Найденыш 14. Охота за тенями

Глава 14

Багдадский Халифат, озеро Тартар, январь 2017 года

Тариф аль-Фарра не обманул. Он выделил для сопровождения Бориса со своей командой группу из восьми бравых усатых гвардейцев в песочном камуфляже, вооружённых не только автоматами, но и парой ручных пулемётов. Колонна из трёх русских внедорожников и двух британских джипов вылетела из Багдада и помчалась на северо-запад, но для этого пришлось какое-то время ехать по густонаселённому пригороду, разросшемуся вокруг столицы.

— Всего девяносто километров, — глядя на карту, подсказал Шавкат. Для путешествия он где-то раздобыл белую полувоенную форму британских колониальных войск прошлого столетия: шорты, рубашку, панаму с широкими полями, а на ноги надел высокие берцы с мощными подошвами. — Быстро приедем.

По мнению Бориса, бухарец поступил неразумно, одевшись столь легкомысленно. В полупустынных районах, да ещё и в развалинах могли водиться змеи, а возле Тартара, как выяснилось, таких старых и заброшенных посёлков хватало. Где вода отступала, жители бросали насиженные места и двигались вдоль берега, выискивая лучшее место. А умершие деревни захватывали бродячие собаки, скорпионы, змеи.

Сам же княжич предпочёл удобную «камуфляжку» современного кроя со вшитыми в неё амулетами охлаждения. Назаровские военные «бризы» стали настоящим прорывом в специальном обмундировании. Теперь чуть ли не на каждом текстильном предприятии России пытались воссоздать подобный костюм, избегая плагиата во избежание серьёзных исков. Но в гражданских версиях вроде охотничьих и рыболовных костюмов Назаров разрешил использовать наработки «бризов», и теперь получал солидное вознаграждение за каждый экземпляр. И это обстоятельство раздражало Бориса. Вологодский барон оказался больше торгашом чем аристо, ведя все свои дела самостоятельно, а не отдавая их на откуп вассалам. От подобного обвинения сквозило обидой и глупостью. Не сам же Назаров продавал идеи, а его управляющие умело пользовались возможностью заработать побольше для клана.

Мимо проносились песчано-жёлтые пейзажи незнакомой страны. Пока ехали в пригороде, княжич развлекался тем, что рассматривал разнообразные дома, построенные из серого камня, богатые виллы и глинобитные жилища бедняков в лабиринтах захламлённых пыльных улиц. Мелькали бесконечные лавки, забитые всяким барахлом, начиная от мелких поделок из серебра и заканчивая оружейными лавками. Вот бы барона Абрамова сюда, удавился бы от злости!

— Оружие кустарное, — пояснил Шавкат, увидев интерес княжича. — Поставщик привозит детали, а ремесленники собирают вручную, подгоняя их. Сами понимаете, качество таких пистолетов и автоматов на низком уровне. Я бы не рискнул из такого стрелять.

— И что, вот эту рухлядь покупают? — удивился Борис.

— Да. Как ни странно, внешне качество тех же пистолетов вполне на уровне мировых образцов, реплики достойные. Но сам металл, из которого изготавливают детали, вызывает сомнение. Зато дёшево. Все знают и никто особо не предъявляет претензии.

— Господин Шарыпов, откуда у вас такие специфические познания? — княжич с интересом глянул на консультанта, а сидевший на переднем пассажирском кресле Степан обернулся, как-то по-особому оценивая спутника своего молодого хозяина.

— Приходилось сталкиваться с подпольным изготовлением оружия на родине, — пожал плечами бухарец. — В отдалённых кишлаках такой бизнес, скажем так, процветал одно время, пока наш эмир не взялся зачищать все эти гнёзда контрабандной торговли. Не знаю, как сейчас обстоят дела, но после публичной казни двух сотен человек на главной площади Бухары, чёрный рынок оружия долго лихорадило.

Зашипела рация на груди Степана.

— Сопровождение говорит, нужно остановиться, пополнить запасы воды. Дальше мы поедем вдоль ирригационного канала, но вряд ли из него можно будет пить, — прослушав сообщение, сказал старший телохранитель.

— Раз надо, остановимся, — пожал плечами Борис. — Не будем же мы игнорировать приказы доблестных гвардейцев. Некрасиво получится.

— Господин, вам лучше набросить щит, — предложил Степан. — Мы не знаем, как отреагируют на наше появление местные жители.

Колонна заехала в какое-то поселение, выглядевшее куда получше, чем окраинные строения Багдада. Княжич увидел даже двухэтажные дома с открытыми террасами, в глубине которых колыхались лёгкие занавеси. Куча ребятни облепила первый джип, но тут же со смехом отбежала, как только офицер сопровождения сделал страшное лицо и что-то отрывисто рявкнул.

Кто-то побежал к каменной водонапорной башне с фляжками и бутылками, даже русские телохранители с удовольствием ополаскивали лицо и пили холодную воду из ладоней.

Борис тоже решил размять ноги, и сразу поморщился, ощутив снаружи тяжёлое колыхание горячего воздуха. Офицер, который в начале пути представился капитаном гвардии, подошёл к нему и что-то спросил. Шавкат выслушал его и перевёл:

— Господин Аршак Рамзи спрашивает, есть ли у нас какие пожелания? Пообедать, отдохнуть…

— Мы только выехали, — пробурчал Волынский, понимая, что дорога будет долгой с такими спутниками. — А здесь есть лавки, где продают старинные вещи?

Капитан выслушал бухарца, худо-бедно переведшего слова княжича, ткнул куда-то вдаль, гортанно выплюнул несколько фраз.

— Через пять километров будет небольшой городок, там есть несколько лавок, которые удовлетворят ваше любопытство, — перевёл Шавкат.

— Отлично, тогда там остановимся, заодно и пообедаем, — оживился Борис.

Офицер тоже обрадовался, что можно переждать жару в уютном придорожном кафе, а не лететь по пыльной дороге чёрт-те куда. Увидев, что русский важный гость, пусть и молодой, но с драгоценными перстнями аристократического Рода, недоволен внеплановой остановкой, развернулся и убежал, чтобы поторопить своих людей. И через десять минут колонна запылила по дороге дальше, обгоняя грузовые фургончики, тихоходные автобусы, многочисленные мотоциклы с колясками и тележками.

Гвардейцы, по-видимому, знали, где остановиться для отдыха. Они не заинтересовались парочкой придорожных кафе, а промчались дальше. Их джип остановился чуть ли не в центре городка возле двухэтажного солидного каменного дома, окружённого глинобитным забором. Ворота, правда, были распахнуты, и машины заехали в обширный двор. Тот же манёвр проделали русские внедорожники.

Борис попросил Шавката поговорить с офицером, чтобы тот дал ему провожатого пройтись по лавочкам, пока готовится обед. Раз уж местный конвой не особо торопится к озеру, сами боги велели прогуляться. Капитан Рамзи не стал возражать и дал ему двух плечистых крепких парней, но Степан оценивающе поглядел на них и выделил пятерых клановых бойцов. Шавкат, само собой, пошёл вместе с Борисом.

Солнце давно перевалило за полдень и нещадно выбелило небо жаркими лучами. Досталось и тем, кто находился внизу. Если бы не разумная осторожность в виде наброшенного невидимого купола защиты, под которым вовсю работали амулеты, охлаждавшие воздух, княжич сварился бы заживо, как он сам думал.

Несколько лавок, тянущихся по длинной, и возможно, центральной улице, ему не понравились. Продавались здесь какие-то безделушки в виде статуэток, разнообразной посуды из серебра, намеренно состаренной для обдуривания наивных любителей старины, ожерелья из ракушек, костей, камешков, чеканка, амулеты.

Борис решил свернуть на другую улицу. Здесь тоже хватало лавок, но большая часть из них предлагали ткани, одежды, различные аксессуары для мужчин и женщин. Без всякого любопытства он продвигался по узкому людскому коридору, и уже собрался поворачивать обратно, как заметил под полосатым навесом небольшой магазинчик, на входе которого висели разнообразные амулеты, ощутимо фонящие магией. Одарённый всегда почувствует Силу предмета, даже если она слаба или угасает. Так вот, эти амулеты были слабенькими, но сам факт, что, наконец-то, появилась возможность познакомиться с продавцом и расспросить его о серьёзных артефактах, обнадёживал.

— Зайдём сюда, — решил Борис, и двое бойцов тут же нырнули в тёмный зев входа, следом за ними с настороженностью двинулись гвардейцы. Подождав, когда его охрана даст добро, княжич вместе с Шавкатом тоже вошли внутрь.

В ноздри ударили терпкие и острые запахи местных специй, а то и каких-нибудь зелий. Магия здесь присутствовала, щит отреагировал так, как и положено: перешёл в боевое состояние. Борис с любопытством оглянулся. Лавку освещали несколько плафонов, висящих на стене и потолке. Прилавок, перегораживавший помещение пополам, был завален разнообразной мелочью: оберегами, амулетами, пузырьками с жидкостью, даже холодное оружие присутствовало. Кинжалы и ножи разной длины с арабской вязью на лезвиях, ритуальные клинки с рукоятями из дерева и кости — всё это лежало на чёрной бархатной ткани.

Старик с высохшим на местном солнце лицом, но странным образом сохранивший молодой блеск в карих глазах, без всякого страха смотрел на вошедшего княжича. Гвардейцы аль-Фарры стояли расслабленно, разглядывая товары, а вот телохранители грамотно держали на прицеле хозяина лавки и вход. Правда, никто сюда не собирался входить, старательно обходя магазинчик стороной.

— Здравствуйте, уважаемый, — вежливо произнёс Борис, зачем-то приложив руку к сердцу. Вроде бы так положено в восточных странах? Или нет? — Я бы хотел посмотреть ваши самые ценные вещи.

Шавкат перевёл. Старик положил перевитые венными узлами руки на прилавок и внимательно пригляделся к княжичу, особенно к его родовому перстню и паре магических колец, в которых были спрятаны скрипты атакующих магоформ.

— Инглиш? Руси?

— Ты говоришь по-английски? — «обрадованно» спросил Борис на языке гордых островитян, почему-то не захотев раскрывать своё истинное лицо. Хотя, кто знает этого лавочника. Вдруг он знаток родовых гербов всего мира? Такое тоже бывает.

— Немного, — плотно сжатые губы старика дрогнули то ли в улыбке, то ли в гримасе неприязни. — Что вы хотели, милорд?

Ну да, перстень — серьёзный аргумент, чтобы тебя так называла местная беднота.

— Я коллекционирую древние артефакты, имеющие магическую основу, — княжич подошёл поближе, чтобы рассмотреть ножи. — Проходил мимо твоей лавки и почувствовал исходящий отсюда магический фон.

— Здесь всё, что я могу предложить, — хозяин развёл руками, показывая на прилавок и на стены, где висело множество разных мелких товаров вроде чёток и плетей, а на полках стояли кувшины из бронзы и серебра с обязательной чеканкой.

— У опытного продавца всегда найдётся что-то под прилавком, — усмехнулся княжич, почувствовав колебания старика. Его аура потихоньку разгоралась желтовато-багровыми всполохами беспокойства и зелёными искорками желания сорвать неплохой куш. — Например, какой-нибудь очень сильный артефакт эпохи Сасанидов или Аббасидов. Я не силён в исторических реалиях вашей страны, но мне подсказали, что именно эти династии возвели магию в абсолют.

— Не совсем так, молодой господин, — осторожно ответил продавец, перекладывая с места на место кинжалы. — Абсолютная магия исчезла задолго до них, а они пользовались крохами. Вряд ли сейчас удастся найти что-то достойное коллекции вашего Рода.

— Даже не поинтересуешься, чего я хочу? — усмехнулся Борис и взял один из ножей, внимательно рассматривая вязь арабских письмен. Приложил ладонь к тусклой стали. Нет, не чувствовалось в клинке запредельной силы, готовой вырваться на волю и испить чужую кровь.

— Я вижу, вы хорошо ощущаете Силу, господин, — склонил голову старик. — Но у меня действительно нет достойной вещи. Вот если бы я услышал ваше желание…

— Ну, хорошо, — княжич посмотрел на Шавката, словно ожидал от него какой-то подсказки, но бухарец увлёкся осмотром прилавка. Если клиент общается напрямую с собеседником, зачем он нужен? Но ушами он ловил каждое слово. Борис понизил голос. — Говорят, сказки про неких всесильных тварей родились не на пустом месте. Я бы хотел приобрести один такой экземпляр. Желательно, связанный с Силой Огня или Воды.

— Это опасное желание, — так же тихо ответил старик, косясь на гвардейцев, топчущихся у двери. — Такие находки подлежат сдаче во дворец нашего халифа, да продлит Аллах его счастливую и праведную жизнь. А всё, что найдено, уже находится в надёжном хранилище.

— Жаль, я бы мог заплатить даже за информацию, — изобразив разочарование на лице, произнёс Волынский. — Мне говорили, что Тартар — одно из мест, где ещё могут водиться искомые существа.

— Тартар — рукотворное озеро, обычное гидротехническое сооружение, — хозяин лавки взял в руки короткий кинжал с простой гардой и костяной рукоятью, провел заскорузлой ладонью, знавшей работу с металлами, по острой стали. — Но под толщей воды спрятаны развалины древнего города. Огонь и Вода иногда могут существовать вместе, но лучше бы их не знакомить друг с другом.

Старик помолчал и положил кинжал перед Борисом.

— Это ритуальный нож, не новодел. Ему не меньше двухсот лет. То, за чем вы сюда приехали, можно найти с его помощью и привязать к себе. Но я не гарантирую успех.

— Двести лет? — скептически переспросил княжич. — И за это время никто его не купил?

— Знающие толк в ритуальных ножах его не купят, потому что он слишком специфичен, и для других дел не годится, — покровительственно улыбнулся хозяин лавки. — Давно сюда не заглядывали те, кто ищет нужные вам артефакты.

— Почему? Всё выгребли?

— Скорее, наоборот, поняли безнадёжность своих поисков. Тартар не позволяет опускаться в его глубины.

— То есть надо обязательно погружаться на дно? — Борис почувствовал азарт.

— Я не хочу, чтобы такой молодой господин рисковал жизнью, но за сто динаров вы можете приобрести надёжного союзника, — старик бесстрастно положил ритуальный нож перед Волынским.

— Не многовато ли? — очнулся Шавкат.

— А сколько бы вы за свою мечту выложили денег, уважаемый? — посмотрел на него лавочник.

— У меня вполне приземлённые мечты, — парировал бухарец. — Господин, я бы не советовал вам идти на поводу этого торгаша. Пятьдесят — самая приемлемая цена.

К удивлению Бориса, которому все уши прожужжали про важность торговаться за каждую монету, старик только покачал головой и повторил, что нож будет продан за сто динаров, не меньше. А вот каждая попытка снизить цену приведёт к удорожанию артефакта.

— Шавкат, дай ему сто динаров, — не глядя на консультанта, приказал Борис. — Если Аллах хочет наказать глупца, он его накажет непременно. Не потерянными деньгами, так чем-то другим.

— Истина из ваших уст, молодой господин, бесценна, — почему-то поклонился старик и вытащил из-под прилавка потёртые кожаные ножны, куда и вложил клинок. — Только мой совет: будьте осторожны с людьми генерала аль-Фарра, не делитесь с ними своими планами.

— Да я уже понял, — усмехнулся Волынский, забирая покупку.

Шавкат бросил на прилавок деньги и следом за княжичем вышел наружу, не забыв прикрыть глаза тёмными очками. Вся группа вернулась в кафе, где уже был приготовлен стол. За всё время бухарец ничего не сказал, а когда сели во внедорожник, с укором произнёс:

— Это было неразумно. Меня злит, что вы так просто клюнули на псевдо-артефакт.

— Денег жалко? — покосился на него Волынский.

— Нет. Деньги ваши, делайте с ними что хотите. Я о другом. Мне с трудом верится, что старинные вещи до сих пор попадаются в пятидесяти километрах от Багдада. Целые команды археологов работают в поте лица, выгребая остатки из древних руин. А тут запросто лежит некий ритуальный нож, которому больше двухсот лет, — Шавкат почесал переносицу. — Странно.

— Да бросьте, — откинулся на спинку кресла Борис и закрыл глаза. После сытного обеда хотелось вздремнуть. — Ну, купил да купил. Я не чувствовал в лавке старика сильных артефактов, а вот этот нож на самом деле магический. Не мешайте мне думать, как использовать его в поисках этих долбанных джиннов.

Дорога пошла вдоль ирригационного канала. Здесь она была заасфальтирована, поэтому до плотины доехали довольно быстро. Рация Степана снова зашипела. Теперь оттуда доносилась арабская речь. Общий канал позволял телохранителям общаться с гвардейцами.

— Господин, лучше вам ответить, — старший охранник передал рацию Волынскому. — Вы же по-английски разумеете, а этот капитан тоже худо-бедно шпарит.

— Господин капитан, это княжич Борис, — нажал на тангенту молодой человек. — Что вы хотели сказать? Ага, понял. Смотрите, я хочу остановиться там, где меньше всего отдыхает людей. Желательно, чтобы их вообще не было в радиусе пяти километров. Есть же заброшенные поселения? Ну вот, туда и езжайте. Полностью полагаюсь на вашу компетентность. — Он отдал рацию Степану и пояснил: — Неужели это водохранилище так популярно в Халифате?

— Ещё как, — подтвердил Шавкат. — Вода здесь чистая и прозрачная возле берега, но мало кто из местных жителей умеет купаться. Забредут по колено в воду, поплещутся — и вся радость. Но на выходной день здесь не протолкнуться.

— До святой пятницы ещё три дня, — откликнулся Степан.

— Значит, нужно как следует поработать, — сказал Борис. — Лодки не забыли захватить?

— Всё взяли, Борис Леонидович, — успокоил старший телохранитель. — Главное, на бандитов не напороться, а то ведь устроят стрельбу, придётся успокаивать.

— Ничего, у нас есть капитан Рамзи, — усмехнулся Волынский, жадно разглядывая спокойную гладь зеленовато-синего водохранилища, проплывающего по правую сторону. — Пусть отрабатывает подарок своему начальнику.

Старик проводил взглядом вышедших чужеземцев, зачем-то притворившихся англичанами, выждал какое-то время и пристукнул ладонью по блестящей шишечке звонка. Мелодичный звук разнёсся по лавке. Внезапно за спиной хозяина колыхнулась ткань, умело задрапировавшая заднюю стену, и оттуда выскользнул сухощавый молодой мужчина с короткими курчавыми волосами, в белой футболке, на которой был нарисован герб какого-то местного игрового клуба и с идущей поверх него арабской вязью.

— Звали, уважаемый Карам? — спросил он, машинально поправляя футболку, под которой угадывался пистолет, заложенный за ремень.

— Видел, кто заходил сейчас в лавку? — перекладывая ножи на прилавке, спросил старик.

— Иностранцы?

— Это были русские, хотя очень старались, чтобы я подумал иначе, — Карам задумчиво посмотрел на мужчину. — Странно, для чего им понадобилось скрывать, откуда они приехали. Зато я знаю, куда стремится молодой важный господин. У тебя сейчас сколько людей, не занятых делом?

— Пятнадцать-двадцать точно есть, — посчитав в уме, ответил мужчина.

— Бери всех, кого найдёшь, Шакир, и езжайте к водохранилищу. Русский очень рвётся туда, что-то ему понадобилось, — Карам присел на табурет, сжал коленями ладони. — Полагаю, ищет хранилище маридов или ифритов.

— А, так вот кто у Аджамаля остановился! — воскликнул Шакир и снова его рука скользнула по низу футболки. — Целая колонна! Два джипа с гвардейской охраной и три каких-то мощных внедорожника.

— Говоришь, целая колонна? — задумался старик. — Охраны много?

— Ну… человек пятнадцать точно.

— Плюс ещё пятеро, — прикинул в уме Карам. — Нет, рискованно. Нужно ещё людей, Шакир. Русский аристократ владеет Даром. Он в одиночку раздавит вас как насекомых.

— Я постараюсь обзвонить всех, кто сейчас занят и уговорить их помочь.

— Отыщи Акрама и попроси его посодействовать нам. Пообещай от моего имени достойную награду, если дело выгорит.

— Да что надо-то, уважаемый Карам?

— Надо проследить за русскими. Если молодой одарённый вдруг найдёт артефакт вызова джинна, то он не должен покинуть Халифат, я про находку, — глаза старика вдруг заволокло густой чернотой, а может, Шакиру показалось. — Я ему продал ритуальный нож. Надеюсь, мальчик догадается, как его использовать. А джинны любят Силу. Такого шанса упускать нельзя.

— Понял, муаллим.[1] А что делать с чужаками?

— Тебя не должна заботить их судьба. Сделай так, чтобы местные власти долго не смогли отыскать эту экспедицию. Но! Это при условии, что великий артефакт будет найден. В ином случае даже не смейте близко к ним подходить! И других не подпускайте. Мне конкуренты не нужны.

— Да, муаллим, — поклонился мужчина. — Я всё сделаю, как вы сказали.

— Подожди… — лавочник на мгновение задумался. — Пожалуй, поеду с вами. Прикрою в случае сильного сопротивления.

Он махнул рукой, отпуская собеседника, а сам задумался, правильно ли просчитал возможности юного аристократа. Сила в нём чувствовалась, но смущала его молодость. В таком возрасте опыта призыва сущностей нет ни у одного человека, владеющего магией. Он достигается долгой и тяжёлой учёбой, и не каждый способен усвоить тонкости чародейской науки. Вот он, Карам, к своему сожалению, не стал истинным муаллимом, призывающим сонм чудищ, заполонивших Нижний мир. Птицу Рух или пустынного каркаданна[2] он ещё мог призвать, но джиннов так и не смог приручить. Своевольные твари тонко чувствуют, кто может обуздать их норов, а кого они могут запросто убить.

Карам потёр грудь. Одежда скрывала следы его единственной попытки взять под контроль мерзкого ифрита. Как удалось уйти от смертельного удара огненной плети, которая задела по касательной кожу молодого и глупого тогда Карама — он и сам не знал. Повезло, можно сказать. Но ритуальный нож, сделанный собственноручно, показал свою действенность. Сейчас этот клинок находится в руках чужака. Интересно, сможет ли он вызвать из глубин Тартара гадскую тварь, запечатанную в каменном талисмане? Но для этого придётся опуститься на дно озера. Очень хотелось надеяться, что своенравный ифрит, наконец, окажется в руках Карама. Последние пятьдесят лет он только и делал, что усиленно учился, несмотря на возраст, и овладевал тайными знаниями зороастрийских чародеев. Второй ошибки он не допустит.

Пригород Петербурга, январь 2017 года

— Как думаете, Святослав Борисович, за нами теперь усиленно наблюдают или махнули рукой? — поинтересовался Никита, блаженно ощущая невероятную лёгкость после парилки, устроенной ему графом в его загородном имении.

— А почему я решил поговорить с тобой здесь, а не в каком-нибудь петербургском кафе? — усмехнулся Сумароков, выглядевший в суконной шапке и обернутый в широкую белую простынь как гриб-боровик. Он поднёс ко рту большую кружку с квасом и сделал несколько глотков. Крякнул от удовольствия.

— Полагаю, над дачей раскрыт «купол тишины»? — улыбнулся Никита. — Представляю разочарование ИСБ.

— Как только ты приехал, так и установил, — ухмыльнулся в ответ соратник. — Ладно, Князь, я тебя выслушал. Какие выводы?

— Очень полезные, — волхв тоже отхлебнул бьющего в нос хозяйского кваса. — Эмиссары в качестве проводника по Изнанке используют холодное оружие — старинные корды с нанесёнными на них рунами. Очень схожими, кстати, с теми, что Баталья чертил на телах наших дурачков-студентов. Такая же стилистика.

— Но это не некротические письмена?

— Нет, другое. Сальваторе Грава о них упоминал, кстати. Вернусь в Вологду, засяду за чтение архива. Думаю, найду ответ и создам ключ, аналогичный тому, что использовала баронесса Сегрейв и её дружок Висконти. Только нужны старинные образцы, не современные реплики кинжалов. Не знаю, имеет ли это значение для изготовления ключа, но рисковать не стоит.

— Я дам задание агентам, они прошерстят всех известных коллекционеров и попробуют выкупить у них клинки, — кивнул граф. — Сколько их тебе нужно?

— Десять, — подумав, ответил Никита. — В России тоже можно поискать любителей старинных ножей и кинжалов.

— Да, хорошая идея, — Сумароков откинулся на спинку резной лавочки, на которой сейчас сидели двое мужчин, готовясь зайти в парилку в третий раз. — Какие ещё мысли?

— «Бризы» неплохо держат агрессивную среду Изнанки. Это позволило моим людям противостоять не только Стеллине и Аморуччо, но и разрушающему организм влиянию Теней.

Никита решил пока не говорить Сумарокову о том, что принял в Род «призраков», что призвал Гончих и воспользовался правом вызова Зверя. Подобное усиление могло заинтересовать графа, а там и Меньшиковы будут знать, что Назаров имеет неограниченные возможности помимо своего универсального Дара. Он вёл рассказ таким образом, чтобы Святослав Бориславич был уверен, что Никита использовал только своих бойцов для поимки эмиссаров Ордоса.

— Теперь по Маттео Висконти. Где он сейчас? — Сумароков поправил шапку, съехавшую на брови.

— У меня в подвале. Накрыт «сферой», вокруг сигнальные маячки. Если баронесса Сегрейв попробует его вызволить, мы будем знать. Фрол Пантелеевич великолепно настроил сигнализацию.

— Висконти нужно переправить в Петербург, — решительно произнёс граф. — Своими силами нам не достать баронессу. Будем подключать ИСБ. Император должен быть в курсе происходящего. Я пока не докладывал, но дело об архиве Гравы у него в приоритете. Точнее, о людях, умеющих скрытно передвигаться по Изнанке.

— Плохая идея, — покачал головой Никита. — Висконти молчит и не отвечает ни на один вопрос, только смеётся. Если привлекать ментатов и спецов, умеющих развязывать языки, то я предлагаю свой подвал. Оттуда инквизитора не выкрадут или не ликвидируют.

— Думаешь, такой вариант возможен?

— Вполне. Сегрейв не оставит своего напарника живым, если не получится спасти, — Никита вздохнул и хлебнул кваса. — Как только его посадят в вертолёт или на самолёт, может произойти всякое.

— А если его телепортировать? — подмигнул Сумароков.

Никита задумался. Тайный порт для переброски пленника в Петербург он не хотел использовать ни при каких условиях, даже если граф уже знал о нём. Тащить через него Висконти — это своими руками вскрыть надёжный и замаскированный путь, из одного особняка в другой. Волхв ни на мгновение не сомневался, что эмиссар Ордоса каким-нибудь способом предупредит своих. Вдруг он владеет астральной связью?

А вот дать задание Косте Краусе и построить внешний канал из Вологды в Петербург с промежуточными отсечками — неплохая идея. Таким образом за несколько минут можно перевести Висконти в подвалы ИСБ. Там есть специальные комнаты, напичканные столь мощными артефактами, что запросто экранируют любую магическую и ментальную способность. Попади туда Никита, не факт, что легко выберется наружу. Но есть одно «но», связанное с демонами. Тем вообще плевать на подобные преграды.

Он поделился идеей с графом, и тот долго не думая, одобрил её. Только дал время, чтобы согласовать операцию с Житиным. Как-никак, один маячок должен быть активирован, чтобы Костя сориентировался именно на него. А то выскочит с опасным врагом где-нибудь на Невском проспекте, проблем не оберёшься.

— Ну что, ещё один заход? — граф подмигнул и показал взглядом на мощную дубовую дверь, за которой находилась парная. — Потом искупнёмся и за стол. Раз приехал, уважь старика, посиди со мной.

— Ой, да какой же вы старик, Святослав Бориславич, — усмехнулся Никита, заходя первым в баню. Волосы сразу стали потрескивать от жара, скопившегося под потолком. Он успел сесть на полок, как Сумароков щедро плеснул огромный ковш на каменку. Дикая мощь сухого пара рванула во все стороны, запахло мятой, можжевельником и ещё какими-то травами. И прохрипел, вдыхая в себя горячий воздух: — Такую экзекуцию и молодые-то не все выдерживают!

— Ха-ха! — обрадовался граф. — Ложись, Никита, попотчую тебя по-отцовски.

Через полчаса они прямо из парной вывалились в небольшую купальню, пристроенную к бане, и ещё несколько минут плескались в ледяной воде.

— Только не вздумай прокачивать каналы, — предупредил хозяин, когда они вернулись за стол и жадно выпили по кружке кваса. — Иначе весь кайф от бани обнулишь.

— Да и не думал, — улыбнулся молодой волхв. — Мне и так хорошо.

— У тебя в «Гнезде» есть баня?

— Есть, но до вашей — далеко.

— То-то, — усмехнулся граф, поднимая палец вверх. — Приезжай почаще. А давай-ка в следующий раз девочек своих привези. Моя супруга будет рада с ними познакомиться. Посидим, пообщаемся.

— После уничтожения баронессы, — предупредил Никита.

— Нет, так дело не пойдёт. Война войной, а наслаждаться жизнью никто нам не помешает. Кто знает, что будет через месяц, год, — Сумароков вздохнул. — Ты же меня понял?

— Конечно, Святослав Бориславич, — кивнул Никита. — Не будем надолго затягивать.

— Вот это правильно! — обрадовался граф, и без всякого перехода спросил, переходя на деловой тон: — Как обстоят дела по рекрутам? Нужна помощь в обустройстве, подготовке?

— Инструкторов бы мне парочку. Но я думаю, мезенские согласятся отправить Кузьму и ещё кого-нибудь. У меня из самых опытных только Глеб Донской, но у него специфика подготовки чуточку иная.

— Помогу, — решительно сказал Сумароков. — У меня тоже найдётся парочка матёрых стариков, оставшихся не у дел. «Старики» — это лишь фигура речи, сам понимаешь. Им далеко за сорок, но их физической форме позавидуют многие.

— У нас ведь три филиала. Там тоже нужны люди.

— Вологодский — самый важный, так решено, — заявил граф. — Когда ты уехал, мы пообщались в тесном кругу с Патриархами, и они согласились, что у Князя под рукой должна быть сильная команда. Так что финансами и людьми поможем. Ну и про другие филиалы не забудем, не переживай. Про банк не забыл?

— Нет, — Никита допил квас и со стуком поставил кружку на стол. — Тамара сейчас работает над этим вместе с адвокатами. Уставной капитал, акции и прочие премудрости, в которых я ни в зуб ногой… Думаю, к весне откроем.

— Да, слишком долго мы в норе сидели, — вздохнул Сумароков. — Столько времени потеряли.

— Могли бы найти подходящую кандидатуру Князя гораздо раньше, — Никита решил прощупать ситуацию, почему столько лет Орден бездействовал.

— Ты в самом деле не понимаешь, почему до сих пор никто не взваливал на плечи такую махину как Орден Гипербореев? — граф стянул шляпу и повесил её на крючок. — Выбор Князя — это же не формальность, а ответственный шаг. На этом посту нужен не просто сильный и уважаемый всеми человек, а именно тот, кто получил дар богов — Силу Пяти Стихий. Жрецы только четверть века назад начали робко заявлять, что скоро появится Универсал, но не могли точно определить, когда и в какой семье. Речь идёт именно о человеке, родившемся на землях Империи.

— Почему выбирают только по такому признаку? Есть очень достойные и сильные одарённые. Да в одной Мезени можно пять-шесть человек сходу назвать!

— Сила Пяти Стихий даётся не для собственного возвеличивания, — покачал головой Сумароков. — Тот, кто ею владеет, должен иметь силу воли и трезвый рассудок, чтобы однажды пожертвовать собой.

— Вы сейчас о князе Брянчинове, уничтожившем английский флот в Белом море? — вспомнил волхв.

— Это и есть пример самопожертвования.

— Плохой пример, пусть он и не умаляет героизма князя, — возразил Никита. — Именно в таких условиях закаляется Универсал. Нужно переступать через минутные слабости и идти дальше. Дар богов — это борьба с самим собой, со своими недостатками и невероятными возможностями. Универсал наделен светом и тьмой, поэтому он и считается идеальной кандидатурой. Противовес не даёт ему преимущества ни в одной из ипостасей.

— Но тебя боятся аристократы, — уважительно поглядел на него граф Сумароков и промокнул лицо полотенцем. — Очень боятся. Как и Меньшиковы. Все ждут, когда ты войдёшь в силу и начнёшь вычищать политическое поле вокруг престола. Не становись фигурой, которую выберут в качестве тарана.

— А Кормчим? — полюбопытствовал Никита. Те истины, которые ему сейчас открывал старший соратник, до него дошли гораздо раньше.

— Кормчим можно, — улыбнулся Святослав Бориславич. — Это звание подразумевает нейтральную позицию, что очень важно для твоей репутации в высшем свете.

— Тогда я спокоен, — усмехнулся в ответ волхв. — Князю Балахнину сейчас не до меня. Он занят чем-то серьёзным. Какие-то семейные хлопоты.

— Когда Алексей Изотович снова обратит на тебя внимание, я поговорю с ним, — граф посмотрел на небольшие настенные часы и оживился. — Ну ладно, пропотели мы достаточно. Пошли в дом. Машенька уже на стол собрала, опаздывать не советую.

Никита возвращался с загородной дачи Сумарокова на своём новеньком «бриллианте». Не так часто ему удавалось в одиночестве водить машину, и сейчас он наслаждался поездкой, заодно раздумывая о словах графа, что многие аристо боятся его возвышения. Возможно, в чём-то высокородные правы. Тёмная лошадка всегда преподносит сюрпризы. Но, самое смешное, барон Назаров не собирался в ближайшее время перекраивать сложившуюся ситуацию в Петербурге. Здесь сильно влияние Шереметевых и Волынских, а они не дадут императору возможность приблизить своего родственника к трону. Исключение — цесаревич Владислав, делающий ставку на молодых дворян. Когда только ему подойдёт срок короноваться — не знает никто. Император Александр ещё силён благодаря воздействию свитка, и это обстоятельство устраивает самого Никиту. Рановато ещё. Не выстроены связи, нет сильных союзников среди аристо. Лет через десять к вопросу влияния можно и вернуться.

Никита усмехнулся. Его жёны поднимут репутацию Назаровых гораздо быстрее, чем он сам. Как бы не пришлось девчонок сдерживать. Точно, надо их погрузить в тренировочный процесс, чтобы направить энергию в нужное для одарённых русло: прокачку каналов. И почаще практиковать «слияние». Духовное единение усиливает взаимодействие на аурном и астральном уровне.Уже сейчас Никита чувствует тянущиеся к нему через эфирные просторы энергетические сгустки волнения, тревоги и обожания. Супруги думают о нём, переживают.

А последовавшая после «слияния» невероятная по накалу эмоций ночь любви только подстегнула магическое развитие девушек. Уровень Силы у Юли и Даши значительно подрос. Но, если быть откровенным перед самим собой, Никита очень хотел, чтобы его жёны как можно дольше оставались молодыми, красивыми и сильными. Тщеславие — одна из ипостасей тёмной стороны его Дара — на мгновение завладела им, и волхв мотнул головой, чтобы прийти в себя, но внутренний голос шептал, что за будущую жертвенность (если таковая настанет) он имеет право на маленькие человеческие слабости. В конце концов, его женщины сами сделали выбор и нисколько не жалеют об этом. А он сделает всё, чтобы даже без него они могли защитить себя и детей.

Мысли постепенно вернулись в деловое русло. Никита нашёл нужный номер и приложил телефон к уху. Когда услышал глухой знакомый голос, весело произнёс:

— Привет, старче! Как поживаете?

— И тебе не хворать, внучек, — хмыкнул Тагир. — Уже соскучился?

— Угадал, дружище. Вы мне нужны в «Гнезде». Предупредите Коваленко, что вас вызывают в Вологду. Здесь наплыв рекрутов. Начинаем серьёзную работу.

— Понял, — оживился старый «потайник». — Когда быть?

— Возвращайтесь через порталы. Торопиться не надо, закончите все свои дела. Но через пару дней быть как штык.

— Принято. Хирурга предупреждать? Ну так, на всякий случай.

— Да, намекни ему, чтобы не звонил мне потом по каждому поводу. Ещё, пока не забыл. Скоро он мне тоже понадобится.

— Всё понятно. Жди нас.

Тагир отключился. Никита вздохнул, крепче вцепившись в руль. Совсем запамятовал, что у него есть три высококлассных потайника. Полозова тоже надо привлечь к работе инструктором. Через полгода первая группа Воинов уже будет готова, и вот тогда начнётся настоящее веселье.

«Гнездо»

— Не знаю, никогда не пробовал ходить через портал с грузом, — почесал затылок Костя, когда услышал желание Никиты. За последнее время телепортатор из худощавого молодого человека превратился в солидного мужчину с округлившимся лицом и отрастившего аристократические усики с бакенбардами. Он стал папашей во второй раз. Жена родила ему дочку, а старший сын сейчас вовсю прокачивал свой Дар, пытаясь создать сквозные порталы из одной комнаты в другую.

— Если нужна энергия, я поделюсь, не переживай, — ответил Никита, прогуливаясь по парку вместе с ним.

— Пятьсот с лишним километров с промежуточными выходами, чтобы набраться сил, — покачал головой Назаров-Краусе. — Ты мне точно понадобишься.

— Сколько точек понадобится?

— Не меньше пяти. Я могу, конечно, и на двести километров прыгнуть, но рисковать в данной ситуации — совершеннейшая глупость. Клиент больно важный, — Костя вздохнул и достал из кармана пальто пачку сигарет. — Будем прыгать на сто километров, не больше. Не потяну. Даже твоя поддержка меня не успокаивает.

— Доверься мне, — хлопнул его по плечу Никита. — Волью столько, что и Висконти хватит за глаза.

— А вот его нужно постоянно контролировать, — посерьёзнел телепортатор. — Как только начнёт очухиваться, бей по башке, чтобы в бессознательном состоянии был постоянно.

— Так я его усыплю и на себе потащу, — решил дилемму барон Назаров.

— Маячок в конечной точке гарантированно будет?

— Да. Граф Сумароков уже звонил, спрашивал, на какое время назначено мероприятие.

— Астральный сигнал сам по себе ненадёжный источник для ориентира, — продолжал сомневаться Костя. Щёлкнув зажигалкой, он окутался табачным дымом. — Может, ты своих Слуг используешь?

— Нет, — усмехнулся Никита. — Давай-ка, дружище, прокачивай свои способности. Ты же сильный телепортатор. Как узнаешь, на что ты способен и какой у тебя предел? Через «не могу» растёт Сила. Это аксиома магического мира.

— Убедил, — засмеялся Костя. — Когда начнём?

— А тебе важен маршрут?

— Не обязательно. Я же всё равно буду чувствовать маячок и ориентироваться после каждого прыжка.

— Тогда завтра утром, — предложил Никита. — Оставайся ночевать в «Гнезде», а я предупрежу графа. Дел сегодня много, сам видишь, какой бардак творится.

В имении, и в самом деле, всё стояло на ушах. Прибывающих рекрутов решили отправить в «Родники», где они в дальнейшем и будут тренироваться. Глеб обещал расселить парней и присмотреть за ними. «Призраков» Никита оставил при себе. На днях обещал подъехать Денис Мещерин со своей командой, заодно и Ручеяну с собой привезёт. Кому повезло, так это молодым Целителям. Их расселили в трёх новеньких домах, правда, с минимумом мебели, на что маги-лекари дружно ответили, что лишь бы была крыша над головой. Им всем не терпелось начать практику в Центре биомагии.

Прибежавшая через портал Ольга схватилась за голову, когда Никита обрадовал её новой заботой. Но сначала она перецеловалась со всеми его жёнами, не забыла и Яну, потискала ребятишек и вручила Полине новые фигурки для коллекции.

— И ты предлагаешь мне всех десятерых взять на кошт? — она набросилась на волхва. — Надо было предупредить! Я хотя бы составила программу!

— А почему бы ребят не разбить на две группы? — предложила Даша. — Сначала стажировку у Оли пройдут первые пять человек, а остальные будут обучаться у Виктора Леонидовича в «Гнезде» и в «Родниках». Через полгодика можно поменяться.

— Идея неплохая, надо обдумать, — Ольга закусила губу, но потом махнула рукой. — Ладно, только Кошкина поставлю в известность. А то профессора удар хватит.

— Ты, главное, не давай ему сманить моих Целителей! — под смех девушек «испуганно» воскликнул Никита. — Ладно, даю добро на разбивку групп.

— А мне дадут учениц? — тут же закинула удочку Яна. — Я про телохранительниц для девочек.

— Но они же телохранительницы, а ты чародейка! — усмехнулся Никита. — Не-не, я помню, как ты лихо дралась со мной в курляндских лесах, но здесь другая специфика.

— Не вижу проблемы, — фыркнула Яна. — Слон с Нагайцем будут обучать своему ремеслу, а я — магическим секретам. Ведь все девушки из семей Воинов, а значит, одарённые. Или я не права?

— Права, — согласился Никита. — Но это же большая нагрузка помимо твоих основных обязанностей.

— Справлюсь. А где будет тяжело, Ромку попрошу.

Сбежал Никита от этого шума и бедлама в свой кабинет и с удовольствием окунулся в чтение архива Гравы. Кровь из носа, нужно найти секрет нанесения рун на оружие для защиты в Изнанке. Точнее, не секрет, а правильную комбинацию, которая позволяла создавать защитное поле, не давая отрицательной энергии высасывать жизненные силы у человека. А ещё Никиту заинтересовало, почему именно старинные клинки больше всего подходили для мира Теней. Можно поэкспериментировать и нанести руны на современный тактический нож, пока агенты Сумарокова рыщут по европейским аукционам и скупают у коллекционеров нужные клинки.

Руны, руны… Забавно. Мир постепенно пытается уйти от главенства магии, а великие изобретения материалистической науки и современных технологий до сих пор проигрывают вот таким чёрточкам и резам, в которые вложено куда больше мысли и силы, способной вызвать Хаос и уничтожить человечество. Или расширить границы познаний, подняться на высший уровень в многомерной реальности. Вот, к примеру, техномагия: причудливая смесь древних духовных знаний и современных научных изысканий. Никита пользуется такой возможностью, понимая, что полностью заменить одно из направлений не получится. А вот удачный сплав разнообразных методов в один прекрасный день возвысит его Род. Именно большое количество магических приёмов позволит выжить Назаровым и стать сильными в стремительно меняющемся мире. Вот только Ордос, поганый нарост на теле современной цивилизации, должен быть уничтожен.

Грава проделал огромную работу, собрав чуть ли не полный каталог рун, начиная от скандинавских и заканчивая друидскими. Даже древнерусские резы присутствовали. Никита задумчиво перебирал бумаги, на которых от руки итальянский магистр рисовал руны, а рядом писал их расшифровку.

Никита посмотрел на саблю, подаренную Каримовыми Мишке. Сейчас она висела в кабинете, но после первой инициации перекочует в комнату сына. Мальчишка должен знать своё оружие. Аристократ обязан уметь фехтовать не только простым клинком, но и магическим. А эта сабля была наполнена магией. Вот интересно, стило может рисовать на железе?

Усмехнувшись, он достал из ящика перочинный нож, с щелчком раскрыл его и взял в руку ценнейший инструмент. Подумав, решил нарисовать простенькую руну «укрепления». Кончик магического карандаша отчаянно заскрипел, гравируя одну черту за другой на серебристой поверхности. Единственное, что нужно было, так это постоянно накачивать в стило энергию, всё-таки плотность металла не сравнить с телячьей кожей.

Руна «встала». Это чувствовалось по аурному контуру ножа, изменившему свой блекло-серый цвет на бледно-жёлтый. И самое интересное, продолжал насыщаться.

— Оставлю-ка я тебя на пару дней, — проворчал Никита и забросил нож в ящик стола. Первичный результат его порадовал. Стило умеет резать по металлу, а значит, найти решение по Изнанке можно.

Пришло время позвонить Сумарокову. Граф откликнулся почти сразу.

— Завтра в девять утра мы начинаем переброску клиента, — сказал Никита.

— Отлично. Будем готовы принять. Маячок активируем пораньше.

— Тогда до встречи, Святослав Бориславич. Будем надеяться, что сбоя не будет.

— Поплюю через плечо, — засмеялся граф и, попрощавшись, отключился.

Примечания:

[1] Муаллим — учитель, обращение к старшим и уважаемым людям

[2] Каркаданн — мифическое существо из средневековой арабской и персидской литературы. Представляет собой свирепого единорога (носорога, бизона — как вариант)