Ох уж эти тёмные

— Лассо, неужто вы думаете, что я вас на виселицу за раскрытие государственной тайны отправлю? — мужчина нахмурился. — Пока язык за зубами держите, жить будете долго.

— Благодарю, герцогиня.

Я смогла шевелиться через пять минут и поспешила покинуть место своего позора. По-хорошему, целителя стоило пристукнуть или память стереть, но тогда я без четвертого доброго дела останусь, а так до конца дня у меня есть шанс закрыть список и поставить на календарь еще один крестик, начинающий отсчет дней без злых проступков на рабочем месте. Уже за дверью услышала ошеломленное восклицание:

— С ума сойти. Она таки настоящая женщина, а не демон, как все считают!

Похоже, данному слуху недолго жить осталось. Вот так и рушатся на корню репутация аристократии Темной Империи.

После ужина в одиночестве я связалась с двумя ведущими актрисами столичного театра. Они обычно исполняли роль двух наложниц Властелина. Роскошная внешность и удивительный талант перевоплощения оставляли их бессменными кандидатками на данные роли, но меня ждал огромный сюрприз. У вампирессы менялись клыки. Понятное дело шепелявая наложница с распухшей челюстью в гареме Императора — нонсенс, так же как и человечка на девятом месяце беременности! Поздравив обеих с новым этапом в их жизни, я стала ломать голову над задачей.

Служанок нельзя звать. Ни говором, ни лицом, ни статусом не вышли. Да и демона с два их потом из гарема обратно в горничные выгонишь. Постоянной девушки у Императора нет. Искать кого-то другого из актерской братии и готовить времени тоже нет. Остается… Самой исполнить эту роль! Главное, не проболтаться Илю и самой во время спектакля сохранить самообладание и не обнаружить себя случайно утром в одной постели с эльфом…

Но сперва надо прорепетировать, а то я об отношениях мужчин и женщин только по книжкам знаю. В смысле, романтических и все такое. Физиологию процесса мне объяснять не нужно. И тренироваться я буду на кошках, точнее на волках…

Ди Кассино отнесся к побудке в двенадцать ночи с пониманием, на инстинктах выудил из шкафа две бутылки, марлю, инструкцию и протянул их мне, засыпая на ходу. Впрочем, моя маленькая просьба, не имеющая никакого отношения к недомоганию, мигом его разбудила. Секунд на пять. Дальше он говорить разучился и молча выслушал мои соображения.

С оборотнем я не прогадала. Всего пару баночек успокоительного, и мужчина смог адекватно отреагировать на мое предложение, то есть принял его. Дергался немного на первом свидании на следующий день, но привык и даже к руке осмелился прикоснуться, а не просто лекции читать, мельтеша перед носом. Чуть позже на плечи переключился и начал на колени посматривать. И вообще в моем обществе стал вести себя непринужденно: шутить, знаки внимания оказывать, на ужин спускаться, делами моими интересоваться. По замку слухи поползли, но я без внимания их оставила — Илю, запертому болезнью в комнате, никто не осмелится донести, ибо не велено Властелина беспокоить. К нему только Бенао да Лассо заглядывать осмеливаются. Первый не слышит ничего, второй шеей рисковать не станет.

— Кель, я искал тебя, — рядом со мной, пересчитывающей мешки с кузнечиками остановился целитель. — Есть идея относительно совместного ужина с гвардарцами.

— Несите за сопровождающими, — показала мальчикам на готовых стартовать представителей паучьего племени, закончивших трудиться над оформлением замка. — Идем, — повернулась к мужчине. — Рассказывай.

В трех предложениях ди Кассино описал сцену. Предложение оказалось таким, как на мой взгляд следовало начинать знакомство послов с наложницей Властелина. Сказывался опыт заядлого театрала — целитель шесть-семь раз за сезон в столицу на спектакли и балет выбирался. Тоже что ли попробовать?

В его кабинете, мы заняли позиции согласно ролям, отрепетировали первую часть, оттачивали вторую, и на середине нам помешали. Я едва успела опрокинуть на пол Лассо вместе со стулом и встать на пути разъяренного Иллинойса. Кто бы мне еще что тяжелое в руку вложил!

— Отойди! — грубо потребовал Иллинойс.

Эльф жаждал добраться до Лассо и слегка укоротить ему руки. Наличие препятствия в виде одной прожигающей Властелина взглядом герцогини, стоящей на пути возмездия, раздражало мужчину.

— Нет.

Иль усмехнулся. Она сама напросилась.

— Я приказываю.

— Да ради предков!

Легкое движение в сторону. Всего на полметра. Эльф ринулся вперед, подпрыгнул, чтобы перескочить через стол, разделяющий его и распростертого на полу оборотня.

Не тут-то было. Мощный удар в корпус ногами изменил траекторию движения Императора, отбросив мужчину в сторону. Следом руку дернули, резко вывернули и зажали в болевом захвате, жестко ткнув лицом в пол, а на затылок опустился тяжелый кулак. Все что Император успел сделать — банально обидеться на неподобающее обращение с его темнейшеством и мысленно пообещать коварно отомстить.

— У нас переворот в замке? — осведомился ди Кассино, выглянув из-за стола.

— У нас заворот в мозгах у кое-кого! — тяжело дыша ответила женщина.

— Весьма оригинальный диагноз… И способ лечения, — с уважением заметил оборотень. Еще бы не уважить подобную силу, скорость и смелость, конечно. Чтобы Властелину, да по мозгам треснуть…

Лассо не спешил подниматься и покидать пусть хлипкое, но все-таки убежище — стол. Честно говоря, поведение Властелина удивило оборотня. Еще больше удивила причина, вызвавшая подобную и весьма неоднозначную реакцию: их отношения с Осантейей. Да, в замке поговаривали будто Иллинойс в своей Правой Руке души не чает, но мало ли о чем несведущие люди говорят? Они вон и Кель демоном считали, а она человек, более того женщина и в добавок умная женщина! Только ранимая очень… Пока герцогиня медлила с ответом, мужчина вспомнил недавний эпизод, нечаянным свидетелем, а затем и участником которого он стал.

Не спалось той ночью Лассо. А какое лучшее средство от бессонницы? Естественно прогулка на свежем воздухе, но разве она может быть безопасной возле замка Темного Властелина? Вряд ли. Народ и про озверевших вампиров и про не соблюдающих правила совместного проживания с людьми демонов за чашкой настоя рассказывает. Проверять правдивость слухов на своей серой шкуре оборотень не желал. Опять же… Слухи слухами, а гончие очень даже реальны и герцогиня их всегда в степь на охоту по ночам отпускает, дабы полный комплект слуг в замке менять не пришлось, поэтому мужчина мудро решил погулять в пределах надежных стен темной твердыни. Авось от призраков он как-нибудь отмахнется.

Довольный найденным компромиссом, мудрый оборотень одел домашние штаны с начесом, теплую рубашку, накинул шерстяной халат и направился по маршруту комната-кухня-смотровая площадка на крыше замка. Несколькими днями ранее ди Кассино наведался бы в оранжерею, где на облюбованной полянке выпил бутылочку белого сладкого… снотворного и закусил добрым кусочком речной радужной форельки. Но оранжереи больше нет. И белок нет, которых пятеро чудиков до сих пор по замку ищут, а остальные, добрые такие, ржут втихомолку и про карцер не упоминают. Жаль белок. Они между прочим отличные полуночные собутыльники! А после трех бутылок… снотворного еще и собеседники…

Лассо добрался до кухни, нашел в связке нужную отмычку и беспрепятственно проник внутрь. Второй отмычкой отворил дверь кладовки, пошукал по полочкам, стащил закопченую полуторакилограммовую тушку красной рыбы, сунул подмышку бутылку вина и крадучись вернулся в коридор. Ошивающегося поблизости Снэйка, терпеливо ждущего своей очереди навесить запасы провизии, видимо с целью допросить их с пристрастием, оборотень проигнорировал. Отношения типа «ты меня не видел, я тебя тоже» никто в замке не отменял.

Дорога к смотровой площадке вела мимо покоев церемониймейстера, управляющего и что самое страшное комнаты шеф-повара. Навострив уши, на цыпочках, сунув рыбу под халат и рубашку, словно драгоценное сокровище, Лассо мелкими шажками прокрался мимо покоев Скуразо, откуда доносился забористый храп, изредка перемежающийся восхвалениями тьме и его темнейшеству. Очевидно, снилось шеф-повару нечто совсем непатриотичное, раз он даже во сне пытался загладить вину красивыми словами.

Бутылка выскользнула на последних сантиметрах отрезка пути между комнатами церемониймейстера и шеф-повара. Р-раз и выпрыгнула стремительно! От испуга дыхание у ди Кассино перехватило. Чудом извернувшись он умудрился поймать ее ступней, балансируя на одной ноге, растопырив для равновесия руки. От усилия завязки на штанах распустились и предательская рыба поползла вниз по штанине. Ну все… Разино оборотня на мясной пирог за воровство пошинкует!

— Помочь? — и форель придержали у колена.

— Буду премного благодарен, — прошептал Лассо.

Снэйк ловко подхватил бутылку, отпустил и опять поймал коварную рыбину. Посмотрел на этикетку бутылки, одобрительно кивнул и отдал снедь вспотевшему целителю.

— Хороший выбор, — тихо сказал парень прямо в ухо ди Кассино. — Раз уж ты идешь на смотровую площадку, то не буду вам мешать, — ни шагов, ни движения воздуха, но оборотень точно знал, что после оброненной фразы Снэйк исчез.

«Кому это „нам“?» — мужчина с сомнением посмотрел рыбе в белые выпученные глаза. Как водится, та промолчала. Покачав головой и поразамыслив над странностями поведения помощника Кель, он двинулся дальше.

Смотровая площадка встретила его холодным ветром прямо в лицо. Согнувшись под порывами, Лассо кое-как дошел до относительно защищенной стеной башни каменной скамейки, уселся на нее, разложил снедь и плотнее запахнулся в халат. Не очень он угадал с одеждой, да ничего, к половине бутылки согреется. Взяв в левую руку обещанное организму снотворное, а в правую… А в правую брать было нечего, ибо штопор мужчина оставил на кухне, куда второй раз за ночь наведываться не планировал.

— Что ж ты делать-то будешь! — в сердцах хлопнул по плотно закупоренному горлышку ди Кассино. — Да и… — отбил злосчастную пробку о край скамьи. Аккуратно потрогал подушечкой пальца острые края, сплюнул и на собственный страх и риск отпил. — Х-хорошо! — выдохнул он, прислонившись спиной к башне, и потянулся за форелью.

Рука замерла на полпути: сквозь завывания яростного ветра, предвещающего очередной промозглый осенний ливень, уши оборотня уловило то, что никак не могли уловить в это самое время в этом самом месте. Кто-то тихонько всхлипывал. Осторожно выглянув из укрытия, Лассо увидел незамеченную им ранее сгорбившуюся у парапета фигуру.

— Демонов всезнайка! — помянул Снэйка мужчина. Теперь ему стало ясно, почему парень не стал мешать «им». — Я ничего не видел и ничего не слышал. Меня здесь вообще нет! — возмутился навязанной ролью утешителя оборотень. — Ну почему я?! — он встал, помялся. — Других что ли нет? — он вышел из-за стены и беспомощно осмотрелся. Случайных прохожих, готовых взять на себя роль полночного носового платка не обнаружилось. Где-то вдали послышалось собачье брехание, больше напоминающее ехидный смех.

Лассо смирился и обняв себя руками, рысцой добежал до фигуры в шубе. Обнял ее со спины, зарылся руками в мех и щекой прижался к необъятному капюшону.

— Тише, тише, маленькая, все пройдет, что бы ни случилось, — он старательно прятал урчащие нотки в голосе, а то еще женщина подумает будто он над издевается и от истерики обыкновенной перейдет к буйной ее разновидности с расцарапыванием морды и выколупыванием глаз.

Девушка вздрогнула, замерла на секунду, а потом отрицательно замотала головой. Оборотень тяжело вздохнул, развернул плачущую лицом к себе и обнял крепче. Он гладил ее по макушке, шептал на ухо успокаивающие слова и самым наглым образом грелся о шубу. Ему показалось, что он поступает правильно, он же целитель, пусть не душ, но тела, так ведь дурное настроение плохо и на физическом состоянии организма сказывается! Она успокоилась через пятнадцать минут. Всхлипнула последний раз и пробормотала:

— Спасибо, ди Кассино, а то я совсем расклеилась.

Оборотень остолбенел. Задохнулся. Подавился и икнул напоследок. Если он сейчас выживет, то Снэйк завтра умрет. Он прекрасно знал, кто на смотровой площадке рыдает и специально его сюда отправи… Да подставил он его банально! И чем мирный целитель желтоглазой змеюке не угодил? Ну перепутали практикантки пару раз флаконы: вместо средства от боли в горле, повышающее потенцию подсунули, так нечего было к озабоченным недоучкам соваться и флиртовать с ними напропалую!

Один раз свидетельство позора герцогиня еще простит. Второй… Лишь бы быстро прибила, а не удовольствие растягивала.

— Ди Кассино не заставляй меня разочаровываться в тебе. Если ты сейчас испугаешься, если хвост подожмешь, то даже память о тебе изничтожу. Не будь трусом, целитель. Хоть ты-то не будь! Ненавижу слабых, ибо они предают, а ты же не собираешься этого делать? — Осантейя встряхнула его.

Оборотень проглотил возражение. Фраза: а чем я хуже других явно была неуместна в данной ситуации. Миг сомнений, и Лассо расслабился. Если Правая Рука предлагает ему дружбу, то грех отказываться. Тем более последствия отрицательного ответа озвучены и будут приведены в исполнение немедленно. Осантейя слов на ветер не бросает. И мужчина расслабился. Осмелился вернуть руку на белобрысую голову и почесать макушку.

— Э, эй! — дернулась герцогиня. — Границу личного пространства не переходи, — предупредила она.

— Да я так… Руки погреть хотел… — ди Кассино стало дурно от вырвавшейся глупости.

— Да? А по-моему это был знак внимания! — сама герцогиня по-прежнему прижималась к поджарому телу оборотня.

— Я бы не посмел.

— Ты сделал!

— Случайно, — настоял на своем Лассо. Признаваться он был не намерен. Ни ей. Ни самому себе.

— Тогда и я случайно…

— Что…

Лассо заткнули рот поцелуем. Шершавые губы Кель впились в его, острые маленькие зубки зацепили нижнюю губу мужчины и чувствительно, до крови, прикусили. Внезапно герцогиня отстранилась, окинула оборотня внимательным взглядом, и не говоря ни слова направилась ко входу в замок. Ди Кассино слизнул капельку крови, обернулся и неожиданно зло выкрикнул:

— Мне кости не нравятся. Предпочитаю женщин пообъемнее!

— Да? — Кель обернулась. — Вкусы порой меняются… — в голосе Правой Руки прозвучала неприкрытая насмешка.

Оставшись один, Лассо выдохнул, вытер испарину со лба и согнулся, оперевшись ладонями о колени. Что в замке твориться? Никак восход полоумной Сарсы близко, раз всех в округе штормит и на рифы бросает. Постояв немного, целитель вернулся в замок, прихватив недопитую бутылку и форель. Теперь уже ему требовалась моральная поддержка и что-то покрепче, дабы шепчущиеся за спиной кошмары приглушить, а кто лучше старого алкаша Подалевича с данной проблемой справится? С этими мыслями он постучался в дверь управляющего. Астрис в компании Энкорне и несчастных алхимиков с радостью приняли пополнение…

— Ди Кассино, хватит отдыхать. Давай, я за руки, ты за ноги и потащили, — распорядилась Кель. Между бровями морщинка, губы сжаты в тонкую нить — она озабочена. Не нравится ей ситуация.

— Куда?! — многие решения Осантейи ставили оборотня в тупик. Это не стало исключением, но Лассо поднялся и ухватился за лодыжки Властелина.

— На живодерню.

С глухим стуком ноги Императора вернулись на пол. Следом бахнула голова. Герцогиня уперла руки в бока и вопросительно посмотрела на целителя.

— Ты еще спроси зачем! — об этом мужчина и думал. Он представил себе серебряную тарелку, нарезанную тонкими кусочками колбасу на ней и бирочку рядом с надписью «Властелинья сырокопченая». — Лассо! Живодерней вашу процедурную называют! — соизволила пояснить Кель.

От сердца целителя отлегло. Он подхватил Императора и попятился к двери.

— Когда он очнется, то мало что будет помнить, — инструктировала по дороге Правая Рука. — Легенда такая: шел, упал, очнулся…

— Гипс, — закончил за нее ди Кассино.

— Ага, на все тело. От сих, — он показала рукой на горло. — До сих, — вторая рука коснулась пяток, а голова Иллинойса опять поприветствовала мраморный пол. — Сложный перелом на все тело, ясно?

— Угу, — поддакнул оборотень. Главное, чтобы эльфа третий раз не приложили, иначе он у него к потери памяти потеря личности добавиться и пара симптомов умалишенного…

Мы стояли в двенадцать ночи, выстроившись клином во дворе замка. Насквозь промокшие, продрогшие, но старательно сохраняющие на лицах спесивые выражения. Послы опаздывали уже на час. Гончие, которых я выслала им на встречу вчера во главе с демонами Маской и Титаном, сообщили, что обоз с заболевшими на землях Темной Империи гвардарцами застрял в грязи, и просили разрешения провести несчастных, запуганных вереницей бутафорских скелетов на виселицах и удалыми покойниками на погостах людей нормальной дорогой, а не лесом дремучим и степью чистой. Скрепя сердце я согласилась на разглашение стратегически важной информации о наличии в Империи нормальных дорог, и гончие вывели (кое-кого выволокли) на подъездную к замку.

Я осмотрела делегацию встречающих на предмет выявления дезертиров — все держались молодцом и друг за друга, тайно передавая из рук в руки отобранную у Подалевича фляжку. Судя по гримасам, жидкие дрова у управляющего были чистые, без примесей и градусов семьдесят теплоты. Пили все: церемониймейстер, занюхивающий глотки мокрыми перьями со шляпы; Энкорне, обстучавший о горлышко фляжки все четыре клыка; отряд стражников, звенящих доспехами и хлюпающими носами; горничные, строящие страшно загримированные глазки симпатичным вампирам в железной форме; Подалевич, с умильной улыбкой пересчитывающий капли дождя и все прочие. Обносили лишь меня и Властелина.

Иллинойс восседал на крайне недовольном жеребце, по случаю прибытия гостей наряженный в парадно-выходные доспехи и два гипсовых сапога, наскоро выкрашенных в черный цвет и украшенных вязальными спицами. Лассо убедил меня, что для ограничения передвижения Императора вполне достаточно ноги загипсовать, а не все тело, как я хотела. Пришлось согласиться, дабы не вызывать ненужных вопросов относительно состояния Иля и его приступов ярости.

Ди Кассино хоть и заслужил толику доверия, умолчав о моих истериках, но кто знает, как оборотень дальше себя поведет? Он и так слишком много стал знать. Может быть стоит его того… на демона пустить? Из него отличная гончая получится! Сильная, выносливая, с красивыми глазами… Бррр! О чем я думаю — глаза не главная характеристика для животных демонов!

— Едут! — прошелся по делегации шепоток. Народ встрепенулся.

Я отклеилась от теплого бока коня, ударила по бедру заснувшего Иля, встала по его правую ногу и взяла в руки повод коня, как положено согласно церемонии встречи. Ах да, маленькая деталь: щелкнув пальцами я обдала нас всех потоком горячего воздуха и развернула над головами щит от дождя.

— А раньше она не могла этого сделать?! — прошипели за спиной несколько голосов.

Я улыбнулась, всматриваясь в темноту за раскрытыми воротами. Конечно, могла. Только зачем? Надо силу воли и выдержку тренировать. Кроме того, мозги. Ни одна зараза не догадалась попросить меня щит поставить, так что все страдали заслуженно!

Гвардарцы выскочили из-за пелены дождя неожиданно. На полном скаку семеро всадников влетели во двор, с гиканьем остановились, подняв измученных коней на дыбы прямо перед моим носом. Следом вкатилась расхлябанная громыхающая повозка.

— Скорее! — прокричал человек. — Надо закрыть ворота!

— Зачем? — моя улыбка стала шире и морознее.

— Я не к тебе обращаюсь, девка, а к стражникам, — меня попытались безрезультатно пнуть. Ну-ну… — Закрывайте ворота, там демоны и огромные страшные псы. Они нас едва не сожрали!

Силио искоса посмотрел на меня. Я отрицательно покачала головой и подмигнула ему. Вампир от подобного внимания чуть собственными клыками не подавился. Стушевался, сдвинул шлем на затылок и прогундосил:

— Не велено ворота запирать.

Гвардарец зло сплюнул на брусчатку. А вот это он зря сделал. Он для Астриса врагом номер один стал. Подалевич хоть и пьян великая, но плеваться на его территории никому не позволяет, а за шелуху от семечек сразу за розги хватается и еще ни один малец от него не уходил.

Мужчина спешился и бросился к воротам. За ним последовали его собратья. Все вместе они ухватились створки и попытались закрыть их.

— Что они делают? — наклонился ко мне Иллинойс. — Ворота же цепями закреплены.

— Они-то об этом не знают, — я пожала плечами и продолжила наблюдать за бесплатным представлением «Гвардарцы и демоны».

— А они ничего сделать не забыли? — Иль так же пристально смотрел на бестолково суетящихся мужчин.

— Ты про представиться?

— Хотя бы, — усмехнулся эльф. — Я тут стою весь из себя красивый, а они ни одного завалящего комплимента мне не сказали. Где их легендарная вежливость? — деланно возмутился Властелин.

— Видимо растряслась по дороге или гончие ею полакомились. Они все попало в рот тащат.

— Не гурманы твои демоны, — выказал неодобрение Иль.

— Не говори.

А гвардарцы все пытались закрыть намертво пристегнутые цепями створки ворот. Показалась первая пара полыхающих зеленым глаз. Следом мы услышали тяжелые размашистые прыжки: ба-бах, бу-бух. Вожак гончих шел первым. Сзади его нагоняла стая. Тьфу, демон, они опять соревнование устроили, кто быстрее до замка доберется! И что с ними делать? Ну, явно не на их пути становиться с обнаженным оружием, как это сделали отчаявшиеся послы. Они меня от моих же демонов защищать собрались? Однако, оригинальный у их способ укреплять дружеские взаимоотношения с Темной Империей. Если они хоть косточку на гончих поцарапают — Гвардар перестанет существовать на картах нашего мира. Тихо, мирно, без лишнего шума…

Шкрябая когтями на задних лапах вожак стаи вбежал во двор. Длинным красивым прыжком перемахнул через строй гвардарцев и…

Нет! Только не это!!!

Двухсотпятидесятикилограммовая туша с разбега налетела на меня, пригвоздила к земле передними лапами и с большим удовольствием облизала лицо. Предводитель гвардарцев решил воспользоваться ситуацией. С полоумным криком мужчина развернулся, занес над головой кривую саблю и бросился в атаку. На демона. Который хозяина охраняет. Со спины. Потомственный идиот!

Молниеносным движением гончая развернулась, головой подбросила гвардарца вверх, уселась и раскрыла пасть, приготовившись поймать угощение.

— Фу! — рявкнула я, вскакивая.

Вожак пасть захлопнул. Сумасшедший защитник грохнулся на брусчатку, чуть не напоровшись на свою же саблю.

— Помочь? — склонился над несчастным подоспевший Титан. Маска занял место за моим левым плечом.

— Да… — выдохнул мужчина. Демон тут же вздернул его за шкирку на полметра над землей. — А-а-аааа… — гвардарец наконец узрел трехметровую тушу с квадратной челюстью с несимпатичным лицом, состоящую из одних мышц, набедренной повязки, двуручного меча и тяжелого арбалета.

— Нет что вы, благодарностей не надо, — смутился Титан, опустил мужчину на землю и шаркнул ножкой. Отучить его стесняться я так и не смогла. Как и думать о людях только хорошее. Гигант был совершенно искреннее уверен, что посол ему спасибо сказать хотел. Святая невинность!

Суматоха улеглась: темные перестали ржать, а гости разморозились, подобрали челюсти и подошли ближе, больные в повозке прекратили глазеть через деревянный бортик и обрели прежнюю неподвижность.

— Перейдем к официальной части церемонии знакомства? — осведомился церемониймейстер. Посол осторожно кивнул. Понимаю его опасения: если неофициальная часть была такая, то что их ждет теперь?

Во-первых, длинная витиеватая речь с перечислением всех достоинств многоуважаемого Темного Властелина. Во-вторых, представление всей свиты по именам, должностям и заслугам. В-третьих, описание несравненных красот нашей Империи и тяжкой доли ее жителей. Следом мы взошли по ступенькам крыльца через строй вампиров и горничных, примкнувших к гостям. Повинуясь моей магии парадные двери распахнулись и хор призраков простонал традиционное приветствие, переходящее в тоскливый вой, поддержанный гончими.

В холле вспыхнула тысячью свечами украшенная паутиной люстра, качнулась под порывом сквозняка, обсыпав всех пылью и специально обученными пауками-каскадерами. Они промчались по людям и брызнули в разные стороны, чтобы не попасть под ноги. Умнички. Мне лишние жертвы среди коренного населения замка не нужны. Это послов никто считать не будет, которых гончие, кажется, уже меж собой поделили.

В коридоре дергались и звенели оружием бутафорские скелеты. По углам шныряли темные тени, а в разбитые окна то и дело заглядывали демоны, корча рожи и пугая гостей резкими выкриками. Особенно часто встречалось фарфоровое лицо Маски: демон буквально из кожи вон лез, развлекаясь за чужой счет. Хорошо, что мы с Илем шли впереди, и никто не видел наших постных лиц, ибо только так мы оба могли сдержать рвущийся наружу смех.

Кстати, шла я, а Властелин все еще восседал на жеребце, слегка обалдевшем от… конюшни, куда его привели. Почему мы Иля не сняли? Ну, на коне он внушительнее смотрится, раз, а два: затащить мы его на спину животному затащили, но забыли придумать как оттуда снять! Да и не при гостях же с Темным Императором словно с мешком картошки обращаться. Они не оценят весь тонкий юмор ситуации.

В дубовой гостиной нас ждал великолепно накрытый стол. В качестве скатерти его накрывали собранные по всему замку половые тряпки. Посередине стояла с виду гранитная, а на самом деле гипсовая плита с эпитафией «покушали? не забудьте вынести за собой тела». Приборами выступали деревянные разделочные доски и тесаки для мяса. Вилки и ложки я выдавать запретила. Они все равно никому не понадобятся.

Несмотря на усталость гости отказаться от позднего ужина не посмели. Поварята в робах спешно расставили перед гвардарцами накрытые крышкой глиняные тарелки и замерли в ожидании соло Скуразо.

Шеф-повар под личиной бывалого зомби подошел к предводителю послов Николосу Ташеш, склонился перед ним, взялся за крышку.

— Мозгов не желаете? Свеженькие, человеческие, — Разино явил миру подгнившее содержимое черепной коробки с роем жирных зеленых мух над ним.

Остался сидеть только предводитель. Остальные рванулись из-за стола, нашли своих горничных и попросили проводить их в комнаты, ибо устали и есть совсем не хотят. Наоборот, готовы даже поделиться тем, что у них в желудках со вчерашнего вечера находится. Девушки прониклись ситуацией и выпроводили гостей.

Я взяла тесак, отрубила кусок угощения, наколола на кончик и подала Илю. Не поморщившись Властелин съел и нарочито облизнулся.

— Рекомендую, Николос. Такой деликатес нечасто у нас на столе бывает.

Гвардарец взял в руку нож. Занес. Вздохнул. Прицелился. Вонзил и отскочил с воплем, старая с лица белесые брызги. На ощупь добрался до двери и выскочил в коридор. Приставленная к нему горничная и двое стражников побежали догонять подопечного. Вожак гончих последовал за ними. Интересно, кто кого опередит?

— Отковырни мне пару мух, — попросил Иль.

Я срезала с искусно выполненного творожного торта ягоды в виде мух и подала их эльфу. Сама проковырялась внутри «мозгов» и облизала испачканный в заварном креме палец. Слабенькие гвардарцы какие-то. Мы их еще пугать по человечески не начали, а они уже дергаться начали, в комнатах укрытие искать побежали. Ну, хорошо… Настала очередь подложенных в кровати гостей извращенцев вступить в представление. И пусть гвардарцы не говорят, что мы не гостеприимное государство!

— Кстати, — Иль коснулся моего плеча. — Может ты меня с коня снимешь и из доспехов вытащишь?

Я почесала макушку.

— Мне проще вас всех вместе в кровать уложить, — отмахнулась от сунутого под мой нос кулака Властелина. — Ладно, пойду за конюхом и кузнецом. Боюсь, без их помощи не справлюсь.

Иллинойс сидел за столом в преотвратнейшем настроении. В обуревающей его гамме чувств преобладали раздражение и злость. Вчера вечером, точнее глубокой ночью, а если совсем перестать кривить душой, то ранним утром он выяснил, что диагноз: шел, упал, очнулся, потеря памяти и гипс на обеих нижних конечностях оказался не просто неверным — он был «от» и «до» фальшивым! Нет, потеря памяти все-таки была: эльф ничего не помнил с того момента, как он вошел в кабинет придворного целителя, но переломы существовали только в больной фантазии Кель, по распоряжению которой его и упекли в гипсовые сапоги. Как она до этого додумалась и зачем?!

Вчера, когда в четыре руки потяжелевшего на тридцать с лишним килограмм Властелина с лошади сняли, он очень удивился полной подвижности якобы переломанных конечностей, по воле случая и кривых рук слуг освобожденных от оригинальной, но крайне неудобной обуви. Иль послал за ди Кассино. Бывает, померещилось, шок… Лассо даже отрицать ничего не стал — сразу сознался в преступлении: так мол и так, действовал по прямому приказу Правой Руки в ваших же интересах. Все вопросы, пожелания, а также претензии к качеству гипса направляйте в адрес уважаемой герцогини де Крейлин, но если что… Повторная загипсовка бесплатно и вне очереди!

Вставший на ноги Император из покоев выскочил и в соседние завернул, где Кель ко сну готовилась — переодевалась. На секунду мужчина остолбенел, следующую вспоминал по какому вопросу он вообще в комнату Правой Руки зашел, после час бушевал, требуя объяснений и объясняя разницу между заботой, превышением служебных полномочий и злоупотреблением дружеским доверием. Осантейя молчала. Она лежала в кровати, натянув до острого подбородка одеяла, и рассматривала бегающего вперед-назад Властелина. Ее губы слегка шевелились.

— Что ты там бормочешь? — возмутился равнодушием Кель Властелин.

— Считаю, — девушка зевнула.

— Кого? — ничего не понял эльф, осмотрелся по сторонам.

— Баранов. Вернее одного, но он так быстро ходит, что кажется будто их много, — Правая Рука повернулась на бок и закрыла глаза.

Ну и о чем с ней было после такого заявления разговаривать?!

В результате Иллинойс невыспавшийся, обозленный сидел перед гвардарцами и уже двадцать минут слушал восхваления в его честь, щедро рассыпаемые церемониймейстером. Кому они нужны-то?! Ему?! Властелин официальный текст наизусть знает. Ночью разбуди — все двадцать пять титулов без запинки друг за другом назовет. Послам нужны?! Вряд ли. Первый из них сидит пузыри из слюней пускает, второй дрожит и на дверь постоянно оглядывается, третий хихикает в ответ на любое слово. Их предводитель более-менее нормален. С виду. Что у него в голове и в душе пока неясно. Извращенцы и хор привидений еще никого равнодушными не оставляли.

— Начнем? — прервал церемониймейстера Иллинойс.

Третий хихикнул и хлопнул в ладоши. Первый лопнул особенно большой пузырь.

— П-попробуем, — вздрогнул Ташеш. — У нас есть п-проблема…

— Экономика в упадке? — воодушевился Император, чувствуя возможность пристроить пару-другую тонн золота. — Давайте я вам денег одолжу. Под минус три процента в год на срок бессрочно. А может вам флот за наш счет построить? У вас же выход к морю есть и он совсем не освоен. Плаваете на своих плоскодонках возле берега. Нет, стойте, лучше сеть дорог построим. При хороших дорогах и торговля лучше идет, соответственно, налогов больше удается собрать. Глядишь, года через два из дефицита бюджета в профицит вылезете.

— Где же вы деньги возьмете, если у самих ну… не очень, — смутился Николос.

— А мы, зажравшиеся, у бедных и обездоленных последнее отнимем, — без стука в комнату вошла Правая Рука. Стуча каблуками высоких блестящих кожаных сапог герцогиня приблизилась к столу Императора. За неимением другого свободного кресла, села на подлокотник Иллинойсовского, вытянула ноги и положила их стол.

Эльф смерил взглядом длину ног девушки, вздохнул, и смахнул их небрежным движением. Она положила их обратно. Иллинойс снова смахнул. Кель опять вернула, отрезая Властелина от графина с водой. Гвардарцы смотрели за перемещением конечностей с любопытством.

— Так что скажете? Берете гуманитарную помощь? Можем еще пару сотен рабынь подкинуть. Красивые, но с клыками. Зато кормить не нужно, они сами себе трехразовое питание обеспечат. Намордники в комплект поставки не входят.

— С-спасибо, мы как-нибудь без рабынь обойдемся.

— Хоть золото возьмите, — состроил жалобное лицо Властелин. — Пару телег, а?

— Н-не надо. Лучше бедным и обездоленным раздайте. Им н-нужнее, — Николос покосился на Правую Руку. Он ее опасался. Особенно после вчерашней встречи, когда по незнанию назвал ее девкой, приняв за конюха.

— Раздать? — протянула герцогиня. — Как это? Научите нас? А то мы только отнимать, присваивать и грабить умеем, но очень хотим хоть раз в жизни что-нибудь доброе совершить, пойти так сказать, против воли предков и разок налево сходить.

— Вы шутите?! — гневно воскликнул Ташеш. — Вы издеваетесь над нами. Не воспринимаете нас всерьез. С того момента, как мы переступили порог вашего замка, вы цепляете нас, запугиваете и угрожаете. Напустили демонов, подложили в кровать… я даже не знаю, как их назвать, — второй из послов при этих словах рухнул на пол и забрался под стул. — Пытаетесь сбагрить вампирш и награбленное золото! — Николос встал, сжав кулаки.

— Простите, — Кель поднялась, красивым движением переползла через стол и очутилась перед гвардарцем. — А вы в Светлые Земли на увеселительную экскурсию приехали или в Темную Империю по делу? — посол стушевался. — Кстати, после обеда у нас осмотр достопримечательностей. Старые склепы — это нечто, — Осантейя приложила к груди руку. — Многие после прогулки остаются там навечно… Подумайте об этом. Продолжайте. Извините, если помешала. Я зашла проведать все ли в порядке, — улыбнулась Правая Рука. Подхватила со стола графин, стакан и удалилась.

Ой неспроста она это сделала. Герцогиня в принципе ничего с бухты-барахты не делает, тем более не мешает Императору к водичке приложиться. Иллинойс обеспокоился. Он разом потерял интерес к переговорам с гвардарцами. Его одолело любопытство иного рода: что такое знает Кель, чего пока неизвестно ему? Зачем она забрала с собой воду? Неужто она была отравлена? Иллинойс с неприязнью посмотрел на послов.

— Так какие у вас, говорите, проблемы? — холодно улыбнулся он. Вся жалость к запуганным соседям мигом пропала.

— Демоны.

— Что-о?! — глаза эльфа округлились. Уши, спрятанные под иллюзией страшного бородатого и длинноволосого мужика с бельмом на глазу, прижались к голове.

— В наших городах появились демоны, — поджал губы Ташеш.

— Наши?! — удивился Иль.

— Ну, не наши же! — вспыхнул Николос, но тут же остыл вспомнил о цели визита. — И мы смиренно просим вас избавить нас от них. Впрочем, если вы желаете нас завоевать, то я уполномочен подписать капитуляцию на любых условиях! — огорошил Императора гвардарец.

— Да сдались вы нам… — буркнул эльф, — аудиенция того… окончена, в общем, — он поклонился и быстрым шагом вышел из комнаты, оставив церемониймейстера разбираться с озадаченными послами. Демоны — это не по его части, а по части Кель. Вот пусть она и ведет переговоры.

Лассо ди Кассино избавленный от ночного бдения по поводу встречи гостей разбирал реактивы в лаборатории. Час назад он закончил проводить практическое занятие у практиканток, но не хотел подниматься наверх: суета в связи с присутствием чужаков в замке несколько напрягала любящего тишину и уединение оборотня.

Целитель был благодарен Правой Руке за избавление от почетной обязанности присутствия на официальной церемонии встречи послов. Когда он рискнул попросить, то даже не надеялся на положительный ответ, однако, герцогиня с легкостью разрешила ему проигнорировать приглашение церемониймейстера. Однако, оборотень все равно встречал гвардарцев вместе со всеми. Правда стоя в замке возле окна, выходящего во двор.

Волновался он. И не за послов, и даже не за Императора, а за Кель. Хотя Правая рука не раз всем демонстрировала, что она ни в чьей поддержке не нуждается и сама с любой ситуацией справится, но сердце-то все же один раз екнуло: когда на нее гончая прыгнула и посол с занесенной для удара саблей кинулся. Лассо в тот момент глаза закрыл и на подоконник руками оперся, чтобы не упасть в случае чего. Слава всем четырнадцати властелинам Осантейя о его незримом присутствии ничего не знала. Вряд ли бы она его за подобную провокацию по голове погладила. А он что? Он как медик наблюдал. Имеет право. Или нет… Оправдание на случай если его на месте преступления застукают он заготовил: вдруг срочная медицинская помощь кому-нибудь понадобилась бы.

— Противоядие.

Ди Кассино вздрогнул и выронил запечатанную тару с секретом ядовитых желез болотной жабы.

— Осторожнее, — в оцепеневшую руку целителя вложили пойманный ценный ингредиент в таре. — Это нам понадобится.

— Зачем? — оборотень осмелился посмотреть на демона с фарфоровым лицом. Маска. Вспомнил имя существа Лассо. Любимец Кель. Значит, вреда он ему не причинит. Наверное…

— Последуйте моему совету — приготовьте универсальное противоядие. Насколько помню, это, — рука в белой перчатке коснулась пробирки, — входит в его состав, — ди Кассино кивнул и поспешно сунул секрет на стол в подставку. — И… — фарфоровые губы Маски чуть изогнулись то ли в улыбке, то ли в гримасе. — Ты еще можешь сделать шаг назад.

Оборотень вздрогнул. Каким-то образом он понял о чем говорит демон. Странно. Ему откуда знать о еще не оформившемся до конца решении. Целителю казалось — далеко до распутья, и выбор предстоит сделать. Выяснилось же, что он уже стоит на перекрестке и даже сделал шаг в пока неизведанном направлении, но не поздно отступить. Вернуться в тень и сделать вид, будто ничего не было: занять обычную позицию и появляться строго по приказу или по нужде. Всего лишь один маленький шаг назад.

— А если пойду вперед?

Целителю никто не ответил. Вздохнув, мужчина выбросил из головы последнюю фразу демона и приступил к изготовлению лекарства. О чем бы ни пытался предостеречь Маска, это случится в будущем, а противоядие может понадобится в любой момент. Еще ни одна посольская делегация не приезжала без наемного убийцы в своем составе.

Бодрое румяное лицо Снэйка вызывало глухое раздражение и желание отправить его обладателя в плавание на полгода в северные моря юнгой на весельном драккаре в компании моржей и тюленей… Да, мне было плохо и да, в такие моменты я испытываю труднопреодолимое желание сделать всем вокруг еще хуже. Глаза слипались, голова гудела, руки дрожали, но слушала я внимательно, ибо помощник рассказывал презанятнейшие вещи…

Из ледника пропал труп. Не один из наших, которых практикантки опытами и научными изысканиями домучивают, а приезжий. Гвардарцы вчера несколько раненых притащили, один до утра не дожил, его и отнесли на ледник, дабы сохранить для расследования, а он взял и ушел оттуда. С учетом того, что никто из слуг не явился с жалобой на бесхозного шатающегося по замку зомби и съеденные мозги, то ушел мертвец по своей воле и во вполне сносном состоянии, следовательно, к нам опять вместе с послами наемных убийц завезли.

Сколько мы их переловили и депортировали у-у-у, но они все равно лезут и лезут. Этот хотя бы подготовленным прибыл — послушал советы предшественников и не повторил их ошибок на этапе проникновения. Что ж, тем интереснее будет его ловить.

Снэйк согласно положению о проникновении наемных убийц вдвое уменьшил охрану замка, что непременно заставит злодея нервничать, ибо ждет он от нас прямо противоположных действий. Активировал магическую сеть, сообщающую о передвижениях всех обитателей замка — необходимо исключить случайные жертвы среди слуг, и отправил приведений обшаривать темную твердыню. Мне осталось лишь паукам и гончим поставить задачи. Ну и заставить Иллинойса не пренебрегать правилами безопасности в условиях чрезвычайного положения.

Выслушав доклад, я отправилась к главе паучьей диаспоры, договорилась с ней на три мешка кузнечиков в случае информации о точном местонахождении убийцы и выпустила из бывшей оранжереи вожака стаи гончих в коридорах и потайных комнатах замка попастись, хотя на успех не рассчитывала: убийцы еще три года назад научились собачек со следа разной алхимической дрянью сбивать. Теперь следовало о Властелине позаботится. Раз мы сделали его привычки достоянием вражеской контрразведки, то нам и предотвращать попытки его за Грань отправить. Гораздо легче предотвратить покушение, зная где и когда злодеи нанесут удар.

Наведавшись в кабинет Иля, где он с послами переговаривался, я изъяла графин с водой. Простейшее заклинание распознающее яды показало — вода отравлена. Даже скучно. Ну, почему светлые не могут хоть одну мысль допустить, что им дезинформацию подсунули? Бедные доверчивые идеалисты. Если убийца будет четко следовать нашим инструкциям, то следующий удар он нанесет перед обедом, а пока можно успокоиться и навестить Лассо. Универсальное противоядие лишним никогда не будет.

Целитель находился в лаборатории. Я прошла туда через «живодерню», своим появлением перепугала практиканток, усердно гоняющих по залу для практических занятий зомбированных лягушек или это лягушки гоняли позеленевших от отвращения девчонок? Поздоровалась с пожилым целителем и спустилась вниз, в помещение с надписью «Посторонним вход и выход запрещены». Ниже была коряво сделанная приписка: продам копию ключа за пять золотых. И как только Лассо терпит подобный бардак в процедурной?

— Утро доброе, сделай… — оборотень всучил мне флакон с прозрачной жидкостью. — Как? — полюбопытствовала я, слегка удивившись. Не замечала за ди Кассино способности к предвидению.

— Здесь побывал Маска, — мужчина снял защитные очки и положил их на стол. — В следующий раз, пожалуйста, распоряжайся сама, а не присылай своих демонов, — он сложил на груди руки.

— Да не присылала…

Погоди-погоди, я собралась оправдываться?! Когда такое в последний раз было? Если память не подводит, то в шестнадцать, когда я Иля у ворот замка поймала, на леднике в качестве наказания заперла и вспомнила о нем через пять часов. Точнее не я, а Отанас предъявил мне посиневшего и дрожащего ушастика, чудом спасенного от превращения в ледяную статую.

Я села на столешницу и посмотрела на целителя долгим изучающим взглядом. В нем определенно что-то изменилось. Такое впечатление, будто ди Кассино проигрывает продолжение придуманной мной сцены для сегодняшнего ужина. Я уже отрепетировала и закончила, а он слишком сильно вжился в роль. Считает, раз в рамках партнера по репетиции ему было многое дозволено, застал меня пару раз не в форме, то имеет право диктовать условия нашего общения? Взгляд прошелся по нахмуренным бровям мужчины, плотно сжатым губам, закрытой позе. Как проверить?

Я хрустнула шеей и улыбнулась. Встала на ноги, подошла к оборотню, обвила его шею руками и прислонилась губами к его губам. Если ответит, то сдаст себя с поличным. Раз, два, три, четыре… Или у него выдержка железная или я ошиблась…

— Осантейя, — Лассо уклонился, — ты просила не бояться тебя. Я выполнил твою просьбу, но не проси нормально относиться к твоим подопечным. В лаборатории много реактивов, некоторые смертельно опасны, неосторожное движение и… — ди Кассино чиркнул пальцем по своему горлу. — Правда, если ты хочешь избавиться от меня…

— Не хочу, — я отошла на несколько шагов. Признаться, нехотя. В руках целителя мне было тепло и довольно уютно. — Забыли. Демоны тебя не тронут и будут предупреждать о своем появлении.

Моя логика допустила просчет. Он не заигрался. Лассо действительно имел все основания высказать мне претензии. Что он теперь о моем поведении подумает? Могущественная Правая Рука Темного Властелина на шею мужчинам кидается и к сожительству их склоняет. Извиниться или не стоит? Я тянула время. Причин оставаться в лаборатории больше не было, но и уходить не хотелось. Между мной и оборотнем осталась некая недосказанность. Эдакий легкий аромат калахарисов. Прекрасные цветы, но лишь немногие знают, что они растут исключительно на местах захоронений. Мертвая плоть питает насыщенные алые соцветия, служащие знаком свободным охотникам за сокровищами — здесь есть чем поживиться.

Не те проблемы меня сейчас волнуют. Надо о безопасности Властелина думать, а я о ди Кассино размышляю. С какой стати меня вообще стал интересовать придворный целитель? Да, он помог. Да, не разнес по замку весть о слабости герцогини де Крейлин. Да, я его поцеловала! Да, дважды!!! И? Демон. Лучше между нами останется недосказанность — неизвестно в какие дебри правда заведет.

— Кель, почему я должен тебя по всему замку искать? — в комнату вошел недовольный Иллинойс. За его спиной я почувствовала четырех демонов-охранников, приставленных мной к венценосной особе с утра. Используя магию они оставались невидимыми и неощутимыми для всех, кроме меня, но в момент опасности становились материальны и могли прикрыть собой Иля.

Я резко дернула рукой, закрыв ладонью рот эльфу. На грани сознания тоненько тренькнули охранные заклинания темной твердыни. Чьи-то злые намерения их потревожили. Обогнув Императора, я выбежала в коридор, опомнилась и активировала левитацию. Так быстрее будет. Опасность исходила из комнаты Властелина. Не долетая до комнаты, я вызвала Мастера Иллюзий и попросила наскоро состряпать личину служанки. Старичок махнул рукой и растворился. Теперь на мне красовалась подпоясанная обрывком веревки роба, в которую мы временно переодели всех слуг. Я открыла дверь. Ничего! Значит, он поставил устройство в… Арбалетный болт вонзился мне в грудь. Для глаз убийцы и свидетелей. На самом деле он застрял в магическом поле заклинания противодействующего физическим атакам — «доспеха» на языке магов. Теперь главное — убедительно изобразить труп. Убийцы здесь нет, но следящее заклинание он наверняка оставил.

Оказывается Властелин бежал за мной по пятам. Он вбежал в комнату, увидел труп, выбежал обратно, постучался и снова вошел. Помотал головой, полил меня водой и опять вышел. Он что, своим глаза не верит?! Я же сейчас из мертвых воскресну, ибо беготня Иля меня раздражает. А! Он за целителем ходил. Целителем?! Точно пора воскресать, или меня принудительно поднимут. Лассо подошел ко мне, наклонился. Эй, а разве пульс у людей зажав им рот проверяют?

— Труп. Уносите, — высказался оборотень. Он сдернул портьеру и накрыл меня грязной пыльной тканью. Молодец, удружил: и так лежать неподвижно трудно, а он еще зуд в носу и желание чихнуть мне обеспечил, волчара куцехвостая! Через пять минут воскресну и проведу с ним воспитательную беседу. Слуги меня завернули в портьеру, на носилки уложили и вниз отнесли. Перед ледником в отстойник сгрузили и быстро сбежали, в полный голос горланя охранные заговоры. Их можно понять: трупы у нас порой не согласны с поставленным диагнозом и оспорить его пытаются.

Я сняла иллюзию, достала из рукава стилет и стала разрезать плотную ткань занавески. А на совесть меня замотали! Явно боялись, что поднимусь и за свежатинкой охотиться начну. Звук шагов нескольких существ заставил меня прекратить попытки освободиться.

— Не шевелись, — предупредил Снэйк.

— Если не хочешь похудеть еще больше, — добавил Лассо.

Оборотень натягивал ткань, мой помощник ее резал. Когда дыра достаточно расширилась, я схватилась за ее края ладонями и сильно дернула в разные стороны, выбралась из кокона. Снэйк снял с пояса заготовленные щипцы, подцепил болт и потянул на себя. И именно этот момент Иль выбрал, чтобы выяснить кого в его замке прихлопнули…

— Аааа! — выкрикнул Властелин и замер в нелепой позе с открытым ртом. — Кель, тебя убили?!

Если я мертва по его мнению, то почему он ко мне обращается?

— Еще нет, — ответила я и закашлялась от попавшей с портьеры в легкие пыли.

— Аааа! — опять завопил Властелин. От испуга желтоглазый вздрогнул и уронил тяжелые щипцы на мою ногу. Я сдавленно выругалась. — Не трогайте это. Не видите, ей плохо! Очевидно болт задел легкие. Кель, не волнуйся, Лассо тебя вылечит! — оборотень неуверенно кивнул.

— Иль, а сам курс лечения пройти не хочешь? — я спрятала смех за кашлем в кулак.

— Тебе нужнее, мной после можно заняться, — не обратил внимания на мою иронию Император. — Кель, ради всех темных, дыши осторожнее, — лицо эльфа выражало неподдельное волнение.

— Иллинойс, я не ранена.

— Но…

— Иль! Болт остановлен заклинанием. Он нужен нам, чтобы создать поисковое заклинание по отпечатку ауры его хозяина.

— Ооо! — выдал глубокомысленное замечание Император. Замолчал и сел на свободный стул, сверля меня взглядом.

Снэйк закончил дело и убрал кусок железа в коробку из лимира — металла, блокирующего любую магию, но великолепно сохраняющего ее внутри. Шкатулки из него обычно используют для хранения артефактов. Также для транспортировки, чтобы охотники за чужим ценным добром не смогли отследить путь магической безделушки. Помощник сунул коробку мне и удалился, распрощавшись.

— Итак, убийца, — Иллинойс дернул ушами.

— Да, но тебе волноваться не о чем. Занимайся обычными властелиньими делами и обсуждай с послами таможенные пошлины, — я искала ключи от ледника. Отыскала на столе, вставила в замок и повернула.

Помимо натасканной на ауру гончей я сделаю охотника. Убийца сам превратится в жертву. Ну, не образчик ли коварства с моей стороны?

— У них нет проблем с таможней.

— А с чем есть? — замок щелкнул. Я на секунду обернулась к Илю.

— У них? С демонами. А у нас, похоже, с… с… — эльф вытянул руку в ту сторону, куда я направлялась.

Что там? Я обернулась.

— М-мать! — выругалась и захлопнула дверь перед носом твари, слепленной из всех тел, хранящихся на черный день, и запечатала ее «стазисом».

Сюрприз, однако. Наш засланец умеет импровизировать и подстраивать неожиданности. Я его недооценила, но тем интереснее будет охота!

Темный Властелин решил некоторое время провести со своей Правой Рукой. Не то, чтобы новость об убийце его сильно удивила, расстроила или испугала… Нет. Его и раньше убить пытались. Хвала Кель и ее выдрессированным помощникам — безуспешно. Но все же… Все же на сей раз лучше далеко от герцогини не отходить. Неизвестно какие еще оригинальные сюрпризы выкинет незваный, но весьма отчаянный, гость.

Его многоруко-ного-головое творение произвело на Императора впечатление. Только не качеством исполнения, а тем фактом, что какой-то приблудный светлый владеет некромантией — исконно темным видом магии, запрещенным на светлых землях. В Лесу Вечности за один интерес к некромантии головы лишают! Толку просто запрещать без последствий? Да и ненадежно пальцем нарушителям грозить. Зато топор или веревка палача сто процентную гарантию от рецидивов интереса обеспечивают. После них никаких повторных попыток куснуть запретный плод не наблюдается. Значит, или светлые правила изменили, или на Властелина ополчился кто-то из своих — темных. Сама мысль об этом кощунственна! Но не исключена…

Эльф отставал от Кель на пару шагов. Он не стремился сокращать между ними расстояние. Зачем? Вид перед глазами весьма достойный, голова девушки убийцей забита, можно безнаказанно совмещать приятное с не менее приятным. Общество Правой Руки Император ценил выше, чем общение с теми, которые недавно понаехали, а если принять во внимание их психическое состояние, то уже с высокой долей вероятности понаоставались. Кто их таких убогих обратно в Гвардар пустит?

Иллинойс боролся с двойственностью. С одной стороны врожденная любовь к ближнему своему требовала пожалеть несчастных визитеров, в общем-то не просто так посетивших Темную Империю, на крайний случай посочувствовать им и лекарствами обеспечить. С другой стороны наседали эгоистичность и гордыня: послы приперлись в гости без приглашения, да не одни, а с «подарком» в виде наемника. Хоть бы поинтересовались у Властелина, надо ли ему оно! Эта половина характера Императора умоляла усилить психологическое давление на гвардарцев в два раза или вовсе… фантазия эльфа нарисовала чудесный образ виселицы и болтающиеся на ней скелеты.

«Тьфу, кошмар какой-то!» — поругал себя мужчина. Откуда такие мысли взялись? Неладное с ним творится: память шалить начала, температура скачет, настроение каскадерские прыжки без страховки исполняет и вдобавок злость на плечи села и шею ножками обняла. Всех со свету сжить хочется. Особенно ди Кассино!

Что-то скрывает оборотень. Непонятно что, но скрывает. Вместе с Кель. Откуда Властелин это знал, он сказать не мог, однако, был готов предъявить обоим обвинение. Вопрос в чем? Также останавливало эльфа отсутствие доказательств и временная неспособность их найти. Ведь когда не знаешь, что искать, то найти что-либо очень трудно. Под руку попадается все, что угодно, но не то, а посему Иль, скрипя зубами, терпел.

Например, взгляд Лассо, которым тот периодически одаривал Кель: куда из него исчез страх?! Все обязаны бояться Правую Руку, раз самого Властелина не боится никто. Потом, жесты. Целитель герцогиню с какой целью трогает? Вот сейчас, за ладонь придерживает и большим пальцем тыльную сторону гладит. Это он чего диагностирует? Наконец, кто ему разрешил к Осантейе по имени-прозвищу обращаться? Развел панибратство с его, Иллинойса… женщиной.

Происходящему есть только одно печальное объяснение — Кель серьезно больна и скрывает это от него, но Властелин не дурак — Властелин умный и обязательно до истины докопается!

Эльф догнал пару, оттер целителя к стене, взял герцогиню за руку, отряхнул ее от невидимых поползновений целителя, и спросил:

— Кель, ты как себя чувствуешь?

— Плохо, — буркнула Осантейя.

Вот! Что и требовалось доказать! Император ликовал.

— Может тебе отдохнуть пару дней, в кроватке полежать, на пикник съездить, цветочки в саду пополоть?

Герцогиня остановилась посреди коридора.

— Иль, ты, похоже, чувствуешь себя еще хуже. Ты предлагаешь мне взять отпуск, когда в замке гостят гвардарцы, тебя за день дважды пытались убить, а в темном углу затаился убийца-некромант? — женщина хихикнула. Лассо с каменным лицом рассматривал потолок.

— Но ты устала!

— Отдохну за Гранью, — Кель удрученно покачала головой и двинулась дальше.

Эльф понял: она больна неизлечимо и скрывает от него приближающийся конец.

— Кеееель! — взвыл Император, догнал девушку, прыгнул и повис у нее на шее. — Не покидай меня!!!

— Да отцепись ты от меня! — ловким броском через бедро Правая Рука швырнула Иллинойса на пол. — Никуда я уходить не собираюсь и ничем не болею. Просто хочу снять с болта отпечаток ауры и провести послам небольшую экскурсию по замку, попутно выяснив про каких демонов они тебе сказку попытались всучить. Все хорошо, Иль. Нет причин для беспокойства, — она помогла Властелину подняться, обняла его. — Прости нашу ссору и мало внимания. Не в моей власти все бросить и заниматься тобой. Потерпи. Наступит зима, и мы обязательно учудим что-то для нас двоих. Только ты и я, как прежде, когда был жив Отанас.

Император кивнул.

— Но на осмотр достопримечательностей я с тобой!

— Хорошо. Иди в холл. Гвардарцы и Снэк будут там через полчаса, а я пока с болтом разберусь.

Ди Кассино крепко зажмурил глаза и тряхнул головой. Поведение Властелина и раньше отдавало эксцентричностью, но после удара по голове он стал вести себя будто ребенок. На шею Осантейе бросается, о болезни твердит, того и гляди расплачется. Что это: тонкое притворство, чтобы к себе внимание привлечь или эльф решил поразвлечься и довести свою помощницу до ручки? Впрочем, данный вопрос мало волновал оборотня.

Что его по настоящему нервировало, так это щемящая искренность в словах герцогини, когда она просила прощения, хотя ни в чем не была виновата. Кель действительно чувствовала себя виноватой! Почему? Сцена остро резанула по нервам придворного целителя. Если она так относится к Властелину, то зачем заигрывает с ним?

Лассо ощутил злость. Он не привык быть игрушкой в руках женщин и сам не любил ими играть. Не говоря ни слова ди Кассино развернулся и ушел. Сейчас в коридоре третий явно был лишним.

Мужчина добрался до кухни и попросил Скуразо сварганить ему что-нибудь на скорую руку. Вскоре двое мальчишек подали ему салат из помидоров и огурцов свежего урожая, запеченную в горшочке телятину и пирожки с мясом. Шеф-повар попросил его поторопиться, ибо предстояло готовить обед для послов по специальному меню в связи с чем кухня скоро будет закрыта.

Доедая последний пирожок оборотень подумал о герцогине. Интересно, она найдет время перекусить или до поздней ночи будет собственным желудочным соком питаться?

— Постреленок, скажи, а Правая Рука нашего Императора чем завтракает? — мальчишка почесал лоб и пожал плечами.

— Она пьет тонизирующий отвар по утрам, — ответил Разино, разглядывающий мутную буро-зеленую жижу в чане возле плиты.

— А на обед?

— Изредка Снэк просит для нее бутерброд сделать, — повар сунул в чан половник, пошевелил им и вытащил ручку с дымящимся кончиком. Ковшик растворился в жиже… Скуразо озадаченно почесал макушку.

— Ясно. Парень, а собери мне в узелок еще пирожков, налей во фляжку воды и набросай овощей в узелок. Да соли не забудь завернуть! — он распрощался с желанием поработать после обеда.

Николос Ташеш вместе с другими гвардарцами ждал обещанного развлечения. Их охранники (или конвоиры) окружили гвардарцев плотным кольцом якобы для защиты от демонических собачек гуляющих рядом и приглядывающихся к мужчинам. Как же… Защитнички! Их белые шейные платки очень на слюнявчики похожи, чтобы ребятки форменные рубашки кровью не запачкали.

Странные порядки в Темной Империи, и народ в ней странный. В светлых землях вампиры вне закона, а здесь они сами закон представляют. Везде животных от издевательств охраняют, а тут их наизнанку вывернули и в монстров страхолюдных превратили. Про все остальное, через что гвардарцами пройти прошлой ночью пришлось Николос старался не вспоминать. Они прибыли сюда с определенной целью и обязаны выполнить ее. Даже если для этого придется странные причуды темных исполнять. Как в перерыве между аудиенцией с Властелином и предложенной экскурсией произошло.

Подошел к гвардарцам старикан — управляющий с метлами, ведрами и вчерашними скатертями в руках и говорит, дескать, каждый гость обязан в качестве доказательства своих чистых помыслов древний ритуал соблюсти — двор замка подмести и помыть, раз уж первую часть они успешно выполнили — плюнули на брусчатку. Послы, конечно, удивились и отказываться стали: не их дело метелками махать, но Астрис Подалевич про проклятие упомянул:

— Если ритуал до конца не доведете, то всю жизнь белочек искать будете. Как они, — указал на пробегающих мимо пятерых мужчин.

— Белочка, роднай-а-и-а, где ты? — ревели пятеро несчастных, выдирая на кончиках ушей длинные волосы.

— И давно они так? — ужаснулся Ташеш, хвастаясь за предложенное орудие труда.

— Почитай полгода уже. Желаете присоединиться? — выгнул бровь управляющий? — Кстати, — он дернул ухо Николоса. — У вас уже кисточки на ушах расти начали. Советую быстрее определяться.

За рекордные полтора часа двор замка был приведен в идеальный порядок, а некоторые места простерилизованы кипятком, ибо завершится ритуал должен был поцелуем ступеней из черного с золотыми прожилками мрамора. Теперь руки у всей делегации гвардарцев ныли, на языке хрустел песок, но белочки по углам вроде бы пока не мерещились.

Голос раздался из ниоткуда.

— Прошу…

Народ в холле заозирался в поисках входа туда, куда их пригласили. Перед дверьми сформировалось темное облако, из него шагнул высокий мускулистый демон, на плече которого сидела Правая Рука пятнадцатого Темного Властелина. Затянутая в черный кожаный комбинезон худая девица наводила ужас поболее, чем творение рук ее. Ташеш уже понял — с ней лучше не связываться и вообще не встречаться. Жаль, сделать это в государстве, где всем заправляла она, невозможно.

Вампиры остались в замке. Гончие тоже. Лишь вожак — огромная псина с костяной башкой, прыгая и скуля вокруг демона с герцогиней де Крейлин, вышел вслед за всеми.

Послов провели по саду, где цвели покрытые морозным инеем диковинные хихикающие цветы. Заставили пройти через липучий лабиринт, утащивший «на время» пару зазевавшихся гвардарцев. Загнали в каменное подземелье наполненное… ругательствами и звуками карточной игры!

— А это наши фамильные привидения. Именно их волшебным пением вы наслаждаетесь каждую ночь, — представила Правая Рука группу просвечивающих лиц неопределенной национальности.

Волшебным пением? Ташеш с содроганием вспомнил жуткие звуки, разрывающие барабанные перепонки и скрежет цепей. Спасала только тройная доза снотворного.

— Здесь у нас пыточные. Пожалуйста, заходите, не стесняйтесь, палачи как раз работают.

— Точно? — удивленно переспросил Талико Ностреш, адъютант Николоса, заглянув в смотровое окошко.

Герцогиня нахмурилась, спрыгнула с плеча демона, растолкала мужчин и заглянула в пыточную. За ее спиной столпились остальные, пытаясь хоть одним глазком увидеть, что происходит…

Распятый на дыбе человек жаловался палачам на плохо отшлифованную поверхность. Ему видите ли занозы в попу впились. Палачи плакались на ржавый реквизит. Обещали новенький блестящий, а выдали хлам какой-то. И еще, где обещанное трехразовое питание и важные лица, перед которыми надо разыгрывать представление, сидят они тут тухнут без зрителей и аплодисментов!

— Это они в доверие к жертве втираются, — обернулась к послам де Крейлин. Те отпрянули. Взгляд у герцогини заставлял их чувствовать себя стоящими на лезвии ножа. — Внушают, что все не по настоящему, а театр, представление… Но вы правы, — женщина резко выбросила вперед правую руку. — Они заигрались… Пойду напомню им кое-что…

Правая Рука захлопнула за собой дверь и занавесила оконце, но народ не отчаялся и навострил уши.

— Ай, ой, герцогиня зачем вам веник? Поставьте его на место. Не надо нас им бить! А ведро для чего? Уж ведром-то не бейте и не одевайте его на голову! Ради всего святого в светлых землях, положите вертел там, где его взяли! Куда запихнете?! — неразборчивое шипение. — Он туда не влезет! Даже пытаться не надо, я вам без экспериментов ответственно заявляю — не влезет!!! — грохот, разбивающееся дерево. — Брата не трогайте, он мне очень дорог. Что значит как память?! Живой дороже!!!

Дверь отлетела. Стукнулась о стену, сорвалась с петель и рухнула на пол, жалобно скрипнув. Из проема выскочила недавняя жертва, потрясая обрывками цепей и с воплем унеслась по коридору. За ним выполз первый палач с ведром на голове и веником в зубах. Поздоровался со зрителями, вскочил на ноги, нервно оглянулся через плечо и резво похромал в том же направлении, что и жертва. Второй палач никуда сбежать не мог, хотя очень хотел: он висел между двумя рогатинами, но не на вертеле, а привязанный к нему… Сердце Ташеша вернулось к нормальному ритму.

— Прошу прощения, — губы герцогини тронула ледяная улыбка. — Они будут наказаны — не видать им премии! — сквозь зубы пробормотала де Крейлин.

— Что у нас дальше?

— Дальше? — перевела на Николоса тяжелый взгляд Правая Рука. — Фамильные мертвецы. И лучше бы всем оказаться на месте и смирно лежать в саркофагах…

Гвардарец заранее пожалел тех, кто по какой-либо причине вздумает прогуляться.

Сначала экскурсия проходила строго по намеченному плану. Мое фееричное появление на плече у демона, собственно удачный выбор демона, прыжки и скачки вожака гончих, создающие слегка нервозный антураж, прогулка через лабиринт, где канули гвардарцы, позабывшие простую истину — смотреть надо под ноги, а не по сторонам, отличное выступление привидений и… последовавший за этим полный провал.

Эти нанятые пыточных дел мастера — артисты погорелого театра — весь спектакль завалили! Вот что бывает когда всяких нытиков слушаешься и отходишь от своих собственных намерений. Надо было, как планировала, вызывать столичную труппу задорого — порталом между городом и замком, а не брать в ближайшей деревне… циркачей за бочку пива и связку таранки! Никогда больше я на уговоры казначея не поддамся и его песенки про невесть куда растраченный золотой запас страны слушать не буду!

Как представление окончится, так изничтожу залетчиков: заставлю сто кругов вокруг замка в полном военном обмундировании пробежать или на кухню к Разино отправлю принимать участие в приготовлении наваристого лукового супа без ватно-марлевой повязки и очищающего воздух заклинания. Они у меня всласть наплачутся, артисты хреновы!

Хорошо, что до зала с телами якобы всех предшествующих Властелинов идти минут десять по подземелью надо, иначе я бы не отходя от пыточных устроила им познавательный экскурс в недавнее прошлое. С возможным летальным исходом!

Я шла по коридору, выбивая из гранитных плит искры подкованными железными набойками каблуками и воюя с непослушной прядью волос, выбившейся из строгого пучка на затылке во время инцидента с актерами, и мотающейся перед глазами.

Сегодня я изменила себе и открыла лицо, спрятав шрам под магической личиной. Зря: привычные к свободе волосы объявили праздник непослушания и отказывались принимать какую-либо форму. Благодаря этому, а также нанятым по просьбе дураков идиотам образ жутковатой стервы — Правой Руки грозного Темного Властелина рушился на глазах. Послы недоуменно переглядывались, перешептывались и задавали друг другу ненужные вопросы. Головы (их) на отсечение, гвардарцы начали подозревать нас в масштабной инсценировке. Их надо немедленно отвлечь, а после хорошенько напугать. Даже не до крика, а до ближайшей двери туалета. Что там Иль насчет демонов говорил? Пришла пора серьезно поговорить с гостями.

— Значит, вы обвиняете нас во вторжении в Гвардар? — я улыбнулась своей лучшей улыбкой голодной шакалихи.

Ташешь сглотнул, отступил на шаг и непроизвольно отрицательно махнул головой, дескать, даже в мыслях не было обвинять! Иллинойс в заднем ряду экскурсионной группы сдавленно поперхнулся. Эльф округлил глаза и покрутил пальцем у виска: ты что несешь, этого я тебе не говорил?!

Посол молчал. Я смотрела на него и продолжала улыбаться. Ну и, нам здесь вечность торчать?!

— Да или нет, уважаемый Ташешь? — в слова я вложила максимум презрения. — Вы заставляете меня ждать, а именно это мне больше всего не нравится.

Посол попытался затеряться среди своих же, однако, гвардарцы дураками не были — плотно ряды сомкнули и не дали лидеру совершить тактическое отступление. Вот это я понимаю верность родному государству, чьи интересы справедливо ставятся выше преданности конкретному человеку. Есть в гвардарцах рациональное зерно темного характера. Может зря я так на них ополчилась? Может, правда, завоевать и дело с концом? Сделать, так сказать, сказку былью.

— Но если это не ваши демоны, то чьи же?! — нашел компромисс между обвинением и открытым вопросом гвардарец.

Какая бедная у них фантазия. Почему если демоны, то сразу наши? Хотя… Действительно чьи? Мои все при мне, а больше никто их создавать не умеет.

— Вы у них спрашивать не пробовали? — вкрадчиво поинтересовалась я, растянув губы почти до ушей в тонкую нить. Впечатление производит неизгладимое. Даже я, глядя в зеркало, иногда пугаюсь данной гримасы, что про обычных людей говорить…

— У демонов?! — брови Ташеша поползли вверх. — А они разговаривают?!

Я физически ощутила, как терпение Титана лопнуло. Прикрою уши, сейчас начнется…

— Молодой человек, если один конкретный индивидуум обладает внушительной мышечной массой и находится в услужении у другого индивидуума, то это вовсе не означает наличия у вышеуказанного индивидуума низкого интеллекта и отсутствие способности связанно выражать свои мысли. Советую вам запомнить на будущее, дабы по незнанию не оскорбить менее терпеливого субъекта, чем я. Уяснили? — Николос инстинктивно кивнул. — На первый раз великодушно прощаю, — закончил речь демон.

Половину гвардарцев пришлось приводить в чувство. Остальные обошлись стаканом воды и опорой в виде стены подземелья. Говорила я смотрителю библиотеки: не стоит выдавать демонам никакие книги, кроме поваренной, и вообще пускать в читальный зал, но он, жалостливый наш, пожалел бедных, так они теперь философов наизусть цитируют и высоким стилем изъясняются, чем простых смертных до инфаркта доводят.

Где это видано, чтобы перед едой сперва долго извинялись за необходимость ее съесть, потом благодарили за сочность и упитанность, далее у еды на плече рыдали из-за мук совести и приступа гастрита и под конец отпускали с миром, ибо аппетит от душевных терзаний пропал! Одним словом — демоны, им лишь бы поиздеваться…

Мы продолжили неторопливый разговор. Гвардарец, опасливо косясь на Титана, поведал о восьми нападениях демонов на граничащие с Темной Империей сёла и деревни. Подробно описал внешний вид нападавших и их особенности. По всему выходило Ташешь в оценках не ошибся: к ним на самом деле демоны в гости заглянули, но сделанные не моими умелыми руками, а каким-то дилетантом! И это настораживает, ибо я и только я обладаю необходимыми знаниями и навыками, чтобы играть с огнем и не спалить весь мир. Придется найти конкурента и кривые ручонки ему тисками с молоточком выправить, заодно мозги тем местом в голове развернуть и поинтересоваться, откуда он такой прыткий выискался.

— Знаете, Николос, вам удалось меня заинтересовать. Считайте, ваше приглашение посетить Гвардар принято.

— Но я вас не приглашал! — возмутился Ташеш.

— Да? — я продемонстрировала удивление. — А мне показалось вы пять минут назад явственно произнесли: уважаемая Осантейя де Крейлин, пожалуйста, приезжайте и примите скромное участие в решении нашей маленькой проблемки с чужими, совершенно точно не вашими, демонами. Разве нет?

— Нет!

Слишком категорично. Я ведь могу и передумать. Позволила пренебрежению и насмешке отразиться на моем лице. Гвардарец шнырял взглядом по товарищам. Те разглядывали стены, потолок, пол, ковыряясь сапогами в швах между плитами последнего. И зачем? Решили до сокровищ докопаться или у них гранита на надгробные камни не хватает? Замок между прочим исторической ценностью является и мне совсем не хочется после их визита капитальный ремонт затевать.

— Я рассчитывал, что вы просто отзовете тварей… — Титан рыкнул и хрустнул, пожалуй, всеми костями в теле. Я бросила укоризненный взгляд на посла. — То есть демонов или нам какие инструкции дадите…

— Инструкции?! — прошипела я, подойдя вплотную к Ташешу. — Какие вам дать инструкции? Как дружно всей страной в братскую могилу лечь?! Или вы предпочитаете другое определение вашей глупости — героически сдохнуть, гордо задрав ваш расплющенный нос? Вы думаете, нас ваша страна с дохлой экономикой и разложившимися моральными принципами интересует? Сдались вы нам, как магу веник и стиральная доска!

Гвардарец наморил лоб, подергал себя за ноздрю и вымолвил:

— Чем вас мой нос не устраивает?

Это все, что он из моей речи усвоил? Кто-нибудь, одолжите мне пару связок нервных волокон. Мне на плечи опустились лапы Титана. Демон чуть сжал ладони, удерживая от опрометчивого шага. Иллинойс протиснулся вперед и встал между мной и послами.

Эмоции на лицах гостей сменяли друг друга с сумасшедшей скоростью. До Ташеша стало доходить, что он из лучших побуждений совершил непростительную ошибку. Я ведь его по сути спасла, сделав предложение от которого невозможно отказаться, а он… рот раскрыл и вафли спалил, как выражается Скуразо!

— Так это не ваши демоны? — уточнил бледный гвардарец. Титан стиснул мои плечи. Иль схватил за руки. Сопровождающие нас приведения поспешно скрылись в стенах.

— Если бы это были мои демоны, то вы бы здесь не стояли и не разговаривали в таком тоне, — вежливо пояснила я. Они мне определенно надоели, а от надоевших вещей надо избавляться. — Впрочем, вам уже все равно чьи это демоны. Для вас они были…

— Ложись!

Ледяные сосульки пронзили воздух над головами послов. Я сосредоточила взгляд на предателе Иллинойсе. Именно он предупредил гвардарцев, а их отменная военная выучка доделала остальное. Никто. Не имеет. Права. Вмешиваться. В мои. Дела. По законам Империи я могу их казнить за одно подозрение в покушении на жизнь Властелина без суда и доказательств. Когда Иллинойс проводил судебную реформу я этот пункт зубами, руками и ногами отстаивала, словно знала, что пригодится.

Эльф обнял мое лицо ладонями. Он не произнес ни слова. Просто посмотрел… и я сдалась. Опустила руки и развеяла приготовленное заклинание. На сей раз ледяную бурю — тяжелое заклинание, поражающее большую площадь. Гвардарцы осмелились поднять голову, осмотрелись, поднялись и выстроились в шеренгу за спиной Ташеша.

Иль отпустил меня, обернулся и предложил послам продолжить экскурсию, а то его предки от нетерпения в саркофагах изнывают — гости к ним редко заходят.

Титан посадил меня к себе на плечо, прижал колени лапищей и направился следом за эльфом, весело щебечущим выдуманные истории про великих и, слава им, ныне покойных Властелинов.

Актеры, играющие роль праздно проводящих время трупов, ни на шаг не отошли от предписанного сценария: где надо жаловались на скуку, когда положено пытались глаза гвардарцам выцарапать, слушая подсказки притворившихся светлячками призраков. Те по доброте душевной решили предупредить их о плохом настроении работодательницы, вертеле и постигшей зазевавшихся актеров участи.

Экскурсия закончилась полной деморализацией гвардарцев. Воспрянувший было дух послов пал жертвой изобретательности и тонкого знания человеческой психологии нашего затейника-церемониймейстера. Иногда я думаю, что он не ту профессию выбрал: ему следовало на политика выучиться и под мою юрисдикцию пойти работать. Незаменимый был бы организатор разведывательных операций или переговорщик, но Инио Марсо выбрал другую стезю: сытую, безопасную, доходную и не лишенную черного юмора.

Проследив за проводами, точнее доставкой на носилках гостей по их комнатам, я заперлась в кабинете, обхватила голову руками и задумалась, испытывая сильное желание навестить управляющего замком, но не с целью ему разнос устроить, а испробовать его метод поправки здоровья сорокаградусными напитками.

Посетителя в кабинете я заметила спустя пятнадцать минут. Ди Кассино сидел на диване, обняв подушку, и грустно взирал на меня.

— А… — а дальше слова у меня кончились. Понятия не имею зачем Лассо в гости заявился.

— Обед принес, — оборотень поднялся, прихватив поднос, подошел и поставил его на стол передо мной.

— Я не ем днем — соображать начинаю хуже, — магией отодвинула еду на край стола. Желудок протестующе буркнул.

— Ты не ешь также и утром и вечером, а от этого хуже всему остальному, — поднос вернулся на прежнее место. — Ешь, — приказал ди Кассино. — Или я пойду к Властелину и скажу, что ты действительно больна. Здесь, — он постучал кулаком по лбу. — Хочешь постельный режим и принудительное трехразовое питание? — похлопал ресницами целитель.

Я аж замерла в восхищении. После такого ловкого шантажа грех было отклонять его предложение. Растет оборотень. На глазах растет, глядишь, и получится из него классический темный!

Властелин тихо барабанил подушечками пальцев по столу в дубовой гостиной. Кель запаздывала, чего за ней никогда не водилось, а без нее начинать торжественное мероприятие никак было нельзя, посему Скуразо, компания поварят и все остальные приглашенные на ужин гости ждали, когда Правая Рука притащит свою костлявую персону к столу. Правда, можно и не ждать, ибо от еды одна фикция в кастрюльках булькает, но этикет обязывает. Это у светлых семеро одного не ждут, а у темных не только ждут, но и сами за ним отправятся, если восьмой вздумает вообще не появляться.

Куда Осантейя запропастилась?

В гостиную быстро вошел слуга, шепнул несколько слов на ухо церемониймейстеру, тот кивнул и подошел к Иллинойсу.

— Герцогиня де Крейлин не придет, — коротко сообщил Марсо. — И просила передать: а) посылать за ней не надо, б) приходить лично тоже.

Эльф недовольно поморщился — на него послов сбросили, но в ладоши хлопнул и возвестил начало ужина. С Кель он решил поговорить позже.

Шеф-повар дал знак поварятам разносить еду. Мальчишки держа на вытянутых руках серебряные блюда с крышкой проворно обежали собравшихся на ужин темных и их гостей, поставили перед ними угощение и отступили, сняв крышки. Эльф подозрительно взглянул на монолитную бледно-зеленую массу в супнице. Взглянул на приборы, выбрал ложку и осторожно потыкал ею в нечто. Нечто колыхнулось, зашипело и попыталось уползти. По плечам и рукам пробежала судорога, рот наполнился вязкой слюной. По мнению Властелина, Скуразо сегодня сотворил «шедевр» кулинарии. Отложив ложку, Иль схватил ужин руками и тут же выпустил его, подув на покрасневшие ладони. Оно еще и жжется!

Послы не желая обидеть темных больше, чем они уже это сделали, схватились за ножи. Если ужин придется прикончить прежде чем съесть, то они это сделают, несмотря на ожесточенное сопротивление последнего. На столе развернулась эпическая баталия, переползшая затем на пол и закончившаяся на стенах. До потолка, под которым притаились плевки бегающего супа, гвардарцы не допрыгнули. Посрамленные они вернулись за стол, где их ждало новое блюдо: унизанные черными волосинками миллиметровой длины осиновые палочки.

— Шашлык из муравьиных окорочков! — гордо провозгласил Разино. — В муравьиной же кислоте!

Иллинойс облизал палки, думая только о том, что подобная еда не просто гастрит вызовет, а сразу дыру в желудке прожжет! Политые лимонным соком семена мака эльф распознал не сразу. Цитрус, да еще в таком количестве, напрочь забивал тонкие вкусовые рецепторы Императора.

За окороками последовал паштет из паучей печени, мушиные потроха с гарниром из волчьей ягоды, хрустящие крылышки стрекоз в панировке из гнилых сухарей, отварные язычки лягушек с борщевиком, тушеные хвосты головастиков и на десерт свежемороженая сахарная плесень. Из напитков на ужине предлагали: уксус, быстрорастворимый мышьяк, мочу ослиную и традиционный огуречный рассол с молоком. В общем, меню удовлетворяло любой вкус и запрос, исключая возможность остаться в живых после употребления упомянутых в нем продуктов. Да и зачем оставаться, если рядом с каждой тарелкой лежало предложение, расписывающее невообразимые прелести жизни замечательных зомби под крылышком темной империи с призывом влиться в их ряды? Кое-кто из послов серьезно задумался, а не принять ли его?

После ужина Инио объявил начало развлекательной программы. Первым номером была игра под названием «виселица»: петли на люстру накинули, человека в гостиную привели и заставили гвардарцев слово по буквам отгадывать. Не получилось? Руку в петлю. Затем ногу, потом вторую… До шеи дело не дошло — послы отгадать успели. Видать от страха у них мозговая деятельность активизировалась!

Вторым номером выступал предсказатель судеб. Напророчил Ташешу скорую смерть от хрупкой девичьей руки и отправился восвояси. Его заменил фокусник, но выступал недолго. Народ стерпел вытащенное из шапки бьющееся сердце, завязывание кишок в морской узел, но на летающих глазах сдался и под стол съехал и полуобморочном состоянии. Сразу за фокусником в зал ворвалась труппа вампирш-танцовщиц. Настроение, и не только оно, у гвардарцев плавно поднялось.

Отпрыгав на полу акробатику, девушки залезли на стол, поменяли магическое звуковое сопровождение на более жаркое и принялись откровенно дразнить мужчин. Особенно хороша была заводила — худая смугляночка с роскошными черными кудрями ниже пояса. Она сразу приглянулась Властелину. Ха, приглянулась слабо сказано! Он по литру слюны в минуту за время выступления терял!

А уж когда вампиресса в финале ему на колени плюхнулась и за шею обняла, то мужчина вовсе как сухое полено вспыхнул. Эльф нашарил на столе тяжелый кубок с вином и не глядя опустошил его. Полегчало, да не намного. Кель ему всегда приятных актрис для спектакля с наложницами находила: спокойных, непритязательных и заранее на все согласных, но сегодня Правая Рука сама себя превзошла!

— Вы не представите нам… — Ташешу девушка с клыками тоже приглянулась. Конечно, снимать ее с колен темного и пересаживать на свои он не собирался, но мир маленький, дороги в нем узкие и может быть удастся случайно встретиться, не разойтись на тропке и вместе в кусты на обочине упасть?

— Я его законная наложница, — вампиресса преставилась сама. Иль был слишком занят изучением ее глубокого декольте. Взгляд эльфа просто потерялся в этой красоте, скользя по холмам и ущельям вверх-вниз.

— Жена? — переспросил гвардарец, напрягая память. О супруге его не предупреждали.

— На-лож-ни-ца! — отчеканила девушка. — На демона мне за него замуж выходить? У жены одни обязанности и никаких прав, а у меня права и всего одна обязанность: ласковой быть, не так ли моя прелесть? — «наложница» обняла Императора.

Чуткий нос Иллинойса уловил знакомый цветочный аромат. Кель такой использует. Теперь ошалелый от счастья на коленях взгляд эльфа приклеился к губам вампирессы. Он уже почти ощущал их вкус. Схватить ее за волосы, притянуть к себе и… пальцы Властелина схватили пустоту. Иллюзия?! Эльфа будто холодной водой окатили. Он всмотрелся в лицо вампирессы, которая с его колен переместилась на край стола: узкий треугольный подбородок, тонкий изящный нос, брови со вздернутыми серединками… Где-то он определенно видел эту девушку, но где?

От пронзившей мозг догадки уши эльфа встали дыбом. Он мысленно отрезал волосы «наложницы», прекрасил их в белый цвет, отбелил кожу…

— Ааа! — непроизвольно подскочил на кресле Иллинойс. — Кель! — в какие игры она играет?!

— Тихо-тихо, — герцогиня в образе вампирессы-танцовщицы мгновенно оказалась на коленях у Императора и закрыла ему рот рукой. — Она не придет, моя прелесть.

По телу мужчины пробежала судорога. Он похлопал глазами, шмыгнул носом и… решил послать происходящее куда-нибудь подальше. Например в сухую многовековую филейную часть правителя Вечного Леса. Чего он, собственно, дергается? Ну, решила Правая Рука несвойственное ей амплуа примерить и что? Небеса на землю рухнули? Самоцветы погасли или Кель, наконец-то, разглядела в нем не только выдающиеся уши, но и влюбленного в нее по эти самые уши мужчину, и сегодня ночью… Ух, что будет сегодня ночью! Воодушевление вернулось на положенное ему место.

Эльф облизнул пересохшие губы, покосился на Правую Руку, поднялся и неожиданно для всех закружил ее по комнате, подпрыгнул, щелкнул каблуками и расцеловал в обе щеки. Целовать в губы на глазах гвардарцев постеснялся. Вдруг в глаз засветит за попытку публичного заявления прав на нее? Герцогиня может.

В ответ на вялые взгляды послов, млеющих под умелыми руками и магическими чарами вампиресс, мнущих плечи и шеи гвардарцев, Иль пояснил, что он всегда в это время с ума сходит. Чаще всего один, но иногда за компанию с кем-то. Сегодня, например, с ними.

Ташеш протестующе поднял руку. Мол, он в почти трезвом уме, а память если и даст сбой, то завтра, но никак не… Посол понял, что не может вспомнить какое сегодня число, следом он не смог выудить из памяти цель приезда, а потом и достигнутый результат потерялся в недрах пустой и необычайно легкой головы Николоса. Все его вопросы и проблемы улетучились, душа радостно пела, а предложение самого лучшего Темного Властелина на свете всем вместе сойти с ума показалось гвардарцу как никогда уместным.

Плохая компания в лице темных, отличные девушки с небольшим дефектом прикуса и странными пристрастиями в еде временно перестали пугать посла. Единственное, что огорчало — скорое расставание с такими замечательными людьми и не совсем людьми, но кто ж без недостатков в мире? Хлопнув для поддержания бодрости духа стакан винца (оно в отличие от ужина бегать не пыталось), разрешив милой девушке тоже горло промочить двумястами граммами крови прямо из его запястья (а как отказать-то такой умелой массажистке) Ташеш сделал широкий жест: пригласил всех присутствующих на ужине темных в Гвардар и вообще в Светлые Земли. Во! И вообще, дорогу, питание и проживание дорогих гостей он оплатит из своего кармана: для новоиспеченных друзей ничего не жалко. Даже последних чистых штанов, которые он и попробовал снять прилюдно, дабы в знак вечной дружбы вручить сей предмет одежды Властелину.

К вящему разочарованию гвардарца это сделать не удалось — непорядочный темный, редиска одним словом, сбежал к себе в покои ночевать, прихватив свою очаровательную наложницу. Ну, не скот ли? Скот! Кивнул самому себе Ташеш и позволил вампирессе увести себя под белы рученьки. Куда? Да завтра узнает. Если память позволит, но не факт…

Меж тем Иллинойс добрался до отведенных ему комнат. Эльф жутко нервничал, проверяя в порядке ли у него прическа, не пахнет ли изо рта, не сломан ли какой ноготь и не забыл ли он убрать из-под кровати склад носок и платков, а то романтическая ночь превратиться в урок по освоению ведра, стиральной доски и хозяйственного мыла. Он же с Кель ночевать собрался, а она может ему вместо романтического вечера ПХД устроить. Вроде все чисто и мин замедленного действия нет.

Властелин втолкнул Кель в комнату, запер дверь, подвел девушку к кровати и наклонился для первого и самого сладкого поцелуя…

— От тебя вином пахнет, — уклонилась Правая Рука, сморщила нос и отвернулась.

— Ага, я это, я щас! Одна нога там, другая здесь! — на ходу выпрыгивая из одежды эльф ринулся в ванную.

Он бросил в заранее приготовленную слугами воду разогревающий кристалл, привел в порядок зубы, потом плюнул и целиком плюхнулся в ванну от души ливанув ароматического масла. Не дай демон Кель еще чего унюхает и ей не понравится! Лучше сразу все риски ликвидировать.

Пять долгих минут, и растершийся полотенцем Иллинойс в соблазнительной позе возник на пороге спальни. Так себя показал, эдак продемонстрировал — реакции никакой. Мужчина открыл глаза — его дорогая и практически этой ночью страстно любимая герцогиня нагло дрыхла развалившись поперек кровати!

— Так не честно, — обиженно пробормотал Властелин. Подошел к женщине, погладил ее плечо, получил в ответ невнятное, но угрожающее его здоровью рычание и решил отступить. — Но это в последний раз, когда ты меня обманываешь! — пригрозил он спине Правой Руки.

Эльф глотнул оставленного на столике молока, пристроился рядом с Кель, завернулся в выделенную ему четверть одеяла, зевнул и почти мгновенно уснул, а вот девушка рядом с ним наоборот открыла глаза и принялась ждать: она была уверена — ночью на Властелина будет совершено покушение. По крайней мере она все для этого сделала…

После принятия молока, приправленного лошадиной дозой снотворного Иллинойс уснул почти сразу. Поворочался с бока на бок, нашел удобное положение и выключился из окружающего мира. Мне же сон этой обещающей быть очень неспокойной ночью только… снился!

Я буду не я, если убийца не предпримет еще одну попытку напасть на Властелина. С его недалекой точки зрения условия идеальны: Правая Рука шляется неизвестно где, Император с наложницей развлекается, послы перепились и с танцовщицами по разным углам разбежались. Самое оно во Властелина ножичком тыкнуть или бантик из железной проволоки на шее затянуть.

Эх, куцые умом светлые до безобразия. А все от отсутствия практики. У них покушения раз в столетие случаются, а у нас что ни год, так урожай наемников и просто глупцов собираем. Взять к примеру меня: если бы я отправилась самого главного эльфа убивать и при этом начальник службы безопасности его делся куда-то, как я бы поступила? Лопату в руки и в дальнем конце их сада окапываться побежала! Не пропадают подобные личности просто так из поля зрения. Они или планируют чего или охоту на охотника устроили, но кто у светлых об этом думать будет? Создается впечатление, что им сам процесс планирования покушения нравится, а на результат далеко и с высока плевать!

Стрелка внутренних часов совершила два полных оборота прежде, чем убийца отважился на покушение. Я даже обрадовалась, ибо развлекаться со спящим эльфом мне надоело. Волосы Иля и бахрому балдахина я вместе связала. Полные уши ваты из подушки ему натолкала. На нижнюю губу обе клипсы со своих ушей прикрепила. Кольцо разломала и в нос продела. Даже традиционное с «добрым утром» на лбу слевитированным пером написала и красными чернилами ногти на руках и ногах Властелину раскрасила. Нет, а чего… лежит себе эльф бесхозный, а у меня тяга к творчеству проснулась и как давай рукам покоя не давать!

Об убийце я не беспокоилась. Ему его магические «гляделки» показывали два мирно спящих на кровати тела, сплетенных в страстном объятии. Снэйк еще днем позаботился об обмане чужих заклинаний. И правильно сделал! Наш залетный «светлячок» неожиданно фантазию проявил.

Около двух ночи я ощутила слабый яблочный аромат. Однако, напомнил он мне отнюдь не сад и не полные корзинки плодов в кладовой у Скуразо, а редкий яд. В газообразном состоянии он особенно эффективен.

Я задержала дыхание. У кровати его концентрация пока не высока, он не представляет опасности для Иллинойса, но возле двери стоит быть аккуратнее. Взлетела над кроватью и подплыла к выходу из комнаты. План сложился в голове. Я сформировала воздушный поток, сжала его и швырнула в дверь. Ее сорвало с петель. По задумке она должна была оглушить убийцу, но за ней никого не было! А вот по коридору улепётывала стремительная тень. Не теряя времени даром я помчалась за ночным посетителем.

Коридор, поворот, лестница, коридор. Он бегает с нечеловеческой скоростью!

— Взять его! — отпустила с привязи своих невидимых спутников.

Демоны-охранники, следующие за мной, рванулись вперед. В считанные секунды они догнали беглеца и выпустили дымные щупальца. Сейчас… Проклятие! Меня снесло взрывом с траектории. Я лицом проехалась по стене и лбом угодила в угол. Мотнула головой и не до конца придя в себя возобновила погоню. Откуда у него «солнечный луч»? Единственное алхимическое средство способное навредить демонам, имеющим полуматериальную структуру. Его секрет охраняется темными тщательнее, чем технология создания демонов!

— Маска, Жнец, Титан! — рявкнула я, запуская поисковое заклинание. Теперь к убийце у меня появились личные счеты. Его необходимо взять живым, заодно проверю не потеряла ли я навыки проведения допроса с пристрастием. — Туда, — я указала вверх. Наш гость успел перебраться на другой этаж.

Титан собственным телом проломил потолок. Маска швырнул меня в разлом, забрался сам, следом запрыгнул Жнец. Мы замерли, прислушиваясь. Ничего. Тревожное дыхание притихших у замочных скважин обитателей замка не в счет. Вдруг визг! Титан отправился вперед расчищать дорогу. Стен он попросту не замечал. Маска за ним, я в середине, замыкал Жнец. Девушка в сбитом на бок чепце жалась на кровати. Под ней прятался еще один человек. Один из стражников сидел в шкафу, а третий ухажер заперся в гардеробе. Если не ошибаюсь у нее еще законный муж есть, но его отправили в столицу запасы пополнять. Гвардарцы прожорливые гады!

Но все не это важно. В стене зиял открытой неровной пастью старый потайной ход. Титан застрял метрах в пятидесяти. Эта кладка, овеянная вечностью и многократно укрепленная заклинаниями поколений темных, так легко силе демона не сдавалась. Я подцепила нити заклинаний, наложенных на стены замка, и рванула их на себя. Проскользнула мимо демона и первой побежала по узкому лазу, посылая впереди себя поисковые импульсы. Это заклинание действовало наподобие писка летучей мыши: оно отражалось от поверхностей и возвращалось ко мне с информацией об окружающих объектах. Нащупала!

— Впе…

Второй взрыв отбросил меня и Маску на несколько метров назад. На сей раз убийца применил «глас». Звуковая волна разворотила значительную часть коридора. Титан свернулся в клубок, приняв большую часть ударной волны на себя. Лицо второй раз рассекла каменная крошка, но хоть лоб остался цел — Жнец подхватил меня под руки и прикрыл собой.

— Тварь, — я вытерла кровь. Оттолкнула демона и распорядилась — Обыскать здесь все. Все равно ничего не найдут, но загонят убийцу поглубже. Недолго ему бегать осталось. Утром слепок ауры будет готов и гончие его возьмут, а потом за него возьмутся мои умелые руки.

Я вышла из комнаты, протиснулась сквозь толпу испуганных слуг, жестом отмела вопросы Подалевича, велела Скуразо прекратить истерику и оттолкнула с дороги Лассо с аптечкой в руках.

Из четырех демонов-охранников остался один. Я разбудила еще трех и отпустила их поохотиться. Место ликвидированных заняли гончие во главе с вожаком. Рабочие демоны из гарнизона замка оттащили тело Титана в мою лабораторию. Он был жив, но его следовало хорошенько подлатать. В комнату Иллинойса отправила Нюхача и Мозголома. В коридоре расположились вампиры под началом Энкорне. Еще один отряд клыкастых уговаривал людей разойтись по комнатам.

— Герцогиня, я закончу, — Снэйк выпроводил меня из комнаты всласть храпящего Иля. — Вам надо позаботиться о себе. У вас кровь течет.

— Ерунда, — отбрыкалась я. Запустила лечебное заклинание. Царапины стали затягиваться. — Оу… — боль от мелких осколков камней, мешающих заживлению ран была весьма ощутимой.

— Сперва надо промыть царапины, — ди Кассино, крутившийся в стороне, сейчас оказался рядом. Оборотень непреклонно взял меня за руку и потянул за собой. Я уперлась, но Маска неожиданно встал на сторону целителя. Он толкнул меня в спину, швырнув в раскрытые руки Лассо. Предатель!

Вдвоем они довели меня до кабинета ди Кассино. Мужчина указал на кушетку. Демон уложил меня на нее и сел на ноги.

— Я не собираюсь убегать, — возмутилась поведением подчиненного.

— И мы должны поверить женщине, у которой четырнадцать поколений предков оттачивали умение лгать? — Лассо складывал марлевые салфетки вчетверо.

— Почему бы и нет? — а у него, можно подумать, родословная сияет!

— Пятнадцать поколений моих предков учились распознавать ложь. Думаешь, легко распознать когда у Властелина зубы болят? Отанас такие истории сочинял, почему у него щека распухла и он говорить нормально не может, что я их под бутылочку хорошего вина слушал.

— Я не Отанас, — дернулась, но освободиться не вышло: Маска заблокировал любые попытки сбежать.

— Верно, — целитель подвинул к кушетке столик на колесах и стул. На него уселся и принялся тщательно промывать раны на моем лице. — Ты хуже. С ним хотя бы договориться можно было.

— Со мной тоже! — возразила я. Раны жгло, но я терпела и не морщилась.

— Угу, было. Лет до пятнадцати. После осталась только твоя точка зрения и неправильная.

— Я Правая Рука Темного Властелина! — жутко захотелось укусить ди Кассино за руку. И за длинный нос, который он суёт куда не следует. Какое ему дело? Работы не хватает? Так завтра толпа гвардарцев его порог лбами обивать будет и просить средство от слабости. Вампирессы их не убьют, но с третью крови заставят расстаться. У них организм молодой и вечно растущий, соответственно, вечно голодный, а послы молодые, полные сил мужчины, да еще влиянию поддающиеся. Эх, зря я танцовщицам разрешила расслабиться, они с меня теперь каждый квартал разносолы требовать начнут!

— Да, — легко согласился оборотень. — А также его печень, почки и половина мозгов, — фыркнул мужчина.

— Не дерзи, — я щелкнула Лассо по носу.

— Не дерись, — он схватил мою ладонь.

Некоторое время мы смотрели друг на друга. Блестящие ореховые глаза против пасмурно-серых. Просьба против врожденного и вскормленного Отанасом упрямства. Я облизнула губы. Не уступлю. Мне интересно, как далеко зайдет наше противостояние.

Ди Кассино склонил голову ниже. Теперь его волосы касались моей щеки. Они колыхались в такт биению его сердца. Часто-часто. Смешно щекотали кожу. Не выдержав, я грустно улыбнулась и отвела глаза. Он не сможет…

— Моя герцогиня, — теплые губы коснулись ладони.

Почему? Хотелось кричать. Почему одна глупая ошибка должна стоить огромное состояние — все мое будущее! Ничего нельзя исправить, ничего не изменить. Ответы скрывает прошлое, но оно статично, хоть все еще способно причинять боль.

— Лассо, я устала и хочу спать. Заканчивай с ранами, — отвернулась к спинке кушетки.

Пока целитель промывал раны я изучала рисунок ткани. Повторяла пальцем завитки, выколупывала ниточки из точек. Надо поблагодарить оборотня за заботу. И понимание. И молчание. Меньше всего мне нужно сейчас выворачивать наизнанку душу. Да и не перед ди Кассино.

Как быть и чему отдать предпочтение? Судьбе — давно предопределившей мой выбор, которому я все еще сопротивляюсь, или неожиданной симпатии, строго-настрого запрещенной? Если я поддамся чувству, то к чему оно приведет меня, Иллинойса и Лассо?

— Можете идти, Осантейя.

Ди Кассино убрал медикаменты и использованные бинты. Он вылил алхимический раствор для обработки ран в канализацию и столбом замер возле открытой двери, показывая — мне пора удалиться. Я встала, фыркнула и вышла. На секунду задержалась у двери и тихо обронила:

— Подумай, готов ли ты быть вторым.

— Я готов ответить немедленно, — нас разделяла дверь, но я отчетливо слышала его дыхание и голос. — Оборотни не делятся. Ни с кем, — он не оправдывался. Он всего лишь предупреждал.

По коридорам темной твердыни, казавшейся полной загадок и тайн, шагали двое. Высокий, слегка полноватый мужчина с окладистой черной бородой до пояса, в которой мелькали седые нити, и тощий подросток-эльф, чьи лопоухие уши были плотно прижаты к голове. Несмотря на дорогой красивый наряд и новенькие начищенные ботинки, парнишка щеголял обгрызенными грязными ногтями и сальными светлыми волосами. Лицо эльфёныша, чьи костлявые плечи обнимала тяжелая рука Отанаса — тогдашнего Темного Властелина, выражало крайнюю степень упрямства и неприязни. Мужчина же, не обращая внимания на фыркание и тихие язвительные комментарии подростка, вдохновенно рассказывал о Темной Империи.

Он перечислял завоеванные государства, ставшие провинциями, рассказывал о расах и о политике равенства, а судебной системе, практически исключающей любые преступления, о хитрых, но любвеобильных вампирах, о эгоистах оборотнях, совестливых и трудолюбивых людях. Обещал показать просторы степи, где угнездился замок, могущество и красоту гор, трепетное мгновение рассвета на морских просторах и чистейшую зелень лугов. Знакомил с распорядком замка и обычаями живущих в нем людей и не людей. И еще строил большие планы на будущее эльфа, с которым, впрочем, мальчишка был несогласен. Он твердо решил бежать при первой же возможности.

— Я хочу познакомить тебя кое с кем, — остановился Отанас возле двери с нацарапанной ножом надписью «оставь надежду всяк сюда входящий». — Я надеюсь вы подружитесь.

Иллинойс прочитал надпись и подумал, что ему почему-то совсем не хочется знакомиться с кем-то, кто находится за дверью. Нет, он не вовсе не испугался, просто больно надо водиться с какими-то там неизвестными темными! Мальчишка задрал нос и фыркнул в сторону. Пусть только попробует отнять у него надежду, сразу поплатится!

Двое вошли в комнату. Она не представляла ничего особенного: по мебели нельзя было составить мнение о проживающем в ней существе, да и само назначение комнаты вызывало сомнения. Обилие разбросанных как попало книг наводило на мысль о запаснике библиотеки, колбы, реторты и спиртовая горелка — о мини-лаборатории, письменный стол — об учебном классе для одного.

— Осантейя, — позвал Темный Властелин. — Перестань прятаться. Покажись.

Девушка появилась прямо из воздуха. Маг! Догадался Иллинойс и невольно восхитился. Его самого, начисто лишенного таланта творить волшебство, всегда привлекало искусство непостижимого. Быть может еще не все потеряно для дружбы…

Зачесанные назад снежно-белые волосы, узкое лицо с острым треугольным подбородком, бледные, отдающие синевой, будто замерзшие губы, подтянутая фигура и серые глаза создавали совершенный бесчувственный образ. Девушка была почти также красива, как Императрица Вечного Леса. И не менее недоступна.

— Это и есть обещанный сюрприз, Отанас? — без интереса осведомилась она.

— Да. Его зовут Иллинойс.

Они говорят о нем, как о вещи! Возмутился эльфёнок. А он живой между прочим и находится в той же комнате, что и он.

— Какай-то он неказистый… сюрприз твой, — пожала плечами девушка. — Ты уверен, что он именно тот, кто нам нужен?

Нужен? Зачем он им нужен? Спросил сам себя светлый. Понятное дело его не просто так украли, а с какой-то целью, но до сего момента Иль не задавался этим вопросом. Теперь же, когда Она спросила, пристально разглядывая его, подросток слегка струсил.

— Абсолютно, — Темный Властелин сжал руку подростка.

— Когда приступим? — девушка подошла ближе, потрогала мгновенно заледеневшие уши, оттянула нижнюю губу Иля, осмотрела его зубы.

— Скоро, очень скоро, — Эльф поднял глаза и Отанаса и столкнулся взглядом с мужчиной. Властелин ласково потрепал парня по светлым волосам. — Все нормально, — сказал он. Нормально? Только почему Иллинойса не отпускало ощущение, что Отанас смотрел на него, а видел кого-то совершенно другого…

Император проснулся. Он открыл глаза и уставился в балдахин. К чему бы ему приснилось прошлое? Да не в простом вывороченном фантазией варианте, а чистые воспоминания. Первая встреча с Кель была именно такой, как он видел во сне, а дальше… Дальше из его памяти выпали несколько месяцев. Отанас говорил, что Иль болел сильно. Не по нраву ему пришлась зима в степи. И все же о чем хотело ему поведать подсознание? Может быть спящая рядом Правая Рука пробудила далекое прошлое?

Эльф вытянул руку… Что с его ногтями?! Он попытался встать, но резкая боль заставила его вновь откинуться кровать. Кель! Он подергал бантик из волос и бахромы балдахина. Ощупал прическу и тихо застонал. Разумеется, Правая Рука одним не ограничилась! Всю ночь что ли тренировалась бантики вязать?! Впрочем, стоило ли ожидать от Осантейи что-то другое? Вот бы он удивился утреннему поцелую ее губ! Иль распутал волосы сел, потянулся и отдернул балдахин.

— Аааа!

Властелин схватил простыню и обмотал ее вокруг бёдер. Он вчера спать голым ложился в надежде на… в общем, уже не важно на что он надеялся, ибо не срослось и чего вспоминать, тем более обижаться… Демон, как же обидно! В любом случае, найти с утра вместо записки с извинениями или указаниями, куда ему пойти, найти толпу демонов возле кровати мужчина не ожидал. В ответ на непонимающий взгляд, Императору рассказали о ночном происшествии.

Иллинойс впервые за долгое время оделся наугад. Он вытащил из шкафа первые попавшиеся под руку вещи, облачился в них и побежал по коридору. Путающиеся под ногами гончие, напрашивающиеся на ласку, немного мешали процессу, но рыкнуть на них по примеру Кель эльф опасался. Он не она, а как милые домашние любимцы Правой Руки его воспринимают, он не до конца разобрался. Вот они ладони зачем лижут: на вкус его, что ли, пробуют?!

Властелин добежал до кабинета управляющего, не нашел там ни Астриса, ни Кель, зло зыркнул на слуг, те указали в четырех разных направлениях и под шумок рассосались по всем известным потайным нишам. Выбрав наугад, Иль попал на кухню, стащил из-под потного красного носа Разино нарезанную тонкими ломтиками вяленую оленину и пошел искать дальше, руководствуясь не туманными объяснениями «где-то тут», а интуицией. Она привела его к кабинету придворного целителя. В последнее время он часто здесь оказывается по одному и тому же поводу, а потом ничего не помнит. Не нравится ему это!

Эльф толкнул дверь.

Кель сидела на столе, склонившись над сидящем в кресле оборотнем. Смотрела ему в глаза. Они даже не заметили его появления! Девушка наклонилась и коснулась губами рта ди Кассино.

— Осантейя! — одернул ее Властелин. — Что ты здесь делаешь? — Кель дернулась. Она обернулась и впервые в жизни Иллинойс заметил в ее глазах страх. Однако, боялась она не за себя — с удивлением понял мужчина. Она боялась за оборотня. Нет… Нет! — Отвечай! — разъярился эльф.

— По какому праву ты спрашиваешь?! — лицо женщины исказилось. Она развернулась, спрыгнула со стола и подошла к нему. Уперла палец ему в грудь. — Мне все равно с кем ты спишь, так почему тебя должно волновать, кто лежит в моей постели?

Эльф не успел ответить. Удар чего-то тяжелого по голове сбил его с ног. Единственное о чем успел подумать Властелин — завтра ему опять про неизвестную науке болезнь с три короба наплетут!

Лассо откинул со лба волосы, улыбнулся и опустил руку с малахитовой статуэткой всадника зажатой в ладони. Потрогал мыском сапога тело Иператора, проверил пульс.

— Ты что сделал? — спросила Кель. Девушка терла глаза, бросала взгляд на тело на полу и снова терла глаза.

— Упал, очнулся, гипс. Я помню сценарий. Предлагаю изменение: не вижу необходимости тратить материал — давай я просто дам ему настой, который уложит его в кровать на пару дней?

— Я спрашиваю: ты что сделал? — хрустнула шеей Правая Рука.

Ее тон не предвещал ничего хорошего. Оборотень посмотрел на свою руку, статуэтку бегущей лошади, тело на полу и… Мужчина раскрыл рот, выпучил глаза и хлопнул себя по лбу. Он поднял руку на Властелина! Каковы бы ни были его мотивы факт остается фактом — он совершил преступление против законов Империи за что полагается немедленная и жестокая казнь на месте. Демон! Он подвел и Осантейю и себя. Лассо понимал с каким выбором она столкнулась. Он опустился на колени и протянул герцогине руки.

— Прости, — выдавил из себя придворный целитель.

— Идиот?! — Кель наотмашь ударила его по тыльной стороне ладоней. Именно им ди Кассино себя и почувствовал. Что теперь не так?! Оборотень опустил руки, но открыть рот не решился. — Ты за меня заступился, а теперь хочешь, чтобы я тебя в тюрьму бросила? Логика где?

— Я попробовал думать, как ты… — пробормотал целитель.

— Да? — удивилась герцогиня. — Больше так не делай. У тебя получается хуже, чем у меня, — доверительно сообщила ему женщина.

— Ясно дело. Куда мне до глубины вашего ума! — съязвил оборотень, размышляя радоваться ему или горевать. Реакция Кель вызывала сомнения. — Герцогиня, скажите прямо: я преступник или заступник? У меня колени уже болеть начали.

— Ты? Совершенно точно носильщик беспамятных Властелинов. Бери его за ноги и понесли лечить болезного, — она вздохнула.

— Раз уж я по крайней мере соучастник преступления, может быть ты расскажешь, что с ним происходит? Почему глаза светятся зеленым и откуда берется ярость? Я придумаю, как ем помочь, — ди Кассино был уверен в своих силах, знаниях и опыте.

Женщина усмехнулась.

— Ты ему очень поможешь, если перестанешь совать нос не в свое дело.

— Хорошо, но смею добавить — частые удары по голове отнюдь не стимулируют высшую нервную деятельность головного мозга. Рекомендую дать Властелину отдохнуть, — в притворном сожалении покачал головой Лассо.

Кель не ответила. Она целиком сосредоточилась на процессе и отпугивании от тела Императора гончих. Собачки, узрев эльфа без сознания и неспособным передвигаться, словно с цепи сорвались и устроили дикие пляски вокруг него, прыгая и пытаясь куснуть мужчину за открытые доступные части тела.

Герцогиня пинала их ногами, отмахивалась и кричала на них, но ее ухищрения больше действовали на слуг, уступающих странной процессии дорогу, гончие лишь обиженно скулили и возобновляли попытки то ли полакомиться эльфятинкой, то ли привести Властелина в сознание.

Эта сцена… Целитель уже видел нечто подобное однажды, но с другими героями да и не демоны лезли под руку, а прирученные степные волки. Да! Теперь Лассо припомнил детали: смеющаяся черноволосая женщина в мехах, но босая; из-под шубы виднеется край летящего алого платья; ее пальцы унизаны кольцами, а запястья звенящими браслетами с крохотными колокольчиками; она бежит в окружении стаи волков по коридору, оглядывается назад, хохочет и протягивает руку мужчине за ней; он ловит ее ладонь и целует каждый палец…

— Лассо, мы привлекаем слишком много внимания. Не стой на месте, — оборотень хотел рассказать ей, но передумал. Нельзя без доказательств. Сперва надо проверить. Да, все надо проверить. — Что с тобой?!

— Ничего, — соврал целитель. — Со мной ничего, — он судорожно пытался припомнить выбросил бинты с кровью Кель или не успел. Он ощутил острою потребность вернуться к себе и сделать несколько анализов. Если он прав и герцогиня вовсе не сирота, как думает, то дело в корне меняется…

Иллинойс начал меня серьезно беспокоить. Его состояние стремительно ухудшается, а времени заняться научными изысканиями на тему его болезни нет, чтобы хоть как-то привести его в норму, пока нормой для него не стало сумасбродство вкупе с постоянной временной потерей памяти. Демон, не на цепь же его сажать в самом деле!

Помимо Властелина еще Лассо проблемы на пустом месте плодит. Нельзя позволить ди Кассино считать меня обыкновенной женщиной. Не успею оглянуться, как он мне не обед в кабинет носить будет, а завтрак в постель, а потом еще и указывать, когда в эту самую постель ложиться.

Ладно ди Кассино, надо нашего прыткого убийцу ловить, пока мы сами по арбалетному болту в грудь не поймали. Залетный «светлячок» заставляет меня сомневаться в моих способностях. Сперва порадовал знаниями некромантии, после наличием специальных средств для борьбы с демонами-охранниками. Что еще приготовил наш дорогой гость? Пусть лучше он мне это расскажет в доверительной беседе, чем продемонстрирует.