Они приходят осенью (СИ)

И теперь предстояло вколоть наркоту сборщику. Семён настоял на том, чтобы сделать это самому. Для него это было важно. Он не желал, чтобы ответственность за ошибку легла на кого-то другого, если что-то пойдёт не так. В конце концов это была его идея накачать монстра дурью. А значит, и грех его. Времена, когда он с лёгкостью плевал на подобные вещи, остались в прошлом. По крайней мере, старался, чтобы тот равнодушный тип, которым он когда-то являлся, остался в прошлом навсегда.

Взяв наполненный наркотиком шприц, Семён тяжело вздохнул. Ему хотелось сказать сборщику, что ничего плохого не случится, но такое враньё — это уже перебор. Плохое случится. Обязательно. Хороших вариантов для этого несчастного монстра не предусмотрено. А Хилый глядел на шприц одновременно со страхом и вожделением, в его голове явно стояла преграда между «можно» и «нельзя», но внутреннее чудовище не смогло стереть память, а скорее, ощущения, о том кайфе, который дарует наркотик. Когда Семён вогнал ему в вену шприц, он не сопротивлялся, хотя на лице на мгновение и отразилось виноватое выражение. Эту вину он испытывал исключительно перед Варварой, хозяйкой. Подвёл ведь её. Не по своей воле, но подвёл.

А потом ему стало на это плевать. Веки затрепетали, глаза закатились, став белёсыми, с ярко-красными прожилками капилляров, кожа стала землистого цвета. Он дёрнулся, напрягся, закрутил головой, ноздри вздулись. Монстр как будто пытался что-то учуять, он был похож на зомби из фильмов Ромеро.

— Жуть, — мрачно прокомментировала Инга. — Что-то мне не по себе.

— Мне тоже, — созналась Марина. — Вы уверены, что отдать человека этому чудовищу правильное решение? Может, ещё подумаем?

В ней заговорил врач. Вспомнилась клятва Гиппократа. Впрочем, помимо внутреннего доктора в сознании ещё была и мстительница, которая желала поквитаться за сестру. Эти две личности сейчас вели между собой борьбу. Внутренний диалог разрывал душу чувством вины и желанием наказать обидчиков. Нехорошее это было состояние, но выйти из него не получалось.

Все вернулись в гостиную. В кресле, с обмотанными скотчем руками и ногами, сидел Шурик. Пастух полностью оклемался после дозы снотворного и теперь смотрел на своих пленителей с вызовом, мол, не с тем связались уроды, ещё поплатитесь за мои страдания. Вадик лежал на диване, ему по-прежнему было нехорошо, на лбу блестела испарина. Марина приготовила ему бульон, чтобы силы восстановил, но съел он всего несколько ложек.

Инга села за стол, включила ноутбук. Ярослав прошёлся по комнате, произнёс недовольно:

— Вижу, опять в вас жалость пробудилась. Во всех вас. Думаете небось: как вообще можно отдать этого горемыку, — кивнул на Шурика, — той твари, похожей на зомбака? Верно я говорю? Так ведь и думаете. Боитесь, как бы наш горемыка не сдох ненароком.

— Да, боимся, — ответила за всех Инга, не отрывая взгляда от монитора. — Я лично не хочу становиться убийцей.

Ярослав развёл руками.

— У вас семь пятниц на неделе. Команда называется. Да с таким настроем лучше сразу всё бросить, забыть и про Варвару, и про то, что в городе творится.

До Шурика, похоже, только сейчас дошёл смысл слов «отдать этого горемыку той твари». Про план своих пленителей он, разумеется, ничего не знал.

— В смысле⁈ — его голос сорвался на фальцет. — Вы что, хотите мою жизнь сборщику скормить?

Ярослав подошёл к нему, склонился и выдохнул в лицо:

— А ты что думал, мы тебя сюда отдыхать привезли? И нет, мудила, твою жизнь мы не станем мрази скармливать. Мы сделаем из тебя дебила, если, конечно, кое-кто из нас сейчас же свою совесть не угомонит. У нас тут, знаешь ли, разногласия по поводу гуманности нашей задумки. Кое-кто, сделав один шаг, боится сделать второй.

— Не язви, — осекла его Нонна.

— Охренеть! — Инга прильнула к монитору. — Тут новости местные. Пишут, что за последние несколько дней в городе случилось два десятка самоубийств. И всех суицидников объединяет одно, они, как выяснили журналисты, когда-то имели опыт клинической смерти.

— Варвара, — сделал вывод Семён. — Ни капли не сомневаюсь, что она к этому причастна. Мстит и подстраховывается.

Инга покачала головой.

— Это… это уже ни в какие рамки. Это… чудовищно! Два десятка человек. За что⁈

— Для Варвары, похоже, все средства хороши. Уж её-то совесть точно не мучает, — буркнул Ярослав и, с трудом сдерживая гнев, ударил ладонью по стене.

Нонна потёрла пальцами виски, её лицо ожесточилось.

— Так, всё, хватит сопли распускать. Пора заканчивать то, что начали. Тащим этого урода к мрази. Сдохнет, значит сдохнет.

Ярослав только этого и ждал. Не церемонясь, он схватил Шурика за шкирку, сбросил с кресла и поволок в соседнюю комнату. Пастух дёргался и вопил:

— Суки! Варвара всех вас найдёт! Кишки собственные жрать будете! Вы нихера не знаете, с кем связались!

Когда он увидел похожего на ожившего мертвяка сборщика, то потерял дар речи. А Хилый в свою очередь уставился на него как хищник на мелкую зверушку, зрачки монстра сузились до крошечных точек, на лбу вздулась вена. Семён взял ещё один шприц со снотворным, подошёл к Хилому.

— Не уверен, что ты сейчас хоть что-то понимаешь, но на всякий случай скажу. Я выну из твоего рта кляп. Твоя жертва, вот он, — указал пальцем на Шурика. — Попытаешься направить свои щупальца на кого-то из нас, и мы сделаем тебе больно. Очень больно. Кивни если услышал меня.

Хилый никак не отреагировал на его слова.

— Да вы что, гады? — заорал Шурик и попытался уползти прочь. — Да вы что? Да Варвара вас за меня на куски порвёт! Давайте лучше договоримся. Скажите, что вам от меня нужно и…

— Ни черта нам от тебя не нужно, — Ярослав не отказал себе в удовольствии пнуть его по рёбрам. — Будь моя воля, ты уже давно где-нибудь валялся бы со свёрнутой башкой. Но увидеть, как ты станешь полным дебилом — это тоже неплохо.

Семён посмотрел на стоявших возле дверного проёма женщин.

— Вам лучше выйти. На всякий случай. Нечего рисковать понапрасну. Да и зрелище будет так себе.

Совет был дельным. Марина, Нонна и Инга покинули комнату, прикрыв за собой дверь. Ярослав подтащил отчаянно брыкающегося Шурика поближе к Хилому, затем отошёл к шкафу, выйдя из поля зрения монстра.

— Давай уже начинать, — он остался здесь для подстраховки. Всегда что-то может пойти не так.

Семён встал за спиной сборщика, вынул из его рта кляп. Кожа на лице монстра ещё больше потемнела, покрылась складками, став похожей на кожуру печёной картошки. Из пасти выползло красное щупальце, которое, извиваясь, устремилось к Шурику. Тот заорал, подавился собственным криком, захрипел, попытался уползти, но связанные руки и ноги не позволили преодолеть и десяток сантиметров. Щупальце, на мгновение застыв, будто примеряясь, резко вонзилось ему в затылок, бесплотно проникло под кожу. Хилый издал утробный звук, зрачки расширились и снова сузились. Шурик жалобно заскулили, пуская слюни, бросил на Семёна взгляд, который буквально молил: «Прекрати это! Прекрати!» А потом его глаза затуманились, стали бессмысленными, губа отвисла.

Семён решил, что рассудок Шурика уже достаточно отравлен, и вколол Хилому снотворное. Щупальце дёрнулась, штопором втянулось в глотку. Монстр успел недовольно хрюкнуть, прежде чем уснул.

— Да, зрелище было не из приятных, — сказал Ярослав.

Снова запихав в рот сборщику кляп, они с Семёном выволокли Шурика в гостиную.

— Получилось, — подвела итог Инга. — На одного дебила в этом мире стало больше.

Шурик что-то промычал, сидя на полу в окружении своих пленителей, затем ощерился, оторвал пуговицу от своего пиджака, запихал в рот, тоже самое проделал с ещё одной пуговицей, опять замычал.

Нонна поглядела на Семёна.

— Ты уверен, что это не временный эффект?

— Насколько я знаю, те, кого обработали сборщики наркоманы, до сих пор сейчас в психушке. Так что да, уверен.

Шурик потянулся к пуговице на кофте Марины и той пришлось отступить на шаг. Шурик насупился, как ребёнок, которого лишили конфетки, вхлипнул.

— Будем считать, наш эксперимент прошёл удачно, — констатировала Нонна. — Вот только удача эта…

— Не начинайте, — скривился Ярослав. — Этот ублюдок жив, как вы и хотели. Хотя, будь у меня выбор, так лучше смерть, чем такое. Ладно, пора от него избавляться. Смотреть на это мычащее недоразумение тошно.

Шурика увезли далеко от деревни, для подстраховки опять надев ему на голову холщовый мешок. Отпустили его на перекрёстке шоссе.

— Туда иди, — Семён махнул рукой в сторону города.

Но Шурик побрёл в другом направлении, перекатывая во рту уже дюжину пуговиц, которые оторвал от пиджака и рубашки. В какой-то момент он остановился, снял с себя всю одежду, широко улыбнулся и двинулся дальше в припрыжку. Бывший пастух выглядел почти счастливым.

— Что ж, — промолвила Нонна, глядя ему вслед, — впереди у нас много работы. Ты был прав, Ярослав, сделав один шаг, не стоит останавливаться.

Глава семнадцатая

— Поздравляю, мы теперь звёзды интернета, — заявила Инга, с неприязнью отодвинув ноутбук. — Вот только меня это не слишком радует. Десятки роликов. Мы все засветились.

Марина села за стол, прочитала названия роликов, выложенных в ютубе. «Драка возле кафе», «Массовый психоз», «Коллапс на проспекте»… Запустила видео «Драка возле кафе», но смотреть не стала, её интересовали комментарии. А большинство комментаторов склонялись к мысли, что всё это какая-то постановка, развод. Были версии некоторых пользователей, что всё это из-за вспышки на солнце, это, по их мнению, объясняло и агрессию героев ролика, и мигающую вывеску над кафе, и внезапно остановившиеся автомобили. В самом низу ветки Марина обнаружила единственно правильную версию, точнее, утверждение. Некий пользователь с ником «Хирург» написал: «Ребята мочат чудовищ. Я их вижу. Монстров в нашем городе полно». Впрочем, остальные этот короткий комментарий проигнорировали, хотя нашлась парочка, кто поставили лайки, видимо, посчитав это забавным.

Разумеется, Марину злило, что всё это стало предметом массового обсуждения, но тут уж ничего нельзя было поделать. Тайное стало явным, пусть даже в эту тайну почти никто не верил. Она представила, как коллеги в «скорой» смотрят эти ролики, узнают её и… крутят пальцем у виска, рассуждают о последствиях той психологической травмы, что ей нанёс наркоман. Кто-то испытывает жалость, кто-то возмущается, что начальство допускало к работе явно опасную для окружающих психичку. Хотелось бы Марине сказать: «Ну и плевать, пускай думают, что хотят», но отмахнуться от этого не получалось. Ей было не плевать. Очень не хотелось выглядеть в глазах других ненормальной. Тем более, что ненормальными она теперь считала этих самых «других», ведь они не видели монстров, не знали о том, что творилось в городе. Злость требовала разрядки, а лучшая разрядка — продолжение противостояния.

— Мне нужно связаться с Духом города, — объявила она. — И чем скорее, тем лучше. Нам надо узнать, как Варвара доводит людей до самоубийства.

Никто возражать не стал. После завтрака сели в «Газель» и поехали в город. Вадика с собой не взяли, тот был всё ещё слаб. Он возмущался, уверял, что от него будет польза, но получил от Нонны категоричный отказ. По-детски надув губы, Вадик демонстративно уставился в потолок. На этот рад даже Ярослав не стал заступаться за мальчишку. Когда «Газель» выезжала со двора, Вадик глядел в окно с такой обидой, словно вся вселенная отвернулась от него и теперь его жизнь потеряла смысл.

Планы на сегодняшней день не ограничивались контактом с Духом города, было принято решение захватить ещё хотя бы одного пастуха, а если повезёт — парочку. Но без шума, с минимальным риском. Лезть на рожон больше никому не хотелось, кроме Ярослава. Тот, как обычно, рвался в бой и риск бывшего спецназовца мало волновал. Будь его воля, устроил бы пастухам и мразям кровавую баню. За последние несколько дней он не выпил ни капли алкоголя, держался, и потому находился в постоянном напряжении. Борьба с зависимостью, бессонница, неожиданные всплески злости не лучшим образом сказывались на его психике. С остальными он общался как-то нервно, порой резко, глаза болезненно блестели. Перед поездкой Нонна, видя его состояние, сказала ему: «Не подведи. Соберись». В ответ он наградил её уничижительным взглядом, мол, не нужно меня учить, и что-то неразборчиво пробурчал себе под нос.

«Газель» проехала мимо указателя «Светинск», впереди, за пустырём, показались очертания зданий промышленного района. Марина ощутила присутствие Духа города.

— Нонна, остановите здесь.

Та исполнила пожелание, повернулась на водительском сиденье.

— Что случилось?

— Нам не обязательно ехать в парк, — ответила Марина. — Похоже, Дух города ждал нас. Он уже тут. Я чувствую его.

Семён поглядел по сторонам, словно надеясь увидеть невидимое.

— Охренеть. Когда кажется, что уже ничего не может удивить, находится то, что удивляет. Это… существо… оно правда сейчас здесь?

— И здесь, и всюду, — уклончиво объяснила Марина. — Я выйду, мне нужно настроиться.

Она покинула автомобиль, ушла на несколько метров от дороги, села на небольшой пригорок и закрыла глаза. Прошептала:

— Покажи мне, как Варвара заставляет людей убивать себя. Ты ведь именно для этого меня ждал, верно?

Ей не нужен был ответ на этот вопрос, она его знала. Волны энергии накатывали на неё, проникали в сознание. Кожу покалывало. Перед внутренним взором возник город с высоты птичьего полёта. Стремительное падение к проспекту, по которому с невероятной скоростью неслись автомобили. Движение было повсюду, вспыхивали и гасли фонари, мигал свет в окнах и за стёклами витрин, мелькали пешеходы. Сотни, тысячи лиц. А потом всё замедлилось, словно некий оператор наконец настроил показ кинохроники. Марина увидела Мамонта. Тот находился в какой-то квартире. Он что-то сказал женщине лет тридцати, при этом жирдяй ехидно улыбался, будто злой ребёнок, замысливший пакость. Вышел на лестничную площадку, закрыв за собой дверь. Женщина какое-то время стояла, бессмысленно глядя в пространство перед собой, затем проследовала на кухню, взяла нож, распахнула халат и медленно, не меняя выражения лица, вспорола себе живот.

Марину стошнило. Она увидела достаточно, чтобы понять, кого именно Варвара использовала для ликвидации тех, кто имел опыт клинической смерти. Но Дух города, видимо, посчитал, что информацию нужно дополнить. «Кинохроника» продолжилась.

Снова Мамонт. Он подошёл к парню на улице, произнёс несколько слов, сунул ему в руки длинный гвоздь и, ретировавшись к чёрному Джипу, начал наблюдать. На лице парня отразилась внутренняя борьба, которая продлилась всего несколько секунд. С полностью подавленной волей, он доковылял до стены дома, трясущейся рукой приставил остриё гвоздя к глазу и ударом об стену вогнал металл себе в мозг, упал на тротуар, дёргаясь в агонии. Сбегались прохожие, какой-то женщине стало плохо. А Мамонт смотрел на всё это, как на забавное представление. Рядом с ним стояли двое крепких мужчин, и им, похоже, было вообще на всё плевать.

Жуткие сюжеты начали меняться с большой скоростью и всех их объединяло одно: разнообразные способы суицида. Марина больше не в силах была всё это видеть.

— Хватит! — взмолилась. — Прекрати!

Будто по инерции Дух города показал, как конопатая рыжеволосая девушка бросилась с железнодорожной платформы под локомотив, и на этом кровавая «кинохроника» прекратилась. Марина поднялась, отчаянно желая, чтобы хотя бы часть увиденного стёрлась из памяти. С трудом уняв дрожь, она дошла до «Газели», забралась в салон, села и закрыла лицо ладонями.

— С тобой всё в порядке? — забеспокоилась Нонна.

Марина мотнула головой.

— Нет, со мной не всё в порядке. То, что мне сейчас показал Дух города… Это Мамонт заставляет людей убивать себя. Он больше не человек. Этот урод… он наслаждается тем, что делает. Для него всё это развлечение. Он придумывает разные способы суицида. Жестокие способы, жуткие.

Марине казалось, что вся ненависть, что она испытывала в своей жизни, сейчас вернулась из небытия и сконцентрировалась на одном объекте, на Мамонте. Да, чудовищем его сделала Варвара, она определённо виновата в большей степени, но винить хотелось именно жирдяя. Он всегда был чудовищем, королева монстров всего лишь кое-что в нём подправила. И теперь всё внутреннее уродство хлынуло наружу потоком дерьма.

— Мамонт, — выдавил Семён. — Почему-то я не удивлён. Но как он заставляет людей совершать самоубийства?

— Понятия не имею, — сурово отозвалась Марина. В её сознании всё ещё всплывали страшные образы. — Похоже, он что-то им внушает. Может, это какой-то гипноз, — она поглядела на Нонну. — Мы должны остановить его, остальные дела подождут.

— Согласна! — с готовностью поддержала её Инга. — Лично мне покоя не будет, если мы не попытаемся хоть что-то сделать.

После недолгого раздумья, Нонна кивнула.

— Что ж, значит в планах у нас охота на Мамонта. Но вот вопрос, где нам искать этого ублюдка?

— У него квартира в центре, — вспомнил Семён. — Но вряд ли он теперь там бывает. Осторожный, сучара. Скорее всего, в экопосёлке теперь живёт, а в город приезжает только чтобы убивать. Понятия не имею, как его отловить. Разве что возле трассы караулить, ждать, когда он проедет.

Ярослав искоса взглянул на Марину.

— А ты что молчишь? Сдаётся мне, у тебя есть какая-то идея. Может, ты сможешь его присутствие ощутить?

— Возможно, если буду достаточно близко от него. А идея… пожалуй, да, идея есть. Нонна, давайте поедем в город, я хочу кое в чём убедиться.

— Как скажешь.

Минут через пять Нонна припарковала «Газель» возле серого забора бетонного завода. На этот раз Марина выходить на улицу не стала, она поглядела в окно на фонарь и мысленно попросила: «Помоги! Нам нужен Мамонт». Где-то пронзительно закаркали вороны, поднялся ветер.

«Мамонт, он сейчас в городе?» — задала вопрос Марина, ощущая на себе взгляды своих друзей. Они от неё ждали чуда и это слегка раздражало. Ей не хотелось быть излишне особенной, потому что это делало её похожей на других особенных, тех, кого создала Варвара. Она не раз уже замечала опаску в глазах единомышленников, когда они смотрели на неё. Да что там, ей от самой себя теперь было жутковато.

Воздух вокруг обесточенного фонаря вдруг уплотнился, лампа в плафоне вспыхнула и тут же погасла. Это был знак. Марина получила ответ.

— Мамонт сейчас в городе. Поехали, Нонна.

— Куда?

— Вперёд. Сейчас пока не знаю, но скоро пойму, куда нам ехать. Он покажет.

И снова «Газель» тронулась в путь. Марина пристально смотрела в окно, она решила, что, если сегодня получится остановить Мамонта, то день можно считать очень удачным. Толстяк — цель номер один. Его наказание — высшая степень справедливости. За сестру, за всех тех, кого он убил.

Подъехали к перекрёстку. Остановив «Газель» у обочины, Нонна поглядела вправо, влево. Метрах в пяти от остановки вдруг тормознула белая «ауди», фары принялись отчаянно мигать, лицо водителя за лобовым стеклом выражало недоумение.

— Нам туда, — сказала Марина.

— Я уже поняла, — буркнула Нонна, вырулила на шоссе и повернула вправо. Минуты через три снова остановилась, потому что впереди был ещё один перекрёсток.

На этот раз ждать пришлось долго. Инга с Семёном нетерпеливо поглядывали на Марину, словно та могла каким-то образом ускорить мистического поводыря. Ярослав сидел, прижавшись виском к стеклу, на его лбу выступили бисеринки пота.

Наконец возле супермаркета замигал фонарь, в той же стороне завыла сигнализация автомобиля.

— Это, пожалуй, самая странная поездка в моей жизни, — невесело усмехнулась Нонна. — Чувствую себя следопытом.

— Вот только выслеживаем мы не зверя, а чудовище, — облегчённо выдохнула Инга. Она была рада, что напряжённое ожидание закончилось. — И, похоже, это чудовище не сидит на месте, перемещается.

Больше часа ездили по городу, то и дело останавливаясь и ожидая очередных знаков. Те не ограничивались только миганием фонарей, иной раз вспыхивали вывески над каким-нибудь заведением, на пару мгновений включалась подсветка витрин. Когда доехали до южной части города, Марина насторожилась.

— Я чувствую. Метрах в ста отсюда… трое монстров. И да, среди них Мамонт. Они в машине сидят.

— Отлично, — заключила Нонна. — Подъедем к ним немного, оставим «Газель» в каком-нибудь переулке, а дальше будем действовать по обстоятельствам. На разработку хитроумного плана у нас времени нет. Марина, там место людное?

— Нет. Не особо. Старый двор. Какая-то старушка собаку выгуливает. Мужик на балконе курит. Думаю, Мамонт с со своей компанией там поджидают очередную жертву.

Инга достала из сумки пневматический пистолет, зарядила его шприцем со снотворным.

— Первым делом нужно жирдяя вырубить. И лучше к нему не приближаться. Я, конечно, стреляю хуже Вадика, но справлюсь.

Нонна припарковала «Газель» в закутке между мусорными контейнерами и трансформаторной будкой. До старого двора дошли быстро, укрылись за стеной дома, Джип, в котором сидел Мамонт и его подельники находился всего метрах в десяти. План был прост: дождаться, когда чудовища выйдут из машины и только тогда начать действовать. А то, что они выйдут, сомнений не было, ведь твари явно кого-то караулили. Марина и Семён держали наготове шприцы с мощной дозой снотворного, Нонна сжимала электрошокер. Все нервничали, кроме Ярослава. Тот выглядел как-то отстранённо, словно мыслями находился где-то далеко.

Через аркообразный проём во двор вошла молодая рыжеволосая женщина в очках, красном берете и в сером плаще. Едва её увидев, Марина поняла: это она, именно её дожидался Мамонт. Откуда взялось это понимание? Оно будто ворвалось в сознание с порывом ветра и не позволило просочиться даже капле сомнения. Было в этой женщине что-то такое… Печать обречённости. Лучше выразить свои ощущения Марина не могла и она готова была поклясться, что жить несчастной осталось считанные минуты. Если только не вмешаться. В подтверждение её предчувствия, дверцы Джипа открылась, из салона выбрались Мамонт и два типа в чёрном. Толстяк развязной походкой двинулся навстречу рыжеволосой.

— Действуем, — распорядилась Марина, опередив готовую сказать тоже самое Нонну.

Выбежали из укрытия. Марина с Семёном и Нонной рванули вокруг детской площадки, чтобы зайти амбалам в чёрном со спины, Инга и Ярослав устремились прямиком к Мамонту. Каждая секунда была на счету. Толстяк увидел Ингу и Ярослава, презрительно зашипел, развернулся, но не успел и пару шагов сделать, как выпущенный из пневматического пистолета шприц угодил ему в спину. Тут уже и Ярослав подоспел, он нанёс Мамонту мощный удар в челюсть, отправив в нокдаун. Не теряли время и остальные. Действуя быстро и слаженно, они обезвредили амбалов, сильная доза снотворного вырубила их почти мгновенно, но для верности Марина с Нонной ещё и электрошокерами воспользовались. Рыжеволосая убегала прочь, выкрикивая на ходу: «Помогите, помогите!..», не подозревая, что странные агрессивные незнакомцы только что ей оказали эту самую помощь. Не подозревая, что несколько секунд назад была в шаге от гибели.

— Легче лёгкого, — улыбнулась Инга, подойдя к Мамонту и пихнув его ногой. — Я же говорила, что справлюсь. Чёрт, что за вонь? Это от него так воняет?

— Падаль, — поморщился Ярослав. Он посмотрел на приближающуюся Нонну. — Я бы его прямо здесь грохнул. Нечего эту тварь за город тащить.

Мамонт вдруг встрепенулся, распахнул веки, вперил взгляд в Ингу и прошипел:

— Убей себя!

Та охнула, отпрянула, выронила пистолет, развернулась и побежала, при этом она скулила, словно каждое движение доставляло боль. Мамонт ощерился, посмотрел на Ярослава.

— У… — поперхнулся, не смог договорить фразу.

Ярослав понимал, что толстяка нужно вырубить, но ноги будто сами собой понесли его вслед за Ингой. Девчонку нужно было спасать. Тем временем Мамонт повернулся на бок, встретился взглядом с глазами Марины, которая была уже в двух шагах от него и намеревалась вонзить контакты электрошокера ему в шею.

— Убей себя!

Марина ощутила, как в её мозг словно ворвалась тёмная холодная волна. Захотелось сейчас же побежать к проспекту, броситься под машину. Импульс этого желания метнулся к ногам, отдавая приказ: двигайтесь, спешите! Но потом в сознании возник образ сияющей стены, которую мгновенно построила частичка Духа города. Стена мощным поршнем вытеснила тёмную волну, и та вернулась к хозяину. Мамонт заорал, ему казалось, что в голове начал набухать раскалённый шар, сосуды в глазах лопнули, из носа хлынула кровь.

Инга подбежала к стене дома, вскочила на пожарную лестницу, шустро полезла вверх. Ярослав, выкрикивая порции отборного мата, собирался уже устремиться за девчонкой, вложив в это все свои силы, но его рассудок вдруг помутился. Успев подняться по лестнице лишь на метр, он упал на асфальт, начал дёргаться в приступе эпилепсии.

Марина впечатала контакты электрошокера в шею Мамонта, нажала кнопку. Она давила так, что разодрала кожу, разорвала жилы. Ей хотелось, чтобы нелюдь сдох.

— Инга! — закричала Нонна.

Семён бросил мимолётный взгляд на дёргающегося Ярослава и начал карабкаться по лестнице. Инга уже была на крыше. Она подошла к парапету, с выражением ужаса поглядела вниз. Весь её вид буквально кричал: «Не хочу! Не хочу!..» Но тьма в рассудке была намного сильнее её воли. Поднялась на парапет, дыша так, словно воздуха не хватало. Семён залез на крышу.

— Инга, прошу, послушай меня, — его голос предательски дрогнул. — Борись. Ты сможешь с этим справиться. Не дай Мамонту победить, — приближаться к ней он опасался, любое неосторожное движение могло вызвать страшный эффект. — Спускайся с парапета. Ну же, ты сможешь.

Девушка как-то механически повернула голову, посмотрела на него жалобно. Попыталась что-то произнести, но не смогла.

Семён медленно сделал шаг, протянул в её сторону руку.

— Спускайся. Давай, я поддержу тебя. Пожалуйста, спускайся.

Инга завыла, сжав кулаки, зрачки в её глазах сузились до крошечных точек. Она уже начала опускать ногу с парапета на поверхность крыши, явно прилагая для этого почти нечеловеческие усилия, но другая нога подкосилась и случилось непоправимое. Девушка упала с высоты пятого этажа на ограду палисадника, острая деревянная планка пробила грудную глету. А на крыше заорал Семён, ему хотелось биться головой об стену, чтобы наказать себя за то, что не справился.

Нонна ошарашено глядела на Ингу и повторяла тихо, отрицая то, что видели её глаза:

— Нет, нет, нет…

Из подъезда вышла семейная пара с девочкой лет пяти. Девочка, увидев труп, заревела в голос. Мама подхватила её на руки и нырнула обратно в подъезд, а папа вынул телефон. К окну на втором этаже прильнула старушка. Двое детей, раскрыв от изумления рты, глядели с балкона на то, что творилось во дворе.

Ярослав пришёл в себя, поднялся. Его руки всё ещё дрожали, глаза слезились. Он походил на больного зверя. Взгляд остановился на Инге. Несколько секунд бывший спецназовец смотрел на мёртвую девушку с недоумением, а потом нахлынула злость. Шипя сквозь зубы, он рванул к лежащему на асфальте без сознания Мамонту, вынул нож из чехла. Уже занёс руку для удара, но в последний момент остановился.

— Нет, ты так легко не отделаешься, гнида! Я буду убивать тебя медленно.

— Уходим! — опомнилась Нонна.

— Уходим, — повторила Марина, проклиная и этот пасмурный день, и город, и фортуну, которая, паскуда такая, никак не могла определиться, на чьей она стороне.

Семён спустился по пожарной лестнице, с ожесточённым лицом подошёл к Инге, поднял её и понёс в сторону «Газели». Остальные двинулись следом. Ярослав поволок Мамонта, но в вдруг бросил его, вернулся и перерезал глотки амбалам возле Джипа. Сталь легко скользила по коже. Чудовища беспомощно дёрнулись, жалости к ним не было ни капли. Ярославу было плевать, что на него смотрят местные, стена, которая до этого сдерживала его ярость, рухнула окончательно, от неё и следа не осталось. Стряхнув кровь с лезвия, он сунул нож с чехол, подошёл к Мамонту, схватил за шкирку и потащил дальше.

Когда все были в «Газели», Ярослав снова достал нож, процедил:

— Ни слова не говорите. Молчите.

Он разжал лезвием зубы Мамонту, отрезал ему язык и вышвырнул в открытое окно.

Все молчали. В их рассудках тоже рушились стены. То, что раньше считалось неприемлемым, теперь казалось правильным, справедливым.

Глава восемнадцатая

Ярослав нервно ходил по двору, курил одну сигарету за другой, иногда бил ладонью по виску, словно пытаясь вытряхнуть тяжёлые мысли. Марине не нужно было задавать ему вопросов, чтобы понять, что он винил себя за гибель Инги. Его состояние вполне подходило под категорию «человек на грани». Впрочем, в произошедшем винили себя все, даже Вадик, который в захвате Мамонта не участвовал. Он плакал и повторял, что нужно было взять его в город, тогда, возможно… тут мальчишка терялся, не зная, как смог бы помочь Инге.

Её оставили на ступенях городской больницы и сразу же уехали. Все посчитали, что это правильно. Пускай о ней позаботятся родственники. Хоронить где-нибудь в лесу — недостойно. У неё должна быть нормальная могила на кладбище, нормальные похороны.

Связанного Мамонта заперли в комнате с монстром наркоманом, у которого был кляп во рту. Толстяк очнулся после укола снотворного и теперь мычал, стонал, кряхтел, корчась от боли. По его подбородку текла окровавленная слюна. Через час после пленения в комнату зашёл Семён.

— Ну и вонь, — поморщился. — Ты, сука, воняешь, как разлагающийся труп. Даже не представляю, как ты будешь смердеть, когда действительно станешь трупом. А это случится очень скоро, я обещаю. Мы тебя казним, но перед этим Ярослав наверняка захочет сорвать злость. Жутко представить, что он с тобой сделает. И мне вот интересно, оно вообще того стоило? Убийство тех, кто был в клинической смерти? Оно. Того. Стоило, гнида⁈ Я сам далеко не святой, ты это знаешь лучше других, но то, что ты сделал… И ты ведь удовольствие получал, наслаждался властью.

Мамонт смотрел на него жалобно, явно пытаясь взглядом сказать, что они были приятелями, много вместе пережили. В глазах была мольба: «Помоги». Вряд ли он верил, что Семён действительно поможет, но, когда ты стоишь на пороге смерти, цепляешься за любую соломинку.

— И не надейся, — правильно расценил его взгляд Семён. — Больше всего жалею, что не получилось пристрелить тебя там, в лесу. Убей я тебя вместе с Рыжиком, сейчас всё было бы иначе.

Он похлопал Мамонта ладонью по голове и вышел из комнаты, думая о том, что Варвара и его могла сделать монстром. И наверняка сделала бы, если бы он вовремя не переметнулся на другую сторону. Его бросило в дрожь от этой мысли.

* * *

Ближе к вечеру Ярослав начал куда-то собираться, взяв большую спортивную сумку.

— Ты куда? — строго спросила Нонна.

— За бухлом, — последовал резкий ответ. — В посёлок. Мне нужно нажраться или у меня крыша поедет.

Нонна покачала головой.

— Чёрт возьми, так я и знала, что ты не выдержишь. Слабак. Ты что, не понимаешь, что ты нам нужен. Трезвый! Да, случилась беда, но это не повод…

— Да пошла ты со своими поучениями, карга старая! — прервал её Ярослав. Он посмотрел на остальных. — Пошли вы все! Вы теперь отдельно, и я отдельно. Я больше не в вашей команде. Бегайте дальше со своими пневматическими пистолетиками и долбаными шприцами. А я буду… — махнул рукой, решив не договаривать.

— Это подло, — тихо сказала Марина. — Срывать злость на нас — это подло. Нам всем сейчас тяжело, но мы должны собраться, придумать какой-нибудь план и действовать вместе.

— Вот и придумывайте свой план, — глаза Ярослава дико сверкнули. — Без меня.

Выйдя из дома, он громко хлопнул дверью.

— Всегда считала его слабым звеном, — процедила Нонна. — Считала, но всё на что-то надеялась. Хрен с ним, пускай себе бухает. Он больше не в нашей команде.

Марина вздохнула.

— Он винит себя за то, что случилось с Ингой. Дайте ему время, я уверена, он возьмёт себя в руки.

— Оптимистка. Лучше реально смотреть на вещи. А реальность такова: Ярослав сдулся. Совсем. Он уйдёт в запой и, хорошо, если не допьётся до белой горячки. Чёртов спецназовец… сильный и слабый одновременно. Некоторые люди неисправимы, их даже падение с балкона и травма головы ничему не учит. Заливать горе водкой — последнее дело.

* * *

Вернулся Ярослав ближе к вечеру с полностью набитой сумкой. В дом заходить не стал, сразу проследовал в сарай и заперся. Никто не сомневался, что уже через минуту он откупорил бутылку, ознаменовав тем самым начало грандиозного запоя. Вадик, который всё ещё плохо себя чувствовал, доковылял до сарая, постучал, попросил впустить, потому что желал поговорить. В ответ услышал резкое:

— Проваливай, мелкий! Никого не хочу видеть! А тебя — тем более.

Обиженно хлюпнув носом, Вадик прислонился спиной к двери.

— Пожалуйста, Ярослав, не пей. Ты нам нужен. Ты мне нужен. Как мы без тебя, а? В том, что случилось, ты не виноват. Инга погибла не из-за тебя. Виноваты только Варвара и Мамонт.

— Я сказал, вали отсюда, мелкий! — донеслось почти звериное рычание. В сарае раздался грохот, Ярослав что-то швырнул об стену. — И больше не приходи! Мне тошно от всех вас, и от тебя тоже! Я не твой папочка, чтобы сопли подтирать!

Со слезами на глазах, как побитая собачонка, Вадик вернулся в дом, свернулся калачиком на диване. Марина селя рядом, погладила его по голове. Хотелось бы ей сказать что-то ободряющее, но в голову лезла лишь банальная чушь, вроде «Всё будет хорошо». Уж лучше молчать. Вадик всхлипнул.

— Он никогда со мной так не разговаривал. Я-то что ему плохого сделал?

— Ничего ты плохого не делал, — тихо сказала Марина. — Просто он сейчас на нервах и говорит не то, что думает. Я в этом уверена. И он хочет забыться, хотя бы на время, потому и решил напиться.

— Это плохо.

— Тут не поспоришь. Это очень плохо. Но давай надеяться, что Ярослав возьмёт себя в руки.

Вадик кивнул.

— Да, я буду надеяться.

Ярослав как заперся в сарае, так и не выходил.

Поздно вечером, лёжа в кровати, Марина размышляла о том, что случилось, когда Мамонт сказал ей: «Убей себя». Разумеется, тогда её спасла частичка Духа города. Но что именно эта частичка сделала? Отразила ментальную атаку? Похоже на то. И не просто отразила, а вернула удар Мамонту, правда, в каком-то ином виде. Поможет ли это, если столкнуться лицом к лицу с Варварой? Уверенности не было. Толстяк умел убивать силой слова. На что же способна сама королева монстров? Выяснять это не слишком хотелось, но что-то подсказывало, что выбора не будет и с Варварой рано или поздно придётся лично иметь дело. Жутко. Жалко Дух города не Гудвин и не может добавить смелости, как тому льву из сказки. Придётся отвагу искать в себе. Во время реабилитации после инцидента с наркоманом это получилось. Получится ли теперь?

Марина коснулась пальцами шрама на шее и пожелала, чтобы сегодня ей пригрезился сон, в котором она расправляется в Варварой и прочими чудовищами. Глаза слипались, день был невероятно тяжёлым. Прежде чем уснуть, она подумала: «Как там Ярослав? Наверняка уже вовсю дрыхнет. Запойные быстро напиваются и столь же скоро отрубаются. Ну и хорошо, пускай спит. Сон лечит, даже алкоголиков».

* * *

Марина пробудилась от крика:

— Просыпайтесь! Ярослав уехал! Просыпайтесь!

Это голосил Вадик.

Марина поспешно оделась, вышла из комнаты в гостиную, где уже были ошарашенные Нонна и Семён. Вадик указал пальцем на дверь, ведущую в прихожую.

— Ярослав только что уехал! И Мамонта с собой забрал. На «Газели» уехал, и он не был пьяным!

Нонна скривилась.

— Вот же говнюк. И я хороша, ключи в машине оставила. Хотя, он со своими навыками и без ключа «Газель» без труда завёл бы.

Вадик сел на диван, тут же вскочил, не находя себе места.

— Нужно что-то делать. Он заставил наркомана превратить Мамонта в придурка. Мне сказал, что отвезёт его в лес и убьёт. Но я ему не поверил. А ещё он сказал, чтобы я шум не поднимал, вас не будил.

— Странно, — озадаченно потёр лоб Семён. — Начерта превращать Мамонта в дебила, прежде чем убить? Это нелогично. Нам нужно осмотреть сарай, может, поймём, что Ярослав задумал.

Отправились в сарай.

— Ни одной пустой бутылки, — отметила Марина. — Похоже, он действительно не пил, — она подошла к грубо сколоченному столу, на котором лежала куча пустых коробок из-под инсулина, пипетки, стояли какие-то склянки. — А вот это уже напрягает. Он времени зря не терял, что-то делал. Хотелось бы знать, что именно.

— Тут записка, — Нонна взяла с края стола тетрадный листок, начала читать: — «Я отправляюсь в экопосёлок. Попытаюсь в своих целях использовать Мамонта. В любом случае он сдохнет. Я сделал нитроглицерин, азотную и серную кислоту взял у себя в гараже. Шарахнуть должно не слабо. Там же, в сумке, вместе с бутылками с нитроглицерином, будут ампулы с инсулином. Простите меня, но так было нужно. Я должен действовать, иначе с ума сойду. Всё вы меня простите, особенно ты, Вадюха. Ты классный пацан, береги себя. Марина, Нонна, Семён, проследите, чтобы с Вадюхой ничего не случилось. „Газель“ я оставлю на обочине дороги, ведущей к экопосёлку».

Марина сжала кулаки и резюмировала:

— Поехал Варвару убивать, в одиночку. Безумец. Лучше бы он действительно набухался.

— Мы должны его остановить! — решительно заявил Вадик. — Или помочь!

Семён провёл ладонью по лицу.

— Не получится. У нас нет машины, а пешком до экопосёлся часа два. Вызывать такси — не вариант. После того, как Ярослав глотки тем тварям перерезал, нас сто пудов полиция разыскивает. А ориентировки, как я слышал, и таксистам дают. Слишком рискованно. Да и не успеем мы. Наверняка Ярослав уже на полпути к посёлку, а ещё минут через двадцать он начнёт действовать.

Лицо Вадика покраснело от гнева.

— И что же, мы будем просто сидеть и ничего не делать⁈ Как трусы⁈ Нет, я так не хочу!

— Мы пойдём к посёлку пешком, — решила Нонна. — Больше нам ничего не остаётся. С большого расстояния в бинокль поглядим, что там происходит, и ты, Марина, может, что-то ощутишь. Да, я согласна, Ярослава остановить мы по-всякому не успеем, но мы должны знать, чем закончится его авантюра. И «Газель», разумеется, заберём. Собирайтесь, выходим через пять минут. Ты, Вадик, здесь останешься. Ещё до конца не оклемался после нападения мрази. И, если с тобой опять что-то случится…

— Ну уж нет! — топнул ногой Вадик. — Что вы такое говорите? Ярослав мой друг, я не могу не пойти!

Нонна грубо схватила его за плечи, встряхнула, выдавила ледяным тоном:

— Ты! Останешься! Здесь! И это не обсуждается!

— Согласна, — поддержала её Марина. — Вспомни, что Ярослав в записке написал.

Вадика аж затрясло от злости.

— Вы… вы все сволочи!

Он выбежал из сарая, проследовал в дом, улёгся на диван, уткнулся лицом в подушку и расплакался. Плакал не из-за того, что его не берут с собой в экопосёлок, а потому что чувствовал: своего лучшего друга Ярослава он не увидит больше никогда. По крайней мере — живым.

* * *

Как и обещал в записке, Ярослав оставил «Газель» на обочине дороги, ведущей в посёлок монстров. Дальше они с Мамонтом пошли пешком. После того, как чудовищный наркоман обработал толстяка, тот стал точно робот, выполняющий все команды, при этом он постоянно дебильно улыбался, пускал слюни, мычал и кивал, словно китайский болванчик. Ярослав сказал ему выйти из машины — послушно вышел. Сказал идти — пошёл.

Время пять утра. Темно, промозгло. По лесу гулял ветер. Ярослав подумал: «Лишь бы не было дождя». Он нёс рюкзак, набитый бутылками с нитроглицерином и сотнями ампул с инсулином. После взрыва, как он надеялся, лекарство должно конкретно распылиться по посёлку и отравить монстров. А дождь мог этому помешать.

Да, план, конечно, хрупкий, как те ампулы, что лежали в рюкзаке. Но другого не было. В записке он написал правду: бездействие его с ума свело бы, причём очень быстро и бесповоротно. Вчера, после гибели Инги, он и вправду хотел уйти в запой, но потом посчитал, что это сродни предательству. Решение не напиваться далось очень нелегко. Пожалуй, это было одно из самых тяжких решений в его жизни. Хвала силе воли — помогла, несмотря на подлый внутренний голос, который настойчиво твердил: «Купи водки и бухай, бухай до потери памяти, до смерти». А потом пришла идея с бомбой и ампулами. Это походило на вселенское озарение. Он решил действовать в одиночку. Нонна, Марина, Семён и тем более Вадик без всяких сомнений захотели бы пойти с ним и, возможно, кто-то из них погиб бы. Нет, он этого не мог допустить, потому и поругался со всеми, обманул, притворился, что уходит в запой. Перед Вадиком было стыдно — накричал на него, оскорбил. Да, сделал это из благих намерений, но от этого не легче, чувство вины перед мальчишкой давило пудовыми гирями.

Вчера, сказав всем, что идёт за бухлом в ближайший посёлок, Ярослав поймал на шоссе попутку и поехал к себе в гараж. Чего только у него в гараже не было, в основном — хлам. Но было и кое-что полезное, то, что он однажды забрал у одного сумасшедшего химика, когда ещё служил в спецназе. Две больших бутылки серной и азотной кислоты. Забрал с простой мыслью: «Когда-нибудь, да пригодится». В тот период своей жизни он тащил к себе в гараж всё подряд, считая себя запасливым. Весь в отца. Тот даже мимо валяющегося на улице ржавого гвоздя пройти не мог — клал в карман, авось да понадобится.

После посещения гаража, Ярослав вернулся на шоссе, опять поймал попутку и поехал в соседний посёлок. В аптеке закупил глицерин, пипетку и пять десятков коробок с ампулами инсулина. Аптекарша, конечно удивилась: зачем столько? Пришлось сказать, что покупает инсулин для домов престарелых. В качестве благотворительности. Опять враньё, он тогда подумал, что обман входит в его привычку. В деревню шёл пешком — на этот раз никто не пожелал его подвести. Явился только к вечеру, когда уже стемнело.

Заперся в гараже и приступил к первому этапу своего плана. Смешал разные части азотной и серной кислоты, начал с помощью пипетки по капле добавлять глицерин. В идеале делать всё это нужно было на ледяной бане, но пришлось обойтись ведром с холодной водой. Действовал осторожно и, несмотря на прохладу, аж взмок от напряжения. Он отлично знал процесс сотворения нитроглицерина, но одно дело знать, а другое — самому создавать очень опасное взрывчатое вещество. Ну ничего, справился.

Настал черёд следующего этапа.

Заставил наркомана превратить Мамонта в послушного дебила. Пришлось толстяку кляп в рот засунуть, чтобы не орал от ужаса. Всего лишь одна минута — и вот он, новоиспечённый придурок. Но тут вышла незадача — Вадик проснулся. Пришлось ему соврать, что поведёт Мамонта в лес, чтобы казнить. Поверил ли? Вряд ли. Он пацанёнок смышлёный, способен сложить два и два. Зачем превращать толстяка в дебила перед казнью? Разумеется, это выглядело подозрительно. Ярослав не сомневался, что, едва он сел в «Газель» и завёл двигатель, как Вадик уже начал будить остальных. И сейчас они наверняка спешат к посёлку чудовищ. Пешком. Неразумно с их стороны, но такие люди не могут иначе. Помочь хотят и это желание намного сильнее здравого смысла, оно задвигает осторожность и рассудительность на задний план.

Ярослав с Мамонтом дошли до опушки, откуда был виден экопосёлок. Там горели фонари, теплился свет в будке охранников.

— Ну что же, пора приступать к следующему этапу, — пробормотал Ярослав. — Смотри не подведи. Сделай напоследок в своей жизни хоть что-то достойное.

Мамонт замычал, пуская слюни, а потом кивнул, подтвердив этим жестом, что ещё способен понимать смысл слов.

Ярослав потёр пальцами лоб.

— Значит так. Я сейчас дам тебе сумку. Ты не спеша пойдёшь в посёлок. Смотри под ноги, чтобы не споткнуться. Пройдёшь мимо охранников. Думаю, они тебя пропустят, ведь ты такой же монстр, как и они. Потом иди к дому Варвары, постучи в дверь. Когда она откроет, со всей силы швырни сумку об пол. Если тебя всё же задержат, опять-таки швыряй сумку об землю. Сделаешь всё как надо, я тебя награжу. Ты наверняка пожрать любишь, верно я говорю? Обещаю, после всего этого, я дам тебе много вкусностей, наешься до отвала.

Мамонт заторможено кивнул и совсем как-то по-детски улыбнулся. Да, он всё понял и ему даже хотелось выполнить это поручение, чтобы получить награду. Его изуродованное наркоманом сознание нарисовало образы конфет и огромного торта. Очень хотелось есть. Чего-нибудь сладенького. Ради сладенького он был готов на всё.

Ярослав открыл сумку, вытащил мягкие прокладки, которыми обложил бутыли с нитроглицерином, затем закрыл и передал сумку Мамонту.

— Неси её очень осторожно.

В ответ — мычание, означающее, что наставление будет выполнено.

— Всё, иди.

И Мамонт пошёл, всё ещё улыбаясь и глядя себе под ноги. То, что приказал ему Ярослав, не просто отложилось в его рассудке, а буквально сияло неоновой вывеской: прийти в посёлок, постучать в дверь дома Варвары, когда она откроет — со всей силы бросить сумку об пол. Если задержат — бросить сумку об землю. Другие мысли в голове у толстяка отсутствовали. Впереди была рытвина, в сознании всплыли слова: «Неси очень осторожно». Обошёл рытвину, после чего подумал, что он всё делает хорошо.

Ярослав следил за ним с напряжением. Только бы утырок не споткнулся, тогда весь план насмарку и будет только одна отрада: Мамонт сдохнет. Но этого мало, не для того всю ночь делал нитроглицерин, не для того поругался со всеми своими друзьями. Он рассудил, что, если есть во вселенной хоть какая-то справедливость, то толстяк должен дойти.

Пригнувшись, Ярослав добежал до зарослей засохшего репейника, лёг на землю. Отсюда лучше было видно посёлок. Мамонта заметили, двое охранников покинули будку. Один из них выкрикнул:

— Стоять!

Но толстяк его не послушался, шагал, улыбаясь так, словно мысленно уже поедал сладости — обещанный приз.

— Это же Мамонт, — узнал его второй охранник. — Эй, ты где пропадал? И почему пешком? Твоим сопровождающим вчера глотки перерезали, а ты как выжил?

— Что-то с ним не так, — заметил первый. — Нужно Варваре сообщить, что он объявился. Слышишь, Мамонт, тут пока постой.

Ярослав, нервничая, наблюдал за толстяком. Тот остановился. Задержали всё-таки заразы! Но сумку об землю жирдяй не бросил, видимо, решил, что «задержание» — это когда грубо, с применением силы. Что же, это хорошо. Если бы взрыв произошёл сейчас, погибли бы всего трое. Мало, недостаточно. Нужно больше жертв, надо, чтобы сдохла Варвара.

— Не спеши, толстячок, — шёпотом произнёс Ярослав. — Сделай всё правильно.

Один охранник устремился вглубь посёлка, второй разглядывал Мамонта с любопытством.

— Что с тобой случилось? Почему молчишь?

Ответа, разумеется, не последовало. Мамонт стоял как истукан, кривил губы и глупо хлопал глазами. Охранник обошёл его, смерив взглядом с головы до ног.

— Что у тебя в сумке?

Если бы Ярослав каким-то чудом с такого расстояния услышал этот вопрос, то решил бы, что это всё, полный крах. Возможно, он рванул бы к охранной будке, выхватил у толстяка сумку и… Но он не услышал, а потому с тревогой ждал, что будет дальше.

А дальше, объявилась Варвара и своим возгласом отвлекла намеревавшегося проверить сумку охранника:

— Мамонтёнок! Друг ты мой ситный! И где же тебя носило всё это время? — она приближалась, разведя руки словно бы для объятий. На ней были только белый халат и тапки. — Я так за тебя волновалась! Всё думала, и куда же запропастился мой верный пёсик? Вопросов у меня к тебе уйма. Готов на них ответить?

Она остановилась, выражение благодушия на лице резко сменилось злобой.

— Ты — другой!

Ярослав совершил ещё одну перебежку, снова распластался на земле. Ему хотелось видеть всё, что происходило на въезде в посёлок и он очень жалел, что у него не было с собой бинокля. Но Варвару рассмотрел. Та что-то говорила Мамонту. Почему она остановилась? Какого хрена к нему не приближалась? Точно что-то заподозрила!

Из близлежащих домов выходили местные, стекались к будке охранников. Все с недоумением смотрели на Мамонта. А в голове толстяка велась внутренняя борьба, он больше не улыбался, совершенно не понимая, что дальше делать. Ему были даны чёткие наставления: кинуть сумку, когда Варвара откроет дверь. Но дверь давно открыта, и она теперь здесь. Можно ли прямо сейчас бросать об землю сумку? Он ужасно боялся совершить ошибку, от отчаяния даже заплакал, выпятив нижнюю губу и хлюпая своим разорванным носом. Конфеты, торт — неужели он всё это не получит?

— Что у тебя в сумке, Мамонт? — Варвара холодным тоном повторила давешний вопрос охранника и отступила на пару шагов. — Какого хера ты молчишь, мудила жирный? Отвечай, не то я тебя на части разорву!

«Она злая, — подумал Мамонт. — Эта женщина никогда не подарит ничего сладенького. А человек, давший сумку — добрый. Он обещал награду».

— Все назад! — выкрикнула Варвара. Её глаза стали похожи на осколки льда, черты лица обострились.

В следующие секунды случились две вещи. Первое: Ярослава обнаружил патруль — после нападения на посёлок Варвара приказала патрулировать окрестную территорию. Второе: внутренняя борьба в голове Мамонта закончилась. Он принял решение. Поднял над головой сумку, громко замычал, что означало: «Я скоро буду кушать торт и конфеты», и со всей силы швырнул сумку об асфальт.

Пространство содрогнулось. Взрыв разорвал утреннюю темень, озарил низко нависающие тучи и деревья на опушке. Ударная волна смела будку охранников, шлагбаум, ограду, монстров, выбила стёкла в домах. Осколки ампул разлетелись в разные стороны со скоростью пули. Жидкость инсулина в виде пара распространилась по посёлке — его было совсем мало, но и этого хватило, чтобы отравить раненых чудовищ.

Варвару отбросило к одному из ветряков. Она быстро оклемалась, поднялась и заорала, устремив взгляд к небу и дав волю своей ярости. Десяток осколков пронзило её тело, из ран сочилась зеленоватая субстанция.

А Мамонт… его, как и охранника, разорвало на куски, оторванная изуродованная голова отлетела к противоположному краю посёлка. Толстяк закончил свою жизнь ужасно голодным, но с надеждой, что скоро вдоволь наестся сладенького. Не сложилось.

Глава девятнадцатая

Трое. Двое мужчин и женщина. Ярослав видел их истинный облик. Чудовища. Но какого дьявола эти твари делали ранним утром за пределами посёлка? Они его заметили и теперь приближались. Что ж, придётся драться. Он вынул из кармана кожаной куртки электрошокер, из чехла вытащил нож. Монстры были не из той категории, с которыми он столкнулся в оздоровительном центре, не боевики, а значит — справится. Обязан справиться. Это станет отличной изюминкой на торте, под названием «Взрыв». Только бы голова не подвела. Едва он об этом подумал, как в затылке кольнуло.

— Не сейчас, — процедил. — Пожалуйста, не сейчас.

Женщина остановилась, выпучила глаза и пронзительно заверещала. Звук был настолько пронзительный и мощный, что у Ярослава моментально заложило уши, а виски словно тисками сдавило. Обитатели посёлка, даже раненые, все разом развернулись и помчались к проходной, в верещании они услышали: «Здесь посторонний! Нужна помощь!»

А помощь патрулю монстров и вправду была необходима, потому что Ярослав начал действовать. Увернувшись от удара одного из патрульных, он вонзил ему нож в живот, резко провернул лезвие, выдернул. Всё это сделал за пару секунд, как профессиональный спецназовец. И будто бы и не было для него месяцев пьянок и жутких похмельных недель. Он чувствовал себя прежним, сильным, ловким. Ему хотелось битвы, мести, крови. Вот только эта чёртова вопящая дамочка давила на мозги своими воплями. Она уже не выглядела как человек — превратилась в горбатую тварь с морщинистой крысиной мордой и красными глазами.

Раненый патрульный, прижав ладони к ране на животе, осел на землю. Второй монстр как-то совсем уж по-звериному, по-кошачьи, выпустил длинные когти, бросился в атаку. У него получилось зацепить бывшего спецназовца— разодрал щёку. Но в ответ получил разряд электрошёкером, а в довесок — удар ножом в шею. Настал черёд «вопящей», её нужно было заткнуть, иначе, как чувствовал Ярослав, голова попросту взорвётся.

Однако, через мгновение он поменял свои планы, ему стало не до этой голосистой твари, потому что со стороны посёлка бежали монстры и было их не меньше двух десятков. Как бы Ярославу не хотелось дать волю своей злости, но здравый смысл его ещё не покинул. В данный момент шансы на победу равнялись нулю. Слишком уж много чудовищ. Нескольких, скорее всего, он уложит, но всех — это из разряда, очень желаемого и в тоже время невозможного.

А значит — надо сматываться.

Только он об этом подумал, устремив взгляд в сторону леса, как «вопящая», словно бы раскусив его замысел, прыгнула на него точно обезьяна, обхватила руками и ногами, при этом продолжая издавать пронзительные звуки.

Ярослав ударил её ножом в печень, выдернул лезвие и ударил ещё раз. Она захрипела, однако хватку не ослабила, видимо, отдав свои последние силы на то, чтобы не дать противнику сбежать. А бежать было поздно в любом случае — монстры окружили. Те, кто не пострадал от взрыва, отрезали путь к отступлению, изувеченные — приближались, кто-то из них хромал, некоторые прижимали ладони к ранам, но всех объединяло одно: лютая злоба в глазах.

«Вопящая» наконец рухнула на землю. Со своей задачей она справилась сполна, хоть и ценой своей жизни. Даже умирая, она тянула руки к Ярославу, словно намереваясь снова схватить его, не дать свободно двигаться. А он сейчас очень жалел, что не сделал ещё нитроглицерина. Для себя. Всегда мечтал умереть как герой. Будь сейчас у него бутылка с взрывчатым веществом, бросил бы её со всей дури об землю не задумываясь. Но, увы, придётся найти иной способ уйти из жизни героически.

Вот только чёртова голова. В черепной коробке словно обосновался подлый чертёнок с острым шилом, которым он колол и колол мозг. Хлопнув ладонью по виску, Ярослав обвёл взглядом приближающихся монстров, осклабился.

— Драться хотите? Со мной? Ну что же, я это дело люблю.

Ему ничего не оставалось, как храбриться. Была надежда, что прямо здесь и сейчас его не убьют — скрутят, отведут к Варваре, чтобы она учинила допрос: где остальные, как из Мамонта получилось сделать идиота? Он был уверен, что выдержит любые пытки, не сломается, не сдастся. И, возможно, у него появится возможность напасть на королеву чудовищ. Это походило на хрупкую надежду человека, у которого не осталось никаких вариантов, кроме плохих и очень плохих. Но и этого хватало, чтобы держаться бодро, чтобы смотреть в глаза тварям с вызовом.

Они атаковали всем скопом. Ярослав успел двоих ткнуть электрошокером и одного ударить ножом в шею, после чего монстры сбили его с ног, придавили к земле. В голове будто-то колокол зазвенел, сознание начало заволакивать тьмой. Прежде, чем случился приступ эпилепсии, он успел подумать, что драка получилась довольно бесславная.

* * *

Очнувшись, Ярослав ощутил холод и жуткую слабость. Дрожащей рукой протёр слезящиеся глаза, понял, что находится в просторной комнате с высоким потолком и постаментами, на которых стояли абстрактные статуэтки. Сам он сидел в кресле, не связанный и это вовсе не радовало, а настораживало. Получалось, что его сейчас не воспринимали как угрозу. Попытался подняться, но тут же почувствовал удар в грудь, словно плотная воздушная волна налетела и буквально пригвоздила его к спинке кресла, обездвижила.

— Не суетись, — услышал он голос столь же холодный, как и воздух в этой комнате. — Сиди смирно.

Зрение после приступа почти восстановилось, и Ярослав разглядел возле окна женщину. Варвара стояла, скрестив руки на груди, и она вовсе не выглядела такой красивой, какой он запомнил её на фотографиях в интернете. Королева монстров сейчас была сутулой, с резкими чертами лица и бледной отливающей глянцевой синевой кожей. Пострадавший во время взрыва халат она так и не сменила, он был весь в дырах от осколков ампул, местами обгоревший. А вот на ней самой ран не было видно.

Она подошла к креслу, склонилась над Ярославом.

— Ну что дружок, допрыгался? Наконец-то хоть одного из вас удалось поймать. Шустрые вы, ребята, ничего не скажешь. Действуете нагло, исподтишка, — её тонкие губы расплылись в улыбке. — И знаешь, в своём мире я действовала так же, потому что по-другому с Владыками Бездны не справиться. Только наглость, только хитрость. Я выжила благодаря этому. Я — против Архонтов, это тоже самое что вы — против меня. Посему выходит, что у меня к тебе и твоим друзьям должно быть уважение, ведь вы боретесь, не сдаётесь, жизнью рискуете ради высшей цели. Но нет, — она отрицательно покачала головой. — Нихера у меня нет никакого уважения. Я смотрю на вас, на людей, как на насекомых и ничего с этим поделать не могу. Там, откуда я родом, такое отношение в порядке вещей, для сильных более слабые — это ничтожества. Помимо воли я многое переняла из человеческой натуры, но жестокий взгляд сильного на слабых — это не искоренить ничем, — ткнула пальцем себе в лоб и повысила голос. — Это вот здесь, на первом плане!

Ярослав смотрел ей в глаза и ему казалось, что в их глубинах блестит лёд. Он нашёл в себе силы ухмыльнуться и выдавил:

— А мне всё пофигу. Нет ко мне уважения? Да насрать. Я знаю, что не выйду отсюда живым, но я сдохну вполне довольным. Сколько твоих шакалов погибло от взрыва? По моим прикидкам штук пять и ещё, думаю, с десяток неслабо так траванулись инсулином. Приплюсуй тех, кого я прирезал. И Мамонт. Долго вы теперь будете его по кусочкам по всему посёлку собирать. Неплохая вышла атака, верно? Жаль только ты, тварь, не пострадала. Похоже, на тебе всё как на собаке заживает.

За эти слова Ярослав получил удар по лицу, однако он продолжал ухмыляться, назло Варваре. Да, сама она во время взрыва не сдохла, осколки ампул не пробили её кожу, которая в мгновение ока стала точно кевлар, да и огонь не причинил вреда, хоть и вызвал боль. Дело было в другом. Той небольшой распылённой дозы инсулина хватило, чтобы погубить червей в её внутреннем инкубаторе, позже она извергла их, дрожа от гнева. В живых остались лишь два червя, с помощью которых можно было создать только монстров-боевиков. Теперь придётся выращивать новых, а на это уйдёт немало времени.

— Храбришься, — процедила Варвара. — Но меня ты не обманешь. Тебе страшно. Не за себя страшно, а за своих друзей. Ты боишься, что не выдержишь того, что я тебе уготовила и выдашь, где твои друзья находятся. Твой страх — стать предателем. А ты станешь, уж поверь. В развязывание языков мне нет равных.

Она была права. Ярослав не сомневался, что сможет вытерпеть любую боль, но он подозревал, что у этой твари могут найтись иные методы, против которых человек бессилен, каким бы крепким и стойким ни был. Впрочем, перед поездкой он подстраховался, кое-что сделал, а потому «иные методы» королевы чудовищ могли и не сработать. Хотя уверенности в этом не было.

— Ты можешь мне всё рассказать прямо сейчас и тогда мне не придётся тебя истязать, — с лживым сочувствием сказала Варвара, а потом махнула рукой. — Нет, это было глупое предложение. Оно сработало бы с такими как Мамонт, но не с тобой. Ну что же, тогда приступим. Скоро ты, дружок, выложишь мне всё как на духу, а всё потому, что станешь очередным моим верным пёсиком. А ну-ка открой ротик.

Ярослав стиснул зубы, однако такая же сила, что недавно припечатала к спинке кресла, словно бы ухватила его за челюсти, проникла в мышцы, взяв над ними полный контроль. Он, разумеется, пытался сопротивляться, но рот раскрылся помимо воли. Варвара вплотную приблизила своё лицо к лицу пленника, дёрнулась, будто от удара током, глаза заволокло мутной пеленой, в утробе заурчало. Дёрнулась ещё раз, из приоткрытых губ вырвалось облачко вонючего газа, а затем горло немного вздулось, изо рта выполз чёрный осклизлый червь. Извиваясь, он сполз по подбородку, оставляя слизистый след, после чего забрался в рот Ярославу и по словно бы прибитому к нёбу языку проник в глотку, в пищевод.

Пелена исчезла из глаз Варвары. Она повела плечами, облизала губы и улыбнулась.

— Ну вот и всё. Скоро мой червячок сделает своё дело. Ты станешь чудовищем. Будешь ползать передо мной на коленях, исполнять все приказы, причём с радостью. Ты готов будешь жизнь отдать, лишь бы мне угодить. Как тебе такая перспективка? Не нравится? — хохотнула. — Ну ничего, ничего, скоро понравится.

Ярослав ощущал, как внутри него шевелится червь. Невыносимо хотелось разодрать ногтями себе брюхо, чтобы достать эту тварь. Он молил фортуну, чтобы то, что он сделал до поездки в посёлок, сработало. Только на удачу и оставалось уповать, как в игре в «русскую рулетку».

— Сейчас червячок осваивается в тебе, — склонив голову к плечу, произнесла Варвара. — Но через какое-то время он перестанет быть червячком. Изменится, пустит корни, которые точно лозы обовьют твои внутренние органы. А потом он начнёт вырабатывать токсин, и тогда изменишься ты.

— Не дождёшься, — выдавил Ярослав, почувствовав, как червь внутри него заметался, нутро обожгло. Это был хороший знак, если слово «хорошо» вообще уместно в такой ситуации.

Варвара напряглась, посмотрела на него с подозрением. Отлично! Ярославу доставило удовольствие такое выражение её лица.

— Что-то не так.

— Верно, тварь. Твой червячок подыхает. Я это чувствую. Не сработал твой план, а мой — вполне себе, хоть я в нём и сомневался.

— Что ты сделал⁈ — прошипела Варвара. В её глазах сверкнул лёд, ногти превратились в острые прозрачные когти. От злости она теряла над собой контроль.

Ярослав повернулся вправо, и его стошнило на подлокотник кресла. Вместе с рвотными массами наружу вывалился мёртвый посеревший червь. Сплюнув кислую слюну, бывший спецназовец с триумфом поглядел на королеву монстров.

— Не зря я перед поездкой сюда вколол себе инсулин. А содержимое одной ампулы я просто выпил на всякий случай. Похоже, твои червяки очень чувствительны к лекарству для диабетиков. Что хорошо для человека, для монстра — смерть. Думала, я ничего не знаю, про твоих червей? Семён многое о тебе рассказал. И о том, что ты используешь глистов-переростков для создания чудовищ. По-прежнему меня считаешь всего лишь насекомым? А каково это осознавать, что всего лишь насекомое тебя так уделало? Вижу, как ты, паскуда, кипишь от гнева. Смотри не взорвись. И вот ещё что я тебе скажу… мои друзья уготовили немало сюрпризов. Они с тобой справятся. Всего лишь насекомые разворошат твоё крысиное гнездо и тебя грохнут. Жаль я этого не увижу, не приму участия. Ну ничего, ничего… я и так сегодня немало сделал.

Варвара действительно не могла сдерживать злость: сплошные неудачи. Ей казалось, что за последние годы, живя среди людей, она многое утратила, от той бунтарки, что умудрялась доставлять много проблем Повелителям Бездны, мало что осталось. Это бесило. Прежняя она не допустила бы, чтобы такие, как Ярослав и его подельники, причинили ей даже малейший вред. Разучилась различать в других хитрость. Разучилась предчувствовать опасность. В её мире всё это помогало ей выживать. Что с ней стало? Слишком очеловечилась? Переняла от людей их слабости? Да, этот мир отличная кормовая база, но в то же время он действовал на неё не лучшим образом. Только теперь она начала это сознавать.

— И что теперь? — с ехидством спросил Ярослав. — Старые добрые пытки? Тебе ведь больше ничего другого не остаётся.

Варвара развела руками.

— Хочешь пыток? Будет тебе пытки. Пожалуй, твои вопли немного поднимут мне настроение. А вопить ты будешь, уж поверь.

— А я люблю повопить. Давай уже начинай. Посмотрим, какой из тебя вивисектор.

— Как насчёт снятия кожи?

— Обожаю.

Варвара сделала ладонью лёгкое движение, и на щеке Ярослава тут же появилось два пореза, будто их сотворили невидимые лезвия. Кожа в этом месте начала сползать, закручиваясь в кровавый рулон. Ещё движение ладонью — и порезы появились уже на лбу.

— О костях тоже не стоит забывать, — рассудительно заявила королева чудовищ.

Ступни Ярослава вывернулись, хрустнули кости, порвались жилы. Боль была адской, но он пока не позволял себе даже стона, хотя не сомневался: скоро начнёт орать. Когда кричишь — легче. Но это вовсе не будет означать, что он сломался.

— Чувствую, как поднимается настроение, — бодро встрепенулась Варвара и улыбнулась. — Порой для радости нужно совсем немного, всего лишь кому-то причинить боль. Но ты, пожалуй, со мной не согласишься.

* * *

— Вот и моя «Газель», — сказала Нонна, увидев свою машину на обочине дороги. — Ну, хоть что-то Ярослав сделал правильно.

Путь до сюда занял больше часа. До экопосёлка было совсем уже близко.

Марина вздохнула, посмотрела на лес и выкрикнула:

— Вадик, выходи уже давай! Думал, я тебя не почую? Забыл, какие у меня способности?

Тишина.

Нонна вглядывалась в темноту.

— Он что, всю дорогу за нами топал? И ты это знала?

— Конечно, знала. А что я должна была делать? Бегать за ним и гнать назад? Пускай уж парень будет с нами. Мне тоже это не нравится, но его не остановишь.

— Упрямый пацан, — буркнул Семён. — И я согласен, пускай луче будет под нашим присмотром. Не связывать же его.

Нонна сокрушённо покачала головой.

— Ладно, — и повысила голос: — Выходи, Вадик! Хватит прятаться, с нами поедешь!

Зашелестела листва. Вадик вышел из зарослей кустарника метрах в тридцати от «Газели». Сделал пару шагов, остановился.

— С вами пойду? Точно? Обещаете? — он явно ожидал какого-то подвоха.

— Обещаем, — за всех ответила Марина. — Но, если полезешь на рожон…

— Да понял я, понял, — скривился Вадик и теперь же уверенно зашагал к своим друзьям. — На рожон лесть не стану. Я не дурак.

Снова продолжили путь, решив «Газель» забрать на обратном пути. Когда до опушки оставалось совсем немного, Марина подняла руку с раскрытой ладонью.

— Стойте. Дальше нам нельзя. Я ощущаю, что там, возле посёлка, расхаживают две группы по трое. Монстры. Похоже на патруль. Варвара подстраховалась. Но это ничего, всех в посёлке я тоже ощущаю. Там все чудовища и один человек. Ярослав. Рядом с ним Варвара, её энергетика… даже не знаю, как объяснить. Очень тёмная что ли. И мощная.

Вадик оживился.

— Значит, Ярослав жив!

Марина едва не ответила ему: «Пока жив», — но осеклась, сдержалась. Она видела, что аура Ярослава кроваво красная. Ему больно, он страдает. Чтобы хоть как-то подбодрить остальных, она заявила.

— Я чувствую, что некоторые чудовища ранены и совершенно не ощущаю Мамонта.

Семён кивнул и сделал вывод:

— Это означает одно: взрыв удался. Мамонт сдох. Надеюсь, хотя бы несколько монстров тоже ласты склеили.

Вадик поглядел в сторону посёлка.

— Но Ярослав сейчас у них, у Варвары. Он в плену. Лучше бы он ничего не взрывал и оставался с нами.

Марина мысленно назвала Вадика «мальчишка — очевидность». Хотя, то что он сказал, у всех было на уме. Ярослав по сути пожертвовал собой, заплатил большую цену за возможность причинить Варваре вред. Впрочем, нет. Он заплатил эту цену, чтобы унять чувство вины. Это было главным мотивом.

Нонна подошла к Вадику, коснулась его плеча.

— Ты ведь понимаешь, что мы ничего не можем сейчас сделать для спасения Ярослава.

— Понимаю. И меня это злит.

— Злость — это нормально. Иногда она помогает справиться с болью. Злись, мальчик. Злись. Но помни о своём обещании.

— Я помню, — Вадик бросил на Нонну уничижительный взгляд. — Не считайте меня глупым ребёнком. Я не собираюсь бежать в этот посёлок спасать Ярослава. Ему уже не помочь. И плакать я больше не буду. Никогда!

После этих слов на его глазах всё же блеснули слёзы, но он их быстро и нервно вытер ладонью.

* * *

На теле Ярослава уже не было живого места — сплошные порезы, участки с содранной кожей. Руки и ноги переломаны, вместо правого глаза зияла пустая, обрамлённая слизистой массой, глазница. Кресло пропиталось кровью, в стылом воздухе стоял тошнотворный медный запах.

— Больно? — ласково поинтересовалась Варвара. — Бедненький. Страдаешь, зачем-то терпишь всё это. Просто скажи, где сейчас твои друзья, и всё закончится, ты просто уснёшь и не проснёшься. Уверена, ты об этом сейчас мечтаешь.

Она была права, Ярославу невыносимо хотелось умереть, лишь бы больше не терпеть эти мучения. Он всегда считал себя крепким и стойким, но всему есть предел.

Варвара ткнула когтем в пространство перед собой, и у Ярослава тут же сломалась сначала правая, затем левая ключица, а на шее появился очередной порез. Он закричал, подавился собственным воплем, изо рта потекла перистая окровавленная слюна. Голова не раз подводила его за последнее время, но сейчас он умолял свой собственный мозг отключиться. Пускай это будет приступ эпилепсии или что-то похуже — это неважно. Лишь бы сбежать от чудовищной действительности, лишь бы не чувствовать боли.

— Я могу пытать тебя очень долго, — заявила Варвара. — Скоро я закончу, тебя немного приведут в порядок, а потом я продолжу. День, два и ты сломаешься.

«Чёртова башка! — мысленно закричал Ярослав. — Ну же, помоги мне!»

И она «помогла». В мозгу лопнул сосуд. Смерть была мгновенной.

Варвару затрясло, глаза стали большими как серебристые плошки.

— Нет! Какого хера? Сдох? Нет, это неправильно, ты не должен был сдохнуть! — она подскочила к Ярославу, схватила за плечи начала трясти. — Ты! Не должен! Был! Сдохнуть! Не сейчас!

В приступе ярости Варвара располосовал когтями его искалеченное лицо, разодрала горло, вырвала рёбра, после чего, окровавленная, уродливая, принялась носиться по комнате и крушить всё, что под руку попадалось.

Глава двадцатая

— Ярослава больше нет, — заявила Марина. — Я больше его не чувствую.

Вадик сел возле дерева, обхватил голову руками, изо всех сил стараясь не расплакаться. Все ожидали, что Варвара Ярослава в живых не оставит, но к некоторым вещам просто нельзя быть готовым. Можно пытаться настроить себя на неминуемое, однако боль от этого не станет меньше.

— Мы знали, что это случится, — выдала очевидность Нонна. — Наш друг погиб. Но вот вопрос: как много он рассказал Варваре о нас, о нашей базе. Ясно же, что эта тварь его пытала, мучила.

— Он ничего не сказал! — резко отозвался Вадик. — Ярослав сильный. Был. Его хоть как пытай, ничего не сказал бы. Он спецназовец, настоящий! И не надо про него говорить, что он предатель!

Нонна поморщилась.

— Успокойся. Никто его не называл предателем. Но мы не можем быть уверены…

— А я — уверен! — выпалил Вадик.

— Да тише вы, — осёк их Семён. — Я одно могу сказать: Варваре не удалось подсадить червя, иначе Ярослав ещё был бы жив и со временем превратился бы в чудовище. Что-то там пошло не так. Скорее всего Варвара его пытала и… Мы все знаем, что у Ярослава было что-то с головой. Может, от боли инсульт случился или ещё какая-то хрень, — он посмотрел на Марину. — Это ведь возможно, правда?

— Разумеется, — подтвердила она, подумав, что тут не нужно быть врачом, чтобы это понимать. — Всё возможно. Но Нонна права, мы должны исходить из того, что Ярослав… — попыталась найти более деликатное слово, — проговорился. У него мог быть затуманен разум, и он мог что-то сказать помимо воли. Это означает, что наш дом в деревне — под прицелом.

— И куда же мы теперь? — развёл руками Семён.

Марина задумалась.

— Мы всё-таки вернёмся. Но не в дом, а расположимся в лесу неподалёку. Будем ждать. Если нагрянут незваные гости, значит, Ярослав проговорился, а если нет… сами понимаете. Приближение чудовищ я издалека почувствую.

— По крайней мере, это хоть какой-то план, — согласился Семён. — Ладно, потопали. Лучше нам здесь больше не задерживаться.

Возвращаясь к «Газели», все шли с поникшими головами. Это больше походило на траурную процессию. Отдаляясь от посёлка чудовищ, Марина ощущала, как внутри неё будто густой мрачный туман рассеивается. Само это место, логово Варвары, давило на сознание, и с каждым шагом становилось легче — физически, но не морально. Боль от потери друга расстоянием не рассеять. Она навсегда засела в душе, как хроническая болезнь в ослабленном организме. Сперва Инга, теперь вот Ярослав. Марине претили такие мысли, однако, помимо воли, она снова задумалась: а стоит ли вся эта борьба подобных жертв? Усталость отвечала на этот вопрос однозначно: «Нет». Но кроме усталости, была ещё и злость, и у неё существовали свои ответы и аргументы. Усталость — явление временное, а злость… Марине казалось, что это чувство уже стало лейтмотивом её жизни, постоянным тёмным попутчиком, который всегда шёл за спиной и нашёптывал на ухо, что делать, как поступать. И от него не хотелось избавляться. По крайней мере — пока Варвара жива, пока по улицам города расхаживают чудовища, пока гибнут друзья и те, кто неугоден королеве монстров.

* * *

В приступе ярости, Варвара разорвала Ярослава на части. Взяв оторванную голову спецназовца за волосы, она швырнула её об стену, затем подняла, приблизила к своему лицу и прошипела:

— Думаешь, ты мне сделал хуже своим взрывом? Нет, ты хуже сделал своим друзьям. Потому что я найду их всех, и твои мучения перед смертью им покажутся пустяком. Жаль, ты этого уже не увидишь.

Она водрузила голову на постамент, на котором до этого стояла дорогая замысловатая статуэтка. Уселась в окровавленное кресло, закинув ногу за ногу.

— Я найду их всех! — ярость не снижалась ни на градус, она кипела в крови, делала мысли чёрными. — Врачиха, пожилая тётка, мальчишка, ну и, конечно же, Семён. Им не скрыться. А если есть ещё кто-то, я и их найду. Слышишь, голова? У меня теперь появилась чёткая цель в жизни. И мне это нравился, — на губах Варвары возникла кривая улыбка, но тут же померкла. — Слишком долго я существовала без цели, начала считать, что именно так и нужно жить. Но я ошибалась. Ты и твои друзья, можно сказать, мне услугу оказали, встряхнули, напомнили, кем я была и кем я должна быть. Да, сейчас я это понимаю.

Она вскочила, быстро подошла к постаменту, схватила голову и крепко поцеловала в то, что осталось от губ после всех истязаний.

— Спасибо! А знаешь, по отношении к тебе я, пожалуй, забуду все обиды. Серьёзно. Теперь, когда ты сдох, мы с тобой найдём общий язык и станем друзьями. Что? Не хочешь быть мне другом? Ну брось дуться. Как у вас, у людей, говорится: кто старое помянет, тому глаз вон, — она повернул в руках голову, заглянула в пустые глазницы. — Вот об этом я и толкую, именно об этом. Знаешь, а ведь у меня никогда не было друзей. Жалость какая, верно? Большое упущение. Ну ничего, дружок, теперь всё станет иначе. А сейчас я, пожалуй, пойду в холодок. Нужно остыть. Составишь мне компанию?

* * *

Расположились в полукилометрах от деревни. Марина ни на секунду не снижала бдительность, с помощью своего дара «сканировала» местность. Всё было чисто, монстров не видать. Нонна стояла возле оврага, глядя себе под ноги, и, судя по виду, она находилась во власти тяжких мыслей. Определённо, последние события давили на неё, за минувшие сутки она словно бы постарела лет на десять, и неизменный бунтарский блеск в её глазах угас.

— Всё не так, — пробормотала она. — Всё плохо. И я не представляю, что дальше делать.

— Мы что-нибудь придумаем, — попытался неуверенно обнадёжить её Семён.

— Придумаем? Устала я что-то придумывать. Инга, Ярослав, все те, кого Мамонт заставил совершить самоубийство… Все эти смерти… теперь я сомневаюсь, что стоило вообще во всё это ввязываться. Слишком велика цена. Никогда не думала, что скажу это, но… у меня нет больше сил противостоять Варваре.

Марина тоже не думала, что когда-нибудь услышит подобные слова именно от Нонны, от «железной леди», которую, казалось, не могут сломить никакие беды. Но, похоже, гибель близких людей может вселить отчаяние даже в таких хладнокровных, как она.

— Нас всего трое, — продолжила Нонна, по-прежнему глядя себе под ноги, словно пытаясь разглядеть среди мокрой опавшей и сопревшей листвы крупицу надежды.

— Четверо! — возмутился Вадик. — Почему меня не посчитали? Я что, по-вашему, совсем никто?

Нонна встрепенулась, поглядела на него с гневом.

— Да потому что ты ребёнок, вот почему я тебя не посчитала! Господи, о чём я вообще раньше думала, когда решила взять тебя в нашу команду? Дура старая! Надо было найти тебе какое-нибудь безопасное место подальше от этого чёртова города, и сидел бы там.

— Я не хочу нигде сидеть. Я хочу отомстить за Ярослава и Ингу! — решительно заявил Вадик.

Нонна фыркнула.

— Щенок. Глупый щенок. И что ты сделаешь против всех этих чудовищ? Пойдёшь потявкаешь на них? — Нонна поглядела на Марину, на Семёна. — Всё что мы можем, это жертвовать собой. Теперь я это понимаю. Какой бы вред мы ни причиним Варваре, она оправится, а мы… Ингу и Ярослава уже не вернуть. И тех, кого Мамонт убил. Пора остановиться. Я втянула всех вас в это противостояние, и я же говорю сейчас: хватит, ребята, наигрались в войнушку. Ладно я старая колоша сдохну, но вы… вы молодые. Живите пока живётся. Нужно отсидеться до весны, а там Варваре уже не до нас будет. А грядущей осенью она так вообще о нас забудет, если не станем снова ей вредить.

На секунду Марине показалось, что Нонна права и это противостояние необходимо прекращать. Всего лишь на секунду, а потом вспомнились монстры, их призрачные языки, вспомнилось, что твари сделали с сестрой. Что-то внутри Марины отчаянно противилось тому, чтобы Варвара победила, и частичка духа города тут была не при чём.

— Значит, Инга и Ярослав погибли зря? — со злостью и детской непосредственностью Вадик озвучил то, что остальные не решились бы сказать вслух. — Так ведь получается? Мы боролись и сдались, а это значит, что всё было напрасно.

— Мы показали Варваре, что она не всесильная, — попыталась оправдаться Нонна. — Это уже немало. Мы показали этой твари, что горстка обычных людей может ей серьёзно жизнь испортить. Если она не полная дура, то после такого она притихнет, как-никак мы серьёзный шум подняли. А ей это совершенно не нужно.

Вадик невесело усмехнулся.

— Ну да… подняли шум. А чудовища никуда не делись.

Нонна сжала кулаки, наморщила лоб и стала похожей на себя прежнюю — волевую, не припечатанную грузом отчаяния.

— Может хватит уже ныть? Мы сделали, что смогли. И, как по мне, мы сделали много, учитывая, что мы никакие не боевики. Теперь надо просто признать, что воевать дальше мы не можем, потому что у нас нет ни возможностей, ни сил. Я уезжаю к своей сестре в Тулу и тебя, Вадик, забираю с собой. Так будет лучше.

— Чего? — Вадик сначала удивился, но потом его лицо стало красным от гнева. — Забираете? Меня? А вот фиг вам! Никуда я не поеду! Я останусь с теми, кто не струсил!

Марина рассудила, что её слово сейчас очень важно и сдерживать себя не стала:

— Ты с нами не останешься. Поедешь с Нонной. Она права, так будет лучше. Ты что, дальше воевать с чудовищами собрался? Война окончена. Всё.

Вадика затрясло от возмущения, он явно рассчитывал, что Нонна со своими планами останется в одиночестве. Он открыл было рот, чтобы выплеснуть всё своё возмущение в виде яростной тирады, но вдруг сник, видимо понял, что это не поможет, лишь глаза его продолжали метать молнии.

— Значит, решено, — подытожила Нонна. — Мы с Вадиком уезжаем. А вы? Почему бы вам с нами не поехать? У меня деньги есть, устроимся как-нибудь.

Марина отрицательно качнула головой.

— У меня тут сестра. Я не могу её бросить.

— А я не хочу убегать, — заявил Семён. — В деревне, похоже, безопасно. Если бы Ярослав что-то рассказал Варваре, группа ликвидаторов давно была бы уже здесь. Она дамочка нетерпеливая, выжидать не стала бы. Подождём ещё чуток, и в дом вернёмся.

— А что потом? — с грустью промолвила Нонна. — Так и будете прятаться?

Марина пожала плечами.

— Я не знаю, что будет потом. Надо с Духом города посоветоваться. А пока… я хочу забрать из больницы сестру. Пока она там, я не найду покоя. Есть у меня кое-какая идея, как вывести её из комы. Шар с жизненной силой. Чувствую, он поможет. Надеюсь. По крайней мере, нужно попытаться. Сейчас как раз удачное время. После взрыва Варвара в себя приходит, раны зализывает, ей не до нас.

Нонна тяжко вздохнула, развела руками.

— Что ж, удачи. Она вам ой как понадобится.

* * *

Выждали ещё пару часов и вернулись в деревню, с полной уверенностью, что Ярослав достойно выдержал все пытки и ничего не рассказал Варваре. Впрочем, Марина постоянно была на чеку и не собиралась снижать бдительность, её внутренний взор то и дело устремлялся на окружающую местность. На душе кошки скребли, и начавшийся холодный дождик был под стать её настроению. Снова лезли в голову мысли о такой далёкой весне, на пути которой незыблемой ледяной твердыней стоит зима. Будущее виделось размытым, неясным, как образы за мутным стеклом.

Ближе к полудню Нонна начала собираться в дорогу. В последние часы она была молчаливой и при встрече с кем-то взглядом, сразу же отводила глаза. Вадик поглядывал на неё с неприязнью, но бунтовать больше не пытался, похоже, смирился, что его война закончилась.

— Всё, нам пора, — холодно сказала ему Нонна. — Иди в машину.

Никаких прощаний не было. Будто зомби, у которого сил осталось лишь на то, чтобы переставлять ноги, Вадик дошёл до «Газели», перед тем как забраться в салон, он буркнул:

— Братство кольца распалось.

Нонна подошла к Марине, которая вместе с Семёном стояла на крыльце под навесом.

— Ты ничего не хочешь мне сказать?

— А что вы хотите услышать? То, что я вас не осуждаю?

— Хотя бы это.

Марина выдавила улыбку, хотя далась она нелегко.

— Успокойтесь, Нонна. Я действительно вас не осуждаю. Вы увезёте Вадика от всего этого кошмара, а это главное. Уверена, Ярослав и Инга одобрили бы ваше решение. И я одобряю. Езжайте. Вы заслужили покой.

После продолжительной паузы Нонна скривилась, будто ощутив боль.

— Нет, Марина, не это я хотела услышать. Но всё равно спасибо. Вижу, ты говорила искренне.

Она вздохнула и в этом тяжком вздохе словно бы отразилась вся трагичность последних дней. Кивнув Семёну, села в «Газель». Автомобиль тронулся и скоро исчез за пеленой дождя.

— Значит, в планах у нас спасение твоей сестры, — сказал Семён задумчиво.

— В моих планах, — поправила его Марина. — Ты не обязан мне помогать. Это личное.

— Не пори чушь. Личное… Учитывая обстоятельства, это самое глупое, что я слышал за последнее время. Лучше давай поразмыслим, как нам всё это провернуть. Она сейчас в коме в реанимации? Туда так просто не проникнуть. В больнице охрана и всё такое… Нужен хоть какой-то план. И, если у нас даже получится попасть в реанимацию, шар с жизненной силой может просто-напросто не сработать. Ты должна быть готова к тому, что твоя сестра так и останется там. Вывести её бесчувственную у нас вряд ли получится.

Каждое его слово было для Марины как болезненный укол. Всё могло пойти не так. К тому же, не стоит забывать и о чудовищах, они ведь никуда не делись. Семён сказал, что нужен хоть какой-то план. Вот только ничего путного в голову не лезло.

Послышался звук двигателя. Семён насторожился.

— Не переживай, — сказала Марина, зябко поёжившись. — Это Нонна. Наверное, забыла что-то.

«Газель» остановилась, Нонна как-то уж слишком решительно вышла из неё, пересекла двор и взошла на крыльцо. Она больше не выглядела так, словно вела борьбу со своей совестью и проигрывала. Пристально посмотрев в глаза Марине, сказала с нотками злости:

— Почему ты просто меня не попросила? Ты же понимаешь, что вам понадобится машина. На чём вы сестру будете вывозить, на такси? А может, угоните? Тебе всего лишь нужно было меня попросить.

Марина стушевалась.

— Это было бы… неправильно. Вы приняли решение, и я…

— Правильно. Это было бы правильно! — перебила её Нонна. — Я уеду, но не сегодня. Сначала вам помогу, иначе… буду винить себя остаток жизни. Когда собираетесь ехать в больницу?

— Надо отдохнуть. Как насчёт сегодняшнего вечера?

— Что ж, решено. Сегодня так сегодня. И Вадика с собой мы разумеется брать не станем.

Нонна снова походила на прежнего лидера, в глазах появился блеск азарта. Марина рассудила, что, приняв решение уехать с Вадиком подальше от всего этого кошмара, она подсознательно только и искала повод остаться. Хотя бы на время. Вот такой парадокс.

— Всё, до вечера отдыхаем, — из уст Нонны это прозвучало как приказ. Она повернулась и жестом позвала смотрящего в окно Вадика.

Марина понимала, что правильней было бы, если бы они уехали. Для их безопасности. И что-то внутри неё хотело воспротивиться, сказать, что не нуждается в помощи… Но не сказала, потому что это была ложь. А ещё она почувствовала колоссальное облегчение из-за того, что Нонна снова командует, а значит, берёт основную ответственность на себя. Как камень с души упал. И да, в этом облегчении было что-то эгоистичное. Марина, пожалуй, впервые осознала, какой груз эта пожилая женщина на себя взвалила, собрав команду неравнодушных.

— Отдыхаем, — повторила Нонна.

Вернувшись в дом, Марина достала из рюкзака сферу с жизненной силой, уселась в кресло. «Ты ведь поможешь? — обратилась к шару мысленно. — Пожалуйста, на тебя вся надежда. Моя сестра должна прийти в себя. Должна!»

Через какое-то время, нежно поглаживая сферу, Марина задремала. Ей приснился город, погружённый в серый туман и в этой мгле бродили люди-тени. Силуэты были размытыми, но она всё же узнала в двух из них Ингу и Ярослава. Они медленно брели по улице как неприкаянные, и Марина ощутила жуткую тоску. Этот туманный город казался ей олицетворением полной безнадёги. Дома выглядели ущербными, стены были исписаны жуткими граффити, вдоль улицы высились билборды, на которых сияли красным корявые надписи: «Мы приходим осенью!», «Ваш город — наше пастбище!», «Смиритесь, смиритесь, смиритесь!»

— Всё, просыпаемся, — голос Нонны пробил барьеры сна. — Нам нужно подготовиться к поездке.

Марина открыла глаза, испытывая к ней благодарность. Разбудила, спасла от пребывания в сером городе отчаяния. Образы из сна таяли в сознании, и становилось легче.

Глава двадцать первая

Чёткого плана не было, если не считать намерения Марины пообщаться с Духом города, перед тем как что-то предпринимать. Если он не поможет, то сложность задачи возрастёт в разы. Как попасть в реанимацию? Ну в самом-то деле, не пробиваться же к Татьяне с боем через охранников и медсестёр? Это уже полнейший перебор. Хотя… Марина такой вариант тоже не исключала, слова «Жёсткие времена — жёсткие меры» стали для неё едва ли не девизом. Она готова была идти на крайности. Черта, после которой всё неприемлемое стало приемлемым, была пересечена уже давно, после того, как она бросила вызов не только монстрам, но и всему глухому и слепому миру.

В город поехали поздно вечером. На этот раз Вадик не канючил, не уговаривал взять его с собой, он как бы отстранился от остальных, демонстрируя молчаливое презрение. Глядя на него, Марина рассудила, что он теперь только кажется ребёнком, а на деле, у него уже душа взрослого человека. Детство для него кончилось, когда он столкнулся с монстрами. А может, и раньше. Она в очередной раз подумала, что решение Нонны увезти его подальше отсюда — верное. Более того — необходимое. Если противостояние с чудовищами и лишения ещё не сломали его рассудок, то рано или поздно сломают обязательно. Она и за свой-то рассудок не могла ручаться.

Как и раньше, Марина ощутила присутствие Духа города сразу же, как только «Газель» миновала указатель «Светинск». Ей не пришлось просить его о помощи, он и без её просьбы дал понять, что поможет. Марина почувствовала его готовность сделать всё возможное. «Всё возможное», — именно такое сочетание слов возникло в сознании, и оно вселило оптимизм, хотя чёткого плана до сих пор не было.

— Он с нами, — сообщила Марина.

Нонна и Семён поняли, о ком идёт речь и вопросов задавать не стали. Судя по посветлевшим лицам, надежда на благоприятный исход операции появилась и у них.

Через полчаса были на месте.

— Что теперь? — поинтересовался Семён, напряжённо глядя на здание больницы.

— Будем ждать, — отозвалась Марина, не сомневаясь, что дала верный ответ.

Монстров вокруг она не ощущала. Всё было тихо, спокойно. Возле проходной курил пожилой охранник, из здания вышла медсестра, постояла немного и зашла обратно. Фонари тускло освещали остатки пожухлой листвы на тополях, стоявших вокруг больницы словно мрачные стражи. Здесь, на окраине города, всё было каким-то сонным, будто бы отрицающим само существование ярких неоновых вывесок, шумных ночных клубов, скорости, суеты.

Марина закрыла глаза и будто бы погрузилась в транс. Она увидела здание больницы с высоты, почувствовала зимнюю свежесть. Мерцающие воздушные потоки носились в тёмном вечернем пространстве — сначала хаотично, но потом они образовали подобие круговорота.

«Это сделала я?» — удивилась Марина.

«Это сделали мы», — возник ответ, словно занесённый в голову ветром.

— Снег, — услышала она голос Нонны и открыла глаза, мгновенно вернувшись с небес на землю.

Действительно шёл снег. После долгих недель слякотной муторной осени он казался Марине настоящим чудом. Крупные белые хлопья кружились в пространстве, сверкая в свете фонарей и тая на мокром асфальте.

— Первый снег, — завороженно произнёс Семён. — Именно сейчас. В такие совпадения я не верю. Это ведь сделал он? Дух города?

Марина кивнула. Ей хотелось пояснить: «Это сделали мы с ним», — но воздержалась, потому что это прозвучало бы слишком самонадеянно, тем более, в этом «мы» она не была уверена.

Нонна подалась к лобовому стеклу.

— Смотрите!

А посмотреть было на что. Охранник стоял, будто окаменев, и с отвисшей челюстью взирал на падающие снежинки. Из здания вышли три медсестры и тоже застыли, открыв рты. Они походили на механических кукол, у которых кончился завод.

— Нифига себе! — прошептал Семён. — И как всё это понимать?

— Так, что у нас появился шанс всё провернуть без лишнего шума, — пояснила Марина, до конца ещё не понимая, что именно происходит, но ни капли не сомневаясь, что ситуация стала благоприятной для акции, которая совсем недавно казалась рискованной авантюрой. — Выходим. Я понятия не имею, сколько всё это продлится.

Вышли из «Газели», погрузившись в океан снежинок. Мимо охранника проследовали беспрепятственно, тот так и стоял с раскрытым ртом и каким-то по-детски радостным выражением на лице. Он даже не моргал, глядя на медленно опускающиеся к земле белые хлопья. Такое же выражение было и у медсестёр. Поднявшись по фасадной лестнице, Марина подумала, что, если сейчас толкнуть одну из них, та упадёт, но всё равно продолжит пялиться на снег. Это немного пугало из-за не реалистичности происходящего. Будто мир вокруг в одночасье превратился в мир зачарованных людей. Впрочем, так ведь и было, хоть это и тяжело было осознать, и принять.

В холле всё выглядело застывшим, даже секундная стрелка на круглых часах под потолком двигалась словно бы неохотно, не желая резким перемещением по циферблату нарушать всеобщее умиротворение. Марина поймала себя на мысли, что и она сама отчего-то ступает по полу тихо, как будто крадучись, а потом заметила, что и остальные идут так же.

Пересекли холл, зашли в коридор, в конце которого стояла без движения и глядела в окно пожилая женщина в тапочках и халате. На белизне стены выделялся указатель со стрелкой и надписью «отделение реанимации». У Марины заколотилось сердце, начали возникать подлые вопросы: «А что если сестру уже не спасти? А что если нужно было действовать раньше, а теперь уже поздно?» Муторно стало от этих несвоевременных сомнений.

Люминесцентные лампы под потолком замигали, издали гул, но через пару секунд снова всё стало как прежде. Одна из дверей отрылась, в коридор вышел молодой человек в белом халате. Шаркая обувью по полу, словно зомби он доплёлся до окна, встал рядом с пожилой женщиной и застыл. А снаружи продолжал падать снег, он уже выиграл битву с мокрой землёй и больше не таял, покрыв её белым саваном.

Свернули в другой коридор, открыли большие стеклянные двери. На мгновение в Марине пробудился доктор, который тут же выдать протест: «Посторонним сюда нельзя!» Протест был подавлен мощным аргументом: «Когда выхода иного нет, то можно!» Снова мигнули лампы, издав звук похожий на жужжание пчёл.

— Что-то мне не по себе, — шёпотом признался Семён. — Всегда боялся больниц. А эта больница… Мы словно в сумеречную зону угодили.

Зайдя в палату, Марина с трудом поборола в себе желание закрыть глаза, потому что она увидела Татьяну. Тяжело было наблюдать её такой, словно бы и не живой. Та, кто никогда не унывала, та, у кого был чистый звонкий смех, сейчас лежала на койке в окружении медицинских приборов с маской на лице для искусственной вентиляции лёгких. Весь вид сестры словно бы говорил: «Я никогда не очнусь, не выйду из комы. Надежды нет». Марина ощутила, как сознание погружается в болото отчаяния, сфера в рюкзаке за спиной показалась не более чем бесполезной хренью. Это же кома! От одного этого слова жутко становилось. Неужели шар с жизненной силой способен снова сделать из овоща человека? Здесь мало обыкновенного чуда! Тут нужно по меньшей мере божественное вмешательство, ведь это сродни возвращению с того света.

— Время, Марина, — тронул за плечо Семён. — Не знаю, как тебя подбодрить, но… просто верь, что всё получится.

Она кивнула, сняла рюкзак, вынула сферу. А потом выругала себя за сомнения и, сделав огромное усилие, очистила разум от отчаяния. «Всё получится», — повторила мысленно, однако слова эти прозвучали в голове как-то вяло. Пришлось заставить себя снова их произнести и на этот раз получилось мощно, даже как-то агрессивно: «Всё, чёрт возьми, получится!» И сразу же легче стало, захотелось действовать, бороться. А если случится неудача — бороться снова.

Сфера излучала тепло. Марина, повинуясь какому-то наитию, бросила её об пол рядом с койкой. Та разлетелась на множество осколков, жизненная сила тонким вихрем взвилась к потолку, затем сразу же устремилась к Татьяне, словно обездвиженное, лишённое энергии тело, притянуло её точно магнитом, будто сообразила, кому она не просто нужна, а до крайности необходима.

«Я всё сделала правильно!» — попыталась убедить себя Марина. То, что она сотворила с шаром, тот почти неосознанный порыв, её напугал. Как и остальных. Но теперь страх проходил.

Жизненная сила будто бы впиталась в кожу Татьяны, озарив её на мгновение голубоватым светом. Веки дрогнули, дёрнулись уголки губ… и всё, больше никаких позитивных призраков не последовало.

— Неужели не получилось? — произнесла Нонна и тут же зажала рот ладонью, будто жалея, что эти слова из неё вырвались.

Марина встала на колени возле койки, взяла сестру за руку. Она чувствовала, что жизненная сила из сферы помогла, но этого было мало. Закрыла глаза и увидела падающий снег, который странным образом превратился в туман. Тело стало невесомым. Нонна что-то сказала, но её голос донёсся словно бы из другой вселенной. Марина разглядела сквозь серую мглу очертания домов. Город. Как в давешнем сне. Свет фонарей походил на желтушные кляксы, размазанные в мрачном пространстве. В тумане появлялись и исчезали тени, кто-то застонал неподалёку и стон этот сменился хриплым хихиканьем. Над головой послышался звук похожий на хлопанье крыльев явно огромной птицы, мгла всколыхнулась, закружилась в смерчах и снова успокоилась.

«Где я? Почему я здесь?» — задав себе эти вопросы, Марина вдруг осознала, что знает ответы.

Туман расступился и это походило на то, как если бы перед сценой открылся эфемерный занавес. А на самой сцене на скамейке сидела Татьяна — бледная, с затянутыми мутной поволокой глазами. Ладони она держала на коленях, губы еле заметно шевелились. Марина бросилась к ней, схватила за руку.

— Таня!

Татьяна медленно повернула голову, произнесла безжизненно:

— Ты здесь?

— Да, я здесь! И я выведу тебя отсюда! Вставай, нам нужно идти!

— Я провела здесь, на этой скамейке, целую вечность. Это место меня не отпустит. И у меня нет сил никуда идти. Я останусь здесь навсегда.

Марину её слова разозлили.

— У тебя есть силы! Теперь — есть! Вставай!

— Оставь меня, — попросила Татьяна плаксиво. — Уходи.

— Ну уж нет! Вставай, я сказала! Без тебя я никуда не уйду!

Туман вокруг начал темнеть и будто бы уплотняться. Занавес опускался. Подавив приступ паники и чувствуя, как накатила волна могильного холода, Марина рванула сестру на себя.

— Вставай! У нас нет времени препираться! Если понадобится я за шкирку тебя поволоку! — ей хотелось влепить пощёчину, чтобы хоть как-то взбодрить Татьяну. Эта её апатия бесила. — Вставай!

— Ты правда веришь, что у нас получится отсюда уйти?

— Да, чёрт возьми, верю!

Мгла надвигалась, став абсолютно чёрной, и в этой маслянистой тьме что-то ворочалось, дышало, стонало.

— Вставай! — рявкнула Марина.

Татьяна болезненно скривилась и поднялась со скамейки.

— Странно. Совсем недавно я едва могла пошевелиться.

— Я же тебе говорила, у тебя теперь есть силы. А сейчас — пошли. Я тебя поддержу.

Вот только куда идти?

Едва этот вопрос возник в сознании, Марина увидела Ингу и Ярослава. Их размытые, но всё же узнаваемые фигуры буквально прорвались сквозь чёрную мглу.

— Кто это? — удивилась Татьяна.

— Друзья, — ответила Марина. Она всем сердцем верила, что это действительно они, а не подлая иллюзия этого сумеречного мира.

Ярослав поднял руку — жест, который означал: «Сюда!».

— Мы справимся, — Марина повела сестру в ту сторону. Татьяна шла с трудом, каждый шаг словно бы причинял ей боль.

Из тумана донёсся чудовищный рёв. Тьма вздыбилась, поднялась над домами, растеклась по слепым окнам и обшарпанным стенам. То, что находилось в этой мгле определённо было недовольно, что две женщины взбунтовались против правил этого мира.

«Кома, — подумала Марина, изо всех сил пытаясь ускорить шаг. — Там в тумане — древнее зло, имя которому Кома».

Будто сотканные из лунного света Инга и Ярослав решительно двинулись навстречу мраку. Тот на несколько мгновений навис над ними и обрушился гигантской лапой. И словно бы обжёгся, рассеялся, отпрянул, издав пронзительный визг, но тут же снова рванул вверх, уплотнился. Во тьме возникла огромная, искажённая злобой личина уродливой старухи — чёрная, будто бы обугленная, с белёсыми мёртвенными глазами. Кома раззявила пасть, заревела и этот рёв походил на мощный гудок тепловоза.

Воздушная волна едва не сбила Марину и Татьяну с ног. Чудом удержались и продолжили продвигаться по сумеречному проспекту. Справа, возле убогого здания с исписанными граффити стенами, отчаянно замигал фонарь.

— Нам туда, — подсказала Марина.

Через минуту они очутились в подворотне. Принялся мигать ещё один фонарь, указывая дорогу. А тем временем фигуры Инги и Ярослава ярко засияли. Они вели бой с тьмой. Морда старухи кривилась, белёсые буркала таращились на призраков. Пространство зашелестело как листва:

— Проваливай! Дай им уйти! Мы не дадим тебе забрать их!

В ответ Кома зашипела, рухнула на Ингу и Ярослава, и стремительно поползла по проспекту. Мрак пронзали всполохи, бой продолжался.

— Мы справимся, справимся, — повторяла Марина. Она буквально тащила Татьяну за собой, чувствуя, как приближается Кома.

Они миновали двор с ржавыми покорёженными конструкциями на детской площадке. Фонарь неподалёку вспыхнул, круглый плафон взорвался. На стене пятиэтажки высветилась кроваво-красная надпись: «Вы — мои!» Позади загрохотало — тьма продвигалась, расшвыривая автомобили, ломая деревья, выбивая стёкла в окнах. Это двигалась сама ярость. Она ворвалась во двор, закружилась в вихре. Снова появились сияющие фигуры Инги и Ярослава, и опять они преградили путь ревущему мраку.

Татьяна споткнулась, Марина выругалась, подхватила сестру.

— Давай, соберись. Я чувствую, мы уже близко.

Близко к чему? Она понятия не имела. У неё были лишь ощущения и вера.

— Я больше не могу, — задыхаясь, пожаловалась Татьяна. — Оставь меня здесь. Так будет лучше.

И снова Марине захотелось влепить сестре пощёчину. Но, вместо этого, она стиснула зубы, закинула руку Татьяны на плечо и ускорила шаг. Надписи теперь вспыхивали не только на стенах, но и на асфальте: «Вы здесь сдохнете! Обе!», «Вы — мои!», «Я буду пожирать вас медленно, кусочек за кусочком!», «Я так голодна, накормите меня, суки! Накормите меня!»

— Да пошла ты, мразь! — процедила Марина.

Во дворе Кома снова поглотила призраков и бросилась вслед за беглянками. Ржавые конструкции на детской площадке разлетелись в разные стороны, с треском рухнули мёртвые деревья, припаркованные возле пятиэтажки автомобили взмыли в воздух и грохнулись на асфальт; подбросив массивные чугунные люки, из канализационных колодцев вырвались зеленоватые потоки пара.

Марина увидела впереди реку и дугообразный мост, который выглядел не современно. Такие мосты делали веке в пятнадцатом. Впрочем, размышлять об этом не было времени. За рекой словно бы стайка светляков засияла, подав очередной сигнал.

— Мы почти выбрались, Таня! — подбодрила Марина. — Осталось совсем чуть-чуть.

Она оглянулась и пожалела об этом, потому что страх едва не лишил её сил. Кома надвигалась, как волна и в центре этой волны была морда старухи с широко раззявленной пастью.

— Мост, — выдохнула Марина. — Нам нужно пересечь мост! Скорее! — в её голосе проскользнули истеричные нотки.

Бежать они не могли — ковыляли из последних сил. А по ту сторону реки продолжали мигать огни, словно призывая: скорее, скорее! Вот и мост. Но и Кома уже была совсем рядом. Марина самой себе казалась крошечной мышкой, которую в любую секунду прихлопнет лапа огромного хищного зверя. Шаг. Ещё шаг. Тьма за спиной хрипела и в этом хрипе звучало предвкушение скорой расправы. Кома становилась всё больше, пасть — шире, она походила на чёрную дыру, способную поглотить всё и вся.

«Не успеем!» — вспыхнуло в сознании Марины. Она едва не завопила от отчаяния.

И в этот момент Кому пронзили яркие лучи. Тьма заверещала, распалась на тысячу дымных клочьев. На мосту возникли Инга и Ярослав, а вдоль реки, приближаясь, двигались не менее сотни призраков.

Марина с Татьяной доковыляли до противоположного конца моста. Их тут же окружили сияющие огоньки, словно приняли в свои объятия. Марина снова оглянулась и в этот раз не пожалела об этом. Кома, снова собравшись воедино, отступала, уползала точно жирная пиявка. Морда старухи будто бы таяла среди клубящейся тьмы. Инга с Ярославом стояли у основания моста. Они победили. К ним присоединились остальные призраки, и Марина точно знала, что это те, кого Варвара лишила жизни. Она уже собиралась выкрикнуть: «Спасибо!» — но не успела. Пространство вспыхнуло и…

Больничная палата. Нонна и Семён с встревоженным выражением на лицах. На койке зашевелилась Татьяна, открыла глаза. Марина тряхнула головой, она чувствовала себя так, словно очнулась от тяжёлого сна. В висках стучала кровь, на лбу выступила испарина.

— Что, нахрен, это было⁈ — выдавил Семён. — Ты… ты отключилась! Мы уж подумали, всё, кранты, инфаркт или инсульт.

— Я в порядке, — просипела Марина. В горле пересохло, ужасно хотелось пить. Она поднялась с пола, подалась к Татьяне. — Очнулась?

Та моргнула, что означало: «Да».

— Нам нужно убираться отсюда, — поторопила Нонна.

Марина посмотрела на Семёна.

— Тебе придётся нести Таню.

— Разумеется. А ты сама как? Сможешь идти? Ты бледная, как смерть.

«Главное, не чёрная, как Кома», — мысленно ответила Марина, а вслух произнесла:

— Конечно.

Глава двадцать вторая

Пожилая женщина и мужчина в белом халате так и стояли в конце коридора, завороженно глядя на падающий снег за окном. Мигали люминесцентные лампы, словно выражая своё недовольство изменившимся поведением людей.

Выйдя из палаты, Марина «просканировала» пространство и, не ощутив опасности, облегчённо выдохнула. Однако бдительность она снижать не собиралась, каждый её нерв буквально вибрировал, точно натянутая струна. Перед внутренним взором то и дело появлялась чёрная гигантская сущность, которую она окрестила Комой, и было подозрение, что эта тварь из сумеречного мира, вернее, её жуткий образ, навсегда останется в сознании. Ещё одна тварь, а ведь в голове уже находился целый бестиарий!

Семён нёс Татьяну. Та смотрела на всё апатично, но сама она выглядела получше, на щеках появился лёгкий румянец. Впрочем, подумала Марина, сестрёнке ещё предстоит пережить множество тяжёлых дней и ночей, и главная причина этой тяжести не в реабилитации после комы, а в памяти. Уж кто-кто, а Марина отлично знала, какую боль может причинить память, а ещё знала, что Татьяне не суждено забыть случившееся. Точно так же, как Марина сама не забыла наркомана и своё перерезанное горло. Впереди сестрёнку ожидает борьба со страхами, и неизвестно, кто выйдет победителем. Но этот путь она пройдёт не в одиночку. Вот только дожить бы до начала этого пути. Акция по спасению ведь ещё не закончена.

Едва выйдя из коридора в холл, Марина ощутила тревогу. Не то постоянное, но ровное волнение с примесью страха, что не отпускало до сего момента, а нечто острое, словно балансирование на краю пропасти. А потом её внутренний сканер обнаружил монстров, пятерых, и они приближались к больнице.

— Скорее! — выпалила Марина.

Нонна устремила на неё взгляд.

— Мрази?

— Они, чёрт бы их побрал. Приближаются. И… один монстр какой-то… особенный.

— Похоже, зайдя в палату к Татьяне, мы активировали что-то вроде сигнализации, — выдал предположение Семён. — Ментальной сигнализации. Варвара, сука, всё предусмотрела. Боюсь, скоро сюда сбегутся все чудовища в округе.

Они поспешили к выходу, выбежали наружу, где перед дверями до сих пор стояли медсёстры, а возле будки застыл охранник, борода которого стала белой от снега. Марина едва не упала — голова закружилась. Мир Комы забрал у неё слишком много сил. Все мысли были о том, как скорее добраться до «Газели» и рухнуть на сиденье. А монстры подступали, за пеленой снега их не было видно, но Марина явственно ощущала присутствие порождений Варвары. И Семён оказался прав, похоже, твари стекались к больнице со всей округи, их стало больше.

В ушах зазвенело, снова закружилась голова, перед глазами потемнело. На этот раз Марина не удержалась и упала на колени. Её тут же подхватила Нонна, помогла подняться.

— Гляжу, тебе совсем погано. Держись, слышишь?

— Я держусь, — прошептала Марина. Сделала глубокий вдох, выдох. Стало немного полегче, но внутренний локатор «сломался», она больше не ощущала чудовищ, на этом локаторе был полный сумбур. Потеря контроля спровоцировал новый приступ паники — им крышка! Теперь она понимала, как чувствовал себя Ярослав, который из-за проблем с головой наверняка порой считал себя ничтожным, бесполезным.

Снегопад усилился, будто тот, кто его создал очень торопился покрыть мир белым саваном.

Справа раздалось шипение, из снежной пелены показалось призрачное щупальце. Будто белёсая конечность какой-то глубоководной твари, оно потянулось к Семёну с Татьяной. Движение было плавное. Видимо, странный снегопад хоть и не сковывал чудовищ, как людей, но, по крайней мере, замедлял. Впрочем, из-за плохой видимости они были столь же опасны, Семён щупальце не замечал, зато заметила Нонна, которая тут же вынула из кармана куртки электрошокер и буквально нырнула в белое пространство. В тот момент, когда эфемерный хобот почти достиг головы Семёна, послышались треск, хриплые звуки. А через пару секунд показалась Нонна.

— Одной мразью меньше, — в её голосе звенело торжество. — Даже такие старухи как я иногда бывают…

Договорить она не успела — из стены снегопада вывалился очередной монстр. Как-то натужно, будто при замедленной съёмке, он раскрыл пасть, щупальце, закручиваясь штопором устремилось к Семёну и Татьяне, словно кроме них двоих поблизости вовсе не было других жертв. Семён уже собирался положить Татьяну на снег и броситься в бой, но Нонна снова проявила инициативу, опередив его. Довольно резво для женщины её возраста она подбежала к монстру и яростно вдавила контакты электрошокера ему в горло. Падая, чудовище издало булькающие звуки, «хобот», конвульсивно дёргаясь, заполз обратно в глотку.

Марина злилась на себя из-за того, что больше не видела внутренним взором, где находятся монстры и откуда следует ожидать опасности. Совсем бесполезная. Совсем слабая. Причём в самый неподходящий момент.

Впрочем, вот уже и «Газель».

Нонна открыла дверь в салон. Семён занёс Татьяну внутрь, положил на сиденье, снова вышел, чтобы помочь Марине, которая уже была на последнем издыхании.

— Вижу вас-с, — прозвучало из белой мглы. — Всех вас-с вижу.

Голос был глухой, холодный, будто сама Зима вдруг нагрянула и заговорила. До этого мерно и плотно падающие снежные хлопья закружились, разорвав завесу и словно бы отстранившись от приближающейся старухи с чёрным зонтом.

— Вижу вас-с… — её глаза походили на серые льдинки. Локоны седых волос извивались будто какие-то причудливые водоросли в потоке воды. — Странные дела творятся… Этот снег… Кто-то вам помогает. Или что-то. Вы, ребята, не так просты, как кажетесь. Вот и Ярослав твердит о том же. Мы с Ярославом теперь лучшие друзья. Точнее — я просто обожаю его оторванную башку. Постоянно ношу её с собой. Жаль вы её не видите. Просто прекрасная башка.

— Варвара? — опешил Семён. Он словно бы тоже, как и Марина, лишился всех сил и стоял теперь растерянный, измождённый.

— Да, предатель Сёма, это я, хоть и не собственной персоной. Долго же эта старуха, наблюдательница, вас караулила.

Марина снова увидела на внутреннем локаторе чудовищ, их было много, и они приближались медленно. Если бы не чудесный снег, твари давно уже были бы здесь. Если бы не снег, ловушка Варвары сработала бы и оказалась смертельной.