Охота на хранителей

Глава 9

Коридоры сменялись один за другим. Освещенные масляными лампами, наполненные треском огня и запахом гари. И темные, нарочито спокойные, но опасные. Следы повсюду. В покрывале столетнего праха на полу, в воздухе и особенно в Астрале. Призрачная красная нить петляла во тьме, вела вдаль. Несколько раз попадались активированные ловушки: волчьи ямы, разбитые копья. Беглецам везло.

Запах преследуемых терзал ноздри, вызывал тошноту. И ничуть не помогал. Следов чересчур много — враги утюжили лабиринт, блуждали в поисках выхода. Дэвиду приходилось повторять путь врагов. Волшебник бежал, иногда останавливался и прислушивался к ощущениям, снова мчался. Мягко отталкивался носками от пола, буквально перетекал в пространстве. Каждый шаг сопровождался лишь шорохом пыли и тихим позвякиванием цепи. В движениях сквозила неестественная гибкость, затаенная сила. Призрак или дикий зверь, что вышел на охоту.

Ярость застилала взор алым саваном. Била как кнут надсмотрщика и гнала вперед… Давным-давно, когда довел ритуал посвящения Тотему до конца, Моран обрек себя на проклятие. С тех пор засыпал и просыпался с этим ощущением, ел, разговаривал, путешествовал и сражался. Ярость бывала разной. Холодной как айсберг и горячей, словно пламя костра. Расчетливой и прагматичной, дикой и необузданной. Дэвид сроднился с нею, привык и перестал замечать. Но сегодня испытывал как никогда ярко. В груди трещал жаркий огонь. Хотелось бить и крушить, сжигать, пить людскую кровь и впиваться зубами в тела. Ярость переполняла, взывала к той половине разума, кою составляла звериная сущность. И Тигр отвечал, медленно захватывал власть над телом.

Преследование заняло гораздо больше времени, чем рассчитывал Дэвид. Изначально приходилось совершать короткие прыжки, сверятся с ощущениями. И каждый раз тратить уйму времени на перенастраивание Камня Портала. Волшебник нервничал, допускал ошибки. И еще больше бесился, когда «окна» выводили не туда, куда нужно. Злость захлестывала кипящей смолой, сжигала разум. Дикарь боялся опоздать, страшился неудавшейся мести. Образ дочери все чаще появлялся перед взором. Мысли и чувства душили, разрывали на части. Волшебник хотел крови убийцы, как свежей воды. Лишь она могла немного притушить боль, освободить душу.

Предпоследний прыжок привел на небольшую прогалину в лесу. Измятая трава, капли засохшей крови и запах сказали, что беглецы были тут еще полчаса назад. Отдыхали, зализывали раны. Но далее след в пространстве обрывался, исчезал. У волшебника создалось впечатление, что Александр и компания провалились сквозь землю. Посланник Старейшин не поленился, создал несколько поисковых заклятий. И с удивлением осознал — да, провалились. В воздухе витало напряжение, следы мощной магии. А еще незримые, но твердые грани пространства оказались изрядно искажены. Слои реальности сдвинуты и разбиты, в Астрале — ревущая воронка торнадо.

Дэвид не думал о причинах, что вызвали исчезновение беглецов. Волшебника интересовало одно — можно ли настичь. После двадцати минут изучения и расчетов удалось найти выход. Дикарь настроил Камень по воронке в Астрале, вошел в «окно» и оказался в лабиринте. И тут начались неприятные сюрпризы. Странный энергетический фон наполовину лишил Моран магии. Камень Портала, амулеты и большая часть заклинаний отказывались работать. Лишь простейшее волшебство и Глейпнир остались верны хозяину. Дэвид оказался в ловушке. Но страха не испытал. Помыслы занимала жажда мести, желание настичь Александра и вытрясти необходимые сведения. Посланник Старейшин решил заняться поиском выхода позже. После того, как поймает Козерога.

Вот уже несколько часов волшебник бродил по коридорам. Много раз натыкался на тупики, возвращался и начинал искать сызнова. Запах Александра то усиливался, то ослабевал. К нему примешивались еще два. В одном Дэвид узнал ту самую Носительницу Тотема, что не смог пленить в Екатеринбурге. Второй вызвал интерес и легкое недоумение. Запах явно женский, живой и даже волнующий. По характерным тонам удалось определить, что спутница Козерога — ведьма. Путем несложных логических построений Моран догадался, каким образом маг перемещался между городами. Способ оригинальный, но достаточно опасный. Волшебник не понаслышке знал о буйном характере славянских ведьм.

Лабиринт. Невероятно древний, позабытый богами и людьми, огромный и запутанный. Моран слышал легенды о греческих и египетских. Но этот, судя по всему, раз в десять больше. Кто строил и где находился, волшебник даже не догадывался. Несмотря на огромный опыт в языках, знании письменностей и магии, Дэвид не мог определить происхождение символов на стенах. Да и спящая мощь навевала нехорошие предчувствия. Строители хотели скрыть от посторонних путь к чему-то тайному в центре катакомб.

Тьма и свет, тишина и дух ушедших времен нервировали волшебника. Иным взором Дэвид замечал еще настороженные ловушки. В стенах скрывались хитрые механизмы, готовые изрыгнуть острые стрелы, копья и топоры, пустить отравленный газ. В полу кроме обычных волчих ям глубокие тоннели и шахты. Плюс предметные и символьные заклятия, предназначенные для убийства путников. Но к счастью время сыграло злую шутку: половина механизмов истлела, магия выветрилась, а шаткие ранее плиты срослись с соседними. Оставалось благодарить судьбу за то, что привела сейчас, а не лет двести назад. Впрочем, лабиринт по-прежнему был обителью смерти и зла. В чем Моран скоро и убедился.

Очередной коридор принес с собой изменения. Запах беглецов стал явственнее. Камни и воздух еще помнили шаги, тепло тел. Волшебник ощупал пространство призрачными нитями поискового заклятия. Минут тридцать — определил Дэвид. Злорадно ухмыльнулся и помчался длинными бесшумными прыжками. В душе ликовал — скоро настигнет, устроит расправу. Но несмотря на ярость и предвкушение, осторожности не потерял. И потому остановился вовремя.

Запах Александра и девушек исчез, в ноздри ударила омерзительная трупная вонь. Еще не понимая, что случилось, Дэвид замер. Коридор вывел в обширный зал. Точнее таковым был совсем недавно. В воздухе еще витала пыль, с потолка падали мелкие осколки. Пространство оказалось залито мутной водой. То тут, то там торчали огрызки колонн, разбитые мраморные плиты. Поверхность водоема бурлила. Лопались пузырьки, всплывала грязь и сор, обрывки истлевшей ткани, куски бесцветного мха. Повсюду виднелись полусгнившие человеческие тела, оторванные руки и ноги, ленты кишок. Судя по мокрым следам и выщербленным стенам, вода била со страшной силой. Лишь недавно напор ослаб, излишки ушли в неприметные щели и стоки. На противоположной стороне зала угадывались три прохода. Тот, что посередине перегораживала глухая каменная плита.

Несколько минут Дэвид обозревал картину погрома, догадался взглянуть в толщу воды. В глубине чудилось смутное движение. Магический взор позволил увидеть далекое нагромождение камней. По обломкам медленно карабкались человекоподобные твари. Вяло хватались за края плит, лезли вверх. В темноте сверкали глаза-угли, зияли провалы ртов. Демоны-падальщики, низшие в иерархии теневых существ.

Что произошло догадаться не трудно. Беглецы попали в одну из действующих ловушек, схлестнулись с тварями. А затем активировался второй уровень капкана — пол ушел вниз, по каналам и трубам хлынула вода. Но выжили ли Александр с девушками или попали на обед к демонам?..

Волшебник проверил астральные следы. Рыкнул от злости и принялся отвязывать Глейпнир от пояса. Несложное заклинание показало: алый след тянется к проходу закрытому каменной створкой. И самое неприятное — дверь защищена довольно мощной магией. Пробить не получится. Но оставались еще два коридора. Могли пересекаться с основным где-то впереди.

Держа цепь наготове, волшебник сгруппировался и прыгнул на ближайший обломок. Удачно. Развел руки для баланса, оттолкнулся и перелетел на огрызок колонны. Тут пришлось побороться. Скользкий камень норовил убежать из-под ног, сбросить в вонючую воду. Но Дэвид выровнялся, нашел взглядом выступающую над поверхностью рукотворного озера плиту. Дальше еще несколько: крупные и мелкие, повернутые плоскостями, ребрами.

Промедление сказалось неприятностями. Раздался плеск, из воды вылезла бледная распухшая рука. Пальцы толстые как сосиски, рыхлые и мягкие. Ногти давно сгнили, на тыльной стороне ладони вырван лоскут кожи. Внутри черное волокнистое мясо, прожилки сосудов и белесый гной. Рука крепко вцепилась в лодыжку волшебника и потащила вниз. Дэвид выругался, отдал приказ Глейпниру. Цепь изогнулась как змея, с воем рассекла воздух и гнилую плоть, выбила брызги. Моран брезгливо сбросил оторванную конечность. Но не успел восстановить равновесие, как вновь раздалось хлюпанье. Над черной поверхностью показалась еще одна, вяло пошарила по краю колонны. И тут же рядом возникла другая, невдалеке третья и четвертая. Вырос страшный лес из мертвых рук. Конечности тянулись к посланнику Старейшин, пытались ухватить за ноги, слепо шарили по камням. В воде появились алые огни — глаза демонов.

Волшебник выругался, ударил Глейпниром. Цепь разрезала воздух будто пламенная коса и вошла в воду. Взметнулись облака удушливого пара, полетели куски гнилой плоти. Но рук казалось, стало больше. Дэвид ударил еще, добавил заклятием Света. И тут же понял — сглупил! Демоны давно не пили человеческой крови. И видимо научились поглощать рассеянную Силу. Заклинание явилось глотком чистого воздуха, зарядом энергии.

Раздался всплеск и бешеный рев. Из воды выпрыгнуло нечто гибкое и быстрое, отдаленно напоминающее гигантскую жабу. Существо вцепилось в ближайшую колонну, клацнуло зубами и сгруппировалось для очередного прыжка. Но не успело — пламенный хлыст прихлопнул как муху, разорвал и размозжил по камням.

Вновь раздался плеск, вода взорвалась и исторгла еще пять подобных существ. Моран зарычал от ярости, троих демонов рассек цепью. Четвертого Глейпнир поймала на лету. Обвила и сдавила, перемолола. Но последнее существо успело, налетело на волшебника. Ударило когтями, длинным липким языком. Дэвид едва успел пригнуться, врезал наотмашь кулаком. Сверкнуло, чавкнуло и захрустело. Брызнули струйки гнилой крови. Перчатка смяла череп, вбила зубы глубоко в глотку. А спустя мгновение подоспела цепь, перерубила ноги твари.

Волшебник потерял равновесие. Качнулся над лесом алчущих рук и грязной водой. Рванулся вперед, перепрыгнул на другой обломок. Не задерживаясь, сиганул дальше, побежал по плите. Почувствовал, что камень скользит, тонет. Изо всех сил оттолкнулся, оказался на еще одном огрызке колонны. Услышал хруст и едва успел прыгнуть на следующий камень. За спиной грохнуло, плеснуло. А из воды опять потянулись бледные руки в истлевших останках одежды.

Впервые за долгие годы Дэвид испытал чувство, отдаленно напоминающее страх. Но холодок в груди сразу сменился пламенным вихрем. Волшебник взвыл, поскакал к дальнему краю черного озера. На бегу отмахивался цепью, бил кулаками демонов, что успели выползти из воды. Расталкивал, крушил, сминал мягкие полуразложившиеся тела. Ноги скользили, камни падали в воду.

Дэвид сам не заметил, как преодолел полосу препятствий и оказался на последнем валуне. Дальше длинная полоса грязной воды, отвесная стена с проемами коридоров наверху. В спину били брызги, ударяли острые осколки мрамора. Слышался плеск, глухое рычание, далекий грозный гул осыпающихся камней. Волшебник без колебаний присел и бросил тело навстречу парапету. Изогнулся, вытянул руки. Увидел черную поверхность водоема. Заметил бледные перекошенные хари, алые светлячки глаз и руки…

Спас Глейпнир. Волшебная цепь почувствовала отчаяние хозяина, желание жить. Выстрелила в стену, пробила камень как картон. Изогнулась и рванула Дэвида вверх. Ботинки выбили сноп брызг на поверхности мрачного озера, ударили по бледным опухшим рукам мертвецов. На чародея налетела прохладная тьма коридора. Моран сгруппировался, по-кошачьи мягко приземлился на четвереньки. Тряхнул головой и обернулся. Залитый водой зал остался позади. Слышалось разочарованное хрипение, глухие удары, мощный плеск. Где-то в глубинах озера родилась Тьма. Медленно разливалась, поглощала пространство и время. Третий слой обороны на незримой границе.

Около минуты волшебник приходил в себя, унимал дыхание. Злобно и витиевато выругался, погрозил неприятному месту стальным кулаком. Вскочил и побежал.

Дэвида подгоняла ярость и боль, в спину толкала опасность. Эмоции подчинили Дикаря, разумом завладел Тигр. Моран пролетел несколько коридоров и погруженных во мрак залов. Вновь лабиринт. Но явно другой уровень. Плавные повороты, извилистые ходы.

Вскоре волшебник нашел родник. Присел и напился. Дальше двинулся медленнее и осторожнее. Ощупывал поисковыми заклятиями стены и пол, искал ловушки. Откуда-то справа донеслись отголоски магии, высоко над головой полыхнула яркая звезда, Моран замер. Присел и обнюхал пол, стены. Перепроверил ощущения и рыкнул от удовольствия. Нашлись беглецы! Рядом! Рукой подать!.. Осталось найти нужный ход в переплетении коридоров. И тогда не уйдут!.. Гвион получит обещанных магов, а он информацию и возможную месть.

Тигр в душе волшебника встрепенулся. Дэвид расправил плечи и быстрым шагом отправился исследовать темноту.

— Саша!..

— Я работаю!..

— Просто хотела сказать…

— Знаю! Я стараюсь!..

Смешно говорить. Вроде бы Козерог. Один из тех, кого ставят в пример практичности и хладнокровия. А на деле никогда не любил шахматы, игра в которые считается одним из показателей логики. Ненавидел порядок на письменном столе и терпеть не мог, когда жизнь застывала как вода в болоте. Какой я к черту Козерог?.. И да… Работа со сложными рунными заклятиями чем-то напоминает шахматы. Составить фигуры, заставить взаимодействовать и циркулировать энергию. Пешка бьет ферзя, Сила «Асс» переходит в «Рейд» и становится стрелой на арбалете. Остается лишь натянуть тетиву. Шаг и мат. Но на деле невероятно сложно. Мешают дрожащие пальцы, говор девушек и собственный страх.

Когда я научился бояться? Не помню. Ведь год назад приходилось прилагать усилия, чтобы выдавить из себя эмоции. Получал извращенное удовлетворение, когда испытывал настоящую злость, ужас или интерес. Бесчувственность — повальная болезнь современности… А теперь как запруду прорвало. И вроде бы хорошо, стал похож на человека. Но в иные моменты мешает. Хочется отыскать рубильник, вернуть в прежнее положение. Ненадолго. Пока минует опасность.

Топот попеременно становился то тише, то громче. Слышалось глухое недовольное рычание, скрипы и удары. Пол подрагивал, пыль взлетала бесплотными облачками. Я спешно настраивался на различные руны. Обтесывал энергию мыслью, лепил из бесформенных сгустков машину. Бесплотную, невидимую, но очень эффективную. Заклятие Телесного Развоплощения — убойная вещь, распыляет плоть на молекулы за доли секунды. Но если промахнусь, умру. Мы все умрем.

Подушечки пальцев кололо иголками. Иногда чувствовался холод, но чаще нестерпимый жар. Руна «Сол» не хотела связываться с «Хагал». И как я ни старался, энергии отталкивались. Символы на камнях тревожно мигали, прямо из воздуха били злые оранжевые искры. Я шипел от боли и злости. Торопливо дул на пальцы и вновь принимался соединять. Оставался последний поток в схеме. С ним наспех склепанное заклинание начнет работать, станет оружием. Но в том и дело — установить энергетическую связь не получалось. Мешали соседние потоки, разности потенциалов на других рунах… Тело колотило от ужаса, в крови плавали целые литры адреналина. Мысли расползались как червяки, прятались по норам. Я раз за разом ловил, искал пути, связывал…

— Саша!.. — долетел издалека голос ведьмы.

— Отстань! — равнодушно буркнул я.

Подставил еще несколько рун. Левая ладонь онемела от холода. Если пойдет в том же духе, от рук останутся обглоданные культяпки. Нельзя так работать с «Футхарком», нельзя. Надо осторожнее, спокойнее… Стоп! Ох, и дурак! Как раньше не додумался?! «Винья», седьмая руна — завершение творения, радость от проделанного дела!.. Я торопливо схватил камень, завязал потоки. И о чудо — получилось! Энергетические веревки прилипли к камню, схема начала накапливать силу. Если рассчитал правильно, руна «Рейд» сработает как спусковой крючок и дуло. Остальные камни — конденсатор или патронник.

— Саша! — опять позвала ведьма. В голосе почудился непритворный ужас.

— Что? — проворчал я. И тут же понял — тишина! Ни топота, ни рычания, ни сотрясения камней. Лишь журчание воды и наше дыхание. Отстало чудище?.. Тогда почему такое странное ощущение пристального взгляда из темноты?..

За мгновением удивления накатил страх. В голове помутилось, в ушах загрохотала кровь. Напряжение чувствовалось буквально каждым миллиметром кожи. И взгляд… Да, исходил из того прохода, куда смотрели девушки.

Преувеличенно медленно я повернул голову. Позвонки захрустели, будто несмазанные шестерни. Я скосил глаза, а тем временем осторожно нащупал руну «Рейд». Энергии чересчур мало, нужно еще минуты три пока контур насыться. Пальцы задели нечто холодное. В мертвенном тишине зала кощунственно громко звякнул металл. Еще перед ритуалом я покопался в груде мусора у крайнего выхода, нарыл более-менее целый меч. Короткий и тяжелый, почти без крестовины, отдаленно напоминающий римский гладиус. Лезвие тупое и выщербленное, сам клинок очень неудобный, больше похожий на дубину. Но что есть, то есть… Я взял руну в левую руку, ладонь правой положил на рукоять клинка. Сосредоточился, несколько раз глубоко вдохнул.

Тьма в коридоре спокойная и глубокая. Обычный подвальный мрак, безобидный и даже немного уютный. Но мурашки по спине забегали сильнее, волосы на голове зашевелились. Неизвестная тварь сверлила пристальным взглядом, пыхтела как паровоз. Секунда тянулась за секундой, напряжение сгущалось. Но глубоко в душе родилось былое хладнокровие. И даже промелькнула скептическая мысль: «Наверняка для монстров сопение в темноте — национальная забава. А если зрители не реагируют, надо выскочить и рявкнуть погромче. Правильно, не жрякать же вместе с дерьмом».

Я приоткрыл непослушные губы, шепнул:

— Быстро за спину!

Медленно встал на ноги, стиснул рукоять клинка. Краем глаза заметил движение — Юля и Соня послушались, крались вдоль стены. Лица серые от страха, губы с синевой. Но хорошо, в обморок не падают…

В лицо как кулак боксера ударил порыв холодного ветра. Из черноты прохода вывалилось нечто огромное и бесформенное, с рычанием бросилось прямо на меня. Но по дороге споткнулось, задело фонтан. Громыхнуло, в лицо ударила пыль и водяная морось. Мелкие осколки засвистели мимо ушей, обломки покрупнее рухнули словно снаряды. Я взвыл от боли и страха. Отпихнул девушек и кувыркнулся сам. А за спиной прогремел взрыв, камни ударили в спину. Плотная волна поволокла по полу и впечатала в буртик бассейна.

Перед глазами сверкнуло, дыхание вылетело из легких. Боль вспыхнула сразу в нескольких местах: висок, локоть и колено, ребра. На долю секунды мрак затопил сознание. Но рефлексы и адреналин не дали потерять сознание. Перехватили управление телом, заставили вскочить… В ноздри ударила едкая вонь. Нечто горячее и огромное со скоростью поезда бросилось навстречу. Я вычленил из голубого марева грозный силуэт твари, направил руну и отдал приказ. Ярчайший желтый свет залил зал, ударил, обжег, разложил на атомы. Резкая боль растворила руку, помчалась дальше. Я почувствовал запах паленой шерсти и плоти, услышал рев, свой жалобный крик…

Сквозь голубовато-желтое марево прорвалась гигантская человекоподобная фигура. Налетела, ударила громадными лапами. Я пригнулся, ткнул клинком. Но тупое лезвие отскочило как от тугой резины. Металл звякнул и хрустнул, в кулаке осталась бесполезная рукоять. И тут же стенобитный таран ударил в грудь. Ребра затрещали, дышать стало нечем. Я почувствовал, что лечу, попытался сгруппироваться. Но боль затопила сознание, изгнала мысли…

Я медленно сполз по стене, упал на колени. Зал крутнулся в глазах. Появился разбитый фонтан, залитый водой и усыпанный обломками пол. Юля лежала без сознания у стены. Лицо бледное, присыпанное пылью. Соня сидела рядом и ошеломленно трусила головой, яростно кричала. Ладони ведьмы с невероятной быстротой складывались в фигуры и знаки.

Ракурс поменялся. В невообразимой вышине темноту рассекала огненная черта. Беззвучно сверкнуло, родилось солнце. Свет отразился от чего-то блестящего, на потолке показался затейливый узор. Целых две секунды я любовался, разглядывал… Извечный мрак поглотил рисунок, низринулся навстречу. Веки отяжелели, закрылись. Послышался отчаянный крик Сони, рычание и топот существа. Я ощутил бешенство, из последних сил попытался встать. Но движение вызвало такую боль, что тело сразу отправило разум в бессрочный отпуск. Сознание отключилось, словно кто-то дернул рубильник.

…Вспышка света, теплое материнское прикосновение. Нечто животворящее коснулось тела. Частично изгнало боль и вытянуло разум из темных глубин. Пришла мысль — амулет Рода вновь помог, влил капельку силы.

Сухой кашель рвал горло. В легкие, словно перца насыпали. Я захрипел, ощутил боль в груди, ободранных локтях и коленях. Голова вообще как колокол. Гудела, звенела на все лады. Из носа и рта вяло сочилось горячее и липкое. Слабость давила стокилограммовой гирей, мешала пошевелить даже пальцем.

Я ощутил движение рядом, напрягся. Но вместо очередной порции боли на лицо вылили пригоршню холодной воды. Вернулся слух. Сквозь полуоткрытые веки пробился голубоватый свет. Я медленно приподнял голову, глубоко вдохнул.

По залу будто проехало несколько танков. Половина бассейна стерта в труху и мелкий щебень, осталась лишь малая часть. Куб покрыт сетью трещин, выворочен с корнем. Вода брызгала из пола вялыми струями, утекала в сточные отверстия. В стенах несколько глубоких колдобин. Пол густо усыпан обломками, повсюду пятна копоти. Неприятно пахло горелым камнем, шерстью.

— Саш, ты как?..

В поле зрения появилось пухленькое личико Юлии. Щеки и лоб измазаны в грязи, волосы серые от пыли. Одежда кое-где порвана, руки и лицо в царапинах, подсохшей крови. Но девушка вроде живая и полная сил. Впрочем, я тут же вспомнил о Тотеме. Даже неактивная магия помогает залечивать раны, ускоряет процесс регенерации. Так что Юлю можно смело бросать в какую-нибудь горячую точку. Выживет, да еще и связку скальпов принесет.

— Что… — прохрипел я. Вспомнил и забеспокоился: — Где Соня?..

Юлия тяжело вздохнула, кивнула влево.

— Да что с нею станется? Вон, дрессирует нового знакомого.

Ведьма сидела у стены, отстраненно и светло улыбалась. Такая же изможденная и грязная как Юля, на щеке и шее несколько неглубоких царапин. Перед ведьмой на коленях сидело странное существо. Громадное, метра под три ростом, отдаленно напоминающее человека. Торс, бедра и руки вполне людские. Невероятно толстые, перевитые канатами мускулов. Грудь — мечта любого культуриста, мышцы — как пластинчатый доспех, вживленный под плотную кожу. Бицепсы — пушечные ядра. А вот остальные части тела принадлежали явно иному существу. Ноги заканчивались огромными копытами, голова — нечто среднее между бычьей и человеческой. Большая и бугристая, покрытая короткой рыжеватой шерстью и украшенная длинными острыми рогами. Морда плоская и уродливая. Глаза красные как угли, из широкой зубастой пасти свисал липкий язык, капала слюна.

Тварь не проявляла агрессии. И более того — ластилась к Соне. Глухо порыкивала и пофыркивала, жмурилась от удовольствия. А ведьма улыбалась, гладила существо по голове, почесывала за длинными ушами. Монстр млел, таял от ласки. И наверняка если бы мог, замурлыкал.

— Черт! — прохрипел я. — Минотавр!..

Соня отвлеклась, кивнула мне со спокойной улыбкой.

— Да, именно Минотавр. Мы же в лабиринте.

— Очень верно подмечено! — фыркнул я. Мотнул головой в величайшем изумлении. — Но каким образом?.. Животное размазало меня по стене, разметало зал на куски. И ведь хотело сожрать!

Тварь прянула ушами. Скосила алый глаз и с недовольством заворчала: мол, поговори мне, съем. Ведьма почесала под подбородком, за щеками. Шепнула что-то ласковое, терпеливо объяснила: «Этого визгливого и неприятного жрать нельзя — ядовитый. К тому же вроде бы друг, а друзей лопать нехорошо». Минотавр расслабился, улегся поудобнее. Сам подставлял те места, где надо поскрести. Жмурился, блаженно порыкивал и норовил лизнуть Соню в нос. Ведьма ловко уклонялась, хохотала. Бросила на меня грозный взгляд и строго сказала:

— Не обижай Митю! Он хороший! И сразу говорю — разумный. Если тронешь хоть пальцем, будешь иметь дело со мной!..

Подобный поворот дел вызвал глубокий шок. Митя?.. Хороший?.. Что за сумасшедший дом? Или начались галлюцинации?.. Тварь хотела убить и сожрать. Накинулась, чуть не разорвала на куски. Ведь видно же — специально запустили в коридоры, чтобы ловила посторонних. И насколько помню из мифов и легенд, минотавры — людоеды. На Крите одному из представителей сего племени скармливали рабов и пленных, чтобы защититься от гнева чудовища. Лишь герой Тезей смог победить зверюгу… А теперь что вижу? Людоед, чудовище и вообще мутант ведет себя, словно маленький щенок. Ситуация абсурдная, иллюзорная.

Я вернул челюсть на место, попытался успокоиться. Перевел взгляд на магичку. Юля развела руками и неопределенно закатила глаза: мол, сама ничего не понимаю. Присела над лужей воды, принялась умываться. Я нахмурился, еще раз обежал взглядом минотавра и ведьму. И тут подметил странные детали. Во-первых ощущение. Вокруг Сони витала легкая аура очарования. Почти как тогда, на холме. В черных как уголь зрачках сверкал затаенный огонек Силы. И во-вторых, серебряная цепочка, что в последнее время носила на шее, теперь свисала из кулака минотавра.

Мысли выстроились в логическую цепочку. Я покачал головой. Тварь случайно сорвала кулон… Да уж, пути господни неисповедимы. И черт знает радоваться тому или печалится. Но остались живы, что еще нужно?!

— Ладно, — пробормотал я, глядя на Соню с чудовищем. Не удержался и проворчал под нос: — Как же сильна в женщинах тяга подбирать на улицах всяких бездомных кисок и собачек. Инстинкты.

— Самое интересное, что с мужчинами поступаем точно также, — парировала ведьма, вновь поскребла минотавра за ухом. — Подбираем, вымываем и приручаем, кормим, обогреваем. Но в отличие от кисок, мужчины платят черной неблагодарностью. Правда, Митя?..

Минотавр утвердительно заворчал, всем видом показал — никогда-никогда не уподоблюсь мужикам, буду верным и преданным, стану приносить тапочки и подавать лапку по команде. Положил голову на ноги Сони, лизнул коленку и блаженно зажмурился. Я фыркнул саркастически. Картина нелепая и даже позорная — мускулистый гигант корчит из себя котенка. И ведь правда жизни, черт побери! Сколько видел таких мощных, гордых и непримиримых. Но рано или поздно заползали под каблук, становились тихими и запуганными. Забывали о высоких целях, мечтах, славе. Делали слюнявых визгливых детишек. И вкалывали, вкалывали от зари до зари лишь бы удовлетворить непомерные аппетиты стервозных жен. Определенно, нечто сбилось в нашей программе, менталитете. Ведь мужчина обязан идти к звездам, а женщина поддерживать на том великом пути. Лишь тогда поступаем согласно своей сути. А минотавр — яркий, но не прямой пример суровой действительности.

Покряхтывая и постанывая, я поднялся с пола. Каждое движение причиняло резкую боль, в груди хрустело и хлюпало. После некоторых размышлений я отказался от идеи выпить лечебный эликсир. Ноги передвигать удается, подыхать не собираюсь. Да и зелье следует поберечь.

Сквозь тупой звон в голове прорвалось воспоминание. Я упал на колени, принялся шарить руками в обломках. Кое-как откопал сумку, нашел почти все руны. Последние несколько искал дольше. Смешались со щебнем и пылью, притухли после неудачного заклинания. А призрачный свет ламп мешал разглядеть тусклое сияние. В конце концов, отыскалась каждая. Я расчистил участок пола, сдул пыль. Положил «Сол» и «Рейд», добавил «Хагал». Установил связи, настроил руны. Светящийся Туман заклинание несложное. Но после нескольких ударов по голове, работается с трудом.

— Сань! — раздался настороженный голос магички, в затылок ударило теплое дыхание. — Что ты делаешь?..

— Проверяю идею, — пробормотал я.

— Какую? — выдохнула Юля.

— Увидишь, — отмахнулся я.

Сконцентрировался, огромным мысленным усилием заставил руны взаимодействовать. Символы на камешках замерцали, налились серебром. Вверх брызнули столбики пыли. Я очнулся, встал и попятился, отодвинул Скорпионшу рукой. Девушка безропотно подчинилась. На пухленьком личике застыло настороженное и удивленное выражение. Я оглянулся и заметил внимательный взгляд ведьмы. То и дело морщилась, спихивала голову минотавра с плеча. Монстр тихо порыкивал и требовал внимания, нависал над хрупкой ведьмой словно гора.

Облачка серебристой пыли соединились над рунной фигурой. В нескольких метрах от пола вспыхнул шарик желтого света. Лучи брызнули подобно солнечным стрелам. Выхватили из уютного сумрака каждую трещинку, сор, обломки, грязноватые лужи. Ударили вглубь коридоров и потеснили тьму.

За спиной вскрикнула Юля, с недовольством зарычал ослепленный минотавр. Я проследил, как шарик света медленно взлетает вверх, разгорается ярче. Из темноты проявились стены. И кто бы мог подумать — выше девятиэтажного дома. Маленькое солнце обратилось в звезду, разделилось на десятки и сотни мелких точек. Искры зависли в воздухе, упали где-то далеко за стеной. А через долгие пять секунд неяркое желтоватое сияние поднялось из-за края каменных монолитов. И в краткое мгновение опять проявился узор, что видел перед потерей сознания. На потолке гигантской пещеры — огромное зеркало. И в нем отлично просматривались желтые извилистые линии — ходы лабиринта, ясно виделся ход к центру.

— Как ты догадался? — охнула Юля.

Я обернулся, мазнул взглядом по бледным пораженным лицам магички и ведьмы.

— Случайно. Запомнила?

Скорпионша прислушалась к ощущениям, задумалась. Удивленно приоткрыла рот и кивнула.

— Да.

— Сможешь найти дорогу к центру?

— Смогу, — несколько ошеломленно подтвердила девушка.

— Замечательно, — произнес я. Собрал с пола руны и спрятал в сумке. Обернулся, несколько минут смотрел на пеструю компанию. Проворчал: — Мы собираемся выбираться из ловушки? Или вам тут понравилось?..

— Нет-нет! — испуганно вскричала Юля, замахала руками. — Нам туда!..

Магичка указала на один из проходов, побежала во тьму. Но я перехватил, грозно цыкнул. Извлек из сумки руну «Сол» и после минутного транса заставил камень светиться. Фонарик не помешает. Взглянул на ведьму и подмигнул…

Густая тьма опять обратилась редкими сумерками. Я начал различать смутные очертания коридоров, фигуры девушек и минотавра. Окружающая обстановка разительно менялась. Сырость исчезла, навстречу подул сухой знойный воздух. Пол разогрелся, стены тоже потеплели. Одежда высохла. Но скоро начала намокать вновь. От пота. Слух ловил грозный гул, сквозь щели и трещины в полу пробивались красноватые лучики. С каждым шагом становилось жарче. Казалось, идем по длинной духовке. А где-то внизу под камнями бушевало адское пламя.

Очень скоро мы оказались в зале, как две капли воды похожем на тот, где встретили минотавра. За исключением того, что фонтан извергал пламя, а в бассейне плескался расплавленный металл. На кубе очередные зодиакальные завитушки — Лев, Стрелец, Овен. И снова Солнце.

Надолго оставаться не стали. Во-первых, рассматривать особо нечего. Во-вторых, подобный жар выдержать долго нельзя. По широкой дуге обошли пламенный гейзер и вновь очутились в лабиринте. Но и тут не намного лучше. Красноватые сумерки, отсутствие кислорода, грозный гул огня, что бушевал внизу. Сквозь трещины и щели между плитами пола били дымы, то и дело показывались лукавые язычки огня. Подошвы ботинок плавились, пот ручьями катился по спине и лицу. Мы не выдержали и нескольких минут, побежали. Хрипели, кашляли и задыхались, то и дело спотыкались. Нижняя часть плит спеклась до состояния стекла, верхняя потрескалась от жара. Создавалось впечатление, что иногда лава подступала к самому полу лабиринта. Страшно представить творящееся здесь в подобные моменты. Настоящий Ад!

Удача улыбнулась, и мы выбрались из огненного сектора достаточно быстро. Обожженные, уставшие, но живые. Снова потянулись запутанные коридоры, переходы и залы. Девушки держались на удивление стойко. Не хныкали, без устали мерили шагами пол. Лишь по обескровленным лицам и тоске в глазах заметно как измождены…

В последний зал с символами Знаков Зодиака вошли спустя целую вечность блужданий. Этот оказался гораздо больше и красивее, светлей и величественней предыдущих. Посередине ритуальный бассейн, украшенный затейливой лепниной, резьбой. На черном кубе неизменным серебром подкрашены закорючки: Весы, Водолей, Близнецы. И вновь Солнце. Из отверстий на кубе со свистом и шелестом вырывались тугие спирали воздуха. Древние статуи героев и красавиц наблюдали за нами с холодным равнодушием. На стенах картины эпических битв: поля и леса, стрелы и копья, молнии с небес, стаи черных тварей побиваемые отважными воинами.

Девушки охали и ахали, восхищались, всплескивали руками. Ходили по залу, присматривались, тыкали пальцами. А я обессилено прислонился к стене. Дышал и не мог надышаться. Пытался унять дрожь в коленках, боролся с подступающим беспамятством. Зал осмотрел лишь мельком — не до любования красотами. Попытался оценить степень опасности и решил проверить поисковым заклятием, полез в сумку за рунами. Но вспомнил о минотавре и решил не напрягаться. Монстр костьми ляжет, но не допустит, чтобы с головы Сони упала хотя бы волос.

Митя громыхал копытами, неуклюже топал. То и дело порыкивал, нагибал рогатую голову к ведьме, чтобы приласкала и почесала. Смотрел на девушку с тоской и обожанием. Соня улыбалась, называла монстра Митечкой и поощряла поглаживанием. До сих пор при воспоминании о скоротечном бое по спине бегали холодные мурашки. Наверное, следовало радоваться, что Митя полуразумный. Тело человеческое, но мозг определенно недоразвитый, привязанный больше к инстинктам. Потому и поддался очарованию Сони так быстро.

В какой-то момент я потерял ощущение реальности. Стоял у стены, размышлял о превратностях жизни, магии, женщинах. Пытался злиться на Соню, вспоминал о Старейшинах, думал о поиске выхода из лабиринта. И за всем этим потерял контроль над телом, стал засыпать. Накатила волна теплой темноты. Подхватила разум, стерла тревоги, боль, слабость. С великим облегчением я поддался, утонул в омуте спокойствия.

Словно издалека долетели взволнованные возгласы девушек, послышалось ворчание минотавра. Я попытался отмахнуться, глубже окунулся во мглу дремоты. Но тут почувствовал холодное прикосновение. Резко распахнул глаза. С недоверием уставился на черную липкую нить, что подобно змейке обвивала ботинок… Тихое шипение — из стыка плит проклюнулся еще один росток. За секунду вырос, разлился антрацитовой лужицей. Лодыжку ожгло льдом, нога онемела.

Удивленный возглас заставил приподнять голову. Девушки стояли посреди зала, отчаянно пытались оторвать ноги. Но вязли в зарослях странной черной травы. Лица бледные, глаза расширены, а рты приоткрыты. Юля дернулась, со стоном рванулась. Раздалось мокрое чавканье, несколько волокон порвалось. Но остальные натянулись, держали крепко. Девушка пошатнулась, упала на одно колено. И закричала от ужаса… мокрые нити ринулись в атаку, буквально за секунду оплели по пояс.

— Саша! — вскрикнула магичка.

— Иду! — решительно произнес я.

Но не тут-то было. Едва шевельнулся, каменные плиты окутала призрачная мгла. Пол обратился вязким шевелящимся ворсом. И уже сотни побегов впились в ботинок. Оплели, попытались прорезать толстую кожу. Ткань штанины покрылась инеем. Лодыжку ожгло холодом, нога онемела. А в душе родилось понимание и звенящая безнадега. Попались! Очередная ловушка лабиринта, эффективная и страшная. Заклятие Мертвой Травы, сильнейшее в арсенале колдунов и друидов. И очень коварное. Никакие силы не смогут преодолеть натяжение нитей. Первый шаг получится. Но потом побеги станут крепче стальных канатов. Жертву просто разрежет на части, обратит в мелкий фарш.

— Саша! — всхлипнула Юля. Ухватилась за один из побегов, рванула. Но тут же зашипела от боли и одернула ладони. С пальцев упали капли крови. — Не отпускает.

— Не шевелись! — выдохнул я. — Только не шевелись. Сейчас что-то придумаю.

Со страхом посмотрел под ноги, осторожно и медленно принялся освобождать ногу. Но волокна, словно живые потянулись следом. Парочка лопнула. И это явилось командой. Ботинок с силой впечатало в пол, по ворсу прошла короткая судорога. Брызнули тонкие дымы, начали сворачиваться и уплотняться. Превратились в громадные толстые лианы.

— Что делать? — воскликнула Скорпионша.

— Ничего, — поспешно произнес я. С трудом сглотнул, постарался сохранять спокойствие. И одновременно потянулся к рунам. — Не дергайся, они реагируют на движение и тепло. Сейчас попробую иначе…

Впрочем, я обманывал сам себя. Ведь знал, что времени на контрудар просто нет. Заклятие уже вошло в полную силу. Через полминуты мы умрем… В груди похолодело, а поджилки пощекотало. Зал покачнулся перед глазами, свет и тьма закружились в бешеном водовороте. Но я сумел удержать панику в узде. Облизнул пересохшие губы, нащупал несколько рун. В мозгу замелькали схемы, заклятия, формулы… Соображай быстрей, Саня! Давай же!..

Мощный удар прервал размышления. Раздался рык, сопение, мокрый хруст и чавканье. Минотавр оторвал копыто от пола, сделал шаг. Затем еще и еще. Наклонил голову. Медленно, словно человек борющийся с ураганным ветром, подошел к магичке. Наклонился и полоснул когтями по черным змеям. Подхватил девушку, развернулся в сторону выхода и словно пушинку метнул во тьму коридора. Скорпионша взвизгнула, послышался глухой удар и стон. Но уже через секунду Юля крикнула:

— Я в порядке! Тут нет лиан, давайте ко мне…

— Митя! — скомандовала Соня.

Чудовище послушалось. Тяжеловесно развернулось, освободило ведьму. И тоже ловко зашвырнуло в проход. Поколебалось, повернуло голову ко мне… В блеклом свете магических фонарей стало видно, что несколько шагов дались минотавру огромными потерями. Ноги испещрены глубокими рваными ранами. Просматривались волокна мышц и сухожилия, на пол непрерывно стекала кровь. Митя дрожал, будто в лихорадке. На губах выступила кровавая пена, глаза налились красным. Но монстр пока держался, топтал и разрывал острые волокна.

Шипение усилилось, черные побеги рванулись вверх. Я бросил быстрый взгляд вниз и закусил губу. Ноги оплетены уже почти по бедра. Ткань штанов хрустела и рвалась, страшная сила подгибала колени. Кожу жгло холодом, онемение поднялось уже выше пояса. Еще немного и конец, понял я. На секунду зажмурился, протолкнул в легкие толику воздуха. Открыл глаза и моргнул…

Минотавр колебался. Вздрагивал, тихо и жалобно мычал. Смотрел то в сторону прохода, то на меня. Но когда я уже окончательно похоронил себя, решительно шагнул навстречу. Чавкнуло, засвистело. Гибкая нить полоснула чудовище по груди, оставила длинную красную полосу. Из раны сразу хлынула кровь, обильно закапала на пол. Митя зарычал, но не остановился. Шаг, второй… Лианы встали стеной, обвили минотавра словно мумию. Монстр взревел уже не на шутку, рванулся. Послышался треск, топот и звонкий стук капель. Стена черных побегов взорвалась, разлетелась мокрыми клочьями.

Боль затопила сознание. Я почувствовал, что начинаю пригибаться под страшным давлением. Но перед моментом абсолютного мрака успел увидеть мощную грудь, испятнанную кровью, израненные руки. В лицо дохнуло горячим зловонным воздухом, щеки обожгли мелкие капли. Раздался хруст и надсадный рев, страшная сила рванула за шкирку. И вновь проблеск — окровавленная телячья морда, острые зубы. Одно ухо срезано, второе болталось на лоскуте кожи. Рога испещрены мелкими бороздами. И глаза… почти человеческие, грустные и умные… А затем мир кувыркнулся, волосы едва не сорвало порывом ветра. Тьма затопила разум, хлынула в жилы вместе с огненными потоками боли. И тишина…

Спустя вечность перед глазами появилось пухленькое личико Юлии. Девушка что-то отчаянно крикнула. Подставила плечо и куда-то потащила.

Я очнулся и сконцентрировался на том, чтобы передвигать ноги. Перед глазами танцевала тьма, вдалеке чудилось ровное сияние. В нос тыкались волосы магички, слышалось натужное сопение и ругань. Рядом мчалась ведьма, поддерживала и помогала. А в спину бил протяжный рев боли и страха, мычание, глухие удары и зловещее шипение.

— Быстрей! — рявкнула Соня.

Теперь мчались бегом. Я едва успевал перебирать ногами, то и дело спотыкался. Юля указывала дорогу, заставляла сворачивать в тот или иной проход. Один коридор, второй, третий… Пустые залы, комнаты, каморки. Становилось светлее. Магические фонари разгоняли темноту, висели через каждые десять метров. Пока везло, ловушки не попадались. Проходы девственно пустые. Лишь холодный ветер дул в лицо. Заунывно свистел, освежал и подбадривал.

Я таки пришел в себя. В одном из коридоров заставил девушек остановиться. Привалился к стене и извлек из сумки последнюю пробирку с зеленым зельем. Без колебаний откупорил пробку и выпил. Закрыл глаза, минуты две стоял и унимал бешено колотящееся сердце. Положительный эффект последовал сразу же. Во рту остался привкус перечной мяты, в голове просветлело. Я ощутил, как затягиваются раны и срастаются кости. В груди хрустнуло, возникло жжение. Но сразу пропало, и как всегда накатил приступ чесотки. Зудело буквально все: руки, ноги, живот, голова. Но я стоически терпел, ждал. Боль уходила, ноги окрепли.

— Что там произошло? — хмуро спросил я.

Открыл глаза и окинул девушек мрачным взглядом. Соня ответила тем же, а Юля скривилась и беспомощно развела руками.

— Мы не знаем, — сказала магичка. — Ходили, смотрели. А потом пол покрылся черной травой.

Юля всхлипнула, размазала по грязной щеке одинокую слезинку. Снова развела руками, тяжело вздохнула. Ведьма же отвела взгляд и скрестила руки на груди. Обе девушки выглядели потрепанными и усталыми. Лица грязные, одежда порвана, вымарана в пыли и крови. Юлина юбка вообще превратилась в лохмотья. Приоткрылись восхитительно-пышные белоснежные бедра. Правда смотреть особо и не на что: царапины и синяки, гусиная кожа. Да и не время для эротических переживаний.

— Ясно, — прохрипел я. Поморщился, осторожно поскреб грудь. — Сколько осталось идти? Помнишь?..

— Немного… наверное, — ответила Скорпионша.

— Замечательно, — буркнул я.

Осторожно отстранился от стены, переступил с ноги на ногу. Боль улетучилась. Впрочем, вскоре опять ослабну, и будет гораздо хуже. Так что надо успеть дойти, узнать, победить… если нужно, конечно. Драться хочется меньше всего.

Я достал из сумки несколько рун, быстро обтесал Силовые сгустки, придал форму клинков. Теперь смогу ударить энергетическими ножами. Но, к сожалению лишь один раз.

Ведьма догадалась, что задумал, помрачнела.

— Надо дождаться Митю.

— Он умер, — тихо сказал я. Закончил с заклинанием, руну-ключ переложил в правую ладонь. — Сама знаешь.

— Но… — попыталась возразить Соня. — Минотавр защищал нас! И тебя в том числе! Мы не можем так поступить!..

— Он прикрывал лишь тебя, — парировал я с прорезавшейся злостью. Скрипнул зубами, вспомнив последний взгляд минотавра. Животина поступил как герой. А я почему-то чувствую себя мерзавцем. Но останавливаться нельзя, промедление чревато смертью… Я тяжело вздохнул, добавил тише: — Если выживет, догонит.

Соня скривилась, беспомощно сжала кулаки. Поколебалась, медленно и нехотя кивнула. Я поманил магичку и неспешно пошел вперед. Юля догнала, пристроилась сбоку. Посматривала искоса с удивлением и неодобрением. Но молчала, показывала дорогу. А Ночная Всадница плелась позади, сверлила спину холодным взглядом.

Первые два коридора как две капли воды походили на остальные. Но гораздо светлее — лампы натыканы густо. Свет разливался вокруг, выхватывал из тьмы величественные стены. Повсюду фрески и узоры, надписи. Чистота и тишина. Лишь звуки наших шагов тревожили покой древних катакомб. Воздух прохладный, напоенный свежестью и даже слегка наэлектризованный.

Всеми фибрами души я ощущал древность и силу места. Нечто неуловимое витало в воздухе. В груди щекотало, по спине ползли мурашки. Но интуиция молчала. Опасность? Нет. По крайней мере не явная. Мы подходим к Центру. И даже не пещеры или лабиринта, а словно к средоточию чуждого разума, к сердцу Мироздания.

Стали невольно красться, затаили дыхание. Вокруг светло как днем. Спокойно и безопасно. Но ощущение величественности давило на психику. Казалось, вот-вот увидим нечто невероятное, огромное, могучее. И верно…

Впереди очередной зал. Большой, полукруглый. Наполненный сумраком и тишиной. Напротив громадные каменные ворота. Створки толстые, изукрашены резьбой и лепниной. Приоткрыты лишь частично. За ними нечто странное: тьма, яркие лучи света, движение звезд.

Ноги сами собой сделали шаг, второй… Я спустился по каменной лестнице. Осматривался с интересом и осторожностью. По обе стороны ворот гигантские безликие статуи. Вроде мужчины. Тела скрыты балахонами, головы — каменные шары с грубыми прорезями глаз, носа и рта. Стены ближе к потолку закруглялись, несколько четырехугольных колонн поддерживали купол. Магические шары подвешены достаточно высоко. Голубоватое сияние окружало подобно ореолам, но извечный сумрак развеять не могло.

Больше страшили именно статуи. Путешествие по лабиринту показало: даже камень бывает живым и умеет двигаться. Но безликие колоссы хранили отстраненное молчание. Тени сгустились в складках балахонов, в прорезях глаз. Создавалось впечатление, что гиганты смотрели прямо на меня. Грозно и испытующе, словно хотели сказать: «Ты считаешь себя достойным? Тогда войди, попробуй».

Юля и Соня втягивали головы в плечи, со страхом и изумлением осматривались. Магичка постоянно зажимала рот, дабы не вскрикнуть. Ведьма хмурилась… Я глянул на девушек лишь мельком, отвернулся. Внимание привлекла игра света и теней за воротами. Из широкой щели между створками дул прохладный ветер. И как бы я ни прислушивался, но кроме ровного тихого гула ничего не уловил.

Когда проходил между статуями, кожу ущипнуло морозом. Я не придал значения. Заворожено смотрел вперед, мерно шагал. Но у створок нагнал удивленный голос ведьмы:

— Саш, нас не пускают!

Я развернулся, нахмурился. Девушки стояли как раз между колоссами. Лица ошеломленные, в глазах обеих страх и великое изумление. Юля медленно пятилась, сжимала голову руками. Соня порывалась пройти. Но всякий раз нечто незримое мягко отталкивало.

— Оставайтесь там! — произнес я. — Никуда не влезайте.

— А как же… — попыталась протестовать ведьма.

— Ждите! — твердо сказал я. — Постараюсь разобраться и впустить вас. Но если со мной что-то случиться, ищите выход.

— Отличный план, — фыркнула Соня.

Скривилась, но все-таки отступила. Взяла магичку под руку, отвела ближе к ступенькам. Я проследил взглядом, глубоко вздохнул и постарался унять волнение.

Стопа, будто прилипла к полу. Я вздохнул, медленно пошел дальше. Каменные створки остались за спиной. На миг показалось, что очутился в открытом космосе и смотрю на солнечную систему издалека. Бездонная тьма, прохлада. Тысячи звезд, далекие галактики, туманности и созвездия. А посередине Солнце. Яркое, но почему-то холодное, живое и мыслящее.

Душа встрепенулась, пораженная ощущением могущества и величия Вселенной. Страх, восторг, удивление и интерес смешались воедино. Но скоро я понял — обман зрения. По матовому стеклянному полу скользили блики, отражались звезды, огни. Я оказался в огромном пустом зале.

Стен не видно абсолютно. Скрыты тьмой, дышащим разумным мраком. Каждым миллиметром кожи я ощущал десятки и сотни тысяч взглядов. Уши ловили тихий неразличимый шепот, далекую мелодичную музыку.

В воздухе, над пятачком пустого пространства сияло солнце. Точнее уменьшенная модель земного светила. Сгусток плазмы медленно вращался вокруг своей оси, выбрасывал протуберанцы, облака раскаленного газа. Яркий слепящий свет отражался от пола, узким пучком уходил вверх. Слышалось шипение, тихий, но грозный гул. Сияние резало глаза, но не опаляло. В контрасте с окружающим мраком — словно первородный огонь. Дающий жизнь, созидающий, божественный.

Душа трепетала, сердце билось неровно. В груди собралось сладкое и одновременно болезненное ощущение загадки, родства. Я медленно оглянулся. Тьму прорезала узкая светлая полоска. Там врата, пещера и лабиринт. А здесь нечто совершенно иное: грань реальности, обитель Космоса.

— Приветствую!.. — раздался глубокий спокойный голос.

Сердце покрылось ледяной корочкой, дыхание перехватило. Я чуть не подпрыгнул от испуга. Попятился и огляделся, сжал кулаки. Тьма над головой всколыхнулась. Вниз неспешно опустилось дымное антрацитовое облако. Взвихрилось и уплотнилось, обрело очертания человека. Я охнул, невольно отшатнулся и вытаращил глаза.

Неизвестный одет в просторный черный балахон с длинными рукавами. Лица не видно. Лишь узкие щели глаз мерцали бледным потусторонним светом. Да и остальное… Одежда выглядела настоящей. Но когда попадала под прямые лучи, становилось заметно: перетекает, дымит.

Из горла вырвался хрип, колени начали подгибаться. Но я тряхнул головой, усилием воли отогнал страх. Сконцентрировался, призвал на помощь рассудок, логику. Полегчало. Двоиться в глазах перестало, сердце забилось ровнее.

— Кто ты? — спросил я. Голос получился сиплым, срывающимся.

Сущность… трудно назвать человеком ожившую тьму, демона… осталась неподвижной. Статуя отлитая из черной резины, тень, призрак. Но я ощутил, что внимание неизвестного приковано ко мне. Под капюшоном чувствовался разум. Нечеловеческий, жестокий и чуждый. Но одновременно могучий и равнодушный. На грани сознания промелькнула череда смазанных образов, раздался шепот. В виски кольнуло болью.

Черный балахон колыхнулся, блеклые глаза сверкнули в темноте.

— Я Привратник, Страж, — сказал неизвестный. — В вашем языке много сходных понятий. И я ждал тебя.

— Меня? — удивился я.

— Любого из Нового Поколения. Я должен посвятить, дать знания… Немного. Как поступишь с ними, твое дело.

— Черт! — пробормотал я обескуражено.

Хотел задать вопрос. Но тут же почувствовал легкое прикосновение под черепом. Не то, чтобы болезненное, но очень неприятное. Откуда-то издалека прилетел смех. Легкий и прозрачный, потусторонний. Тьма и свет смазались и закружились. Виски пронзило болью, а тело объял чудовищный холод. Почти физически я ощутил давление. Создалось впечатление, что чья-то рука вкладывает в разум знания, загружает гигабайты информации.

Если бы я мог закричать, то обязательно сделал так. Плотную пелену перед взором разрезала яркая черта, в уши хлынули звуки. Пришли образы. Яркие и сочные, удивительно четкие. Но в то же время страшные и холодные. Я не понимал и десятой доли того, что показывали. Пытался осмыслить и вникнуть, но сознание скользило лишь по верхней грани. И тогда на помощь явились голоса. Ворвались в уши, зашептали. Принялись объяснять, рассказывать.

Волна белого света двигалась среди бескрайней пустоты. Летела, расползалась вширь и ввысь. И в то же время застыла на месте. В пустоте не бывает расстояния… Ни времени, ни смены температур, ни звуков. А навстречу свету двигался вал густой антрацитовой тьмы. Противоположности стремились друг к другу, рвались сквозь Забвение и Ничто. Из сияющей волны вырвался длинный язык белого пламени. А на перехват устремился протуберанец Тьмы. Столкновение! Вихрь! Движение могучих сил!.. Там, где встретились разности, возник шар. Плотный и прозрачный одновременно. Похожий на сверкающую детскую погремушку. Наша Вселенная…

Ракурс сместился. Я вдруг оказался внутри сферы. Ощутил холод безвоздушного пространства, искупался в вакууме. Миллиарды лет пролетели, словно одно мгновение. Я видел океаны света и тьмы. Наблюдал, как огромные силы двигают и преобразуют энергии. Возникали галактики и туманности, черные дыры, звезды и планеты. Противоположности дробились, обретали плоть. А среди безвоздушного пространства витали легкие эфемерные тени наделенные разумом.

И вновь смена вида, приближение. Незримые потоки энергий, волны и нити. Махонький шар, что возник рядом с желтой звездой. Поверхность в потоках лавы, множествах вулканов и туманной пелене облаков. Но это лишь одна часть мира. Множество оболочек составляли планету. Стоило взглянуть под иным углом, и поверхность менялась, дробилась. Многомерная реальность, четкая структура. Я ощущал прочнейшие канаты законов, что связывали мир, давали устойчивость. Полюса, точки могущества, энергоинформационная структура… Миг — и бесплотные сущности, что витали вокруг, упали вниз. Смешались с камнями, растворились в ветре, воде и пламени. Многие соединились с животными, вызвали мутации. Но некоторые зависли на самой грани. Силы Солнца и других далеких звезд дали власть, позволили остаться туманными и свободными. И одна из таковых сущностей показалось очень знакомой. Будто когда-то давно уже видел, чувствовал, знал… Но присмотреться я не успел.

«Рождение твоего мира — прошелестел бесплотный голос в голове. — Из противоположностей».

«Чтобы появился человек, нужно два совершенно разных существа — мужчина и женщина, — подумал я. — Дабы возник электрический ток — плюс и минус на электродах. Так и Вселенная…»

«Ты прав», — шепнуло в мозгу.

Голос отозвался тянущей болью. Картинка стерлась, разум швырнуло из неведомых глубин наружу. Я плыл вверх, продирался сквозь плотную холодную воду. А по пути в сознании откладывались обрывки информации. Чаще непонятной и смутной, совершенно неудобоваримой. Но иногда проскальзывали крупицы и светлые зерна того, что я мог понять и принять.

Холодный воздух ожег глотку подобно жидкому азоту. Я закашлялся, мотнул головой. По щекам текли слезы, в груди кололо. Погружение в чужой разум далось нелегко. Но вскоре в глазах прояснилось. Я по-новому взглянул на храм, охнул. Вот что это! Модель, махонькая частица мироздания. Обитель Света. И привратник ему — исчадье Тьмы.

И снова демон уловил вопрос. Лик существа дрогнул, балахон задымился. В смутном шипении почудился смех. Привратник поднял руку и указал мне под ноги. Я глянул, охнул от удивления. У самых носков ботинок начиналась прямоугольная плита. А на ней вырезан зодиакальный символ Рыб. Знак мерцал тусклым серебристым светом. В сиянии чудилась пульсация энергии, биение силы… Я повернул голову. Чуть поодаль еще каменный блок — Овен. Далее Телец. Плиты окружали уменьшенную модель Солнца.

Я медленно пошел вдоль Знаков. Символы отливали серебром. Но стоило взглянуть под иным ракурсом — пропадали, растворялись в камне.

— Хранители появились случайно, — бесстрастно объяснил демон. — Излишки энергии при возникновении Вселенной создали разумы: богов, духов. А мировой Порядок явил квинтэссенцию новых сил — Зодиакальных магов. Остальное разлилось в пространстве. Со временем люди научились пользоваться, обрели власть над отдельными проявлениями. Так возникли волшебники, ведьмы, колдуны и прочие.

— Постой! — воскликнул я. Закусил губу, мотнул головой. — То есть ты хочешь сказать, что наша Сила не от Солнца? И мы вольны распоряжаться, как хотим?..

— Не совсем так, — ответил Привратник. — Светило — создатель, вы — его мысли. Но ты прав, у вас есть свобода выбора.

— То есть байки о великом предназначении и защите планеты — обыкновенная ложь? — пробормотал я.

Хмыкнул, пожал плечами. Ведь так и знал! Что может держать в подчинении Силу? Дай вектор, цель, навешай лапши на уши, и самый могучий воин будет выполнять твои приказы… Я остановился, с хрустом сжал кулаки. Задумчиво окинул взглядом пространство.

Некая неправильность в Зодиакальном круге покоробила. Я присмотрелся внимательнее, еще раз обошел вокруг сгустка света. В груди похолодело, мысли заметались. Каменных монолитов тринадцать!.. Мне долго твердили, да я и сам всегда верил, что в Зодиаке двенадцать знаков! Откуда лишний?.. Плита пустая, без символов. Но мерцала, светилась. А значит — сила есть!

Привратник материализовался в нескольких шагах впереди. Колыхнулся на свету темной занавеской. Раздался тихий смешок, шипение. На меня дохнуло лютым холодом.

— Первый Хранитель отличался от последующих, — произнес демон. — Он создал законы, основал Орден и направил мощь чародеев. Тысячи лет маги наблюдали за миром, отражали опасности. Их вела великая цель, что привнес Первый: сохранить разум, дать возможность вырасти в нечто большее, чем просто люди.

— Первый Хранитель?.. — изумился я. — Но почему о нем никто не слышал?

— Об Основателе знали многие века, — сказал Привратник. — Он незримо присутствовал. Иногда являлся в мир, исправлял ошибки Ордена. Но предпоследнее Поколение погибло, знания исчезли. А новые маги решили поменять ход истории, исказить учение Первого. И захотели властвовать… Они приходили ко мне. Я сказал то же самое, что говорю тебе. Ибо обязан объяснять. Но маги Эпохи Рыб отказались от Древнего Пути и предложили спор. Сказали, что изменят Порядок, подчинят Вселенную. Глупцы! Теперь ваша цивилизация зависла над пропастью.

— Почему? — взволнованно спросил я.

Поежился, передернул плечами. Холод коварно и незаметно прокрадывался в тело. И если минуту назад помещение казалось просто прохладным, то теперь наступил Ледниковый период. Мышцы немели, слабость точила организм, мысли начали путаться. Тьма и звезды кружились в затейливом танце, в ушах шумело.

— Цикличность — есть правило, а не исключение, — ответил демон. — Давным-давно Основатель определил ступени развития любой цивилизации. Первая — борьба за выживание. Вторая — подчинение природы. Третья — сражение с самими собой и звериной сущностью. Четвертая — познание, и пятая — созидание. За историю мира лишь один народ сумел достичь четвертой эпохи. Арии. Но Древние не смогли справиться, погибли и растворились в веках. Вы, как и многие иные цивилизации, застыли на третьей ступени.

— Но ведь шанс есть? — прохрипел я.

Пошатнулся, с удивлением посмотрел на руку. Кисть обескровленная, прозрачная. Пальцы гнулись с огромным трудом, суставы хрустели. Холод вцепился в мягкие теплые внутренности, пил силу. Слабость пригибала к полу, давила. Сквозь шум в ушах прорвались слова:

— Да, шанс есть. Ведь свобода выбора за вами.

— Почему… Ты ведь демон! Почему такой человечный?.. — прохрипел я. — Кто ты?

— Я слишком долго существую в вашей Вселенной, — послышался голос Привратника. — Сознание подверглась изменениям, и я научился выражать мысли, как люди. Вы называете меня демоном. Но я всего лишь Привратник, Страж одного из полюсов вашего мира.

— Хор… хорошо, — прошептал я. — Но почему пустил лишь меня? Ведь за воротами еще один Хранитель…

— Твой разум обладает устойчивостью, — ответил демон. — Готов к поглощению знаний, пониманию.

— Ясно, — пробормотал я. — Есть еще много вопросов. Ты должен объяснить…

— Нет, — спокойно сказал мрак. — Ты уйдешь сейчас. Структура Храма впитывает жизненную энергию. Если промедлишь, умрешь.

Я с усилием разлепил безумно тяжелые веки, взглянул на демона. Черный балахон вяло колыхался, под капюшоном мерцали узкие щели-глаза. Протуберанцы мрака расползались, ощупывали пространство. От фигуры веяло холодом безвоздушного пространства.

Слова Привратника долго доходили до затуманенного мозга. Мысли замерзали на лету, рассыпались ледяными осколками. Но я сообразил, вспомнил. Разлепил непослушные губы и спросил:

— Можешь вывести из лабиринта?

— В моей власти отправить тебя и твоих спутников куда угодно, — бесстрастно ответил демон. — Выбери место.

Мозг не желал работать, засыпал, тонул в черноте. Но я упорно раздвигал тенета мрака и холода, мыслил. Издалека пришла картинка-образ, искаженная и мутная. Фигура человека в балахоне взорвалась клубами дыма.

— Приготовься, — раздался бесстрастный голос.

— Постой! — шепнул я. — Я смогу прийти к тебе, чтобы задать новые вопросы?..

— У тебя есть ключ, Хранитель, — отозвалась тьма. — У тебя есть ключ…

Мрак надвинулся, вонзил щупальца в душу и тело. Чудовищный холод выпил жизнь. Кровь заледенела, сердце превратилось в сосульку. На краткий момент я обратился статуей. А затем мощный взрыв разметал плоть на молекулы, обратил невесомым паром. Мой крик смешался с воплями девушек. Но вскоре оборвался и исчез. Величественный звездный зал разбился зеркальными осколками. И вместе с ним я…

Ярость совершенно лишила осторожности. Дикарь чувствовал, что Козерог близко, спешил. За спиной остались бесчисленные коридоры и залы. Постоянно попадались следы присутствия беглецов. Тут отдыхали, здесь сражались. Запах и усилившийся астральный след сводили с ума. Дэвид поддался инстинктам, наполовину обратился в Тигра. Мчался не разбирая дороги. Свернул на очередном перекрестке и очутился в большом зале. Камни еще помнили тепло человеческих тел. Дэвид прислушался к ощущениям, ухмыльнулся. И не задерживаясь, шагнул в щель между огромными каменными створками. Остановился и огляделся. Тьма, тусклые светлые огоньки. Холод космоса и пустота. А посередине пустого пространства висел сгусток первородного света. Пульсировал, разбрасывал яркие лучи.

С первой же секунды волшебник понял, что опоздал. Враги словно сквозь землю провалились, астральный след исчез. Посланник Старейшин зарычал, взмахнул рукой и приказал Глейпниру: «Бей!» Но цепь не послушалась, осталась висеть на запястье. И одновременно Дэвид почувствовал присутствие иной Силы.

Тьма взвихрилась, зашипела и заклокотала. Обрела форму человека одетого в длинный балахон. В лицо чародея ударил холодный ветер, взгляд блеклых светящихся глаз проник в душу. Волшебник отшатнулся, прикрылся рукой. Понял, кто перед ним. Но подавил страх в зародыше. Сгустившееся бешенство убило последние крохи самообладания и рассудка. Дэвиду осточертели игры с Козерогом, надоело постоянно сдерживать себя. Убить парня — дело одной минуты. Но ведь надо взять живым, развязать язык… Постоянная беготня и бесполезные сражения выматывали, доводили до исступления. Хотелось избавления от того тяжкого груза, что отягощал душу.

— Приветствую, Разумный! — бесстрастно произнес Привратник. — Что привело тебя в Храм Света?..

— Месть! — яростно зарычал Дэвид. — Я ищу месть!..

— Ты получишь желаемое, — сказал демон. — Прошедший лабиринт заслуживает награду. Представь своего врага как можно четче.