Оборотная сторона жизни

Глава 6

– Впуклости… впуклости… впуклости… и снова они, впуклости… и когда же впуклости сменятся выпуклостями?

Тяжкий вздох Мортиши, в реальности проявившийся как натужное сипение, разбил тишину склепа, отразившись от стены, в которой лич рассматривала свое отражение, едва не уткнувшись в нее носом. За прошедшие два года она изменилась, что ясно показывала гладкая, отполированная поверхность, но, увы, изменений было меньше, чем принцесса хотела, хотя и больше, чем она рассчитывала.

Ванны… горячие, теплые, с различными травами, с кровью, с соками разных плодов… Мортиша проявила недюжинную фантазию, применяя все, что можно, и все, что нельзя для того, чтобы вернуть себе более-менее живой вид.

Наблюдение за животными выявило с десяток лечебных трав, которые Мортиша настаивала, делала отвары, мазалась их соком, жевала, пытаясь пропихнуть в горло хоть каплю жидкости… извращалась по полной программе, короче говоря.

Походы по Лесу принесли несколько полезных открытий: принцесса нашла «лизунец» – место, где соль выходит на поверхность. Обычно к «лизунцам» вели проторенные тропы, ведь травоядные обожают облизывать кристаллы хлорида натрия. Мортиша соль не ела, но набрала крупные кристаллы и принимала солевые ванны…

Для этого пришлось доработать свой сосуд для омовения, добавив еще с десяток рун, так что ванна превратилась в многофункциональный девайс, напоминающий современные джакузи: теперь можно было как очищать воду, так и сохранять растворенные в ней вещества, нагревать и охлаждать, устраивать бурление, словно в горной реке, полной камней и порогов, а также крупные и мелкие волны, принимая импровизированные массажи.

Результат не замедлил сказаться: через полгода Мортиша заметила, что кожа перестала иметь отполированный и залакированный вид. Она стала более… естественной на ощупь, что не могло не радовать: это значило, что начинают открываться поры, теперь процесс насыщения плоти влагой пойдет шустрее.

Еще через год она смогла пропихнуть вглубь организма целую ложечку воды – ссохшееся и слипшееся горло начало принимать более естественную форму.

Восстановление себя до человеческого (или сидхейского) вида уже не казалось невыполнимой задачей.

Появилась не просто надежда, а уверенность в том, что это возможно.

И теперь Мортиша стояла у себя в склепе, придирчиво рассматривая собственное отражение в гладко отполированном камне, радуясь ясно видимому прогрессу, и стеная, что он не такой шустрый, как ей мечталось.

В деле восстановления формы очень помогла артефакторика, а также прогрессирующие специфические умения и способности лича. Как оказалось, «высушивание» животных крайне положительно влияет на самочувствие и состояние тела. Вытянутая из жертв энергия прекрасно впитывалась, даря небольшое ощущение сытости, хорошо усваивалась, напоминая диетические продукты, вроде отварной индюшатины, и крайне положительно влияла на самочувствие.

Мортиша понимала, что это только вершина айсберга.

Вытянутой из растительности энергии хватало на час, не больше, из животных – от нескольких часов до суток, в зависимости от количества жертв. Очень радовало то, что судя по всему, она являлась сама себе источником энергии, хоть и не слишком сильным.

Проведенные с помощью рунных кругов исследования дали странные ответы на животрепещущие вопросы: не сойдет ли она с ума, если проголодается? Один раз срыв уже был, кто сказал, что он не сможет повториться?

Насколько хватит ее энергии? Она вырабатывается или является полностью заемной? Или Мортиша живет за счет солнечной энергии или той, что окутывает планету? Что вообще дает ей возможность жить, пусть и таким странным способом?

Незнание реалий угнетало и вызывало вполне резонные опасения, так что, Мортиша проштудировала внимательно первые три главы дневника Риэльха, разбираясь в значении символов и составляя примерные цепочки рун.

На то, чтобы досконально разобраться в происходящем понадобился месяц непрерывных экспериментов.

Первое, что Мортиша выяснила – она полностью магическое создание. Стопроцентный лич с дефектной матрицей, если так можно выразиться. Разобрав значение светящихся багровым светом рун, принцесса долго сидела потом в кресле, бездумно глядя в черное ночное небо, пытаясь переварить свалившееся на нее откровение.

Риэльх вскользь упоминал о нежити, так как некоторые артефакты делались именно на основе различных оживленных трупов… по его словам, личи – это мертвецы, всегда маги, получившиеся в результате стихийного «поднятия».

Их никогда не «делали» другие некроманты, они всегда получались в результате воздействия на труп какого-либо природного магического возмущения… именно это делало их такой редкостью и ценностью: за личами охотились, так как из них после соответствующей дрессировки и программирования получались прекрасные слуги.

Просто отличные слуги: сильные, неутомимые, надежные, обладающие зачатками интеллекта… почему зачатками?

Ответ на этот пикантный вопрос был крайне прост. Личи отличались от зомби тем, что у них сохранялась не душа, как можно было представить из бытующих на Земле мнений, а остатки памяти, личности (в очень редких случаях), что и облегчало работу мага по прививанию нужных ему навыков.

Почему дрессировка?

На это тоже был простой ответ: личи напоминали по своему уровню развития маленьких детей: все или почти все понимали (после неоднократного повторения) и даже могли понятое выполнить.

Это было кошмарно…

Узнать, что изначально ты только скопище инстинктов, тупое умертвие, только и годное на выполнение простейших команд типа «Фас!», «Фу!» и «Рядом»! Мрак, причем полный…

После прочитанного Мортиша надолго впала в депрессию… на целых два дня, во время которых она сначала валялась в ванне, мысленно стеная о своей горькой судьбе, а затем затеяла уборку, вычистив свой склеп от накопившегося там барахла. Трудотерапия прекрасно прочистила мозги, зарядив бодростью и желанием узнать все подробнее.

Переварив прочитанное, Мортиша начертила рунный круг, который должен был прояснить ситуацию. Символы распознания сущности, определения и сканирования помещенного внутрь существа… такое построение применяли медики и артефакторы для того, чтобы определить: что перед ними такое?

Ответ поднял свалившееся в овраг настроение, прицепив ему крылышки и пинком отправив в горные выси.

Круг четко показал несколько крайне занимательных вещей. Оказалось, что она изначально мертвое, поднятое стихийным всплеском магии тело, то есть лич; у нее есть душа, присутствует развитый разум; она магическое создание, которое может развиваться, что радует просто до невозможности… И, возможно, такой бы она и осталась, но всю эту картину маслом меняли несколько пикантных подробностей.

Аиллия, в чье тело так «удачно» она попала, была уже готовым личем. Тем самым: стихийным, примитивным, одержимым инстинктами мертвецом с зачатками личности. Просто принцесса еще не успела вылупиться из своего «кокона», находясь в своего рода сне или анабиозе.

Поэтому, когда ее душа попала в эту мумию, она прекрасно прижилась, проросла в энергетические и физические структуры, перехватила управление на себя и… полностью сломала поведенческую программу. Именно поэтому она не ломилась сквозь лес в сторону ближайшего источника пищи, не вылавливала животных в приступе напавшего жора, не высушивала растительность подспудным желанием пожрать. Именно поэтому у нее сохранились остатки памяти безвременно почившей принцессы.

И именно поэтому она переродилась из примитивного лича в более развитое и гораздо более могущественное (в перспективе) существо.

Мортиша медленно, но верно развивалась в дамм-морэ.

Душа дала толчок развития ее телу, раскочегарила магический источник, ядро, чакру… неважно, как это называется, главное, оно есть, и даже работает, что привело к относительной автономности, как у атомного ледокола.

Именно благодаря симбиозу души и магического источника она сейчас живет и даже чувствует, испытывает эмоции, развивается. Конечно, источник пока слаб, и выдает немного энергии, но если его развить как следует… она станет поистине смертоносным существом!

Дамм-морэ были страшной сказкой для основной массы сидхе, и несбыточной мечтой для тех, кто встал на путь некромага. Эти существа появлялись не просто редко, а невероятно редко, Риэльх упомянул о них кратко, как о том, что вроде и существовало, вот только фактов, подтверждающих такое, было удручающе мало, и те косвенные.

Мортиша сравнивала дамм-морэ и высшую нежить из человеческих сказок и легенд, наподобие того же Кощея Бессмертного, или высших личей из гораздо более позднего творчества. А что? Определенное сходство было.

Мертвое тело, получившее магическую подпитку, душу в нагрузку, разум, огромное разнообразие возможностей и умений, практически бессмертное, трудно убиваемое, могущее развиваться как умственно, так и физически… НО, самое главное, дамм-морэ отличались от тех же личей в самую первую очередь тем, что по виду их практически невозможно было отличить от живых существ! Что не могло не радовать, и давало определенную надежду. Хотя, если честно, сведений было маловато, но и то, что Мортиша прочитала в книге, скажем так… внушало.

Она даже встала и снова повертелась, любуясь своим отражением.

– А что? Первоначальные данные у меня чудо как хороши, теперь главное – воспользоваться ими в полной мере! Но пока не стану выглядеть нормально – из Лесу не ногой! Не хватало еще какого-нибудь энтузиаста-дрессировщика на мою голову… некоторые сидхе достаточно отмороженные для того, чтоб попытаться захомутать такую интересную неведомую зверушку, их даже перстень принцессы не остановит, только добавит стоимости. А вот потом… – глаза Мортиши мечтательно затуманились, она машинально погладила перстень, который носила не снимая. – Потом эта цацка мне очень пригодится и облегчит жизнь.

– Статус признанной принцессы действует при жизни, но и смерть его не снимает, и это огромный плюс… да, недаром Эдмон Дантес купил себе титул графа, знал, собака, что делал! Как там Дюма писал? Герб на дверце кареты сильно облегчает жизнь? Что-то в этом роде… жаль, не помню… Спасибо Вам, дядюшка, за признание! Нижайший поклон и огромная нечеловеческая благодарность от меня лично! Целую! Чмок!

По склепу разнеслось еле слышимое сипение: мысленно Мортиша заливалась хохотом, но вот озвучить его… с этим еще были проблемы.

Эссертиал резко икнул и недоуменно поднял бровь. Кто это его так интенсивно вспоминает?

Еще раз проверив все рунные цепочки, Мортиша вздохнула и активировала второй распознающий круг. Символы медленно наливались светом, по телу прошла волна энергии, просканировавшая каждую клеточку, руны медленно перестраивались, повисая в воздухе сияющими конструкциями, дающими исчерпывающую информацию о стоящем в круге существе.

Стоять пришлось довольно долго, хорошо хоть Мортиша не чувствовала усталости, но это того стоило. Сканирование не терпело спешки, но и результат выдавало потрясающий: мало того, что она узнает практически все о своем организме и его возможностях, так еще будут и рекомендации!

Главное – правильно расшифровать руны…

– Та-ак… что тут у нас…

Мортиша наворачивала круги, рассматривая застывшее в воздухе изображение, пытаясь рассмотреть все до мельчайших подробностей.

Цепочки рун закручивались по спирали, обвивая собой колонну разноцветного света… в темноте склепа это выглядело просто фантастически. Никакие лазерные шоу не могли сравниться с этим по красоте…

Рассмотрев основание, Мортиша перенесла все увиденное на листья (бумагу она решила не портить), после чего принялась тщательно перерисовывать все остальное. Работы предстояло много, но это только радовало: значит, у нее есть что исследовать и изменять. И это просто прекрасно!

Через пару часов каторжного труда принцесса рухнула в кресло, чувствуя, что вымоталась. Физически то она была в полном порядке, но вот морально… а сна как не было, так и не предвидится. Те пару случаев, когда она теряла сознание и один раз выспалась, Мортиша вспоминала практически со слезами на глазах. Медитации, конечно, немного помогали, но именно немного. Они снимали усталость и напряжение, но о полноценном отдыхе можно было только мечтать.

– Нужно что-то делать… – пробормотала про себя Мортиша, – иначе я просто свихнусь. У меня и так крыша протекает, а если ее сорвет окончательно, это будет ой… просто огромный «ОЙ»! Может, артефакт какой есть для этого? Надо поискать в книге… если нет, надо изобрести. Ладно! – принцесса встряхнулась, машинально потерев переносицу пальцами. – Что там у меня?

Следующие несколько дней она полностью посвятила расшифровке записанного. Работа шла медленно, но все-таки шла. Приходилось постоянно сверяться с записями Риэльха, ведь комбинаций было много, а ошибка в расшифровке одного символа приведет к искажению смысла всего «предложения». Да и опыта у Мортиши не было, откуда ему было взяться в этой глухомани?

К концу работы склеп превратился в настоящую помойку. Куча сушеных листьев, исписанных корявым почерком, раскрошенных, валяющихся везде, где можно, и где нельзя. Правильные варианты расшифрованных записей Мортиша складывала аккуратной стопочкой на столе, остальное безжалостно сваливала на пол, пока он не покрылся шелестящим ковром.

Поставив последнюю и окончательную точку, Мортиша потянулась, слыша как протестующе скрипят кости, и с удивлением обозревая царящий в ее обители бардак.

– Вау… ну и помойка! Поросюшка ты, Морти, ой, поросюшка! Надо бы прибраться, чары очищения такой крупный мусор не воспринимают. Только пыль и разные мелочи…

Встав, принцесса приволокла корзину, после чего принялась сгребать «черновики» записей. Листья хрустели, шелестели, с трудом впихиваясь в заполнившуюся почти до отказа тару, остатки Мортиша, недовольно фыркнув, оставила на полу: это магия уничтожит.

В такие моменты Мортиша вспоминала Эссертиала с благодарностью: как ни крути, а место упокоения он ей подобрал очень даже комфортное. Шутка ли, за столько столетий руны и заклинания совершенно не потеряли силы, обеспечивая ее комфортом и, в чем-то даже, уютом.

Никаких тебе домомучений с уборкой, это ли не мечта каждого владельца жилплощади, независимо от материального достатка?

Рунный круг выполнил свою задачу, выдав полностью все о состоянии разума, энергии, магии и тела, а также дав рекомендации по их улучшению. Наскоро проглядев все свои записи, Мортиша почувствовала, что ее брови упорно карабкаются вверх, видимо, желая поселиться на макушке.

Оторопело почесав заскрипевший под когтями затылок, принцесса только и смогла, что выдать в пространство длинное, продолжительное сипение, долженствующее изображать что-то вроде «Ни фига себе баян!» или просто «Обалдеть»…

То, что она изначально была личем, Мортиша уже знала и даже переварила эту пикантную новость. То, что она понемногу перерождается в гораздо более совершенное существо – дамм-морэ – она тоже знала.

Круг показал, как именно будут идти эти изменения.

Выяснилось, что все потуги Мортиши на поприще запитывания влагой выеденного яйца не стоят. Да, кожа немного напиталась, но и только. Она может мариноваться в ванне до морковкиного заговенья – толку от этого все равно не будет.

Никакая вода или эликсиры не исправят данного состояния!

Если бы она была личем, то эффект, какой-никакой был бы… она бы стала самую малость менее страшной. И все.

А так как она стремительно мутирует в гораздо более высокое по классу существо, то и способы должны быть другими.

Дамм-морэ были магическими созданиями, они питались магией… и именно этого ей так не хватало. Жизненная энергия, вытянутая у животных усваивалась, но была не особо питательной и полезной. Если сравнить с человеческой пищей, то в этом блюде не хватало нужных организму микроэлементов, витаминов и прочих полезностей.

Жить можно, но быть абсолютно здоровым – нет.

Ей требовалась не только энергия, но и магия. В первую очередь – именно магия.

Мортиша вспомнила, как вырубилась после того, как съела маленькое стадо лорсов. Она тогда спала, видела сны, как живое существо, и как же это было прекрасно…

А вот после броненосца такого не было. Да, она почувствовала приток энергии, но и только. Никаких спецэффектов не наблюдалось, совершенно.

А разгадка пряталась на поверхности: лорсы, в отличие от броненосца, были магически измененными животными. Уж это даже Аиллия знала!

– М-да… вот еще одна проблемка образовалась… – тоскливо протянула мысленно Мортиша, с грустью поглядывая на журчащую в ванне воду. – Вопрос: и на хрена я так корячилась, если все равно все это до одного места?

Вода тихонько переливалась через край, завиваясь крошечными бурунчиками, листва шумела, солнышко припекало, а настроение было самым что ни есть упадочным. Болтая в воздухе ногой, принцесса сидела на краю своего супер-артефакта и тоскливо вздыхала. Тяжко осознавать, что все твои усилия были напрасными. Впрочем…

Мортиша скептически хмыкнула, поболтав в воде рукой, и неожиданно расплылась в довольной улыбке, превратившей и так не блещущее красотой лицо в кошмарную маску.

– Ответ: как это на хрена?! Кто же в здравом уме откажется от джакузи?! Уж точно не я!

– Итак, вопрос с питанием надо решать, причем, срочно.

Обдумывая животрепещущее, принцесса неторопливо прогуливалась по лесу, внимательно поглядывая по сторонам: а вдруг встретится что-то интересное?

Прогулка была приятной, не омраченной никакими неожиданностями – Мортиша прекрасно ощущала, как зверье разбегается с ее пути, прячась по всем щелям и убежищам. Сейчас, медленно шагая между кустарниками и деревьями принцесса, наконец, смогла нормально рассмотреть окружающие ее красоты.

Забавно… она здесь уже почти три года, а такую пешую прогулку организовала в первый раз…

Лес поражал. Действительно, поражал. Буйство флоры, причем, сразу видно, что она неестественная… Невероятное соседство растений характерных для самых разных, зачастую противоположных по климату, зон. Высоченные хвощи и папоротники, увитые лианами, невероятно яркие цвета и сочная зелень, характерная для тропиков, для влажных тропических лесов… и при этом кряжистые, толстенные баобабы, пару раз попались секвойи – уж этих гигантов растительного мира она хорошо знала, неоднократно по телевизору видела.

Вблизи они производили невероятнейшее зрелище – высоченные, достающие верхушками до неба, казалось, что облака путаются в ветвях… Мортиша, не выдержав, даже залезла на одно такое дерево, потрясенно уставившись на раскинувшийся зеленый шумящий ковер, расстилающийся у ее ног.

Ветвь, на которой она стояла, плавно покачивалась под порывами ветра, Мортиша крепко вцепилась в другую когтями, вертя головой и только потрясенно вздыхая. Красота… неимоверная красота…

И, что самое прекрасное, это была ЕЕ красота.

Чувство принадлежности было невероятно сильным, устойчивым и неимоверно четким. Инстинкты походили на заверенную нотариусом бумагу, сухо и по-деловому расписывающую, что именно, на каких условиях и кому принадлежит.

Мортиша чувствовала себя настоящей самодержицей, гордо окидывая благосклонным взглядом свои владения. С высоты было прекрасно видно, что Лес рос достаточно узкой, но довольно длинной полосой, огибающей крутые, скалистые горы.

Каменные клыки вздымались высоко ввысь, вспарывая остриями мягкие брюшки кудрявых белых облаков, и вид имели самый неприветливый. Мортиша видела небольшой участок, но ей и этого хватило, чтобы сделать вывод о том, что туда без проводника лучше не соваться.

Чревато.

С другой же стороны Лес граничил с пустыней, это Аиллия прекрасно помнила, так как в детстве девочку неоднократно обещали туда выкинуть. Принцесса видела, что дальше пространство резко переходит из зеленого цвета в белый… даже слишком резко.

Явно вся эта растительность не просто так выросла. Даже если изначально лес и был естественного происхождения, то за последующие века непрерывной селекции местные Мичурины превратили его в черт-знает-что.

Нормальные деревья и кустарники соседствовали с растительными химерами, обладающими самыми разными свойствами. Мортише уже посчастливилось встретить парочку таких непоняток, и они произвели на нее самое неблагоприятное впечатление.

В первый раз она успела отскочить, с изумлением наблюдая, как опутанное лианами сухое кряжистое дерево резво взмахнуло ветвями, от чего лианы просвистели в воздухе, закручиваясь замысловатыми петлями.

Не успей она, и быть Мортише замотанной живыми удавками до состояния кокона шелкопряда… переварить ее не переварят, но приятного было бы мало, уж в этом она была твердо уверена. Обойдя дерево-ловушку по широкой дуге, Мортиша только хмыкнула, поражаясь фантазии того, кто придумал и воплотил в жизнь такую странную причуду.

Во второй раз все было гораздо менее эффектно: просто ядовитый кустарник, возле корней которого разлагалась чья-то тушка. Кустик медленно подтягивал веточками к себе еду, настороженно шевеля листьями.

Этот экземпляр принцессе понравился.

– Может высадить тебя в качестве заборчика, а? – лениво наблюдая за растением, размышляла Мортиша. У этой идеи были как плюсы, так и минусы. С одной стороны, очень эффективно… с другой – это ж копать надо, пересаживать, следить, чтобы укоренилось…

– Ну его нафиг такую мороку!

– Интересно, что там?

Задумчиво посматривая вдаль, туда, где лес переходил в пустыню, принцесса раскачивалась на ветке, наслаждаясь обдувающим тело ветерком. Солнце жарило вовсю, полуденный зной навалился на лес, заставляя прятаться в норы и убежища, в ожидании, когда на смену дневному светилу придут сумерки, несущие с собой хоть какую-то прохладу.

Завораживающее зрелище…

Раз попробовав посмотреть на окружающий мир с высоты птичьего полета, Мортиша не смогла отказать себе в удовольствии делать это снова и снова.

Распорядок дня снова поменялся.

Теперь Мортиша ночами не валялась в воде, а медитировала, лежа в импровизированном гнезде из охапок длинной, очень приятно пахнущей лимоном травы со странно волокнистыми листьями, которую она собирала раз в несколько дней, и многострадального одеяла.

Используемое самыми различными способами, одеяло постепенно приходило в негодность, чем огорчало Мортишу до крайности. Качественная шерсть, судя по всему, переплетенная с шелковыми нитями, сопротивлялась износу как могла, но принцесса прекрасно видела, что еще немного – и начнут появляться дыры. А замену взять неоткуда.

Пришлось проявлять смекалку.

В углах появились руны, нанесенные сваренными Мортишей чернилами, помогающие укреплять то, на что они нанесены, символы очищения препятствовали загрязнению, а обновления – обеспечивали износостойкость. Однако, это были временные меры.

Мортиша прекрасно видела, что вещь проживет еще лет семь-десять, не больше, впрочем, это ее устраивало. Ведь рано или поздно, но ей придется возвращаться в лоно цивилизации, одиночество – не ее удел. Сейчас она держится, но никто не знает, как долго это продлится…

Поэтому, она старалась, как могла.

Ночные медитации позволяли держать психику в тонусе, не давая ей пойти вразнос, а также помогали развиваться источнику магии – странному энергетическому образованию, расположенному в солнечном сплетении.

Днем Мортиша училась. Она читала монументальный труд Риэльха, разучивая законы магии, принципы построения заклинаний, основы создания артефактов и многое другое.

Книга была не только учебником, а в первую очередь – дневником. Риэльх описывал свои какие-то наблюдения, выводы по различным интересующим его темам, вопросы и ответы.

Такие вставки давали небольшое понятие о нравах сидхе, царящих у них порядках, общественной жизни…

Мортиша часто размышляла над тем, как она будет вливаться в общество, каким способом это можно сделать… ведь только идиот может думать, что чужака никто не раскусит.

Он мыслит другими категориями, у него иные интересы и запросы, он говорит иначе, действует, ведет себя в различных ситуациях, начиная от быта, и заканчивая взаимодействием с другими существами.

Чужака сразу вычислят, нутром почуют, ведь он – другой. Не такой, как остальные.

А значит, его надо или убить, или использовать в своих целях. И никакие моральные принципы здесь не работают.

Так что, эту проблему тоже надо было решать, а еще надо было подготовиться к тому моменту, когда она все-таки выйдет в люди, причем основательно! Проблем, проблемок и проблемищ будет уйма.

А еще Мортиша решала самую важную и животрепещущую на настоящий момент тему – где взять питательную и полезную еду в количестве, достаточном для приведения себя в надлежащий вид.

Каждые несколько дней она прочесывала лес, ознакамливаясь с ним самим и его обитателями, попутно делая выводы. Неутомимость давала огромные преимущества: Мортиша за день могла покрыть значительное расстояние и не почувствовать усталости, особенно, если удавалось «перекусить» на ходу, не важно, кем или чем.

Как выяснилось, магически измененные деревья были вкусными, и даже где-то полезными. «Съев» попавшегося ей на пути растительного монстра, пытавшегося отбиться от неожиданного агрессора ударами длинных ветвей, покрытых острыми иглами, как у акации, Мортиша почувствовала, что ее магический источник словно вспыхнул на некоторое время, как костер, в который бросили несколько хорошо просушенных поленьев.

Также в плюс пошло ощущение сытости, правда, не настолько долгое, как хотелось, а также, повысившийся общий тонус.

Мортиша чувствовала себя бодрее, словно выпила чашку кофе, сладкого и ароматного.

Однако, был и огромный минус.

Вегетарианской диеты ей однозначно не хватало. После нескольких недель, проведенных на растительной пайке, Мортиша со вздохом констатировала, что ей нужна гораздо более плотная и питательная пища, более высокоэнергетическая подпитка, поступающая при употреблении животных, причем, магических.

Проще говоря, ей требовалось «мясо».

– Мясссо… мясцо… мяско! Ням-ням… – мечтательно сипела Мортиша, мысленно рассуждая о несбыточном, и пуская слюни. Опять-таки, мысленно. Что поделать, в бытии дамм-морэ есть много плюсов, но и о минусах забывать не следует. Да и не получится, если честно.

Теперь она никогда не сможет съесть обычную пищу, получив взамен способность усваивать энергию напрямую, минуя желудок и не утруждая себя жеванием и перевариванием. Так что, мечты о сочном куске мяса, истекающем соком, мягкой, пышной булочке, ароматном пирожном или завлекательном куске торта… да даже о простецкой «Взлетной» карамели, накрылись медным тазом, так и оставаясь только воспоминаниями, будоражащими воображение.

Впрочем, совсем уж ее природа не обделила. Поглощаемая энергия также имела различный вкус. Например, один из кустарников подарил вкус земляники, ощущающийся как стойкое послевкусие где-то у основания языка, дерево воспринялось как груша, а вот простые животные чаще всего воспринимались как овсянка, сваренная на воде, без масла и крупицы соли.

Грустный и удручающий вкус, живо напоминающий о тяжкой доле всех, следящих за фигурой, диетах, ограничениях, и могущий запросто повергнуть в депрессию.

А вот воспоминания о лорсах…

Мортиша облизнулась, тараща глаза на тропу, по которой к ней неторопливо приближался ее будущий обед. Острохвост совсем потерял страх, рыская в поисках добычи. Огромная зверюга перла, как танк, поводя носом в поисках запаха потенциальной пищи. Вид у здоровенного самца был настолько наглый и самоуверенный, что Мортиша тут же вспомнила не меньше десятка личностей, копирующих такое поведение.

Принцесса оскалилась, тонкие черные губы разошлись, показывая частокол зубов, которым позавидовала бы и белая акула, впиваясь в кору дерева острыми когтями, и устраиваясь поудобнее.

Такое поведение в ЕЕ лесу Мортишей не воспринималось органически. Здесь она – царь, бог и высшая инстанция. А не какое-то четвероногое… передвинувшись еще на пару сантиметров, она замерла, готовясь к атаке.

…Лорсы были вкусными. Сочный шашлык, с пылу, с жару, истекающий паром и ароматнейшим соком…

…Интересно, а какой будет вкус у этой животины?

Вкус оказался неплохим. Картошка, жаренная на сале. Вкусно, немного жирновато… пошло на «ура!». Немного не хватало перчика и салата из помидор с луком, но это можно было пережить.

Сыто щуря глазки, Мортиша слегка пнула ногой высушенный до состояния облезлого чучела труп острохвоста, и задумалась. Поразмыслить было о чем. Было, как говорится, вкусно, но мало. Хотелось еще. И не один раз. И в этом крылась проблема. Не настолько уж было плотным волшебное население леса, чтобы откормить ее до нужных габаритов.

Рано или поздно, но, скорее, рано, она съест последнего обитателя, и что тогда делать? На экологию, рухнувшую в отдельно взятом ареале, ей было плевать. Но все ее хозяйское нутро резко возражало против исчерпания полезных ресурсов. Ресурсы должны восполняться. Ведь ей нужно будет кушать еще очень долго, а не только несколько лет!

И что тогда делать? Вот то-то и оно…

Так ничего и не придумав, Мортиша вздохнула, схватила труп за хвост и, хорошенько размахнувшись, отправила его в полет в ближайшие кусты. Оттуда тут же кто-то ломанулся в противоположную сторону, видимо, прилетевший на голову подарочек не понравился.

Хмыкнув, принцесса пожала костлявыми плечами и неторопливо отправилась домой. Пора вновь посетить салон красоты. Вдруг в голову что-то путное придет?

Путное так и не пришло. Совершенно. Дни шли за днями, неторопливые, однообразные. Мортиша осваивала трудное искусство артефакторики, изучала язык, вспоминала различные эпизоды своей жизни, строила утопические планы, потихоньку подъедала обитателей леса.

Жаркое, душное лето потихоньку сменилось более прохладным периодом, наверное, осенью… или зимой. Понять что-то в этом климате было невозможно.

Сумасшедшая жара, от которой горела трава и скукоживались листья, сменялась немного более прохладным периодом. Затем следовал сезон дождей…

Три месяца ливней. Утром дождь – вечером моросит. Ночью моросит – утром ливень. Вечером ливень – все остальное время суток капает.

Влажный, душный, обволакивающий удушливым, тяжелым облаком воздух… капли влаги, стекающие с тела… размокшая до состояния жижи земля троп, поляны, превратившиеся в болота, ручьи, разлившиеся реками…

– Да-а-а… редкая птица долетит до середины Днепра!

Как следует пнув ногой сухую тушку попугая, Мортиша с интересом следила глазами за ее полетом через бурный ручей. Мутная вода, несущая веточки, всяческий лесной мусор, насекомых… тушка почти долетела до противоположного берега, но, видимо, бензин кончился, и она рухнула в ручей, подняв фонтан брызг.

Сухое тельце закружило, и медленно повлекло куда-то вдаль. Так и представлялось, как несчастное пернатое доплывет до более крупной реки, потом до еще одной, а там, глядишь, и море… или океан. То-то акулы удивятся! Этот сухофрукт они долго из зубов выковыривать будут.

Год пролетел… незаметно. Мортиша все больше и больше превращалась в артефактора-энтузиаста, осваивая науку. Она штудировала талмуд, училась писать на всех трех языках, часами занимаясь прописями, ведь принцесса не может карябать бумагу, как курица лапой!

Почерк сразу выдаст, что знания у нее отрывочные, а на учителя чистописания родители или опекуны пожмотились. Вроде мелочь, но пятно на репутации есть… маленькое, но ведь с этого все и начинается, ведь так?

Так что принцесса вооружилась выточенным из веточки стилом, сухими листьями, чернилами, и принялась упражняться. Как выяснилось, чистописание у нее было как у Винни-Пуха. То есть, хромающее. Оно хорошее, да, но хромает. Причем, на обе ноги. И постоянно.

Мортишу это не устраивало категорически. Так что, весь этот год она терпеливо просиживала вечера в склепе, изводя «бумагу» и чернила в не поддающихся учету количествах. Хорошо, что заранее запаслась!

Постепенно ее писанина перешла из категории «корявости» в категорию «можно понять, что здесь накалякано», ну а там уже и до каллиграфии было рукой подать. Все-таки, моторика и способность запоминать движения у нежити обстоят гораздо лучше, чем у живых.

Там, где человеку надо сделать десять тысяч движений, чтобы наработать мышечную память, Мортиша обходилась десятком, не больше. Но ей все равно хотелось идеала… и постепенно она его добилась. Теперь вышедшие из под ее руки буквы были одинаковыми, словно оттиснутыми с великолепного лекала. Каждый символ был выполнен в самых строгих традициях и канонах.

Вообще-то, все стало просто великолепно получаться уже через пару месяцев, но Мортиша все равно писала, писала и писала. Набивала руку, тренировала мелкую моторику, развивала внимательность, копируя тексты, писала экспромты, стихи, рисовала.

Неожиданно в ней проснулась тяга к прекрасному. Вспоминая с ностальгией виденные когда-то картины, она не могла смириться с тем, что в склепе голые стены. А ведь так хотелось чего-то красивого! Да и примеры росписей были перед глазами…

Тормозило только отсутствие красок. Допустим, желтая у нее есть. Правда, мало, но ради благого дела она сможет пожертвовать толику лака… а где взять остальное?

Другие цветы такого результата не давали, к сожалению, как она ни старалась. Поэтому, оставалось только вздыхать… и мечтать. А также пытаться претворить мечты в жизнь.

Мортиша мучила мозги, смешивая самые странные ингредиенты, и получая на выходе все, что угодно, но только не то, что нужно. Краски не желали получаться… но выход нашелся. Как и всегда – случайно.

Сытая и довольная принцесса топала по лесу, все сильнее поворачивая в сторону гор. Близость горного кряжа была отлично видна: среди деревьев то и дело встречались скалы, самого разного размера и высоты, груды огромных валунов, пару раз она наткнулась на поросшие густыми зарослями холмы.

Выглядело это очень красиво: острые черные пики, глянцево отблескивающие на солнце, совершенно не затронутые растениями, на них даже вездесущий мох не рос, круглые, словно окатанная морем галька, большие, маленькие, высокие и низкие, одиночные и стоящие плотными группами.

Камень был похож на базальт: плотный, тяжелый, радикально черного цвета. Понятно было, откуда его таскали для постройки склепов. Однако, базальт имеет вулканическое происхождение, если она правильно помнила…

Мортиша погладила округлый бок здоровенного, с сарай размером валуна, и задумчиво прищурилась. А ведь если есть базальт, то есть и обсидиан, уж это она по своему склепу отлично знает. Значит, здесь есть вулкан. Может, действующий, может, потухший.

А близость вулкана… горы. В горах находят полезные ископаемые: руды, камни, минеральные краски. Вот оно!

Мортиша вздрогнула, и почесала нос. Краски. Мел. Белый, как снег. Киноварь, яркого красного цвета. Охра. Все оттенки желтого – от светлого до коричневого. Брауншвейгская зеленая… если ей повезет найти малахит… Горная синь. Сажа… ну, этого добра у нее навалом…

Руки зудели, так хотелось рисовать. Мортиша потерла ладони друг об друга, и недоуменно на них посмотрела. Судя по всему, стало активизироваться искусство, а так как в прошлой жизни у нее были способности к рисованию…

– Гм! Чувствую себя Пикассо! Хочу творить!

Приняв решение, Мортиша тут-же претворила его в жизнь. Первым делом она вернулась домой, после чего приготовила несколько корзинок самого разного размера, вложив их друг в друга, как матрешки, веревку, кинжал, еще один кинжал – короткий и широкий – вдруг придется копать?

Как только начался рассвет, из склепа выметнулся тонкий черный силуэт и понесся по направлению к горам.

Хорошо быть дамм-морэ!

Мортиша неслась со скоростью, недоступной самым лучшим человеческим бегунам. Скорее, ее можно было сравнить с гепардом, имеющим славу самого быстрого животного на Земле, хотя принцесса могла двигаться гораздо быстрее.

В лесу, однако, сильно не разгонишься: впечататься в какое-то внезапно перебежавшее дорогу дерево не очень хочеться, так же, как и расшибать головой камни. В конце концов, сейчас не день «Войск дяди Васи», а она не десантник в подпитии, которого тянет на подвиги.

Тропинки были не везде, приходилось и продираться сквозь заросли, но, постепенно, Мортиша приближалась к своей цели.

Деревья стали расти реже, чаще встречались поляны, а то и проплешины, покрытые обломками камней. Впереди вздымались громады гор.

Вообще, когда Мортиша их рассматривала издали, горы показались ей достаточно молодыми: уж очень острые пики были, да и высота внушала… это тебе не дряхлые, старые кряжи, просевшие под собственной тяжестью, испещренные пещерами.

Конечно, она не геолог, но были некоторые опасения. Вроде, в молодых горах труднее найти что-то полезное, меньше выходов руд и прочих полезностей на поверхность… или нет? Может, здесь по другому?

Определить можно только опытным путем, так что, ее ждут веселые деньки! И ночи… терять время Мортиша не собиралась, а в темноте она видела не хуже, чем при свете. Кроме того, перед выходом в геологическую экспедицию она как следует поела, изловив парочку острохвостов.

Жирная, питательная пища, которая даст ей необходимую энергию. Вообще, Мортиша не привередничала, лопая все, что попадалось на глаза. Обитатели леса, особенно магические, тоже были не дураки, а наличие под боком такого хищника очень стимулирует инстинкт самосохранения.

Да, она шустрая, как электровеник, сильная, смертоносная. А они – опытные, умеющие прятаться, сражаться за жизнь и выживать. Охота шла с переменным успехом, во всяком случае, ела она не каждый день.

А виной всему была ее аура.

Недаром все живое чуяло ее за пару десятков шагов… и это в спокойном состоянии! А что говорить, когда ей кушать хочется? И все мысли только о том, что пора кого-то поймать на обед?

Стоило ей сделать шаг с поляны, и лес просто вымирал. Все живое пряталось в такие щели и норы, что попробуй выковырять! Замучаешься… немного спасало ситуацию то, что Мортиша научилась глушить исходящую от нее жажду крови минут на пятнадцать. С огромным напряжением – на полчаса. Это давало возможность подстеречь добычу, или налететь на нее в молниеносной атаке, но не больше.

Конечно, она училась прятать свои смертоносные эманации, но процесс шел медленно. Это было похоже на то, как если бы Мортиша подбирала полы длинного, широкого одеяния, пытаясь закутаться плотнее, а ткань при этом очень скользкая, и пояса или булавок нет.

Конечно, тренировки потихоньку делали свое дело: Мортиша постепенно училась подбирать «полы», закутываясь в собственную силу, но это было тяжело и муторно. Можно было бы сделать артефакт, помогающий скрывать ауру, и не один.

Вот только этот способ был из разряда фантастики.

Мортиша могла сделать только что-то крайне слабое, и недолговечное. Упиралось все в элементарное – отсутствие инструментов и материалов. Из доступного были только глиняные и стеклянные черепки от посуды, кинжалы, камни – гранит и базальт, а также обсидиан, дерево.

Небогатый выбор, скажем откровенно.

Создание амулетов и артефактов требовало многого: специального инструмента, самых разных материалов, начиная от обычного песка и заканчивая драгоценными камнями, времени, долгого и нудного обучения у компетентных наставников.

Всего того, чего у нет и не предвидится.

Поэтому оставалось только упражнятся в создании разных поделок, одноразовых, но способных облегчить жизнь, а также пытаться тренировать волю и способности.

Горы потрясали. Высоченные, крутые, поросшие редким лесом и кустарниками на тех склонах, которые были более-менее пологими.

– М-да… хорошо, что у меня когти… и хорошо, что мне не надо спать.

В первый раз прогулка по горам продлилась три дня. Мортиша добросовестно лазила по отвесным склонам, ковыряла кинжалом разные подозрительные места, обследовала разноцветную почву в неглубоком обрыве.

Естественно, ничего не нашла.

Впрочем, если бы нашла – очень удивилась. Следующий визит продлился дольше. Склоны, обрывы, провалы… ничего страшного или интересного. Пару раз попались выходы чего-то странного на поверхность, но вот что это было – охра или просто глина, Мортиша не знала. Ну не геолог она! Не геолог! И не инженер Смит из произведений Жюля Верна, который на ровном месте мог построить завод.

А так… желтое, в воде растворяется, следы оставляет. Вот и все.

Как всегда, мечты, наткнувшись на реальность, позорно сдулись. Конечно, вполне вероятно, что под слоем почвы находятся залежи всяческого добра, но вопрос в другом? Где именно? И как глубоко копать? Экскаватора нет, лопата деревянная… руками рыть? Она не крот или землеройка!

Мортиша продолжала исследовать горы, но не сказать, что так уж рьяно. Конечно, были полезные находки: один раз она нашла каменный шар круглой формы, который при попытке поднять оказался легче, чем должен. Это насторожило.

Как Мортиша помнила, на Земле такими бывали гнезда каких-то полудрагоценных камней. Попадались эти шары то ли в пустыне, то ли в горах, здесь все было смутно, но вот то, что там могли быть камни – факт!

Расколоть шар размером с баскетбольный мяч оказалось просто. Для этого всего-навсего понадобилось влезть повыше и бросить его на гладкую скальную площадку. Результат принцессе понравился.

Со странным треском камень разломился на две почти равные половины, словно сочный арбуз. Начинка превзошла все ожидания. Толщина «корки» была не больше пяти сантиметров, а все остальное пространство было заполнено друзами кроваво-красных камней.

Полюбовавшись на неожиданно обретенное богатство, Мортиша шустро затащила его в склеп, после чего принялась внимательнее вертеть головой по сторонам. Во второй раз она нашла несколько самородков странного синеватого металла, очень легкие, но прочные – под ударами камней они не плющились, кинжалами не царапались.

Эта находка также отправилась в загашник. Мортиша регулярно прогуливалась в горы, уже не нагружаясь так, как в первый раз, ничего интересного не попадалось, навыки в охоте прогрессировали.

Все было просто прекрасно, пока в очередной раз поднявшись на неисследованный ранее склон, Мортиша не нашла пещеру, и не нарвалась на ее обитателя.