Без возмутительницы спокойствия учёба стала приятнее. Две дворяночки, что подлизывали Лахтиной, несколько дней были растерянными и тихими, не зная, куда приткнуться, но потом примкнули к лагерю Кольцова. Должны же быть у эдакого альфача девушки-воздыхательницы! Вот только сам Кольцов старался держаться тише воды, ниже травы, даже и не подумывая делать какие-либо выпады в мою сторону. Дворяночки по привычке пытались острить в мою сторону, но парень не поддерживал их, даже одёргивал. Они удивленно морщили носики, но за неделю запомнили, что так делать нельзя.
А говорят, что дураки никак не учатся! Вот же наглядный пример, что вполне себе способны!
А вот Юле учёба приносила жуткие мучения. Вернее, не сама учёба, а один ученик, постоянно находящийся вместе с ней в одной аудитории или на одном полигоне. Она постоянно бросала то испуганные, то влюблённые, но стесняющиеся взгляды на Рюмина, тот, будто чувствуя их всем телом, смотрел на неё в ответ, и девушка мгновенно отворачивалась. Так они и переглядывались всё время.
Даже не знаю, как мне нужно на такое реагировать. И нужно ли вообще? Подростковые влюблённости — не мой конёк. Да и вообще… Я уже давно это всё перерос!
— Ну и когда ты ему уже покажешься в натуральном виде? — на выходных мы решили устроить посиделки в комнате Юли, и я наконец-то задал прямой вопрос о всей этой глупости.
— Я… я хочу, но не получается! То он занят, то я, то мы оба… — стала оправдываться Юля.
— Ага. Значит, до сих пор боишься!
— Да, и что⁈ — не стала отпираться девушка. — Ты сама говорила, что ему такой я могу нравиться больше, чем настоящей! Если я и боюсь, то из-за тебя!
У меня аж рот открылся от шока! То есть я ещё и виноват в её нерешительности? Она мне, значит, каждый день на счёт этого проклятого Рюмина мозги выносит, и я же и виноват⁈
— Так это я виновата⁈
— Ну, не то, чтоб совсем виновата… Но я думала, что я всем нравлюсь внешне! А ты мне сказала, что могу не понравиться! Теперь это меня каждый день грызёт…
— Ох, когда же оно наестся…
— Слушай, Саш. А ты не можешь поговорить с ним вместо меня?
— В смысле? — я даже не сразу понял, о чём она. — Сказать ему, что это я в него влюбилась⁈
— Нет! Ну что ты! Спроси, какие девушки ему нравятся. И нравлюсь ли ему я! Ты же можешь, Саша, а я стесняюсь!
— Я не буду такого делать.
— Ну Саша… Ты же такая смелая! Такая добрая! Такая умная! — схватив меня в объятия, Юля стала жарко шептать в ухо.
Вот сволочь! Сейчас-то она без иллюзии толстухи. Получается, что волшебная красотка обвилась вокруг меня, как плющ вокруг дерева, и полным чувств голосом шепчет на ухо. Будь на моём месте самая настоящая девушка, не уверен, что она бы устояла! А тут…
— Я попробую. — обречённо сказал ей.
— Правда⁈ Сашка, ты самая лучшая! — ещё крепче прижав меняв к себе, чмокнула в щёчку.
Я только и мог, что вздохнуть. Надо работать над собой, вырабатывать устойчивость к подобным ситуациям! Иначе мало ли кто ещё будет вить из меня верёвки подобным образом⁈ Нет-нет-нет! Надо быть стойким, как камень! И чтоб желваки выпирали грозно! Эспандер для этого жевать, что ли?
Обещание, что я дал, надо выполнять, так что уже в понедельник, после занятий, я подошел к Рюмину.
— Привет, Никита.
— Привет. — тот кивнул, с некоторым недоумением посмотрев на меня.
— Можно с тобой поговорить? — сказав это, с гневом посмотрел на Юлю, но та улыбалась во все зубы и мелко кивала, подбадривая.
— О чём? — недоумения стало больше.
— Вот я всё и объясню. Пошли наружу, в парк, там на скамейке пообщаемся.
— Ладно.
Пока мы шли к скамейке, я прикидывал, что бы потребовать с Юли за подобное. Только вот что с неё можно потребовать⁈ Она точно не богатая, да и про её семьё я не то, чтоб много знаю. А, потом что-нибудь придумаю. Но она мне точно отплатит!
— И? О чём ты хотела со мной поговорить? — когда мы сели на скамейку, Никита повернулся ко мне и спросил.
— О девушках.
— О девушках? — тупо переспросил он.
— Да. Какие девушки тебе нравятся?
— Ээээ. — на лице парня было написано, что шестерёнки в его голове крутятся с изрядным скрипом, то и дело застревая. — Ну… Разные…
— Ну да. А какие конкретно из этих разных нравятся больше? Высокие там, красивые, белокожие… Не знаю… — я чувствовал, что краснею, как помидор.
Чтоб я ещё когда такое у парня спрашивал! Юля, ты мне по ведру мороженого будешь каждый день до конца года таскать!
— А, ты об этом. — он посмотрел на меня, сощурив глаза. — Прости, Александра, ты хорошая девушка… Красивая, умная, всё при тебе… Но ты не в моём вкусе!
Что-то внутри меня умерло.
Он думает, что я его про себя спрашиваю⁈ Да что за идиот! И он, и я!
— Так, Никита! — я встал с лавочки, схватил парня за грудки, приподнял и слегка встряхнул. Он мотнулся туда-сюда и обмяк, глядя на меня выпученными глазами. — Тебе Юля нравится⁈
— Юля? Какая Юля?
— А что — у нас в группе много Юль⁈
— Ты об этой… — он отвёл глаза в сторону. — Ну, нравится… А что?
— Представь, что она была бы тоньше, смуглее и красивее. Она бы тебе нравилась такой?
— Ну да. Почему нет? — он удивлённо посмотрел на меня. — Ты меня отпустишь или как? Мне дышать трудновато.
Да. — отпустил одежду, парень рухнул на лавочку. — Короче, Никита. Прямо сейчас идёшь к Юле, приглашаешь её в наш ресторанчик или в какое приличное место в городе и говоришь, что она тебе нравится! Понял⁈
— Ладно, ладно! — он обиженно смотрел на меня, расправляя одежду. — Могла бы просто сказать и всё!
— Я вот тебе всё просто и говорю!
— Если бы я так девушкам о чём-то говорил, меня бы давно на дуэли их родственники убили бы. — буркнул Никита.
— Меньше слов — больше дел! Встал и пошел!
Никита нерешительно встал, и направился к общежитию. Остановился, оглянулся — я махнул руками, будто подталкиваю его сзади, и скорчил зверскую рожу. Его это почему-то не вдохновило, но он развернулся и снова пошел. Скрылся за кустами.
Фух! Ну наконец-то они поговорят!
Хотя не думаю, что эта связь долго продлится, если и возникнет. Юля просто привыкла, что все в неё влюбляются за внешность, а тут вроде влюбился, но не за внешность! Как так⁈ Почему⁈ Но скоро это приестся, пройдёт, и будет она рыдать у меня на плече, заливая мне одежду солёными слезами.
Хотя, может, и нет. Так-то я за то, чтоб всё у них было хорошо, совет да любовь.
Но больше я ни про кого спрашивать не пойду! Хватило и одного, блин, раза!
Юля с Никитой и правда каким-то образом сошлись. В тот же вечер она прибежала ко мне с радостными визгами, что он любит её любую, и на следующий же день на полигон они пришли уже в обнимку. Я только облегчённо выдохнул!
Фирсов не обманул. В субботу за мной приехала машина — не легковушка, а грузовой «Соболь». Водитель объявил, что ему приказано помогать мне с доставкой необходимого, поэтому он в полном моём распоряжении.
Что ж, мне же лучше.
Мы поехали на площадку фирмы, которая торгует песком, щебнем, камнем и прочим подобным. Там я уже присмотрел речную гальку — обточенные водой камешки плоско-овальной формы, идеально подходящие для моих нужд. Пару часов я выбирал то, что мне приглянулось, потом водитель таскал камни в машину, как набиралась корзинка.
Закончив, отправились за город, в знакомое уже поместье. Там машина доехала прямо до лесочка с аномалией, водитель выгрузил окатыши, а я начал над ними работать. Вообще-то в этом мире дренаж аномалий делали с помощью артефактов, вроде тех, которыми та тройка исследовала лесок. Но покупать их меня откровенно жаба душила, не вечно же я подобным заниматься буду. Поэтому камешки, а не артефакты!
Устроившись на услужливо принесённом раскладном стульчике, начал наносить руны на окатыши. Я специально узнавал, не является ли это чем-то неизвестным в этом мире. Но нет, руниры тут знали, но редко их использовали, потому что артефакты на основе ресурсов из Руин были универсальнее. Хотя я подозревал, что ничего подобного. Просто артефакты можно задорого продавать, а руниры могут ничего не стоить. Вот как сейчас с окатышами!
Выжигал я их просто — окутывал кончик пальца огнём и выводил руны на камнях, буквально выплавляя их. Потом телекинезом зачищал окалину и шлак, в результате получался камешек с руной на нём — рунир.
Для конспирации пришлось делать много пустых руниров и искаженных, чтоб никто не повторял потом за мной. Тем более Фирсов время от времени приходил, пялился на мою работу, будто что-то в ней понимает, уходил. Нет уж, если захотите сами такие делать, то придётся долго гадать, какие настоящие, а какие — полностью фальшивые!
Водитель принёс мне обед и ужин, а на ночёвку меня устроили в небольшой сборном домике, который стоял неподалёку от развалин местного особняка. Тут жили рабочие, что приводили территорию в порядок, ради меня пристроили ещё одну комнату, притащили туда кровать, кресло и даже телевизор, повесив его на стену.
А вот в общем душе мыться я постеснялся, все рабочие были мужчинами, а голую иллюзию себя-мужчины я не делал… Так что пришлось ложиться спать в одежде, а утром вставать немытым.
К вечеру воскресенья руниры были доделаны, так что часть я закопал их по периметру Омута, часть просто накидал сверху. Руны налились магической силой, и все, кто были при этом, Фирсов, его помощник Кирилл, водитель и несколько любопытствующих рабочих, почувствовали, что из леса будто подул магический ветер.
— Чувствуете? — я посмотрел на Фирсова, что с каменным лицом следил за тем, как я разбрасываю руниры.
— Да. — он кивнул и вдруг решил поделиться. — Признаюсь, я не очень верил в эффективность этой вашей работы, лицензированные артефакты казались надёжнее. Но вы показали, что умеете гораздо больше, чем можно подумать.
И непонятно, это он похвалил или обругал. Что значит «Гораздо больше, чем можно подумать»⁈
Но я промолчал.
На две недели мы оставили аномалию в покое. Пусть магия из неё утекает в пространство, делая это место безопасном. А то ещё в своём мире я пару раз видел, как идиоты залезали в аномалии, с виду совершенно безобидны, а потом лопались кровавыми брызгами, зачерпнув слишком много силы из окружающего пространства. Иногда изобилие смертельно!
— Вам нужна помощь, Александр? — спросил Фирсов.
Мы все снова собрались у аномалии. За две недели плотность магии вернулась к естественному значению, так что аномалия стала условно-безопасной. Осталось разобраться только с тем, что под землёй.
— Не откажусь, если у вас есть маг Земли. Или экскаватор, которым не страшно пожертвовать, если что.
— Увы, ни первого, ни второго. — развёл руками мужчина.
— Тогда я сам справлюсь, Ваше Благородие.
— Не буду мешать.
Ну вот, зачем только лез тогда?
Вообще мага Земли мог бы и подогнать, вряд ли он не догадывался о его нужности, раз уж проблема под землёй. Но, мне кажется, он всё ещё испытывал меня, ему было любопытно, как я справлюсь с раскопками без Земляка.
У меня этот процесс был уже давно опробован. Я стал создавать небольшие, в полметра диаметром, полусферические щиты, зачёрпывать ими землю и относить её в сторону, сваливая на кучу.
— Ого! — Фирсов с уважением посмотрел на меня. — Никогда не думал, что это заклинание можно использовать подобным образом.
— Заклиная вообще весьма пластичны, если немного поэкспериментировать, то можно найти много новых применений для давно известных. — я пожал плечами.
Это, скорее, из разряда «голь на выдумку хитра». Нас в армии заставляли заниматься чёрти чем, так что мы извращались как могли. Помню, как-то сидели посреди степи, скучали, а чтоб развлечься, выдували сусликов из нор боевым заклинанием «Тёмный ветер». У кого суслик выше подлетит, выдутый из норы, тот и победил!
Щитом копать было удобно, так что уже через час у меня получилась яма в девять метров глубиной и в пятнадцать метров шириной. И вот на этой глубине я и докопался до муравьёв! Щит наткнулся на что-то прочное, что не поддалось ему, хоть до этого он с одинаковой лёгкостью черпал землю, перерубал корни и дробил мелкие камешки.
— Коконы. — предупредил я зрителей. — Надо быть осторожными. Если они… Назад!
Я только в последний момент успел на инстинктах поставить перед собой щит, когда в него вонзилась острая лапа, похожая на лезвию косы. Именно что вонзилась! Лапа пробила мой Мастерский Щит, высунувшись сантиметров на двадцать с внутренней стороны!
Перед щитом стоял высокий, ростом под два метра, чёрный монстр, закованный в прочную хитиновую броню. Мощные жвалы, которыми можно сантиметровую сталь разрезать, четыре толстые, мускулистые верхние лапы, две нижние, весь панцирь в шипах и небольших лезвиях. Убойной силы косы были как раз на средней паре лап. Это был не муравей, а какая-то машина смерти!
К чести Фирсова, он не сплоховал. Вокруг него вспыхнул мощный сферический Щит, защищая его от атак, вокруг Кирилла тоже, тот шагнул в сторону, закрывая собой любопытствующих рабочих. Работяги не сразу среагировали, а когда увидели муравья, то развернулись и с внушающей уважение скоростью припустили подальше отсюда.
— Не смотри туда, сюда смотри! — отправил в грудь муравью, засмотревшегося на рабочих, парочку огненных шаров. Те разбились о хитин без видимого эффекта, а муравей гневно защёлкал жвалами. — Мощный парень!
— Вам помочь? — Фирсов переводил взгляд с меня на муравья и обратно.
— Пока нет.
Четыре Щита сжали муравья со всех сторон. Он ещё громче защёлкал и стал бить косами и кулаками верхних лап по щитам, а нижние лапы задёргались, выдирая траву с корнями и сдирая почву.
Да уж, физической мощи ему не занимать! Щиты трещали под ударами кулаков, косы кромсали их, проделывая рваные дыры, а сам муравей уже чуть не выскользнул из захвата.
Между моих сложенных лодочкой ладоней появился огонёк, яркий-яркий, я вдохнул в него побольше сил и выпустил на волю. Изогнутое огненное лезвие невозбранно пролетело сквозь Щит и отрубило муравью нижние лапы по колени!
— Аглыглыхрыыы! — выматерился муравей, злобно щёлкая жвалами.
В ответ резко передвинул щиты, и муравей рухнул на землю пузом. Вернее, не на землю, а на щит, а то с этой твари станется закопаться в секунду. Насекомыш попытался броситься вперёд, хватаясь четырьмя лапами за землю и щиты, но второе огненное лезвие начисто срезала ему голову, рубанув по зазору между шеей и тельцем.
— Вы отлично с ним справились. — похвалил Фирсов.
— Да мелочь. Он ещё не дозрел — мощи много, а магическая защита никакая. Ещё с полгодика, и так бы легко с ним было не справиться.
— Да, с трудом представляю, что бы я делал с подобным монстром.
— Можете не представлять — в яме их ещё с десяток. — я кивнул на дыру в земле. — Но тут бы пригодилась помощь Кирилла. Он же маг Льда? Пусть проморозит их немного, чтоб не такие резвые были.
— Кирилл, ты слышал? Работай!
— Слушаюсь.
Мы с Фирсовым закрыли яму Щитами, а Кирилл буквально залил её льдом, превратив в ледышку даже камень! Муравьи всё равно прорывались наверх, но теперь они едва-едва шевелились, так что я отстреливал их, как мишени в тире. Сложности возникли лишь с королевой — тварь попыталась улететь, пока два муравья напали на нас одновременно. Но Щиты сдержали их, а королеве я сжег крылья и добил на земле.
— Всё. — резюмировал я, спрыгну в яму и прислушавшись к текущим в ней потокам магии. — Больше их нет.
— Это не может не радовать. — выдохнул Фирсов.
Ха! Даже он не железный! Всё же такие монстры заставили его поволноваться.
— Это может повториться? — продолжил он.
— Как правило, нет. — я покачал головой. — Если лишнюю магию удалили из аномалии, то она исчезает. В девяти из десяти случаев.
— А в десятом?
— В десятом условия, из-за которых эта аномалия повторилась, всё ещё не исчезают, и всё повторяется, хотя немного иначе. Но руниры, что я сделал, будут рассеивать лишнюю магию. Просто пусть они останутся тут, будут работать при повышении магического фона автоматически.
— Хорошо. Тогда закапывайте.
Хм, мог бы и сам закопать! Но да ладно, мне не сложно, закапывать всегда легче.
Пока я возился с ямой, прикидывая, как бы забрать тушки муравьёв себе, чтоб продать, Фирсов отошел и кому-то позвонил. А когда я закончил возиться я смой, к нам пришли гости — четверо людей в дорогой одежде и с внушительной магической силой! Трое были Магистрами, а четвёртый, явный лидер, Грандмагом! Они маскировались, но уж я-то мог понять силу противника через маскировку.
Магистры сразу же встали вокруг меня метрах в трёх-четырёх, беря меня в «коробочку», Грандмаг встал напротив меня и стал внимательно разглядывать.
— Так это и есть твой ценный специалист, Николай Григорьевич? — поинтересовался главный.
— Да, Ваше Сиятельство. — Фирсов поклонился.
«Сиятельство»… Подозреваю, это сам граф Сурков. А он нахрена сюда явился⁈
— Хм. — граф перевёл взгляд на меня, рассматривая с таким же выражением, с каким я, наверное, недавно изучал муравья. — Я граф Сурков, Алексей Алексеевич.
— Александр Субботин. — нехотя поклонился ему, как требует этикет. — Рад видеть вас, Ваше Сиятельство!
— Да, я тоже. Что ж, Николай Григорьевич рассказал мне, что ты весьма умелый маг. Я вижу, что это так и есть. — он скосил глаза на муравьиные трупы. — Вот только… Кто ты такое, Александр Субботин?
— Что вы имеете ввиду, Ваше Сиятельство?
— То и имею. Тебя никто не знает, а ведь ты Мастер. К тому же. — граф усмехнулся. — Неужели ты думал, что никто не заметит иллюзию на тебе?
Я и дёрнуться не успел, как со всех сторон меня сжали заклинания Магистров. Дёрнулся, но это было всё равно, что муравью вырваться из янтаря.
Проклятье! Ну да, для обычных людей и слабых магов моя иллюзия непроницаема, но тот же Фирсов в силах если не увидеть сквозь иллюзию, то хотя бы заметить её наличие. Но я так привык быть незаметным, что не обратил на это внимания. Идиот! Забылся и попался!
Впрочем, ничего фатального-то не случилось…
— Так что же ты? — Сурков подошел вплотную ко мне, обдав запахом дорогого парфюма. — Убийца, что пытался втереться в доверие? Шпион? Кто тебя подослал?
— Никто! — выдохнул я, сопротивляясь сжатию Магистров.
— Ну да, ну да. Придётся поспрашивать тщательнее в другом месте. Грузите его, ребята!
— Подождите! Я сниму иллюзию, и вы сами поймёте! — успел выкрикнуть я, пока меня не стали ломать заклинаниями.
— О, ну давай. Посмотрим, кто там. — отойдя на пару шагов, граф сделал вид, будто приготовился смотреть интересное представление.
Эх! Выдохнув, я снял иллюзию, превратившись в мелкую девочку в джинсах и лёгкой осенней курточке. Похоже, это удивило графа, да и его людей тоже, потому что его брови дёрнулись вверх, а лицо того же Фирсова стало глуповатым.
— Интересно. — прокомментировал Сурков.
— Меня зовут Александра Меншикова, я дочка Нины Фёдоровны Меншиковой, из Екатеринбурга.
— Я знаком с Ниной Фёдоровной. И с некоторыми её дочерьми. Но тебя…
— До совершеннолетия мы живём в поместье, на домашнем обучении. — я поморщился от такой несправедливости. — Потом нас выпускают на учёбу и вообще. Потому неудивительно, что вы меня не видели. Если не приезжали к нам никогда.
— Возможно. — граф поджал губы. — Зачем ты скрывалась?
— Потому что взрослый мужчина больше вызывает доверия как ликвидатор, чем маленькая девочка. — я скорчил обиженное лицо.
— Это да. — Сурков рассмеялся, дал знак своим людям. — Отпустите её, ребята.
— Фух. — я с удовольствием подвигал руками и ногами, выбравшись из-под пресса.
— То, что ты Мастер, это ведь не иллюзия? — удивился Сурков. — Сколько тебе на самом деле лет?
— Восемнадцать.
— И ты уже Мастер? Весьма неплохо. — кивнул граф. — Нина Фёдоровна умеет разглядеть таланты. Я считал, только две её дочери оказались весьма выдающимися, но теперь таких три.
— Вы знаете маменьку?
— Если ты не в курсе, то я — личный советник Его Высочества Императора Всероссийского. — с ощутимым апломбом заявил Сурков. — А твоя мать весьма ценный специалист даже в масштабах империи. Поэтому конечно же я её знаю.
— Понятно.
— Что ж, сударыня, я прошу прощения за это недоразумение. — слегка поклонился граф.
— Ну что вы, Ваше Сиятельство, это моя вина.
— Пусть будет ничья вина. — милостиво разрешил спор мужчина. — Но ты удивляешь меня. Такая кроха — и занимается таким сложным мужским делом. Почему?
— Оно хорошо оплачивается, Ваше Сиятельство. Вот за ваших мурашек мне должно причитаться шесть тысяч рублей. — я скосил глаза на Фирсова. — Плюс за трупы муравьёв, если захотите их купить.
— У тебя нет своих денег? Меншиковы так обеднели? — граф хмыкнул.
— В роду нас… не очень любят. А содержания в сто рублей в месяц не так, чтоб очень щедро.
— Дурачьё, что не могут рассмотреть бриллиант даже у себя под носом. — собеседник пренебрежительно фыркнул. — Но такой твой подход мне нравится. У моих знакомых дети тоже иногда подрабатывали, но делали это так странно… Одна девочка, помнится, продавала простолюдинам вход на приёмы — за деньги приходила с ними на вечера к аристократам. Над её семьёй потом смеялся весь высший свет!
— Я бы до такого не додумалась… — честно признался я.
— Верю. Что ж, Николай Григорьевич, расплатись с сударыней Меншиковой и отвези её… где ты остановилась?
— Живу в общежитии при Великоновгородском полимагическом университете.
— Вот туда её и отвези. Понял?
-будет сделано, Ваша Светлость.
— Славно. Рад был видеть,сударыня Александра. Передавайте привет вашей матушке.
— Обязательно, Ваша Светлость! Рада знакомству с вами!
— И я, и я! — махнув рукой магистрам, граф ушел.
Фирсов после приказа графа расстарался. Скинул мне на новую карточку шесть штук за Омут, плюс добавил по двести рублей за каждого муравья и ещё пятьсот за королеву. После чего под ручку довёл до машины, усадил и отправил к университету.
Сидя в машине, я облегчённо выдохнул. Хорошо, что всё так прошло! Могло быть и хуже, если бы граф оказался самодуром. Мало ли что могло взбрести в голову аристократу с дыркой в голове? Но у этого оказалось немного разума. Ну, и его знакомство с матушкой принесло свои плоды, конечно.
— Высадите меня тут. — я наклонился вперёд, к водителю.
— Но мы ещё не доехали до университета, сударыня.
— И хорошо. Прогуляюсь перед ужином.
— Как прикажете.
Я вышел из машины и направился ко входу. Хм, когда я последний раз через ворота универа заходил или выходил? Хах, только через Глубину бегаю! Но водителя я отпустил не поэтому, конечно. Не надо никому видеть, что меня подвозит машина графского рода. Мало ли какие слухи пойдут… Дворяночка вырвалась подальше от семьи, потом у неё появляются деньги, а вскоре её видят, подвозимую машиной с графским гербом. Несложно сложить два и два. Нет, лучше обойтись, а то маменька заберёт и в кладовку посадит! Она это может.
Я так увлёкся, что не заметил, как за мной притормозил микроавтобус, его дверь распахнулась, и руки в чёрных перчатках, зажав мне рот, втянули мою тушку внутрь.
— Заткнись! Ни звука! Или так магией приложу, что останешься пятном на стенке! Поняла⁈ — прошипел злой голос мне в ухо.