Огонек во мраке

Глава 21

Утро второго дня напоминало предыдущее, разве что голодных не было — вчера каждая группа какую-нибудь добычу, да поймала. Нас снова построили по группам и приказали дальше исследовать Руины, только поменять маршрут, чтоб не привыкать к одному и тому же. Это, мол, притупляет внимание и приводит к смерти. Все молча согласились — вчерашнийстудент, который превратился в уродливого монстра и чуть не убил соседа, отбивал всё желание спорить с этим утверждением.

— Идём тем же порядком, что и вчера. — скомандовал Кудякин, когда мы отошли от лагеря. — Вооон на тот ориентир. Видите золотую звезду на шпиле? Вот на неё.

— Господин сержант. — я улыбнулся ему, делая вид пай-девочки. — может, зайдём чуть поглубже? Чего на окраинах тереться. Правда же?

Оглянулся, чтоб посмотреть, сколько людей меня поддерживают. Но ещё вчера такие боевые, сегодня молодые маги стали весьма смирными и пекущимися о безопасности. Так что никого, кто разделял бы мои желания, не нашлось. Даже Юля трусливо сморщилась, отводя глаза.

— Меншикова! — сурово посмотрел на меня Рыжов. — Когда выпустишься и соберёшь свою команду, можешь рисковать своей головой, сколько хочешь! А пока у тебя только практика, ты должна посмотреть, обжечься, но остаться живой и здоровой. Так что следуй приказам сержанта!

— Ладно. — понуро насупившись, я отошел к Юле.

Стоило только им немного испугаться, как они все обосрались! И как из них получатся нормальные археологи? Они же к Руинам теперь подойти вообще не захотят! Надо наоборот, бросать их в самое пекло! Кто выжил — тот будет профессионалом, не боящимся ничего! Ну, те, кто не выжил, жалко их, конечно, но что поделать!

— Ты чего это так в глубины Руин рвёшься? — прошептала мне Юля.

— Да тут какие-то слишком слабые ужасы. Ну рыбка в пруду, ну что-то там на горизонте, что в окно увидели. Парочка бродячих собак. Мы что — в детском саду? Или в руинах? — бурчал я, пиная попадающиеся камешки. Проверяя их, естественно, перед этим, чтоб и мне ногу не откусили.

— Какая ты кровожадная! — хмыкнула девушка. — А по мне, так всё отлично! Все живые, здоровые! И теперь все знают, чего ждать!

— Ну-ну.

В этот раз особых страхов нам не встречалось. То ли тут живётся плохо даже местным монстрам, то ли кто-то проходил раньше и всех поубивал. Но мы шли с час, а никто из кустов и зданий не выпрыгивал и за разные части тела не кусал. Студенты осмелели, стали шариться по окрестным домам, выуживая разную мелочёвку.

А к середине второго часа похода мы вошли в настоящий лес! Высокие деревья, метров по пятнадцать-восемнадцать, густые кроны, такие, что и солнц не видно, почти полное отсутствие подлеска. Но идти тут было непросто — корни деревьев вгрызлись в брусчатку, вскрыв её и раскидав вокруг себя.

— Будьте осторожны! Смотрите не только по сторонам, но и наверх! В листве может прятаться много чего! — посоветовал армеец.

Мы шли минут десять, когда я снова подошел к Кудякину.

— Господин сержант.

— Да? — тот с плохо скрываемым пренебрежением посмотрел на меня.

— А вы слышите, что вокруг происходит? — я сделал широкий жест рукой.

— Хм, да вроде ничего. Листья шуршат, но я бы услышал, если кто-то попытался на нас напасть.

— Вы молодец! — похвалил его. — А ветер вы чувствуете? Ну, тот, который листьями шуршит.

— Ветер?

Сержант остановился, будто налетел на стену. Застыл, вслушиваясь в свои чувства, а потом заорал:

— Щиты! Всем использовать Щиты!

Студенты растерянно переглянулись, посмотрели на сержанта, лишь трое из них сразу же послушались его, прикрыв себя полусферическими щитами. К ним сразу же присоединились оба куратора и сам Кудякин. А потом и остальные, видя такое, стали прикрывать себя от невидимой опасности.

Деревья тоже поняли, что их засада, или что там они готовили, не удалась. Ветки активно задвигались, потянулись к нам, впились в светящиеся разными цветами Щиты, корни стали вырываться из брусчатки, чтоб резкими движениями подтянуть стволы поближе к нам. Некоторые ветки стали быстро колыхаться, сбрасывая сотни листьев нам на головы. И листья эти были так напитаны магической силой, что при соприкосновении с Щитами взрывались, просаживая барьеры.

— Прорываемся на выход! Туда-туда-туда! — заорал Кудякин, посылая перед собой волну ледяной магии.

Древесные стволы от этого чернели и лопались с громким треском, ветки спазматично дёргались, пытаясь в последний момент дотянуться до убийцы, а на землю лилась коричневая жижа — кровь этих монстродеревьев.

Получив ясную цель, студенты довольно организованно выставили щиты с боков и сверху, одновременно валом заклинаний расчищая путь из этой рощи. Я тоже пустил парочку огненных лезвий и держал Щит сверху себя и Юли.

— Нет, нет, не надо! Помогите! — заорал какой-то питерский.

Его щит не выдержал, лопнул под обстрелом листьями, и жадные ветки схватили беднягу за руки и за ноги, утаскивая к себе. Я пустил в них огненное лезвие, прилетело пару ледяных игл от Кудякина, отрубленные и лопнувшие от оледенелости ветки задёргались, но я успел схватить бедолагу и затащить в глубину группы.

— Сппасибо. — он посмотрел на меня ошалелыми глазами.

— Лучше поднимайся и беги быстрее!

— А, да-да!

Живой лес неохотно выпустил нас из своих лап, обдав напоследок плевками из ядовитых шипов. Отбежав метров на триста, мы остановились и стали отдыхать, вымотанные произошедшим. Тем не менее все в оба глаза смотрели по сторонам. От прошлой расслабленности не осталось и следа!

— Ты молодец. — подошел ко мне Кудякин. — Даже быстрее меня сообразила, в чём опасность.

— Спасибо. — кивнул.

— Но ближе к центру Руин всё равно не ходи. Поняла?

— Да куда уж понятней.

— Ха! А шишки из этого леса можно есть! — раздался громкий весёлый голос рядом.

Придурок из питерских, которому уже успели отрастить ногу, сдирал с шишек кожуру, обнажая мягкие внутренности, и кусал мякоть. Вокруг стояли его друзья и с любопытством следили за шишкоедением.

— Ага. Можно. Съешь такую — а вечером в зомби превратишься. — фыркнул я.

— Тьфу! — придурок стал выплёвывать шишку, с негодованием косясь на меня. — Весь аппетит отбила, мелкая!

— Так тебе и надо, микромозг!

— Эээ слышь, ты чё такая дерзкая, а⁈

— Отдохнули? Вперёд! Эти деревья уже метров на сто к нам стали ближе! — прервал наш разговор Кудякин.

Мы снова зашагали сквозь развалины домов, оглядываясь на лес. Но тот быстро затерялся среди покосившихся стен, исчез с глаз и перестал беспокоить. Да уж, на корнях, думается мне, быстро не побегаешь.

К обеду нам успел встретиться только какой-то ошалелый питон метров пятнадцать длиной, что спал, обмотавшись вокруг здания, похожего на восточный минарет. Мы хотели было пройти мимо, но питон что-то услышал или почувствовал, поднял голову и посмотрел на нас, выпуская раздвоенный язык. К тому же, время было обеденное, есть хотелось всем… Через двадцать минут мы уже сидели у костра и жарили кусочки питонятины, нанизанные на палочки.

— А ничего тут. Жить можно! Если осторожно. Ха-ха-ха! — продолжал тупо шутить питерский кретин.

Удивительно, как ещё вокруг него народ собирается! Ну дурак же! Хотя, может, это я такой старик? Сижу, брюзжу, молодых совсем не понимаю. Эх, годы-годы!

— Да он просто идиот! — прошептала мне Юля. — В первый же день ноги лишиться — это надо суметь! Не удивлюсь, если он сегодня ещё чего потеряет, хи-хи-хи!

— Если ему задницу сожрут, то даже разговаривать не сможет — какая связная речь без мозгов? — поддержал подругу.

— Ты так говоришь, будто он сейчас их для разговоров использует!

— Ха-ха-ха!

Группа тупых шутников с неудовольствием посмотрела на нас, мы достаточно громко шептались, чтоб они всё слышали. Но хватило мозгов не начинать свару!

— Все поели? Идём дальше! — прервал перемывание косточек Кудякин.

Насытившись, все пошли бодрее и активнее. Вскоре мы пришли к настоящему замку — единому зданию восьмигранной формы, с центральным шпилем и несколькими другими, поменьше, на рёбрах стен. Вокруг был даже неглубокий ров, засыпанный всяким мусором и поросший травой с кустами. Замок диковато смотрелся, густо окруженный огрызками деревенских хибар, облезлыми панельками и какими-то сараями.

— Ого! Тут точно должно быть что-то крутое! Давайте проверим? — предложил питерский кретин.

— Только если аккуратно. И держите Щиты наготове! Если вдруг внутри что-то есть, не очень дружелюбное. — пожевав губы, кивнул Кудякин.

— Есть! — залихвацки отсалютовал кретин и вместе с тройкой дружков побежал в замок.

Их не было минут пять всего, как вдруг все четверо вылетели из окон нижнего этажа. Под звон осколков выбитой рамы свалились в ров, подскочили и побежали к нам с такой скоростью, что чемпионы Олимпиады от зависти укусили бы себя за задницы.

— Призраааак! — заорали убегуны. — Привидениееее!

— Соединить щиты! — сразу же скомандовал Кудякин. — Отходим на восток!

Над нами вспыхнул общий щит, переливающийся разными цветами стихий, но убежать мы не успели. Стало стремительно темнеть, будто что-то закрыло солнца, воздух стал сырым и тяжелым, а все выходу с площадки перед замком подёрнулись сероватой дымкой. Из окон замка вырвался какой-то странный туман или дым, черно-серого цвета, густой и неприятный даже на вид. При виде его все ёжились и сглатывали от внезапно набежавшего страха.

Я сплюнул. Действительно, призрак. Видимо, в замке или где-то поблизости есть аномалия, которая наделяет тени мертвецов подобием жизни. Вот какая-то сбежала от Спящих, попала в аномалию и разрослась до вот этого. А если учитывать, что в Руины ходят одни маги, то проблем у нас будет навалом!

— Ххххааааа! — в воздухе перед нами сгустилось человекоподобное лицо, серое, с угольно-чёрными глазами и широкой пастью, полной чёрных зубов, длинный язык выскочил и хлестнул по Щиту.

— Уходим! Щит держать! У кого стихии Огня и Света, отпугивайте эту морду! — звенящим от напряжения голосом скомандовал Кудякин.

Мы стали отходить, огрызаясь заклинаниями. Я тоже метал маленькие огненные шарики, что взрывались с громким хлопком и разгоняли тьму. Ненадолго, правда, надо же было ограничиваться силой Ученика! У других было примерно то же, призрак только утробно хохотал, ничуть не напуганный нашей «мощью».

— Да у него сила Магистра! — с каменно-застывшим лицом прошипел Рыжов. — Нам точно конец.

— Отставить панические настроения! — прорычал Кудякин, но особо бодрости это никому не прибавило.

Наша черепаха подошла к серому барьеру, загораживающему проход между домов, все огневики и светляки обрушили на него заклинания, с трудом, но пробивая его. Студенты радостно закричали, но то, что мы отвлеклись от призрака, дало ему время подобраться ближе к нам. Чёрная пасть оказалась совсем рядом, из тьмы сгустились четыре восьмипалые руки с коническими когтями, обрушились на общий Щит, заставляя его прогибаться и потрескивать. У пары девушек носом пошла кровь, так они выкладывались.

— Проклятье! — прорычал Кудякин.

— Сержант! — я подошел к нему и вцепился в руку.

— Чего тебе⁈

— Уходите, а я его задержу!

— Что⁈

— Меншикова, успокойся и держи щит! — рыкнул на меня Рыжов.

— Господин Кудякин, я маг огня, я смогу его задержать! На минуту, но смогу! А вы все убегайте! — я сделал героическое лицо.

— Да бред! Успокойся им стань в строй!

— Да какой строй! Я хочу спасти вас всех! Оставьте этого урода на меня, я сожгу себя, но задержу его! На минуту, может, на две! А вы бегите отсюда подальше. И спасётесь!

— Да, пусть остаётся! — питерский кретин согласно закивал. — Мы все умрём, если так продолжится!

— Да-да! Если она хочет, то пускай! — стали поддакивать со всех сторон.

— Я смогу! Клянусь! — закивал я головой.

— Проклятье! — сквозь зубы прошипел Кудякин.

— Господин сержант, вы же сами говорили, что для общей пользы можно пожертвовать кем-то. Я сама согласна! Лучше я одна умру, чем все!

— Хорошо. — Держи! — он всунул мне в руки какой-то артефакт. — Он даст на двадцать секунд огненный Щит. Если что, активируй и тоже убегай. Поняла⁈

— Да!

— Саша, ты что⁈ не делай это! — рядом появилась Юля, по её щекам текли слёзы, она смотрела на меня огромными, полными ужаса глазами.

— Всё в порядке, Юля. Клянусь, всё будет хорошо! — я сжал её ладони в своих.

— Так, все! Влейте как можно больше сил в Щит и фиксируйте его здесь! После чего быстро бегите вот туда, мимо круглого здания. Поняли⁈ А ты… — Кудякин посмотрел на меня. — Удачи!

— Спасибо!

— И-раз!

Щит аж захрустел от влитой в него общей силы. Три студентки потеряли сознание, отдав всё, но их тут же подхватили на руки. Вся группа мгновенно ринулась в сторону указанного здания, только пятки сверкали.

— Помните меня! — закричал я им вслед.

— Мы будем помнить тебя! — донёсся нестройный ответ.

Повернувшись к призраку, прогрызающему Щит, я улыбался.

Наконец-то! Наконец-то можно не сдерживаться и работать в полную силу! А призрак это даже хорошо. У него сила Магистра, отъелся он на здешних аномалиях прилично, но полноценного разума у него нет. Это лишь тень сознания! Злая, сильная, но лишь тень! С ней разобраться я точно сумею. А потом и сам его сожру — будет полезно для развития.

Не дожидаясь, пока все убегут за дома, я вышел из-под защиты и, окружив себя огненной аурой, побежал обратно к замку. Не надо, чтоб кто-то видел это.

— Форма Стихии! — радостно выкрикнул я.

Это была магия, которой не знал этот мир. Я проверял, и у Нины Фёдоровны узнавал, и в университете изучал этот вопрос. Используя её, маг принимал свой стихийный облик, воплощал в себе саму суть того, как он понимал свою магию.

Пыхнув, сгорела моя одежда — я только успел рюкзак отбросить в сторону. Моё тело росло, окутываясь слоями огненной магии. Два метра, три, пять. Багровое пламя стало моим телом, конечностями и хвостом, волосы исчезли, только жесткая щётка волос из яркого оранжевого пламени шла вдоль позвоночника до самого кончика хвоста. Голова стала круглой, с огромной лягушачьей пастью, полной желтых зубов из кристаллизованного пламени. Глаза раздвоились, теперь у меня их было четыре. На голове выросли длинные, как у серны, рога, чуть загнутые назад. Между ними неугасимо горел язык огня. Почти всё мое тело было багровым, оранжевым и желтым, символизируя собой огонь. И только длинные, сантиметров в десять, когти на верхних и нижних лапах были зелёного цвета — там огонь сжался до жуткой твёрдости и температуры. И ещё глаза светились зелёным, все четыре. Последними за спиной развернулись длинные крылья из ярчайшего желтого пламени. Когда я был Архимагом,их температура могла поспорить с таковой у солнечной короны! Но сейчас… Ах, неважно!

Я просто купался в ощущении экстаза! Сила была моей плотью, пламя было моей кровью! Я стал почти бессмертным и всемогущим!

— Иди сюда, мерзость! — прошипел я с удивлением наблюдавшего за метаморфозами призрака.

Яростно взрыкнув, призрак вытянул ко мне все четыре лапы и клацнул пастью. Получай! Язык пламени между рогов изверг море огня, крылья взмахами разрезали окружающую тьму на куски, а сам я, мощно оттолкнувшись, пригнул на голову призрака!

— Все тут⁈ — убежав на пару километров, группа остановилась, попадав на землю или облокотившись о стены.

— Да…

— Это хорошо. — Кудякин оглянулся в сторону, где был замок. Его уже было совсем не видно, да и призрак их не преследовал. О вот той студентки тоже как-то не наблюдалось… Нетрудно понять, что с ней произошло. — Может, она попозже вернётся…

— Я… Я хочу посмотреть, что произошло с Меншиковой. — неожиданно Игорь Кольцов поднялся на ноги.

— Какого чёрта⁈ Она пожертвовала собой, чтоб ты выжил, а ты хочешь свести всё на нет⁈ — возмутился Рыжов.

— Да, Игорь, ты чего? Ну сдохла лолька, и хрен с ней! — недоумевал питерский кретин. — Хоть что-то полезное сделала!

— Я не спрашиваю разрешения. — хмыкнул Кольцов. — Я иду.

— Подожди! Я с тобой! — Юлия подбежала к уже уходящему Кольцову.

— А ты куда полезла⁈ Вернись! — крикнул Кудякин, но его никто не послушал.

— Мы скоро! Заберём Сашку и к вам! — пообещала девушка.

Никто за ними не пошел, так что парень с девушкой вдвоём пробирались к месту схватки с призраком.

И если Юля понимала, почему она это делает, то Кольцов сомневался в себе. В первое знакомство с Меншиковой она ему не понравилась. Да и сейчас тоже не нравится. Но что-то странное в ней чувствовалось. Все неприятности, что он с Лахтиной подстроил, каким-то чудом не отразились на ней. А потом у самих Лахтиных случилось несчастье. Очень вовремя для Александры. Но потом наступил спокойный период, продлившийся до самой практики. Потом он просто смеха ради ляпнул про «плохую примету», и поди ж ты — эта примета мгновенно реализовалась! Это уже не казалось совпадением!

И сейчас Игорь был уверен, что просто так Меншикова не погибнет. Его просто раздирало от любопытства узнать, как же это случится. Что сейчас должно произойти, чтоб она смогла уцелеть⁈ И не специально ли она осталась прикрывать их⁈ Желание узнать это грызло его так, что он не стал отсиживаться, а неожиданно для себя вернулся.

Они с Юлей подошли уже очень близко, так, что стали слышны звуки боя. Удары, от которых вздрагивала земля, шипение, над остовами домов поднимались дымные струи, часто вперемешку с языками пламени.

— Тише! — Игорь рукой придержал девушку. — осторожнее.

— Ага.

Они на цыпочках подошли к углу дома, присели, заглянули за него. И от увиденно их глаза так округлились, что чуть не выпали из орбит.

На небольшой площади перед замком боролись два чудовища. Уже знакомый им чёрный призрак с четырьмя руками и зубастой головой и второй. Он больше всего был похож на крокодила, обзавёдшегося длинными руками, ногами и крыльями, круглой головой и почему-то решившего ходить на задних лапах. Крокодил этот поливал призрака огнём, бил его сияющими зелёным когтями и хлестал крыльями, кромсая призрачную плоть, как тесто. Она как тесто и склеивалась обратно, но было видно, что призрак уже изрядно потрёпан.

— Что это такое⁈ — прошептала Юля.

— Тише! Если услышат — нам конец!

Тем временем битва подошла к концу. Призрак громко зарычал, сгустился так, что стал ощутимо-телесным, и обрушился всем своим телом на крокодила, закутывая того в плотный чёрный шар. Пара уже было решила, что всё, конец крокодилу, но внезапно чёрные бока шара лопнули, прорванные огненными крыльями, а крокодил схватил улетающую голову призрака лапами и… сожрал её! Потом вытянулся на ногах, расправив крылья в стороны, и зарычал так, что остатки окон вылетели, а с ближайших домов снесло крышу и обрушило некоторые стены. Рык этот переполняли такие радость победы, кровожадности и эйфория, что у Игоря с Юлей даже волосы дыбом встали он страха.

А потом крокодил вдруг стал уменьшаться, сдуваться, пока на его месте не осталась знакомая фигурка. На миг она стояла, окутанная пламенем — длинные пламенные волосы медового цвета, рыжее пламя обволакивало тело, как очень странное платье, а глаза светились изумрудным огнём. Но вскоре всё погасло, оставив после себя невысокую девушку с довольным лицом.

— С!.. — хотела крикнуть Юля, но Игорь жала ей рот рукой.

— Не кричи.

— Но это же Саша! — посмотрела на него девушка с недоумением.

— Ты так думаешь? — Игорь криво усмехнулся. — Уходим! Мне кажется, она не будет рада, если нас заметит.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно! — он утянул девушку за собой, убегая к тому месту, где они оставили других.

— Но что мы им скажем⁈

— Скажем, что вернулись, а тут уже никого нет. Поняла⁈ Александра твоя точно не будет рада, если ты проболтаешься об увиденном!

— Ладно…

Потерев руками живот, я чувствовал удивительную сытость в магическом плане. Да, суть тени с силой Магистра вкусная, как тысяча тортиков!

Хм, что за звуки? Посмотрел на подозрительный дом, где были какие-то шевеления, но сейчас всё затихло. Ну, может, показалось.

Хорошо. Теперь надо одеться, благо запасные шмотки я взял, и идти поближе к центру руин. Надо посмотреть на эти ваши темпоральные Аномалии поближе.