Окаянная душа

Глава 8 ВЕСЕЛЬЕ ЗА СЧЕТ НЕСВЕДУЩИХ

Всполох. Еще один. Изнутри он казался глазу то обволакивающей, то отступающей алой дымкой. Снова всполох. Свет мелькал через равные промежутки времени. На веки словно повесили грузики, не позволяющие им приподняться. Ресницы трепетали, но глаза открыть не удавалось, а если и получалось чуть приоткрыть, в щелочку тут же пробиралось болезненное сияние. Всполох. Опять всполох. Как будто едешь ночью в поезде, а за окном мелькают фонари.

Сознание еще не включилось. Тело не ощущалось вовсе. Все, что осталось, это сущность, работающая в режиме реагирования на периодичные всполохи. Свет. Всполох. Раздражает. Раздражает, как чей-то знакомый девичий визг…

Зарина очнулась от резкой боли.

— Твою же дивизию!

Ругательство пронзило воздух и показалось настолько банальным, что Зарина тут же захлопнула рот, дабы вновь не выдать чего-нибудь настолько же упрощенное по своему содержанию.

Невидимые грузики все также удерживали веки. Бок нестерпимо ныл.

«Ох, меня же задавил автомобиль, — вспомнила девочка. — Этот чертов Суслик!!!» Мысль об Эни заставила мозг Эштель заработать в обычном режиме, посылая резкие сигналы во все части тела. Зарина с чувством хлопнула по ближайшему камню.

— Ты покойник, Суслик! — злобно прошипела она.

«Стоп! Камень?! Здоровенный камень на проезжей части? Муниципалитет совсем обленился! Дороги в городе — полный бардак!».

Зарина с трудом разлепила веки и медленно скосила глаза, пытаясь слегка оглядеться.

— Так, мои дела совсем не в ажуре.

Содержание отчета наблюдения: оказывается, на данный момент Зарина Эштель покоит свое многострадальное тело совсем не в многолюдном городе посреди проезжей части, а где-то в холодном и темном месте, наполненном камнями. Вскользь напрашивается небольшой вывод, а точнее, актуальный в вышеназванной ситуации вопрос: КАКОГО ЧЕРТА?!!!

Глаза еще не совсем привыкли к темноте, поэтому рассмотреть что-либо отчетливее не представлялось возможным. Сказать по правде, Зарина вначале подумала, что удар автомобиля был настолько силен, что повлек за собой повреждение зрительных нервов. Тьфу, тьфу, тьфу, конечно, но стоит ли исключать какие-либо приходящие на ум варианты, когда тебя на полной скорости шибанули бампером? Кроме того, Зарина плохо помнила подробности: может, ее в воздух подкинуло, и она врезалась в лобовое стекло? Или ее подмяло под колеса? Ну, для смятой в лепешку Зарина чувствовала себя вполне так неплохо. Хотя если учесть, что она до сих пор не занялась осмотром своего тела, которое, кстати, на данный момент она практически не чувствовала, то это был еще весьма позитивный настрой. Мало ли, глянешь, а у тебя ухо отдельно, нога в кустах, а рука метрах в десяти от родимого тела. Брр…

Всполох. Всполох. Зарина перевела взгляд и уставилась на каменную стену, у основания которой она лежала. Та с равной периодичностью испускала яркий, болезненный для глаз свет, как готовый вот-вот взорваться реактор. Дождавшись новой вспышки, девочка приподняла голову и быстро оценила общее состояние пострадавшей тушки. Поняв, что все части тела на нужных местах, она испустила вздох облегчения. Все-таки приятно оставаться целой после «поцелуя» с чьим-то лобовым стеклом. Хотя это как сказать.

Зарина повернула голову и мрачно поглядела вглубь пещеры. Тьма поначалу отвечала ей той же мрачностью, но чуть погодя, с помощью световых всполохов стены, Зарина смогла различить отдельные детали. Как девочка и предполагала ранее, она находилась в огромной пещере, где пол был усыпан камнями самой различной формы и величины. Где-то вдали едва различимо пробивался дневной свет, но Зарина не могла с уверенностью утверждать, что это не просто игры ее воображения. Возможно, света и вожделенного выхода там как раз-то и нет, а сама она заперта в странной каменной тюрьме, как в ловушке.

Кстати о тюрьме… Зарина ощутила, что в шею ей упирается что-то острое, и тут же дернула свое тело вверх, вдохновленная вновь приобретенной чувствительностью. Тело пронзило тысячи игл, девочка закряхтела и выместила свою злость на камешке, уколовшем ее шею. Кинутый камешек мелькнул во вспышке белого света и унесся во тьму. Звука его падения она так и не услышала.

Светящаяся стена оказалась теплой. Зарина с наслаждением прислонилась спиной к ее шероховатой поверхности. Вокруг девочки заплясали всполохи.

— Я сплю? — спросила Зарина у темноты на другом конце пещеры. — Нет, ни фига я не сплю, — тут же сама ответила на свой вопрос. — Это не мой Гиблый Мир из сна. Здесь как-то цивильнее.

«Тогда что происходит? — размышляла девочка, разглядывая свои кеды, сияющие белизной при каждой вспышке. — Я помню, что в меня на полной скорости влепился тупой водила на своем драндулете, а потом… Что там за этим «потом»? Я что, умерла? В принципе логично».

Придя к такому неутешительному выводу, Зарина, как ни странно, успокоилась. Всегда приятно быть в курсе того, что с тобой происходит, если даже произошла с тобой всего-навсего смерть.

«Значит, теперь я в аду, потому что на рай эта убогость явно не тянет. — Зарина вздохнула, откидывая голову на теплый выступ в стене. — Я думала, в аду погодка пожарче будет. И где, спрашивается, черти, которые будут делать из меня мясо-гриль?»

Девочка поводила рукой по полу вокруг себя и приподняла новый камешек, который при ближайшем рассмотрении оказался совершенно прозрачен, словно застывшая слеза.

«Говорят, что у каждого свой собственный ад. — Зарина покатала камешек между пальцами. — Получается, мое подсознание проецирует ад как изолированную каменную пещеру? Мой собственный ад — гора камней. Да, я ужасно разочарована в своем аде».

Прозрачный камешек приятно грел подушечки пальцев. Возможно, на самом деле он даже обжигал, но из-за ледяной кожи Зарина чувствовала только тепло. Повернув голову и приглядевшись, девочка поняла, что вся светящаяся стена состоит из похожих прозрачных камней, но свет испускали не они, а что-то, находящееся под их слоем. Возможно, под слоем прозрачных камней располагалась порода, содержащая большое количество фосфорных соединений.

Внезапно послышалось хлопанье крыльев. Зарина дернулась, в мгновение ока превратившись в слух. С другой стороны пещеры, где Эштель почудился дневной свет, приближалось что-то большое.

«И летающее», — добавила про себя Зарина, спешно отталкиваясь от стены и перекатываясь поближе к темным участкам, куда почти не добирался свет стены прозрачных камней.

Темное пятно приближалось с пугающей быстротой. Оно то сливалось с тьмой пещеры под самым потолком, то быстро мелькало в световых всполохах, как насекомое, привлеченное светом лампочки.

Зарина натянула на глаза шапку и прикрылась капюшоном.

«Вот и черти явились, — безрадостно подумала она. — Затаиться? Он наверняка найдет меня, где бы я ни спряталась. Да что тут париться-то? Помирать, так в хорошей веселой мордобойне!»

Тело слушалось плохо, но Зарина сумела как-то ухватиться за каменный выступ и, приподнявшись, усесться на корточки. Существо приближалось, и Зарина, вздернув подбородок, усмехнулась. К ней возвращалась прежняя самоуверенность, а выражение лица говорило о готовности источать нескончаемый поток насмешки даже на краю гибели.

— Гляжу, у вас в аду в моде некомпетентность. Я заказывала такси полчаса назад. Мне предоставят скидку в следующую поездку? — сварливо поинтересовалась девочка и удивленно охнула, когда порыв ветра от крыльев чуть не сбил ее с ног.

Существо приземлилось и сложило крылья. Свет от стены упал на него, и в первую секунду Зарина опешила, забыв, что хотела сказать дальше. Перед ней стояла высокая женщина с кожей цвета полуденной небесной синевы. Эштель моргнула, но образ не пропал — женщина действительно была вся синяя. А еще она была полуголой. Зарина снова моргнула.

«Купальник? Нижнее белье? Конкурс купальников «Мисс Вселенная»?» — все эти мысли стремительно пронеслись в голове Зарины, пока она глазела на синекожую женщину в мини-бикини черного цвета с переливами. Лифчик едва удерживал грудь, и это была, наверное, самая большая грудь, которую Зарина видела в своей жизни.

Женщина сделал шаг вперед, и Зарина инстинктивно отпрянула. Движения незнакомки были по-кошачьи грациозны, а сама она была стройна и весьма привлекательна, если не обращать внимания на инопланетный цвет кожи и волнистые линии-татуировки цвета яичного желтка, покрывающие каждый дюйм ее подтянутого и статного тела. На обнаженных руках и ногах волнистые линии шли плавно, пересекаясь между собой и обвивая всю поверхность кожи изысканной растянутой сетью. Плоский живот, главным образом пространство вокруг пупка, занимали неровные овалы такого же желтовато-яичного оттенка. При новой вспышке света Зарина кинула быстрый взгляд на лицо женщины. Ее встретили внимательные чуть прищуренные шартрезовые[13] глаза. Мягкая линия скул с необычным изяществом сочеталась со слишком острым подбородком, а на фоне синевы кожи губы женщины казались ярко-алыми лепестками экзотического цветка. Ее голову украшал золотистый обруч, но свои пышные волосы, доходящие до талии и имеющие насыщенный фиалковый цвет, незнакомка пустила поверх украшения, и они колыхались вокруг ее тела при каждом движении, будто тяжелый теплый плащ.

В общем, женщина сумела своим видом поразить воображение Зарины, и та пропустила момент, когда синекожая приблизилась еще на шаг. В этом ракурсе девочка заприметила то, что скрылось от ее внимания ранее: дамочка напротив имела длинный хвост, заканчивающийся опасной зазубриной, и красивые крылья с богатым оперением, заставляющие вспоминать о небесах и ангелах. Честно говоря, такие подробные детали внешности стали для Зарины последней каплей. Она взвилась на ноги, забыв про боль во всех конечностях, и встала в оборонительную стойку, придавая лицу крайне враждебное выражение.

Женщина заметно напряглась и выставила вперед руки, растопырив пальцы — жест призыва к миру или попытка что-то помацать. Зарина, поразмыслив, склонилась к первому варианту и приняла более расслабленную позу, показав готовность начать переговоры.

— Простите, я вас не слишком напугала? — Инопланетная женщина выглядела крайне смущенной. Она даже начала нервно прищелкивать пальцами, и Зарина тут же взяла на заметку, что ногти у дамочки убойно длинные и кроваво-красные. На ногах, которые, кстати, были босы, тоже красовались длинные алые ногти, хотя Зарина бы предпочла называть их «когтями». — Я старалась не производить много шума, чтобы вас не пугать.

Зарина уставилась на собеседницу. Честно признаться, она до самого конца верила, что происходящее — это очередной крупномасштабный глюк ее нездорового разума, и девочке даже показалось, что она уже смогла с этим смириться, но все равно, как только дамочка подала голос, Зарина моментально выпала в осадок.

— Так, слушай сюда, мой неконтролируемый синекожий глюк! — Зарина выразительно ткнула пальцем в собеседницу. — Тебе тут не место. Давай топай отсюда, ибо у меня сейчас нет денег на собственное лечение! Приходи, когда я поднакоплю деньжат, а то как мне прикажешь лечиться?! Нынче в психбольницах лежать дорогое удовольствие!

С этими словами Зарина откинулась и блаженно растянулась на холодных камнях. Она даже глаза закрыла, молчаливо уговаривая разум больше не чудить или, по крайней мере, чудить тогда, когда финансы это позволят.

Пару секунд уши воспринимали одну лишь тишину, а потом прямо над девочкой раздалось вежливое покашливание. Зарина открыла глаза и окинула угрюмым взглядом наклонившуюся к ней синекожую женщину.

— Черт. Ты все еще здесь, — констатировала Зарина. — Что там надо делать при галлюцинациях, если нормальное лечение тебе не по карману? Традиционный способ: ущипнуть себя за мягкое место?

Бровки женщины, представляющие собой тонкие изящные ниточки, взметнулись вверх. Видимо, вопросы Зарины ее озадачили.

— Наверное, вы думаете, что я ненастоящая и вам все это только кажется? — осторожно предположила она. Голос у нее был приятный — как раз для пения романтических баллад.

— Не в бровь, а в глаз, — подтвердила предположение женщины Зарина. Она с интересом смотрела, как свисают по бокам лица незнакомки тяжелые фиалковые локоны, и меланхолично размышляла, могут ли эти эпичные, едва не вываливающиеся из лифчика груди задушить человека при объятии.

— Я настоящая. — Женщина присела на корточки рядом с лежащей Зариной и приветливо улыбнулась. Эштель на сей раз не отпрянула. Она не ощущала враждебности в этом существе, поэтому отнеслась к ситуации со свойственным ей спокойствием, которое заключалось в том, что следовало просто отдаться на волю течения и ждать, что же произойдет дальше.

— Допустим. — Зарина моргнула, и это подразумевало под собой кивок. — Ты настоящая, а не моя галлюцинация. Значит, ты — местный черт или еще какая-то там адская тварюга, которая пришла сопроводить меня к месту жарки на вертеле?

— На вертеле? — недоуменно переспросила женщина.

— Ну, понимаешь, вертел, сковорода, вечные мучительные страдания. — Зарина изобразила пальцами кавычки. — Посмертное место наказания грешников. Ад, короче.

— Ад… — Женщина пожевала нижнюю губу, будто добавляя ее вкус к вкусу сказанного слова. — Но вы не в аду! И вы не мертвы!

Зарина пристально поглядела в горящие шартрезовые глаза и усмехнулась.

— С трудом верится, но с другой стороны безумно приятно исключать похороны из списка денежных трат на сегодня.

— Наверное. — Синекожая женщина смущенно потупилась, быстро взглянула на Зарину и вновь опустила глаза. Когда собеседник столь нерешителен, собственная уверенность невольно подскакивает до немыслимых высот. Эштель в который раз беззастенчиво оглядела существо над ней и, прищурившись, спросила:

— А ты сама-то что за чудо-юдо такое?

Вряд ли кому-либо из людей будет приятно, если его назовут «чудо-юдо», но Зарина никогда особо не заморачивалась относительно чувств окружающих, тем более что тварь перед ней едва ли тянула на человека.

— Ах да, — женщина встрепенулась и легонько шлепнула себя по лбу, — забыла представиться. Как неучтиво с моей стороны! Я Ланиэль, гарпия с Закрытого острова.

Зарина прищелкнула языком. Ее слегка мутило, и организм требовал отдыха, поэтому заявление собеседницы особого удивления у нее не вызвало. Хотя, наверное, происходящее перестало ее удивлять гораздо раньше, может, даже с того момента, как Безымянный, глядя на нее, плотоядно облизнулся.

— Гарпии — полуптицы-полуженщины, — монотонно продекламировала Зарина, постепенно выуживая из головы знания и сверяя их с действительностью. — Так, серединка на половинку есть. Женщина. — Девочка ткнула пальцем куда-то в район груди собеседницы. — Птица. — На этот раз мишенью палец выбрал крылья. — Гарпии — дикие отвратительные создания. — Зарина задумчиво покосилась на белозубую улыбку Ланиэль. — Отвратительность вычеркиваем. Гарпии — налетающие, как ветер, и исчезающие, словно вихрь, злобные похитительницы детей…

Зарина осеклась и, совершив несколько стремительных перекатов, оказалась в пяти метрах от опешившей Ланиэль.

— Слышь, дамочка, я знаю приемы «уку-шу» и «поре-шу», так что шуруй заниматься киднеппингом куда-нибудь подальше от меня!

— По-погодите! — от волнения голос Ланиэль задрожал. — Мы уже давно не занимаемся похищениями людей! Лет триста как минимум. Честно-честно! Клянусь прародительницами Аэллой, Аэллопой, Подаргой, Окипетой и Келайно[14]!

Зарина, успевшая вскочить и собирающаяся уже делать ноги, замешкалась. Ее подозрительный взгляд коснулся длинных кроваво-красных ногтей Ланиэль, а потом переместился на лицо гарпии. Та робко переминалась с ноги на ногу.

— У тебя глаз дергается, — сообщила Зарина.

— Это от беспокойства, — пояснила Ланиэль и нерешительно улыбнулась, видя, что девочка не собирается убегать от нее.

— А, ясно. — На лице Зарины не отразилось ни одной эмоции. — Говоришь, уже лет триста завязали с похищениями? И почему, если не секрет?

— Не секрет. Вся эта белиберда покрывала нас пятном позора, так что столь асоциальное поведение теперь лишь пережиток прошлого. — Ланиэль махнула руками, будто что-то отталкивая от себя. При этом ее хвост забился о ноги, словно у рассердившейся кошки. — Мой народ — не свора бездушных диких тварей. За это время мы стали цивилизованней!

— Какие пафосные речи, — фыркнула Зарина. — «Ну вот, сейчас я стал более цивилизованным», — сказал каннибал, расправляясь с оторванной человеческой ногой при помощи ножа и вилки. Что-то типа того, да, Мини-бикини?

Ланиэль озадаченно примолкла. На ее лице отразилась активная умственная работа. Зарина успела слегка заскучать, когда внезапно пещеру заполнил заливистый смех гарпии. Девочка пораженно уставилась на сияющую Ланиэль, у которой от смеха из глаз брызнули слезы.

— Какая забавная шутка, — восхитилась гарпия, продолжая хихикать.

Зарина промолчала, внимательно следя за хохочущим существом перед ней. Шартрезовые глаза радостно сияли, белые перышки в крыльях топорщились, а с лица не сходила счастливая улыбка.

«Она это искренне? — Зарина в задумчивости склонила голову. — Как странно. Ты шутишь, а кто-то рядом с тобой смеется над шуткой. Такая простая, бесхитростная реакция, но почему-то на сердце становится тепло. Незнакомое ощущение и оттого некомфортно».

— Ты забавная девочка. — Ланиэль сумела-таки успокоиться. То ли благодаря неконтролируемому приступу смеха, то ли оттого, что Зарина перестала ее дичиться, в гарпии пропала вся робость и нервозность. Она по-хозяйски уселась прямо на каменный пол пещеры, при этом движении ее огромные груди призывно подпрыгнули. Теперь, сидя на полу по-турецки, Ланиэль еще больше походила на ожившую мечту учеников старших классов, злостно атакованных гормонами. — А как твое имя, девчушка?

— «Девчушка»? — Зарина скорчила недовольную мину. — Эштель Ри… Эштель Зарина, — поправилась она.

— Милое имя, — Ланиэль вновь расплылась в улыбке, грозя преждевременно заработать себе мимические морщины.

— Только давай без сюси-пуси, — сухо попросила Зарина, мрачно глядя на темноту за спиной гарпии. Не пора ли свалить из этого каменного мешка? — Слышь, Мини-бикини, помнится, ты твердила, что эта каменная гробница не ад. Так куда меня занесла эта непристойная штука жизнь?

Ланиэль на мгновение задумалась.

— Вы в Утопии, Зарина Эштель.

— Где?

— В Утопии.

— В месте, которого нет? — уточнила Зарина. — Воплощение идеального общества и государства?

— Э-э-э… — замялась Ланиэль. — Не берусь утверждать обратного, но и затрудняюсь соглашаться. В Утопии, конечно, есть парочка Королевств, что может подпасть под такой критерий, но…

— Королевства? — Зарина тяжело вздохнула, чувствуя, что в скором времени мигрень к ней вернется. — И много у вас их? Нет, не отвечай. Сначала скажи, я вообще на Земле, в смысле планеты?

— Я не знаю насчет планеты. — Вид у гарпии был очень несчастный. Видно, она хотела помочь с объяснениями, но вот вопросы попадались не ее уровня. И, похоже, она корила себя за это, как будто была в чем-то виновата. — Но мне известно, что один из открытых миров называется «Земля». Вы не его имеете в виду?

Зарина почувствовала, как подгибаются колени. Судя по всему, ситуация была хуже, чем она думала.

— А этот мир, стало быть, именуется «Утопией»? — медленно выговаривая каждое слово, спросила девочка. Ланиэль кивнула.

«Твою мать! Меня зафигачило в параллельный мир!» — мысль прорезала сознание Зарины, как острый нож нежное филе.

— Мне надо домой, — быстро сказала она, обращаясь к гарпии. — Как попасть на Землю?

— Я… я… я не знаю! — в глазах Ланиэль мелькнула паника.

— А кто знает?! — накинулась на бедную гарпию Зарина.

— Никто! У нас нет таких умений! — Женщина прикрылась руками, будто боясь, что Зарина ее ударит, и это при том обстоятельстве, что девочка была намного меньше и хрупче гарпии. Также выглядел бы сосунок-котенок, шипящий на крупную видавшую виды кошку. Но, видимо, Ланиэль являла собой персону более пугливую, чем казалось на первый взгляд.

— Попала, как индюк в суп, — с горечью буркнула Зарина, ударяя кулаком по светящейся стене. — Но плевать. Выход есть всегда, даже если ты влип по самые гланды. Эй, Мини-бикини!

Последняя фраза была обращена к гарпии. Та встрепенулась и робко поправила:

— Меня Ланиэль зовут.

— Без разницы. Как выбраться из этого утопичного каменного погреба?

— Ну… — Гарпия оглянулась через плечо и махнула куда-то себе за спину. — Вообще-то это ущелье, а пещера выдолблена где-то посередине стены.

— То есть там есть выход? — Зарина качнула головой. — Ты сюда прилетела, значит, выход где-то под потолком?

— Да, это ущелье очень… — Ланиэль резко замолчала, и Эштель недоуменно покосилась на нее. — Это ущелье!

— Ущелье, — спокойно согласилась Зарина, не понимая, почему на лице гарпии отражается испуг. — Я это уже слышала.

— Нет, не то! — Ланиэль тяжело задышала. — Это ущелье Душ!

Зарина раздражилась. Вот заладила!

— Ущелье и ущелье. Что с того? Не вижу причин впадать в неистовство.

— Да нет же! — От страха у гарпии выпучились глаза, и она стала походить на аквариумную рыбку в глубоком шоке. — Ущелье Душ! Стена Душ! Камни Душ!

Зарина скрипнула зубами. Сколько можно? Слишком много упоминаются эти самые души за последние дни.

— Там, там, там! — Ланиэль дернулась к Зарине, и та от неожиданности отшатнулась. — Ни в коем случае не приближайтесь к светящейся стене!!

Но было уже поздно. Зарина запнулась о каменный выступ и со всей силы врезалась в стену из прозрачных камней, которая совсем недавно так приятно грела ее своим теплом. Боль прошлась электрическим разрядом и, разделившись, закончила свой путь на кончиках всех пальцев девочки.

— Вот гадство! Башкой приложилась! — простонала Зарина, сползая на пол и удивляясь самой себе, что, ударившись затылком, умудрилась не отключиться.

В колени впились маленькие острые камешки, но на фоне общей боли это воспринялось как незначительное неудобство. Потирая затылок, Зарина подняла голову, собираясь выложить Ланиэль все, что она думает о ней и об ее дурацкий воплях.

Гарпия смотрела на Зарину с необъяснимым ужасом. Ее всю трясло.

— Это камни Душ, — едва слышно пролепетала Ланиэль, указывая на стену позади Зарины.

Девочка оглянулась и отколупнула один из прозрачных камешков.

— Этот? — Она приподняла его, чтобы Ланиэль смогла лучше разглядеть, но тут же чуть не выронила, потому что гарпия издала дикий визг. Звук, усиленный сводами пещеры, прошелся эхом по всему запертому пространству, становясь все громче и громче.

— С катушек съехала? — зашипела на женщину Зарина. — А если нас сейчас по твоей милости завалит?!

— У вас в руках камень Душ! — Ланиэль выглядела так, словно ее вот-вот стошнит.

— И что? — Зарина ощутила острую потребность похлопать паникующую собеседницу по щекам и желательно так, чтобы голова моталась из стороны в сторону.

— Камень Душ! — Ланиэль била крупная дрожь, а когда Зарина сделала шаг к ней, с воплем отскочила назад.

— Так, спокойно, Мини-бикини, дыши полным пятым размером. — Зарина незаметно спрятала прозрачный камешек в карман. — Я выкинула нехороший камешек. Фу-фу-фу. Смотри, в руках моих пусто, как и в отделениях моего кошелька. — Заметив, что гарпия перестала отступать, девочка сдержанно полюбопытствовала: — Чего ты так напрягаешься?

Ланиэль вздрогнула и быстро взглянула на Зарину.

— Камни Душ едят души! — выпалила она.

— Да ну, — засомневалась девочка, оглядываясь на светящуюся стену.

— Да! Прикасаясь к поверхности камня Душ, ты отдаешь свою душу ему на съедение и умираешь, оставляя от себя лишь пустую оболочку!

— Гонишь. — Зарина криво улыбнулась. — Что за мода пошла жрать чужие души? Но глянь, видимо, сегодня у них настрой отстой, потому что мою душу они не ням-ням.

— Настрой не важен. Они всегда едят души, — отрезала Ланиэль. — Без исключения!

— Может, тогда это не настоящие камни Душ? Подделка. — Зарина присела и демонстративно хватанула с пола горсть прозрачных камешков. Ланиэль замерла истуканчиком, с ужасом следя за действиями девочки. — Видишь? Я их трогаю, а им по барабану. Признайся, что ты ошиблась. Это просто камни, отполированные до блеска естественным путем. Хотя, конечно, они слишком идеальны, чтобы такое могла сотворить природа. Ну не важно.

— Важно! — запротестовала Ланиэль, отступая от Зарины и с опаской следя за горстью в ее руках. — Это точно камни Душ, потому что мы находимся именно в том ущелье, где они образуются!

— Предположим. — Зарина растопырила пальцы, и камни посыпались на пол прозрачным дождем. — Тогда с какого перепугу ты сунулась в это адское место, где твою душу могут сожрать? Да еще трепалась тут со мной полчаса?

— Я отвлеклась, — Ланиэль сконфузилась, и Зарина с удивлением поняла, что даже на ее синей коже может выступить румянец. — Мне почудилось, что кто-то зовет меня, и я пришла. Не знаю, почему я так безалаберно себя вела. Обычно я начеку.

— Ладно, не кори себя, Мини-бикини, — благодушно махнула рукой Зарина. — Но факт остается фактом, камешки твои поломались, потому что я еще не стала хладным трупом, а запас моего злорадства все также нескончаем и энергетически питателен.

— Как такое может быть? — сейчас Ланиэль выглядела усталой и измученной. — Почему они не высосали вашу душу? Таких прецедентов доселе не было!

Зарина хмыкнула.

— То есть никаких соображений на этот счет?

Ланиэль покачала головой.

— Чудно. Трупов не будет. Нет тела — нет проблем! — Зарина с невероятной скоростью вернулась к позитивному настрою. — Переходим к более насущным проблемам. Как мне вытащить свой изумительный зад из этой передряги?

Когда от Ланиэль не последовало никаких идей, Зарина шумно вздохнула.

— Эй, кончай в молчанку играть. Скажи мне что-нибудь воодушевляющее!

— Пророчество Ксаны…

— Ну, это что-то не очень воодушевляет, — проворчала Зарина.

Однако интонации, с которыми были произнесены эти два слова, заставили девочку вновь обратить внимание на гарпию. В глубине шартрезовых глаз Ланиэль плясали непонятные огоньки. Она пялилась на девочку, будто видела ее в первый раз.

— Вы появились из ниоткуда, — просипела Ланиэль. В это момент она сильно походила на буйно помешанную, и Зарина с садистским удовлетворением подумала, что только что нашла себе компанию по совместному посещению психбольниц.

— Если «Землю» считать этим самым «ниоткуда», то ты права, — девочка пожала плечами. — Мой мир та еще помойка что в материальном, что в духовном плане.

— Вы без опаски прикасаетесь к ужасу всех народов Утопии, — продолжала Ланиэль, не обратив внимание на комментарий Зарины.

— «Ужасу»? — девочка хихикнула. — Вот эти мелкие прозрачные капли — ужас Утопии? Бред.

— Они пожирают души! — вскричала Ланиэль.

— Дьявол, да хоть конфетки с конфетти! Только больше не ори, Мини-бикини. Желаешь обвал? На повестке дня у меня не предполагалось пункта, где бы меня похоронило заживо под хреновой тучей долбаных камней!

— Простите. — Гарпия вновь начинала нервничать, но кроме того, что их могло завалить, Зарина не могла определить причину ее волнения. — И к тем двум обстоятельствам, что я уже озвучила… — Ланиэль помедлила, решая, говорить или нет. — Я слышала ваш зов!

— Я тебя не звала, — запротестовала Зарина. — Я вообще твою грудастую тушку первый раз вижу.

— Это было у меня в голове! — Ланиэль прижала раскрытую ладонь ко лбу, вжимая в кожу обруч-украшение. — Что-то вроде шестого чувства.

Зарина смотрела на гарпию, как на собачку, у которой вдруг обнаружилось бешенство. Буйная гарпия начинала ее несусветно напрягать.

— Я за тебя жуть как рада, но мне уже пора. — Зарина рассчитала момент и, проскочив рядом с Ланиэль, бросилась во тьму пещеры, спеша уйти как можно дальше от световых всполохов стены камней Душ.

— Стойте! — Ланиэль кинулась за девочкой. Зарина полагала, что та для преследования предпочтет использовать крылья, но ошиблась. Гарпия успешно справлялась с расстоянием, разделяющим их, и простым бегом на своих двоих.

— Я сыта по горло странными знакомствами! — крикнула Зарина, вслепую преодолевая каменные препятствия, возникающие на ее пути.

— Прошу, постойте! Умоляю! — Судя по сбивчивому дыханию, Ланиэль не в состоянии была одновременно бежать и кричать.

«Прямо как Барон, — подумала Зарина, и в груди кольнуло. — Черт. Погодите у меня. Выберусь отсюда и начищу мордашки тебе и твоему Суслику!»

— Госпожа, умоляю! Дайте объясню про Пророчество!

— С чего вдруг такая официальность, Мини-бикини? — рассердилась Зарина. — Какая я тебе на фиг «госпожа»?!

— Вы не сможете сами выбраться! Я знаю, как вам помочь! — орала Ланиэль во все горло, уже не заботясь о том, что их может завалить.

— Отвали, психичка! — Зарина тоже не стала понижать голос.

Вдруг сзади раздалось хлопанье крыльев, и сверху на Зарину обрушилось громадное нечто. В лицо девочки ткнулось что-то объемное и ужасающе мягкое.

— Ты что, собралась удушить меня своими буферами?! — прохрипела Зарина, пытаясь спихнуть с себя гарпию.

— Очень извиняюсь, госпожа. — Ланиэль скатилась с девочки. — Пришлось так поступить. Вы ведь не захотели остановиться.

— И что с того? Сразу грудью на амбразуру и все дела? — съязвила Зарина, в праведном возмущении отползая от гарпии.

— Простите еще раз.

— На завтрак съешь свои извинения!

Перед носом Зарины выросла каменная стена, и она подняла голову, заметив наверху отблеск. Почти под самым потолком в стене виднелась расщелина, сквозь которую пробивался дневной свет.

— Бинго! — ухмыльнулась Зарина и вцепилась в первый каменный выступ. Камни под ее рукой рассыпались, а нога соскользнула. Девочка едва успела сгруппироваться прежде, чем с позором шлепнуться на пятую точку.

— Я же вам говорила, что самостоятельно выбраться вы не сможете, — мягко напомнила Ланиэль, наблюдая за новой попыткой девочки.

— Замолкни, — буркнула Зарина, шипя от ярости, когда обе ноги одновременно поехали вниз. — Бухти лучше о своей идее насчет моего спасения.

Ланиэль напряглась, но Зарина находилась в тот момент спиной к ней и не видела ее волнения.

— Ущелье Душ находится на территории Королевства Водолея, — затараторила гарпия, словно боясь, что Зарина может не захотеть слушать ее. — Мы должны отправиться в замок Водолея, что находится на берегу Костяного моря.

— И с какого перепугу мне туда топать? — не оборачиваясь, поинтересовалась Зарина. Она нашла более-менее устойчивый выступ и теперь балансировала на нем, стараясь разглядеть следующую импровизированную ступень в стене. — Считаешь, что там мне окажут помощь?

— Всенепременно, — Ланиэль проследила, чтобы в ее интонациях прозвучало как можно больше уверенности.

Выступ под ногами Зарины предательски раскрошился, и Эштель полетела на каменный пол. Достигнув пункта назначения боли, девочка с привычной непринужденностью перекатилась, пропуская удар через все тело.

— Заметано, — выдохнула она, мрачно глядя на гарпию сквозь выбившуюся из-под шапки челку. — Раз больше умных идей нет, остается замок.

— Могу я помочь вам, госпожа? — миролюбиво спросила гарпия. — Доверитесь мне?

Ланиэль подмигнула Зарине. Она в ответ скривилась. А теперь угадайте, внушала ли ей доверие грудастая синекожая женщина в мини-бикини? Как сказать помягче? Ну ни в жизнь!

— Я вытащу вас отсюда, моя госпожа. — Гарпия протянула руки и ободряюще улыбнулась, словно подзывала напуганного несмышленыша. — Идите на ручки!

— Слушай, дамочка, а не пошла ли… — Зарина смолкла, прислушиваясь к доводам рассудка. Ну, во-первых, ее нынешнее местоположение: глубокая задница и какое-то там дно ущелья. Вокруг — стены из камней, уходящие в высоту, и крутые склоны. Как она уже убедилась, самой ей не выбраться. И, во-вторых, у дамочки за спиной наличествовали крепкого вида крылья…

— Так, я на ручки. — Зарина деловито уцепилась руками за плечи Ланиэль и позволила ей подхватить себя.

Коснувшись синеватой кожи гарпии, девочка удивленно моргнула. Совсем не таких ощущений она ожидала! Она думала, что на ощупь кожа Ланиэль будет подобна холодной коже ящерицы. Но оказалось, что кожа ничем не отличалась от человеческой — она была такой же теплой и бархатистой — вот только оттенок подводил. Цвет морских волн в лучах утреннего солнца уж никак не был характерен для человека.

— Моя госпожа, вы совсем ничего не весите, — пробормотала гарпия тоном беспокоящейся мамашки.

— Нынче совесть, как моя главная массовая составляющая, улетела на Канарские острова. Так что уж не обессудьте за скромность весовой категории, — пробурчала Зарина и нетерпеливо дернулась в руках Ланиэль. По ее мнению, можно было уже давно выбраться из холодного ущелья вместо того, чтобы лясы точить. Меньше слов, больше дела!

С драгоценной ношей в руках Ланиэль присела и, оттолкнувшись ногами, стремительно взлетела. Дыру в стене они преодолели за долю секунды, и вот уже девочка жмурилась, спасаясь от яркого света солнца. Они выбрались!

— Ого, неплохой вид. — Зарина восхищенно уставилась на могучие отвесные склоны, поросшие сочной зеленью. На некоторых участках деревья словно росли из камней, а поверхность представляла собой буйство красок: насыщенный красный оттенок пород резко сменялся пепельно-серым, ближе ко дну доходящим до мглисто черного. По дну ущелья текла бурная река, замедляющая свой бег лишь на небольших отрезках с куцыми деревцами, которые ей приходилось огибать.

— А на Земле сейчас осень, — задумчиво проговорила Зарина, переставая фокусировать взгляд и наслаждаясь сплошной зеленой линией, в которую тут же превратились горные леса.

— В Утопии тоже осень.

Девочка повернула голову на голос. Ланиэль смотрела на нее и улыбалась. Вообще-то Зарине не очень нравилось находиться настолько близко к кому-либо, но сейчас ей приходилось одной рукой цепляться за шею гарпии, и тут уж волей-неволей не отодвинешься.

— И что, тут все сезоны вечнозеленые? — недовольно спросила Зарина. Она не собиралась вести светскую беседу с Ланиэль, которой ни капельки не доверяла, но бессмысленные разговоры могли на время отвлечь девочку от тягостной мысли, что ее несут на руках как какую-то невесту или как мешок с картошкой.

— Обычно природа благосклонна к нам. — Ланиэль отвернулась от Зарины и воззрилась вперед. Ветер от ее крыльев давно сорвал капюшон с головы Эштель и теперь норовил стянуть еще и шапку. Зарина придерживала ее свободной рукой, но ничего не могла поделать с выбивающимися из-под нее волосами. Веселья добавляли и распущенные локоны самой Ланиэль, которые то и дело норовили броситься Зарине в лицо. — Но бывают и ненастья, холода, стихийные бедствия. Многие предпочитают считать, что в такие периоды боги и сама природа наказывают нас за наши ошибки и прегрешения.

— Многие не учатся на своих ошибках, — пробормотала Зарина. — Вашим богам и природе легче было бы уничтожить сам источник зла.

Ланиэль покосилась на девочку в своих руках.

— Вы имеете в виду уничтожить нас?

Зарина кивнула и почувствовала, как напряглись руки, удерживающие ее.

— Я имею в виду всех. — Девочка смотрела вниз, наблюдая, как каменистые гряды сменяются зеленой долиной. — Всех живых существ, способных совершать ошибки и тем самым причинять вред. Стало бы намного легче.

— И пусто, — добавила Ланиэль. Ее шартрезовые глаза подернулись дымкой грусти. — Во всех существующих мирах стало бы крайне пусто. Мы отличаемся друг от друга, но мы все неизменно ошибаемся. Однако никто из нас не желал бы себе участи уничтожения. Мы хотим жить.

— Так говорят или слабаки, или очень сильные личности. — Зарина поймала фиалковую прядку Ланиэль и накрутила ее на палец. — Насчет похожести… Остальные в Утопии такие же как ты?

Брови гарпии вопросительно дернулись.

— Не совсем понимаю вопроса, моя госпожа.

— Такие же синие и с хвостами? — без обиняков уточнила Зарина, легонько тыкая пальцем в щеку Ланиэль. Гарпия от ледяного прикосновения чуть вздрогнула.

— Нет. Скорее утопийцы больше похожи на вас, — Ланиэль немного помолчала и продолжила, — на людей. Они люди, как и вы, по крайней мере, основная масса жителей Утопии.

— Ну надо же. Значит, я не буду привлекать внимание, если затешусь в местное общество. — Зарине пришлось придвинуться поближе к гарпии, чтобы та могла слышать ее. Они поднялись выше к небу, и ветер завывал здесь громче, чем музыка на рок-концерте. К тому же становилось холоднее.

Ланиэль с сомнением качнула головой, но свои мысли озвучивать не решилась. Что-то подсказывало ей, что ребенок в ее руках умудрится обратить на себя всеобщее внимание даже если постарается вести себя тише кладовой мыши.

— Эй, Мини-бикини, а что это за пророчество, о котором ты с таким страхом лепетала?

Ланиэль занервничала. Ей хотелось пощелкать пальцами, чтобы успокоиться, но у нее были заняты руки. Она итак старалась периодически себя одергивать, чтобы не забыться и не выронить драгоценного пассажира.

— Это что-то вроде предания. — Ланиэль попыталась придать голосу больше непринужденности. — Ничего такого. О нем в каждой школе рассказывают.

— Раз эта такая неважная муть, что же тогда ты вся трясешься? — поинтересовалась Зарина, потянув локон волос Ланиэль, но совсем чуть-чуть, до легкого дискомфорта. Имелась у нее такая привычка. Ей казалось, что чужие волосы в руках олицетворяют собой некий контроль над этим человеком. Ведь становится ужасно больно, когда тебя тянут за волосы.

— Я не трясусь! — запальчиво ответила Ланиэль, но ветер унес всю громкость из интонаций.

— Да ну?

— Это всего лишь пророчество… Ладно, я немного соврала, сказав, что оно неважное. На самом деле оно рассказывает о человеке, который появится из ниоткуда и сможет без ущерба для себя дотрагиваться до камней Душ.

— Всего-то? — Зарина выглядела разочарованной. — Чел и его камешки? Раздули, блин, апогею.

— Я же вам уже говорила, что камни Душ — величайший страх Утопии! — На лице Ланиэль появилась досада. Она кривилась, не зная, как сформулировать аргументы так, чтобы до рыжеволосой девочки дошло значение этого Пророчества. — Эти безопасные на вид камни на самом деле пожирают душу! И это при одном прикосновении! Сам факт того, что подобная жуть существует, может лишить сна на долгие месяцы!

— Ой, да ладно заливать, — фыркнула Зарина. — Я их трогала. Я полчаса с этой стеной в обнимочку лежала, и меня ничуть не пучило. Кстати, жрать охота сильно.

— Вот от этого-то и бросает в трепет!

— От того, что я жрать хочу? — оскорбилась Зарина. — Ну, извиняй, скажи это моему…

— Я про вашу устойчивость к камням Душ! — выпалила Ланиэль, от избытка чувств чуть не уронив Зарину. — Вы тот человек из Пророчества!

Эштель мысленно чертыхнулась. Она не была в восторге от того, что на нее навешивают ярлык.

— Пусть так. — Зарина не стала спорить лишь потому, что не видела ничего особо полезного в этом. — И что, вся соль в камнях? Больше ничего в Пророчестве не указано?

— Там есть еще информация, но никто так и не смог понять, что она означает. — Ланиэль слегка встряхнула свою ношу. — Но главное все уяснить смогли: человек, прикасающийся к камням Душ и остающийся после контакта живым, — да это просто чудо какое-то! Мистика!

— Какие вы все чумовые здесь, — презрительно бросила Зарина. — Набрасываетесь из-за ерунды.

— Между прочим, многие бандитские группировки нейтральных земель используют камни Душ для пыток и казней, — похоронным голосом сообщила Ланиэль. — Нет ничего страшнее, чем окончить жизнь от разрыва и съедения души!

— Нет? — переспросила Зарина. — Дыба? Сожжение на костре? Газовая камера?

— Ничего! — подтвердила гарпия.

— Тебе виднее. — Зарина хотела зевнуть и чуть не задохнулась от влетевшего в рот ветра. — Если по чесноку, мне плевать на Пророчество. Мне лишь требуется попасть домой.

Ланиэль быстро взглянула на девочку.

— Поэтому-то я и несу вас в замок Водолея. Живущие там люди заинтересуются… э-э-э… Пророчеством и, наверное, смогут оказать вам помощь.

Зарина прищурилась.

— Почему мне кажется, что ты чего-то не договариваешь, Мини-бикини?

Кожа на лице Ланиэль поголубела — видимо, у гарпий это означало бледность.

— Ни в коем разе! — быстро заверила девочку она.

— Ну-ну, — Зарина хмыкнула и посмотрела вперед. — Впрочем, не буду тебя допрашивать. Небезопасно доставать того, кто несет тебя на руках в сотнях метрах от земли.

Ланиэль попыталась тихо вздохнуть, но Зарина все равно заметила этот нервный жест. Ее губы прорезала усмешка.

— К слову, о руках, — Ланиэль замялась. — Можно я поменяю положение и понесу вас несколько по-другому? Признаться, я подустала.

— Не вопрос, — благодушно согласилась Зарина. — Тогда сначала приземлимся-а-а-а-а-а?!!!

Ланиэль неожиданно подбросила ее вверх, а потом ухватилась руками за ее руки. Все тело Зарины дернулось, а потом провисло. Теперь они походили на держащихся за руки гимнастов под куполом цирка.

— Мать твою! Женщина, в следующий раз заранее докладывай о своих дальнейших закидонах! — гневно заорала Зарина, снизу вверх глядя на Ланиэль. С этого положения ей открывался вид на плоский живот гарпии, расписанный желтовато-яичными овалами, и ноги, покрытые татуировкой-сетью. Ланиэль походила на русалку, скользящую в морских глубинах, только море ей заменял воздушный поток.

— Приношу свои глубочайшие извинения! — Ланиэль смотрела на Зарину и, похоже, была готова зарыдать от раскаяния.

— Ладно, проехали, — смягчилась девочка. — Только не надо меня соплями заливать!

Так они и последовали дальше. Зарине было не особо комфортно: ей казалось, что руки вот-вот оторвутся от тела, но в остальном критерий паршивости проявлялся по минимуму. Внизу картина не менялась. Тихие долины давно переросли в обширные пастбища. Кое-где виднелся пасущийся скот, а раза два на глаза Зарине попадались одинокие домишки. В остальном ощущалось полнейшее безлюдье.

«А может просто это она выбирает безлюдные дороги? — подумала Зарина, бросая взгляд вверх. — Не хочет, чтобы ее увидели? С чего бы вдруг?»

Один раз Зарина отпустила правую руку и под встревоженный взгляд Ланиэль натянула шапку на самые глаза, надеясь, что ее все-таки не собьет ветер. Однообразие наводило скуку, но через минут пять молчаливого полета все изменилось.

Зарина высоты, как и всего остального, абсолютно не боялась. Но в ее нынешнем положении у такого чувства просто не было времени проявиться. Ланиэль держала ее за руки и летела вперед, не обращая внимание на то, что девочка начала болтаться из стороны в сторону, как неуправляемый маятник. Размах сильных крыльев гарпии позволял ей развивать бешеную скорость и выделывать головокружительные пируэты в воздухе. Возможно, это и был настоящий стиль полета Ланиэль: отметая прелесть прямолинейного курса, во всю прыть мчаться на воздушных волнах, купаясь в облачных потоках и бросая свое гибкое тело то вверх, то вниз. Привычка есть привычка, но Зарине привычки Ланиэль совсем не устраивали. Нет, выделывай в воздухе откровенные петли, да ради Бога, но не когда в твоих руках болтается полупридушенный человек, который не рассчитан на такие номера! В голове Зарины металась подозрительная мысль, что гарпия давным-давно забыла о своей дышащей ноше. Как? А вот так! Обрадовавшись до младенческого визга оказаться вновь в родной воздушной стихии, Ланиэль окунулась в знакомые ощущения и думать забыла о Зарине. А? Что? Кто там болтается в лапках? А что, там правда кто-то болтается? Да ПЛЮЮЮВАТЬ десять раз!

— Эй, Мини-бикини! Не дрова везешь! — подала голос страдающая ноша, в голову которой заглянула новая мысль, метко сообщающая, что увлекшаяся гарпия в порывах летного вдохновения может ее и сронить так где-нибудь. А потом поди попробуй вякнуть что-нибудь насчет неправильного выбора площадки приземления — типа «почему не река?», «а почему земля так на кости взъелась?» или «не, а догадаться-то матрасик подложить не судьба?!».

Зарина выплюнула очередной локон собственных волос, попавший в рот от резкого порыва ветра, созданного крыльями Ланиэль. Изловчившись, девочка выгнулась в полете и злобно уставилась снизу вверх на гарпию. Она поймала тот самый момент, когда Ланиэль, услышав вопль, с непонимающим видом воззрилась на свои руки, держащие Зарину. Секунду гарпия смотрела в глаза Зарины, в радужках которых читалось явное желание убивать. Затем выражение лица Ланиэль сменилось на испуганное, и она, растерявшись, со всей дури прижала девочку к себе.

— Балдень синюшная, — прошипела Зарина, вцепляясь ногтями в плечо гарпии — теперь они летели, сцепившись в крепких объятиях. — Моя хотеть дышать! Пусти, говорю! Нет, нет! Не полностью отпускай! Держи, говорю, меня!!

Час спустя полета экстра-класса тело Зарины совсем обледенело. Более того, она чувствовала, как трясутся руки Ланиэль. Им срочно требовалось передохнуть, но упрямая гарпия продолжала лететь вперед.

— Предлагаю передох, Мини-бикини! — крикнула Зарина.

— Осталось чуть-чуть, моя госпожа! Последний рывок!

Эштель переборола желание съязвить. Вместо этого она клятвенно пообещала прилетать призраком в сны Ланиэль, если та все-таки умудрится сегодня угрохать ее.

Внезапно справа от них послышался плеск волн. Ланиэль выровнялась и полетела вдоль берега.

— Это Костяное море, — сообщила она Зарине.

Девочка дернула головой, прося поднять ее повыше, и Ланиэль послушно подбросила девочку вверх, снова ловя ее и держа словно молодую невесту.

— Через пару минут слева вдали вы увидите стены города, — сказала гарпия. Сейчас ей не приходилось кричать, потому что пассажир располагался совсем рядом, однако, лететь ей становилось все труднее и труднее. — Наркисс — столица Королевства Водолея.

— Ты не полетишь в город? — Зарина сидела, стараясь лишний раз не шелохнуться, чтобы не мешать полету гарпии.

Лицо Ланиэль болезненно скривилось.

— Нам ни к чему этот город. Нам нужен замок Водолея, — глухим голосом сказала гарпия. Она нервничала, и Зарина прекрасно это видела.

— Ты старательно скрывалась от глаз, — заметила девочка. — Выбирала пустынные дороги и то и дело пряталась в облаках. Признайся, тебе не в кайф встречаться с местным народом?

— Мы прибыли! — деланно радостно возопила Ланиэль, пикируя вниз.

Зарина решила, что гарпия просто хочет уйти от ответа, но через мгновение она была вынуждена переключить свое внимание с этого обстоятельства. Последняя сотня метров смазалась в глазах девочки — почему-то гарпия здесь набрала бо́льшую скорость, чем за весь их путь от ущелья Душ. Ланиэль резко приземлилась, и Зарину подбросило вверх. Убедившись, что подпрыгнувший вместе с ней желудок вернулся в изначальное положение, Эштель огляделась. Местом их приземления послужила верхушка какой-то скалы. Гарпия, успевшая отойти к самому краю, помахала ей рукой, привлекая внимание.

— Замок Водолея! — торжественно провозгласила женщина.

Зарина с любопытством выглянула из-за плеча Ланиэль и едва удержала восхищенный возглас. Зрелище и правда было весьма вдохновляющим. Замок Водолея состоял из высокого центрального строения и отходящих от него крыльев. Архитектура представляла собой смешение нескольких стилей, и казалось, что первоначально комплекс должен был отражать один лишь готический стиль, судя по количеству тонких высоких башенок и колонн, резным деталям на богато украшенных фасадах и стрельчатым витражным окнам из многоцветного стекла, но создатели при строительстве спешно внесли изменения, добавив некоторые детали романского стиля, такие как полукруглые арки в здании входа в замок и в центральном здании, а также маленькие оконца в массивных стенах, чередующиеся с более выделяющимися витражными соседями.

Сам замок Водолея располагался на возвышенности, окруженный острыми скалами, похожими на угольно-черные торчащие клыки. Центральное здание прилегало к еще одной скале; оно будто врезалось в ее черные глубины или сама скала постепенно поглощала замок с северной стороны. Окна восточного крыла выходили на Костяное море, волны вод которого набегали на каменистый берег и неистово бились о скалы, пенясь и шипя. Наверное, из окон западного крыла открывался потрясающий вид на Наркисс.

К слову, чудесный комплекс сильно напоминал крепость, так как преодолеть пропасть, утыканную скалами, можно было лишь через единственный мост, соединяющий мощеную дорогу из Наркисса и гигантскую площадку перед зданием входа в замок. По площадке двигалось несколько фигур, но разглядеть их с такого большого расстояния было весьма затруднительно.

— Как насчет ответить на мой вопрос?

Ланиэль вздрогнула, будто Зарина ударила ее, и с виноватым видом отвернулась.

— О чем вы? — едва слышно пролепетала она.

— О твоей занимательной игре в летающих шифровальщиков. Скрываешься от правосудия?

Лицо Ланиэль уже второй раз за пару часов поголубело — как бы ее кондратий не хватил с такими нервишками.

— Как бы вам сказать…

— Говори как есть. — Зарина передразнила нервный жест Ланиэль, прищелкнув пальцами. — Хочу убедиться, что твои проблемы не помешают мне добиться намеченной цели.

— Нет, нет, конечно, нет, — гарпию обуяла паника. — Я все расскажу!

— Круть. Давай изливай душу.

Ланиэль прикусила губу и под пристальным взглядом Зарины в изнеможении опустилась на холодные камни.

— Эй, в таких труселях задницу не отморозишь? — полюбопытствовала девочка, но заметив, что гарпия погрузилась в какие-то свои размышления, со вздохом присела рядом на корточки.

— Двадцать лет назад правителем Королевства Водолея стал тридцатипятилетний Кларанс Дюран. Времена были тяжкие, границы всех Королевств едва сдерживались от натиска бандитских группировок с нейтральных земель, но при правлении уважаемого Кларанса Королевство Водолея достигло стабильности и стало чуть ли не самым процветающим во всей Утопии.

«Попала, блин, — с раздражением подумала Зарина. — Что за уроки истории? У меня нет на них времени!»

Ланиэль между тем продолжала рассказ.

— Кларанс Дюран предпочитал решать проблемы мирно и старался уважительно относиться ко всем без исключения народам, считая, что лишь гармония поможет избежать войны и добиться прогресса. Столь же трепетно он отнесся и к нам, гарпиям. Честно признаться, из-за нашей кровавой репутации похитителей людей нас избегали, как изгоев, выгоняли из городов, направляли на нас оружие. В то время мы боялись покидать наш дом, Закрытый остров. — Ланиэль махнула рукой в сторону Костяного моря. — Нас окружает мертвая вода, так как в Костяном море нет жизни. Для того, чтобы добыть пищу с материка, нам приходилось вступать в бой с местными жителями. Наш народ ослаб и был на грани гибели. Но однажды судьба улыбнулась нам, и нашего короля спас от смерти сам правитель Королевства Водолея, Кларанс Дюран. Он увидел в нас равных себе, равных обычным людям. Он позволил нам беспрепятственно посещать города Королевства Водолея и передвигаться по его территории. Славный правитель, хороший человек.

Взор Ланиэль затуманился, и Зарина кашлянула, чтобы гарпия вспомнила о ее присутствии.

— Судя по всему, что-то изменилось, раз ты опять боишься здесь находиться, — заметила девочка, с интересом следя за сменяющимися выражениями на лице Ланиэль.

— Уважаемый Кларанс покинул этот мир пятнадцать лет назад. С его смертью ушла и наша неприкосновенность. Гарпии потеряли своего покровителя и вновь вернулись к статусу изгоев, — с горечью поделилась женщина.

— Дискриминация налицо, — вынесла вердикт Зарина, и Ланиэль согласно шмыгнула носом. — Что же новый правитель Водолея не заступается за вас?

— У Королевства Водолея уже пятнадцать лет нет правителя. В силу некоторых… хмм… обстоятельств не находится достойных взойти на трон.

— У старика Дюрана не осталось наследников? — предположила Зарина. — У вас же наследственная монархия?

— Э-э-э… — Ланиэль не знала, куда спрятать глаза. — Что-то вроде того.

— Что за тухлый ответ? — Зарина почувствовала прилив раздражения. — Ты даешь пространные ответы на мои конкретные вопросы. Это бесит, знаешь ли.

— Не гневайтесь, госпожа! — Ланиэль подалась вперед и с мольбой заглянула в разноцветные глаза девочки. От ее упрашивающего взора Зарине стало неуютно. Она быстренько отодвинулась от гарпии.

— Ты темнишь, Мини-бикини, и это адски злит меня, — холодно сказала девочка. — Однако ты утаиваешь информацию, которая не имеет для меня особой ценности, так что я могу простить тебе это. Попробовала бы ты скрыть то, что действительно важно для меня — пришел бы тебе трындец, детка.

Видимо, на Ланиэль эти откровения произвели впечатление, потому что выглядела она так, будто у нее вот-вот будет инфаркт. Зарина даже призадумалась, не стоит ли быть с гарпией чуть помягче, а то, не приведи Господь, она угробит свою провожатую до того, как та сможет быть хоть в чем-то ей полезна.

— Ослабнет ли ваш гнев, если я скажу вам нечто важное? — осведомилась Ланиэль с ноткой льстивости в голосе.

— Валяй, — Зарина обратилась в слух, — попробуй.

— Год назад Королевство Водолея взял под свое покровительство правитель соседнего Королевства Весов — Аселин Клемент.

Зарина ожидала информативного продолжения, но гарпия больше не проронила ни слова.

— Вау, — без особого энтузиазма оценила сведения девочка. — Охренеть, как это полезно для меня лично.

Ланиэль понурила голову. Зарина глубоко вздохнула и загнала подальше желание дать подзатыльник гарпии. Все-таки эта женщина несла ее на руках от самого ущелья Душ и даже ни разу не сронила. Это стоит небольшого проявления лояльности в их отношениях.

— То есть этот Аселин из Весов зацапал все территории Водолея и установил диктатуру? — спокойно поинтересовалась Зарина. Она позаботилась о том, чтобы в дальнейшем при разговоре с гарпией источать нескончаемые волны дружелюбия.

— Нет, нет, что вы! — всполошилась Ланиэль. — Он лишь помогает Королевству Водолея не угаснуть и поддержать в нем мир и порядок почти на том же уровне, на каком они были при уважаемом Кларансе.

— Благодетеля из себя изображает, — с понимающим видом усмехнулась Зарина. — Знаем мы таких лицемерных личностей. Полезно прикидываться добреньким, когда тебе что-то необходимо.

— Прошу, госпожа, не называйте Аселина Клемента лицемером, — сдержанно попросила Ланиэль. — При нем Королевство, держащееся буквально на грани, вернулось к изначальному прогрессивному пути. Конечно, Королевству Водолея далеко до образцовой идеальной державы, но по крайней мере его народ не страдает от нападок извне и живет спокойно.

— Ишь, как на защиту бросилась, — изумилась Зарина. — Я не в курсах, что за фрукт этот Аселин, так что в принципе сужу только по имеющемуся опыту в плане общения со всякого рода хитрецами. Но вот, что меня удивляет, Мини-бикини, ты так рада, что людишки Водолея живут в маломальском мире и процветании, хотя эти же самые люди гнобят и дискредитируют твой народ. В чем логика? Ты что, самая ангельски всепрощающая гарпия на всем белом свете?

— Я стараюсь не держать ни на кого зла, — помолчав, ответила Ланиэль. — Мы единый народ, а Закрытый остров гарпий — часть Королевства Водолея. Мы все — дети этого места, и наша родина — Королевство Водолея. Я просто искренне надеюсь, что однажды люди смогут это понять и принять нас такими, какие мы есть.

— Да ты идеалистка, как я погляжу, — присвистнула Зарина.

— Почту за комплимент, — скромно улыбнулась Ланиэль.

Порыв ветра с Костяного моря взъерошил фиалковые локоны гарпии. Зарина отрешенно наблюдала, как волосы Ланиэль взлетают вверх, будто хотят отделиться и умчаться в неведомую даль. Она отвернулась и встала у самого края. Перед ней зияла пропасть, а вдали возвышалась негостеприимная громада замка Водолея.

Зарина не просила у судьбы приключений, но судьба обожает произвольно раздаривать пинки направо и налево. Что ж, Эштель, как сказал Барон, любила играть — будь то игра с судьбой или игра с жизнью. Зарина кинула быстрый взгляд через плечо. Грудастая бабища с синим телом и желтыми татуировками, выглядящая так, словно ее облили из ведра краской шаловливые маляры, с хвостом, как у черта, и крыльями, как у ангела, — да, кадр, несомненно, подозрительный и не заслуживающий доверия. Но она — это пока все, что было у Зарины в этом отстойном месте под лживым названием «Утопия».

«Ну, здравствуй, судьба. Поиграем?»

— Готова идти на штурм, Мини-бикини? — резким кивков Зарина указала направление в сторону замка.

— Надеюсь, это в хорошем смысле слова? — осторожно спросила Ланиэль, но при этом с готовностью поднялась с камня и встала рядом с девочкой.

— Мы всегда хорошие, когда неплохие, — выдав эту странную фразу, Зарина с ухмылкой уцепилась за гарпию.

Ланиэль нерешительно кивнула и, глубоко вздохнув, сделала рывок вперед. Следующей точкой их приземления стала скала, возвышающаяся рядом с площадкой, к которой прилегал мост. Не сговариваясь, они затаились за кучей камней, хотя явной опасности поблизости не наблюдалось.

— Хмм… Похоже, в настоящий момент в замке Водолея гостит уважаемый Аселин. — Уловив напряженность в голосе Ланиэль, Зарина скосила на нее взгляд, но тут же вернулась к созерцанию площадки.

— Как ты поняла это?

— Флаги. — Гарпия распласталась по камню, чтобы быть как можно более незаметной. — Они принадлежат Королевству Весов.

Только теперь Зарина обратила внимание на флагштоки с полотнищами прямо за балюстрадой площадки — штук по пять с каждой стороны. Флаги имели пастельный серо-зеленый цвет, на фоне которого сияющей и переливающейся нитью были вышиты две чаши весов.

— Чаши весов, — тихо проговорила рядом Ланиэль, будто зная, что Зарина пристально разглядывает этот символ на флагах, — обозначают тяготение к достижению гармонии и устойчивости. Символично, ибо к этому стремится и политика, которой придерживается Аселин Клемент.

— Прямо святой, — не преминула съязвить Зарина. — Тебя послушать, так на него молиться надо и памятник при жизни ставить.

— Он хороший человек, — растерянно проговорила Ланиэль, не понимая причину злости девочки.

— Я поражаюсь твоей наивности. Ого, а это местная охрана?

Зарина ткнула пальцем в прохаживающиеся вдоль балюстрады мужские фигуры. Мужчин было двое. Их облачение напоминало военную форму периода наполеоновских войн. Узкий темно-синий двубортный мундир со стоячим воротником, на правом плече кокарда, крепящаяся с помощью багровой ленты, с круглой эмблемой и символом Королевства Весов — две чаши весов — черные брюки, заправленные в начищенные до блеска высокие сапоги. Через плечо у каждого солдата была перекинута ременная перевязь из кожи коричневого цвета, к которой подвешивался меч.

— Вопрос снимается, ибо я уже вижу, чей знак они носят на плечах. — Зарина переводила лукавый взгляд с солдат на развевающиеся флаги и обратно.

— Да, это солдаты воинства Королевства Весов. — Ланиэль выглядела, как провинившийся ребенок, которого застали над осколками разбитой вазы.

Глядя на смущенное выражение, появившееся на лице гарпии, Зарине захотелось расхохотаться.

— А ты еще говорила, что этот Аселин просто по доброте душевной вам помогает. А глянь, как хорошо расположился. Тряпочки символичные понавесил, солдатиков понаставил. Небось чувствует себя, как дома. — Девочка тюкнула кулачком по голове понурившейся Ланиэль. — Не поверишь, но это сильно напоминает латентное завоевание.

При этих словах гарпия вскинулась, но не нашла аргументов для возражений. Да и сложно возражать человеку, который изъясняется столь уверенно, а особенно невыполнимой кажется эта задача, когда этим человеком является Зарина Эштель.

— Флаги Королевства Водолея здесь тоже присутствуют, — осторожно сообщила Ланиэль, отчаявшись в чем-либо убедить свою маленькую спутницу.

Зарина прищурилась. И правда: у полукруглой арки здания входа располагались флагштоки с иными полотнищами, нежели те, которые они наблюдали по краям площадки. Лиловый цвет ткани выделялся ярким пятном на фоне серой поверхности стены, но символ в центре полотнищ разглядеть из-за значительного расстояния было невозможно.

— Две серебристые волны — символ нашего Королевства, — глухим голосом сообщила Ланиэль, и Зарина с подозрением глянула на женщину, раздумывая, не умеет ли та читать мысли. Гарпия уже второй раз отвечала на вопрос, который Эштель формулировала лишь в своих мыслях, а не произносила вслух. — Обозначают «живую» и «мертвую» воду, хотя я не совсем понимаю, что это значит.

Шартрезовые глаза впились в разноцветные глаза Зарины, и девочке на секунду показалось, что гарпия ищет в ней поддержку. Наверное, холодность в ее взгляде расстроила Ланиэль, потому что дальше ее голос чуть дрожал:

— Когда я была маленькой, то думала, что «мертвая» вода — это Костяное море. Обыщи его от самой поверхности до самого дна — не найдешь и намека на жизнь. Костяное море — сама смерть, и эта смерть во плоти своей окружает Закрытый остров. — Ланиэль усмехнулась, но в улыбке ее воплощалась одна лишь горечь. — Мы живем на острове в окружении смерти… Правда забавно?

Зарина промолчала.

— А «живая» вода? — Взор Ланиэль уперся в крепостные стены Замка Водолея. — Я считала, что это материк, Замок Водолея, города Королевства Водолея, обширные поля, пастбища, леса — все то, что воплощает в себе жизнь! Эти люди, жители Королевства… Они окружены жизнью, как мы, гарпии, окружены смертью. Так я думала в детстве. Наверное, мое мнение за все эти годы так и не изменилось.

Ланиэль сжала кулак и каким-то слишком мужским жестом начала тереть глаза.

— Простите за сантименты, моя госпожа.

Зарина задумчиво следила за неуклюжими попытками гарпии успокоиться. «Несладко пришлось этой дамочке, кто ж спорит? — Девочка прищурилась. — Но какое мне дело до нее и ее страданий? Я же не ходячая жилетка, в которую можно поплакаться. Меня не волнует ничего, кроме моей цели. Я должна скорее вернуться на Землю, а не терять время, сочувствуя всяким неудачникам».

На солнце сверкнула слезинка, но Ланиэль тут же смахнула ее. Зарина заворожено проследила за тем, как гарпия с удвоенным усердием справляется со второй слезинкой.

«Слезы. Какого это? Сложно ли плакать? Становится ли легче после?» — В голове Зарины завертелись обычные вопросы. Они всегда возникали, когда девочка наблюдала чью-то слезопотерю, но вряд ли когда-нибудь она задаст их вслух.

— Жажда познания, — сказала вдруг Ланиэль.

— Что? — не поняла Зарина.

— Символ Королевства Весов — тяга к гармонии, символ же Королевства Водолея, — Ланиэль одарила девочку мягкой улыбкой, ее глаза блестели, — жажда познания.

Зарина с секунду смотрела в лицо гарпии, а потом громко хмыкнула:

— Тогда молись, женщина, чтобы ваш следующий правитель избрал политику, которая сумеет утолить эту жажду познания!

Ланиэль с изумлением уставилась на девочку. В ее взгляде были радость, успокоенность и что-то еще… Надежда! Гарпия смотрела на Зарину с искренней надеждой, и девочке очень хотелось отвернуться и не видеть напротив это сияющее лицо, но она так не поступила. Вместо этого Зарина протянула руку Ланиэль и буркнула:

— Закончила хандрить? На штурм, а то я уже врастаю в скалу со скуки.

Гарпия с благодарностью ухватилась за руку девочки и неожиданно для Зарины крепко обняла ее. Хлоп! Девочка и пикнуть не успела, как они взлетели со скалы и направились к площадке перед входом в замок.

Теперь Ланиэль не пыталась скрываться, а потому их, безусловно, сразу же заметили. Солдаты ринулись к ним, на бегу обнажая мечи.

— Ой-ей, — опешила Зарина. — Вообще-то я не предполагала, что нас в первую же секунду вознамерятся порубить на винегрет.

Зарине почувствовала, как за ее спиной растет нечто огромное, и миг спустя Ланиэль оттеснила девочку себе за спину, прикрыв ее своими расправленными крыльями.

— По-моему, я не заказывала живую стену, — процедила Зарина, хлопая гарпию по спине между крыльями. — С чего ты решила, что я нуждаюсь в твоей защите?

— Ни в коем разе не хотела оскорбить вас, моя госпожа. — Ланиэль глянула через плечо. В шартрезовых глазах прыгали нездоровые искорки — видимо, она здорово нервничала. — Позвольте мне самой вести переговоры.

Зарина скорчила рожу. Она не привыкла, чтобы ее защищали. Сколько она себя помнила, всегда сама выходила из трудного положения и собственноручно спасала себя, поэтому, находясь за спиной кого-то, девочка испытывала смешанные чувства. Разумные доводы сталкивались в мозгу с откровенным бешенством, и бешенство норовило взять вверх, посему Зарина сдержанно кивнула, с львиной долей практичности раздумывая, что гарпия на сей раз информирована больше, чем она.

— Непозволительно нарушать границы дворцовых владений без особого разрешения! — крикнул им один из солдат.

Оба стражника успели вытащить свои мечи и теперь беззастенчиво направляли их на нежданных гостей. Ланиэль открыла рот, чтобы что-то сказать, но ее опередил второй солдат. Он вытаращил глаза, и, похоже, на миг самообладание покинуло его, потому что дальнейшую фразу он произнес чуть ли не фальцетом:

— Это одна из гарпий, пожирательниц плоти!

Первый солдат чертыхнулся, и оба замахнулись на Ланиэль.

— Убирайся вон, исчадие ада!

Зарина за спиной Ланиэль фыркнула:

— Тащусь с местного гостеприимства.

Перышки на крыльях гарпии затрепетали. Зарина быстро подняла голову и уставилась в спину Ланиэль. «Она что, дрожит?»

— Какое неожиданное совпадение: лицезреть попытку нападения во время своего дежурного обхода, — произнес новый голос. Доносился он из-за спины солдат, и Зарина любознательно высунула личико, при этом умудряясь оставаться под прикрытием великолепного крыла Ланиэль.

К их небольшой потасовке стремительно приближался молодой человек. Это был юноша дет девятнадцати, стройный, хотя нет, скорее худощавый. Вытянутое лицо с большим лбом вначале производило не слишком приятное впечатление, но в группе с бледной кожей, которую едва-едва, будто нечаянно, задел загар, с длинными волосами, черными как смоль, доходящими до пояса и собранными в хвост, перевязанный алой ленточкой, и свободными длинными мягкими черными прядями, спускающимися вдоль скул и ниспадающие ниже плеч, юноша выглядел весьма миловидно. Картину дополняли очки с толстой светло-коричневой оправой, которые на любом другом смотрелись бы смешно, но этому юноше лишь добавляли привлекательности. Вдобавок в смятение приводили его глаза, прячущиеся за стеклами очков и как будто внимательно следящие за всем и каждым; солнце отражалось в их глубине, и никак не получалось определить их оттенок — он словно скрывался сам в себе.

Юноша был одет в темно-синий плащ с серебристыми пуговицами, и при каждом шаге его длинные полы развевались на ветру. На талии красовался бордовый кожаный ремень с блестящей пряжкой, а на руках виднелись перчатки коричневого цвета, доходившие до локтей. Черные штаны, облегающие худощавые ноги, были заправлены в сапоги из кожи, имеющей тот же оттенок, что и оправа очков юноши. Вдобавок через его плечо проходила перевязь для ношения меча, но в отличие от уже знакомых солдат, она была галунной из серебряной тесьмы. Из-за высокого роста и затянутого ремня, подчеркивающего его худобу, юноша напоминал прыткую тростиночку и вызывал тем самым немое удивление: как это его еще не снес ветер с площадки.

Вероятно, что этот приближающийся человек был весьма приятен в общении, так как в принципе от симпатичных людей именно этого и ожидаешь, но на данный момент его нахмуренное лицо и резкость в походке несли в себе угрозу и навевали практичные мысли о срочной необходимости вырыть самосохранительную норку где-нибудь подальше отсюда.

Двое солдат заметно растерялись, не зная, то ли реагировать на появление нового лица, то ли продолжать держать в поле зрения опасного, по их мнению, субъекта-пожирателя. Убедившись, что Ланиэль не трогается с места и вообще выглядит крайне безобидно, солдаты вытянулись по стойке смирно, и первый выкрикнул:

— Старший Советник у главного входа!

«Старший Советник? — Зарина с наивысшим интересом разглядывала юношу. — Неужели нам все-таки окажут радужный прием?»

— Позвольте узнать, что непонятного было в указании немедленно покинуть территорию замка? — сухо осведомился юноша.

«Облом, — осадила себя Зарина. — Как-то нам не особо рады».

Молчащая до этого момента Ланиэль внезапно подала голос:

— Я Ланиэль, гарпия с Закрытого острова! И у вас нет права выгонять меня отсюда!

Юноша недобро прищурился.

— Старший Советник Королевства Весов, Хонор Роуланд, — холодно представился он не столько для того, чтобы ответить на представление гарпии согласно этикету, сколько акцентировать внимание на своем титуле. — Гарпиям с Закрытого острова здесь не место. Покиньте охраняемую территорию или мои люди буду вынуждены применить силу.

Ланиэль выглядела ошарашенной.

— Кларанс Дюран дал самоличное разрешение гарпиям посещать Королевство Водолея и все его города! — со злостью прошипела Ланиэль. — Вы не имеете права ограничивать нас в передвижениях! Закрытый остров — не тюрьма нам! Мы свободный народ!

— Уже пятнадцать лет прошло с упокоения Кларанса Дюрана. С чего ваш прогнивший насквозь и искупавшийся в крови жертв народец решил, что может и дальше пользоваться добротой этого великого человека? Мы не подвергнем опасности жителей Королевства Водолея лишь по прихоти жаждущих плоти монстров, решивших выбраться на прогулку.

— М-монстров? — Ланиэль запнулась на полуслове, пораженная оскорблением. Ее начала бить мелкая дрожь. — Мы старое оставили в прошлом, перемены в жизнь свою внесли, и уважаемый Кларанс простил нам все грехи!

— Безусловно, последний правитель Королевства Водолея оказывал гарпиям больше доверия, чем вы того заслуживаете, — согласился Хонор, недобро хмурясь.

Щеки Ланиэль покрылись гневным румянцем.

— Кто право дал вам судить нас?! — Гарпия судорожно вздохнула, пытаясь успокоиться и собраться с мыслями. — И не простая прогулка заставила меня покинуть Закрытый остров, мой родной дом. Так как у Королевства Водолея отсутствует действующий правитель, я требую аудиенции у главнокомандующего королевского воинства! Мне нужно сообщить ему важные вести!

Старший Советник насмешливо фыркнул.

— Вы не в том положении, чтобы требовать, гарпия с Закрытого острова. У вас нет прав пребывать на дворцовой территории, а уж тем более встречаться с главнокомандующим королевского воинства.

Дыхание Ланиэль стало тяжелым и частым. Она не на шутку разъярилась.

— С каких пор главенствующие структуры Королевства Весов распоряжаются на земле, принадлежащей Королевству Водолея? — из голоса гарпии ушли все истеричные нотки, место их заняли сталь и лед. — Не припоминаю, чтобы имел место захват власти.

«А я о чем говорила? — мысленно поддержала Ланиэль Зарина. — Раскомандовались тут. Гнать их в шею, чтобы не выпендривались!»

— Я верю, что уважаемый Аселин Клемент никогда не пойдет на такую низость, — вдохновлено продолжала Ланиэль, прожигаемая сердитым взглядом Хонора. — И раз уж правитель Королевства Весов находится сейчас здесь, считаю, что правильно будет сообщить мою весть и ему. Посему настаиваю на встрече с главнокомандующим воинства Водолея, а также с правителем Весов, Аселином Клементом! Это важно!

Губы Хонора превратились в тонкую ниточку, а выражение лица стало абсолютно бесстрастным.

— Насколько наглой тварью надо быть, чтобы явиться сюда и требовать аудиенцию у высших лиц? Не удивлюсь, если вам хватит дерзости сунуться на главные улицы Наркисса. Таким существам, как вы, не знакомы совесть или честь. Вы живете на уровне низменных инстинктов и не считаетесь с обществом. Ваш удел — безжалостность. Много лет назад вы воспользовались мягкосердечием Кларанса Дюрана, и этот поступок столь подлый, что совершить его могли лишь столь же гнусные и грязные создания.

Хонор говорил спокойно, но Зарина видела, каких трудов ему стоит не сорваться. Судя по всему, Ланиэль не преувеличивала, сообщая, что людской народ воспринимает гарпий, как изгоев. Неприязнь, отвращение и даже брезгливость — вот чувства, которые отражались в светло-фиолетовых глазах Старшего Советника. Да, Зарина наконец смогла различить их оттенок, но, несмотря на удивительную необычность и красоту глаз юноши, девочка ощущала неприятие к этому напыщенному индюку, который с таким унизительным пренебрежением смел смотреть на ее гарпию, на ее, Зарины, крылатое универсальное транспортное средство. Гарпию, столь беззаботно смеющуюся над шутками. Гарпию, смущающуюся по пустякам. И это называется «безжалостная тварь»?!

Ланиэль задрожала сильнее. Ситуация явно выходила из-под контроля.

«Черт, что за бредятину несет этот дышащий надменный винтик от громадной бюрократической машины?! — девочка раздраженно прищелкнула языком. — С меня хватит. Я слишком долго изображала паиньку».

Зарина отвела в сторону крыло Ланиэль, за которым скрывалась. Рука скользнула по мягким, ласкающим кожу перьям, и девочка сделала три шага, оказавшись чуть впереди Ланиэль. На нее устремились изумленные взоры. До появления Зарины присутствующие даже не подозревали об ее существовании.

— Всех сердечно и искренне приветствую! — Зарина пошевелила пальчиками в фамильярном жесте, ленясь махать всей рукой. — Всем чмоки-чмоки, чтоб было все чики-пуки.

Солдаты воинства Весов ошарашено разглядывали девчонку. Их руки с мечами постепенно опустились, настолько они были поглощены созерцанием нового противника. Хонор недоуменно моргал, будто надеясь, что при следующем открытии глаз резвый ребенок в ослепительно белой куртке, неожиданно возникший перед ним, исчезнет.

— Моя госпожа… — Рука Ланиэль легла на плечо Зарины. Эштель повернулась. Гарпия выглядела встревоженной.

— Расслабься, Мини-бикини. — Зарина похлопала пальцами по руке гарпии на своем плече и ухмыльнулась. — Я дала тебе возможность разрулить ситуацию, но скажу тебе всю правду без утайки: твоя карьера парламентера обречена на провал.

Глаза Ланиэль расширились от удивления.

— Вы собираетесь?..

— Угу, собираюсь поболтать с твоими новыми знакомыми, — проворчала Зарина. — Я вообще-то больше люблю грубую силу, а контачить я не мастак, но раз уж вся эта гулянка непосредственно направлена на достижение моей цели, то я готова чуток поболтать. Ты же на встречу с руководством напрашиваешься, чтобы впоследствии отправить меня на Землю, да, Мини-бикини?

Последний вопрос был задан с особым нажимом, и Ланиэль, чувствуя затаенную угрозу, которая могла бы быть воплощена в жизнь при ее отрицательном ответе, с излишней жизнерадостностью начала кивать головой в знак согласия.

— Чудно, — губы девочки растянулись в широкой улыбке.

Между тем Хонор Роуланд, которого на некоторое время оставили без внимания, пришел в себя и тут же внутренне вскипел от злости. Он чувствовал нарастающий страх гарпии, когда разговаривал с ней, знал, что у него есть преимущество перед этим чудовищем, и в разуме своем уже торжествовал. Но сейчас обстановка резко изменилась. С появлением этого странного мальчишки в непонятном белом одеянии, капюшоном на голове и странным говором гарпия с Закрытого острова заметно воспрянула духом. У нее изменилась осанка, она сложила крылья за спиной, но вместо того, чтобы выглядеть от этого жалко, казалась теперь несусветно уверенной в какой-то своей скрытой значительности. Эта синяя тварь внезапно сильно расслабилась, и эта ее расслабленность очень бесила Хонора. Он же угрожал ей применить силу, если гарпия не соизволит покинуть территорию замка, так откуда появилась эта ее безмятежность, словно опасность уже миновала ее? Неужели такую реакцию мог спровоцировать этот мелкий сопляк?

— Да, наглости гарпиям не занимать. — Хонор сделал шаг вперед. — Покуситься на замок самолично — полдела, но притащить за собой простолюдина к королевским владениям — вверх дерзости. Смелость впечатляет, конечно, но весьма жаль, что подобная самоуверенность проявляется в чертах характера столь гадкого живого существа.

— Простолюдин? Это вяканье в мой адресок? — оскорбилась Зарина. — За базар ответишь!

— Ты смеешь дерзить мне, простолюдин? — искренне поразился Хонор.

— А что, требуется заранее записываться на прием? А можно меня вне очереди? Думаю, я подпадаю под VIP-категорию.

Старший Советник выпучил глаза, не находя слов. Кое-чего из слов мальчишки он не понял, но тон, который сопровождал каждое сказанное слово, был настолько пропитан невинной наивностью, что у Хонора не осталось сомнений — над ним просто-напросто насмехаются!

Пока в Хоноре Роуланде медленно вскипал гнев, Зарина Эштель топтаться на месте не собиралась. Она повернулась к солдатам, застывшим в неуверенных позах в ожидании приказа своего командующего.

— Слушайте, добрые молодцы, а вы дышать-то в таких узких мундирах можете? Тут мне одна птичка напела, что вас заставляют под них корсеты надевать. Расскажите-ка нашему не в меру любопытствующему корреспонденту, каково себя чувствовать томной барышней?

С лиц солдат можно было смело списывать картину «хроники отпавших челюстей». Ничего удивительного, что адекватной реакции от них сейчас было не добиться. Видимо, раньше таких вопросов никто им не задавал.

— Переходим к следующему клиенту. — Зарина бесстрастно щелкнула костяшками пальцев и хищно уставилась на Хонора. — Ты. — Юноша сдвинул брови к переносице. — Да я к тебе обращаюсь, дискриминирующий представитель бюрократического аппарата местного разлива. Красивую ты поведал сказочку о каком-то там мягкосердечии бывшего правителя Водолея и пользовании этой самой сердечностью типчиками вроде нее. — Зарина, не глядя, ткнула пальцем в сторону Ланиэль. — Эпичная речь, я прям всплакнул. Вот только — ой-ой как нехорошо получилось — по твоим словам, Кларанс Дюран был редкостным тупицей, раз скорешился с народом гарпий.

Все присутствующие разом издали непонятные звуки, как будто захлебываться начали. Ланиэль испуганно прижала ладонь ко рту.

— Что ты мелешь, простолюдин?! — взревел Хонор, у которого от ярости пропали все признаки загара, оставив за собой лишь мертвенную бледность. — Что за клеветнические россказни?! Чтобы я стал оскорблять столь великого правителя — это просто уму непостижимо!

— Слышал о таком слове, как «подтекст», Бюрократишко? — сладко улыбнулась Зарина. — Разве не ты разглагольствовал о слишком большом доверии, который Дюран оказывал гарпиям? Видишь ли, твои слова говорят о том, что ты крайне недоволен этим поступком, а также признаешь, что бывший правитель Водолея совершил опупенно громадную ошибку. «Ох-ох-ох, глупый старичок, защитил бедненький, всеми нелюбимый народец. Судя по всему, он впал в полнейший маразм. А я, надменный гусь, должен немедленно исправить его ошибки, загнобив пару десятков гарпий, ибо, если я не суну свой нос в чужой огород, меня переклинит ака дешевый электрочайник».

Зарина передразнивала манерную речь Хонора Роуланда, пока тот попеременно багровел и бледнел от бешенства, а Ланиэль стояла позади девочки ни жива, ни мертва и с острым чувством, что скоро им всыплют по первое число.

— И кстати, Бюрократишко, с какого перепугу ты наводишь порядки на чужой земле? — Зарина сложила перед собой руки и кинула исподлобья на юношу вызывающий взгляд. — Я тут, безусловно, проездом, но фишку уже чуть-чуть просекаю. Синекожая дамочка с большим потенциалом впереди ошивалась в Королевстве Водолея раньше тебя. О, поправочка, она здесь родилась и выросла. А вот твоя претенциозная мордаха явно не вписывается в антураж местности. И, о, что, что мне подсказывает мой источник?.. — Зарина приложила руку к уху и изобразила, будто что-то слушает через наушник. — О да, мой источник, моя певчая птичка, сообщает, что ваша ушлая физиономия не значится в базе данных Королевства Водолея. Ой, да вы же из Весов! Какая неожиданность, публика будет шокирована таким поворотом событий! Интрига повысит рейтинги!

Зарина насмешливо прищелкнула языком.

— А теперь совет на будущее. Он бесплатный, и у меня сердце разрывается от того, что я столь щедра в эти сутки. Но к черту пафос, переходим к главному. Короче, если к вам подходит высокая синяя дамочка, мечтающая пообщаться с начальством Водолея, молчаливо дуйте к перилам мостика, пропуская вежливую мадам к главнокомандующему воинства, ибо ему вряд ли понравится, что Старший Советник чужого ему Королевства Весов пытается что-то решать за его спиной и без его ведома. Уж поверь, взыграет у него не по-детски, ведь все люди в душе горделивые впечатлительные моськи, хотя кто-то и умело скрывает это. Фух…

Зарина откинулась назад, и Ланиэль придержала ее за спину, но прижимать к себе не посмела.

— Все, Мини-бикини, я выдохлась на этой тираде. Если хотите, чтобы мой болтливый пулемет вновь заработал, перезарядите, то бишь дайте мне уже что-нибудь пожрать. Я с самого утра мечтаю о маковой росинке, а пока существую исключительно на поглощении фантазийных лимонных пирогов.

В глазах Ланиэль плескалась тревога. Ее руки нервно подергивались, и дрожь передавалась телу Зарины. Девочке такая ситуация не слишком понравилась.

— Нервишки пошаливают, Мини-бикини?

После всего сказанного на Зарину вдруг навалилась страшная усталость. Она уже довольно давно не отдыхала, и это обстоятельство грозило ей приступом. Пустота могла в любой момент охватить ее разум, и тогда девочка не то, что соображать будет не в состоянии, она воспринимать реальность не сможет.

— Ну, есть некая нервозность, — призналась Ланиэль.

— Что, я неправильно проанализировала существующий порядок вещей?

— Да нет, речь ваша была впечатляющая, но…

— Что «но»? — недовольно пробурчала Зарина, цепляясь за руку гарпии.

— Полагаю, моя госпожа, после вашего апофеозного выступления нас сейчас будут медленно убивать, — слишком уж спокойно сообщила Ланиэль, глядя на что-то поверх головы Зарины.

Девочка сфокусировалась на происходящем, и мгновение спустя из ее разума исчезла вся пустота, а усталость как рукой сняло. К ним маленькими шажками приближался крайне сердитый Старший Советник. Возможно, его наступление Зарина бы и с успехом проигнорировала, так как в принципе не воспринимала напыщенного юношу как серьезного противника, но в данном случае имел место чрезвычайно волнительный фактор: этот безобидный на вид юноша держал в руках меч и, похоже, собирался им воспользоваться. Честно признаться, при таком раскладе и перспективе быть потыканным мечом игнорировать людей почему-то не получается.

— Беда. Старший Советник в ярости, — пробормотала в ухо Зарины Ланиэль.

— И кому ты это говоришь? — возмутилась Эштель. — Разве я виновата, что он такой впечатлительный?! Я ему правду-матку, а он сразу за острые предметы хватается! Гражданин, лечиться надо!

Хонор тяжело выдохнул и процедил сквозь зубы:

— Арестовать их.

Солдаты двинулись к ним с мечами на изготовку. Зарина услышала, как громко сглотнула Ланиэль.

— Спокуха, горячие армейские парни! — Зарина подняла перед собой руки и попыталась мило улыбнуться. — Зачем вам мечи? Мы шибко бедные и крайне безоружные, так что, может, снова приятно пообщаемся? Без всяких там остро-режущих предметов.

— Арестовать! — не предвещающим ничего хорошего тоном приказал Хонор.

— По-моему, вы его разгневали, — заметила Ланиэль, оглядываясь по сторонам и пытаясь что-нибудь придумать.

— Не пытайся меня в чем-либо винить, моя совесть давно уже в запое, — меланхолично сказала Зарина, массируя себе ладони. С одной стороны, она предвкушала драку, но с другой стороны, не желала связываться с противниками, не гнушающимися использовать оружие. Все же девочка предпочитала рукопашную.

— Я вас ни в чем не виню, и я бесконечно счастлива вашей поддержке и благодарна за то, что вы заступились за меня и мой народ. — Ланиэль потянула Зарину за рукав, заставляя ее отступать вместе с ней к перилам по краям площадки.

— «Заступилась»? — Зарина недоуменно мигнула. — Когда это? Мини-бикини, не включай режим наивности и не думай, что я сделала это ради тебя.

— Неважно. — Гарпия взмахнула фиалковыми волосами и улыбнулась девочке. — Я все равно несказанно счастлива.

«Вот убогая, — равнодушно подумала Зарина. — И чему только радуется?»

Солдаты и разъяренный Старший Советник подходили все ближе и ближе. Никто из них не проронил ни одного слова, и оттого тишина казалась еще более пугающей.

— Я заберу вас отсюда, моя госпожа, — быстро сказала Ланиэль, хватая Зарину за талию и расправляя крылья.

— Сдурела, Мини-бикини? — Зарина начала извиваться в руках гарпии, стремясь освободиться от ее объятий. — Мне срочно нужно свалить из вашей долбаной Утопии! Ты сказала, что мне помогут в замке Водолея. Так что я должна попасть внутрь!

— Это опасно! — возразила Ланиэль, краем глаза следя, чтобы между атакующими и ними оставалось значительное расстояние.

— Чихать я хотела на это! — Зарина стала отбиваться от гарпии с удвоенной силой. — Не в моем характере сбегать от трудностей! Если требуется пойти по головам — что ж, чуваки, подставляйте лысины!

Ланиэль перестала тянуть на себя девочку.

— И вас не переубедить?

— Однозначно.

Гарпия с обреченным видом вздохнула и встала рядом с Зариной.

— Я с вами, моя госпожа.

— Чудно. — Зарина сложила руки рупором и крикнула. — Эй, Бюрократишко, ты точно не хочешь по-тихому покурить бамбук в сторонке, пока мы перетираем с начальством?

— Взять их! — взревел Хонор.

Солдаты ринулись вперед с явно выраженным желанием кромсать и протыкать.

— Мини-бикини, план «А» провалился, — с приятной улыбкой констатировала Зарина. — Переходим к плану «Б».

— А у нас что, был план «А»? — удивилась Ланиэль и после кивка Зарины задала следующий вопрос: — И в чем же тогда заключается план «Б»?

Улыбка Зарины переросла в лукавую усмешку.

— ЧИСТАЯ. ИМПРОВИЗАЦИЯ.

Глава 9 ДЩЕРЬ[15] ПРОВОКАЦИЙ

Солнце сверкнуло на обнаженном клинке, и свет ужалил глаза, заставив веки на миг сомкнуться. Плохой знак? Если вас беззастенчиво атакуют солнечные зайчики, следует ли толковать это, как молчаливый указ природы валить куда подальше? В девяноста девяти процентах случаев весьма полезно обращать внимание на мелкие знаки, посылаемые окружающей средой, в оставшемся же проценте можно притвориться глухонемослепым и даже не получить при этом по кумполу. Судя по всему, действие, разворачивающееся на территории размером с десяток вертолетных площадок, перед главным входом в замок Водолея, относилось именно к тому последнему оставшемуся проценту. А возможно, ни синекожая крылатая женщина, ни худенький подросток в мешковатых одеждах, стоящие у балюстрады, просто-напросто не относили к своему хобби толкование всяких там природных знаков.

Зарина просчитывала в уме свои дальнейшие шаги. Импровизация импровизацией, но люди в большинстве своем адски непредсказуемы, и если не подготовить заранее парочку победных вариантов, можно потом крупно пожалеть. Ее противник уже обозначил себя: Хонор Роуланд смотрел только на нее и видел только ее — ни дать, ни взять влюбленный юнец, спешащий к очарованию очей своих, прекрасной возлюбленной. Милая картина, вот только угрожающе острый меч в его руке портил всю малину.

Девочка шагнула прочь от перил, к которым прижималась, и услышала хлопанье крыльев. Зарина скосила глаза. Она бы не удивилась, если бы Ланиэль решила вдруг удрать, оставив девочку одну посреди битвы — все-таки Зарина не верила в людей и в их хорошие стороны, предпочитая заранее во всех разочаровываться.

Однако ее крылатая союзница и не думала улетать прочь. Она зависла в нескольких метрах над площадкой, сосредоточенно следя за одним из приближающихся солдат. Ланиэль щелкала пальцами, и, не знай Зарина заранее, что на самом деле означает этот ее жест, ни за что бы не догадалась, что гарпию в данный момент обуревает ужас. Вообще-то достаточно странно бояться, когда в твоем арсенале десять острых когтей на руках и столько же на ногах плюс зазубрина непонятного назначения на хвосте, но в определенном смысле внушающая некоторые опасения. Вооружена, опасна, но труслива — познакомьтесь, гарпия Ланиэль.

Хмыкнув себе под нос, Зарина сосредоточила внимание на Старшем Советнике. Симпатичное личико — жаль будет портить, однако, на людском теле существуют и другие замечательные места, которым можно от души всыпать! Ну что, настало время для плана «Б»?

Зарина пулей метнулась вперед, громко вопя:

— Расступись, народ!!! Срочное дело! Где тут у вас туалет?! Уж невтерпеж!!! А ну все врассыпную!!! Сказано же, СРОЧНОЕ ДЕЛО!

Действующий во все времена прием «лучшая защита — нападение» сработал на славу. Хонор никак не ожидал, что юркий малец сам кинется на клинок. Он растерянно замедлился, попутно пытаясь разгадать, содержится ли в словах мальчишки скрытая ловушка, и подпустил чужачку слишком близко. А Зарина только этого и ждала.

Хонор отступил на шаг и замахнулся мечом. Чересчур сильный замах — юноша открылся. В таком положении любой без труда мог бы кольнуть его в грудную клетку (а то и в живот) раз десять и не встретил бы абсолютно никакого сопротивления. Жалкая попытка, а уж специальной военной подготовки тут не просматривалось вовсе. Видимо, Старший Советник горазд был только речи пафосные толкать, а мечом пользовался так, будто резвую муху им хотел прибить, то есть всего-навсего махал им со всей дури из стороны в сторону, грозя покалечить самого себя. За какие, интересно, заслуги его поставили во главе воинства Королевства Весов? Или просто за красивые глазки?

Зарина поднырнула под руку Хонора и долю секунду любовалась опешившим выражением на лице юноши. Никакой преграды между ними не было. Ударь она сейчас — одним сломанным носом Старший Советник не отделался бы. Минутку! А дальновидно ли тяжело калечить столь высокопоставленного чиновника? Зарина на самом деле не знала насколько важен статус, занимаемый этим юношей в местной иерархии, но раз уж он столь горделиво себя преподносил, значит, было отчего нос задирать. А если Зарина все-таки хотела добиться помощи от тех лиц, с кем стремилась переговорить Ланиэль, то стоило себя слегка попридержать — авось ее лояльность в будущем окупится.

Держа в голове эту здравую мысль, девочка вильнула в сторону от Хонора, слегка задев его рукав, заправленный в перчатку, своими развевающимися черными лентами с куртки. Юноша уже закончил первый замах и устремился за Зариной, поворачиваясь на месте и неуклюже придерживая меч. Девочке активность Хонора по вкусу не пришлась — она же решила приструнить свой норов, а оппонент вдруг сам начал нарываться. Как тут удержаться? Ну вот Зарина и не сдержалась. Пинок пришелся на особо чувствительную часть тела, чиновничий зад, а потому столь позорен был последующий полет Старшего Советника на землю. Правда в последний момент Зарина все-таки смилостивилась и уменьшила силу удара, а то бы ее противник долгое время не имел бы возможности безболезненно сидеть на стульях.

— Господин Советник, совести у вас нет, — добродушно проговорила девочка, усаживаясь на спину распластавшегося юноши. — Вот как так можно? Человек вам популярно объясняет: надобно ему в туалет чрезвычайно срочно. А что вы? Пресекаете, мешаете, сопротивляетесь — ужасть просто! Подумайте, как честному человеку мыслить здраво и по делу с полным мочевым пузырем? Ведь даже политический деятель или тот же судья, вершитель человеческих судеб, будет неосознанно сбиваться на необходимость удовлетворить простые биологические потребности, нежели трезво мыслить и принимать объективные решения.

Хонор что-то промычал и попытался приподнять голову, но Зарина нежно положила руку на его затылок и мягко впечатала Старшего Советника носом в каменную поверхность площадки. Нет, нет, не волнуйтесь, она тщательно следила, чтобы лицо юноши оставалось целым и невредимым, а если уж что-то там невзначай хрустнуло — ну уж простите, издержки производства.

— Лежите, лежите, Бюрократишко, вы мне абсолютно не мешаете, — уверила его Зарина, вертясь и удобнее устраиваясь на спине поверженного, одновременно отпихивая носком кеда подальше уроненный Старшим Советником меч.

Краем глаза Зарина приметила, что Ланиэль все еще в воздухе, а солдат пытается дотянуться до нее, размахивая мечом, правда без толку.

Внезапно что-то сверкнуло слева, и Зарина скатилась со спины Хонора. Замерев на корточках в нескольких метрах от первоначального места пребывания, девочка рассержено уставилась на новый раздражитель. Оным оказался второй солдат. Конечно, в любом случае у них с самого начала их «битвы» получался расклад «двое на одного», но Зарина никак не ожидала, что противники сочтут более опасной ее, а не «кровожадную» гарпию. Хотя в некотором смысле это даже льстило.

Солдат сделал выпад. Зарине больше ничего не оставалось, как отскочить. Сказать по правде, этот субъект работал с колюще-режущими предметами намного лучше Хонора, чуть ли не мастерски. Настоящий воин, Королевство Весов и Аселин Клемент могут им гордиться. Перспектива превратиться в мясо на шпажке бессовестно замаячила на горизонте, заставляя Зарину звереть на глазах. Меч просвистел совсем близко от девочки, охладив ее щеки ветром и срезав ленточку с правового рукава.

— Это ты зря, — прошипела Зарина и, не обращая внимание на то, что меч опускается на нее, прыгнула вперед и провела круговой удар в падении. Ее нога врезалась в ухо солдата. Тот потерял равновесие, запоздало вскрикнул и оглушенный завалился назад.

Падение Зарины было не столь зрелищным: она приземлилась на задницу и секунд десять после этого люто надеялась, что каменная поверхность площадки ощущает тот же болезненный дискомфорт от соприкосновения с ее пятой точкой, что и ее вышеназванное место с вышеупомянутой поверхностью.

Меч солдата валялся в нескольких сантиметрах от девочки, а его острие норовило воткнуться в бок. С подозрением оглядываясь на игриво сверкающую поверхность клинка, Зарина поползла прочь. Ей почему-то казалось, что оружие может нежданно-негаданно ожить и уже самостоятельно продолжить атаку. Вот так и становятся параноиками. Или психами.

На фоне здания входа в замок развивались лиловые флаги. Чуть-чуть работы фантазии и вы заметите, как воздушные потоки собираются в греющие душу слова «Добро пожаловать». Ага, размечтались. Ну-ка выключите фантазию и реально смотрите на вещи. Как ни прискорбно, но надежда на то, что контингент Королевства Водолея встретит ее, Зарину, более доброжелательно, чем представители Королевства Весов, совершено себя не оправдала. Стоило ей вступить в сектор, отличающийся от площадки более светлым оттенком каменной поверхности и ведущий непосредственно к входу, в ее сторону тут же направились острия копий.

— Вот дерьмо, — тихо выругалась девочка, поднимая руки и делая вид, что сдается. В то же время она опустила голову и исподлобья глянула на новых противников.

Двое рослых мужчин с копьями оказались стражниками воинства Королевства Водолея, охраняющими вход — главную арку. И как они с Мини-бикини раньше не заметили эту парочку? Умело маскируются?

Солдаты воинства Водолея разительно отличались от своих коллег по работе со стороны Весов. А уж их одеяния — это отдельный разговор. Если форма солдат Королевства Весов представляла собой образец строгого и аккуратного консервативного стиля, то одежду этих двоих можно было охарактеризовать как «свободолюбивая мешковатость». Свободные длинные темно-лиловые с черными вкраплениями рубашки без единой пуговицы, запахнутые на груди и подвязанные на поясе серым куском ткани с бахромой (или это был шарф? Зарина затруднялась точно определить), штаны, представляющие собой сборище тканевых складок и настолько свободные, что ветер без труда трепал штанины, создавая ложный образ того, что мужчины одеты в длинные юбки. Непонятно, как штаны удерживались на поясе, но вполне возможно, что их хранил от падения все тот же «шарф» с бахромой. Чуть ниже колен солдат красовались пластины из какого-то неизвестного твердого материала, оберегающие голень, а ноги были облачены в сандалии, правда, не на голую кожу, а предварительно обмотанную белой тканью, отдаленно напоминающей бинт. Лоб каждого из мужчин был перевязан светлой лентой с четким рисунком двух волнистых линий — символом Королевства Водолея. Картину завершала длинная рубашка-халат из плотной ткани светло-лилового цвета. У одного солдата она была просто небрежно наброшена на плечи, а у второго надета полностью. Широкие рукава спускались ниже локтевого сгиба, но не доходили до кисти, не мешая мужчинам при использовании копий. Ах да, интересная заметка: воинство Водолея было оснащено одними копьями, ножен с мечами не наблюдалось. Видимо, в Королевстве Водолея экономят на одежде и вооружении. Но не стоит высказываться об этом вслух — доблестные воины могут и обидеться.

Зарина глубоко вздохнула и остановила взгляд на кончике ближайшего копья. Может, договориться? Высказать им ту же просьбу об аудиенции с их главнокомандующим? Вряд ли приказ Старшего Советника атаковать ее и гарпию касался их — ведь в компетенцию Хонора Роуланда не входит командование чужим воинством? Это было бы слишком унизительно для солдат Водолея. Тем более что в отличие от тех же аккуратных и одетых с иголочки солдат Весов, смотревших на них с ненавистью и страхом, взгляд этих двоих выражал лишь любопытство. Уже неплохо.

— Стража! Остановите мальчишку! Это диверсия! — донесся до их слуха голос Хонора.

Солдаты встрепенулись, и копья взметнулись выше. А вот это плохо.

— У меня срочное дело, — почти извиняющимся тоном сообщила Зарина, вскакивая на перила балюстрады.

Она видела, что даже при четком указании Старшего Советника, королевская стража Водолея колебалась. Наверное, им претила мысль о нападении на ребенка, а, может, они просто не понимали, чем этот мальчишка может быть опасен. В любом случае Зарина была благодарна им за заминку и в последующем ощущала даже некоторое сожаление о том, что придется убрать с пути и их.

Под ногами далеко внизу волны бились об угольно-черные скалы. Первый солдат получил прицельный удар пяткой в нос и вышел из строя, так и не выпустив из рук копья. Боже, они что, не знают что такое рукопашная? В этом мире хотя бы у кого-нибудь наличествует реакция? Предаваясь своим глубоким тоскливым размышлениям, Зарина забыла о существовании второго солдата и проворонила его атаку. Однако удар не достиг цели. Что-то сбило его с ног и протащило добрый десяток метров.

— Не прошло и сто лет, — проворчала Зарина, злясь на себя за расхлябанность и направляясь в сторону застывшей у главной арки Ланиэль. Та стояла, недоуменно глядя на свои руки с когтями, будто удивляясь тому, что они у нее есть и ими даже можно пользоваться. — У тебя такая фишка вступать в игру в самый последний момент?

— Простите, госпожа, — глухо откликнулась Ланиэль, не отрываясь от созерцания своих рук. Похоже, она пребывала в состоянии шока.

Зарина от души хлопнула гарпию по плечу, та вздрогнула и дико воззрилась на девочку.

— Нам пора нанести визит высшим особам, — Зарина ткнула пальцем себе за плечо: к главной арке приближался Старший Советник, за ним, прихрамывая, двигались его подчиненные, — пока вон те субъекты во второй раз не выразили нам свое несдержанное неудовольствие.

— А эти? — Ланиэль указала дрожащим пальцем на лежащих у их ног солдат воинства Водолея.

— Эти тоже к ним присоединятся, когда очухаются, — уверенно сказала Зарина и потянула гарпию за собой внутрь замка.

Они бежали, не чуя ног, подгоняемые гневными воплями преследующих. В оре голосов ясно угадывался голос Хонора — еще бы, самый яростный и злой голосок. Наверное, если сегодня Старший Советник не поймает и не покарает их за наглость, то уснуть спокойно не сможет.

— Стесняюсь спросить, моя госпожа, — обратилась к Зарине гарпия.

— Что тебе?

— Вы все еще хотите в туалет?

От неожиданности Зарина чуть не остановилась. Во Мини-бикини дает!

— Понятное дело, прудить в штаны мне не в кайф, — несмотря на быстрый бег и учащенное дыхание, у нее получалось выдержать серьезный тон. — Акклиматизация вместе с прыганием из одного мира в другой не пошла на пользу моему организму. У меня революция в желудке, об остальном умолчу.

Ланиэль мученически задумалась. Ее грудь подскакивала с пугающей частотой и угрожала оторваться. Или вывалиться из лифчика. Интересно, а последнее может шокировать преследующую их толпу мужиков? Зарина помолчала пару секунд, а потом расхохоталась. Правда смеяться долго у нее не получилось — для бега требовалось нормальное дыхание.

— Шутка, Мини-бикини! Это была шутка! Расслабься!

Ланиэль на ходу одарила девочку обиженным взором.

— Я же к вам со всей душой, а вы…

Зарина ее проигнорировала. Она сжала кулаки и бросила быстрый взгляд на бегущую рядом гарпию. В ее голове проносились мысли, что лететь было бы быстрее, но, к сожалению, размер коридоров не позволил бы Ланиэль свободно расправить крылья.

Перед глазами мелькало бесчисленное множество картин в позолоченных рамах с изображением природы — наверное, вдохновением художников служили пейзажи Утопии. Коридоры походили один на другой и все больше напоминали лабиринт, развилки отграничивались колоннами и украшались круглыми пушистыми коврами, но столь же педантично походили один на другой. Лицо Ланиэль мрачнело с каждым поворотом, она никогда раньше не бывала в замке Водолея и не имела представления, в каком направлении им двигаться. С таким раскладом их поимка — дело времени, и лучше не фантазировать, что сделает с ними Хонор Роуланд, а особенно с Зариной, за то, что она посмела опозорить его перед подчиненными.

— Куда бежать? — выдохнула Зарина, собирая в складки ковер при очередном повороте.

— В тронный зал? — неуверенно предположила Ланиэль.

— И где он?

— Боюсь признаться…

— Что?

— Я все-таки боюсь…

— Мини-бикини!

— Я не знаю, где тронный зал.

— Черт!

— Согласна с вами.

В воздухе что-то просвистело. Зарина пригнула голову. В картину, мимо которой они пробегали, изображавшую олененка на лугу, воткнулось копье.

— Прости, Бэмби, — пробормотала девочка. Вопреки трагичности сложившейся ситуации Зарине хотелось захихикать. Видимо, это все стресс.

Голоса приближались, и, о ужас, теперь они слышались со всех сторон: сзади, из боковых коридоров и где-то впереди. Их окружают? Отвратная мысль, и лучше ее не додумывать — мало ли, материализуется.

Острый кинжал гигантским блеснувшим насекомым вонзился в фреску на следующем повороте, и Ланиэль взвизгнула, поняв, что, не зацепись она за краешек ковра на развилке, эта же самая рукоятка могла торчать из ее спины.

— У меня смутное ощущение, что их атаки мотивированы на наше умерщвление, — заметила Зарина, оглядываясь через плечо. Она успела увидеть мелькнувшие силуэты в конце коридора, а потом их скрыла стена.

— Все так и есть, — голос Ланиэль почти не дрожал, но при взгляде на нее любой бы ужаснулся: дико вытаращенные глаза готовы были вот-вот выскочить из орбит от страха. — Мы с боем проникли на охраняемую территорию, и стража решила, что наша цель — находящийся в замке правитель, Аселин Клемент. И судя по нашей агрессии, цель эта отнюдь не благая. Они без раздумий убьют нас, когда догонят.

— Если догонят, — поправила Зарина. — И это еще надо разобраться, кто тут первый начал агрессию проявлять! Однако какой резкий переход. А где сигнал, оповещающий, что время переговоров подошло к концу и наступил час бойни?

— Полагаю, сигналом послужил ваш пинок, которым вы одарили Старшего Советника.

— Так ты видела?

На миг выражение ужаса скрылось с лица гарпии. Усмешка тронула ее губы, видимо, она с большим удовольствием смаковала в памяти все детали шалости Зарины.

— Еще бы!

Новая развилка и высокая двустворчатая дверь справа. Это не первая дверь, которую они встретили на своем пути, но как и прежде на проверку того, не за ней ли скрывается тронный зал, у них не оставалось времени. Ланиэль мельком взглянула на дверь и кинулась к повороту в боковой коридор. Зарина последовала за ней. В следующее мгновение окружающее пространство пронзил крик Ланиэль. Девочка успела заметить знакомое обмундирование солдат Королевства Весов, а потом гарпия, паникуя, резко раскрыла крылья. Они с силой ударились о Зарину, и девочка взлетела в воздух, как пушинка, но пушинка, имеющая чрезвычайно огромную скорость полета. ХРЯСЬ! Зарина благополучно приземлилась на маленький столик, располагавшийся в нише справа от двустворчатой двери, проехалась по нему животом и головой вперед нырнула в направлении пола. Она успела прикрыть лицо от удара. В глазах помутилось, и, прижимаясь щекой к ворсистому краешку ковра, Зарина отрешенно подумала, что неплохо бы, чтобы этот ее полет наблюдал Старший Советник Роуланд — так хоть кто-то бы от души порадовался ее печальному нокауту, а то, получается, и воспарила без особой пользы, и врага не потешила.

Громкие мерные аплодисменты вывели ее из задумчивой прострации.

— Прекрасное планирование, чудесная техника, — в поле зрения Зарины появились сверкающие раздражающей чистотой сапоги Хонора Роуланда, — а, может, лучше сказать, — его голос разбавила насмешка, — прекрасный, расчудесный «шмяк»?

Нет, все-таки Старший Советник успел к самому представлению и потешил свое самолюбие этим самым ее «шмяком». Что ж, нет худа без добра — люди с хорошим настроением более сговорчивы.

Моргая с чудовищной частотой, пытаясь тем самым избавиться от заволакивающей глаза дымки, Зарина приподнялась и схватилась за столик, одновременно обозревая окрестности. Ланиэль стояла без движения ровно на середине развилки, размером с небольшую квадратную комнату. Все боковые коридоры были заполнены воинствующей массой бравых солдат, однако, нельзя было не заметить, что темно-синее воинство Королевства Весов не спешит смешиваться с лиловым скоплением солдат Королевства Водолея, как, впрочем, и последние не горели таким желанием. Как детсадовцы, ей-богу: у меня есть ведерко, у тебя лопатка, но играть с тобой я ни за какие коврижки не буду.

«Что-то не вижу командного духа, — хмыкнула про себя Зарина, прислушиваясь к своему телу и надеясь, что у него еще остались силы на какие-нибудь безумные рывки. — Они друг на друга-то с опаской посматривают. Есть шанс, что эти профаны, не доверяя соратнику из другого Королевства, растеряются и вновь дадут нам с Мини-бикини сбежать».

Пеструю толпу возглавлял Хонор Роуланд, и Зарина с удовольствием отметила, что Старший Советник тяжело дышит. Что, батенька, не спортсмен?

— Ваша бессмысленная беготня подошла к концу, — важно изрек Хонор, отдышавшись. — Даю вам обоим последний шанс: сдавайтесь и предайте себя в руки правосудия или…

Юноша замолк, но не нужно быть гением, чтобы понять: за этим молчанием скрывается обещание. Значительное такое обещание. Без режущих и кромсающих предметов явно дело не обойдется.

— Бюрократишко, — торжественно начала Зарина. — Иди ты в…

Девочка не успела обозначить место, куда хотела вдохновенно направить Старшего Советника. Новый визг Ланиэль обрушился на слух собравшихся, и Зарина безрадостно поняла, что эти трели все больше напоминают ей концерты, закатываемые Сусликом, а в народе Эни Каели. Ох, как же Зарине хотелось домой.

Прежде чем Зарина успела осведомиться, на кой черт так орать, гарпия резво метнулась в ее сторону. Девочке открылся обзор, и она увидела, что первая линия солдат (плохие дяденьки от Королевства Весов) выставили перед собой мечи. Вероятно, Ланиэль решила, что те собираются атаковать, и от новой волны паники у нее окончательно сдали нервы.

Вдобавок к неожиданной активности гарпии с катушек съехал и сам Хонор Роуланд. Он в свою очередь узрев, в какую примерно сторону движется «свирепое, кровожадное чудовище», издал что-то нечленораздельное и кинулся вдогонку. Судя по всему, Старший Советник ошибочно подумал, что Ланиэль намеревалась ускользнуть в единственную незащищенную ни теми, ни другими солдатами лазейку: двустворчатую дверь, — а разглядев, каким диким блеском вспыхнули глаза юноши, мчащегося к ним на всех порах, Зарина сообразила, что именно за этой дверью, хоть и не такой уж неприметной, но похожей на сотню других дверей замка, скрывается тронный зал, а значит, и правитель Королевства Весов Аселин Клемент. Хорошая новость, но очень уж запоздалая.

Зарина и пикнуть не успела, когда на нее налетела Ланиэль и погребла под своим телом. Девочку впечатало в стену, и, чертыхнувшись про себя, она со злостью подумала, что у этой малодушной гарпии совершенно ни к месту просыпается неконтролируемое желание ее защищать. Фактически она связала ее по рукам и ногам, обездвижив у стенки, и это в такой момент!

«Так тебя перетак, — злобно размышляла Зарина. — Как я могла позволить загнать себя в угол?»

На них упала тень. Девочка быстро сдвинула в сторону лезшие в лицо перья Ланиэль и прищурилась, через нависшие над ней волосы гарпии с трудом разбирая объект, скрывший свет. Старший Советник. Ну кто же еще? И вот тут Зарина была уже готова издать какой-нибудь более-менее позорящий возглас ужаса, потому что меч Хонора, имевшего сейчас вид начинающего маньяка-убийцы, уже опускался на их сплетенные тела, а у обездвиженной Эштель не было возможности ему помешать. Она не могла сделать НИ-ЧЕ-ГО. Но возглас от Зарины так и не последовал, ведь девочка даже в эти отчаянные и, скорее всего, последние минуты ее жизни все еще не испытывала страха. Прискорбно, когда даже с приходом смерти с косой наперевес вы не в состоянии ощутить необходимую эмоцию ужаса. Тут и остается только зарыдать от бессилия. Но стоп, истеричные рыдания в умения Зарины также не входят. Ох, Эштель, Эштель, надо полагать, ты родилась полнейшей неудачницей.

Не оставалось времени на то, чтобы закрыть глаза. Интересно, а лезвие хорошо заточено? Громкий звяк, раздавшийся над головой, и присоединившийся к нему всеобщий вздох солдат показался Зарине ознаменованием перехода в мир иной. Через секунду, осознав, что она все еще дышит, не порублена на ингредиенты для салата, не ощущает боли да и вообще, похоже, жива, девочка в праведном возмущении воззрилась на их палача. Что, грохнуть нормально тоже не в состоянии?

К изумлению Зарины, их скромные валяющиеся в нише у стола персоны больше не одаривались вниманием Хонора. Он успел обзавестись компанией, и новый субъект, надо признать, весьма виртуозно отобрал у них внимание Старшего Советника. Девочка с интересом скользнула взглядом по клинку, возникшему на пути меча Хонора Роуланда и не давшему ему стать орудием убийства. Клеймор, двуручный меч, рукоять которого была украшена камнем коричнево-красного цвета, в котором Зарина чуть погодя узнала обсидиан. Хозяин меча, рука которого твердо сжимала рукоять, сделал едва заметное движение. Мечи, вновь ударившись друг о друга, звякнули, и Хонор Роуланд, заскрежетав зубами, отступил.

«Неожиданно», — подумала Зарина, с удвоенным упорством отпихивая от себя гарпию, чтобы лучше рассмотреть изменившийся порядок вещей.

Ланиэль была слегка замедленной, но девочке все же удалось приподняться и любознательно сунуть голову в пространство между стеной и плечом гарпии. Если бы кому-нибудь из столпившегося на перекрестке народа вдруг вздумалось поглядеть в их сторону, он бы весьма удивился, заметив, что у гарпии выросла вторая голова.

— Какого черта? — прошипел Хонор, от ярости багровея. — Что ты делаешь, Ротшильд?

— Для вас, капитан Ротшильд, — сухо парировал его собеседник, отчего заработал для себя парочку черточек в полосочку симпатии со стороны Зарины.

«Ротшильд? — Девочка фыркнула про себя. — Этого чела зовут так же, как того английского коллекционера блох. Прикол».

Зарина придвинулась ближе к гарпии, прижимаясь к ее спине между крыльями, и жадно поглядела на их нежданного спасителя. Ланиэль занималась похожим делом с тем лишь отличием, что ее челюсть пребывала в распахнутом состоянии и выглядела она при этом донельзя глупо. Возможно, Зарина не преминула бы озвучить пару тройку ехидных замечаний в адрес своей спутницы, но, увы, сейчас глазеть на новенького было в сто раз интереснее, чем спасать едва знакомую ей гарпию от этикетного невежества.

Клеймор не вернулся в ножны на спине. Его хозяин был наготове, а его неприязненный взгляд неотрывно следил за Старшим Советником. Весь вид говорил о большой, просто неистовой ненависти к стоящему напротив черноволосому юноше, и Зарина вполне разделяла его настроение, так как не испытывала особой приязни к Хонору Роуланду, а уж после того, как он пару раз замахнулся на нее мечом, то и подавно не воспылала к нему любовью. Ее единомышленником, а по совместительству и спасителем оказался длинноногий парень, на вид чуть старше Лауса, а значит, и Хонора. Раскосые льдисто-голубые глаза пылали огнем гнева и совершенно зачаровывали, потому что образ пламени на льду неизменно заставляет замирать и благоговеть от этого искусственного волшебства. Пожалуй, на этом необычность внешности парня заканчивалась — слишком уж непритязательным было первое впечатление. И если Хонор притягивал взор незаурядной внешностью и противоестественным цветом глаз да и попросту был весьма красив, то парень напротив привлекал внимание факторами исключительно обыкновенными. Он был симпатичен, но симпатичен той естественной красотой, которую придает человеку молодость и здоровье, и дополняла его приятную привлекательность уверенность, которая отражалась на лице и в осанке и которая проявляется обычно у тех, кто занимает определенное высокое положение в обществе и знает наверняка, что сдвинуть его с этого места попросту невозможно.

Прямые волосы чуть ниже плеч, пепельно-серые с несколькими голубоватыми прядями, встречающимися с той же частотой, что и ранние седые прядки у обычных молодых людей со своеобразной волосяной пигментацией, обрамляли лицо и терялись в складках накинутого на плечи темного плаща. Под плащом виднелась темно-синяя рубаха, поверх которой надета была тонкая кольчуга, сплетенная из маленьких колец, талию опоясывал шарф, похожий на те, что носили солдаты воинства Водолея. Еще на парне были черные слаксы, а на ногах блестящие сапоги до колен. Несколько несуразный образ, но вполне подходящий к колориту, созданному солдатами Водолея с их мешковатой одеждой.

Как только эта мысль пришла ей в голову, Зарина заинтересовалась, а не является ли этот субъект, назвавшийся «капитаном», военачальником в воинстве Водолея? Девочка присмотрелась повнимательнее и почти сразу заметила мелькнувшую под плащом повязку на руке парня со знакомым символом двух волн. Отлично, на их сторону встал один из начальников суровых мужиков с копьями, а это означает, что по крайней мере половина толпы, что в данный момент окружала их со всех сторон, не вознамерится напасть прямо сейчас. За мужиков с мечами она не ручалась.

— Ротшильд, — разъяренно пробурчал Хонор. — Почему ты вмешался?

Глаза капитана Ротшильда сузились: ему не очень нравилось, что юноша младше него по возрасту столь фамильярен с ним, но он промолчал по этому поводу. Вместо возмущения его уста исторгли вопрос, приправленный резкой интонацией:

— Не выглядела бы ситуация странной, если бы я не вмешался в дело, непосредственно касающееся Королевства Водолея?

Повисла тишина. Солдаты воинств обоих Королевств затравленно молчали, словно школьники во время выбора «жертвы», которая будет отвечать на вопросы домашнего задания. Само собой, Зарина и Ланиэль тоже притаились, стараясь лишний раз не шевелиться, чтобы не привлечь нежелательное внимание.

— Я не затрагиваю компетенцию Королевства Водолея, — наконец буркнул Хонор. Он поумерил свою злость, но скрыть раздражение ему не удалось. — Все, что происходит, касается исключительно Королевства Весов и его правителя.

— Ошибаетесь, Старший Советник Роуланд. — Ротшильд криво улыбнулся и плавным движением спрятал клеймор в ножны за спиной. Следуя его примеру, меч убрал и Хонор, а за ним все присутствующие. — Вы и ваш правитель пребываете на территории Королевства Водолея, нашей территории, следовательно, нас касается абсолютно все.

— Так-то вы отвечаете на доброту Аселина Клемента? — разозлено прошипел Хонор, морщась и мгновенно теряя былую привлекательность. — Это ваша благодарность за оказанную помощь?

— Мы благодарны за поддержку Аселина Клемента, но не считаем своей обязанностью преклоняться перед ним, — спокойно ответил Ротшильд. — Он не наш правитель, хотя, несомненно, Королевство Водолея в долгу перед ним.

— Ты пренебрегаешь великодушием Аселина? — неприятно поразился Хонор. — Позволяешь себе грубость в адрес моего правителя?! Смеешь оскорблять его?!

— Грубость? — искренне удивился капитан Ротшильд. — И чем я, интересно, оскорбил великого правителя? Неужели тем, что испортил развлечение его любимому Старшему Советнику?

— Да как ты… — Хонор поперхнулся от возмущения. — Какие к черту развлечения?! Я служу своему правителю и обеспечиваю его защиту, а не в игры играю!

Брови Ротшильда взметнулись ввысь, и он скептически оглядел Роуланда с ног до головы, всем своим видом показывая, что сомневается в успешной реализации озвученного способа времяпровождения.

— Всем вернуться на свои посты, — бросил капитан Ротшильд солдатам.

— Так точно! — нестройным хором отозвалось лиловое воинство Водолея и спешно ретировалось.

Солдаты Королевства Весов остались на месте. Они с тоской поглядели вслед улепетывающим «везунчикам» — вряд ли им улыбалось и дальше участвовать в бессмысленном противостоянии, которое с появлением капитана Ротшильда перешло на совершенно новый уровень. Будто прочитав их мысли, Хонор Роуланд недовольно цыкнул и взмахнул рукой, позволяя и своим солдатам покинуть коридоры и вернуться на посты.

Как только последний темно-синий мундир скрылся за поворотом, Зарина окончательно расслабилась. Надо же, их тут около сотни было! Неужели Хонор Роуланд решил, что ребенок и гарпия столь опасны, что для их преследования следует подключить не только собственное воинство, но и всю стражу замка Водолея? Чем они заслужили такую честь? Вот всегда так, хотели просто поболтать по-тихому с руководством, а вместо этого получили неприятностей по полной программе.

— Доволен, капитан? — военный чин Ротшильда Хонор произнес с особой язвительностью. — Как видишь, я адекватно воспринимаю происходящее и не стремлюсь, вопреки твоим домыслам, провоцировать конфликт между нами. Я отнюдь не развлекаюсь.

— Ага, но устраивать шум из ничего ты, вероятно, мастак, и моих людей сюда же втягиваешь. — С уходом подчиненных официальный тон Ротшильда сменился: теперь и он дал себе волю, отбросив формальный пафос речи и напускаясь на собеседника, как на давнего знакомого. Хотя отношения у них, похоже, мягко говоря, были не дружескими. Оба смотрели волком и были до крайности недовольны друг другом.

— Генерал Морель, главнокомандующий воинства Королевства Водолея, передал мне их в распоряжение с целью совместной защиты главной арки, — сообщил Хонор, раздраженный тем, что его слова слишком уж похожи на оправдание.

— Я в курсе, — фыркнул Ротшильд и с вызовом глянул на собеседника. Зарине они напомнили двух молоденьких бычков, которые вот-вот начнут неистово бодаться. — Солдаты воинства Королевства Водолея всегда готовы оказать посильную помощь в защите Аселина Клемента, но скажи мне, Роуланд, какого дьявола ты заставляешь их выходить за пределы обозначенной задачи и своих обязанностей?

— Не болтай вздор! — нахмурился Хонор. — Они выполняют то, что велено: обеспечивают защиту. За рамки своей задачи они до этого момента не выходили. Преследование нарушителей — часть их работы.

Зарина с жадностью слушала разговор, по привычке целиком впитывая всю информацию. В ней вспыхнула надежда, что внезапно разгоревшийся межличностный конфликт, вполне возможно, полностью отвлечет всех их преследователей от первоначальной причины переполоха, но все оказалось напрасно. О них все-таки вспомнили.

— Нарушители? — Ротшильд задумчиво глянул в сторону ниши, и Зарина спешно юркнула за спину Ланиэль, предпочитая пока не заявлять слишком уж демонстративно о своем присутствии. — И ты не нашел ничего лучше, как собственноручно казнить их посреди замка Водолея без всякого суда?

Хонор громко выдохнул, но здесь крыть ему было нечем. Он и правда сорвался, чуть не совершив непоправимую ошибку.

— Они вели себя вызывающе, — неохотно сообщил Старший Советник. — В их действиях ясно просматривалась враждебность. Они собирались вероломно атаковать моего правителя!

Слова Хонора стали новостью для Зарины. Юноша приписал к их списку дел на сегодня чуть больше пунктов, чем они с Ланиэль планировали. Например, что это за примитивное «атаковать»? «Вероломно поговорить» — это да, есть такое на повестке дня, но «вероломно атаковать»?.. Фи сто раз! Враждебность никто из них точно не источал. И кто виноват в том, что мнительная стража во главе с Советником-параноиком полезла в драку? Уж точно не приятная во всех отношениях Зарина Эштель.

— Сейчас их энергия явно поубавилась, — заметил Ротшильд, пристально рассматривая Ланиэль. — И что за существо… Постой-ка, это гарпия?

Хонор сдержанно кивнул, сверля бедную Ланиэль убийственным взглядом. Зарина притаилась за ее спиной, а потому только гарпии досталась мука пребывать под прицелом сразу двух пронзительных взглядов.

— Что привело гарпию в замок Водолея? — растерянно спросил Ротшильд, непонятно к кому обращаясь. Хотя по логике вещей адресовать вопрос нужно было именно Ланиэль.

— Она чудовище. Хорошего от них ждать не приходится. — Хонор передернул плечами. Без поддержки своих солдат он чувствовал себя неуютно, особенно, в присутствии Ротшильда, которому, как полагала Зарина, в отличие от Роуланда, не были чужды знания военного искусства. Если придется, он без труда уложит Старшего Советника на обе лопатки.

— Не хочешь ли ты сказать, Роуланд, что собирался казнить гарпию только потому, что она является представителем своего народа? — ужаснулся Ротшильд. — Это наговор.

— Ты что, забыл, Таддеус? Неужели мать в детстве не пугала тебя историями о них?

— Предположим, что в детстве меня больше пугали прожорливые камни душ, нежели гарпии, — холодно отозвался молодой капитан. — Хотя, что таить, камни душ вызывают у меня дрожь и по сей день, как, наверное, и у тебя.

— Гарпии — кровожадные похитители-убийцы! — не слыша его, вскричал Хонор, сжимая руки в кулаки.

— В прошлом, — уточнил Ротшильд, напряженно следя за распаляющимся Хонором. — Гарпии больше не похищают людей и не проливают кровь.

— ТЫ их защищаешь? — у Хонора чуть глаза не вылезли из орбит. Теперь он намного уступал в красоте Ротшильду и казался почти уродливым. — Как у тебя вообще язык поворачивается, Таддеус?

— Хонор, ты спятил? — Ротшильд сделал шаг вперед, предупреждая все необдуманные поступки Роуланда. — Мы же в цивилизованном обществе живем! Да, такое вершилось лет триста назад, но не сегодня! Ты забыл, что пятнадцать лет назад бывший правитель Водолея, Кларанс Дюран, принял гарпий в нашу среду и велел воспринимать как равных?

— Но они — зло! — Хонор ткнул пальцем в Ланиэль. — Она — зло. Смотри, разве такое существо может быть неопасным?

— Уважаемый Кларанс Дюран… — начал было Ротшильд, но Хонор его перебил криком:

— Он мертв!

Таддеус Ротшильд застыл с ошарашенным видом, но через секунду его лицо исказилось от ярости.

— Его смерть не является причиной не исполнять его волю! Теперь же тот, кто имеет смелость оскорблять правителя, это ты, Роуланд!

— Я не… — Хонор выглядел обескураженным.

— Ты наносишь оскорбление его памяти! — безжалостно припечатал Ротшильд.

— Не выдумывай, Таддеус, — в голосе Хонора появилась усталость. — Уж ты-то должен знать о моем безграничном уважении к правителю Водолея.

Таддеус настороженно уставился на собеседника, но, поняв, что тот немного успокоился, убрал руку с рукояти клеймора, который собирался вот-вот выхватить.

— Я не исключаю того, что ты чтишь Кларанса Дюрана, хотя мне и сложно оценить твою искренность, ведь на данный момент твоя преданность всецело отдана другому правителю, — осторожно высказался Таддеус в ответ на выжидательный взгляд Хонора.

Хонор набычился. Затронутая тема явно претила ему.

— Не лезь не в свое дело, Ротшильд, — процедил он сквозь зубы.

— А то что? — Таддеус воззрился на юношу с вызовом.

Хонор замер, с глупым видом уставившись на Таддеуса. Видимо, он не предполагал, что в ответ на свою скрытую угрозу получит отпор. Не дождавшись от Хонора никакой реакции на свои слова, Таддеус хмыкнул. Внутри он праздновал победу, хотя уже через пару секунд ему пришлось убедиться, что начал празднества он чрезвычайно рано: Хонор не собирался оставлять последнее слово за противником.

— Со всем моим уважением к памяти Кларанса Дюрана я все-таки остаюсь сначала Старшим Советником Королевства Весов, а уж потом поклонником чужой мудрости. И я защищу своего правителя во что бы то ни стало! — Хонор выступил вперед, на ходу выуживая меч из ножен. Почему-то в этот раз жест получился достаточно изящным. Наверное, все дело в уверенности. Любое дело будет спориться, если делать его уверенно и твердо.

Однако и Таддеус Ротшильд времени зря не терял, недаром он был в чину капитана. Клинок в его руке появился за секунду до меча Хонора. Обстановка переставала нести характер мирной беседы и грозила перерасти в нечто масштабности локальной войны. Зарина опять оказалась в гуще событий, безоружная, вымотанная, застрявшая в непонятном мире, а под бочком у нее грелась бесполезная и ненавистная всем гарпия. Невезуха стопроцентная превращалась в тенденцию. Требовалась разрядка, тем более что у Зарины уже давно чесался язык кинуть парочку глубокомысленных замечаний относительно происходящего.

Расстояние между противниками сократилось. Ланиэль рядом с Зариной испустила испуганный вздох. Эштель взвилась вверх, вставая во весь рост, и негодующе крякнула, ощутив хруст позвонков. Ее взор на манер лазера прошелся по обоим парням, глаза приняли дежурный прищур, предупреждающий о скором извержении вулкана едкостей и колкостей.

— Господа, вы меня разочаровываете, — с напускной небрежностью заявила Зарина. — Вы и правда считаете, что сейчас самое время меряться длиной агрегатов?

Таддеус и Хонор мгновенно застыли и ошарашено уставились на девочку с таким видом, словно нравоучениями их напряг зеленый крокодил. Зарина закатила глаза. Рядом раздалось громкое фырканье: Ланиэль, похоже, успела очнуться от горячки паники и теперь с трудом сдерживала нервный смех.

— Теперь я понимаю, почему провожу время с этой синекожей дамочкой, — с удовольствием отметила Зарина. — Ее всегда в нужное время штырит от моих пошлых шуточек.

На лице Таддеуса отразилось недоумение.

— Что здесь делает простолюдин?

Зарина раздосадовано прищелкнула языком. Опять ее назвали простолюдином. Сговорились они что ли? Горстка напыщенных представителей привилегированных сословий, выискивающие удобные моменты подчеркнуть свою привилегированность!

— Мальчишка в сговоре с гарпией, — бесстрастно проинформировал Таддеуса Хонор.

— Гарпии не вступают в сговор с людьми, — усомнился капитан Ротшильд. — Они страшатся наткнуться на народный гнев и ощутить на себе людскую жестокость. Ни одна гарпия не приблизится по доброй воле к утопийцу.

— Эта же приблизилась, — Хонор ткнул в сторону Ланиэль мечом.

На Зарину нахлынула ярость. Эти двое говорили так, словно они с Ланиэль здесь не присутствовали. Игнорируют? Все, терпение лопнуло.

— Мальчишка осуществлял поддержку гарпии. Они провели совместную организованную атаку, — продолжал повествовать Хонор, не замечая, как неторопливо меняются поза и выражение лица Зарины.

— Эй, Бюрократишко, слишком громко сказано про организованную атаку, — елейным голоском заметила она. — Скорее, это был нефорсированный сдвиг по фазе, сдобренный отчаянно несусветным визгом. Расшифровываю: мы народ мирный, но нервный. На нас с мечом пойдешь, с мечом и уйдешь, только торчать он будет уже из мест, о которых говорить на людях не полагается.

Краем глаза Зарина заметила, как Ланиэль у ее ног встрепенулась. Паника опять взяла над ней вверх, а чувство самосохранения забило тревогу. Волнение гарпии подстегнуло девочку, бросив адреналин в голову, и она, бодро подмигнув Хонору, осведомилась:

— Как попка, Бюрократишко? Не болит? — Зарина одарила обоих парней добродушной улыбкой. — А то можно и повторить пинательную процедурку.

Ланиэль затаила дыхание. Молодой капитан Ротшильд, до этого момента не имевший опыта общения с Зариной, был попросту обескуражен подобной бесцеремонностью. На пылающих же щеках Хонора можно было смело жарить картошку. Обстановка в коридоре накалилась, как нутро пушки перед выстрелом. И выстрел последовал. Издав нечеловеческий рев, Хонор Роуланд вновь кинулся на непутевых представительниц прекрасного пола с мечом. Зарина стала уже привыкать к подобным припадкам Старшего Советника, а вот Ланиэль, к несчастью, имела очень низкий уровень адаптации к подобным ударам судьбы. Она бы и знать не знала о данной особенности своей натуры, однако, слишком уж часто ее в последний час подставляли под эти самые удары, чтобы и дальше продолжать оставаться в блаженном неведении.

Таддеус Ротшильд сорвался с места. Отточенным движением парень выбил их рук Хонора меч, успев до того, как он превратил бы Ланиэль в два аккуратненьких кусочка. Меч улетел к противоположной стене, а полуживая и уже готовая испустить дух Ланиэль без сил опрокинулась на Зарину. Она с трудом верила, что ей удалось избежать смерти второй раз подряд. Зарина была настроена более оптимистично.

— Стой, где стоишь, Хонор, — суровым голосом произнес капитан Ротшильд, держа острие меча у груди сконфуженного Старшего Советника. Тот угрюмо тер руку, из которой был выбит меч, и хмуро смотрел на Таддеуса. — Я говорил и повторюсь снова: самосуд не приемлем в стенах замка Водолея.

«Какая досада», — хихикнула про себя Зарина, наслаждаясь зрелищем насупившегося Хонора. Он походил на ребенка, которому не дали скушать конфетку перед самым обедом.

Ланиэль пришла в себя довольно быстро. После едва не воплотившейся в жизнь угрозы гибели энергия в ней бурлила как никогда раньше. Она с утроенной яростью распахнула крылья (Зарину при этом впечатало в стену) и раскинула в стороны руки (видимо, для защиты уже впечатанной в стену Зарины).

«Я ее сама убью», — хищно подумала Зарина. Крылья скрывали весь обзор, девочка могла лишь глядеть вперед.

Она нисколько не удивилась, заприметив раздраженное выражение на лице Хонора, при виде воспрянувшей Ланиэль отступившего к началу бокового коридора, — он уже успел презентовать себя как радикального ненавистника гарпий. Девочку неприятно поразило иное: Таддеус Ротшильд, так рьяно защищающий права гарпий и ни раз смело вставший на пути клинка, направленного против них, теперь взирал на Ланиэль с едва прикрытой неприязнью и даже отвращением. Доли секунды продержались эти эмоции в его глазах, а затем сменились спокойствием, но этого времени для Зарины было вполне достаточно, тем более что он одновременно опасливо отодвинулся от гарпии, стараясь проделать этот фокус как можно более незаметно.

«Вот же лицемерная скотина, — с негодованием размышляла Зарина, медленно отлепляясь от стены. — Трындит одно, а на деле все не так идеально и гладенько получается. На Дюрана он ссылается! Вот же гад. По ходу тут каждому второму не по вкусу реформы прошлого правителя Водолея в отношении гарпий. Возникает вопрос, была ли причина смерти Кларанса Дюрана естественной? А, может, ему помогли скопытиться?»

Зарина прикусила губу, ругая себя за излишние размышления на темы, совершенно ее не касающиеся. Вполне может быть, что тут все поголовно святые, а, возможно, есть парочка личностей, у которых рыльца в пушку. Но ей-то какая разница? Она здесь проездом! То бишь временно.

— Если дашь слово, что не будешь предпринимать никаких излишних действий, я со своей стороны обещаю не применять силу, — вкрадчивый голос Таддеуса заставил Хонора передернуться и впасть в новое состояние едва сдерживаемой злости. Но Старший Советник Роуланд был не глуп, и потому его лицо довольно быстро потеряло красноватый окрас гнева и приобрело слегка неискреннюю, но зато вполне мирную улыбку.

Таддеус, удовлетворенный результатом, повернулся к Зарине и Ланиэль, в свою очередь, растягивая губы в миролюбивой улыбке, мол, не бойтесь, я все уладил. Зарина ответила ему мрачным взглядом.

«Защитник хренов. — Внутри у девочки бурлила злоба. — Кончай строить из себя доброго самаритянина. Я тебя насквозь вижу».

— Вы в порядке? — участливо поинтересовался Таддеус у Ланиэль, но при этом не предпринимая попытки приблизиться.

Брови Ланиэль сдвинулись к переносице. Она мучительно соображала, стоит ли доверять человеку, обратившемуся к ней. Ей хотелось посоветоваться с Зариной, но эти жуткие юноши вряд ли соизволят подождать, пока они будут шушукаться. Так ничего и не решив, гарпия неуверенно кивнула. Она нутром чуяла, что девочку за ее спиной что-то беспокоит, но Ланиэль не могла себе позволить оглянуться на Зарину, тем самым поворачиваясь к противникам спиной. Да, гарпия все еще расценивала юношей как противников, и ее не переубедило ни храброе заступничество капитана воинства Королевства Водолея, ни дружественность, источаемая тем же капитаном в отношении них. Многолетний страх, паразитом застрявший в подкорке, душил ее и сейчас. Таддеус был прав, говоря, что ни одна гарпия не приблизится к утопийцу, боясь мести за кровавое прошлое предков, и Ланиэль никогда бы не подумала, что в один ужасный день ей придется в одиночку сунуться в самый центр людского засилья. В голове гарпии постоянно металась мысль, что это, наверное, и есть ад.

Зарина дышала ровно и абсолютно не испытывала страха. Ее тихое дыхание холодило спину Ланиэль, и гарпия взмолилась про себя, чтобы ее маленькая безрассудная госпожа поделилась с ней силами, потому что собственных ей хватало лишь на то, чтобы ровно стоять на месте и попросту не падать. Таддеус Ротшильд с любопытством разглядывал ее крылья, иногда прищуриваясь в тщетной попытке рассмотреть прячущегося за гарпией мальчишку. По его мнению, дерзкий простолюдин требовал особого внимания, ведь недаром в компанию к себе он выбрал существо из страшилок, которые любят рассказывать перед сном своим детишкам матеря Утопии.

— Позволите ли узнать цель вашего визита? — Таддеус тщательно подобрал слова, чтобы продемонстрировать, что с гарпиями здесь обращаются столь же вежливо и уважительно, как и с обычными людьми. Таким подходом юноша хотел подтолкнуть нерешительную собеседницу к диалогу.

Ланиэль не выдержала и быстро оглянулась на Зарину. Честно говоря, она искренне желала, чтобы на сей раз в переговорах участвовала Эштель, ведь та столь остра на язык, что порой даже провалиться сквозь землю от стыда кажется не самым действенным выходом. Однако то, что увидела гарпия, не обеспечило ее зарядом бодрости. Вид у Зарины был абсолютно безразличный, словно она вдруг переключилась на совершенно иную радиостанцию. Ланиэль отвернулась, внутренне содрогаясь. Будь ее воля, она бы тут же рухнула на колени и взмолилась о пощаде. Наверное, даже бы стала хныкать, как сопливая девчонка, прося отпустить ее домой и больше не мучить. Но гарпия не могла себе этого позволить. Как поступит Зарина, если Ланиэль станет унижаться перед этими людьми? Она возненавидит ее? Посмеется над ней и ее слабостью?

Простодушная Ланиэль не могла знать, что в тот самый момент, как внутри ее снедало сомнение, за внешней невозмутимостью и деланным безразличием Зарины Эштель скрывалась пучина злости. Зелень и небесная голубизна глаз резали ледяным лезвием ярости, и эту скрытую атаку мог чувствовать лишь один из присутствующих, и этим человеком оказался Хонор Роуланд. Его растерянный взгляд пытался сфокусироваться на темной силуэте, скрытом крыльями гарпии, и юноша старался понять, почему то, что исходит от этого мальчишки, так тревожит его. Ощущение походило на воздействие магнитных бурь или на чувство опасности, застывающей в воздухе перед началом грозы, сопровождаемой ужасающими раскатами грома.

Ланиэль медленно сложила крылья. Вокруг нее витало отчаяние, но гарпия сумела справиться с дрожью, поначалу присутствовавшей в ее голосе, и сообщить:

— Я Ланиэль, гарпия с Закрытого острова. Прошу аудиенции главнокомандующего воинства Королевства Водолея… — гарпия запнулась, спешно вспоминая титул и фамилию, названные Хонором не так давно, — главнокомандующего, генерала Мореля, а также правителя Королевства Весов Аселина Клемента.

От волнения голос Ланиэль перешел в хрип. Она стушевалась и мучительно задумалась, правильно ли выбрала порядок оглашения персон, необходимых им для разговора. Может, нужно было сначала назвать Аселина Клемента? Правитель ведь выше по статусу, чем главнокомандующий королевского воинства? С другой стороны, то, что Ланиэль собиралась сообщить, касалось исключительно Королевства Водолея, а значит, и генерала Мореля. Правителю Весов, Аселину Клементу, предстояло получить информацию чисто для принятия к сведению и из уважения к его королевскому статусу.

— Аудиенция? — Таддеус удивленно заморгал, будто ему глаза запорошил песок. — Что гарпии понадобилось от генерала Мореля?

— Действительно. Не кажется ли тебе это странным, Ротшильд? — Хонор решительно вклинился в беседу, которая, что уж кривить душой, совсем не клеилась.

— О чем ты? — Таддеус повернулся к Хонору. Он вмешательству Старшего Советника не особо обрадовался.

— Вся эта ситуация выглядит слишком уж подозрительно. — Хонор сцепил руки и угрюмо кивнул в сторону Ланиэль. — Пятнадцать лет на материке и духа их не было, а тут вдруг одна из них заявляется и ни куда-нибудь, а именно в замок Водолея, и именно в тот момент, когда здесь пребывает мой правитель, уважаемый Аселин Клемент.

— Думаешь, ее кто-то нанял, чтобы убить правителя Клемента? — Таддеус скептически приподнял брови. — Гарпии-наемники? Бред.

— Нельзя исключать подобные версии, — возразил Хонор, злясь, что Ротшильд ему не верил.

— Почему бы нам не прислушаться к тому, что говорит это сущест… эта гарпия? — Таддеус неуклюже исправился и раздраженно поглядел на Хонора, словно тот был виновником его грубости.

— Потому что она — ГАРПИЯ! — Хонор сделал ударение на последнее слово.

— Она всего лишь хочет встретиться с генералом Морелем и Аселином Клементом. Что может случиться?

— Никаких аудиенций! — рявкнул Хонор.

— Вам ли решать это, Старший Советник Королевства Весов Хонор Роуланд?

Густой бас наполнил пространство, от него даже воздух слегка потяжелел. Присутствующие синхронно повернули головы, а Зарина встрепенулась, разом перестав изображать из себя бесчувственную подпорку для стены.

— Генерал Морель! — ахнул Таддеус, позволив себе эмоции, неуместные в данной ситуации.

Хонор охать и ахать не стал, зато побледнел так, что любой брутальный вампир тот час бы обломал себе клычки от зависти. Ланиэль отпрянула, заметно растеряв свою только что по крупицам собранную уверенность, а Зарина, наоборот, подалась вперед, четко осознавая одну-единственную мысль: прибыла очень, очень тяжелая артиллерия.

В первую секунду могло показаться, что мужчина занимает намного больше пространства, чем способен занимать обычный человек. Но впечатление являло собой иллюзию, созданную аурой власти, исходящей из глубин его существа. Однако сильнее ощущения властного начала в мужчине чувствовалось достоинство — не то низменное представление о ничтожности окружающих, подкрепленное высокой самооценкой и зовущееся высокомерием, а именно достоинство. Такой не поставит себя выше других, но и спуску никому не даст. В общем, в его присутствии лучше не расслабляться.

Серые глаза из-под кустистых бровей скользнули по лицам молодняка. Генералу Морелю было где-то за пятьдесят, но, как ни странно, шармом он мог потягаться с любым молоденьким парнем. Его волосы поседели до изумительного белого цвета — цвета, который ассоциируется с первым выпавшим снегом; локоны до плеч были забраны в аккуратный хвост, а челки не имелось вовсе. На обозрение выставлялся широкий лоб с несколькими морщинами, но они столь идеально пролегали через смуглую кожу, что казалось — изначально должно быть именно так, а никак иначе. Широкий нос, узкие губы обрамляли тщательно подстриженные белоснежные усы и борода, придающая квадратному подбородку изысканную мужскую притягательность. Он был одет в мглисто-лиловый двубортный мундир с серебряными пуговицами, спускающийся до колен и подкрепленный в талии черным с серебряной пряжкой ремнем, темно-синие брюки, заправленные в блестящие сапоги. Широкие плечи украшали серебристые эполеты с овальными полями и прямоугольной корневой частью, прилегающей к высокому воротнику мундира. Под правым эполетом крепился аксельбант — несколько серебряных нитяных плетеных шнуров, заканчивающихся металлическими наконечниками. Меч генерал Морель предпочитал носить на галунной перевязи из серебряной тесьмы. Весь его образ состоял из подчеркнутой аккуратности и организованности. И это главнокомандующий воинства Королевства Водолея? Он ужасающе сильно выделялся на фоне своих солдат, девизом которых, судя по стилю, было «к черту опрятность!».

— С отрядом, который вы мне доверили, никаких проблем не возникало, — быстро сообщил Хонор, будто генерал Морель его об этом спрашивал.

Мужчина медленно повернул голову и с интересом уставился на юношу.

— Я не сомневался, что солдаты Королевства Водолея умеют четко выполнять приказы, — высказался генерал тоном, который Зарине показался вполне спокойным, но на Хонора почему-то произвел большое впечатление. Юноша сжался и окончательно потерял здоровый цвет лица. — Однако удивлен, что вы приняли на себя ответственность, созвав под свое командование всю стражу замка Водолея. Возможно, вы забыли, что ваша компетенция не распространяется столь обширно.

Хонора Роуланда прижали к стенке в моральном плане. Зарина бесшумно причмокнула губами: «А этот старикан умеет давить на людей! Уважуха!».

— Ситуация требовала принятия срочных мер, — сбивчиво заговорил Хонор. — Я действовал в интересах всеобщей безопасности и…

— Роуланд считает, что эти двое посланы убить Аселина Клемента, — вмешался Таддеус Ротшильд. Чувствовалось, что с приходом непосредственного начальства ему резко полегчало.

Генерал Морель мельком взглянул на таращащуюся на него Ланиэль. Выражение его лица не изменилось: непонятно было, какое впечатление на него произвело легендарное кровожадное существо. Таддеус между тем бросал торжествующие взгляды на Хонора, как ребенок, к которому наконец-то пришла мать, готовая встать на его защиту и отметелить угрожающих ему хулиганов. Веселье Ротшильда погасил сам генерал Морель, когда многозначительно посмотрел на него, нахмурив роскошные брови. Таддеус вмиг скукожился, втянул голову в плечи и поспешно пробормотал: «молчу, молчу».

— Ситуация была столь угрожающей, что вы не стали утруждать себя сообщением лично мне? — уточнил генерал Морель. По-житейски так спросил, почти по-дружески. Но серые глаза пугали холодностью. Похоже, главнокомандующему не пришлась по нутру самовольность Старшего Советника Роуланда.

Хонор промычал что-то невнятное и тут же покраснел, стыдясь своего испуга. Дело пахло жареным, а точнее превышением должностных полномочий, что вряд ли позитивно отразится на его послужном списке. Генерал Морель задумчиво кивнул, словно маловразумительный ответ юноши его полностью удовлетворил.

— Слышал, что госпожа гарпия высказывала просьбу об аудиенции моей и вашего правителя, Старший Советник. Это правда? — генерал Морель незаметно приблизился и встал вплотную к Хонору, чуть-чуть не вторгаясь в его личное пространство.

Хонор болезненно сжал губы, и главнокомандующий воспринял молчание за положительный ответ.

— Дано ли разрешение на аудиенцию? — сухо поинтересовался мужчина, недобро глядя на юношу, хотя все действующие лица этой трагикомедии знали, что генерал Морель перед тем, как заявить о своем присутствии, прекрасно слышал последний возглас Хонора.

— В аудиенции отказано, — слабым голосом отозвался Хонор. По лицу его было видно: ему хотелось пуститься наутек, да должность не позволяла.

Брови генерала Мореля собрались на переносице, образовав кустистый острый угол.

— Могу предположить, что Аселин Клемент делегировал вам, Старший Советник Роуланд, определенные полномочия, включающие право говорить от его имени. Однако за себя я способен говорить сам, поэтому не понимаю значения инициативы, возникшей с вашей стороны. Отказать просителям в аудиенции от моего имени — не много ли вы на себя берете?

Хонор нервно переступил с ноги на ногу и крепче сцепил перед собой руки. И кто поверит, что совсем недавно он ликовал и чувствовал уверенность в своем превосходстве? Теперь же дела его становились все хуже — того и гляди из добросовестного служителя превратят в виновника. А все этот бесстыжий простолюдин и его ручная гарпия! Надо было пристрелить их из луков еще на подлете!

— Искренне прошу прощения за свою дерзость! — Хонор склонил голову в полупоклоне, старательно пытаясь вновь обрести лицо, достойное служителя Королевства Весов.

Таддеус Ротшильд скорчил рожу. Видимо, он сильно сомневался в искренности приносимых извинений. Генерал Морель же был иного мнения.

— Мы не ставим перед собой целью разжечь конфликт между нашими Королевствами. Полагаю, с вашей стороны такого намерения также не последует, — изрек мужчина, кивком головы давая понять, что принимает извинения. — Тем не менее взаимоотношения будут гораздо плодотворнее, если обе стороны станут строить их на основе взаимного уважения.

— Вы правы, генерал. — Хонор крепился изо всех сил — аж пот выступил — но все-таки то, что его устыдил сам главнокомандующий, не смогло пройти безболезненно для его самолюбия. Яйцо всегда конфузится, когда курица начинает учить его жизни.

— Капитан Ротшильд, — генерал Морель стремительно поменял цель своих нападок, и бедный Таддеус, не предвидевший, что взбучка ожидает и его, вздрогнул. — Вами я решительно не доволен. Стоило намного раньше пресечь это недоразумение.

— Поверьте, я пытался… — Таддеус замолчал, сообразив, что от него ожидают совсем другого ответа. — Так точно, генерал. Впредь не повторится.

— Я верю тебе, капитан.

Генерал Морель двинулся в сторону ниши. Мускулы под кожей Ланиэль напряглись, перья встопорщились, как шерсть у охваченной страхом кошки.

— Мое имя Герард Морель, — представился мужчина, замирая в трех шагах от Ланиэль. Он подошел гораздо ближе, чем до того отважился приблизиться капитан Ротшильд. — Я главнокомандующий воинства Королевства Водолея. Прошу прощения, что вам пришлось стать свидетелями наших неожиданных внутренних разногласий.

За спиной генерала Хонор и Таддеус обменялись мрачными взглядами. Зарина тихо фыркнула.

— Я… — Ланиэль, перестав жаться в пугливый комочек, отважилась выпрямиться во весь рост. — Я Ланиэль, гарпия с Закрытого острова…

Зарина подавила смешок. Эту фразу гарпия за сегодняшний день произнесла несметное число раз, и почему-то после каждого раза их хотели прикончить. Ну что, продолжим традицию?

Ланиэль слегка пошатнулась, боязливо глядя на стоящего перед ней генерала. Он внушал трепет, но при этом его сосредоточенное и внимательное лицо гарантировало некую стабильность, давало осознание того, что беспричинной агрессии далее не последует.

— У вашего спутника наличествует свой вопрос или цель вашего визита совместна? — мягко спросил генерал Морель. Он видел, что гарпия колеблется и все еще не может прийти в себя после потрясения, поэтому решил переключить ее внимание на отстраненную тему, чтобы у нее было время собраться с мыслями.

— Мой спутник? — тупо повторила Ланиэль, на секунду отключаясь от реальности. — Я… Я здесь из-за него!

Голос гарпии сорвался на крик, и Хонор с Таддеусом беспокойно заерзали, готовые при любом признаке опасности сорваться с места и броситься на защиту главнокомандующего. Однако генерал Морель на срыв Ланиэль отреагировал совершенно спокойно. Он медленно кивнул, показывая, что принял к сведению информацию и желает услышать продолжение.

— Довольно непривычно наблюдать гарпию, сотрудничающую с утопийцем. — Генерал Морель не преследовал цель оскорбить или уязвить Ланиэль, он просто констатировал факты. — Народ гарпий избавился от своих страхов?

При слове «страх» Ланиэль перекорежило. Ей вновь напомнили о незавидном положении гарпий в обществе. Зарина почти жалела ее: ведь сунувшись сюда, гарпия сильно рисковала. Она как мышка на кошачьем мальчишнике.

— Этот ребенок не утопиец, — твердо произнесла Ланиэль. И откуда вдруг смелость появилась? — Он не из Королевства Водолея. Он даже не из Утопии. Это дитя прибыло с Земли.

Опаньки. Ощущение, как будто на темной сцене театра тебя нежданно-негаданно озаряет сразу три ослепительных софита. По крайней мере, именно это чувство обуяло Зарину под взглядами трех пар жадных глаз. Каково быть объектом всеобщего нежелательного внимания? Скажу, ка́ково.

— Он с Земли? — переспросил Таддеус.

— Из «ниоткуда»? — выдавил Хонор. Слова никак не шли с его языка, а сам он выглядел потрясенным. Даже ранний пинок Зарины не столь его шокировал.

Генерал Морель стоял с каменным лицом.

— Что все это значит? — Хонор повысил голос, совершенно забыв о нормах приличия в присутствии высших чинов. — Это шутка? Ты, чудовище, смеешь смеяться над нами?!

— Старший Советник, — предупреждающе окликнул его генерал Морель, но Хонора уже понесло.

— Ты вообще понимаешь, что мелешь, кровавое отродье?! — Краска бросилась в лицо Хонору. — Человек из «ниоткуда»?! Да быть того не может! Ты лжешь!

— Вы сами знаете, что это значит! — вспылила Ланиэль. Похоже, ей уже надоело бояться. — Вы же образованная элита, в школе учились, книжки читали! Сами понимаете, что знаменует собой прибытие гарпии, которая привела с собой человека и поклялась служить ему!

— Ложь! — заорал Хонор. — Пророчество Ксаны — это миф! Обычная сказочка! Никакого предзнаменования!

— Капитан Ротшильд, — пробасил генерал Морель, и Таддеус бросился вперед и оттеснил Хонора к стене, дабы тот не кинулся на Ланиэль с кулаками.

Прижатый к стене Хонор резко утих, а может, Таддеус просто не рассчитал сил и слегка придушил его. Зарина бы предпочла последнее. Этот Старший Советник слишком уж близко к сердцу принимал всю ситуацию. До чертиков надоел. Еще один истерик на голову Эштель. Прискорбно.

— Этот ребенок способен дотронуться до камня Душ? — Генерал Морель нахмурился. Он хотел докопаться до правды. На протестующие хрипы от полупридушенного Хонора он не обращал никакого внимания.

— Я нашла его в Ущелье Душ, где он прижимался к стене камней Душ, и ни один не причинил ему вреда, — поспешно рассказала Ланиэль, с беспокойством следя за потасовкой у стены.

Тяжелый взор Герарда Мореля остановился на Зарине. Происходило что-то важное, но Эштель никак не могла понять, что именно. Почему все так всполошились? Отчего впал в истерику не в меру беспокойный Хонор Роуланд? Почему в глазах капитана Ротшильда, когда он смотрел через плечо и перескакивал взглядом от генерала Мореля к Зарине и обратно, такой щенячий восторг? Он желал услышать подтверждение. Но подтверждение чего? Девочка почувствовала уязвимость от того, что она не в теме. Когда ты информирован — ты почти бог, когда лишен информации — ты слабак. Истина жизни. А Зарина терпеть не могла любое проявление слабости.

Девочка выступила вперед. Она прибыла в замок Водолея, потому что определенные личности, по словам Ланиэль, могли помочь ей вернуться домой. Личность номер один — главнокомандующий воинства Королевства Водолея — имеется, одна особь. Теперь на очереди Аселин Клемент.

— Так, парни, отставить бурные истерики. — Зарина щелкнула пальцами. — Я задолбалась слушать ваши свары а-ля бабья склока. Хотелось бы узнать одну вещь: кто из вас наконец-то изобразит деятельную секретаршу и проводит меня к начальству?

Генерал Морель с любопытством вслушивался в слова Зарины. После окончания тирады он шагнул вперед к вещему удовольствию Эштель.

— О, ясно, кто это будет, — мурлыкнула она.

Герард Морель открыл было рот, чтобы что-то ей сказать, когда вдруг двустворчатая дверь в тронный зал начала открываться с протяжным скрипом. Ланиэль, охнув, подскочила на месте, Зарина прищурилась, спасая глаза от ослепительного света, полившегося из проема.

— Мой архэ! — воскликнул Хонор, опускаясь на одно колено.

— Вот блин, — пробормотала Зарина, глядя на темную фигуру, придерживающую двумя руками створки двери. Свет обрамлял ее контуры, превращая человека в сплошную черноту, не давая разглядеть его.

Оторвавшись от субъекта в дверях тронного зала, Зарина повернулась к ранней компании. Подобострастный взор Хонора был направлен на дверь, Ланиэль ошарашено смотрела туда же, а остальным, похоже, скромная персона Зарины была намного интереснее. Таддеус Ротшильд взволнованно улыбался ей. Генерал Морель пристально следил за каждым ее движением, словно она жонглировала гранатами без чеки.

Зарина выдавила умильную детскую улыбочку.

«Вот дерьмо! Я конкретно влипла!»

Глава 10 ЛОЖЬ И КАТАРСИС[16]

Лимонная вода в стакане чуть подрагивала. Ясно, руки дрожат. Зарина сосредоточила взгляд на точке — примерная середина идеального круга водной глади — и перестала дышать. Не помогло. Пальцы, сжимающие стакан, продолжали слегка дрожать. Сказывалось напряжение последних двух дней.

А что, вполне себе плодотворные вышли денечки. Вчера поиграла в догонялки с червем, сегодня вырубила пару стражников. Скуки как ни бывало. Вот только сна в перерывах между подвигами ей также не перепало. Час беспамятства в компании Шута сложно назвать полноценным отдыхом.

Локти жутко саднило. Хотя если вспомнить, сколько раз она проезжала на них по асфальту, спасаясь от Безымянного, нечего и удивляться. Побаливали и копчик, пострадавший от удара о каменную поверхность площадки у главной арки, и живот, который был отбит при падении на поверхность коридорного стола, но больше всего все-таки ныли злосчастные локти. Адреналин, пылающий в крови, долгое время притуплял боль, и когда обстановка стала менее убийственной, тело тут же напомнило обо всех болячках. Вернулась и всепоглощающая пустота, которая при поддержке усталости обволакивала разум быстрее обычного. Зарина надеялась, что лимонный привкус остановит прогрессирующее разложение ее разума прежде, чем она превратится в тупоголовый овощ на глазах у кучи высокопарных особ.

И кстати, раз уж речь зашла о всяких напыщенных и помпезных личностях, то следует признаться, что Зарину в настоящий момент безумно умиляло их поведение. Стоило замаячить на горизонте офигительно важной шишке в лице правителя, и все мгновенно стали, как шелковые. Прелесть, да?

Но обо всем по порядку.

Зарина с интересом смотрела на коленопреклоненного Хонора. В коридоре стояла тишина, никто не двигался, в том числе и темная фигура в проеме, и девочке мучительно захотелось хоть чем-то заполнить паузу.

— Что ж ты на два колена-то не упал, а, Бюрократишко? — спросила она, хотя и не особо интересовалась этим.

Старший Советник кинул на нее косой взгляд.

— Два колена преклоняют только рабы и простолюдины! — возмутился юноша.

Зарина приподняла одну бровь. Честно говоря, она не ожидала, что Хонор соизволит ответить ей — все-таки это именно он без конца повторял «простолюдин, простолюдин, простолюдин». Страсть как гордился своими дворянскими корнями, раз нос от нее воротил. Дуралей патлатый.

Человек в дверях пошевелился. Времени для оценки ситуации у него было предостаточно. Дальше игнорировать его уже не имело смысла. Генерал Морель встрепенулся, будто только сейчас заметил появление правителя, хотя он никак уж не мог пропустить тот момент, когда Старший Советник шлепнулся на колени. Мужчина, выступив вперед, почтительно склонил голову — и только. Коленопреклонение в его планы, похоже, не вписывалось. Таддеус Ротшильд, следуя примеру своего главнокомандующего, также склонил голову. Ланиэль рядом с Зариной поспешно присоединилась к приветствию; сквозь занавесь фиалковых волос напряженно поблескивали дикие глаза. Она не теряла бдительности и продолжала следить за всеми. Одна Зарина оставалась безучастной. А что? Она никому ничего не должна, а если кому и должна, то тех прощает. Жизненное кредо.

Ослепляющий свет тронного зала перестал резать глаза. Правитель Королевства Весов Аселин Клемент предстал во всем своем великолепии. Идеальная кожа, раскосые глаза оттенка шоколада в обрамлении завидных пушистых ресниц, удлиненный нос, плавная линия очень женственных губ вдобавок лицо в окружении длинных тонких волос насыщенного цвета темного меда — все это придавало ему странноватую невинную хрупкость, как цветку на тонком стебельке. При наличии широких плеч мягкость, которую придавало образу лицо, могла бы показаться нелепой, но почему-то у Аселина она прекрасно контрастировала с чисто мужскими деталями внешности, такими как крепкое, в меру мускулистое тело и большие руки с длинными пальцами. Он носил одеяние, сильно смахивающее на атласный халат, длиной до пола с разрезами до бедра по бокам, цвета морской волны с переливами и золотистыми шнурами, идущими от ворота до самых разрезов. Черные широкие брюки под «халатом» поблескивали серебристыми цепочками, располагающимися на штанинах через равные промежутки, на ногах — аккуратные сандалии. Сказать по правде, правитель Весов приводил в некоторое замешательство. С первого взгляда и не поймешь, кто перед тобой: женственный юноша или мужественная женщина. И этот человек, судя по всему, никогда не знавал тяжелого труда, но мудрость, сияющая на юном лице, говорила, что, несмотря на это, он понимает, что такое тяготы, и уважает тех, кто с честью выдерживает их.

Честно говоря, Зарина представляла Аселина совсем по-другому. Ланиэль и Хонор так претенциозно отзывались о его персоне, а Таддеус и генерал Морель упоминали его со столь искренним уважением, что в голове у девочки создался образ умудренного опытом старикана с жутким радикулитом, но с крутой репутацией и авторитетом. А оказалось наоборот: юноша лет двадцати трех, полный сил, красоты, обаяния. Однако с одним пунктом девочка не прогадала. Несмотря на молодость, взгляд правителя был тяжелым, словно у мужчины, давно поборовшего в себе кризис среднего возраста, а за маской умиротворенной мягкости скрывался проницательный ум и мудрость.

Пока Зарина с воодушевлением размышляла, насколько гадко себя чувствует почтенный Герард Морель, учтиво кланяясь человеку, который на его фоне выглядел сущим мальчишкой, Аселин Клемент обратился к своему Старшему Советнику.

— Возникли проблемы, мой друг? — Мелодичный голос омыл помещение приятной безмятежностью. Как-то сразу захотелось поверить, что все у всех будет хорошо.

— Никаких проблем, архэ! Ситуация под контролем! — Хонор явно перебарщивал с оптимизмом.

«Что значит «архэ»?» Зарина перебрала в уме пару вариантов и остановилась на том, что это какой-то заковыристый местный титул.

— Это называется «под контролем»? — буркнул Таддеус, но тут же осекся, смущенный внимательным взглядом Аселина.

— Капитан Ротшильд хотел сказать, что опасности нет и вам не о чем беспокоиться, — промолвил Герард Морель, спасая своего сконфуженного подчиненного. — Хотя нам все-таки необходимо ваше участие. — Чуть помолчав, генерал добавил: — Прошу прощения, что мы позволили себе говорить без дозволения.

— Вам незачем извиняться, генерал. — Голос Аселина струился звенящим ручейком. Может быть, именно так звучат поднебесные водопады. — Вы на своей территории.

Генерал Морель сдержанно кивнул. По его виду можно было смело сказать, что он никогда и не забывал об этом.

Аселин Клемент шагнул к настороженной Ланиэль. Она незаметно отступила, оседая на пол и следя за его передвижениями, как охотничья собака за дичью, которая ей не по зубам. Зарина почесала подбородок и подавила в себе желание показать правителю Весов язык. Просто все вокруг были столь предельно собранны и серьезны, что такое проказливое желание возникло само по себе.

— Госпожа гарпия добивается моей аудиенции?

Ланиэль открыла рот, пораженная его проницательностью.

— Нет, блин, она прилетела, потому что мечтала побегать от дюжины придурков с копьями и мечами! Аллилуйя, мечты сбываются, — огрызнулась Зарина, вставая в излюбленную позу наглеца-камикадзе.

Хонор вытаращился на нее, в буквальном смысле обалдев от того, что она посмела грубить его правителю. Таддеус кашлянул, замаскировав смешок. Генерал Морель внешне остался бесстрастным, но в глазах цвета стали мелькнула подозрительная искорка.

Хонор окинул веселящихся сердитым взглядом.

— Архэ, велите мне избавиться от этого простолюдина, — с жаром заговорил юноша. — Я с удовольствием…

Аселин поднял перед собой раскрытую ладонь, прося Старшего Советника помолчать.

— Гарпия привела с собой человека. — Правитель крепко сжал губы, раздумывая. — Это значит… Пророчество Ксаны начинает сбываться. — Соображал Аселин явно быстрее всех присутствующих. Зарина одобрительно хмыкнула. Ей нравились люди, которые способны быстро сориентироваться. — Ступайте за мной.

Резко развернувшись, Аселин под изумленные взгляды собравшихся прошел через дверь в тронный зал.

— Э, нам как бы идти? — неуверенно спросила Ланиэль.

— Ну, он первый чудик, не размахивающий мечом перед нашими мордами, — пожала плечами Зарина. — Можно послушать, что он скажет, тем более что пришли мы сюда именно для разговора.

Рядом раздалось покашливание. Зарина оставила это без внимания. Эти солдатики вдоволь поиздевались над ними, обсуждая судьбу пойманных так, словно они не находились в трех шагах от них — теперь их черед чувствовать себя пустым местом. Маленькая шкодливая месть.

— Прошу проследовать в тронный зал, — процедил сквозь зубы Хонор, неохотно делая приглашающий жест в сторону открытой двери.

Ланиэль боязливо поежилась. Старший Советник Роуланд выглядел, мягко говоря, неприветливо. В грезах своих сейчас он их, похоже, заживо варил в кипятке.

Зарина уставилась на брюнета.

— Ты щас мне в печенке дырку прожжешь. Скромнее зенки-то вылупляй.

Хонор моргнул. На его лице читалось непонимание. Наконец он сухо произнес:

— Не имею такой цели.

— Отлично. А то уж мысль пришла, что будешь клянчить налоги. С такой моськой только права качать.

Таддеус усмехнулся, радуясь тому, что оказался свидетелем уязвления Хонора. Старшего Советника перекосило.

— Ах ты, мерзопакостный…

— Достаточно, Роуланд. — Генерал Морель положил руку на плечо юноши и сжал. Хонор замер, не смея шевелиться. — Пока есть основания полагать, что Пророчество Ксаны начинает сбываться, этот ребенок по праву будет находиться под покровительством воинства Королевства Водолея. Юрисдикция Королевства Весов засим окончена. — Мужчина легонько подтолкнул Роуланда к двери. — Ступайте, Старший Советник. Мы сами проводим их к правителю.

Хонор с секунду постоял, а потом, недовольно скривившись, зашагал к тронному залу. Наблюдая, как юноша скрывается за массивной дверью, Зарина наклонилась к сидящей на полу Ланиэль и прошептала:

— Чего это они вдруг подобрели? Под какое-то свое покровительство меня собираются взять. Что за смена приоритетов?

Ланиэль снизу вверх виновато посмотрела на девочку.

— Не могу сказать.

Зарина прищурилась.

— Ты меня разочаровываешь, Мини-бикини.

— Сожалею, — тихо отозвалась гарпия.

В проеме мелькнул черно-белый силуэт. К Зарине и Ланиэль направлялся старичок во фраке, деятельно перебирая тонкими ножками. На носу подпрыгивали округлые очочки с цепочкой, которая придержала бы очки, если они вдруг начали бы падать. Шевелюра старичка поражала экспрессией панковского стиля — нечто высокое, состоящее из чередующихся прядей черного и белого окраса. «Зебра на голове» или «прощай старость, хочу оторваться на реальном пати».

— Это Жак. Дворецкий замка Водолея, — объяснил Таддеус, опережая расспросы. — Благодаря ему комнаты замка еще не потонули в пылевых кучах.

Старичок стремительно преодолел оставшееся расстояние. Его руки ухватили Ланиэль, и он одним рывком поднял ее на ноги. Гарпия ошалело мигала, пока Жак деловито выуживал прядки ее волос, застрявшие под лямками лифчика и в перьях, и аккуратно приглаживал растрепавшиеся локоны. И, казалось, ему было абсолютно наплевать, что в порядок он приводил существо из худших кошмаров утопийцев. Некоторые, не будем переходить на личности, и приближаться-то к гарпии не смели, а он не только подошел без опаски, но и прикоснулся к «кровожадной бабайке». Вот что значит профессионализм.

— Эй, дедок, полегче, — проворчала Зарина, когда пришел ее черед прихорашиваться. Жак деятельно стряхнул с нее невидимые пылинки, ловкими движениями связал ленты на рукавах в узлы (теперь не было видно, что одна из лент порезана) и одним движением счистил грязь с кед невесть откуда взявшейся щеточкой.

Зарина придирчиво себя оглядела. Вроде особых изменений не произошло, но почему-то стало комфортнее.

— Черт, меня как будто только что из химчистки выплюнули, — довольно провозгласила девочка, салютуя Жаку.

Дворецкий на своеобразный комментарий ответил быстрым кивком. Комплимент в словах Зарины Жак распознать сумел, и видно было, что он польщен.

— С-спасибо, — тоненьким голосочком поблагодарила Ланиэль, нервничая и не зная, чего бояться больше: того, что от нее шарахаются, или того, что уже не шарахаются. Низкая самооценка, слабая психика — актуальные проблемы в обществе гарпий.

— Если вы закончили приводить себя в порядок, то прошу проследовать в зал. — Генерал Морель, во время процедуры чистки стоящий в сторонке и терпеливо ожидающий, кивнул на дверь. — Аселин Клемент готов вас принять. Не стоит заставлять ждать правителя.

— Да, да, конечно, — пробормотала Ланиэль, семеня в указанном направлении. — Госпожа?

— Да топаю, я топаю, — пробурчала Зарина, ощущая за спиной присутствие генерала Мореля и капитана Ротшильда. Сопровождение под конвоем. Класс. Но цель близка, можно и потерпеть чутка.

Зарина подошла к двери и без интереса окинула ее взглядом. По всей поверхности двери шел рисунок растений: изящные мирты с белыми пушистыми цветками. Кто-то верит, что мирт — символ мира. Зарина скептически посмотрела на своих конвоиров. Мирные люди обычно не бросаются на первых встречных с оружием. Чтоб вам всем привольно и легко жилось, господа хорошие!

Ланиэль нерешительно замерла в проеме. Зарина уняла в себе желание пинком помочь ей перескочить через порог. У девочки резко разыгралась мигрень, и она всерьез опасалась вырубиться. В таком положении обычно спасала только кислая консистенция лимона. По левую руку замаячил вездесущий дворецкий.

— Дедок, а, дедок. — Зарина вцепилась в его рукав. — Сваргань мне что-нибудь лимонно-жидкое, будь душкой.

Жак окинул ее заинтересованным взглядом. Не показав удивления подобной просьбой, дворецкий с достоинством кивнул и стремительно исчез. Вот он стоял около створки двери и вдруг — хлоп! — его и след простыл.

Ланиэль с опаской глянула на реакцию генерала и капитана. Как они воспримут то, что шустрый ребенок начал вдруг отдавать распоряжения? Те стремительно приняли невозмутимый вид, мол, ничего не слышали, а значит, никому не вякнем.

— Расслабься, Мини-бикини. Они нам устроили моральную травму, пусть же сейчас обеспечат достойный сервис, — ухмыльнулась Зарина и, хлопнув гарпию по плечу, протиснулась в тронный зал первой. — Ох ты ж мать моя нечесаный бобр!

Восклицание относилось к ошеломляющему убранству помещения. Тронный зал замка Водолея представлял собой двухъярусное сооружение с длинными рядами мраморных колонн, иссеченных прожилками серебра. Мозаичный пол напоминал страницу какого-то дорогущего антикварного атласа, потому что на его поверхности располагалась огромная карта. Потолок был усыпан серебристыми звездами на голубоватом фоне, создавая впечатление застывшего ледяного неба. Арочные окна пропускали много солнечного света, вот почему в полумраке коридоров сияние из зала вокруг Аселина показалось чуть ли не божественным ореолом. Тронный зал заканчивался полукругом серебряной апсиды. Тринадцать ступеней мраморной лестницы вели к помосту, где горделиво возвышался трон, усеянный нежно-голубыми камнями. Над помостом находился купол, поверхность которого украшали изображения людей в роскошных одеждах, чьи головы были увенчаны коронами. Чуть ниже изображений на стене висело полотно с символом Королевства Водолея.

У Ланиэль отпала челюсть. Она во все глаза смотрела на богатство обстановки и под давлением атмосферы зала начинала впадать в уныние.

— Что-то я очкую, — хрюкнула Зарина, силясь не хохотать в голос от ошарашенного лица Ланиэль. — Хотя нет, ни хрена я не очкую! И ты не дрейфь, Мини-бикини. По команде делаем морды кирпичом.

— Вам легко говорить, — выдавила из себя гарпия, нехотя плетясь за девочкой, которая, обозначив себе цель, уже решительно вышагивала по плиткам пола.

Зарина шла в сторону боковых арочных окон. У самой стены примостился рядок кресел и парочка диванов, создающих вместе этакий уголок для приятных бесед или неприятных переговоров — как повезет. Около одного из кресел их ожидала нешуточно впечатляющая компания: сам правитель Королевства Весов и его любимый подхалимчик Хонор Роуланд. Фирменный взгляд Советника «убью-закопаю-страховкой-не-обеспечу»? Так, наличествует. Ну, прямо сборище гостеприимных домохозяек.

Мельком взглянув на рисунок карты под ногами, Зарина пожала плечами. Изображенная территория была ей не знакома. Карта Утопии? Пригодится, если придется срочно линять. Хотя на кой черт убегать, если эти недружелюбные господа обеспечат ей обратный билет до дома?

— Типа здрасте. — Зарина остановилась в нескольких шагах от Аселина и сунула руки в карманы. Она не собиралась изображать вежливость. Поздняк демонстрировать манеры, успели уже пособачиться. А светскую обходительность лучше приберечь для Лауса с его стадом фанаток.

Ланиэль за спиной девочки что-то промямлила. Через каждые пять секунд она нервно поглядывала на генерала Мореля и капитана Ротшильда, тенями застывшими за ними.

«Если Мини-бикини не даст деру в ближайшую минуту, то будем считать, что переговоры очень даже неплохо начались», — подумала Зарина, пристально глядя в безмятежное лицо Аселина. Ей приходилось задирать голову, но в таком состоянии она привыкла проживать большую часть жизни, так как ростом обладала немодельным, а люди на ее пути попадались главным образом высокие. Однако подобное положение вещей отнюдь не задевало самолюбие Зарины — ведь подкалывать людей можно и глядя на них снизу вверх. (Не говоря уже о том, что из такого положения удобнее всего пинаться).

— Присядем? — Аселин плавным движением указал на ближайший диван.

«Так, так, так. Они точно готовы вести неспешные беседы или это очередной трюк по снижению нашей бдительности? — Зарина скривилась, раздражаясь способности людей все усложнять. — Сейчас будут добрыми, пушистыми, ласковыми, а только расслабишься — хряк по шее! — собирай себя потом по костям».

— Я понимаю, что у вас нет причин доверять нам. — Аселин первый приземлился в кресло, сделав знак Хонору взять с него пример. — Вы преследовали мирные цели, с нашей же стороны последовала лишь агрессия. Клянусь, что вам больше нечего бояться.

О, первая разумная мысль за этот день. Зарина взглянула на правителя с бо́льшим интересом. Он обращался к ней. К НЕЙ. Не к гарпии, приложением к которой Зарину посчитал Хонор, а именно к ней. Будто знал, кто на самом деле правит балом. Интересно. Блаженный Аселин Клемент, оказывается, не так прост.

Зарина молча прошла мимо и плюхнулась на диван напротив. Ланиэль, не колеблясь, кинулась за ней и села рядом, скромно сложив ручки на коленях, как застенчивая школьница.

— Прошу вас, генерал. — Аселин указал на свободные кресла, предлагая присоединиться к беседе. — И вы тоже, капитан Ротшильд.

Из-под козырька шапки девочка следила, как безропотно занимают места Герард Морель и Таддеус.

«Аселин Клемент лихо приструнил всю эту ораву. Глянем, что будет дальше».

— Итак, для начала хочу принести извинения от лица всего Королевства Весов за нашу невежливость. — Аселин обезоруживающе улыбнулся. — Если у вас возникнет такая потребность, мы готовы возместить вам ущерб.

— Архэ… — Хонор растерянно воззрился на своего правителя.

— Мы признаем нашу вину, — Аселин продолжил, не обращая внимание на своего Старшего Советника, — и готовы ответить за содеянное.

«Ух ты ж, какие пироги пошли, — впечатлилась Зарина. — Глава целого Королевства просит прощения у жалких нас. У меня щас самооценка зашкалит и наглость из ушей польется. А что там про компенсацию? Все что захотим? Дорогущие шубки? Дорогущие тачки? Дорогущие виллы? Тьфу ты… не в ту степь поперло».

— Это все чрезвычайно круто, но мне собственно нужно только одно. Я…

— Великий правитель, обращаюсь к вам от лица своего народа! — вдруг ожила Ланиэль. Она перебила Зарину, и та, злясь, громко втянула носом воздух.

Аселин кивнул, сосредотачивая внимание на гарпии.

— Хотя… — Ланиэль осеклась. — Полагаю, дело больше касается генерала Мореля, ведь мое сообщение имеет важное значение для Королевства Водолея, а в отсутствии правителя самую высокую должность занимает главнокомандующий. Или я не права?

— Вы правы. — Генерал Морель сжал пальцами подлокотники кресла. — Хотя во главе я стою исключительно из-за сложившихся обстоятельств, а не из-за жажды власти.

— Уж вам ли оправдываться, генерал, — хмыкнул Таддеус, по-хозяйски разваливаясь в кресле. — Все знают, какое огромное доверие вам оказывал Кларанс Дюран, а иначе бы не возвел вас в свое время в ранг генерала.

— Помолчи, молокосос, — сказал это Герард Морель беззлобно, словно ребенка за шалость пожурил.

— Так точно, мой генерал, — вдохновенно откликнулся Таддеус, ощущая в себе прилив энергии от замечания начальника.

Аселин Клемент улыбался обоим и, казалось, совершено не собирался вмешиваться в этакий дружеский обмен любезностями. Зарина молчаливо негодовала. Что за черт? Они тут дурака валять собрались или серьезные разговоры вести?! Степень возмущения снижало лишь то обстоятельство, что Хонор Роуланд негодовал вместе с ней. По крайней мере, лицо его выражало крайнее недовольство, когда он смотрел на мужчин в соседних креслах.

— Простите, что вмешиваюсь, архэ, но не стоит ли поскорее решить дело с гарпией и простолюдином? — вкрадчиво произнес Хонор, избегая смотреть на упомянутые личности. — Негоже подобным персонам беспричинно сновать по королевскому замку.

— Сиди на попе тихо, Бюрократишко. — Зарина прищелкнула пальцами, передразнивая жест гарпии. — Ценностные ориентиры сменились. Меня с этого момента крышуют. — Девочка развернулась к генералу Морелю. — Да, старик?

— Простите? — Герард Морель наморщил лоб, не понимая сути вопроса.

— Покровительство, — робко подсказала Ланиэль. — Вы обещали.

— Ах да, этот ребенок под нашей защитой. — Генерал чуть подался вперед. — Я свое слово держу.

— Чудненько. — Зарина вальяжно откинулась на спинку дивана. — Куча благодарностей, старик.

— Старик? — На лице мужчины отразилось одновременно удивление и обида.

— Грубиян! — разозлился Хонор, вскакивая с места.

Аселин ловко ухватился за ткань рукава Хонора и без особого усилия заставил того вновь присесть.

— Не стоит впадать в крайности, мой друг, — успокаивающе заговорил правитель, откидывая волосы за спину. — Но мне понятно твое беспокойство. Мы все сейчас не в себе из-за этого Пророчества. Сложно принять всуе то, что долгое время считалось всего лишь сказкой.

— На самом деле меня не очень-то заботит Пророчество, — насупился Хонор. — Меня тревожат проблемы, имеющие более реальное содержание. Например, необходимость оградить вас и простой народ от настоящих чудищ.

Хонор ткнул пальцем в Ланиэль. Таддеус неодобрительно цокнул языком.

— Я не задену чьи-то нежные чувства, если сейчас покрою это худосочное бюрократическое существо трехэтажным матом? — сладким голоском поинтересовалась Зарина, хищно оскаливаясь на Хонора.

— Давайте воздержимся от взаимных оскорблений. — Аселин грозно посмотрел на своего Старшего Советника. — Это целесообразно, не так ли, друг мой? Ты ведь не позволишь больше грубостей в адрес наших гостей?

Хонор мучительно сжал губы. Его даже слегка пот прошиб. Пообещать такое правителю — серьезный шаг. Не сдержишь слово — простым извинением не отделаешься.

— Я обещаю держать себя в руках ровно настолько, насколько себе это позволят наши гости, — степенно сообщил наконец Хонор.

— Разумно, — оценил Аселин. — Вы согласны?

Ланиэль поспешно закивала. Зарина воздержалась от комментариев.

Внезапно у их диванчика возник Жак с подносом, на котором возвышался высокий стакан с прозрачной жидкостью.

— Ваш напиток.

Зарина вцепилась в стакан, как утопающий в соломинку, и жадно глотнула. Божественно кислая лимонная вода хлынула в тело.

— О, лепота. — Зарина облизнулась. — Все, симпатизирую дедку с причесоном «инь и ян»!

Жак кивнул и, явно довольный, удалился, не спрашивая ни у кого разрешения на это. Вот кто реально чувствует себя в этом замке по-хозяйски!

Хонор быстро подобрал упавшую челюсть. Видимо, сцена как-то его задела. Генерал Морель и капитан Ротшильд, уже столкнувшиеся с подобной необъяснимой охотой дворецкого услужить маленькому наглецу-простолюдину, сохраняли бесстрастное выражение на лицах.

— Что ж, раз с формальностями покончено, пора переходить к делам насущным. — Аселин хлопнул в ладоши, и звук гулко отозвался в сводах зала. — Надеюсь, присутствующие успели морально подготовиться и смогут принять правду, как она есть.

«Так, что за психологическое промывание мозгов в жанре пафосного ораторства? — недоумевала Зарина, булькая лимонной водой. — Чего они так напрягаются, словно у них еж в одном месте застрял? Мне уже самой интересно, что такого особенного хочет сообщить им Мини-бикини. А главное, как это поможет вернуть меня домой?»

— Госпожа гарпия, — обратился к ней Аселин.

— Я Ланиэль, — потупила взор гарпия.

— Госпожа Ланиэль, — улыбнулся ей правитель. — Пожалуйста, расскажите, что послужило основанием для вас считать этого ребенка героем небезызвестного всем нам Пророчества Ксаны?

— Ну, мы встретились в ущелье Душ. — Ланиэль, нервничая, схватила один локон своих волос и начала его наматывать на палец. — Вы же понимаете, что из простой прихоти я никогда бы не сунулась в это место.

— Несомненно, — согласился Аселин.

— Вы знаете, что когда-то бывший правитель Королевства Водолея Кларанс Дюран спас короля гарпий, и тот в благодарность обещал выполнить любую его просьбу. — Ланиэль помедлила, нерешительно посматривая на сверлящую ее взглядом Зарину. — Кларанс Дюран взял с нашего короля слово, что как только в Утопии появится человек из Пророчества Ксаны, любая гарпия, оказавшаяся поблизости, тут же встанет на его защиту и будет оберегать его. В любой момент. В любом месте. Слово короля гарпий — закон, и, пройди хоть тысячу лет, никто из нас не посмел бы его нарушить!

Зарину затошнило. Вот выхухоль лохматая! Что еще она утаила от нее? Ведь чуяла Зарина, что неспроста гарпия так мягонько стелилась под нее.

— Обещание короля гарпий — известный факт, — проворчал Хонор. — Другое дело, правда ли оно столь могущественно, что ни одна гарпия не в силах ослушаться? Может, ты сговорилась с этим простолюдином. Спланировали нападение, выгадали время, а теперь вешаете нам лапшу на уши, ссылаясь на достопочтимого Кларанса Дюрана. Кто подтвердит, что твоя красивая сказочка — не хорошо продуманная ложь?

— Я слышала зов! — повысила голос Ланиэль. — Зов шел из ущелья Душ! Там чертовы дюжины камней Душ! Гарпии — не тупые звери! Мы не самоубийцы! Нам не плевать на свою жизнь и на свои души!

— Хонор, ты перегибаешь палку, — спокойно заметил Аселин, кладя руку на подлокотник кресла Старшего Советника Роуланда.

— Но, архэ, она явно лжет! — Хонор возбужденно завозился на месте. — Нельзя верить тому, чьи предки были убийцами. А посмотрите на мальчишку! Разве может этот дерзкий дикарь быть человеком из Пророчества? — Юноша стукнул кулаком по колену. — А вы, почтенный генерал Морель, вы-то как додумались брать под покровительство того, о ком совершенно ничего не знаете? Вы поспешили, не имея конкретных доказательств!

— Роуланд, уймись! — прикрикнул на него Таддеус. — Забыл, с кем разговариваешь?

— Пусть говорит, Ротшильд, — остановил капитана генерал Морель. — Все-таки Пророчество Ксаны — больное место Старшего Советника Роуланда. Надеясь на то, что Пророчество готово вот-вот сбыться, мы своими действиями лишь расковыряли успевшую затянуться рану. Так что несправедливо упрекать его сейчас за неверие.

Хонор замер. На его лице проступил ужас, словно у религиозного фанатика, которому вдруг открыли, что его божества на самом деле не существует.

— Святая Земля! Генерал, да о чем вы?! — выпалил Хонор, у которого начали трястись руки. — Причем тут мое прошлое или моя угаснувшая вера? Я обращаю ваше внимание на реальность, на то, что существует на самом деле. Сказочки, пророчества — чистый блеф. Я лишь прошу, не становитесь жертвами сладких речей коварного существа!

Если слова Хонора и тронули генерала Мореля, то внешне это никак не проявилось. Только Таддеус взирал на Старшего Советника с непонятным сочувствием, будто на неизлечимо больного. От этого взгляда Хонор взбесился еще больше.

— И мальчишку остерегайтесь! Он опаснее, чем выглядит!

Зарина пожалела, что в ее стакане не осталось ни капли напитка. Какое было бы удовольствие окатить лимонной водичкой беспрестанно вопящего Старшего Советника.

— Хонор! — позвал его Аселин, но тот как будто не услышал.

Рука Старшего Советника блуждала где-то у ножен с мечом, и Таддеус напрягся, раздумывая, стоит ли обезвредить Хонора прежде, чем тот хотя бы предпримет попытку атаки.

— Бюрократишко, пей ведрами успокоительное, а то дурка по тебе уже плачет. — Зарина без раздумий швырнула в него стакан, и Хонор на автомате поймал его, сразу позабыв о ножнах с мечом. Плечи Таддеуса чуть расслабились. — И что вы заладили «мальчишка то, мальчишка се»? Выкусите!

Зарина рывком стащила с себя шапку. При виде ее Хонор чуть не выпустил из рук стакан. Таддеус открыл рот до неприличного размера, а генерал Морель и Аселин Клемент стоически сохранили невозмутимое выражение, хотя у них тоже в первое мгновение глаза на лоб полезли.

— Девчонка? — Хонор внезапно охрип. — Святая Земля, это девчонка!

— Только давайте без проверок. — Зарина закинула ногу на ногу и театрально вскинула вверх руки. — Смущаешься, что в драке тебя завалила девчонка, да, Бюрократишко?

Хонор вспыхнул.

— Весьма неожиданное открытие, — сдержанно заметил Аселин. — Стоит отдельно попросить у вас прощения за нашу ошибку.

— Не парься, Братишка, ни вы первые лопухнулись, ни вы последние, — пожала плечами Зарина.

— Что за фамильярность! — Хонор сжал кулаки. — Не смей разговаривать так с правителем, ничтожная змея!

Глаза Зарины сузились.

— А эти ее странные глаза? — продолжал юноша, не давая никому встрять в свой монолог. — Вы когда-нибудь видели подобное?

— Это гетерохромия, придурок, — рассержено прошипела Зарина.

— Что это за демонические слова? — ужаснулся Хонор. — Да ты ведьма!

— Старший Советник, соблюдайте приличия, — Аселин совсем чуть-чуть повысил голос, но этого было достаточно, чтобы Хонор умолк. — Или вам придется покинуть тронный зал.

Поддержка Хонору пришла с неожиданной стороны.

— Слова Старшего Советника Роуланда не лишены смысла. — Генерал Морель пристально уставился на Зарину. — Пространная речь, вычурная одежда, яркая внешность и уверения в том, что она явилась с Земли — еще не повод оказывать ей доверие. Пророчество Ксаны — не игра. Это вопрос жизни и смерти для нашего Королевства. И хотелось бы получить более достоверные доказательства.

— А разве то, что девочку поддерживает одна из гарпий — не достоверное доказательство? — удивился Таддеус. — Она единственная, к кому приблизилась гарпия.

Генерал Морель покачал головой.

— В этом я вынужден согласиться со Старшим Советником Роуландом. После стольких лет ожидания не хотелось бы совершить ошибку.

— А увещевания про покровительство — это было для красного словца? — ехидно осведомилась Зарина. — Умеете же пургу гнать.

Генерал Морель сдвинул брови к переносице.

— Я не отказываюсь от своего слова, и вам действительно никто не причинит вреда, — резюмировал он, — но и полностью на вашу сторону я вставать не собираюсь. На мне слишком большая ответственность, чтобы позволять себе подобную роскошь.

— Мастерски выкручиваетесь. — Зарина подняла большой палец. — Еще парочка другая отмазок в этом же духе, и я бегу записываться в ряды ваших поклонников. А может мастер-класс дадите?

Ланиэль стремительно дернула девочку к себе.

— Госпожа, не переусердствуйте, — зашептала она в ухо Зарине, ее горячее дыхание опалило кожу. — Неразумно нападать на того, кто благоволит нам.

— Мини-бикини, генерал во всеуслышание заявил, что на моей стороне быть не намерен. Так что мне мешает и дальше говорить все, что я о нем думаю?

— У вас это получается несколько резко.

— Да ну? Я, как чукча, что вижу, то пою. — Зарина перевела взгляд на временно забытых собеседников. — А вижу я о-о-очень многое.

Ланиэль страдальчески зажмурилась и в последний раз притянула Зарину к себе.

— Поступайте, как считаете нужным, но, умоляю, постарайтесь больше не настраивать их против нас.

— Поверь, Мини-бикини, я обаяшка двадцать четыре часа в сутки. — Эту фразу Зарина произнесла в полный голос, не забыв глянуть на всех с вызовом.

Аселин Клемент откинулся в кресле. Все, в том числе и Зарина, навострили уши, чувствуя, что назревает что-то важное.

— Мы не стремимся к конфликтам, — сказал правитель Королевства Весов, смотря прямо на девочку. Непонятно, что это значило. Его высказывание могло относиться к чему угодно.

— И? — Зарина ожидала продолжения.

— Скажите, как вас зовут, ведь вы до сих пор не представились нам.

— Э?..

Зарина удивилась. Какой странный переход от одного к другому. Это что, какой-то искусный прием ведения переговоров? Быстро перевести разговор в другое русло, пока присутствующие не передрались между собой.

— Зарина Эштель.

Что бы ни планировал предпринять правитель Королевства Весов, Зарина решила его поддержать, надеясь, что таким ходом в скором времени сможет узнать ответы на интересующие лично ее вопросы.

— И вы правда прибыли с Земли?

Внутренний локатор раздражения Зарины испуганно пикнул и, перегревшись, сдох. Сколько можно допросы тут устраивать?

— Допустим, — Зарина выдавила ответ, не разжимая зубов.

— Как вы попали в ущелье Душ?

Зарина вскинулась и открыла рот, но тут же его закрыла. И в самом деле как она попала туда?

— Я умерла.

Хонор рядом с Аселином зашелся в хохоте.

— Что за чушь ты несешь, девчонка? Умерла? Так почему же ты стоишь перед нами в живом теле? Почему ты дышишь?

Аселин Клемент неодобрительно покачал головой. Но недоволен он был лишь поведением своего Старшего Советника.

— Вы точно в этом уверены? — Правитель Клемент повторил знакомый жест рукой, и Хонор сконфуженно примолк.

— В своей смерти? Не, не очень, — призналась Зарина. — Хотя факты налицо. Меня автомобиль задавил.

— Что задавило? — недоуменно переспросил Таддеус.

— Большая металлическая телега без лошади, несущаяся с бешеной скоростью.

— О, Господи, Земля — страшное место, — поежившись, пробормотал капитан Ротшильд.

Аселин задумался, ведя пальцем по трещинам на подлокотнике своего кресла.

— Судя по всему, истину нам сейчас не понять, — наконец промолвил он. — Я готов поверить, что вы с Земли. Со мной солидарен и капитан Ротшильд. Однако ни генерала Мореля, ни Старшего Советника Роуланда ваши слова не убедили. Они не готовы принять их на веру. Как же быть?

Зарина кинула быстрый взгляд на Ланиэль. Та казалась растерянной. Похоже, она не ожидала, что в замке возникнут трудности, считая, что стоит передать нужным людям сообщение, касающееся Пророчества Ксаны, и все утрясется само собой. Но вышла промашка. Нынешнее поколение людей оснащено излишними детекторами подозрительности.

«Что делать?» — одними губами Зарина передала гарпии свой вопрос.

«Понятия не имею, — также беззвучно ответила Ланиэль. — Но необходимо, чтобы они увидели в вас человека из Пророчества, а иначе не станут помогать».

Зарина набычилась. Она все еще не улавливала связь между Пророчеством и возможностью попасть домой. Можно сказать, она слепо доверилась Ланиэль, обещавшей ей помощь.

— Вам нужны доказательства? — хмуро спросила Зарина и, дождавшись, кивка Хонора, вытянула из кармана камень Душ, который не далее как пару часов назад собственноручно сунула туда. — Подавитесь!

Что тут началось! Цирковые гимнасты нервно курят в сторонке.

Увидев на ладони Зарины прозрачный камешек и признав в нем источник своих ночных кошмаров, вся публика впала в панику. Ланиэль, тонко взвизгнув, кувыркнулась с дивана, чуть не переломав себе крылья. Хонор, охнув, вскочил на ноги чуть раньше Аселина и загородил его собой. Генерал Морель и капитан Ротшильд хоть и не кинулись спасать чужого правителя, но на месте сидеть также не возжелали. Отпрянув на добрый десяток шагов, воины встали в боевую стойку и, тяжело дыша, вперили взгляды в безобидный на вид камешек.

— Охренеть, — пораженно выдохнула Зарина, осознав, что от изумления затаила дыхание. — Ну и шухер!

— Это… — Таддеус проглотил ком в горле. — Это камень Душ.

— Не может быть, — упрямо тряхнул головой Хонор. — Не верю.

— Если не веришь, то почему тогда вскочил и кинулся спасать своего правителя? — осведомился Таддеус, чувствуя острую потребность с кем-нибудь поругаться. На его висках образовались капельки пота.

— Я… — Хонор не знал, как ответить на заданный вопрос.

— Никогда не видел камней Душ вблизи, — тихо заговорил Аселин, отодвигая в сторону Хонора и вставая рядом с ним. — Генерал?

— Мне тоже не доводилось. — Генерал Морель сосредоточенно следил за Зариной, словно ожидая, что она вот-вот замахнется и кинет в них своим трофеем.

— Раз никто с камнями Душ раньше не сталкивался, то, может, стоит проверить этот на действенность? — с ухмылкой предложила Зарина, приподнимая руку с раскрытой ладонью и заставляя собравшихся в зале нервничать еще больше.

— Не мели чепухи, — одернул ее Хонор.

— Тогда сам попробуй, Бюрократишко. — Зарина подкинула камешек в воздух, и все невольно проследили за траекторией его полета. — По твоим словам, я вруша, каких поискать, а камень — подделка. Вот возьми и узнай.

— Никто ничего узнавать не будет, — не терпящим возражения тоном изрек Аселин, преграждая дорогу Хонору, дабы тот не вздумал подаваться на провокацию.

— Я видела камни Душ. И я была в ущелье. — Ланиэль, непонятно как оказавшаяся на другом конце зала, спешно приближалась к ним. — Это настоящий представитель вида камней, пожирающих души. И, как видите, он не в состоянии причинить вред Зарине Эштель.

— Что, съели! — Зарина в последний раз подкинула в воздух камень и явно воодушевленная сунула его обратно в карман. — А теперь давайте играть по моим правилам, раз уж вы убедились, что у меня в наличке бомба замедленного действия. Считайте, что вы у меня в заложниках.

— Угрожаешь? — мрачно уточнил Хонор.

— Разъясняю, — поправила его девочка.

— Чего вы желаете? — спросил генерал Морель. Вид у него был спокойный — похоже, старикан умел за короткое время взять себя в руки.

— Наша беседа затянулась, потому что вы, вы и вы, — Зарина беспорядочно потыкала во всех пальцем, — пытались выяснить незначительные для меня обстоятельства.

— Они не значительны для вас, но для нас чрезвычайно важны, — возразил Таддеус.

— Да, для меня… — Зарина сверкнула глазами. — Плевать мне на все это! Короче, вы теряете мое время. Я пыталась быть душкой, чтобы решить дело миром, но ждать уже невтерпеж. Хватит размусоливать!

— Я, как и генерал Морель, искренне хочу знать, чего конкретно вы желаете? — Аселин выступил вперед, всем своим видом показывая, что готов взять всю ответственность на себя.

Зарина посмотрела на Ланиэль. Щеки той поголубели — боится, трусиха.

— Вот эта дамочка сообщила, что в замке Водолея мне смогут помочь вернуться домой. — Зарина скрестила руки на груди и пристально вгляделась в шоколадную глубину глаз Аселина. — Она искала тебя, Братишка, и генерала Мореля, чтобы что-то вам передать. Без понятия, почему вы все всполошились при упоминании этого Пророчества, но предполагаю, что личности, которые в состоянии оказать мне помощь сейчас находятся в этом зале.

— Госпожа Ланиэль сказала, что кто-то в замке сможет помочь вам вернуться домой? — медленно переспросил Аселин Клемент. Однако в этот момент он на Зарину не смотрел. Его глаза изучали Ланиэль, а у той происходило что-то невообразимое с лицом — настоящая мимическая война. Или гарпия окончательно спятила, или подает какой-то знак правителю. И что тут происходит, спрашивается?

Долгие десять секунд Аселин не отрываясь наблюдал за Ланиэль, а потом повернулся к Зарине.

— Думаю, я могу кое-что для вас сделать.

— В смысле помочь?

Аселин кивнул. Лицо его ничего не выражало.

— Архэ? — позвал его Хонор.

— Следуй за мной, мой друг. — Правитель поманил рукой и генерала с капитаном.

— Правитель Клемент, вы же не… — начал было Таддеус, но генерал Морель опустил тяжелую руку на его плечо, заставив капитана Ротшильда замолчать. Как ни странно, на лице Герарда Мореля отражалось понимание, будто он точно знал, что собирается делать Аселин Клемент.

Правитель Королевства Весов уже двигался в другую сторону тронного зала. Старший Советник, генерал и капитан следовали за ним. Ланиэль и Зарина замыкали шествие, при этом Эштель двигалась чуть позади гарпии. После ее подозрительных переглядываний с Аселином девочка потеряла последние толики доверия к ней.

— Ланиэль, — окликнула ее Зарина, и гарпия вздрогнула. Девочка впервые обратилась к ней по имени, и это выбило гарпию из колеи и ужасно испугало.

— Он поможет, — глухо отозвалась Ланиэль, избегая смотреть собеседнице в глаза.

В конце зала за боковым возвышением обнаружилась маленькая дверца, едва-едва подходившая под человеческий рост. Пройдя в нее, компания оказалась в невесть откуда взявшемся здесь гроте. Только через мгновение Зарина поняла, что они оказались внутри скалы, прилегающей к центральному зданию замка с северной стороны. Откуда-то сверху на каменную поверхность падал неестественный свет. По краям бугрилась неровная каменная поверхность, но дорожка, по которой они шли, была тщательно отшлифована, и ноги, вышагивая по ней, чуть ли не катились.

— Это грот Вечного Сапфира Королевства Водолея, — донесся до них с Ланиэль голос Аселина.

— Спасибо, но я экскурсий в каменоломни не заказывала, — огрызнулась Зарина. — Нельзя ли поторопиться, пока мой хладный труп на Земле не начал переход в стадию гниения?

— Терпение — добродетель, — откликнулся Аселин.

— Я сейчас на грубости перейду, — предупредила Зарина.

— А до этого, значит, ты не грубила? — раздраженно поинтересовался Хонор, кидая на нее через плечо ненавистные взгляды.

— Услышь ты настоящую грубость, у тебя бы уши отсохли, — сухо объяснила девочка.

— Нарываешься, Змеюка? — Хонор резко повернулся к ней.

— Не приближайтесь, Советник. — Ланиэль загородила Зарину собой.

Хонор пожевал губу, отступил и последовал за остальными.

— Вы в поряд…? — Ланиэль осеклась и сжалась, превратившись в большой хныкающий синий комок. — Не смотрите на меня так!

— Как? — процедила сквозь зубы Зарина.

— Так. — Гарпия болезненно сморщилась, будто собираясь разрыдаться.

— Шлепай вперед, а то камешек Душ все еще оттягивает мой карман, — холодно приказала Зарина, и Ланиэль попятилась от нее.

Минуту все шли молча, а потом Аселин громко провозгласил, что они добрались. Зарина огляделась. Люди и гарпия стояли на идеально круглой каменной поверхности, по центру которой располагалось возвышение. На верхушке было вбито крепление, удерживающее драгоценный камень величиной с кулак. Сапфир.

— Я чую запах бабла. — Зарина хищно вглядывалась в синие грани драгоценности. — У меня сейчас слюни потекут.

— Возьмите сапфир, — сказал вдруг Аселин.

— Что? — Девочка уставилась на правителя, не веря своим ушам.

— Возьмите сапфир как компенсацию за вынужденные неудобства. — Юноша взмахнул рукой, предлагая Зарине приблизиться.

— А ничего, что вы пытаетесь сбагрить мне сапфир из сокровищницы чужого Королевства? — с подозрением осведомилась Зарина, переводя взгляд на генерала Мореля.

Ни один мускул не дрогнул на лице почтенного генерала:

— Я согласен с решением правителя Весов, а посему присоединяюсь к просьбе принять в дар этот сапфир.

Зарина посмотрела на остальных. Таддеус и Хонор были напряжены. Капельки пота блестели на их лицах. Девочка могла бы поклясться, что будь в гроте абсолютная тишина, можно было услышать, как неистово бьются их сердца. Ланиэль тоже выглядела не ахти. Чего все ждут? Что-то должно произойти?

— Примите сапфир. А затем я расскажу, как вы сможете вернуться домой, — добавил Аселин, и этот аргумент стал решающим.

Больше не раздумывая, Зарина приблизилась к возвышению и легко выудила драгоценный камень из крепления. Сапфир потянул руку вниз, а потом по девочке вдарил электрический заряд. Падая на каменный пол, она услышала, как взвизгнула Ланиэль…

Тьма со всех сторон. Не видно ни зги. Дыхание пропало. Звуки пропали. А потом сквозь звенящую тишину пробился голос. Голос ребенка.

— Мама, больно!

Зарина открыла глаза. Перед ней возвышался дом, но изображение было мутным, как будто она смотрела на него сквозь воду.

— Мамочка!

Зарина опустила взор. Фигура женщины. Она склонилась к ребенку лет шести, лицо скрывали каштановые волосы. Мальчик с золотистыми волосами, собранными в маленький хвостик на затылке, держал перед ней руку, которую женщина тщательно перебинтовывала. Рядом с ними стоял еще один мальчик. Ему было около одиннадцати, черные волосы падали на глаза, лицо покрыто ссадинами, как и голые руки, не защищенные слишком короткими рукавами рубашки.

Мальчик-блондин хлюпнул носом. Мальчик-брюнет досадливо поморщился.

Зарина, словно во сне, подняла руки к глазам. Тонкие порезы покрывали руки от запястий до локтей, струйки крови текли по коже, обрамляя ее психоделическими браслетами. То же самое происходило и с голыми ногами. Зарина была одета в платье, и у нее были слишком маленькие ручонки. Словно у ребенка. У пятилетнего ребенка.

— Больно, — прохныкал мальчишка.

«Больно? — подумала Зарина. — Да ты почти не пострадал. А вот я истекаю кровью, словно свежий кусок мяса!»

Девочка посмотрела на поглощенную работой женщину. Почему она не начала с нее? Почему лечит их? Ведь ясно, что Зарина ранена намного сильнее этих мальчишек.

Внезапно Зарина вздрогнула. Она почувствовала на себе чей-то взгляд. Женщина. Она смотрела на нее, одновременно перевязывая мальчика. Сквозь локоны каштановых волос зеленые глаза взирали на Зарину так, словно…

Зарина резко очнулась, судорожно ловя ртом воздух. Будто в ледяном море искупалась, ей-богу! Она лежала на холодном полу в гроте. Затылок саднило, видимо, никто не догадался придержать ее, когда она шлепнулась в обморок. На ладонь что-то давило. Зарина скосила взгляд. Сапфир все еще находился в ее руке, но теперь источал какое-то странное теплое сияние.

Вдруг над ней возник силуэт Аселина. Зарина дернулась, намереваясь вскочить и отделать гада так, чтобы его родная мать не узнала. Однако тело отказывалось повиноваться. Она даже пальцем не могла пошевелить, не то, чтобы двигаться.

— Что за охранную систему вы здесь забабахали? — прохрипела девочка, радуясь, что ей оставили хотя бы голос.

— Это Вечный Сапфир, — невозмутимо объяснил ей Аселин.

— Да что ты говоришь! — окрысилась Зарина. Даже хрипота не смогла заглушить ее гнева.

— Знаете, в чем состоит функция Вечных Сапфиров? — спросил правитель Королевства Весов таким тоном, будто они вели неспешную беседу за чашечкой кофе.

— Вырубать маленьких беззащитных девочек? — без воодушевления предположила Зарина.

— Нет, — покачал головой Аселин.

— Они для иного предназначены. — Голос принадлежал другому человеку, и Зарина с трудом признала в нем Хонора. — Приходит время и Вечные Сапфиры выбирают правителей — архэ. Они — властное начало, призванное сберечь народ от беспечных импульсов его слабохарактерных представителей. Их становление — начало новой жизни для каждого Королевства.

Зарина захлопала глазами, пытаясь переварить информацию.

— И чё? — буркнула она, чувствуя накатывающиеся волны тошноты.

— Вечный Сапфир Королевства Водолея проснулся в ваших руках. — Аселин безотрывно смотрел ей в глаза. — Приветствую нового правителя Королевства Водолея.

Зарина громко вдохнула и шумно выдохнула. На следующем выдохе она кинула в потолок:

— Сволочи!

[К оглавлению]