Охота на хранителей

Глава 2

На подходе к избушке почувствовал: что-то не так. Смутное ощущение вселило опаску. Я притаился за старой осиной. Подождал минуту и быстро выглянул. Изба на месте, окна-двери целы. На полянке перед крыльцом тлело кострище, вился белесый дымок. Елистрат таки докоптил оленину. Но странно, обычно домовой развивает бурную деятельность. Каждый раз, когда прихожу с охоты, слышу стуки, невнятное бормотание и незатейливое пение домашнего духа. А сейчас очень тихо, дом выглядит пустым и покинутым. Да и куда подевались птицы? Ведь пернатые не боятся домового…

Шершавый ствол осины больно царапал кожу. Ранки на груди в который раз открылись, вяло потекла кровь. Я поколебался, еще раз осмотрел двор. Хотелось плюнуть на осторожность, отдохнуть и отлежаться. Но мало ли… Сфинкс мог быть лишь одним из чудовищ, что нашли мое убежище. А второго боя я не выдержу, да и не поможет никто. Судьба — своенравная тетка. Сейчас улыбнется, а через полчаса обратит в пыль.

Я переборол приступ слабости, подавил соблазн почесать зудящие раны. Крепче сжал лук. А если попробовать войти с боем?.. М-да, глупая идея. Стреляю медленно, да и зарядов мало. Осталось три стрелы. Две выпустил в Сфинкса, но они просто срикошетили, потерялись в траве. Хм… Если в избушке кто-то есть, рано или поздно услышу. Или покажется Елистрат. Главное — дождаться и не упасть в обморок от потери крови.

Долго стоять не пришлось. В окне мелькнуло. Я насторожился, достал стрелу и натянул тетиву. В тени деревьев меня не видно, так что подстрелю врага, как куропатку. Громко скрипнули несмазанные петли. Дверь открылась, и на крыльцо вышел высокий старик в белом балахоне. Сразу посмотрел в мою сторону. Улыбнулся, пригладил длинную бороду и махнул рукой.

— Выходи! Что засел, как партизан в засаде?

— Беру пример с американских спецназовцев, — буркнул я.

С облегчением вздохнул, ослабил тетиву и спрятал стрелу в колчане. Слава богу! Не засада, а просто гости. Я вышел из-за дерева. Пошатываясь, побрел к крыльцу. Велимир скрестил руки на груди, окинул взором. В ясных голубых глазах промелькнула добродушная смешинка, тут же сменилась тенью тревоги.

— Тогда тебе надо как следует вываляться в грязи, — серьезно посоветовал волхв. — А лучше в навозе. Исключительно для достоверности. Запах и вид будут соответствующие. Впрочем, ты и так похож. Что случилось?

Во взоре Велимира появилась уже явная тревога. Старик нахмурился, пожевал губами. Я хмыкнул про себя — волхв ничуть не изменился за прошедший месяц. Время, казалось, не имело власти над дедом Вадима. Глубокий старик, далеко за восемьдесят. Но стать богатырская, плечи шире моих. Черты яростные и благородные: высокий лоб, густые брови, мясистый нос и тонкие губы. Лицо в сетке глубоких морщин. Но это почему-то не сильно и привлекало внимание. Любой взглянувший на Велимира видел мощного и энергичного мужчину, а не древнего старца. А борода и длинные седые волосы, стянутые на лбу кожаным ремешком, придавали сходства с добрым волшебником.

Я отмахнулся, молча прислонил лук к стене избушки и принялся стаскивать рубашку. Ткань прилипла к ранам, теперь отставала с противным хрустом. Я шипел от боли, морщился и ругался вполголоса. Из царапин с удвоенной силой хлынула кровь. Я вытер скомканной рубашкой, оценил размеры ущерба. Как и думал, ничего серьезного. Когти Сфинкса лишь кое-где достали до ребер. Жить буду. Я подошел к рассохшемуся деревянному корыту. Поплескал на грудь и спину теплой водой, аккуратно смыл грязь.

— С мишкой повстречался? — раздался голос старика за спиной.

— Со Сфинксом, — проворчал я.

Оглянулся и посмотрел на волхва. Лицо старика осталось непроницаемым, но в глазах сверкнул лед. Я прижал рубашку к самой глубокой царапине и уселся на толстое рассохшееся бревно у стены избы. Подставил лицо солнечным лучам и ветру, постарался справиться с головокружением и тошнотой.

Велимир скрылся в доме. Через минуту вернулся с моей аптечкой и берестяной флягой. Без лишних разговоров присел на одно колено, осмотрел раны. Подумал и открыл флягу. Сразу запахло терпкими травами и спиртом. Я насторожился, но дал поплескать себе на грудь. Царапины словно жидким огнем окатило. Но я стоически вытерпел, повернулся спиной. Волхв покропил зельем и там, быстро и ловко перевязал. Подставил плечо и, словно калеку, потащил в дом.

За дверью ожидала привычная полутьма, запахи пыли, трав и горячей еды. Дом аскета: широкий лежак у дальней стены, большая печь, шкаф, стол и несколько колченогих табуретов. Под потолком пучки травок, на полках немного посуды. Все привычное и уже родное, свыкся за год.

С порога подхватили, помогли старику. Я обернулся и приподнял брови в удивлении. Надо же! И Вадим тут! Одет по-городскому: в джинсы и черную футболку. Следовательно, даже не заходил в деревню. Интересно-о… Что бы это означало? Как правило, Велимир и Вадик навещали поодиночке. Волхв заходил чаще, приносил кое-что из провизии. Но в основном следил за процессом обучения, давал советы. А друг за весь год появился всего раза три-четыре. Учеба в университете вырваться надолго не позволяла. А тут вдруг явились вдвоем. И если учесть, что я подвергся нападению, то произошло нечто из ряда вон.

Вадик заметил мой интерес. Поморщился и слегка качнул головой, что буквально означало: вопросы позже. Я кивнул, с любопытством осмотрел друга. Тоже почти не изменился. Высокий и мускулистый, мощный, как молодой дуб. Лицо квадратное, но не грубое. Черты правильные и мужественные, чем-то напоминающие волхва: тот же мясистый нос и густые брови, высокий лоб. На голове короткий ежик темных волос, в серых глазах спокойствие.

Меня усадили на табурет. Вадим бросился вон из избушки, но сразу вернулся и сказал:

— Никого.

Велимир кивнул и присел за стол напротив, задумчиво пригладил бороду. Установилась та напряженная тишина, что, по обыкновению, предшествует сложному и неприятному разговору. Волхв о чем-то размышлял, Вадим застыл деревянным истуканом у двери. То ли охранял, то ли просто не знал, куда себя деть.

Я зажмурился, несколько минут просто сидел и приходил в себя. Всплеск адреналина позволил добежать домой. Но сейчас дурная сила отхлынула, в теле проснулась вяжущая мысли боль и тяжкая, изматывающая слабость. Мне бы поспать, но нельзя, придется говорить, думать и выслушивать очень неприятные вещи.

Постепенно головокружение ослабло. Мозг начал со скрипом разогреваться, загудел от мыслей, предположений, страхов. Я глубоко вздохнул, открыл глаза.

Из-за печки выкатился комок серого меха. Звонко чихнул, почесал нос. Посмотрел из-под угрюмо опущенных бровей, сверкнул глазенками. Старый домовой в крайней степени раздражен и зол, кошачьи ушки торчком, борода топорщится. Но сдержал праведный гнев, упругим мячиком скатился на пол и юркнул в угол. Материализовался на столе, поставил предо мной кружку. Я благодарно кивнул, с жадностью отхлебнул. Холодный травяной настой с добавкой меда диких пчел, горьковато-сладкий, приторный. Прекрасно утолил жажду и освежил голову.

— С кем поцапался, молодец? — сварливо осведомился Елистрат. — Ну как дитя малое! За порог отпускать нельзя, всюду приключения найдешь.

Домовой упер руки в бока. Я поперхнулся лечебным настоем, закашлялся. Похоже, на Елистрата в очередной раз снизошел приступ родительской заботы.

— С кем поссорился, того нет, — нарочито ровным голосом ответил я. — А в целом не так важно.

— Рассказывай! — твердо сказал волхв, очнувшись от размышлений.

— Неприятная история, — попытался увильнуть я. — Лучше скажите, что вас привело ко мне. Так понимаю, что забрели не чайку попить.

— Ты прав, — степенно склонил голову Велимир. — Но наше дело требует долгого обсуждения и принятия решения, возможно судьбоносного. Потому не торопись, скоро узнаешь. Лучше поведай, что с тобой произошло. Ты говорил о Сфинксе?..

Послышался удивленный возглас, громкий скрип половиц. Я повернул голову, увидел удивленную физиономию Вадима.

— Но ведь этих тварей больше нет! — воскликнул друг. — Тысячу лет никто не встречал. Я думал, вымерли.

— Те, кто нам противостоит, многие столетия собирали древние артефакты, пленяли мифических существ, — произнес старик. — Одних убивали, других дрессировали и натаскивали, как бойцовских собак.

На мне одновременно сфокусировались три пары вопрошающих глаз. Я смутился, пожал плечами с неловкостью и сказал:

— Да. Тварь послали Старейшины. Вы зря пришли, тут теперь опасно. А мне наверняка опять придется скрываться и убегать.

Лицо волхва окаменело, на лбу собрались глубокие морщины. Старик упрямо поджал губы и повторил:

— Не спеши. Рассказывай по порядку.

— Ладно, — сдался я. — Слушайте…

Одним глотком допил травяной настой и отставил кружку. Елистрат подхватил и утащил в уголок. Но тут же вернулся и уселся на столешницу, свирепо почесал длинную бороду. В нескольких словах я обрисовал произошедшее: поляна, русалки, нападение Сфинкса и появление лешего. Развел руками и грустно добавил:

— Так что, понимаете, я вновь становлюсь изгоем. Тут оставаться опасно, пора искать новое убежище. Когда вернется Сила Тотема, неизвестно. Да и возвратится ли?.. А на мой след уже напали.

Велимир и Вадим переглянулись. В глазах обоих я уловил сомнение и тревогу. Волхв глубоко вздохнул, повернулся ко мне и решительно произнес:

— Тебе нельзя уходить, Саша! Пора выходить из укрытия, действовать. От этого зависит многое. Как повернется твоя жизнь, как будет выглядеть наш мир завтра.

— Не понял, — сказал я. С сомнением посмотрел на волхва и его ученика. Оба напоминали крепко сжатые пружины, такие же напряженные и настороженные. — К чему клоните?

— Время не ждет, — пробормотал Велимир, скривился. — Тотемы новых магов обрели силу, Круг Зодиака возродился. Позавчера я говорил с Родом. Бог предупредил и призвал к действию. Носителей Тотемов нужно найти во что бы то ни стало, ибо Старейшины тоже не дремлют. И нападение на тебя — лишь первый шаг…

— Постойте! — воскликнул я. — Правильно понимаю? Вы хотите сказать, что новые маги уже где-то бегают?

— Да, — отрубил волхв. — Род, бывает, говорит загадками. Но теперь бог выразился ясно — Тотемы пробудились за неполные полгода! Сейчас где-то на просторах России и сопредельных государств ходят молодые ребята, обладающие невероятной мощью. Им нужно непременно помочь! Собрать вместе и посвятить в происходящее, обучить и успокоить. Иначе наломают дров, погибнут впустую.

В груди предостерегающе защекотало. В комнате разом исчезли звуки, цвета. Мебель и стены показались зыбкими и призрачными. Я попытался не замечать неприятное ощущение, но оно вернулось, разлилось по телу жидким азотом. Я содрогнулся в ознобе, посмотрел на руку. Пальцы едва заметно дрожали. Страх. Как же давно я ничего не боялся. А теперь волнуюсь и страшусь. Чего? Как ни банально — перемен. Привык к отшельническому существованию, привык к спокойствию и тишине. А теперь опять придется сунуться в штормовой шквал. Придется?.. Да. Потому что остаться в стороне нельзя. Хочется уподобиться страусу и спрятать голову в теплый песок. Но я Козерог, один из Зодиакальных магов. И просто отмахнуться не смогу.

Я поморщился, поскреб ногтями бинты. Чешется, зараза! Встал из-за стола и прошелся по комнате. Остановился и ущипнул себя за руку. Думай, Сашка! Думай!.. Вести неожиданные и довольно неприятные. Велимир прав, Сфинкс лишь первое и далеко не главное звено в длинной цепи. Что дальше? Старейшины, наверное, знают о пробуждении новых Носителей Тотемов. А соответственно, в России скоро будет очень неспокойно. Сезон охоты на магов открыт.

Сквозь узкие окошки пробивались прямые, как клинки, солнечные лучи. Падали на пол и разбегались веселыми солнечными зайчиками, пятнами и бликами. В воздухе плясали пылинки, витали запахи трав, меда и древесной смолы. Тени и золотистый свет играли и переливались на лицах друзей. Старик — тот самый мудрый волшебник из сказок. Седые волосы серебрились, сверкали, окружали фигуру волхва белым ореолом. Вадим — могучий и статный воин. Умный и смелый, честный и прямой. Ему бы еще доспехи и меч, коня, копье в руку. Елистрат… Самый удивительный из троицы. Махонький старичок, с ладонь размером. Сварливый, но добрый и работящий, заботливый… Да, они настоящие! И это та реальность, о которой тайно мечтал многие годы! А мир, состоящий из пластика и бетона, блестящих железок, унылых, одуревших от скуки людей… ложь и прах! Я изменю его!

— Саня! — подал голос Вадик. — Ты с нами?..

Я пожал плечами, посмотрел на друга и улыбнулся.

— Знаешь, почему страусы кошек не любят?

— Нет, — ответил внук Велимира, округлив глаза. — Почему?

— Кошки дерьмо в песок закапывают, — с удовольствием объяснил я.

— Ты к чему? — еще больше удивился Вадим.

Оглянулся на смеющегося старика, развел руками. Волхв засмеялся еще громче, подмигнул мне. Я улыбнулся шире, расправил плечи. Решительно подошел к столу и сел на табурет. Поморщился и раздраженно поскреб грудь. Под повязками чесалось так, будто в раны насыпали песка или пустили маленьких муравьев.

— А просто так, к слову, — небрежно отмахнулся я. — Я с вами. Но есть много вопросов. Первый и основной — что предлагаете? А за ним вдогонку — что требуется именно от меня? И вообще, вам же вроде нельзя покидать деревню., Ведь растите бога, не обычного мальчишку. Или я чего-то не понимаю?

Волхв сразу посерьезнел, спрятал улыбку. В ясных и таких молодых глазах сверкнула крепчайшая сталь.

— Молодых магов нужно спасти, — веско сказал старик. — Старейшины пустили ищеек по следу. Мы обязаны опередить, собрать Носителей Тотемов вместе! А насчет остального… Род сам попросил вмешаться. Судьба человечества напрямую зависит от того, выживут ли молодые маги. Если Старейшины одержат победу, всему чудесному и волшебному придет конец. Люди незаметно и плавно превратятся в кукол, в винтики громадного механизма, что строят Властители мира.

— Кгхм… Ясно. Но спасти?! Собрать?.. Вы понимаете, о чем говорите? — перебил я. — Надеюсь, помните, какой Силой обладал я? Уверен, другие маги ничуть не слабее. Как вы собираетесь ловить тех, кто способен сжечь половину крупного города одной мыслью?

Волхв помрачнел, пару минут молчал, собирался с мыслями. Краем глаза я заметил, что Елистрат очнулся от ступора. Хлопнул себя по лбу, спрыгнул со стола и умчался к печи. Раздалось шуршание, стук посуды. Вскоре домовой материализовался на столе с двумя тарелками. В одной свежие огурцы и помидоры. В другой — мелко порезанная подкопченная оленина. Дух вновь исчез, притащил графин с охлажденным травяным чаем и три кружки. Вадим поблагодарил кивком, разлил настой. Осушил кружку в два глотка и плеснул еще. Я лишь пригубил, а Велимир даже не притронулся.

— Тем не менее выбора нет, — сказал волхв. — Насильно захватить не сможем. Да и неправильно как-то желаем добра. Так что придется уговаривать, доказывать.

— Очень утешительно, — снова перебил я. — Но погодите. Вы намекаете, что за магами придется гоняться мне? Но как?.. Я утратил Силу! Да они за секунду превратят в хорошо прожаренную котлету!

— Не превратят, — проворчал волхв. — Соответствующими оберегами я тебя оснащу. А на случай непредвиденных обстоятельств оружие есть. Носителей Тотемов должен искать именно ты, Саша.

— Почему? — сухо спросил я.

— Есть причина, — ответил Велимир. — Достаточно веская. Дело в том, что Род указал примерное местоположение Зодиакальных магов. Страны и города я нанес на карту. Но найти чародеев сможешь лишь ты. Между вами существует ментальная связь. Ты почувствуешь, когда вблизи появится другой Носитель Тотема. Дело предстоит трудное. Но осуществить реально.

Волхв кивнул Вадиму. Друг молча пошарил под столом, достал объемистую сумку. Извлек сложенный в несколько слоев лист бумаги и разложил на чистом участке столешницы. Карта Евразии, определил я. Придвинулся чуть ближе и сразу заметил жирные красные точки, нанесенные фломастером. Несколько в центральных областях России, три на Урале. Остальные разбросаны в хаотичном порядке. Восточная Украина, Крым, Сибирь, крайний Север. М-да… Незадача. Не могли родиться в одном месте? Хотя и это очень близко. Те же Старейшины, насколько помню, явились в разных уголках земного шара. Долго странствовали, воевали и учились. Вместе собрались лишь многие годы спустя.

— Ясно, — пробормотал я упавшим голосом. — А как Добираться? На самолете, что ли? Или у вас есть подходящая волшебная вещица?

— К сожалению, нет, — поморщился Велимир. — На самолете долго, и отследить тебя будет достаточно просто. Не забывай, ты тоже цель Старейшин. Один раз сумел скрыться, но попыток достать не оставят. Сфинкс прямое тому подтверждение. Быстрое передвижение, самое слабое место в нашем плане. Мы, естественно, кое-что придумали, но способ несовершенен. Старейшины обладают большими ресурсами. В арсеналах и сокровищницах лучшее оружие. Остается надеяться, что успеем первыми. Тут, как говорится, пятьдесят на пятьдесят. Но есть последний вопрос, Саша. Просто хочу еще раз убедиться… Ты согласен участвовать в деле?

— Да. Куда. Вас. Денешь… Согласен! Согласен! — отрывисто проговорил я. Отчаянно поскреб спину и грудь. Не удержался, резко вскочил на ноги и вцепился пальцами в бинты, взвыл благим матом: — Что ж так чешется?.. А-а-а… Черт!!!

Зуд в ранах усилился, стал невыносимым. Я с трудом воспринимал слова. В целом мире осталось лишь одно желание — найти подходящую терку и содрать кожу. В глазах потемнело, к горлу подкатила тошнота. Я не выдержал, оттолкнул с дороги Вадима. Пнул ногой дверь и с грохотом скатился по крыльцу.

Наверняка смотрелось очень комично. Я орал как ошпаренный, бегал по полянке и свирепо чесался. В конце концов понял: ногтями — фигня. Подлетел к углу избы, обнял теплые шершавые бревна и с наслаждением потерся. Тут же развернулся и поелозил спиной. Губы сами собой растянулись в блаженной улыбке. Я закатил глаза, застонал от облегчения. Красс-с-сотища!..

Однако лучше стало ненадолго, зачесалось с удвоенной силой. Мир в глазах закружился, будто детский волчок. Деревья, избушка, дровяник, тлеющее кострище, корыто с водой, снова деревья… Корыто! Вода!.. Я захрипел, как загнанный конь, прыгнул в теплую воду. Булькнул, пустил пузыри и вцепился в скользкое дно. Кожу опалило резкой болью, но жжение и зуд сразу пропали.

Я перевернулся, открыл глаза. Зеленоватую мглу прошивали яркие солнечные лучи. Виднелось небо, верхушки деревьев. Странно искаженные, подрагивающие, словно я попал в другой мир. В ушах шумело, плескалось. Деревянные стенки завибрировали. Послышались шаги, и надо мной нависла тень. Вадим помахал рукой и мотнул головой: мол, вылезай. Я послушался, вынырнул. Выплюнул противную затхлую воду и проворчал с раздражением:

— Велимир, какой дрянью лечили?

Волхв стоял за спиной Вадима, следил за мной с непроницаемым выражением лица. Но долго прикидываться не смог, пожал плечами и добродушно рассмеялся.

— Лекарский настой по старинному рецепту. Очень эффективен при любых видах ран. Не дает загнивать, усиливает регенерацию в разы. Прости, забыл предупредить. Чесотка — неприятный, но вполне терпимый побочный эффект заживления.

— Вы на себе пробовали? — буркнул я со злостью. — Терпимый, как же!

Встал на колени в корыте и прислушался к ощущениям. Зуд остался, но теперь хоть не сводил с ума. А вот боль пропала. Я потрогал бинты и с удивлением обнаружил, что марля сильно нагрелась.

— Какого черта? — пробормотал я.

Неловко вылез из корыта, отряхнулся, как пес, и принялся сдирать повязки. Раздался треск, бинты начали поддаваться. Я приготовился к боли, ведь ткань потянет налипшую кровь и мясо. Но повязки неожиданно легко отстали. Под ними лишь бледные полосы и кое-где красноватые шрамы с вздутыми краями. Я недоверчиво ощупал, потрогал. Зажило! За каких-то полчаса!..

— Говорил же, настой хорош, — широко улыбнулся волхв. — И кстати, ты правильно поступил, вода смягчает чесотку.

Я пропустил слова старика мимо ушей. Содрал остатки бинтов, ощупал спину, грудь. В некоторых местах еще побаливало, но слегка. Исчезли даже синяки и кровоподтеки.

— Мне бы пригодилась фляга с зельем, — произнес я.

— Нет, — покачал головой Велимир. Увидев мою помрачневшую физиономию, сжалился и добавил с легкой улыбкой: — Для тебя приготовил иные эликсиры.

Волхв тронул Вадима за плечо. Внук понял без слов, умчался в избушку. Я посмотрел вслед с недоумением, начал отжимать шорты и волосы. Потрогал бороду и подумал: надо побриться. Да и постричься не мешало бы, а то вид самый что ни есть бандитский. Для устрашения неплохо, но никого пугать не собираюсь. Других Носителей Тотема придется уговаривать. И надо выглядеть доверительно, по-деловому, немного таинственно. Из разряда — а-ля секретный агент всея Земли. Тогда и в Славгород заглянуть надо, одеться попредставительней. А то в своем рванье — сущий бомж.

Вадим вернулся, в руках та самая объемистая сумка Старик отобрал, кивнул на бревно у стены избы.

— Присядем? Ознакомлю с арсеналом.

Я напрягся, бросил любопытный взгляд на сумку. Арсенал?.. Так-так, интересно!

— Пойду прогуляюсь, — сказал Вадим и сделал неопределенный жест рукой.

Не дожидаясь ответа, развернулся и скрылся среди деревьев.

Старик запустил руку в сумку, выложил на траву несколько стеклянных колбочек, закупоренных деревянными пробками. Две — с мутной зеленоватой жидкостью, одна — с желтой. И еще одна — с кроваво-алой. Я взял ближайшую, повертел в пальцах и посмотрел на солнце. Не просвечивает. Эликсир густой, как патока или клей.

— Концентрат, — сухо пояснил волхв. — Очень сильные зелья. Пользуйся с умом, пей понемногу. Зеленые — для заживления ран. В десятки раз повышают регенеративные способности организма. Отсеченная рука не вырастет, но пулевые ранения затянутся.

Я кивнул, с молчаливого согласия Велимира откупорил пробку и осторожно понюхал. Запах резкий, но свежий и волнующий. В мозгу сразу же просветлело, сердцебиение участилось. Я поспешно закрыл и положил обратно. Полезное пойло, сразу чувствуется.

— А желтый для чего? — со скептической улыбкой осведомился я, вспомнив компьютерные игры. — Ману повышает?

— Почти угадал, — серьезно кивнул Велимир. — Твоя беда в том, что Тотем никуда не делся. Способности управлять энергиями ты не растерял. Но естественные каналы течения Силы закупорены.

— Чакры закрылись, — брякнул я.

— И снова прав, — подтвердил волхв, пригладил бороду. — Сравнение не совсем точное, но в целом, в целом… Тотем — общая энергетическая схема, изначально есть в теле и душе каждого человека. Но у подавляющего большинства крепко спит. А вот считаные единицы владеют в полной мере. Почему так происходит, никто не ведает. Мнений множество. Одни твердят о воле Солнца, нашего Создателя и верховного Бога. Другие пытаются найти логическое объяснение, ищут связь с созвездиями, астральными мирами. Но мне кажется, истина не имеет ничего общего с полунаучными предположениями.

— А как же вера? — возразил я. — Не понимаю. Ведь есть боги, есть волшебство!

— Вера — сильная штука, — улыбнулся Велимир. Вздохнул и обвел поляну широким жестом. — Вера движет народами, душами. Вера уничтожает огромные армии, стирает с лица Земли империи, низвергает и возводит на пьедестал вождей, царей, богов. Но вера — изобретение людей. Она лжива и слепа. Истина всегда сильнее. Именно на правде строится любое волшебство. Но такой путь тернист…

— Да уж, — пробормотал я. — Получается, что Вера — для глупых лежебок? Умный и трудолюбивый найдет Истину. И пусть будет лишь для него, но отобрать нельзя. А веру можно разрушить. Разбить доводами и логикой, камнями и автоматами. И насадить свою, конечно же, самую правильную и настоящую.

— Да, — сказал волхв. Голубые глаза старика потускнели, в уголках век собрались морщинки. — Ты понял. Истину невозможно отобрать. Правда сама по себе разная. Есть исключительно твоя, внутренняя. А существует и внешняя, вселенская. Но люди даже в наш, казалось бы, просвещенный и умный век больше полагаются на веру.

Велимир умолк. На небе появилось одинокое облачко, закрыло солнце. Золотистый водопад иссяк, мир разом сделался тусклым и тихим. Даже птицы перестали щебетать, спрятались в листве.

— Вера правит народами, человечеством, — медленно произнес я. — В Средние века люди знали, что тело — прах, а душа — от бога, ее следует держать в чистоте, возвышать. А сейчас?.. Вера, несомненно, поменялась. Незаметно в умы вошли другие мысли. Нам внушили, что человек — животное с простейшим набором инстинктов. Его можно изучить, загнать в рамки. Да и оправдание хорошее — не заморачивайся, ты ведь зверь. Или хуже — машина. Иные еще пытаются говорить о духовном, моральном и светлом. Но слабые голоса перекрывает мощный рев жаждущей удовольствий толпы. Страшно… А ну как к власти придут прекраснодушные глупцы? Ведь сразу перекроют кран, оборвут поток сладостного навоза, в котором чудо как хорошо поплескаться и похрюкать!..

Ветер отогнал облачко, чистые золотистые лучи хлынули с небес и залили поляну. Мир ожил: защебетали птицы, пролетела стайка пчел, листья и трава обрели цвета, объем, жизнь. В глазах волхва сверкнуло добродушное участие, губы изогнулись в светлой мудрой улыбке.

— Ты изменился, Саша, — медленно произнес старец. — И правильно. Ибо, меняясь, развиваешься, поднимаешься выше. Но с мыслями будь осторожен! Когда-то давно двенадцать магов решили, будто люди — стадо баранов. Никогда не забывай, ты — Человек!

— Не забуду, — прошептал я.

— Мы отвлеклись, — улыбнулся Велимир. — Твоя связь с Тотемом надорвана. Поэтому ты не можешь впитывать силу Стихии или Солнца, генерировать управляющие импульсы. А вот способность приказывать осталась. Эликсир ненадолго, на пару минут, вернет магию. Используй зелье лишь в случае крайней нужды. Второго такого нет, необходимые травы и ингредиенты в наше время практически исчезли.

Волхв указал пальцем на пробирку с желтым содержимым. Я кивнул, но мое внимание уже переключилось на последний пузырек. Внутри клейкое, похожее на желе вещество. Цвет кроваво-алый, тревожный. Я протянул руку, дабы хорошенько осмотреть. Но Велимир резко схватил за запястье, нахмурился и покачал головой.

— Будь осторожен! — быстро сказал старик. — Не трогай без нужды! Состав реагирует даже на мысль и тепло, а стекло — слабая тюрьма.

— Что это? — спросил я. С уважением и опаской взглянул на пробирку. Убрал руку и даже отодвинулся — взорвется чего доброго.

— Твой последний шанс, — серьезно произнес Велимир — Если возникнет безвыходная ситуация и отовсюду будет поджидать смерть, пей без колебаний. Но только так! Иначе потратишь впустую. Большего не скажу, и не проси. Лишь от тебя зависит, во что превратится зелье.

— Ладно, — кивнул я.

С удивлением глянул на старика. Последний шанс? Неужели трудно пояснить? Впрочем, раз Велимир так говорит, стоит довериться. Волхв ничего не делает зря. Что ж, запомним — с красной пробиркой обращаться как с урановым топливом. Пить, когда враги прижмут к стене и наставят дула танков.

Велимир достал из сумки пять маленьких деревянных цилиндров. Я оживился, восхищенно присвистнул. Волшебные жезлы! То, что накачаны энергией до краев, видно по характерному блеску древесины, едва заметной дымке. Но что за заклинания скрываются внутри?..

— Огонь, Лед, Лианы, Свет и Сон, — перечислял старик, указывал пальцем. — Настроены на тебя, достаточно мысленно сказать — гори! Действуют по принципу гранаты. То есть бросил и спрятался, иначе заденет.

— Вы, я вижу, серьезно подготовились, — пробормотал я.

Взял один цилиндр и сжал в ладони. Легкий и удобный, дерево слегка теплое. А по виду и не скажешь, что смертоносное оружие. Отшлифованный кусочек ветки, без украшений и резьбы. Лишь с одного края полоска, нанесенная зеленой краской. На остальных метки других цветов. Перепутать сложно.

— А как иначе? — ответил волхв и пожал плечами. — Пришлось собрать более-менее рабочие артефакты со всей округи, взломать парочку тайников. Нам не нужны, власть Рода надежно защищает деревню. А тебе пригодятся, помогут выжить. Но погоди, есть еще кое-что. Надень и никогда не снимай. Амулет сделал для тебя сам Род. Защитит в бою, сохранит разум и тело.

Велимир подал маленький деревянный медальон с вырезанным изображением колеса о шести спицах. Я потрогал, сжал в кулаке. Теплый и щиплется. Сбоку просверлена дырка, продета бечевка. Вот он каков, современный бронежилет.

— У вас там случайно Кольца Нибелунгов не завалялось? — спросил я с едва сдерживаемым восхищением. — Или шапки-невидимки? Ладно-ладно, соглашусь и на меч-кладенец.

Волхв невесело засмеялся, покачал головой:

— Нет, Саша. Такие артефакты можно отыскать лишь в арсенале Старейшин. Мы по-скромному. Бедненько, зато с задором.

— Черт! — воскликнул я и хлопнул себя по лбу. — Какой идиот! Подождите, хочу кое-что показать…

Я вскочил с бревна и побежал в избу. Толкнул дверь плечом, повертелся на месте. Подхватил с табурета котомку, помчался обратно. Волхв удивленно приподнял брови. Но промолчал, погладил бороду.

— Помните, рассказывал о русалках? — спросил я.

— Конечно, — подтвердил старик. — К чему ты клонишь?

— Студена и Лана подарили кое-что, — быстро сказал я. — Но я так и не понял, что из себя представляет. Возможно, вы разберетесь.

Нашарил рукой сферу, извлек из сумки. Присел над корытом и тщательно отскреб от грязи и налипшей травы. Ополоснул и показал Велимиру.

Солнце сверкнуло на красноватом металле, высветило множество угловатых линий, замысловатые символы. Я хотел передать волхву, но задержал в руках. Невольно залюбовался, завороженно провел пальцем. Ощущались канавки, выпуклости. Но внешне — сфера идеально круглая и гладкая. От шара буквально веяло древностью. Нечто чужое, не из нашего мира. И неподвластное логике современного человека.

Я с усилием оторвал взгляд от сферы. Старик побелел как мел, выпрямился на бревне, будто проглотил шест. Плечи напряжены, лицо — суровая холодная маска. На мгновение показалось, что в глазах волхва проскользнуло великое изумление и узнавание. Так бывает, когда человек встречался с кем-либо очень давно. Проходят годы, воспоминания погружаются на дно разума. Уже и не знаешь — а было ли… И тут как вспышка озарения — вещь или слово, жест, образ из прошлой жизни.

— Велимир! — воскликнул я. — Вы знаете, что это?

Лицо старика осталось бесстрастным. Но я ощутил, что волхва обуревают противоречивые эмоции. Взял сферу, потрогал ногтем одну из линий.

— Нет, Саша, — медленно ответил волхв. — Не знаю. Видно, что предмет очень старый. Возможно, артефакт. Но как работает, кто сделал и для чего предназначен, ведать не ведаю.

— Но мне показалось… — попробовал возразить я.

— Тебе почудилось! — твердо, с нажимом произнес волхв и грозно нахмурился. — Не бери в голову!

Я так удивился, что забыл открыть рот. Вот так новости! Получается, у добряка-волхва темное прошлое. Что могло так ошеломить старика? Сфера неизвестно сколько веков пролежала под землей. Да и Студена намекнула, что шар — продукт иной цивилизации. Но как подступиться к Велимиру? Не пытать же…

Старик скривился, словно съел недозрелый лимон. Покряхтел, отвел глаза. Но, видимо, понял, что прокололся. Надо было или промолчать, или ляпнуть что-нибудь многозначительное. Волхв пожал плечами, сказал с тяжелым вздохом:

— Да не скрываю я, не скрываю. Просто воспоминания неприятные. В молодости столкнулся с одной сектой. Дрянь. Воображали себя могучими колдунами, последователями Сатаны. По ночам устраивали оргии, приносили в жертву младенцев и девственниц. А я тогда влюблен был… Эти гады схватили ее. Вот и пришлось разбираться, разносить логово по кусочкам. С рядовыми сатанистами справился с легкостью. А вот с главарем пришлось помучиться. У него амулет… с похожими символами. Колдун и пользоваться толком не умел, но Силу тянул с завидной ловкостью. Короче, проиграл я тогда. Очнулся лишь дней через пять, на больничной койке. Еще пару месяцев на костылях ходил.

— А что стало с вашей любимой? — спросил я.

Старик нахмурился, устремил взгляд вдаль. Лицо еще бледное, обескровленное. На лбу пролегли глубокие морщины. В глазах печаль и тревога. Я ясно почувствовал, как вокруг старика сгустилось холодное колючее облако. Отзвуки страшной боли задели и меня, скрутили внутренности тугим узлом. Я покачнулся, выругался про себя: «Вот глупец! И кто за язык тянул? И так ведь понятно».

— Погибла, — спокойно сказал Велимир. — Я опоздал всего минут на десять.

— Э-э-э… Простите, — пробормотал я. — Не хотел бередить.

— Это было давно, — горько усмехнулся старик.

Я помялся, с неловкостью развел руками. Дабы сгладить неприятный момент, произнес:

— Так магия в сфере есть?!

— Говорю же — не знаю! — с неприязнью проворчал Велимир. — После той истории взяло любопытство. Начал выискивать, изучать. Но нашел мало. Могу сказать, что язык — древнейший диалект Ариев, одна из разновидностей волшебного алфавита. По легенде, в то время являлся всеобщим. Надеюсь, помнишь историю о Вавилонской башне?.. Металл — мифический орихалк, что использовали в Атлантиде. Сплавов прочнее не создают и сейчас. А сфера может быть чем угодно: от простого украшения до оружия. Но Силу я не ощущаю. И символы разгадать не дано, слишком старый язык. Есть сходство с древнеславянским, но очень слабое. Вот — явное изображение огня, дальше вода и воздух. Тут — определенно символ Солнца…

Волхв покрутил шар в руках, пожал плечами и отдал мне. Я взял, сжал в кулаке. Осмотрел еще раз, разочарованно поморщился и пробормотал:

— Жаль. А так хотелось что-нибудь мощное.

— Тайна всегда манит. Но не переживай. Что-то подсказывает… — старик выдержал небольшую паузу, ска-зад: — Сфера — загадка или ребус, головоломка. Если найдешь ключ, тайна раскроется. А пока советую не забивать голову. Завтра нужно начинать охоту на Носителей Тотемов. Так что готовься.

— Завтра? — охнул я.

— Да, — кивнул Велимир. — Если промедлим, молодых магов перехватят Старейшины. А Властители мира церемониться не станут, пустят под нож. Думаю, знаешь, что тогда произойдет. Просто окончательно обратимся в рабов.

— Угу, — буркнул я и поежился. Рабство — фигня, полной свободы никогда и не существовало. А вот умирать как-то не хочется, ведь я тоже цель.

Я вздохнул, с сожалением спрятал сферу в котомку. Чует сердце — помучаюсь еще. Но волхв прав, сейчас не до загадок и тайн. Разберусь на досуге… Я переложил в сумку магическое добро: жезлы и колбы с эликсирами. Амулет Рода, поколебавшись, сразу повесил на шею.

Легкий ветер всколыхнул волосы волхва, растрепал бороду. Седина заискрилась в солнечных лучах, вокруг старика вспыхнул чистый белый ореол. Игра света, не более. Но впечатление странное и волнующее. Я задержал дыхание и тайком полюбовался гордым профилем старца. Всегда удивлялся, насколько Велимир чужд нашему миру. Он из той далекой эпохи, когда на Руси правили князья, границы охраняли могучие богатыри, а грозами и войнами ведал жестокий Перун. Волхв — прежде всего воин, но оружие его — слово и мудрость. Если бы христианские попы обладали хотя бы частью этой силы, церковь не выглядела бы подыхающим тараканом. Жаль, что таких, как Велимир, остались единицы.

Тень, что давала стена избушки, медленно истаяла. Солнце поднялось в зенит, обратилось в яростный золотой глаз. Ветер вяло пошевелил листья и траву, принес густой и тяжелый запах разнотравья, прелого сушняка. Потерся о ногу, будто засыпающий кот, и растворился в полуденном зное. Насекомые и птицы попрятались от жары, лес затих в ожидании вечерней прохлады. В груди сжалось, несмело мяукнуло. Возникло двойственное ощущение: сожаление, но вместе с тем — затаенная радость. Вот и закончилось спокойное время.

Волхв встрепенулся. Резко повернул голову и прищурился, всмотрелся в зеленоватые сумерки между деревьями.

— К нам гости.

— Кто? — быстро спросил я.

Сжал кулаки, нащупал в котомке волшебный жезл. Велимир сделал успокаивающий жест, улыбнулся.

— Свои. Вчера собирали совет. Кое-кто выразил желание на время побыть твоим транспортным средством.

— Каким образом? — хмыкнул я. — Или Змея-Горыныча уболтали?..

Хотел ляпнуть еще что-нибудь едкое и шутливое. Но тут в сумраке леса мелькнули смазанные тени, послышались легкие шаги, голоса. Мужской явно принадлежал Вадиму. Вот куда пошел друг — встречать еще одних участников охоты на магов. Два других голоса — определенно женские.

Я скрестил руки на груди и стал ждать. Кусты всколыхнулись, скрипнули ветки, и на поляну выбрался Вадим. Обернулся и махнул рукой. Из-за спины вышли две женщины. Остановились, медленно и степенно поклонились.

Немного впереди — согбенная высохшая старуха, одетая в мешковатое платье и вооруженная кривоватой клюкой. Лицо темное от солнца и ветра, сморщенное, как вялый помидор. Даже не понять, сколько лет — семьдесят, сто, двести?.. Нос крючковатый, загнутый наподобие совиного клюва. Губ как таковых нет, из-за отсутствия зубов давно втянулись внутрь. Маленькие черные глаза прятались в глубине черепа и напоминали два сверла, настолько колючие и злые. Сущая ведьма! Но одета вполне опрятно и чисто, седые волосы забраны под цветастый платок. Видно, любит чистоту и порядок.

Я мазнул по старухе заинтересованным взглядом. Посмотрел на ее спутницу и чуть не вскрикнул от изумления. В груди резко похолодало, появилось жжение. Кровь бросилась в голову и загудела в ушах тяжелыми набатами. Я покачнулся, скрипнул зубами. В первую секунду показалось, что снится. Потом возникла шальная мысль — а вдруг Лана опять озорничает? Но спустя пару ударов сердца пришло понимание — она!.. Дьявол! Ведь после событий прошлого лета ни разу не виделись. Продолжила учебу в университете, нашла новый объект любви и вдохновения. А я ушел в лес. Отчасти чтобы забыть ту, которая перевернула мой мир и взбудоражила душу.

Суть в том, что ведьмы — не хозяйки собственных душ. Любовь для них — источник магической силы. И контролировать себя Ночные Всадницы не способны. Быстро загораются и так же стремительно остывают, ищут новых жертв. Выбора не оставалось, я должен был забыть. Но вот как-то не получилось…

Соня такая же, какой помнил с прошлого года. Тоненькая и хрупкая, ослепительно-красивая и порывистая в движениях. Лицо немного неправильное, но безумно очаровательное и живое: загадочные зеленые глаза в обрамлении густых ресниц, вздернутый нос и полные губы. По плечам рассыпаны пышные темные волосы, в ложбинке между ключицами притаился маленький серебряный медальон. Девушка одета чересчур легко для прогулок по лесу: простой белый сарафан и сандалии. Но через плечо перекинут ремень большой спортивной сумки — наверняка захватила и более подобающие наряды.

Голова закружилась, я почувствовал, как земля уходит из-под ног. Сердце быстро заколотилось, в глазах начало темнеть. Колоссальным усилием воли я подавил слабость. Упрямо наклонил голову и хрустнул костяшками пальцев, подумал со злостью: «Какого черта? Ты еще за грудь схватись и в обморок упади!»

Девушка с любопытством осмотрела избушку, приветливо улыбнулась волхву и помахала рукой. Ненадолго задержала взгляд на мне. Едва заметно поморщилась, но тут же напустила на себя равнодушный вид, отвернулась. Взяла под руку старушенцию, помогла перейти поляну. Позади шел Вадим, тоже следил за дряхлой бабкой. Перехватил мой взгляд и незаметно пожал плечами, закатил глаза.

— Здравствуй, дедушка Велимир! — сказала молодая ведьма, подарив волхву лучезарную улыбку.

— И тебе поздорову, Соня! — степенно ответил старик. — Гой еси, Лукинишна! Как добрались? Устали с дороги?..

Бабка злобно глянула исподлобья, что-то прошамкала. Девушка подмигнула старику: мол, не обращайте внимания. Улыбнулась и ответила за обеих:

— Путь недолгий, но трудный. Отдохнуть надо, водички попить.

— Истину кажешь, дочка. Так и поступим, — степенно кивнул Велимир. Повернулся ко мне: — Что ж, Саша, знакомься. Соня вызвалась относить тебя в нужные места.

Долгих полминуты я смотрел на девушку. Соня смущенно улыбалась. Легкий ветерок играл пышными волосами, доносил приятный волнующий запах. Свежий и пряный, восхитительно знакомый, родной. Солнце отсвечивало в колдовских зеленых глазах, гладило лучиками нежную смуглую кожу. Я разомкнул непослушные губы и ровно произнес:

— Нет, Велимир! Найдите другого извозчика.

Ураганный ветер гулял по бесконечной желтой равнине. Ярился как берсеркер, рычал и грохотал. Переносил тонны песка и мелких камней. Вгрызался в мертвую почву, словно хищник в мясо, точил когти о редкие скалы. Порой затихал, припадал на мягкие лапы и крался, выслеживая добычу. В такие моменты тучи праха расплывались по равнине безжизненным слоем, из глубоких расщелин выползали зыбкие тени. Пугливо жались к утесам и валунам, быстро переползали. Но как только относительное спокойствие сменялось ревом разбушевавшейся стихии, тени прятались, сливались с сумраком. Темно-зеленое небо с равнодушием наблюдало за бешенством Зверя.

На вершине похожей на кривоватый палец скалы сидел человек. Вертел в руках острый гранитный обломок, с ненавистью в черных глазах наблюдал за буйством ветра. Нешуточный холод кусал ноги и руки, впивался в одежду и кожу. Но человек не замечал… или просто не хотел замечать.

Пожилой мужчина вполне интеллигентного вида. Худосочный, мелкий и заморенный. На первый взгляд напоминал университетского преподавателя или инженера с многолетним стажем. Одет в старый, давно вышедший из моды пиджак, засаленные брюки и стоптанные туфли. Лицо узкое и неприятное, испещренное глубокими морщинами. Под глазами темные круги, нос длинный и острый. Череп покрывали жалкие остатки пышной когда-то шевелюры. На ветру развевалась жиденькая козлиная бороденка.

Платон Варламович Мельников оставался каменно-равнодушным. Странный мир, пробирающий до костей холод и опасность быть сброшенным ветром со скалы колдуна не волновали. Мысли Магистра Снов занимала ненависть и жажда отмщения. Злоба плескалась горячей смолой в душе, разъедала тело и разум, доставляла страшную боль. Порой Платону хотелось скрежетать зубами и выть. Но мистик не позволял себе слабости, копил ненависть, словно запасливый хомяк зерно.

Через сознательную жизнь мистика красной чертой пролегала лишь одна страсть — стремление к власти и силе большей, нежели давало звание колдуна. И если бы у Платона спросили — зачем? — Магистр Снов не нашелся бы что ответить. Он просто хотел! До дрожи в коленках, до поросячьего визга и зубовного скрежета. Жаждал возвыситься, обладать властью над людишками. И еще в молодости Платон понял одну простую вещь-срок людской очень короткий. Только вырос и немного поумнел, надо заводить потомство. Отпустил в мир детей — а вот и старость едет на хромой кобыле. Несколько лет жалкого существования, немощь, болезни, презрение окружающих, а затем смерть… И юный тогда еще колдун решил, что пойдет иным путем. Во что бы то ни стало получит вожделенную Силу, обретет долголетие.

Многие годы мистик искал способы возвыситься. Собирал Силу, магические артефакты, занимался изучением древних трактатов. И в конце концов судьба подарила шанс. Найденная в старинном тайнике книга — последнее напоминание о вымершем клане вампиров — буквально перевернула мир. Колдун узнал о существовании Зодиакальных магов, о Совете Старейшин и о смене поколений властителей Земли. Сделав необходимые расчеты, понял — звездный час не за горами. Эпоха Рыб заканчивается. А значит, вскоре появятся молодые и абсолютно глупые маги, Силу коих можно легко отобрать.

Еще двадцать лет пролетели как краткое мгновение. Платон отрешился от мирских удовольствий, направил усилия на совершенствование колдовского ремесла. Вычислил место и время рождения первого мага. Измыслил способ отобрать Силу — вычитал описание ритуала из той же книги. И год назад долгожданное время пришло. Но надеждам Мельникова сбыться было не суждено.

Носитель Тотема попался на удивление прыткий. Избегал ловушек, находил способы вырваться из сетей. Да и конкуренты не давали спокойно захватить мага. А из последнего столкновения Злыдень выбрался едва живым. Мистик стал жертвой собственного злорадства. В надежде увидеть кончину ненавистного мага кружил над площадью умирающего города в образе ворона. Но Проклятому Охотнику, что как раз подбирался к Носителю Тотема, соседство соглядатая не понравилось. После удара Тьмой Мельников еле-еле долетел до окраины города. Упав на асфальт, вновь обратился человеком. И тут же потерял сознание от сильных ожогов.

Через несколько дней Платон очнулся на больничной койке. Долго не мог понять, что случилось. Но потом дошло — молодому магу удалось оживить город. Мысль вызвала волну черной ненависти. Ведь проиграл, сжег ценные колдовские артефакты. А самое главное — утратил шанс возвыситься над толпой.

Целую неделю мистик провалялся в больнице под неусыпным контролем врачей. После выписки маялся бездельем, измышлял способы отомстить. Но здравый смысл не давал совершить глупость. Козерогу удалось небывалое — воскрешение. А это само за себя говорило о силе молодого чародея. Куда уж тягаться обычному, хоть и опытному, колдуну. Осталось лишь забыть о поражении, постараться жить как ни в чем не бывало.

Однако воспоминания мучили, душу плавила злоба. Каждую минуту Платон казнил себя за промахи. Результат многолетних трудов пошел псу под хвост, планы обрушились, а цель не достигнута. Вожделенное долголетие досталось не ему, а другому. И кому, спрашивается? Сопляку, коему просто повезло родиться в нужное время! Не-ет… Такого мистик стерпеть не мог.

Мельников обдумал ситуацию и решил, что потеряно не все. Пусть с Александром не получилось. Но в ближайшем будущем появятся еще одиннадцать магов. Надо вычислить хотя бы одного. Найти и отобрать Тотем тем единственным способом, против коего устоял Бессмертный. А после обретения мощи… Да, Платон жаждал этого теперь так же сильно, как и долголетия. Мистик хотел найти Сашку и отомстить. Убить каким-нибудь изощренным способом, заставить испытывать страдания. Лишь тогда злоба утихнет и наступит долгожданное облегчение.

Приняв решение, колдун взялся за претворение нового плана в жизнь. Начал исследовать небо, составлять звездные карты и таблицы. Попутно стал вооружаться. Всеми правдами и неправдами собирал магические реагенты и артефакты. Одни покупал, другие выпрашивал, занимал и воровал у собратьев по ремеслу. И вроде бы дело шло на лад, но в один прекрасный день Платон почувствовал недомогание.

Слабость и тошнота накатывали океанскими волнами, за ними шли приступы безудержной злобы, ярости и сумасшествия. Мельников превращался в неконтролируемого психа. Грыз и ломал мебель, пускал пену. Выл так громко, что пугал соседей. А в момент просветления догадался: внутри его пустило ростки нечто чужое. Черное и отвратительное, безумное и страшное. Платон осознал, что удар Высшего демона не прошел даром. Тьма поселилась в душе и теле. Колдун знал, что произойдет. Если выдержит и не сдастся, то просто умрет. Нет — превратится в навия-падальщика.

Единственный выход из ситуации — экзорцизм. Но провести ритуал самостоятельно Злыдень не мог. Потому решил отправиться к одному из своих немногих приятелей-колдунов. Но на улице Платона настиг последний и самый мощный приступ. Сначала накатило опаляющее бешенство. Мистик упал на колени и начал биться в конвульсиях. Затем пришла боль. Ударила огненным кулаком, остановила сердце и размазала последние остатки сознания. Мощный толчок выбросил душу из тела. Горячий ветер закружил в колючих объятиях, засосал в ревущую воронку торнадо.

Очнулся колдун лишь на Дороге Сна, в зыбкой серой пелене Бессознательного. Теплый ветер овевал тело, трепал жидкую бороду. Вокруг, словно молекулы, витали туманные шары снов. Иногда сталкивались и лопались с мокрым чмоканьем, расползались прозрачными клочьями. Порой собирались в огромные острова и континенты. Дрейфовали по бесконечной глади тонкого мира.

Удивления Платон не испытал. Скорее злость и ощущение бессилия. Обычно податливая граница Снов теперь стала крепче легированной стали. Долгое время мистик плавал в сером пространстве. Раз за разом пытался проломить силой мысли твердую стену. Но сообразил — бесполезно. Тело там, в Славгороде, находилось в очень плачевном состоянии. И не могло принять разум обратно. А может, даже и умерло. Но о таком колдун старался не думать. Угроза вечного заключения в расплывчатом и сводящем с ума Царстве Снов навевала леденящий ужас.

Витать в серой мгле смысла не имело, а вот сны могли дать необходимую Силу. Платон добрался до ближайшего пузыря, продавил стенку и оказался на обыкновенной городской улице. Несколько девятиэтажек, аллейка и тротуар, старые фонарные столбы. Дальше туманная пелена, расплывчатые контуры, похожие на оплавленные сахарные головки. Колдун быстро нашел хозяина сна, напугал и выпил энергию. Шагнул в другой мир — комнату в каком-то офисе. Вмешался в разговор двух пожилых женщин, впитал эмоции. А дальше — яркий и солнечный детский сон. Шеренга бесцветных муторных сновидений. Страшный кошмар. Опять красивый и сочный мир… Колдун перепрыгивал из одного пузыря-сна в другой. Частенько шел не останавливаясь, иногда задерживался, отдыхал и питался Силой спящих людей. Снова блуждал.

Платон путешествовал от сна к сну, питался, сражался с теневыми хищниками. Порой убегал и прятался, пережидал моменты опасности. Выходил и вновь перепрыгивал из пузыря в пузырь.

Злость не отпускала Мельникова. Едкий яд копился в душе, пропитывал насквозь. Единственным желанием стало вырваться из замкнутого круга и отомстить. Мерзкому сопляку Сашке, его друзьям. Мистик жаждал убийства, как бредущий в пустыне путник глоток воды. Лишь смерть и мучения врага могли загасить колючее пламя в груди колдуна.

В моменты прозрения Злыдень понимал, что подобная ненависть — результат болезни. Тьма прокралась в душу и постепенно сливалась с человеческим сознанием. Но сил, да и желания бороться не осталось. Колдун привык к злобе, как к мощному наркотику. Находил в ней источник вдохновения, смысл существования. И даже начал испытывать странное извращенное удовольствие.