Олаф, глупый король (СИ)

10

Армия отступала. Прошли в обратном порядке опустевшие деревни, миновали уже знакомые поля и перелески, а за спиной горели костры до небес из вековых лесов.

Там сейчас вовсю орудовали молодцы из пограничной стражи, занятые своим любимым делом — поджогами, диверсиями, засадами, созданием засек, и отвлекали, как могли, армию Кралбранда. Поредевшее ополчение тащилось понуро, оглядываясь боязливо, не покажется ли на дороге вражеское войско, не нужно ли снова идти в безнадежный бой?

Но войско не показывалось, и, судя по донесениям, появится еще нескоро — моральный дух Кралбрандцев пошатнулся от потерь, и они стояли, пока что, лагерем — зализывали раны.

Ближе к вечеру в лагерь приехали вызванные по особому случаю шут и министр Асгрим. Олафу хотелось оставить войско и помчаться в Мнморт самому, но он понимал, что это просто уничтожит дух его армии.

Сигурд дал приказ располагаться на привал и ночлег, а сам последовал к шатру Олафа, где намечалось совещание.

— Что делать будем, господа? — король обвел всех хмурым взглядом — Предлагайте хоть что-нибудь.

— Откупиться? — подал голос Вегард, но сам себя остановил, — Нет, это не подойдет. Денег не хватит, и потом, ничего им не помешает напасть на нас после получения выкупа…

— Защищаться. — мрачно буркнул Сигурд, почесывая свежий шрам на лбу.

— И как долго мы сможем защищаться? — жестко поглядел на капитана гвардии Асгрим, — Нельзя навязывать новое генеральное сражение, нас уничтожат. Нам главное сейчас продержаться до прихода вольных мечей… Будем надеяться, что они согласятся на наше предложение и явятся.

Олаф мотнул головой в ответ:

— До Мнморта осталось недолго. Осаждать его никто не будет — нет нужды. Возьмут наскоком. Да и, откровенно говоря, не готово ничего к осаде… Асгрим! У вас же есть люди везде, и в стане врага тоже.

— Да, ваше величество. — кивнул Асгрим, — Разумеется.

— Может, они что-то сделают?..

Глава Тайного Кабинета задумался.

— Да, они могут… Но, ваше величество, это слишком рискованно. Сейчас им и так угрожает очень многое. Эффект будет мизерный, а агентов мы потеряем.

— Но что-то же надо делать! — рыкнул Олаф, и, чуть было не запустил медным кубком в стену шатра.

— А что если… — оживился шут, — мы и им подкинем наши байки?.. Ну, которые мы использовали на Севере.

Все замолчали, обдумывая услышанное.

— Нет, не будет того эффекта… — подал голос Сигурд, — Они же не болваны-северяне… Да и не хватит у нас людей, чтобы организовать полноценную панику и бегство, а звери к армии на пушечный выстрел не подойдут — побоятся…

— А если придумать что-нибудь другое?.. Напряжем наших шарлатанов, скажем, что отсыплем им серебра по их весу, в случае, если придумают что-то стоящее.

— Можно попробовать… — изрек, наконец, Олаф, — Но все равно нужно время.

— А мы пока подготовимся к гостям! — ударил кулаком по ладони Сигурд, — Выберем место поудобнее, накопаем ям, у меня есть еще в запасе пара фокусов… Выдержим! Сдюжим! — глаза капитана горели храбростью и уверенностью в собственных силах, и это придало уверенности остальным.

— Ну, пусть будет так… — сказал Олаф, — Отправляйтесь в столицу обратно. Да ученым накажите, чтобы думали побыстрее, Асгрим, вон, припугнет, если надо будет… А мы остаемся. Держите меня в курсе всего. Можете идти.

Прошло три дня. Кралбранд все топтался на месте, ожидая подкрепления, как говорили осведомители Асгрима. Само собой, что боевому духу все эти мероприятия мало способствовали: перед вторжением кралбрандцам говорили, что нужно будет лишь пройтись маршем по пустой стране, да, в крайнем случае, надавать по сусалам ополчению и гвардии — но никак не продираться сквозь засеки, дышать гарью лесных пожаров (а порой и спасаться от них), бояться идти в разведку из-за молодчиков из пограничной стражи, что взяла обычай ловить и вырезать всех, кто совался дальше ста метров от лагеря или колонны войск, и терять лучшую конницу в открытом бою.

Сигурд не терял времени даром, и выбрал отличное поле для генерального сражения — совсем недалеко от Мнморта, в двух часах езды, там, где дорога ныряла в небольшой овраг между двумя поросшими лесом каменистыми грядами.

Свободного от леса и камней пространства было метров пятьсот, и сейчас его перекапывали рвами и волчьими ямами, баррикадировали бревнами, перекрывали засеками и прочими неприятными сюрпризами — создавали, короче говоря, неприступную позицию.

Подошло подкрепление из Мнморта — совсем немного конных и человек 200 ополчения, однако ж эти силы смогли лишь покрыть потери Мнморта в прошлой сече.

Подвезли стрелы, провиант и даже смастеренную умельцами из гильдии ремесленников катапульту.

Асгрим тоже использовал заминку с пользой.

Домчавшись до Мнморта уже затемно, он тут же велел доставить в замок старых знакомцев — Асвальда и Фредерика, после чего демонстративно запер их в кабинете, приказав сотворить нечто такое, что наведет ужас на армию врага и пообещав щедро отплатить, а также доставить в замок, что потребуется для опытов.

Ученый и алхимик сперва возмущались и требовали выпустить их, но присмирели, когда Асгрим пригрозил их казнить за предательство короны. Делать было нечего, и умники засели за работу, молясь Всесоздавшему послать им вдохновение…

Над Мнмортом занимался рассвет. День обещал быть кровавым и жестоким.

Войска выстраивались друг напротив друга для того, чтобы пойти в бой и победить. Никак иначе. Воины обеих лагерей одинаково просыпались, одинаково флегматично, получая пинки от покрасневших от крика сержантов и старшин, одевали доспехи, брали оружие и с одинаково унылыми лицами становились в строй. Разница была лишь в том, что Мнмортцы были опечалены грядущим поражением, а Кралбрандцы — тем, что повелись на обещания легкой победы и богатой наживы.

Вновь, как и в прошлый раз, запел рог, и Кралбрандцы неторопливо двинулись на позиции Мнморта.

Подкрепление к ним прибыло солидное — это было ясно. Теперь вражеских вояк было почти три тысячи, но качество от этого ощутимо пострадало.

Теперь никто особо не спешил. В бой шла пехота.

В центре и с левого фланга позиции Мнморта атаковали ополченцы и копейщики, а ударная пехота и остатки кавалерии пытались прорваться справа. Сигурд не нервничал, по крайней мере, пока. И фланги и центр были достаточно хорошо укреплены. В воздухе засвистели первые стрелы, катапульта метнула огромный валун, который, правда, лег, не долетев до войска Кралбранда. Пехота шла неторопливо, укрываясь от стрел за щитами, и хорошенько глядя под ноги. С помощью самодельных мостков они собрались переправляться через ров, но путь им преградили ополченцы Олафа.

Началась жестокая схватка, в результате которой переправиться так и не удалось. Берег рва остался за Олафом. На правом фланге все было далеко не так радужно.

Мечники и конница двигались очень споро.

Пехотинцы прикрывали фланг кавалерии, а те, в свою очередь, сминали боевые порядки ополченцев, переправлялись через рвы, и, не считая нескольких провалившихся в ямы кавалеристов, все хитрости пошли псу под хвост.

Полководец Кралбранда учился на ошибках.

— Эх, мне бы сейчас еще полсотни копейщиков, всего полсотни! — сокрушался Сигурд.

Но копейщиков было неоткуда взять, заслоны были обойдены или уничтожены, пусть и ценой больших усилий, всадники зашли с фланга ополчения, и битва поворачивалась явно не в пользу Мнморта.

— Пора, ваше величество.

Олаф кивнул сигнальщику, и тот трижды протрубил «опасность!». Потом смолк на миг, и протрубил еще два. Спустя полминуты в тылу Кралбрандцев началось форменное светопреставление…

— Давай! — прохрипел Асвальд, услышав звук рога, и Фредерик стегнул кнутом четверку лошадей, запряженных в большую повозку, на которой лежало что-то огромное и несуразное.

Кони понеслись вниз с горы, набирая скорость, а Фредерик с Асвальдом все нахлестывали их, и мчались против ветра, заставляя непонятное нечто на повозке расправлять, скрипя, огромные крылья и страшно гудеть в рога, установленные на морде удивительного плода союза науки и алхимии.

— Насос! Факел! — Асвальд продолжал отдавать приказания, и Фредерик дернул за приготовленные заранее веревочки.

На морде вспыхнул небольшой факел, и что-то громко, так, что было слышно даже за перестуком копыт, щелкнуло.

— Не останавливаться! — кричал Асвальд.

— Я и не останавливаюсь! — огрызался ему Фредерик.

Повозка набрала скорость, понеслась галопом по крутому склону, едва не скатываясь кувырком под откос, а нечто на телеге окончательно расправило крылья, чихнуло огнем в спины перепугавшимся лошадям, и… Взлетело, обернувшись огромным зеленым драконом.

«Кости» его были из легчайших высушенных прутьев, кожей служила плотная ткань, череп был склеен в последнюю ночь из черепов лося, свиньи, быка и крокодила. Крокодилий череп отдал Асвальд: как от сердца оторвал — его любимое чучело крокодила теперь было безголовым, и не могло оказывать столь пугающего воздействия, как раньше. Череп был обтянут зеленым пергаментом, изо рта у него торчала небольшая трубочка, ведущая к примитивному насосу и сосуду с маслом, размещенным на брюхе псевдодракона.

Он полыхал пламенем, летел, издавал леденящие душу звуки из рогов, и дышал пламенем как настоящий. И еще он двигался в сторону армии Кралбранда.

Первым закричал, как ни странно, не Кралбрандец, а ополченец Мнморта — совсем молодой паренек, стриженный «под горшок». Он даже не закричал — заверещал тонко, бросил копье, и, рванул подальше от надвигавшегося на войско чудовища.

Следом за ним начали поднимать глаза и орать от страха остальные Мнмортцы, а затем уже и доблестные воины Кралбранда — оборачивались, резко менялись в лице, не верили своим глазам, затем все-таки верили, и бросались бежать, сломя голову, бросая оружие.

— Кажется, мы разогнали не чужую армию. — пробурчал сидящий в седле и наблюдающий за всем этим безобразием Олаф.

В тылу Кралбранда начали рваться заложенные заранее и присыпанные землей бочки пороха, что лишь усиливало панический эффект. Фитили поджигали издалека, они были протянуты по небольшим ровикам, заложенным ветками и травой.

Взрывы, заставляющие Кралбрандцев разлетаться в разные стороны, и не всегда в качестве единого куска, дикий рев с небес, огонь из пасти — все это окончательно доконало вражескую армию, и она побежала. Вся. В единый миг.

Бежала и армия Мнморта, однако, среди нее выделялся один отряд ополчения, отступавший более-менее организованно. Он шел в арьергарде, прикрывая бегущих, на тот случай, если враг снова бросится в атаку, или дракон не захочет перекусить Кралбрандцами, а предпочтет им Мнмортцев.

Во главе того отряда шел уже хорошо знакомый Олафу Фроди…

— Режь веревку!

— А-а-а-а-а!

— Режь, он нас за собой тащит!

— А-а-а-а-а!

Асвальд понял, что сейчас от Фредерика никак не дождешься помощи, и попробовал перерубить канат, соединяющий дракона с повозкой, сам. Ничего не получалось, дракон по-прежнему продолжал тянуть незадачливых ученых вверх, ввысь, вместе с повозкой. То ли ветер наверху поднялся сильнее обычного, то ли дракон был слишком уж огромен — неясно.

К счастью для ученых мужей, дракону не нужна была какая-то повозка, даже с лошадьми и целыми двумя учеными. Петля, за которую он был привязан, уже давно жалобно поскрипывала, и, в этот раз не выдержала.

Скрип, треск — и вот уже повозка снова прочно стоит на земле, а дракон парит в небесах совершенно свободно, как и полагается могучему зверю.

Что-то явно пошло не так. Олаф понял это, когда дракон развернуло порывом ветра, и понесло прямо на бегущую армию Мнморта. Огнедышащий монстр планировал, иногда срываясь в пике, и явно не хотел подчиняться Асвальду и Фредерику, которые божились направить его куда положено — но отчего-то, видно, не смогли.

Пышущее огнем чудовище резко снижалось, и упасть должно было прямехонько на Олафа, который, вместе с Вегардом, Сигурдом и гвардейцами пришпорил коня и поспешил покинуть ставшее столь неприветливым место.

Отъехав на какое-то расстояние, король увидел, что картина несколько поменялась — дракон в очередной раз резко поменял направление, и пикировал теперь на арьергард Фроди. Ополченцы разбегались по ближайшим кустам, и одна лишь тощая фигурка с поднятым мечом стояла, храбро глядя вверх, туда, откуда падал ужасный зверь. Дракон набирал скорость. Снова всплеск пламени, перекинувшийся на морду чудовища, и поджегший его кожу. Пламя быстро охватило монстра полностью — ткань, сухие прутья да пергамент, еще и в падении — вспыхнул дракон отменно.

Он приближался к земле, воя громче обычного, пылая, и Олаф, окажись он на месте Фроди, давно бы задал стрекача в ближайшие кусты.

«Погибнет ведь, дурак! Надо предупредить!» — мелькнула светлая мысль в королевской башке, но было поздно.

Последнее мгновение бесконечно растянулось. Олаф видел все замедленно. Вот дракон несется вниз, и до его падения остались считанные метры. Вот Фроди делает плавное движение, уходя вправо, и заносит клинок над головой для удара.

Он бьет, и голова дракона отлетает в сторону, а, казавшаяся раньше огромной, туша рушится под своей тяжестью, сминается и сгорает в один миг.

А Фроди…

А Фроди почти успел уйти от удара. Его лишь несильно задело горящим крылом. Вон он — еле живой от страха, весь перемазанный сажей, выбирается из-под догорающих обломков, и к нему бегут! мчатся! летят на всей скорости ополченцы, которые еще не поняли всего происходящего. Но это непонимание простительно — они еще исправятся, осознают свершенное, и будут кричать от радости, подбрасывать незадачливого претендента на престол в воздух, и требовать пива и празднеств.

Это будет потом, а пока что Олаф сидел в седле каурого жеребца, смотрел вдаль, на скрывающиеся в лесу спины последних убегающих Кралбрандцев — и на свое разбежавшееся ополчение.

Тут-то на него и нахлынуло окончательное понимание того, что значит быть королем, и как им нужно быть. Он узрел все происходящее с ним как бы сверху, абстрагировавшись, и мысль, пришедшая в голову, была проста настолько, что хотелось сойти с ума, захохотать и побежать голым по полю в сторону заката.

«Если ты хочешь быть королем», — подумал Олаф, — «Ты должен уметь понарошку убивать ненастоящих драконов».

Ополченцы уже подхватили Фроди на руки, и, бегло осмотрев на предмет наличия всех конечностей, принялись подбрасывать его в воздух, задорно что-то крича.

А Олаф впервые за долгое время почувствовал умиротворение. Он видел не ополчение Мнморта, а обыкновенных крестьян. Таких, каким и он был когда-то.

Не так уж и давно, если подумать.

Когда он уже был глупым, но еще не был королем.