Охота

Интерлюдия - 3

– Ты справилась идеально.

Вивьен подалась вперед, опершись локтями о широкий дубовый стол, на котором почти не было свободного места. Повсюду – колбы с зельями и законсервированными частями тел всевозможных созданий, куски бумаги с горками разноцветных порошков, крохотные скелеты, артефакты самых причудливых форм – некоторые излучали слабое сияние.

Впрочем, и помещение, избранное ведьмой в качестве рабочего кабинета, не отличалось простором. Утопающее в полумраке, душное, больше всего оно походило на каморку с каменными стенами и полом, однако Вивьен находила в тесноте особую прелесть. Как она объясняла Клариссе, гораздо проще оставаться сосредоточенной именно в замкнутом пространстве. Впрочем, та, даже несмотря на то, что шла с рыжеволосой ведьмой рука об руку уже двадцать лет, не могла понять, как Вивьен могла концентрироваться, будучи окруженной несколькими десятками маленьких, но жутких созданий.

Они шипели, скрипели, стрекотали, подвывали и рычали. Со стен, с заставленных книгами, свитками и различными емкостями полок, с пола и потолка на Клариссу смотрели разноцветные огни их глаз – красные, зеленые, фиолетовые, синие, желтые… Некоторые существа напоминали уменьшенных бескрылых горгулий, другие были похожи на чертей, змей, пауков, нетопырей, сороконожек… Над головой, вокруг металлического обруча с десятком свечей, с печальными вздохами медленно скользили трое призраков, у ног Вивьен клацал челюстями двухголовый скелет полуметровой высоты. Справа и слева от ведьмы Кларисса видела знакомые птичьи костяки, держащиеся в воздухе благодаря магии.

Сама она никогда не смогла бы работать в таком хаосе…

– Впрочем, – после недолгой паузы продолжила Вивьен, ленивым движением отгоняя от лица маленького спрута с перепончатыми крыльями и скорпионьим хвостом, – другого я и не ожидала. Ты самая одаренная моя ученица, несмотря на то… – она вновь помедлила, нахмурившись, – что вполне могла загнать дар в темницу собственного страха перед окружающими.

– Не будем об этом, – тихо ответила Кларисса, опустив голову. – Ты знаешь, я не люблю вспоминать прошлое.

– Прости. Я все никак не смирюсь с тем, что такая сильная ведьма, как ты, потеряла несколько лет. Однако стоит вспомнить, какими темпами ты принялась наверстывать упущенное… – Вивьен не закончила и улыбнулась.

Кларисса смутилась, словно вновь стала четырнадцатилетней девочкой, оказавшейся невероятно далеко от всего привычного – и гнетущего, и начавшей изучать искусство магии. Сейчас, спустя два десятка лет, она понимала, что Вивьен ничуть не лукавит, говоря про «наверстывание темпов». Ученицей бывшая служанка в доме инквизитора и впрямь была прекрасной, хоть первые шаги и дались очень нелегко – из-за страха, неуверенности, стыда. Кларисса слишком долго считала, что ее дар несет только беды. И оказалась потрясена, услышав первую похвалу – для нее это стало тоже чем-то сродни волшебству. Ну а дальше, будто избавившись от оков, девушка-ведьма устремилась вперед.

Одну за другой она штудировала книги, посвященные всем аспектам магического искусства: изготовлению зелий, боевым заклинаниям, чарам скрытности, воздействию на разум других существ, путешествиям сквозь пространство, целительству, работе с артефактами… Применяла усвоенное на практике, все больше уверяясь в собственных силах. Знакомилась с обитателями других миров, как разумными, так и теми, что описаны в многочисленных бестиариях – некоторые из них были безобидны, других приходилось укрощать.

Кларисса-ведьма крепла, и задания становились сложнее. Спустя всего три года после бегства из поместья Руандэлла Корда она совершила то, что в ее ковене посчитали подвигом, – освободила нескольких ведьм, оказавшихся в даггаунском гареме. Клариссе противостояли сразу трое колдунов, способных мгновенно перемещаться в пространстве и выдыхать ядовитые пары. Однако против вызванных юной ведьмой чар огненной стихии похотливые твари выстоять не смогли.

Еще через пару лет вместе с Вивьен Кларисса попала в жуткий умирающий мир, большая часть обитателей которого превратилась в чудовищ. Беспрерывно отбиваясь от вечно голодных тварей, ведьмы отыскали вход в подземные катакомбы, где находилось хранилище с очень ценным артефактом. Благодаря той статуэтке – четырехрукого длинноволосого чародея из напитанной магией бронзы, удерживающего над головой базальтовый купол – им удалось ослабить отряд инквизиторов, отыскавших одно из убежищ ковена Вивьен, и разделаться с врагами.

Именно Кларисса создала целый набор эликсиров, с помощью которого смогла исцелить обладающее магией племя наполовину людей наполовину рептилий, заполучив их в союзники.

Именно Клариссе удалось усилить способности «открывающих пространство», неприятного вида тварей с щупальцами и зубастыми пастями, и значительно упростить путешествия из одного мира в другой.

Именно благодаря составленному Клариссой заклинанию ведьмы получили возможность обмениваться мыслями, находясь в разных мирах.

И именно благодаря Клариссе ее ковен во главе с Вивьен праздновал сейчас очередную победу. Пожалуй, одну из самых значимых…

Они прибыли в этот мир совсем недавно – и очень вовремя. Он оказался охвачен войной, каждый день тысячи человек гибли в муках, и аура смерти, невидимым пологом накрывшая все вокруг, стала подпиткой для сестер Клариссы и нее самой.

Многое здесь напомнило Клариссе о том мире, в котором родилась она сама. Здесь тоже жили люди, полагающие, что все вокруг принадлежит исключительно им. Они называли себя «землянами», знали о ведьмах, колдунах, рассуждали о существовании иных миров, призраков, чудовищ, магии… Однако для землян это было лишь поводом поговорить, а те, кто действительно обладал даром, оставались в тени. Большинство же шло по тяжелому и невероятно странному, по мнению Клариссы, пути, именуемому «техническим прогрессом». Земляне создавали машины, тяжелые, огромные, дышащие горькими дымами, беспрестанно грохочущие… И якобы призванные облегчить людям жизнь. Да, отчасти это и в самом деле было так: машины давали возможность путешествовать по воздуху и воде, извлекать из недр земли необходимые ресурсы, строить надежные дома, жить в тепле, изготавливать одежду… И все бы ничего, если бы земляне время от времени не обращали технический прогресс против самих себя. И, как уже было сказано, Вивьен, Кларисса и их ковен прибыли на Землю как раз в один из таких периодов.

Всевозможные машины – ползущие по полю боя, проносящиеся над ним по воздуху, бороздящие водные просторы – ревели, плюясь заключенной в тяжелые железные сосуды огненной смертью. Клариссе, к тому времени успевшей пройти немало магических сражений, возня людей и механизмов казалась невероятно грубой, примитивной и грязной. А особое отвращение у нее вызвал человек, который развязал эту войну.

Настоящий сумасшедший с длинной черной челкой и нелепым квадратом усов точно под носом, окруживший себя моральными уродами… Лающий с трибуны психопат, вечно дергающийся, с неизменно холодными глазами, одержимый бредовыми идеями о «высших расах», «чистоте крови», «великой единой империи»… Он никогда бы не добился и десятой доли того, что привело на планете Земля к всеобщему кошмару, без помощи сил, которые в этом мире было принято называть «потусторонними». Опьяненный собственным успехом, этот человек очень скоро стал считать магию своей собственностью, однако Кларисса не словом, а делом дала понять, что он ошибается.

Несмотря на помощь чародейства, он проигрывал, поскольку решился напасть на очень сильный народ – самоотверженный, с открытой душой, горячим сердцем, готовый сделать невероятное. У него оставался один-единственный шанс переломить ход войны: в одном очень далеком мире нежилось под двумя солнцами озеро, многократно увеличивающее силы тех, кто вошел в его воды. Несколько чародеев, с которыми фюрер заключил договор, почти открыли его войскам дорогу к волшебному водоему, однако Кларисса, встав во главе собственной небольшой армии, куда входили самые разные создания, не позволила им завершить начатое. В итоге победа досталась тем, кто ее действительно заслуживал, а таинственное озеро стало частью владений ковена Вивьен.

Теперь же ведьма всего тремя словами оценила работу своей любимой ученицы, и Кларисса не могла не испытывать гордость.

– Благодаря твоей победе мы сделали серьезный шаг вперед, – продолжала Вивьен. – Чудесный водоем, к которому ты проложила безопасную дорогу, заметно увеличит наши силы. Жаль только, что омовение можно совершить лишь раз. Тем не менее, сейчас сразу несколько могущественных ковенов изъявили желание объединиться с нами, и это тоже очень и очень ценно. Твой труд послужил первотолчком для исторических для нашего вида событий, и я с радостью могу объявить тебе о создании Союза шести ковенов, который возглавлю лично. И здесь целиком и полностью твоя заслуга.

– Благодарю тебя, это просто прекрасно, – Кларисса счастливо улыбнулась. Если бы почти три десятка лет назад ей, маленькой девочке, напуганной тем, что из-за ее магии погиб карп кои, кто-нибудь сказал, что она повлияет на исход войны, втянувшей в себя целый мир, Кларисса восприняла бы эти слова как издевку, желание причинить ей еще большую боль. Но теперь… – Я очень рада, что все получилось, однако сейчас нам предстоит немало работы.

– Ты права. Мы явились в этот мир недавно, но я планирую остаться здесь на весьма долгий срок. Безусловно, магический покров на Земле слабоват, а здешние ведьмы и колдуны напоминают беспризорных детей. Зато и инквизиторских псов не так много, да и те, что есть, очень неопытны. Идеальное место для проведения одного… – Вивьен помедлила, подбирая нужное определение, – достаточно глобального эксперимента. Если все получится, этот мир станет полностью нашим. Однако работа займет не одно десятилетие, и чтобы осуществить задуманное, нам придется избороздить просторы множества миров, сотни раз действовать методом проб и ошибок, рисковать, ломать голову над трудноразрешимыми задачами… Именно для этого нам и нужны союзники. Силами только нашего ковена мы бы не справились, даже несмотря на наши очень долгие жизни.

– Что же это за работа? – несмотря на усталость, Кларисса была готова и слушать, и действовать. Вивьен являлась для нее матерью, подругой и единомышленницей в одном лице, и бывшая девочка-служанка никогда не пожалела бы сил, чтобы следовать за ней, за ее планами, за ее мечтами.

Вивьен улыбнулась, но как-то… хищно.

– В двух словах не расскажешь. К тому же, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать – так, кстати, говорят обитатели этого мира. Поэтому я предлагаю закончить разговоры и, несмотря на то, что ты нуждаешься в отдыхе, кое-куда отправиться. Не так давно мне удалось раздобыть настоящее сокровище. Над ним нам и предстоит поработать.

С этими словами она встала, отчего обитающая в каморке нечисть зашипела-заголосила еще больше, и подошла к свободному участку стены, выложенному из выпуклых каменных глыб. Приложила к шершавой серости ладони, закрыла глаза. Послышался щелчок, камни задрожали и сместились таким образом, что образовалась небольшая ниша, в которой разевал зубастые пасти и шевелил щупальцами Форамен Спатиум.

Вскоре Вивьен открыла портал, и Кларисса, глядя на черное облако, не могла не вспомнить свое первое путешествие сквозь пространство. Да, это было больно, но вместе с тем захватывало дух – от радости перед осознанием, что она стала свободна, и ожидания встречи с чем-то совершенно новым. Воспоминание о том, как Кларисса покинула родной мир и дом инквизитора Руандэлла Корда, всегда всплывало в памяти, стоило ей увидеть непроглядную тьму портала.

– То, что я хочу показать тебе, в каком-то смысле находится прямо у нас под ногами, – Вивьен с улыбкой обернулась к любимой ученице. – Однако попасть туда можно лишь с помощью «открывающего». Я понимаю, за два десятка лет, что ты выполняешь свое предназначение, тебе довелось повидать немало созданий весьма жутких и даже мерзких на вид. Однако то, что ты увидишь через несколько минут все равно может шокировать. И тем не менее, повторюсь: это величайшее сокровище, и просто невероятная удача, что оно попало в наши руки…