смертей многовато, что весной в Светинске старуха с косой собирает большую жатву, чем в других городах. Всякое случается. Вряд ли кто-то из «не видящих» усмотрит в этом что-то сверхъестественное. Спишут на отсталую медицину и успокоятся.

Старуха опустилась на асфальт, подняла зонт раскрыла его и спряталась за ним точно за щитом. Так ребёнок прячется под одеялом от ночных страхов.

— Не будем задерживаться, — поторопил Семён. В его глазах промелькнула жалость и он отвёл взгляд от твари.

Они продолжили путь. Через какое-то время Марине пришлось опять остановиться, чтобы сконцентрироваться, унять бушующий в груди пожар. Она рассудила, что, пожалуй, так себя чувствовал Фродо, когда нёс Кольцо Всевластья к горе Ородруин. Эта мысль едва не вызвала у неё истеричный смех, с трудом его сдержала. И снова ей померещилось, что вокруг всё пылает — горели пятиэтажки, огонь отражался в окнах, языки пламени ползли по асфальту, деревьям, фонарным столбам, окутывал автомобили, прохожие напоминали свечи…

«Не сойти бы с ума! — подумала Марина. — Дойти бы до Варвары и не спятить!»

Та сила, что находилась сейчас в ней — это было слишком чуждо для человека, слишком противоестественно. Это как прикоснуться к разуму древнего бога. Вероятность сумасшествия казалась Марине более чем ожидаемой. Время определённо было не на её стороне.

Усмирив огонь, она двинулась дальше едва ли не бегом. Семён с трудом за ней поспевал. В таком темпе они добрались до окраины города, больше не встретив ни одного монстра.

— Давай всё-таки поймаем попутку, — предложил Семён. — Нам ещё километров пять топать, а ты… неважно выглядишь.

Марина мотнула головой. Ей представилось, как они садятся в машину, едут и… пламя охватывает салон. Нет, нужно двигаться, шевелиться. Движение немного сдерживает огонь, точнее, помогает Духу города его сдерживать.

— Мы справимся, — она попыталась улыбнуться, но получилась кривая гримаса. — Или у тебя сил уже нет?

— У меня? Да я хоть сейчас готов марафон пробежать. О тебе переживаю.

— Я в порядке, — соврала Марина, чувствуя себя совсем не в порядке. Ей было досадно, что не получалось пройти этот путь бодро, уверенной поступью, как сильный солдат перед битвой. Не так должен выглядеть поход, который может стать последним. Словно не просто идёшь, а тащишь на себе невыносимо тяжёлое оружие и нет никого, кто бы разделил с тобой эту тяжесть.

Впрочем, ныть и жаловаться — не вариант. Она сказала Семёну: «Мы справимся», значит так и должно быть. Это главная установка.

Тяжелее всего пришлось, когда они шли по бетонной дороге через лес. Марине казалось, что вокруг творится настоящий ад. Горели деревья, пламя вздымалось к небу, которое тоже полыхало, облака походили на потоки лавы. Трудно было убеждать себя, что всё это не по настоящему. Хотелось очутиться там, где вода, много воды и нет никакого огня. Вселенский пожар был абсолютно бесшумный, отчего-то это ещё больше нагоняло жути, добавляло ощущение ночного кошмара. Над дорогой пролетела стайка пылающих птиц. Марина с опаской взглянула на шагающего рядом Семёна… Тот тоже горел.

— Даже больше спрашивать не стану, в порядке ли ты, — буркнул он. — Вижу, что не в порядке. Ну ничего, мы уже близко, — через несколько шагов тихо добавил: — И есть ли у тебя хоть какой-то план, я, пожалуй, тоже спрашивать не буду.

«И правильно», — подумала Марина, потому что никакого плана не было. Только — цель.

Вышли к опушке. Впереди, за пустырём, располагался экопосёлок. Мир больше не горел и Марине логово Варвары сейчас казалось островком умиротворения. Аккуратные домики, солнечные лучи отражались в окнах и на стеклянных панелях теплиц, ухоженные деревья, лопасти белых ветряков неспешно вращались под дуновением ветерка. Идиллия. Сторонний наблюдатель посмотрит на такое место и подумает: «Именно тут я и хотел бы жить». Откуда стороннему наблюдателю знать, что здесь обитают чудовища? Откуда ему знать, что все эти здания лишь ширма, за которой скрывается зло?

Семён поглядел в небо, прищурившись.

— Хороший денёк, чтобы умереть. Это я в каким-то фильме слышал. Боюсь, это наш последний день.

— Мы не умирать туда идём, — разозлилась Марина. Её возмущало не то, что Семён вероятно прав, а то, что он озвучил это вслух. Да, скорее всего они не выйдут из логова Варвары живыми, но признавая это очень не хотелось. Впрочем, она не услышала в его словах ни страха, ни даже сожаления. Он был готов к смерти. А она сама? Пожалуй, нет. Не совсем. У неё было то, что держало её на этом свете. Якорь. Сестра. И желание увидеть, как всё изменится после победы. Потому и сказала, что они идут туда не умирать. Поверить бы теперь в это.

С минуту постояв на опушке, они зашагали через покрытую островками талого снега пустошь. Семён вынул из кармана электрошокер, поглядел на него и невесело усмехнулся, явно считая это оружие совершенно не подходящим. А Марина представила, что рядом идут Ярослав, Инга, Нонна, Вадик. Легче как-то стало от этого, словно они действительно тут. Все в сборе, отчаянная команда, решившая бросить вызов Варваре, отказавшаяся мириться с тем, что в городе бродят монстры. Марине сейчас казалось, что с тех пор, как она примкнула к этой команде, прошли годы, а не всего несколько месяцев. Странная штука память, умеет оно значимые отрезки жизни растягивать во времени.

Охранники их заметили, но ничего предпринимать не стали. Просто стояли, ждали. Изумление на их лицах сменилось страхом, когда Марина с Семёном приблизились.

— Вы, — прошипел один из охранников.

— Да, мы, — Семён развёл руками. Если его и напрягала вся эта ситуация, то вида он не подавал. — Пришли, чтобы Варвару замочить. Решили, что сейчас самое время. Ну так как? Попытаетесь нас остановить?

Охранники переглянулись, в их глазах сквозило сомнение. Со слов Семёна Марина знала, что после того, как Варвара залегала в спячку, преданность к ней монстров переставала быть абсолютной, фанатичной. И теперь было видно, что он говорил правду. Осенью эти твари уже напали бы, несмотря на страх, который они определённо испытывали.

К пропускному пункту начали стекаться другие обитатели посёлка. Семён повысил голос:

— Варвара должна сдохнуть! Вспомните, скольких их вас она разорвала на части из-за какого-нибудь пустяка? Вы для неё расходный материал. Вы ведь её боитесь до усрачки. Мы просто войдём в оздоровительный центр, убьём эту чёртову тварь и выйдем. А попытаетесь нас остановить, мы убьём и вас, — отчасти он блефовал, потому что не знал, на что способна Марина. — Зачем подыхать за неё? В отличие от сборщиков, вы можете прожить долго. Это место будет только ваше.

Охранник мотнул головой.

— Мы без Варвары — никто.

Марина ощутила, как в груди затрепетал огонь, он рвался на свободу.

— Ну всё, хватит этих дерьмовых переговоров, — её глаза стали похожи на две капли раскалённого металла.

Охранники отпрянули, а через секунду их охватило пламя. С диким воем они заметались возле проходной. Марина решила, что для демонстрации своей силы этого мало, поглядела на будку охранников, мысленно выкрикнула: «Гори!» И та мгновенно заполыхала, словно до этого её облили бензином. Обитатели посёлка пятились. Они всегда считали, что нет никого могущественней их королевы, но теперь определённо в этом усомнились.

— Охренеть! — не сдержал возгласа Семён. Судя по его виду, он был ошарашен не меньше монстров. — Твою-то мать!

Охранники упали на землю, огонь продолжал жадно пожирать их плоть. А Марина испытала облегчение, будто сбросила с себя частичку груза, который всё это время несла. Но она почувствовала и ещё кое-что… Дух города, он немного растратился. Глупое слово, абсолютно не подходящее, но в голове возникло именно оно и засело точно заноза. Растратился. В этом и состояла его жертва.

— Идём дальше, — произнесла Марина. Она взглянула на горящие трупы и отвела взгляд — не лучшее зрелище. Даже тошнота подкатила.

— Расходитесь! — выкрикнул Семён. — Варвара не стоит того, чтобы за неё впрягаться!

Миновали проходную. У будки охранников провалилась крыша, сноп искр взметнулся к небу. Монстры пятились, кто-то из них укрылся за стенами домов. Марина радоваться не спешила, не верилось ей, что проблема решена. Не привыкла, что всё бывает так просто. Они с Семёном неспешно двигались по вражеской территории, смотрели по сторонам, ожидая нападения.

Сзади раздался звук двигателя, обернулись… И глазам своим не поверили. На полной скорости к проходной мчала «Газель» Нонны. От изумление Марина едва не высвободила ещё поток огня, пришлось призвать всю свою силу воли, чтобы сдержать себя.

— Да сегодня прям день чудес какой-то! — выпалил Семён.

Врезавшись в останки охранника и превратив их в облако пепла, «Газель» буквально ворвалась на территорию посёлка. Остановилась. Нонна поспешно выбралась наружу, держа в руке пневматический пистолет. Повернулась на месте, оценивая обстановку, затем направилась к Марине и Семёну. Она была напряжена, рука с пистолетом обводила пространство.

— Нонна! — выкрикнула Марина. — Ты как здесь⁈

Та подошла, вытерла ладонью испарину.

— Получила послание от старого друга. Сегодня под утро во сне ко мне явился, меня аж чуть Кондратий не хватил. Сказал, чтобы я ехала сюда. Спешила, как могла, но, похоже, всё таки немного опоздала, — она кивнула в сторону догорающей будки. — Вы, я гляжу, уже тут порезвились.

Послание от старого друга. Марине не надо было спрашивать, кого Нонна имела в виду. Духа города.

Нонна поглядела на стоявших в отдалении монстров.

— Может кто-нибудь из вас объяснит, что здесь творится? Какого чёрта они не нападают?

— Боятся, — ответил Семён. — Марину боятся. И я их отлично понимаю. Трупы возле проходной… это её работа.

Марина высвободила немного энергии, и лопасти ветряков охватило пламя. Очень уж захотели, чтобы эти штуки сгорели, они казались фальшивым прикрытием этого посёлка экологического типа. Пускай горят!

Несколько монстров с шипением спрятались за стенами. Нонна охнула.

— Теперь ясно. Дух города.

— Да, — кивнула Марина. — Он сейчас со мной. Трудно это объяснить. Да и времени на объяснение нету. Потом. Всё потом.

Нонна смерила её взглядом, словно пытаясь определить, где именно обосновался хранитель города.

— Ну… и какой же у нас план?

— Вопрос, который я так и не решился задать, — усмехнулся Семён.

— А план у нас простой, — Марина поймала себя на том, что чувствует себя гораздо уверенней, чем тогда, когда они шли через лес. — Зайдём в логово Варвары и убьём её.

Нонна дёрнула плечами.

— Действительно простой план. Проще некуда, — по её виду было неясно, сказала она это серьёзно или с сарказмом.

— Ну, тогда вперёд и с песней, — резюмировал Семён.

Они направились дальше, к оздоровительному центру. У Марины к Нонне имелось много вопросов, и главный из них — как там Вадик. Однако сейчас была не лучшая ситуация для удовлетворения любопытства. А вот когда всё закончится…

Её мысль оборвалась, потому что на площади возле оздоровительного центра появились несколько монстров, и судя по их наполненным злобой глазам, они готовы были драться, лишь бы не пустить незваный гостей к своей королеве. Да и остальные обитатели посёлка хоть и нерешительно, но начали выходить из укрытий. Похоже, страх перед Варварой всё же победил страх перед поджигательницей.

Те, что на площади, разделились, рванули вправо и влево, видимо, решив окружить людей и напасть со всех сторон. Их движения были стремительные — бежали на четвереньках, точно звери. Нонна направляла пистолет то на одного монстра, то на другого. Семён покосился на Марину.

— Надеюсь, в тебе достаточно огня.

Она в этом не сомневалась. В её голове возник образ лежащей на больничной койке сестры, затем образ падающей с крыши Инги… Гнев поднялся из глубин сознания, трансформировался в пламя. Вспыхнул один монстр, другой, третий… Огонь неумолимо настигал их, горящие твари с рёвом и визгом катались по земле. Десяти секунд не прошло, как все оставшиеся преданными своей королеве чудовища уже полыхали.

Марина исподлобья посмотрела по сторонам, выкрикнула:

— Ну, кто ещё⁈

Желающих расстаться с жизнью больше не нашлось. Но она не успокоилась, перед внутренним взором появилась чёрная Кома, рассудок помутился. Пламя, словно почувствовав полную свободу, начало атаковать дома, деревья. Всё загоралось мгновенно, мощно. То, что раньше Марине только мерещилось, стало реальностью. Пылающий ад. Монстры, спасаясь, устремились к проходной. Лопались стёкла в окнах, красно-жёлтые языки слизывали кустарники. Один из ветряков рухнул на дом Варвары.

— Марина! — выкрикнул Семён. — Хватит! Успокойся!

— Не слышит она тебя, — Нонна как-то умудрялась сохранять хладнокровие. Она решительно шагнула к Марине и влепила ей пощёчину. — Приди в себя!

Пара «огненных» глаз уставились на неё.

Нонна раскинула руки.

— Ну давай, и меня сожги! Совсем что ли спятила?

Марина в последнее мгновение сдержала пламя, а то действительно могла бы сжечь подругу. Хмарь в голове рассеялась.

— Фух! — выдохнул Семён. — Ты больше нас так не пугай, лады?

Вокруг гудел огонь, пространство заволакивало дымом. Марина с недоумением посмотрела по сторонам, будто не веря, что всё это сотворила она.

— Простите. Похоже, моя злость сильнее меня самой.

— Прибереги её для Варвары, — проворчала Нонна. — Когда Дух города вызвал меня сюда, он ничего не говорил про верную смерть. Так что давай, соберись. Ещё не хватало помереть от твоего огня.

Дым распространялся быстро, его серые клубящиеся валы заслонили солнце. Не теряя больше ни секунды, Марина, Семён и Нонна быстро пересекли площадь, взбежали по ступеням и зашли в оздоровительный центр. Монстров тут не было, похоже все местные охранники сейчас догорали снаружи.

Это облегчало задачу.

Миновали холл, свернули в коридор. Знали, куда именно идти — о месторасположении входа в подвальные помещения в своё время подробно рассказывал Ярослав. Теперь эти знания пригодились. Марина ощутила, как всё сильнее колотится сердце, но никакого мандражирования из-за предстоящей встречи с Варварой не было и в помине. Только волнение и желание, чтобы всё это скорее закончилось.

Свернули в другой коридор. Вот и лестница, ведущая в подвал. Спустились, открыли массивную дверь.

Здесь было холодно — настолько, что изо рта шёл пар. Несколько рядов стеллажей, на которых излучали слабое голубоватое свечение сферы с жизненной силой.

— Хранилище, — почему-то шёпотом произнесла Нонна. — Ни черта себе… Да тут сотни этих штук.

— Запас Варвары на весну и лето, — добавил Семён. — Ничего не скажешь, запасливая сука.

Марина обратила внимание, что на одном стеллаже было место, где сферы отсутствовали, и сделала вывод, что королева монстров часть жизненной силы уже израсходовала. Мелькнула мысль сейчас же уничтожить эти шары — расплавить, сжечь! И после этого даже не придётся спускаться ещё ниже, в самое логово, потому что Варвара, вероятно, без «корма» не выживет… Но перед голодной смертью она может натворить ещё бед — всю свою ярость, всё оставшееся время, дни, часы, минуты посвятит мести. Нет, спускаться всё же придётся. А сферы… это потом.

Нашли лестницу, спустились на нижний подвальный уровень. Нонна разглядела выключатель, нажала на кнопку. Лениво мигнув, вспыхнули люминесцентные лампы под потолком, озарив бледным светом коридор. Здесь было ещё холоднее, чем в хранилище, на бетонных стенах сверкал иней.

— Жутковато, — поёжилась Нонна.

Двинулись по коридору, каждый шаг отзывался гулким эхом. Дошли до двери. Та была плотно закрыта, но не заперта, что говорило о том, что королева монстров даже мысли не допускала, что сюда, в её святая святых, явятся посторонние.

В просторной комнате плавали потоки жизненной силы, с десяток расколотых сфер лежали в углу на полу, точно причудливая скорлупа драконьих яиц. Посреди помещения темнело сооружение, похожее на гигантское гнездо. Рядом на постаменте лежала сгнившая, покрытая коркой льда голова Ярослава. Едва Марина, Семён и Нонна переступили порог, как из «гнезда» поднялась Варвара — чудовищное существо с прозрачной кожей. Изумление в серебристых глазах быстро сменилось гневом.

— Вы!

— Не ожидала? — Марина улыбнулась. Как же ей радостно было видеть такую реакцию этой твари, которая явно всегда считала, что всё находится под её контролем.

Ну а теперь, пора переходить к делу!

Сжечь!

Однако высвободить огонь она не успела — Варвара взметнула тонкие будто хрустальные руки и Марину какая-то сила подняла в воздух, прижала к стене под самым потолком. Тоже самое случилось с Семёном и Нонной.

— Вы! Явились ко мне! — зашипело чудовище. Под её «стеклянной» кожей пульсировали чёрные ветви сосудов, глаза стали огромными. — Вы, уроды сраные, посмели явиться ко мне! Нарушили мой сон!

Судя по голосу, она с трудом в это верила.

Марина задыхалась, ей казалось, что тело зажато в тисках, которые медленно и неумолимо сжимались. Хрипела Нонна, Лицо Семёна стало пунцовым от напряжения.

— Врачиха, старуха и предатель, — Варвара сделала шаг вперёд, держа перед собой руки с растопыренными пальцами. — Удивили вы меня, что есть то есть. И как же вам удалось пройти мимо моей охраны, позвольте спросить?

«Гори, гори, гори! — колотилось в голове Марины. — Гори-и-и!»

Чудовище взревело, отпрянуло, ослабило ментальную хватку и те, кого оно уже считало покойниками, упали на пол. Потоки жизненной силы закружились в маленьких смерчах, иней на стенах превратился в капли. Марина поднялась, с ненавистью посмотрела на Варвару.

— Гори, сука!

Варвара пронзительно завизжала, голубоватое пламя охватило её тело. Она кинулась к одной стене, к другой, затем застыла, выдохнула облако холодного воздуха, которое окутало её точно кокон, потушив огонь.

— Кто в тебе⁈ — уставилась на Марину. — Что в тебе⁈

— Тот, кто хочет, чтобы ты сдохла, тварь! — процедила Марина.

Пламя вырвалось из неё будто яростный зверь. Вырвалось полностью, без остатка. Прежде чем огонь накинулся на Варвару, та успела ментальной атакой швырнуть Марину в стену, почти лишив чувств. Воздух в помещении раскалялся. Семён бросился к Марине, поднял её, пошёл к выходу, возле которого уже стояла Нонна. Варвара закричала от боли, огонь буквально вгрызался в её прозрачную кожу.

Нонна перешагнула порог. Семён донёс Марину до выхода — ещё чуть-чуть и они были бы в коридоре, но… Этого «чуть-чуть» не случилось. Горящая Варвара ментальной хваткой уцепилась за Семёна, потянула назад. Он сопротивлялся, ему пыталась помочь Нонна.

— Не уйдёте! — голос Варвары походил на скрежет ржавого железа.

Семён посмотрел на Нонну.

— Я чувствовал, что так будет.

Он бросил Марину в коридор, затем уцепился за дверь и, собрав остаток сил, захлопнул её. Развернулся, осклабился.

— Ну что, королева, гореть так гореть! Я готов!

— Нет! — заорала Варвара, двинувшись в к двери. Под её кожей лопались вены. — Нет, нет!

Температура в комнате резко поднялась на сотни градусов, человек погиб почти мгновенно, а чудовище ещё успело сделать пару шагов, прежде чем рухнуло на пол и развалилось на части, похожие на куски расплавленной магмы.

Нонна вела обессиленную Марину по коридору. Погасла одна люминесцентная лампа, другая. Железная дверь в логово Варвары раскалилась.

— Семён, — застонала Марина, приходя в себя.

— Его больше нет, — отозвалась Нонна. — Скорее, нам надо убираться отсюда.

Они доковыляли до лестницы, поднялись, прошли через хранилище и вышли из подвального помещения на первый этаж. Вовремя. Внизу дверь расплавилась, раскалённый воздух с гулом вырвался из «спальни» королевы, пополз по коридору, прорвался наверх в хранилище. Сферы начали взрываться, высвобождая жизненную силу. Та сразу же устремлялась к выходу и к вентиляции.

Марина и Нонна дошли до холла, слыша, как позади что-то грохочет и рушится. Ещё небольшое усилие — и вот они на окутанной дымом улице. Над зданием оздоровительного центра кружились потоки высвобожденной жизненной силы, догорали дома, деревья.

Кашляя и задыхаясь, добрались до «Газели». Нонна сначала помогла Марине забраться в машину, затем сама заняла место на водительском сиденье. Без промедления завела двигатель.

— Нахрен отсюда!

«Газель» выехала с территории посёлка. Марина разглядела вдалеке на пустыре несколько десятков фигур. Монстры. Они стояли, смотрели, как горит их убежище. Неприкаянный твари. Послышался звук сирен. Когда «Газель» подъезжала к опушке, мимо промчались три пожарных машины.

Марина откинулась на спинку сиденья, закрыла глаза. Сквозь сомкнутые веки просочились слёзы.

— Семён погиб. Как же так… Я сказала ему, что мы туда не умирать идём. Солгала.

Нонна вздохнула.

— Он спас тебя. На спас. У него грехов было выше крыши, теперь он их искупил. Я отчего-то уверена, что он погиб с улыбкой, чувствуя себя свободным.

— И Духа города больше нет. Совсем нет. Слишком высока цена. Слишком…

— В смысле нет? Он ведь в тебе.

— По сути, он стал огнём. И истратил себя. Полностью. Это была его жертва. Это было его решение. Наше. Мы выбрали из двух зол меньшее.

— Вот дела, — нахмурилась Нонна.

Какое-то время ехали молча. Потом Марина поинтересовалась:

— А как там Вадик?

Нонна прикусила губу, напряжённо глядя на дорогу за лобовым стеклом, словно раздумывая, стоит ли рассказывать о том, что произошло за зимние месяцы. У Марины появилось нехорошее предчувствие.

— Поначалу всё было хорошо, — наконец заговорила Нонна. — Вадик привыкал к новому месту. Я покупала ему всякие шмотки, гаджеты. Хоть как-то пыталась вернуть ему детство, сделать его жизнь нормальной. Вот только нормальность для таких как он… это просто иллюзия.

Она рассказала о проблемах, которые у неё возникали: как легализовать Вадика? Ему осенью надо было идти в школу, а документов на него нет. А если заболеет и потребуется положить его в больницу?

Много бытовых, но от этого не менее сложных вопросов.

Впрочем, однажды эти вопросы перестали быть актуальными, потому что жизнь внесла свои безжалостные коррективы.

Вадик ножом порезал пацана своего возраста.

— Должно быть мальчишка сам к нему прикопался, — оправдывала его Нонна. — Не так чтобы сильно, но… шрам останется. А потом Вадик сбежал. Я обошла каждую улочку, подворотню. Бесполезно.

— Может, Вадику в этом мальчишке привиделось чудовище? — предположила Марина, очень опасаясь своей правоты.

Лицо Нонны будто окаменело. Она продолжила тихо:

— Не исключаю. Поначалу он звал по ночам Ярослава, Ингу, тебя… Будто на помощь звал. Я надеялась, что со временем это пройдёт. А иногда он с такой злобой глядел на прохожих, будто видел в них монстров. Я давала ему успокоительное. Он не хотел его принимать, говорил, что с ним всё в порядке, что он не псих. А потом всё как будто стало лучше. Кричать во сне перестал. Злость исчезла. Но, как оказалось, эта злость всего лишь притихла на время.

— Почему ты мне ничего не сообщала? — возмутилась Марина.

— Вадик — это мой крест. И мне его нести. Я с тобой и с твоей сестрой побуду немного, а затем опять отправлюсь на поиски. Я подключила все свои связи, наняла двух частных детективов. Как понимаешь, в полицию обратиться я не могу. Боюсь, Вадик сейчас где-то далеко. Очень далеко. Чёрт, сердце от всего этого разрывается.

Марина вытерла пальцами слёзы. Варвары больше нет, а последствия от её деяний остаются. Те, кто от неё пострадал, никогда не станут прежними. Искалеченные люди. Искалеченные судьбы.

* * *

Вот и май настал.

Марина с Татьяной прогуливались в городском парке. Теперь они часто сюда приходили. Где-то вдалеке послышался звук сирены скорой помощи и Марина представила, что в больницу сейчас везут человека, который пострадал из-за несчастного случая. И, возможно, этот несчастный случай раньше мог бы предотвратить Дух города.

В последнее время она часто представляла подобное. Будто наказывая себя за что-то. Ведь ей было больно от таких фантазий. Иногда ей казалось, что, выбирая из двух зол меньшее, они с Духом города сделали не верный выбор. Монстров на улицах Светинска не осталось, королева чудовищ мертва, но никакого триумфа по этому поводу Марина не испытывала.

Да и от Нонны не было вестей — как отправилась на поиски Вадика, так и пропала. Перед тем, как уехать, она сказала Марине: «Всё ужасы теперь позади. Живи и наслаждайся жизнью». Но наслаждаться не получалось. Марина постоянно ощущала себя так, словно ничего ещё не кончено. Как будто мозаика с полотном победы не сложилась, не хватало в ней деталей.

— Ты слышишь? — остановилась Татьяна. — Птица поёт. Как красиво!

Погружённая в свои мысли Марина только сейчас услышала это пение. Действительно красиво. Соловей? Трели доносились со стороны старого театра. И что-то потянуло туда, будто сама душа рвалась в ту сторону. Она улыбнулась, свернула с аллеи, зашагала к эстраде, Татьяна едва за ней поспевала. Солнечные лучи пробивались сквозь густую листву клёнов, птица продолжала выводить причудливые трели.

Марина подошла к сцене, набрала полную грудь воздуха, медленно выдохнула.

— Я что-то чувствую.

— Это твой дар, да? — удивилась Татьяна.

— Нет. От моего дара давно ничего не осталось. Тут что-то другое.

Они поднялись на сцену и увидели в проломе гнилых досок гнездо, а в гнезде — всего одно яйцо зелёного цвета.

— Это… это чудо, — прошептала Марина.

— Обычное яйцо, — дёрнула плечами Татьяна. — Ну зелёное, ну и что?

— Неужели ты не чувствуешь? Энергия!

Скорлупа треснула, провалилась внутрь. Из яйца вылетело нечто бесформенное, бесплотное, сияющее и устремилось ввысь, к весеннему небу.

— Дух города, — завороженно произнесла Марина. Ей хотелось одновременно и плакать и смеяться. — Новорожденный Дух.

Она подумала, что вот теперь мозаика победы сложилась. Впервые она в полной мере осознала, что чудовищ больше нет.

И что они не придут осенью.