Охота на Тени

Глава 9

Неясно, как после такого количества переживаний и впечатлений, Бран все-таки заснул. Усталость в конце концов одержала верх.

Утром послушник с трудом мог поверить в то, что произошло ночью. Говорящие волк и лошадь? Нет, наверное, это последствия слишком сильных пережитых ужасов и страхов.

Однако утром, пока Лигия собирала вещи в дорогу, Бран украдкой подошел к Семечке. Лошадь мерно пережевывала траву с отсутствующим выражением на морде.

– Привет, Семечка, – тихо сказал Бран, заглядывая кобыле в глаза.

Та продолжала невозмутимо работать челюстями, не обращая на мальчика никакого внимания.

– Семечка, – позвал Бран чуть громче.

Снова никакого ответа. Послушник уже хотел успокоиться и счесть весь ночной разговор сном, когда к ним подошла Лигия.

– Между прочим, Семечка, это невежливо – не отвечать на приветствие, – нарочито строго сказала девушка и подмигнула Брану.

– А я что – в цирке? – тут же возмутилась лошадь, выплюнув недожеванную травинку. – Он же не здороваться подошел, а проверить, правда ли я говорить умею или с ночи разучилась.

Бран тут же почувствовал, что краснеет.

– Извини, Семечка, – поправился он. – Я не хотел тебя обидеть.

– «Извини» на зубах не хрустит, – резонно заметила лошадь. – Вот если бы ты мне морковку принес или яблоко… Тогда и поговорить можно.

– Семечка, не наглей. – Лигия легко похлопала лошадь по крупу и принялась застегивать на ней седло.

– А что сразу Семечка? – обиделась кобылка. – Чуть что – Семечка, не наглей. Семечка, помолчи. Семечка, говори. Семечка, вези… Себе-то – вон, понабили мешки припасов, а мне – мало того что тащи это все да еще вас в придачу, так еще и слова доброго не услышишь… вернее, вкусненьким ничем не угостят.

– Тебя же вчера только в деревне и овсом отборным кормили, и морковкой угощали, и яблоками, – напомнила Лигия.

– Так то вчера было, – со вздохом протянула кобыла, мечтательно закатив глаза.

– Ну все, хватит, – строго сказал Лигия, устраивая вещевые мешки и легко вскакивая в седло. – Нам пора в путь.

Бран взобрался на лошадь позади девушки. Семечка еще ворчала себе под нос что-то о вселенской несправедливости, но все же подчинилась. Через десять минут они уже скакали по лесной дороге. Брана так и распирало задать Лигии кучу вопросов обо всех удивительных вещах, что произошли за последние сутки. Пришлось напомнить себе, что она ведьма, и послушнику даже говорить с ней непозволительно.

Солнце уже перевалило за полдень, когда дорога вывела из леса на открытое место. Впереди показались деревенские домики с окружавшими их огородами и посевными полями. У Брана уже давно урчало в животе от голода, но Лигия не хотела делать привал в лесу, надеясь в скором времени добраться до местного трактира. Теперь мальчик, хоть это было и непозволительно послушнику, с нетерпением ждал обеда. Он с греховным любопытством смотрел на приближающиеся дома. Никогда в жизни Бран не бывал в соседних деревнях, а тем более в трактирах.

Однако едва они въехали в деревню, сразу стало понятно, что теплого приема они здесь не получат. Гнетущая атмосфера буквально витала в воздухе. Улица была пуста, что выглядело неправдоподобно странным в это время суток. Не было ни бегающей, кричащей, играющей детворы, ни женщин, занятых обычным хозяйством, ни мужчин, возвращающихся с полей к обеду, ни даже домашних животных. Где-то залаяла собака, но и ее лай резко оборвался и стих.

Бран с удивлением смотрел на закрытые калитки, наглухо запертые окна и двери. И это в такую жару! Семечка медленно шла по пустой улице, опасливо поглядывая по сторонам.

Вдруг впереди показался пересекавший улицу человек.

– Простите, вы не подскажете… – закричала ему Лигия, но человек, бросив на путников неодобрительный испуганный взгляд, быстро скрылся за глухой калиткой.

– Не подскажет, – хмуро констатировала Семечка. И добавила, обернувшись вполоборота к хозяйке: – Знаешь, Лигия, не нравится мне здесь.

– Мне тоже, – напряженно ответила девушка, легко похлопав лошадь по сильной шее.

Трактир обнаружился вскоре в самом центре деревни. Старое, обшарпанное одноэтажное здание с выцветшей вывеской, на которой когда-то, видимо, был изображен довольный толстяк с кружкой пенного. Сейчас краска облупилась, но, впрочем, основное назначение заведения угадывалось.

Семечку оставили у входа, где стояло большое корыто с зацветшей водой. Лошадь придирчиво обнюхала водную поверхность и с видом оскорбленной в лучших чувствах отошла подальше. Лигия и Бран вошли в здание.

Внутри трактир выглядела ничуть не лучше, чем снаружи. Заляпанный неизвестно чем пол, обшарпанные деревянные стены, выщербленные столы и лавки, полумрак из-за грязных, почти не пропускающих свет окон. В конце квадратной комнаты располагалась стойка, за которой стоял толстый человек с круглым, как шар, животом и блестящей лысиной. Отсутствие волос на голове с успехом компенсировали густая короткая борода, пышные усы и бакенбарды. Хозяин, насвистывая что-то себе под нос, был поглощен протиранием кружки грязным полотенцем. Едва завидев гостей, он оставил свое бесполезное занятие и изобразил радушную улыбку. Бран невольно подумал, что так, наверное, скалят зубы разбойники с большой дороги, увидев одинокого путника.

Лигия невозмутимо прошла через всю комнату к стойке. Бран старался не отставать от нее ни на шаг. Все здесь казалось чужим, непривычным и странным.

– Добро пожаловать, госпожа. – Хозяин быстро пробежался по девушке и ее маленькому спутнику опытным взглядом, словно оценивал возможную выгоду. Судя по его кривой ухмылке, выгода представлялась невеликой. – Чего желаете?

– Горячий обед и ответы на несколько моих вопросов, – негромко ответила Лигия, многозначительно постучав по стойке серебряной монетой.

Выражение лица трактирщика мгновенно переменилось. Видимо, возможная выгода от новых гостей выросла в разы. Не сводя цепкого взгляда с монеты, он стукнул ногой в дверь позади себя:

– Галла! Две порции жаркого нашим гостям! – громко рявкнул трактирщик. Из подсобного помещения раздалось недовольное бормотание, означавшее, по всей видимости, что заказ принят. – Сейчас все будет, моя госпожа. – При обращении к Лигии голос хозяина стал елейным и заискивающим, а глаза уже блестели не хуже серебряной монеты.

– Что случилось в вашей деревне? Почему на улице никого нет? – строго спросила ведунья.

– Э-э, – протянул хозяин, – в двух словах и не расскажешь. Но вам повезло, скоро здесь будет собрание. Придут мужчины со всей деревни, и вы сможете сами услышать все в подробностях.

– Хорошо. А нет ли у тебя отдельного кабинета, откуда мне все было бы слышно? Не хочется смущать ваше собрание присутствием чужаков.

Трактирщик хитро улыбнулся и понимающе закивал.

– Как нет? Есть, моя госпожа. Но это будет стоить вам…

Лигия молча выпустила монету из рук. Та завертелась на стойке, но уже через мгновение перекочевала в широкую ладонь трактирщика.

– Получишь еще, когда собрание закончится, – добавила Лигия.

Довольный трактирщик, привычным движением пробуя монету на зуб, повел гостей к одной из боковых дверей.

Комнатка оказалась крохотной. В ней с трудом умещались стол и две лавки. Единственное небольшое окно выходило на задний двор.

– Перегородка здесь тонкая, госпожа, – заискивающе сообщил трактирщик. – Все услышите, лучше не бывает.

Лигия строго кивнула. Минут через десять им принесли обед, а вскоре стало слышно, как в зале за стеной начал собираться народ. В самом деле, назревало собрание.

Лигия наклонилась близко к Брану и шепотом предупредила:

– Веди себя тихо и никуда не лезь.

Бран кивнул, хотя ему была не вполне понятна необходимость такой скрытности.

Зал уже гудел от десятков переговаривающихся голосов. Собрание должно было вот-вот начаться. Наконец кто-то один громко попросил тишины, и голоса стихли.

– Мужики! До всех вас уже дошли страшные слухи о том, что приключилось в Корневке позапрошлой ночью.

Бран перестал жевать и навострил уши. Прозвучало название его деревни. Откуда здесь может быть что-то известно? Ведь он пока первый и единственный после случившегося покинул родное место.

– Сейчас нам обо всем расскажет единственный, кто выжил во всей деревне.

Бран выронил ложку. То есть как единственный выживший?! Все было как раз наоборот! Выжили все, кроме пресвитера Никониила и Дрона-рыбака. Лигия грозно шикнула на него, чтобы не шумел, но послушник не обратил на это внимания. Он весь обратился в слух.

Несколько секунд ничего не было слышно. Видимо, в центр комнаты выходил тот самый выживший. Затем раздался голос, полный напыщенности и ненатурального горя:

– Вот я стою перед вами, пастор без паствы, монах без прихода, единственный выживший свидетель страшных событий. Я видел смерть, кровь и боль. И я выжил. Отец Небесный сохранил мне жизнь, чтобы я мог пойти по землям Его и разнести весть пастве Его. Чтобы я мог рассказать вам истину.

Бран не верил собственным ушам. Это был дьякон Швабриил. Послушник поднял взгляд на Лигию, но она порывисто приложила палец к губам, призывая к тишине. Она сама слушала с напряженным вниманием, и в ее глазах так же, как у Брана, читалось возмущение. Однако в отличие от мальчика она не была так сильно удивлена.

Дьякон Швабриил тем временем рассказывал слушавшей его с огромным вниманием публике, как ужасные твари налетели на деревню ночью. Как они жгли дома и терзали людей, как сам дьякон, конечно же, храбро пытался спасти всех. Затем Швабриил поведал душераздирающую историю о том, как героически погиб пресвитер Никониил при защите храма. И как юный послушник Бран, которого дьякон любил как сына, скончался от ран у него на руках.

– И вот когда я остался один, – надрывно вещал дьякон, – я вышел из храма весь в крови – своей и чужой. Жуткие чудовища, слуги Нечистого окружали меня. Они рычали, скрежетали зубами, жаждали разорвать меня, но что-то останавливало их. И тогда я увидел ее, виновницу всего. Всех смертей и горя. Ту, что вела тварей. Ту, кого они слушались, как самого Нечистого.

Дьякон Швабриил сделал эффектную театральную паузу.

– Кого? Кто это был? – В толпе раздались возбужденные выкрики.

– Это была… ведьма! Гестионар Овир! – громко провозгласил дьякон.

Зала наполнилась шумом многих голосов. Ведьма! Ведьма!

Затем, когда первое волнение немного улеглось, дьякон Швабриил продолжил:

– Она была страшна и уродлива, как и ее подручные. Она подошла ко мне и велела приклонить колени и признать власть Нечистого.

По залу опять прокатился ропот.

– И тогда я сказал ей…

Дальше Бран уже не мог слушать. Его трясло от гнева и негодования. И как только человеческий язык мог рождать такую бесстыдную гнусную ложь!

Прежде чем Лигия успела схватить его за руку, Бран вскочил из-за стола, резко распахнул дверь и выскочил в зал.

– Ложь! – громко крикнул мальчик. – Вы все лжете, дьякон Швабриил!

– Бран, стой! – Лигия уже была рядом и крепко схватила послушника за плечо.

Взгляды всех присутствующих обратились к ним. Среди всех этих здоровых деревенских мужиков хрупкая девушка и мальчик казались особенно маленькими и беспомощными.

– Простите моего брата, добрые люди, – затараторила Лигия извиняющимся тоном, совсем не так, как она говорила обычно. В ее голосе внезапно появился легкий акцент жительницы Карракских Долин, что простирались на юге материка. – Он блажной, испугался немного. Мы простые путники, идем в Мироград.

Девушка настойчиво подталкивала Брана назад к комнатке, но он так распалился, что не мог уже успокоиться.

– Признайтесь, что лжете, дьякон Швабриил! – закричал мальчик, вырываясь. – Ничего этого не было!

Дьякон, который при первом появлении Брана не на шутку перепугался, теперь почувствовал, что мужики не намерены воспринимать мальчишку всерьез, и осмелел. Приняв высокомерную позу и в то же время изображая оскорбленного до глубины души, он произнес:

– Как смеешь ты, незнакомый мальчик, обвинять меня, служителя Отца Небесного, во лжи?

Бран задохнулся от возмущения и даже дал Лигии оттащить себя на пару шагов.

– Вы извините его, добрый господин дьякон, – пролепетала девушка невинным голосом. – Он это не со зла. Мы сейчас уйдем.

– Вот не повезло девице с братом, – сочувственно пробасил кто-то из мужиков в толпе.

– Да. А голосок-то у нее прям ангельский, – ухмыльнулся в усы второй. – Глядишь, и личико таким же окажется.

Кто-то поддержал его одобрительным смешком. И, прежде чем Лигия, все внимание которой занимал Бран, успела принять хоть какие-то меры, охочий до девиц мужик подошел сзади и стащил с ее головы капюшон. Вместе с личиком всем открылась и длинная толстая коса, и светлая прядь волос, выбивающаяся из общей массы.

Мужики в зале дружно ахнули и шарахнулись от девушки. Всего несколько секунд длилось замешательство, после чего раздался истошный вопль дьякона Швабриила:

– Ведьма! Ведьма со своим выкормышем! Теперь явилась в вашу деревню! – Его узловатый указательный палец был направлен точно на послушника и ведунью.

Бран дико уставился на дьякона. Происходящее не укладывалось у него в голове.

– Держи ведьму! – раздался чей-то бас. – Держи гадину!

Мужики рванули вперед. В зале их было больше двух дюжин. Кинжал Лигии в одно мгновение оказался у нее в руке. Перехватив за лезвие, она подняла его над головой, как крест.

– Остановитесь! – Голос Лигии, как и тогда в храме, прозвучал так, словно был усилен многократным эхо, словно десятки других голосов вторили ей. Красный камень в перекрестье кинжала ярко вспыхнул, и все в зале замерли, встали как вкопанные.

Лигия медленно отступала к двери боковой комнатки, где они недавно обедали. Одной рукой она держала над головой клинок, другой – тащила за собой Брана, обхватив его за плечи. Когда до выхода оставалось не больше пары шагов, красный камень погас. Не теряя больше ни секунды, ведунья втолкнула мальчика в комнатку, заскочила сама, резко захлопнула дверь и одним быстрым движением подперла ее скамьей. Все произошло так быстро, что Бран и понять ничего не успел. А Лигия уже была у маленького окна.

Она толкнула ставни, но те не поддались. Окно, похоже, было заколочено. Раздался оглушительный удар в дверь. Казалось, всю комнатку тряхнуло от потолка до пола. Лавка жалобно скрипнула, но пока не поддалась. За стеной были слышны крики:

– Хватайте ее! Не уйдет! Заходи с другой стороны! – Все это перемежалось ругательствами.

Лигия тем временем подхватила вторую лавку и, не обращая внимания на ее тяжесть, со всего размаху пробила ею, как тараном, окно. Стекла обиженно зазвенели и разлетелись дождем осколков. Ставни не выдержали и с треском распахнулись.

– Скорее, Бран! – Лигия схватила беспомощно хлопающего глазами мальчишку за шиворот и подтолкнула к окну.

Бран не понял, как оказался на заднем дворе. Он совершенно потерял ощущение реальности происходящего. Через мгновение и Лигия спрыгнула с подоконника на землю рядом с ним.

– Семечка! – крикнула девушка во весь голос.

Где-то за углом трактира раздались грубые голоса:

– Держи ее! Ведьминская лошадь!

Затем последовали возмущенное ржание Семечки, звук смачного удара, басовитый вопль и громкая ругань мужиков. Через мгновение из-за угла на полном скаку вылетела лошадь.

– Чтоб мне овса в жизни не видать, здесь все просто бешеные! – дико выкатив глаза, воскликнула Семечка, резко останавливаясь перед хозяйкой. – Чем ты их так разозлила, Лигия?!

Отвечать было некогда. В разбитом окне уже показалась бородатая физиономия давешнего охочего до девиц мужика.

– Стой, чертовка! – пророкотал он.

Лигия одним махом оказалась в седле и почти втащила вслед за собой Брана.

– Гони! – крикнула девушка, толкая лошадь пятками.

– Держитесь! – бросила седокам Семечка и рванула с места.

Бран едва не вылетел из седла. Если бы Лигия его не придерживала, он бы точно уже оказался на земле.