Окно в Европу

Глава 4. Сокровища полуденных земель

Даль…

Тайнами полна, рождена для нас -

И мы дышим ею!

Даль…

Тайнами полна, смерть боится нас -

мы в нее не верим!

Даль…

Золото и кровь, доля храбрецов -

мы всё преодолеем!..

Группа “Catharsis”, “Даль”

Канг успел - путь вдоль побережья на катамаране занял в разы меньше времени, чем такое же путешествие пешком. Отправившись к могиле отца на рассвете, он вернулся задолго до темноты. Теперь рядом с лагерем пылал небольшой погребальный костер, дрова для которого собирали все, кто не был занят добычей кварца и разработкой агатовой жилы.

А в сумерках к противоположному берегу Тихой подошёл и растянувшийся на сотни метров обоз. Переправляться решили на следующий день, чтобы не рисковать случайно утопить в темноте ценные вещи. Глубина реки в этом месте достигала трёх метров, и желания нырять лишний раз за оброненным с палубы топором или ящиком пеммикана ни у кого не возникло.

Обменялись новостями - меня порадовали известием о том, что местные одуванчики содержат в себе гораздо больше латекса, чем обычные. Экспресс-пробы, сделанные на ходу, показали содержание латекса в млечном соке около двенадцати процентов, что в шесть раз превышало показатели растений, выращиваемых в Лантирске. И тут же в памяти всплыли несколько слов из прошлой жизни - крым-сагыз, кок-сагыз и тау-сагыз. Похоже, мы нашли как раз первое из этих окультуренных в 30-е годы в СССР растений, два других вида, хоть и были гораздо перспективнее, росли в восточном Казахстане и предгорьях Тибета. Рыскавшие по степи вдоль всего маршрута каравана селекционеры уже насобирали большой запас семян нового каучуконоса, и теперь строили грандиозные планы по закладке целой плантации…

Отличились и девушки-л’тоа - ни разу в жизни не видевшие настоящую редьку и редис, они первыми обнаружили эти растения, показав находки остальным. Конечно, сейчас хоть первое, хоть второе - это просто ботва с массивными корнями, слегка утолщенными у листовой розетки, и особой ценности не представляют, как и моя свекла. Но с этой задачей лантирцы точно справятся, опыт изменения растений и их отбора уже имелся!

Наутро большую часть обоза с оборудованием для промывки песка и всем необходимым для относительно комфортного проживания трех сотен человек, переправили на наш берег Тихой. Остальные - исследователи и молодые звероловы - отправились на запад, под охраной двух десятков взрослых воинов. Им предстоит пройти по предгорьям Крымского хребта до начала Днепровской низменности - в будущем приблизительно в этом месте находился город-герой Севастополь. Затем они повернут на север, пока не выйдут к Днепру. А там уже не заблудятся, главное держаться левого берега и не пропустить Хортицу…

С собой они увезли инкубатор, несколько телег были загружены клетками, корзинами, мешками и материалам для их изготовления. Одну повозку приспособили под вместительную глиняную тару - как минимум для отводков можжевельника, а как максимум - для любых полезных растений.

Остальные, с комфортом преодолев водную преграду на катамаранах, занимались сборкой перевезенных по частям телег и их загрузкой. Ко мне подошёл Лтар, глаза хитрющие - точно будет что-то просить, характер старика за эти годы я изучил хорошо. Не ошибся…

- Дим, может, оставишь нам еще одного “Зайца”?

- Зачем? Чтобы изучить южный берег Крыма, вам хватит и одного катамарана. Остальные все равно будут мыть золото на ручьях у Кара-Дага или обследовать предгорья.

- А вдруг найдем что-нибудь интересное?

- Хмм.. Ну если обнаружите любые минералы из “особого” списка, начинайте добычу немедленно. Когда флот вернётся из Заморья, мы будем перевозить их хоть до снега. Только найдите!

В “особый список”, кроме золота, входили руды серебра, меди, цинка и свинца. Не менее важными стали бы находки минеральной серы или купоросов, горного хрусталя, динаса и графита. Последние были нужны металлургам для футеровки плавильных печей и изготовления огнеупорных тиглей.

- Мы будем собирать все подозрительные камни, будь уверен. Бросить в костер образец несложно. Ты говорил, что так можно определить их полезность?

- Да, легкоплавкие металлы и серу вы сможете опознать по расплавам или горению… Лтар, не забывайте отмечать место каждой находки на карте. Возможно то, что не особо нужно нам сейчас, понадобится Лантирску через десять или двадцать лет

- Рика запишет, я как-то не очень лажу со всеми этими новшествами. Хорошо?

Стареющий глава Куниц, вполне сносно освоивший разговорный русский язык, дальше основ письма для начальной школы так и не продвинулся. Зато чайбы считать он наловчился похлеще иного бухгалтера, да и на склады с ним ходить было опасно - Лтар, ставя на первое место интересы своего рода, действовал по принципу “если попросишь больше - то и получишь больше”. А ведение всех записей хитрый старик спихнул на дочь.

- Мне без разницы… Лошадей много в степи видели?

- Хватает, и лошадей, и ослов. Дим, ты уверен, что дети справятся?

- Дети? Лтар, ты же сам знаешь, что через год-два они все будут участвовать в Свадебной церемонии. Эти подростки отлично держаться в седле, и, пока они ещё не набрали такой же вес, как и взрослые неандертальцы, их умения нужно использовать. Наши лошади слишком мелкие для гигантов вроде Утара или Зенга, но парней весом в шестьдесят килограмм везти смогут. Хоть и не очень долго.

- Ты энной, тебе виднее… Они нам все уши прожужжали этой охотой, все равно что шмели у Валт’и на лугу! Великие охотники...

Не имея практически никакого оборудования для генетических исследований, мы решили отловить молодых животных из табунов, находящихся как можно дальше от Лантирска. Так можно быть уверенными, что они не будут в близком родстве с теми, что уже одомашнены. Для этого с нами в поход отправилась ватага подростков возрастом от тринадцати до пятнадцати лет, прекрасно управляющимися с лошадьми. Парни все прошлое лето тренировались в бросках арканов и сетей, так что шансы поймать жеребят, не способных долго бежать наравне со взрослыми животными, были очень высоки. Наличие же взрослых лошадей позволит нам не везти добычу в клетках, а просто пригнать ее к городу - после того, как жеребята немного привыкнут к новому табуну, сами будут держаться рядом. Ноги животным, конечно придется слегка спутать, для гарантии, но идти они смогут.

Базу для “ковбоев” решили сделать напротив брода у Тихой. Там они и останутся, под присмотром пятерых опытных мужчин, не раз ходивших в походы. Деревьев на берегу много, и до начала охоты они как раз успеют построить небольшую изгородь для временного содержания лошадей и ослов. А несколько мешков дробленого зерна, прихваченных с собой, существенно облегчат работу фуражирам.

- Они будут недалеко от лагеря золотоискателей, вы всегда сможете прийти им на помощь. Но это в крайнем случае - местность вокруг хорошо изученная и сравнительно безопасная. Да и стреляют эти “дети” ничуть не хуже взрослых, залп из трёх десятков арбалетов остановит кого угодно - хоть черных людей, хоть большезуба, хоть львиный прайд…

Львы здесь тоже были - похожие на африканских, крупные, с темной шерстью у самок и густыми черными гривами у самцов. Их иногда видели во время дальних походов - хищники сопровождали свою добычу, стада травоядных животных. Но на севере, в окрестностях Лантирска с “царями зверей” встречались редко. Крупные кошачьи охраняли свою охотничью территорию от конкурентов, не допуская туда не только сородичей, но и представителей других видов.

Так, в лесной и лесостепной зоне, где было много деревьев, обитали большезубы - преимущественно одиночки, редко когда державшиеся парами или небольшими, в три-пять особей стаями.

Южнее, начиналась территория львиных прайдов, постоянно мигрирующих и не задерживающихся надолго в одном месте. Маленькому и, что греха таить - очень слабому на тот момент племени Солнца очень повезло, когда девятнадцать лет назад мы с ними не столкнулись. Во время исхода из Крыма помогли зима и морозы, а летом - соседство с большезубами.

Высоко в горах обитали снежные леопарды. Эти хищники были помельче предыдущих, и, подобно рысям, отличались крайней осторожностью. Сомневаюсь, что ирбис в здравом уме рискнёт напасть на неандертальца. Разве что совсем от безнадеги, когда привычной добычи - горных козлов - не найдется.

И совсем недавно мы выяснили, что вдоль Дона, в плавнях и прибрежных зарослях, обитали тигры. Ничуть не меньшие, чем их далёкие потомки с Амура…

- Дим, на двух “Зайцах” мы сможем привезти сразу много людей на помощь… Тем более, что первое судно вскоре уйдет на закат, вдоль берега. А я бы и рыбки наловил, и устриц с мидиями насобирал…

Вон оно что! Лтар, как всегда, сразу все не выкладывал. Однажды, лет десять назад, он крепко разругался с обеими своими женами, и, чтобы успокоить нервы, присоединился к звероловам, в очередной раз отправившихся за козами. Вот тут-то, на берегу Черного моря главу рода Куниц и поджидала опасность - старик оказался тем ещё гурманом! В этом времени здесь в изобилии встречались устричные банки, сохранившиеся в будущем только в районе Одессы и Николаева, да и то в начале двадцать первого века заселявшиеся привозными ракушками. А ведь были ещё и мидии!..

Тысячи моллюсков, облепивших скалы недалеко от берега, не остались незамеченными, и Лтар, попробовав их, что называется, поплыл… Долгие годы после этого он вспоминал удивительный вкус даров моря, приправленных соком местных “апельсинов” и кружкой слегка подкрашенной вином воды. По мне, так совершенно необоснованно, лучше хороший шашлык съесть - но, как говорится, на вкус и цвет все фломастеры разные…

Доля правды в его словах была - случись что, иметь под рукой катамаран было удобно. “Зайцы” легко пройдут по Тихой до самого брода. Да и постоянный приток свежей рыбы и моллюсков к общему котлу не помешает.

- Лтар, я оставлю тебе второй катамаран. И даже одного из моряков Пратта, но взамен вы будете весь день ловить рыбу и нырять за устрицами и мидиями. Столько, чтобы к концу похода люди на морепродукты смотреть уже не могли. Согласен?

- Не наловлю столько сам, старый я уже…

- Зятя с дочерью бери, а сам с сетями будешь работать.

- Дим, может, ещё пару человек тогда, а?.. Мы и насушить рыбы сможем…

- Лтар, ещё слово - и не получишь вообще ничего! Я что, стольких людей сорвал с места ради сушёной рыбы? Ее можно и в Лантирске заготовить!

- Дим, да я так, просто предложил!..

К вечеру выяснилось, что оставлять придется не два, а три катамарана - на “Зайце - 4” переломилась несущая балка, и он встал на довольно длительный ремонт. Осмотрев место излома, мы с Праттом только руками развели - как опытные плотники пропустили сразу два сучка, не знал никто.

Остальные корабли хорошо держали волну, и уже дважды отходили в открытое море, на шесть-семь километров от берега. Команды уверенно справлялись с парусами, заодно привыкая к постоянному раскачиванию палубы и приступам тошноты от морской болезни.

Барометр показывал небольшой рост атмосферного давления, ветер установился практически попутный - ровный поток прохладного воздуха третий день дул с северо-запада. Хорошей погодой нужно было пользоваться незамедлительно, поэтому завтра на рассвете все старатели отправятся мыть золото в горных реках Кара-Дага, а вождь со всей флотилией - к далёкому берегу Заморья…

С этими мыслями я и провалился в недолгий сон. Разбудили меня затемно, и, пока все умывались и жевали пластинки пеммикана у костра, я успел найти Чан-Синя. Денисовец отправлялся с нами, как и его дочь - уходить в запой на время моего отсутствия он отказался категорически.

Две темные фигуры - большая и маленькая, едва подсвеченные отблесками пламени, неподвижно сидели на земле.

- Чан-Синь, нам пора. Ты повидал много, но в Заморье ещё точно не был. Сегодняшний день точно войдёт в историю как первое морское путешествие!

- Дим, моя не любить плыть по большой вода. Но Чан-Синь понимать, поход с лантирцы - важно. Ли, идти!

Девочка, шмыгнув носом, встала и тщательно расправила складки своего мешковатого “платья”. За один вчерашний день она увидела больше людей, чем за всю предыдущую жизнь. Увидела лантирских женщин и девушек, их одежду и простенькие украшения. И заметно расстроилась, осознавая, как смотрится на их фоне…

Быстро сшить для ребенка костюм мы не могли, и я разрешил переделать один из запасных взрослых. Жалко, конечно, портить хорошие вещи, но другого выхода не было. Четверо мастериц Лессы без всяких мерок, на глаз оценив размеры Ли-Синь, за пол ночи подогнали добротный охотничий комплект под ребенка. А сама Лесса, видевшая, с каким восхищением девочка разглядывала колечко с кусочком сердолика на ее руке, незаметно пихнула меня в бок локтем.

- Дим!..

- Не толкайся! Понял, от маленького подарка ребенку казна не обеднеет…

Мы везли небольшой тюк с ювелиркой для обмена с Бинадаму. У меня были серьезные опасения в том, что кроманьонцы, наученные горьким опытом, не захотят больше носить на теле любые камни. Но попытаться стоило, и Круг Мастеров, поддержавший эту идею, изготовил множество безделушек, в основном из разноцветного шлифованного стекла.

И сейчас, вручив девочке сначала новый костюм, а затем и небольшой медальон с разноцветными камушками, я разом набрал в глазах Ли плюс сто очков. А светящееся от счастья лицо вполне могло бы заменить солнце - если перевести радость ребенка в энергию фотонов, то посреди лагеря точно бы зажглась новая звёздочка!

- Чан-Синь, вы будете рядом со мной, на “Газели”. Ты правильно сделал, что ничего не ел, я тоже не рискнул. Море спокойное, но до вечера ещё много времени.

- Я понимать. Уметь ждать от один солнце до другой без еда, много раз. Привыкнуть давно.

- Посмотрим, как на вас морское путешествие повлияет. Спирт “люди-братья” пить намного лучше нас умеют, так что я ни чему не удивлюсь.

- Я и Ли просто “люди”, это вы “люди-братья”, энн-ой Дим…

Я в ответ на это только рукой махнул. Моя политика смешанных браков все равно через десяток поколений сотрёт все границы между различными видами людей, приведя всех приблизительно к одному внешнему виду. Это исключит в будущем любые конфликты на этой почве.

Сложнее было со мной, точнее, с моими потомками. Дети за эти годы слегка подросли, но все равно демонстрировали такую же склонность к долголетию, что и я сам. Скрывать это не было никакой возможности, и Круг Матерей выдвинул мне ультиматум - они ждали все эти годы, потакая капризам Эрики, пока не родится пятый ребенок. Теперь вождь обязан взять в семью двоих новых женщин, причем на ближайшей Свадебной церемонии. И никакие отговорки их больше не интересовали - аргументы о ценности положительных изменений в геноме для народа Солнца теперь работали против меня. Хорошо, хоть не вручили сразу целый гарем - султаном каменного или даже железного века Дим себя никак не представлял…

Отбросив эти мысли в сторону, я вместе с денисовцами направился к кораблям. Выстроившиеся вдоль берега катамараны были загружены ещё вчера, оставалось последнее - сказать пару слов, момент был действительно важный.

- Лантирцы! Сегодня мы отправляемся за первое море открывать новые земли! Наш народ несколько лет трудился не покладая рук, чтобы этот поход состоялся. И мы сможем доказать, что их труд не был напрасным!

С высоко поднятой над водой палубы “Газели” я могу видеть их всех - сотни людей, поверивших в меня и готовых трудится вдали от дома ради воплощения замыслов вождя в жизнь.

- Я не буду сейчас говорить о чайбах - вопрос с оплатой давно решен. Я не буду говорить об опасностях диких земель - наши воины уничтожат любого, кто попробует причинить вред народу Солнца. Нет, сейчас я скажу только одно - сегодня мы поднимемся на очередную ступеньку длинной лестницы развития цивилизации. Наступит время, когда наши внуки и правнуки с улыбкой будут читать об этом, для них будут доступны расстояния в тысячи километров. Но это будет и наша заслуга! Мы уже сейчас живём в эпоху Великих географических открытий, о которой позже будут слагать легенды! Аааррхх!

- Аааррхх! Аааррхх!! Аааррхх!!!

Горизонт прорезали первые лучи восходящего солнца, и под слитные возгласы сотен глоток корабли развернули паруса. Поймав попутный ветер, флот Лантирска устремился на юг, быстро набирая скорость. Первый морской переход начался!

Первую половину пути мы держались ввиду высокого южного берега полуострова, постепенно отклоняясь на запад. Катамараны разогнались до двадцати двух километров в час, чему способствовал как ветер, усилившийся с восходом солнца, так и вполне ощутимое попутное течение. Я считал это отличным показателем - в будущем такую скорость в среднем развивали парусные яхты. Были, конечно и клипперы, которые могли выдать и тридцать пять километров, и даже больше, но они были вершиной конструкторской мысли своего времени. Команда довольно щурилась, поглядывая на одиннадцать “Зайцев”, постепенно отстающих от флагмана - их скорость была поменьше.

- Пратт, через час спустим парус, пусть догоняют. Не хватало ещё растерять корабли в самом начале похода.

Адмирал кивнул, соглашаясь. Сейчас “Газелью” управляли всего трое - пара матросов следила за парусом и один стоял у рулевого весла. Остальные, как команда, так и пассажиры, чтобы не скучать, занялись морской рыбалкой. Захваченный всеобщим азартом, забросил приманку и я.

Снасть была простейшей - к изогнутой металлической пластинке-блесне, сделанной из отполированного железа, крепился тройник из соединённых нитками и клеем крупных крючков. К ним же были примотаны тонкие полоски ткани и клочки шерсти, окрашенные в ярко-красный цвет.

За прошедшее время лантирцы неплохо продвинулись в искусстве окраски тканей - и хотя получаемые цвета все ещё были недостаточно стойкие и довольно быстро выгорали на солнце и вымывались водой при стирке, одежда перестала быть уныло-серой. Были опробованы отвары и экстракты из десятков видов растений, и лучшие варианты теперь широко применялись портными.

Так, кошениль и корневища морены давали красный пигмент, шафран, молочай и чистотел - жёлтый, кора дуба, груши и кермек - коричневый, кора ольхи - оранжевый, листья бузины и крапивы - зелёный. Ягоды черной бузины, чернильные орешки с листьев дуба давали черный цвет, а ягоды черники и отвар плауна - синий. Ткани обрабатывали по нескольку раз, часто в разных растворах, добиваясь как насыщенного цвета, так и уникальных оттенков, полученных сочетанием различных красителей.

- Подсекай!

Крик Тора, ударив по барабанным перепонкам, вернул меня в реальность. Резко дёргаю короткое удилище, и чувствую приятную тяжесть на другом конце тонкой, сплетёной из нескольких видов шерсти и растительных волокон, лески. Рыба ходит кругами в глубине, не желая подниматься на поверхность, и мне то и дело приходится стравливать леску с выточенный из дерева катушки, притормаживая ее пальцами. Но понемногу, отвоевывая метр за метром у отчаянно сопротивляющейся добычи, я подтаскиваю ее к борту флагмана. Тор, вооружившись широкой подсакой, ловко подхватывает из воды крупную кефаль-лобана. Килограмма четыре точно!

Рыба отправляется в сетчатый мешок, привязанный к борту, а блесна - в темную воду за кормой. Клёв отличный, поймав ещё пару таких же рыбин, я откладываю удочку в сторону - нам всей командой столько не съесть…

Рядом тут же возникает Ли-Синь, и, робко дотронувшись до снасти, просит разрешить и ей поймать “большую рыбу”. Девочка быстро разобралась с устройством катушки, и вот уже приманка, играя в воде, словно живая, погружается в глубину. Некоторое время понаблюдав за неподвижным кончиком удилища, переводу взгляд на приблизившихся “Зайцев” там тоже есть рыбаки - то и дело в лучах солнца блестит серебристая чешуя пойманной добычи. К вечеру, как доберёмся до мыса Форос, устроим отличный ужин из жареной рыбы!

- Аааа! Дим! Энн-ой Дим!!

Второй раз за сегодня меня едва не оглушили… Ли-Синь, уперевшись ногами в дно флагмана и схватившись свободной рукой за борт, пытается тянуть добычу на себя. Куда там!.. Удилище быстро наклоняется к воде, ещё немного, и “большая рыба” просто вырвет его из рук ребенка! Бросаюсь на помощь, перехватываю начавшую опасно потрескивать снасть. Теперь уже я пытаюсь не вывалился за борт…

Новичкам везёт? Это рыбацкое поверье работало и в каменном веке, девочка поймала что-то действительно крупное! Вокруг нас столпились остальные рыбаки, наперебой давая советы, ближе протиснулся Тор с подсакой наперевес, а его брат, оценив натяжение лески, стал молча заряжать арбалет.

- Тур, привяжи к болту веревку!

Удочка резко распрямилась, и я стал лихорадочно выбирать снасть - рыба резко пошла наверх. Хоть бы не сошла! Ли даже подпрыгивать стала от нетерпения, наблюдая, как на катушку наматываются очередные метры лески.

- Дим, я таких рыб ещё никогда не видел!

Пратт, переставший дремать на солнышке, вместе со всеми разглядывал вынырнувшую добычу. Длинное тело, покрытое рядами костяными бляшек, заострённая морда, чем то похожая на акулью…

- Это осетр! Тур, стреляй, пока он не ушел!

Громкий щелчек арбалета, короткий шелестящий звук веревки - и болт удачно вошёл под жаберную крышку здоровенный рыбины. Осетр, а точнее черноморская белуга, резко дернулся, и леска, не выдержав, лопнула.

- Держу!!

- Не натягивай сильно верёвку, а то вырвешь болт! Стравливай, пройдет несколько минут, и он сам затихнет!

Я немного ошибся - добыча трепыхалась еще с полчаса. В подсаку белуга не влазила, и Пратт, спрыгнув в воду, обвязал ее веревками. Наконец, совместными усилиями, мы втащили рыбину на борт “Газели”. Здоровенная туша, никак не меньше полутора центнеров весом, вытянулась на два с половиной метра. А ведь это далеко не предел, дочь Чан-Синя поймала совсем молодую рыбу - взрослые особи этого вида достигали веса больше тонны…

Сама маленькая рыбачка в это время рассказывала отцу всю историю поимки “очень большой рыбы”. Рассказывала эмоционально, размахивая руками и настолько быстро произнося слова, что я не успевал понять их смысл. Денисовец напротив, был невозмутим и только изредка чуть склонял голову в знак того, что он слушает этот поток радостных восклицаний и хвастовства, хоть и прекрасно видел все собственными глазами.

- Ли, нельзя так открывать чувства. Много люди-братья вокруг. Не семья. Не родичи.

Девочка смутилась, и, присев на корточки возле белуги, сделала вид, что ее здесь нет

- Чан-Синь, почему нельзя радоваться? Смотри, какую она рыбу поймала - ни у кого большей добычи сегодня нет!

- Дим… Мы, люди, говорить “держать мысли в голова”, не показать другим люди. Важно!

- Важно? Чан, дай ребенку порадоваться! Вы ведь согласились стать частью нашего народа, здесь все свои!

Ли что-то невнятно пробормотала, украдкой поглядывая на меня. И сжалась, услышав окрик отца.

- Что значит - энн-ой Дим мэй-фо?

- Она дети. Не понимать, что маленький. Подарок маленький дети - не подарок молодой девушка. Я ее наказать, глупый совсем.

- Чан, я понял это как “обещавший ждать”. Она меня что, в женихи записала?

- Говорить же, она глупый дети… Энн-ой Дим, у люди есть… обычай, да. Если невеста слишком мала, но понравится будущий муж, он дарить ей красивый камень. Знак, что не взять другой жена, ждать. Мужчина тогда называться “мэй-фо”... Дим не сердиться на Ли, сердиться на Чан. Плохо воспитывать.

Я с трудом сдерживаю смех - не хочу обижать девченку, вон слезы уже блестят, сейчас разревется, и никакое воспитание не поможет. Ли, которой только летом исполнится шесть лет, приняла подаренную вчера безделушку за обручальное кольцо. И теперь искренне не понимала, в чем ее вина - ведь энн-ой Дим, согласно их обычаям, стал практически родичем. Эхх, снова меня без меня женили…

Приседаю рядом с всхлипывающей от несправедливости девочкой, нужно как-то выкручиваться из неловкой ситуации

- Ли, мне тридцать четыре года. Точнее, тридцать четыре больших дождя… Ты не боишься, что пока вырастешь, я стану стариком?

- Энн-ой Дим обманывать Ли… Я же видеть, что Дим совсем молодой сай-тан!..

Да, это я неудачно начал разговор - на вид мне лет шестнадцать - семнадцать, вряд ли больше. Пратт, ни слова не понявший из наших разговоров, пожал плечами и дал отмашку поднимать парус - ещё немного, и незапланированная остановка ради трофейной рыбалки сорвёт нам весь график движения. Отстающие “Зайцы” нас уже давно догнали, и теперь дрейфовали рядом, перекрикиваясь с командой флагмана и выясняя причину остановки.

- Ли, я очень медленно старею. И жена у меня уже есть, и дети… Скоро ещё двоих жен возьму. Это ведь не правильно, что у мэй-фо уже есть жена и дети, верно?

- Дим человек-брат, жена Дим - человек-сестра. А Ли будет настоящий жена, такой ни у один человек - брат нет!

Мда… И что ей ответить? Все под свою логику подстраивает, даром что мелкая совсем ещё.

- Ли, в Лантирске живёт много твоих ровесников. Подрастешь, сама выберешь себе парня, вон какая ты красивая! Хорошо? На Свадебной церемонии будет много женихов!

- Ли не нужно, у Ли есть мэй-фо… Энн-ой Дим хотеть забрать камень?..

И руки к груди прижимает, пряча медальон под одеждой. Отнимать у ребенка единственное украшение? Нет, не вариант…

- Давай поступим так - ты должна выучить язык людей-братьев за месяц. От одной полной луны до другой. Не справишься, вернёшь мне камень. Договорились?

Повторяю фразу по-русски, наблюдая за девченкой. Ли внимательно слушает, хмурится, упрямо стиснув зубы. И решительно склоняет голову в знак согласия.

- Йа понимай Дим… Йа справлюсь!

Последнюю фразу она произнесла на моем родном языке, с совершенно непередаваемым акцентом. Но ее услышали все вокруг - и команда флагмана, и близнецы, и вновь устроившиеся на укрытых кожаными тентами вещах воины. Чан-Синь с удивлением посмотрел на дочь, покачал головой, и направился на нос судна. Похоже, наказание для Ли отменяется…

Переход от устья Тихой до мыса Форос занял девять часов, за это время мы преодолели около ста шестидесяти километров. Через два часа пополудни лантирская флотилия бросила якоря в уютной бухточке, защищённой от волн и ветра как самим мысом, так и длинной песчаной косой с востока. Пустынный галечный пляж отлично подходил для ночёвки, топливо для костров тоже находилось рядом - предгорья Крымского хребта в этом месте густо поросли лесом, насобирать сухих дров там не составит труда.

- Разбивайте лагерь и начинайте чистить рыбу! Тур, бери брата и десяток воинов, мы пойдем за дровами. Дар, ты тоже с нами! Нет, Ли, ты в лес не идёшь, лучше помоги с готовкой!

Полезные находки начались, едва мы подошли к кромке леса. Среди деревьев росли колючие кусты, хорошо мне знакомые - даже не глядя на едва завязавшиеся зелёные кисточки ягод, я опознал барбарис. Пока вождь рассматривал находку, близнецы, подобрав пару сухих веток отошли на пару десятков метров левее, и внезапно замерли, резко присев на землю. Стараясь не шуметь, повторяю действия братьев, и отодвинув любопытного Тора загородившего бронированной спиной просвет среди кустарника, осторожно выглядываю из-за ветвей.

Передо мной лежит большая поляна, заросшая степной травой и дикой малиной, точно такая же, как и десятки подобных в черте города. И на ней также паслись животные, вкусно хрустя сочными стеблями, незрелыми ягодами и листьями. Вот только близнецы не зря затаились - вместо оленей, бизонов или сайгаков здесь паслись огромные черные медведи! Пятеро взрослых - здоровенные зверюги, минимум в полтонны весом, имели непривычно большие головы, пасти, полные крупных жёлтых зубов, короткие конечности с огромными когтями. Вроде все признаки хищника налицо - но нет, мишки аппетитно пережевывали растительность, изредка помогая себе лапами. Рядом резвились девять крошечных детёнышей, то и дело кувыркающихся в зарослях и задиравших друг друга. Высунувшийся рядом Тор удивлённо присвистнул.

- Не шуми! То, что они травоядные, ещё ничего не значит, для тебя могут сделать исключение!

Они не охотятся на животных специально, Дим… Я помню, когда совсем мелким был, мне отец рассказывал про них. Они могут убить, только защищаясь, смотри какие здоровые - такой раз двинет лапой, все ребра переломает!.. Так уже было с охотниками рода Тихой воды, давно, когда тебя ещё не было с нами. А медведя они потом все равно убили и принесли в пещеру. Мы его съели, мясо вкууусное …

- Да тихо ты! Давай потихоньку назад отходим, не нужно их сейчас пугать.

Показывая жестами остальным собирателям дров, что нужно искать топливо в другом месте, мы вернулись на опушку.

- Тор, нам нужны эти медведи! Это же целая гора мяса, и зимой их кормить не надо!

- Дим, ты хочешь их вместо кабанчиков в загоне поселить? Вылезут же…

- Не вместо, свинину они не заменят. Новый источник мяса лишним совсем не будет! Знать бы ещё, как быстро они вес набирают… А поселим их в вольерах, таких же, как в зоопарке, с железными решетками. Оттуда не сбегут!

- Их совсем мало осталось, Дим. Раньше люди их зимой спящими убивали - самая лёгкая добыча! А медвежат у них мало рождается, один-два, редко трое. Долго разводить будем…

В этих словах был резон - даже если пещерных медведей получится приручить, продуктивность такой фермы будет низкая. Разве что использовать их мясо для приготовления редких деликатесных блюд в ресторанах - ведь появятся скоро и такие заведения, вкусно поесть неандертальцы очень любили! А ещё пещерные медведи - это огромные шкуры с отличным мехом, когти и клыки для поделок… Решено, будем добывать молодняк, а там, как получится!

- Справимся, Тор, нам не впервой. Зато представь, как ты приедешь свою Танику и Эст’и в красивую столовую, где собираются лучшие мастера, самые удачливые охотники и великие воины. Все с женами, все в праздничной одежде - сразу видно, что человек не на лавке спал, а работал, чтобы этого всего достигнуть. И вот там будут подавать самые вкусные и необычные блюда. Закажешь для своих половинок жаркое из такого мишки, а?

- Ну, если там будут собираться такие люди, пойду обязательно. И жен возьму, куда деваться… А блюда тогда нужно все попробовать, верно?

- Там сам решишь, Лтар вон от устриц балдеет, а Тинг их терпеть не может… Но попробовать нужно все, ты прав! И для того, чтобы это стало реальностью, мы сейчас тихонько насобираем дров подальше от травоядных мишек. Звероловам будет проще, если они не будут бояться людей.

Сухого валежника хватало, и с поставленной задачей мы справились быстро, притащив на берег целую гору хвороста, толстых веток и несколько небольших упавших деревьев. Вскоре в лагере уже вовсю пылали костры, а в воздухе поплыл аромат жареной рыбы. Шутка ли - осетрина на ужин!..

До темноты мы ещё успели срубить молодую сосну, и установить на берегу высокий столб с флагом Лантирска. Такой ориентир будет заметен издалека, и команда оставленного для нужд исследователей “Зайца” его точно заметит и не пройдет мимо.

Оставалось только сообщить им о находках - и это мог сделать только я. Энн-ой в походе выполнял роль мощной радиостанции, работающей на огромные расстояния, но, к сожалению, только в ночное время. Попасть в сон было самым простым решением - активировавшаяся игрой пламени область мозга спящего человека была способна к обмену информацией в течении многих часов.

Был у нас и запасной вариант, на экстренный случай - для этого днём начальники отрядов периодически посматривали на огоньки светильников каждый час или два. А вот мне будет сложнее - передать зрительный образ другому человеку, находясь далеко от него, можно было только из Первой Пещеры. А это занимало много времени и не лучшим образом сказывалось на самочувствии…

Сейчас же я первым делом заглянул в сон Эрики, и с удовольствием поговорил с самым близким мне в этом мире человечком. В Лантирске все было спокойно - город продолжал жить, работать и развиваться, даже не смотря на отсутствие четверти населения. Так, в мастерской Лессы две женщины затеяли новое производство - изготовление искусственной шерсти. Нет, до органического синтеза и пластмасс, они, конечно, не добрались, но полученный ими материал закрывал сразу много важных направлений. “Сосновая шерсть” - так мастерицы назвали свое творение - получалась из обычной хвои. Сырье сначала замачивали на месяц в воде, затем кипятили в растворе золы. Жёсткая оболочка разрушалась, и ее уже можно было удалить путем отбивания и обминания мешков с сменившими свой цвет с зелёного на черный иголками. В результате оставалась волокнистая масса светло-коричневого цвета, пригодная как для изготовления грубоватых нитей, так и для валяния войлока. А комбинируя “сосновую шерсть” с козьей в различных пропорциях, женщины получили несколько вариантов материала, пригодного как для изготовления обуви, так и для толстых матрацев и плит теплоизоляции.

- Любимая, выдай им премию за изобретение, обеим. Заслужили!

- Дим, они просят построить отдельное здание для изготовления этой “шерсти”. И несколько помощников… Разрешить?

- Конечно! Пусть Круг Мастеров поставит его в первую очередь строительства. Над чем сейчас бригада Зенга работает?

- Сегодня завершили “ступальное колесо” над срубом второго колодца устанавливать. Ещё два подобных заказа, и они свободны.

С ростом населения увеличивалось и потребление воды. Четыре глубоких колодца, равномерно распределенные по территории Лантирска, уже с трудом справлялись с запросами жителей. Самой воды хватало - она прибывала очень быстро, но поднимать тяжелые ведра наверх приходилось непрерывно. Посмотрев на труд рабочих, целый день крутящих ворот вручную, один из мастеров, специализирующихся на изготовлении колес для телег, предложил простую идею. На вал насаживалась огромное “беличье колесо”, внутрь него заходил человек, и просто шел по внутренней поверхности, вращая всю конструкцию. Вместо одного ведра на вороте теперь было два - пока полное поднималось, пустое опускалось в колодец. Теперь двое взрослых мужчин успевали натаскать за день достаточно воды не только для приготовления пищи, но и для стирки, купания и уборной, тем самым облегчив жизнь сотням семей.

Подобные изобретения появлялись все чаще - так, строители без моей подсказки соорудили новый уровень - две стеклянные трубки, соединённые длинной резиновой трубкой. Заполнив эту конструкцию водой, можно было с большой точностью заливать фундаменты зданий, выводить стены, оконные проемы и навесы. Они же переняли у судостроителей натяжные блоки - и, заказав кузнецам первые ручные тали, теперь активно использовали их для поднятия тяжестей.

- Ещё Грохх засек шестерых людей, в двух дневных переходах от города. Отряд для перехвата уже вышел!

- В какой стороне?

- Они с восхода идут. Две семейные пары, и двое мужчин, молодые совсем…

- Процедуру принятия вы знаете. Пусть живут в карантинном поселке до нашего возвращения. Кто с отрядом пошел? Туатта?

- Да, Грохх тяжёлый на подъем стал.

- Не удивительно, ему уже за шестьдесят… Ладно, это все рутина. Ты мне лучше скажи, как там дети?

- Ингвар в школе опять подрался, с разбитым носом пришёл. Мелкий он против обычных детей…

- Ему в детсаде было скучно, сама знаешь. Жаловался?

- Нет… Молчит, только с железяками своими не расстается, по нескольку раз в день упражнения делает теперь.

- Следи, чтобы он не вздумал вес гантелей увеличивать. Попадется - можешь ему хорошенько за это всыпать.

- Дим!..

- Что Дим? Мы потом ничего не сможем исправить, если, ни приведи Добрые Предки, у него позвоночник искривится или мышцы перегрузятся.

Старший сын только сейчас стал догонять по биологическому возрасту лантирских первоклашек. Хоть замедление старения тела у Ингвара было в половину меньше, чем у меня, но все равно, в свои неполные семнадцать лет он выглядел пятилетним ребенком. Странным ребенком с пропорционально сложенным, мускулистым телом, и знающим вряд ли меньше иных выпускников школы…

За ним приходилось следить, как и за его братьями и сестрами, желающими вырасти побыстрее. Ничего не имея против гимнастики, я ограничивал нагрузки, чтобы не навредить по прежнему остающим в развитии детскими организмам. Вот привезу в город Чан-Синя, озадачу его ещё и младшей группой - пусть занимается подрастающим поколением!

Ещё немного поболтав с женой, я вновь переключился на “обзорную карту”, поискал новичков на востоке - все верно, шесть тусклых белых точек. Не совсем дикие, огнем пользоваться умеют…

Затем перевел взгляд ниже и внимательно осмотрел Крымский полуостров. Других неандертальцев здесь не было - только лантирская экспедиция, разделившаяся на три части.

Первая группа вместе переместилась на восток, к броду у Тихой, и, оставив там "ковбоев"-звероловов, отправилась дальше на запад. Возглавлял ее Канг, но для связи с подростками мы выбрали его сына, Река. Парень отлично держал концентрацию и мог намного чётче отца передавать мне образы увиденного. Впрочем, никаких новостей они мне не сообщили, разве что подтвердили наличие зарослей можжевельника у нашей “родной” пещеры, как и раньше заваленной камнями. Ну а куда он денется - козы его не едят, а людей там нет уже много лет…

Вторая, самая большая группа зелёных точек, за сутки преодолела часть пути к Кара-Дагу. Ее возглавлял Тинг, тоже неплохо освоивший общение с энноем во сне. Сообщил ему о нашем местонахождении - все же люди, оставшиеся на суше, волновались за мореплавателей. Пусть успокоит народ…

И, наконец, третья группа - команда “Зайца-7” и четверо исследователей - двигалась вдоль берега, повторяя маршрут основной флотилии. Правда, в отличии от нас, они высаживались во всех удобных для этого местах, картографируя побережье и выискивая любые полезные ресурсы. Связавшись с Тенаком, руководившим этим отрядом, я вкратце пересказал ему о наших находках в районе мыса Форос и оставленном знаке на берегу. Взамен получил образ кустарников с тонкими серебристыми листьями и редкими колючками. На некоторых из них ветви были усыпаны мелкими, едва заметными зелёными ягодами.

- Мы нашли их на склоне горы, всего в двадцати километрах от пещеры Анта. Дим, ты раньше показывал похожее растение, только с крупными оранжевыми ягодами. Это оно?

- Скажешь команде, что одну премию вы уже заработали. Облепиха это, все верно - только ягоды ещё не созрели. Отмечайте место находки, на обратном пути накопаете саженцев. Только смотрите внимательно, брать нужно и от тех деревьев, что с ягодами, и от тех, на которых ягод нет. Это растение немного похоже на людей - у него есть и “женщины” и “мужчины”.

- Сделаем!

Повеселевший Тенак передал мне ещё пару десятков образов необычных трав и цветов, но тут я ничего не смог опознать. Вполне вероятно, что среди них могли быть полезные - кормовые или лекарственные виды. Впрочем, дикие крокусы, нарциссы и тюльпаны, не похожие по расцветке на те, что росли в лесостепи у Лантирска, я отметил, и посоветовал накопать луковиц. Будет подарок девушкам-селекционерам, занимающимся декоративными растениями!

Далеко на юго-востоке успокаивающим светло-зеленым светом горел огонек Хакима и его племени. Они шли медленно, но уже успели преодолеть больше четырехсот километров иранской степи, постепенно приближаясь к берегу Каспийского моря.

Главе рода Поющих Песков снился речной берег, окружённое рощами деревьев и темно-зеленым морем трав, колышущихся на ветру. В прозрачной воде, распугивая стайки мелких рыбешек, купались молодые девушки, не подозревающие, что за ними наблюдают. Я, похоже, не вовремя…

- Хаким!..

Ноль внимания, мужчина и бровью не повел - ему сейчас не до меня. Интересно, среди купающихся есть его жена?

- Хаким, нужно поговорить. Потом досмотришь, никуда они не денутся.

За это время я наловчился проникать в сны других людей совершенно незаметно. И, зачастую, сновидение после этого продолжалось точно так же, словно рядом нет названного гостя. Но сейчас мне придется слегка нарушить это эротическое кино… Небольшое усилие, и окружающая меня сфера искажений, увеличившись в размерах, прикасается к Хакиму. Крохотные разряды, несмотря на свой размер, довольно чувствительны, и сон, наконец, застывает.

- Дим, это ты или сон?

- Я это… Не научился ещё различать энноя и придуманного тобой персонажа сна?

- А это возможно?

- Конечно. Ты ведь энной, и в отличии от обычных людей, можешь управлять своим сном. Попробуй, это не сложно, а практика тебе не помешает.

Некоторое время Хаким сосредоточено морщил лоб, хмурил брови, даже что-то произносил про себя, беззвучно шевеля губами.

- Не выходит!

- Что ты хотел изменить?

- Твое оружие. Заменить “арбалет” на простое копье…

- Эк ты размахнулся, брат… Я ведь не часть твоего сна, а гость. Видишь вокруг меня дрожащий воздух, со всех сторон? Это граница, за которой твоя власть заканчивается. Лучше замени свое оружие на арбалет.

- Хорошо, сейчас попробую.

На этот раз попытка увенчалась частичным успехом - каменное копье первобытного охотника исчезло, сменившись более совершенным оружием. Вот только вид у появившегося арбалета был странным - его словно вырезали из цельного куска дерева. Снова неудачный пример - для того, чтобы произвести качественную замену, нужно хорошо знать не только внешний вид вещи, но и ее свойства и внутреннее устройство, хотя бы на минимальном уровне. Иначе получится макет, простая декорация…

- Неплохо! Потом потренируешься на досуге, а сейчас лучше расскажи, где вы находитесь.

- Сегодня мы вышли на берег очень большого озера. Вокруг стало больше холмов, а мальчишки, влезшие на дерево, уверяли, что на горизонте снова появились горные вершины.

- Это здорово! Значит, вы где-то в десяти-пятнадцати километрах от южных отрогов хребта Эльбурса. Хаким, вам нужно будет отыскать перевал в горах, чтобы пройти на север. Лучшим вариантом, как я думаю, будет разбить лагерь и отправлять на разведку большие группы охотников.

- А другие племена? Им может не понравится, что по их землям бродят чужие люди.

- Я не вижу рядом таких же, как и мы. Денисовцев и л’тоа вы вряд ли там встретите - первые очень редко заходят так далеко на запад, а вторые избегают населенных мест. Что касается черных людей… Хаким, не ленитесь строить временные укрепления вокруг стоянки. Знаю, насколько тяжело это сделать с каменными топорами, но даже простейшие заграждения из ветвей колючих кустарников дадут вам время для отражения нападений.

- Здесь растут колючие кусты - женщины собирают с их побегов комочки застывшего сладкого сока.

- Значит, этот вопрос решенный. Что ещё? Усиливай смены часовых, на охоту отправляй только большие группы, вооружай всех, кто может держать копья. Собирайте камни, если найдете подходящие деревья - делайте дротики.

- Дротики - это маленькие копья?

- Да, Хаким. Смотри внимательно, это копьеметалки - мы их уже практически не используем, но в свое время эти простейшие устройства помогли племени Солнца выжить…

Вряд ли кроманьонцы станут сразу нападать на названных гостей - пройдет некоторое время, прежде чем черные люди перейдут к активным действиям. И то, если у них хватит для этого сил - один род ничего не сделает такой толпе неандертальцев, будь в нем хоть сотня человек. В ближнем бою преимущество будет на стороне рода Поющих Песков, и потеряв нескольких охотников, местные надолго отступят. Угроза останется только для разведчиков, потому я и настаивал на больших отрядах - у них больше шансов отбиться.

Время во сне течет иначе, и в своем, и в чужом. И почти всегда - намного быстрее, чем в реальности. Несколько коротких разговоров заняли всю ночь, и, когда вождь открыл глаза и стал разминать затекшее от неподвижности тело, на горизонте уже обозначилась светлая полоса. До восхода солнца оставалось не больше получаса.

Большинство людей недавно проснулось, и лагерь, подсвеченный вновь разгоревшимся кострами, стремительно оживал. Чан-Синь с дочкой выполняли комплекс утренних упражнений - все как обычно… Команды катамаранов и воины скатывали спальные мешки, кипятили воду и распределяли между собой остатки вчерашней осетрины. Лёгкий перекус, кружка горячего травяного чая - и вот уже мы, преодолев вброд узкую полосу мелководья, взбираемся на палубы кораблей. Придется немного поработать веслами, выводя флот в открытое море - в бухте “Медвежьей”, как ее окрестили, ветра почти не было.

Сегодня нам предстояло испытание посерьёзнее - как ни крути, вчерашний переход был каботажным, и мы, хоть и не всегда видели берег, всегда знали, что он совсем рядом. Это придавало уверенности…

- Дим, когда мы увидим землю?

Вопрос Пратта заставил меня на мгновение задуматься. Протяженность Черного моря с севера на юг минимум двести шестьдесят километров. Если получится набрать вчерашнюю скорость, то это больше тринадцати часов в пути, если по прямой. А если флотилию снесет в сторону, то хорошо бы успеть причалить до полной темноты.

- Перед закатом, если ветер и удача будут на нашей стороне.

- А если нет?

- Вершины гор Заморья мы увидим намного раньше, но в темноте причаливать будет опасно - берег там скалистый, и катамараны могут разбиться.

- Что тогда?

- Будем ночевать на воде.

Оставив Пратта раздумывать о перспективах ночёвки в открытом море, я присоединился к матросам, опускавшим лот. Глубину мерять сейчас незачем, а вот скорость - не помешает.

Ветер, хоть и сменился на боковой, но с каждым часом усиливался, и “Газель” постепенно разгонялась. Пятнадцать километров в час уже есть, и нынешнее движение бакштагом имело все шансы вскоре обогнать вчерашний фордевинд - недаром именно при боковом ветре скорость парусных судов была наибольшей.

Волны тоже стали повыше, легкое продольное раскачивание катамаранов, к которому люди уже немного привыкли сменилось гораздо более сильным поперечным. Вскоре все, не занятые с парусами и рулевыми веслами лежали на палубе, пытаясь побороть поступающую тошноту. Да, тут нужна привычка - именно из-за этой проблемы небольшие многокорпусные суда так мало применялись для морских переходов. Правда, это касалось изнеженных европейцев, а полинезийцы - те ничего, плавали, десятки островов заселили…

- Ли, ты как, держишься?

- Йа плохо… Йа не жалуюсь!..

Голос тихий, слова произносит с паузами, явно не рискуя надолго открывать рот. Светло-коричневая кожа девчонки побледнела, пальцы впились в сетку, натянутую между главным корпусом флагмана и боковыми поплавками. Чан-Синь выглядел не лучше, но виду не подавал - застыл у борта неподвижным истуканом, даже глаза закрыл. Ну хоть в чем-то они не превосходят нас!..

Так прошла первая половина дня, я даже успел немного привыкнуть к качке. Переодически поглядывая на компас, мы задавали курс для остальной флотилии, выстроившейся наподобие журавлиного клина. Ветер усилился ещё больше, наполняя паруса и натягивая снасти до предела.

- Хорошо… идём!

Пратт довольно оскалился слегка позеленевшей от морской болезни физиономией. Этого моремана так просто с ног не свалишь, вон, даже улыбаться пытается…

- Хорошо!.. Но лучше бы… мы шли помедленнее. Посмотри направо… небо у горизонта начинает темнеть.

- Думаешь, будет… шторм?

- Вряд ли сильный… Но проверять не хочется!..

Впрочем, выбора у нас особого не было - только надеяться на то, что экспедиция доберется до берега раньше, чем нас настигнет буря. И на качественную сборку “Газели” и “Зайцев”...

Туча двигалась почти паралельно нашему курсу, и к трем часам пополудни она закрыла собой солнце. Ветер становился порывистым, и я, опасаясь за прочность мачт, скомандовал спускать парус и зажигать сигнальные лампы. На других кораблях повторили наш маневр, готовясь встретить непогоду.

- Всем привязать... страховки! Чан-Синь, ты почему без пояса?

- Энн-ой Дим, моя сильный. Крепко держаться!..

- Ты сейчас... член команды “Газели” и... должен выполнять приказы капитана! Смоет тебя за борт, думаешь, мы... бросимся тебя вылавливать? Нет, будешь... выбираться сам. Рисковать... жизнями других из-за твоей глупости я... не разрешу!

- Моя ошибся… Сейчас Чан-Синь привязать себя. И Ли привязать…

- Она не настолько... самоуверенная. Уже выполнила команду. Без споров!

Пока денисовец, сокрушенно вздыхая, закреплял страховочный пояс, небо совсем потемнело. По укрытым шкурами и прорезиненной тканью тюкам застучали первые капли дождя. С запада приближался шум стремительно надвигающегося ливня.

- Пратт, сколько от нас… до ближайших кораблей?

- Метров двести. Боишься… что столкнемся?

- Да, сейчас… дождь скроет… свет от ламп! Пратт, давай немного… пройдем вперёд - не дай Добрые Предки, заденем кого. Мы только… скорость потеряем, а “Зайцы”... могут и затонуть, если совсем… не повезет!

- Понял! Четверо на весла!.. Полный вперёд!...

Гребцы заняли свои места, и отфыркиваясь от потоков воды, ритмично заработали веслами. Флагман медленно двинулся вперёд, ориентируясь только по направлению ветра - использование несовершенного и неудобного водного компаса сейчас было невозможным. Десять минут мы шли наугад, и прикинув, что за это время “Газель” достаточно разорвала дистанцию, Пратт остановил гребцов. Теперь оставалось только пережидать кратковременный летний шторм…

Порывы шквального ветра стали стихать уже через полчаса, но вот дождь, хоть и перестал лить, как из ведра, все равно сильно снижал видимость. Как ни старался Л’тени, наш вперёдсмотрящий, даже взобравшись на мачту он не смог разглядеть ни одного огонька с соседних судов. Выждав ещё немного и оценив уменьшившиеся волны, Пратт, нервно выбивая пальцами дробь по мокрому борту, подошёл ближе ко мне:

- Мы уже можем поднять парус! Разворачивается и идём назад?

- Не спеши... Давай лампу, сначала нужно определится, где они. “Зайцев” могло разметать на несколько километров, наугад мы их будем до ночи искать.

Я не представлял, что бы мы сейчас делали без моих способностей энноя. Точнее, представлял, но только отчасти - стали бы наматывать круги по расширяющейся спирали до тех пор, пока не наткнулись на друзей… Но возможность видеть метки союзников все намного упрощала.

Недолгий контакт с подрагивающим пламенем - и передо мной услужливо разворачивается чёрное пространство с россыпями точек. Так, вот я, вот команда и пассажиры “Газели”. Позади нас, на северо-востоке - небольшие скопления из нескольких отметок. Пять, семь, десять… Одного “Зайца” не видно. Отнесло ещё дальше?

Быстро перевожу взгляд севернее - пусто. Восточнее - то же самое… Сердце тревожно сжимается - неужели катамаран затонул? У него же запас плавучести огромный, даже с одним поплавком судно удержится на воде! Тем более на последних кораблях серии мы стали разделять поплавки на несколько герметичных отсеков, повышая общую живучесть. Или пропавший - из первых образцов?..

Наконец, я догадываюсь посмотреть южнее - и больше, чем в двух километрах от нас, вижу пропажу. Все точки сгрудились вместе в одно зелёное пятно. Что-то с ними не так, обычно команды старались рассадить пассажиров равномерно… Но люди живы, это главное!

- Пратт, выдвигаемся вперёд и чуть левее.

- Дим, все наши живы?

- Надеюсь, что да - десять кораблей позади нас, там все спокойно. Только один сильно отнесло в сторону. Думаю, им нужна помощь.

- Поднять парус! Гребцы, садитесь на весла!

Наш адмирал сильно встревожился, услышав о возможном кораблекрушении - сам метнулся к парусам, помогая быстрее развязать узлы веревок, удерживающие тяжёлую парусину. Все члены команд катамаранов - выходцы из его рыбацких артелей, большинство из них он обучал лично…

Зная направление, отыскать терпящее бедствие судно не составило большого труда. Десять минут - и вот уже сквозь пелену дождя мы увидели огоньки сигнальных ламп, а затем и сам катамаран со сломанной мачтой, покосившийся на правый борт. Да, сильно же ему досталось!..

- “Газель”! Народ, это наш флагман! Пратт, быстрее, правый поплавок набирает воду, скоро весь груз под воду уйдет!!

Радостные крики, раздавшиеся с уцелевшего поплавка, за который цеплялась и команда, и пассажиры, показали, что мы прибыли вовремя. “Заяц-3” кренился все сильнее, и если людям ничего не угрожало, то вот десятки кожанных мешков с товарами, провизией и, главное - доспехами и оружием, уже были наполовину в воде.

Действовать нужно было быстро, и мы, притянув повреждённый борт катамарана к “Газели”, стали его разгружать. Крепкие руки неандертальцев играючи перебрасывали вещи с борта на борт, со стороны казалось, что мешки и ящики вообще не имеют веса. Справились быстро, утопив только один тюк с керамикой, соскользнувший вниз с палубы и мгновенно исчезнувший в глубине.

Уже вернувшись к остальным кораблям, мы подвели итоги первого столкновения с непогодой. “Человеческий фактор” проявил себя во всей красе - неправильно завязанные матросами узлы не позволили команде третьего “Зайца” оперативно свернуть парус, и судно отнесло далеко вперед от остальных кораблей. Капитан тоже показал свою некомпетентность - во время усиливающегося шторма он не догадался просто разрубить узлы. В результате сильный порыв ветра порвал туго натянутые снасти и сломал мачту. Да так неудачно, что край реи при падении пробил поплавок…

Пратт хмурился и отводил глаза - часть вины лежала и на нем. Только что он высказал спасенным все, что думает о криворуких матросах и их руководителе. Разбушевавшийся адмирал не только сменил последнего, но и урезал премии команды в половину. Ради справедливости стоит добавить, что со своей премией он поступил точно так же. В общем-то экспедиция легко отделалась - промокшие до последней нитки люди, сильно повреждённый катамаран и несколько десятков потерянных горшков не в счёт…

Пока мы спасали потерпевших кораблекрушение, вновь собирали флотилию вместе и выстраивались в походной ордер, прошло больше часа. За это время дождь почти закончился, небо начало светлеть, на западе сквозь прорехи облаков прорезались лучи низко опустившегося солнца. До темноты оставалось чуть больше двух часов, и капитаны судов изо всех сил пытались наверстать упущенное - катамараны, поймав ветер, устремились на юг. “Газель” теперь постепенно преместилась в центр отряда, выгнувшегося широкой дугой - мало того, что загрузка флагмана существенно увеличилась, так ещё и тянувшийся вслед за ней на буксире “Заяц-3” сильно тормозил движение. Даже задействовав весла, мы с трудом вышли на семнадцать километров в час…

До того, как на нас налетел шторм, мы успели пройти около двухсот километров - значит, до берега Заморья сейчас могло остаться от пятидесяти до семидесяти, все зависело от того, насколько сильно нас снесло на восток.

- Пратт, идём вперёд, пока не сядет солнце, потом сворачивает паруса. Передай команду соседним судам.

Адмирал согласно кивнул - как бы нам не хотелось побыстрее очутится на твердой земле и согреться у костра, сегодня для нас это удовольствие было недоступно. Причаливать в темноте к незнакомому, скорее всего скалистому берегу - это самоубийство, если не для людей, то для кораблей точно.

Спать в мокрой одежде - удовольствие так себе… Народ Солнца хоть и отличался крепким здоровьем, но лишний раз испытывать судьбу не стоит. Захватить простуду или чего похуже в самом начале пути желающих не было, поэтому шесть сухих запасных комплектов выдали вахтенным матросам, а остальные, сбросив мокрые вещи, залезли в спальные мешки. Они тоже немного намокли - в основном с одного края, там где была затягивающаяся горловина кожаного чехла, но не насквозь. Кое-как найдя более-менее ровный участок палубы, полностью скрытой под тюками и грузами, я нырнул в теплое меховое убежище и, едва закрыв глаза, тут же провалился в сон…

Едва наметился рассвет, мы продолжили путь, по прежнему держа курс на юг. И, как только солнечные лучи разогнали утренний туман, на горизонте проявились далёкие силуеты гор. Дружный рев лантирцев, воочию увидевших обещанную землю, распугал всю добычу вокруг - иначе как объяснить полное отсутствие клёва у размотавших снасти рыбаков?..

Насколько я помнил, Понтийский хребет, протянувшийся с запада на восток больше, чем на тысячу километров и ограничивающий Чёрное море с юга, не мог похвастаться особо выдающимися вершинами. Но это только на фоне таких гигантов, как Эверест - для нас же даже вполовину меньшие высоты сильно затруднят исследование Заморья. Этим займутся следующие экспедиции, основная задача сейчас - картографирование береговой линии и осмотр любых мало-мальски пригодных для высадки участков.

Последнее оказалось сложной задачей - когда флот приблизился, перед нами протянулись серые скалы, уступами спускающиеся к воде. Обрывистые стены, сложенные из песчаника, известняка и базальта, вовсе не казались гостеприимными, и даже зелень на их верхушках выглядела абсолютно недоступной…

Так мы преодолели добрых десять километров на запад, пока наконец, не наткнулись на первую удобную долину между горными отрогами, с протекающей по ней небольшой рекой. И несколькими струйками дыма за кронами деревьев.

- Дым все видели? Тут есть люди. Черные, скорее всего, таких как мы, я бы заметил, раз у них есть огонь.

- Они опасны?

- Тор, они почти дикие, но копья у них точно есть. Давай, надевай доспехи, не ленись.

- Жарко в них…

- Тогда оставайся на корабле, Пратт найдет для тебя работу. Я вот вижу, что палубу нужно вымыть, раз пять минимум, вещи просушить…

Поняв, что ещё немного, и историческая высадка произойдет без него, глава рода Тихой воды стал безропотно натягивать тяжёлую чешуйчатую кирасу. Остальные не спорили, и помогая друг другу, управились с этим быстро. Надел броню и я, долголетие вовсе не означало бессмертие…

Глубины позволяли подойти к берегу почти вплотную. С громким всплеском за борт упали оба якоря, а мы, спрыгнув с носа судна и пройдя пару метров по колено в прозрачной воде, наконец, ступили на новую землю. Заморье перестало быть пятнышком на карте, отныне эта территория навсегда входила в зону наших жизненных интересов!

- Будем ночевать здесь! Командам - вырубить колья и привязать корабли покрепче! “Зайца-3” вытаскиваете на отмель и начинайте подготовку к ремонту. Остальные - за мной, идём знакомиться с местными жителями. Арбалеты зарядить и поставить на предохранитель. Стрелять только по моей команде!

Прошли мы совсем немного - стоянка аборигенов была совсем рядом с морем. Нас заметили, только когда мы уже вышли из леса. Непривычного леса - некоторые деревья я здесь видел впервые, но не узнать знакомую с детства черешню было сложно. Находка хорошая - краем глаза я заметил и ещё зелёные ягоды, и множество небольших однолетних растений под кронами из прошлогоднего самосева. Не знаю, выдержат ли они зимы возле Лантирска, но попытаться стоит!

- Дим, они не черные! Может, это л’тоа?

- Почём мне знать? Сейчас спросим…

Язык “старых людей” вождь знал очень плохо, но, для того, чтобы составить пару предложений, этого должно хватить. Местные, с испугом взиравшие на многочисленный отряд воинов, вооруженных по последнему слову лантирской техники, частью разбежались, частью спрятались в неказистые постройки из ветвей, переплетённых травой и укрытыми шкурами. Знакомый стиль…

- Л’то-а, эсч’чи о ту-ар?

С трудом вставшая старуха, до этого, по-видимому, дремавшая у огня и не успевшая спрятаться, прислушалась. Я повторил фразу, теперь медленнее. И мне ответили, делая большие паузы, словно вспоминая давно забытые слова:

- Хек’к. Сен л’то-а. Тиатт!

На вопрос “Люди, вы понимаете мою речь?” я получил не совсем понятный ответ “Чужой. Не человек” - это она явно про мою неандертальскую физиономию… И последнее слово, которое было мне совершенно не знакомо.

- Тор, давай на берег и тащи сюда Л’тени, пусть парень поработает переводчиком. Пусть кто-нибудь из воинов даст ему доспех на время.

Старуха, ничего не поняв, покачала головой. Неандертальская речь ей не знакома… Тем временем из ближайшей хижины осторожно выглянула женщина намного моложе моей собеседницы. Нет, она точно не л'тоа - надбровной дуги практически нет, необычный цвет глаз - светло-бирюзовый, волосы очень светлые, да и телосложение не то. “Старые люди” были стройнее нас, но все равно не дотягивали до пропорций кроманьонцев - а у незнакомки фигура была такая же, как и у женщин племени Бинадаму. Кожа смуглая, непривычного оттенка. Такая была у лантирских детишек от смешанных браков…

- Моас нган? Биина нган?

Меня снова поняли, хотя вопрос я задал скорее по наитию.

- Моас..

Это слово означало все то же - “человек”. И было единственным, что знали наши чернокожие соплеменники из африканских наречий. Другой язык, не знакомый…

- Гамба! Иди сюда, может понадобиться твоя помощь.

Подошедший кроманьонец, набравший внушительную мышечную массу за прошедшие годы, в доспехах был практически не отличим от неандертальцев.

- Дим?

- Послушай их речь. Это не язык Бинадаму, но некоторые слова могут быть похожи.

Тем временем аборигены, не видя агрессии со стороны странных пришельцев, немного осмелели. Из шалашей появились новые люди - взрослые женщины, молодые девушки, девочки. Это что, племя амазонок?

- Дар, смотрите по сторонам, я не вижу ни одного мужчины. Они могут быть на охоте, подростки, скорее всего, побежали за ними. Могут напасть.

Понял, мы сейчас оцепим стоянку и выставим пару групп дозорных.

- Действуй.

Перемещения воинов снова насторожили местных, но на этот раз прятаться они не стали - только боязливо прижались к плетёным стенам жилищ. За оружие никто не хватался, уже хорошо… А оно здесь было - копья с каменными и костяными наконечниками, просто обожжённые на огне заострённые палки и горки аккуратно сложенной крупной гальки с побережья.

Подошедший Л’тени стал осаждать женщин вопросами на родном языке “старых людей”. Хорошо, что его родители в свое время обучили парня основам - это наречие постепенно исчезало, вытесняясь гораздо более удобным и совершенным русским. Несколько знакомых слов услышал и Гамба - хоть местные и произносили их сильно искаженными.

За попытками понять эту странную смесь из множества наречий прошло больше часа. Нас перестали опасаться, часть местных вернулась к своим делам - одни продолжили плести некое подобие циновок, другие занялись приготовлением пищи, нанизывая на прутья рыбу и устанавливая их над огнем. Обнаружились и четверо совсем мелких мальчишек, за которыми постоянно приглядывали их матери. Тогда как такие же мелкие девочки были предоставлены сами себе. Странно…

Чтобы быстрее наладить дружеские отношения, мы распаковали один из тюков с “Газели”, предложив собеседницам плитки пеммикана и прессованной орехово-ягодной смеси в меду. Угощение приняли благосклонно, но гораздо больше женщин заинтересовала посуда. Ожидаемо, продвинутых технологий изготовления керамики и стекла здесь не знали…

- Дим! Вернулись их мужчины! И женщины тоже!

- Ведут себя мирно?

- Нервничают слегка, но копья не поднимают.

- Дар, веди их сюда. Мы уже немного понимаем их язык.

Едва увидев подошедших, я не смог скрыть удивления - все мужчины принадлежали к “старым людям”, точнее, к их сильно смягченной версии. Характерные черты были сглажены, но ошибиться было невозможно - напротив меня к костру присели пятеро метисов-л’тоа разного возраста. За ними стали восемь женщин-амазонок, без шуток - их вооружение ничем не отличалось, а вот телосложение было явно покрепче, чем у местного сильного пола. М-да, и кто у них лидер в таком случае?

- Люди Лантирска приветствуют вас! Я - Дим, и я не желаю вам зла!

Дождавшись, пока мою фразу переведут на два языка, и собеседники повторят часть слов несколько раз между собой, Л’тени передал мне обнадёживающий ответ:

- Дим, у них очень много слов, которых я не понимаю. Но кое-что разобрать можно - они тоже не хотят вражды, и приглашают пожить с ними, если мы останемся в этих краях.

- Может, и вправду согласится?

Посмотрев в округлившиеся глаза моих соратников, успокаивающе улыбаюсь:

- Шучу!.. Тор, ты и вправду поверил,что я могу оставить Лантирск?

- За такие шутки… Дим, вот не был бы ты энноем, я бы тебе…

- Все, все, проехали. Мы всё-таки в гостях, невежливо разговаривать на другом языке, если хозяева его не понимают. Л’тени, Гамба, переводите - “Спасибо, но лучше пусть они перебираются к нам, на север. Их обеспечат всем необходимым для жизни”

С этим возникла проблема - перевод приглашения кое-как поняли, но жить под водой отказались наотрез. Пришлось почти час объяснять, что за морем тоже живут люди, и мир намного больше, чем кажется. Даже сводили одного мужчину и нескольких амазонок на берег, чтобы они увидели пришвартованные корабли.

Увидели. Впечатлились. Задумались.

- Почему у вас так мало мужчин? Вы враждует с другими людьми?

Снова долгое ожидание перевода… Нет, рядом нет других людей, через горы не пройти после обвалов. С тех пор, как два рода - кроманьонцев и л’тоа - объединились, очень много зим назад, мальчиков рождалось все меньше. Теперь во главе этого маленького племени несколько авторитетных охотников обоих полов. Ситуация стала чуть исправляться только несколько лет назад, теперь несколько мальчиков от двух до пяти лет - последняя надежда этого поселения выжить.

- Тур, сколько их, уже сосчитали?

- Да. Всего восемьдесят три человека - один старик, трое взрослых мужчин, один подросток и четверо мальчишек. Остальные - женщины.

В общем-то они приняли правильное решение, пытаясь избежать близкородственного вырождения. Вот только л’тоа слишком отличались от кроманьонцев генетически, и здесь повторилась та же ситуация, что наблюдалась в Лантирске - от смешанных браков рождались преимущественно девочки. Эта ситуация исправится через несколько поколений, когда реакция иммунной системы матери постепенно перестанет отторгать плод с Y-хромосомой. Вот только у этих аборигенов, в отличии от нас, этого времени не было - слишком их мало…

- Я энной. Шаман. Знающий многие тайны. Если вы останетесь здесь, то внуки ваших внуков могут оказаться последними. Чтобы жить дальше, нужно больше людей. Переводите.

Поверили… Скорее всего, они и сами об этом догадывались. На меня теперь подглядывают с интересом и некоторой опаской. И как финал - после долгих споров между собой, нам предлагают взять местных женщин в жены на одну ночь…

В прошлой жизни я слышал о подобном обычае среди народов Крайнего Севера - так они пытались “обновить кровь”, опять же из-за малочисленности. Но мне это предложение не понравилось, к огромному разочарованию большинства моих воинов - встреченные люди не прошли обследование и карантин, и неизвестно, какие болячки можно захватить после такой вот “ночи свободной любви”.

- Л’тени, мы отказываемся. Да, я ничего не перепутал! Только постарайся перевести отказ вежливо…

По расстроенным лицам собеседниц я понял, что парень перевел мои слова верно. Нужно немного поправить эту дипломатическую промашку, благо, товаров для торговли с бинадаму мы взяли с большим запасом. Железные ножи для мужчин, простенькие украшения для женщин, несколько мисок и один чугунный котелок быстро исправили ситуацию, и общение продолжилось.

Отправив часть воинов в помощь морякам, обустраивающим временный лагерь, мы до темноты слушали рассказы местных об окрестностях. Как выяснилось, эта долина имела ещё один выход к морю, в нескольких километрах западнее, и разветвлялась на десятки небольших плоскогорий и ущелий. Охотники племени принесли небольшого муфлона - баранов в горах было много, но добыть их с помощью примитивных копий было очень трудно. Ничего, завтра мы им поможем, арбалетчиков эти животные ещё не научились бояться.

Кроме рыбы и мяса, на ужин нам были предложены небольшие зелёные семена. Горох! Мелкий, но очень вкусный! Заметив мой интерес к новому блюду, несколько женщин принесли пригоршню других зёрен, похожих по вкусу, но отличающихся формой. И это растение я узнал - мне предлагали недоспелые бобы.

Уже вернувшись на побережье, и строго-настрого приказав часовым никого не выпускать за периметр лагеря из наваленных веток, ещё долго размышлял о встреченных людях. Конечно, мы их всех заберём - в том, что женщины в конце-концов согласятся на переезд, я не сомневался. А если учесть новых домашних животных, помощь в поимке которых нам была обещана, и сразу два источника растительного белка, по питательности сравнимого с мясом… Да с таким "приданным" это племя в городе примут с распростёртыми объятиями!