Огнев. Гвардеец

Глава 12 Определить приоритеты

— Правильнее будет начать с предтеч. — произнёс Рифф. — А точнее, с их любви ко всему живому, и жажде помочь. Ты же слышал про альфа-вспышку, накрывшую всю Вселенную? Так вот, это было действие, запрограммированное предтечами сотни миллионов лет назад. Помнишь, я только что сказал, что ты был прав, когда убивал нарушителей законов Вселенной? Ну так я повторюсь. Только сначала распоряжусь, чтобы нам принесли напитки и что-нибудь перекусить.

Рифф замер на секунду, после чего улыбнулся одними уголками рта, а в следующий миг в дверь раздался стук. Затем в помещение вошли два официанта. В руках у них были большие подносы, заставленные всякой снедью, на что мой желудок тут же среагировал. Всё-таки я с утра не ел.

— Хм, а ведь я тоже ещё не ужинал. — Рифф подмигнул мне. — Так что уделим несколько минут на еду.

— Я не против, Ваше Императорское Величество.

Какое-то время мы потратили на закуски и напитки, которые мой организм воспринял благосклонно. Затем дождались, когда официанты заберут подносы, оставив лишь графины с водой и бокалы. И только после Древний продолжил:

— В общем, всё началось с нас, бессмертных. А точнее с тех, кто нарушал законы Вселенной. Они своими деяниями истончили защитные барьеры, и тем самым открыли доступ Альфа-праймам — существам из-за грани.

— Тогда как наш враг связан с предтечами? — спросил я, заполняя повисшую паузу.

— Все просто. Едва Альфа-праймы совершили первый прорыв в нашу реальность, активировалась программа, заложенная предтечами. Произошла первая, самая большая Альфа-вспышка. Она частично заблокировала врагу доступ в нашу Вселенную, и принесла дары. Теперь Альфа-праймы могут прорваться к нам только через полностью заражённые области космоса. Ну а мы — бессмертные, орден Искоренителей, Империя, и вольнонаёмные носители дара предтеч, всячески препятствует этому. Да, ты не ослышался. Даже боги принимают участие в противостоянии.

— Значит герцог Авалин хочет создать именно такую заражённую область? — уточнил я.

— Именно. — Рифф поднял вверх указательный палец. — Предатель действовал крайне осторожно, сам ни разу не соприкасался со скверной. Сигналы, конечно, были, но у герцога имелись последователи здесь, в столице, которые прикрывали своего товарища. Конечно, до создания нового прорыва реальности еще очень далеко, но сама задумка… Понимаешь, Крушитель, кто-то же подсказал Авалину, что нужно делать. И это даже не высший слуга, я знаю их возможности. Скорее всего где-то в нашей вселенной находится живой Альфа-прайм.

— С ним можно справиться? — поинтересовался я. Очень уж эти праймы казались могущественными.

— Можно. Например ты, когда находился на пике своего могущества, мог спокойно одолеть такого противника. А вот я и другие… Крушитель, когда все произошло и мы поняли, кто против нас, то собрали огромную силу. Десять тысяч бессмертных, против трёх сотен Альфа-праймов. Мы победили, но какой ценой. В том бою выжило лишь семьсот богов, но даже среди них многие потеряли силу. Ты был прав, Крушитель, когда чистил наши ряды от скверны.

— Неужели противник настолько силен, что на уничтожение одного прайма потребовалось три десятка бессмертных? — удивился я. Соотношение мне не нравилось.

— Нет, конечно… Просто большинство богов уверовали в своё бессмертие, за что и поплатились. Жизнями.

— А ты, Древний?

— А я был вынужден занять новое тело. Очень вовремя сообразил, что Альфа-праймы каким-то образом поглощают саму суть бессмертного. Кстати, похожая способность у генерала Ассия. И это многим не нравится.

— Не помню бессмертного с именем Ассий. — прервал я Древнего, хотя меня сейчас больше интересовало другое — каким должен быть объём энергоядра, чтобы можно было использовать простейшие способности и умения божественного порядка. И самый главный вопрос — как бороться с Альфа-праймами?

— Я тоже не знал такого. Но думаю, что под этим именем скрывается Искуситель.

— Искуситель? — переспросил я, нахмурившись. — Кто-то из молодых, наверное. Не помню такого.

— Наоборот, из Древних. Просто он долгое время держался особняком. Но когда началось вторжение, одним из первых встал на защиту. И он же раньше всех узнал, что смертные с даром предтеч способны противостоять слугам Альфа-праймов.

— Если он так беспокоится за смертных, зачем тогда убивает богов?

— Не всех. Только тех, кто не желает подчиниться его воле. — ответил Рифф. — В целом, я даже понимаю его, ведь сейчас большинство бессмертных приносят хотя бы какую-то пользу Вселенной. Не то, что раньше.

— Какие они — праймы? В чём их сила? Слабость? — наконец спросил я самое главное.

— Мерзкие. Существуют одновременно в физическом и астральном плане, поэтому нельзя подпускать их слишком близко. Очень сильные псионики, в совершенстве владеют ментальной стихией. Я развоплотил своего первого прайма именно через астрал, когда в физическом мире между нами оставалось несколько тысяч метров.

— Развоплотил? — мне не понравилось это слово. — То есть их нельзя убить?

— Можно. — впервые за всю беседу на лице Древнего появилось выражение, словно он съел что-то горькое. — Но есть нюанс. Для убийства Альфа-прайма нужно переместиться в их реальность. Многие делали это, но еще никто не вернулся.

— Как-то неправильно получается. — теперь настала моя очередь хмуриться. — Мы находимся в позиции защищающихся. Более того, среди нас постоянно появляются предатели. А враг неуязвим.

— Это война на истощение, Крушитель. И ты прав, если ничто не изменится, нас в конце-концов уничтожат. Так что наш разговор наконец приблизился к самому главному.

— Охота на прайма, который руководит действиями герцога Авалина? — предположил я, понимая, что противник мне сейчас не по зубам.

— Ну, ты лично охотиться не будешь. Слишком слаб для такого, к тому же у тебя явные проблемы с оценкой своих возможностей. Я даже не хочу представлять, что тебе пришлось пережить за то время, пока ты существовал в бестелесной форме. Кстати, тысяча лет — большой срок. Где ты провёл всё это время?

— Астральная клетка. — ответил я. — Не спрашивай, как мне удалось сохранить разум. Это было непросто.

— А кто тебе сказал, что ты его сохранил? — прищурившись, тихим голосом поинтересовался Древний. Но тут же рассмеялся: — Шучу, не нервничай. А насчёт твоего заключения — теперь я знаю, кто твои враги. Кстати, все живы. Потому что не участвовали в битве. У них целый ковен, двадцать бессмертных. Сейчас прислуживают Ассию. Трусливые шестёрки.

И нарушители законов Вселенной — хотелось добавить мне, но смолчал. Незачем делиться такой информацией. Лучше спрошу о своей дальнейшей судьбе.

— Древний, так какая участь мне уготована в плане поимки?

— Приманки, конечно же. Но ты не бойся, сам Альфа-прайм на тебя не выйдет, слишком мелкая цель. Даже я вряд ли заинтересую его. А вот бог в расцвете сил — да, на такое он поведётся. Вот ещё одна задача, с которой придётся как-то разбираться.

— Значит буду приманивать предателей. — сделал я вывод. — Тогда у меня будет просьба. Хочу лично прикончить двух из них. Тот безродный юноша, которого на орбитальной станции убили повстанцы, успел передать мне всю информацию. И мне, как главе рода Огневых, нужно совершить месть. Чтобы в будущем другим неповадно было отвлекать меня всякими дуэлями и прочим.

— Это да. — Рифф улыбался. — А ещё ты таким образом заслужишь уважение и обожание всех жителей родовой планеты. Правда, я не понимаю, зачем тебе столько праны? Она же будет утекать, как вода, у тебя задержатся лишь крохи.

— Древний, ты сам сказал, что тебе нужна приманка — бессмертный в расцвете сил. Если я выполню задуманное, тебе не нужно будет искать кандидатуру. Просто выберешь одного или двух из тех, что придут за мной. Главное, устроить всё так, чтобы выглядело достоверно.

— Знаешь, а ты хорош. Предлагаю сейчас разойтись, а завтра, ближе к вечеру по местному времени, встретиться, и вновь обсудить наши дела. Как раз для этого есть хороший повод — я слышал, тебе удалось раздобыть на Яшме много кристаллов? А ещё говорят, что у тебя дар на создание истинных артефактов. И делаешь ты их максимально улучшенными. Да, мне уже всё давно доложили. Вот пусть все думают, что граф Огнев решил поработать на императорскую семью.

— Последний вопрос. — я даже привстал из-за стола. — какой кристалл выпадает при убийстве прайма?

— Альфа-прайма. — поправил меня Рифф. — Знаешь, одаренных со способностью, как у тебя, очень мало. Так что никому неизвестно, что выпадает с нашего главного врага. Не было еще специалиста, совершившего такое деяние. Возможно ты станешь первым. Но не скоро. Очень нескоро. Ладно, я доволен нашим разговором, и особенно твоими вопросами. Редко кто из бессмертных готов вот так, сходу, добровольно присоединиться к борьбе с Альфа-праймами. Но ты, похоже, настроен решительно.

— Я был на Яшме, когда там произошёл Альфа-взрыв. Теперь в том месте даже астрал фонит гнилью и мерзостью. Мне не нравится это. Если праймы решили всю нашу вселенную сделать такой же, им здесь не место.

— Говорю же, правильный настрой. — император наконец шагнул из-за стола. — Ладно, на сегодня хватит. Обдумай как следует, кем видишь себя в этом противостоянии, а завтра я задам один вопрос, на который придется ответить. А сейчас можешь идти, тебя проводят туда, куда скажешь. До встречи.

И снова меня сопровождали молчаливые воины. Коридоры, лестницы, небольшие залы. По пути в этот раз вообще никто не встретился, даже издали не мелькнуло ни одного человеческого силуэта. Да и путь в этот раз был другой. А в конце я очутился на незнакомом мне перроне.

— Вас ждут, ваше сиятельство. — произнес сопровождающий, и указал рукой на двух человек, расположившихся на скамье у стены. — Дальше сами.

Я не успел ответить и слова, как воины развернулись, и быстрым шагом двинулись прочь. Что ж, ожидаемо. Вот только где мой бронескафандр? Я как-то привык уже к нему, что ли… Ладно, спрошу у ожидающих, что делать дальше. К тому же они мне знакомы. Оба.

— Что забыли на этой станции два уважаемых мастера? — не сдержавшись, произнёс я, приблизившись к увлеченно беседующим седовласым наставникам.

— Ждём одного молодого лейтенанта. — обернувшись ко мне, ответил Гром, наставник артефакторики. — Вот, поспорили, своими ли ты ногами придёшь, или нам принесут урну с прахом.

— Что ж вы так плохо думаете о Его Императорском Величестве? — с показной укоризной покачал я головой. — И вообще, неужели за мной не могли послать никого помоложе?

— Так доверие — вещь дорогая в наше время, мало кому можно поручить важное дело. — присоединился к нашей шутливой беседе Василий Николаевич, он же виконт Пронин, он же хранитель гнезда в академии. — Гром, ты посмотри, как изменился наш граф. Форма элитного гвардейца ему больше к лицу, чем академическая.

— Безусловно. — согласился артефактор. И тут же сделал вид, что перешёл на деловой тон: — Господин Огнев, к нам тут поступила партия, хм, расходников, для создания артефактов. Не желаете ли поработать? Дело, говорят, срочное, приказ с самого верха.

— Мы возвращаемся в академию? — уточнил я на всякий случай. На самом деле такой поворот событий был мне на руку. Меньше вопросов от Воскобойниковых, к которым я собирался наведаться. А значит смогу сосредоточиться на работе, и как следует обдумать, как мне вести себя при следующей встрече с Древним Риффом. Слишком уж много информации получил за очень короткий срок.

— Нет, в академию нам не нужно. — рассмеялся наставник артефакторики. — У меня в столице имеется отличная мастерская, куда уже доставили всё, что нужно. Кстати, могу я задать вопрос? Где ты смог раздобыть больше ста килограммов кристальной пыли?

— Сколько? — я аж опешил. Генерал что, отдал приказ, чтобы на Яшме обыскали весь город? И когда только успели всё это провернуть…

— А, вижу ты сам удивлён. — Гром пристально посмотрел мне в глаза. — Ладно, через несколько секунд наш поезд прибывает, так что сейчас прекращаем все разговоры на важные темы. Лучше расскажи нам, что случилось на Яшме. Мы в курсе о двух альфа-взрывах невиданной ранее силы, и об уничтожении орбитальной группировки. Но вот подробностей с поверхности не имеем.

— Ну… — я потёр подбородок. — После взрывов все твари повысили свой уровень.

— Ох ты ж… — хранитель гнезда ткнул пальцем в Грома: — Я же говорил! Всё с каждым разом становится хуже!

— А вот теперь уже я хотел бы услышать подробности.

— А тебе-то зачем такие подробности? — удивился артефактор. — Ты же всего лишь лейтенант. Хотя, вроде как приказ вышел, о твоём повышении. На моей памяти это самый быстрый рост в званиях.

— Дома расскажем, за чашечкой чая. — прервал мастера Пронин. — Поезд подходит уже.

Было позднее утро, когда я закончил работу. На столе передо мной расположились три десятка истинных артефактов, и в каждом был установлен один большой кристалл, и семь маленьких. Одна тысяча девятьсот частиц духа помещалось в одно изделие. Как Грому удалось обойти ограничения моей способности «создание души», мне не сказали. У каждого свои тайны.

— Мда-а… — протянул Гром, беря в руки последний сделанный артефакт. Он повертел его в руках, хмыкнул, и добавил: — Эталон. Лейтенант, ты хоть понимаешь, сколько это стоит? Скажу по секрету, у нас на каждое изделие уже есть покупатель. Большинство, разумеется, возьмёт императорская канцелярия, чтобы позже раздать достойным. Да, кредиты уже перечислены на твой счёт.

— Да, видел. — ответил я. Минуту назад мне пришло оповещение от нейросети, о зачислении на мой личный счёт шести миллиардов кредитов. Сумма, которой никогда не было у рода Огневых. — Мастер, не подскажешь, где можно приобрести крейсер B класса?

— О, да ты, граф, не теряешь времени даром. Только зачем тебе такое старьё?

— Для А класса будет сложно набрать команду. — покачал я головой. — У меня просто не наберётся нужное количество кандидатур с таким высоким социальным рейтингом. Да и базы знаний потребуют внушительных вложений.

— Ну, с рейтингом всё решаемо. — улыбнулся Гром. — Не для всех, конечно, но тебе поможем. И с покупкой крейсера тоже можно сэкономить, если приобретать корабль по специальной имперской программе. Более того, если все сложится, как надо, твой статус сильно изменится. Да и звание тоже. Но загадывать не будем. Нам сказали, что у тебя на сегодняшний вечер назначена ещё одна встреча с кем-то из приближенных Его Императорского Величества.

— Да, назначено. — ответил я, поднимая с пола рюкзак, в котором лежало ещё шесть артефактов. По одному ожерелью сестре и матери — на родственников у меня имелись серьёзные планы. Ещё одно ожерелье — для Марии Воскобойниковой — я отлично понимал, что девушка не просто влюблена, но готова отдать за меня жизнь. От нее мне ежедневно перепадало от трёх до двадцати частиц духа, и это говорило о многом.

Ещё два наруча я приготовил для своих приближенных воинов, получивших дар предтеч — Вадима и Гор’Анака. Последний артефакт, массивный семиугольный символ, с малыми кристаллами по краям и одним большим в центре, останется у меня. На всякий случай. В дополнение к наручам вполне неплохо усиливает меня.

— В таком случае рекомендую отдохнуть. У тебя как раз есть для этого шесть часов. — посоветовал мастер артефакторики. — А я пока что наведу кое-какие справки. Ну и передам твою работу куда следует. Свое можешь пока что оставить в моем сейфе.

— Благодарю, мастер. — я изобразил поклон. — Да, отдохнуть мне не помешает.

Через полчаса, лёжа на большой мягкой кровати, я прикрыл глаза и всем своим видом изображал спящего. А сам в это время перешёл в астрал. Здесь и думалось быстрей, и мало кто мог потревожить, если знаешь, как защититься, и имеется для этого сила. У меня имелись и знания, и энергия. Капля праны полностью оградила меня от постороннего вмешательства.

Информация. Всё, что мне успел рассказать Древний Рифф, я тщательно изучил, взвесил, и распределил. Правда, недосказанное, ложь.

И выходило, что большая часть сказанного — истина. Единственное, что мне не нравилось, это информация о генерале ордена Искоренителей. Что-то здесь было не так. Если император заключил договор с Ассием, и теперь они почти не пересекаются, то почему искоренители летают на мою планету, как на подконтрольную территорию? Непонятно. Опять же, воины ордена не только свободно перемещаются по территории Империи, но ещё и активно защищают её.

Где проходит та грань, что разделяет власть между двумя бессмертными? Сдается мне, Древний Рифф не так силён, как хочет выглядеть. И Ассий, скорее всего, контролирует очень многое в Империи. Только здесь, на столичной планете, да ещё на Яшме я не видел ни искоренителей, ни их воинов. Надо будет посмотреть по секторам, где что находится, может тогда всё прояснится.

Что ж, теперь мне понятна доброжелательность Риффа. Он хочет получить в союзники будущего бессмертного. Ну а я? Что мне нужно? Месть? После разговора с императором она отошла на второй план. Не к спеху. Тут есть приоритеты поважнее. Альфа-праймы — вот настоящая цель. И прямо сейчас один из них угрожает существованию моих последователей.

Я собрался продолжить анализ ситуации, но неожиданно мне пришёл ЗОВ.

Давно мне не доводилось слышать его. Такое действие происходит, когда один из последователей находится в смертельной беде, и искренне обращается к своему богу. Истинная просьба о помощи. По закону Вселенной я должен откликнуться на этот ЗОВ. Или стану тем, кого сам не уважаю.

Определить, откуда взывают о помощи, смог быстро. Попавший в беду находился здесь, на столичной планете. Совсем рядом. И сделать это могли лишь двое смертных — Мария, и та молодая женщина, с которой я столкнулся в вагоне монорельса. Вот только княжна Воскобойникова точно не могла оказаться в беде. Так что…

Убрав защиту, я потянулся сознанием на источник зова. Быстро, как мог. И вскоре уже был рядом с астральным проявлением смертной. А затем сделал единственное, что могло помочь молодой женщине. Я попытался вселиться в неё, использовав «духовник рода», и для верности усилив родовую способность праной. Без уверенности, что у меня получится.