Оборотная сторона

Глава 1

Солнце игриво ласкало лучами желтую мозаику на окнах, создавая ощущение переливающегося расплавленного золота. В полумраке корчмы "Лисий хвост" горело множество свечей, еще более желтых от игры света. За решетчатым столом стоял огромный, но в то же время компактный шкаф с темными дверцами. Оттуда изредка доставал вино пожилой вампир, хозяин заведения. Посетителей еще не много, потому нас обслужили сразу. Нерон вышел куда-то, а мы с Лирой отстраненно созерцали вышеописанный пейзаж, думая каждая о своем. Люм с Фредом решили остаться в конюшне и отдохнуть. И в этом нет ничего удивительного, поскольку с первого раза я приняла стойло за гостиничный номер.

— Ну, вот и я. — Нерон вышел из двери за шкафом, держа в руках бутыль из темного стекла.

— Ты великолепен, — устало произнесла Лира, отбирая у него бутыль и откупоривая ее. — Ммм… восхитительно! Не знала, что вы до сих пор изготавливаете свое замечательное вино.

— Это предпоследняя бутыль последнего ящика, — мягко улыбнулся вампир, присаживаясь рядом со мной.

— Ты ничуть не изменился, — усмехнулась Лира. — Будешь?

— Давай, — я подвинула ей свою кружку и вино ручейком зажурчало из изящного горлышка бутылки. — Это самое замечательное вино, какое я когда-либо пила, — резюмировала, отхлебнув. Один аромат чего стоит.

— Так что же привело вас к нам? — спросил Нерон, подождав пока мы поедим.

Лира коротко изложила сложившуюся ситуацию, упустив момент гибели Винсерта, и некоторые подробности отношений с Гильдией. Нерон задумчиво взглянул на пламя свечи.

— Скорее всего, вы правы: нас всех хотят стравить между собой. Несколько недель назад эльфы, которые в большинстве своем занимают правящие посты в торговом городе, резко повысили пошлинную плату на товары, ввозимые из нашего королевства, нарушив тем самым торговый договор. Естественно, товарные отношения резко пошатнулись, а ведь наши товары занимали на рынке одно из главенствующих мест. Ко всему прочему кто-то напал на наш торговый корабль. У нападающих паруса были эльфийские, и матросы с судна, оставшиеся в живых, так же утверждают, что нападающими были эльфы. Но в ответ на наши претензии лесной народ в резкой форме ответил, что не имеет к этому отношения, а после заявили, что это наш корабль напал на них.

— Но ведь вы продолжаете поддерживать связь с севером? — напряженно спросила Лира, надеясь на положительный ответ.

— Да, — Лира облегченно вздохнула. — Ходят слухи, что там действует то ли тайный союз, то ли орден. Но ничего больше не известно. Знаю только, что на севере давно не было делегаций магов из Гильдии, хотя они должны каждые два месяца отправлять туда своих представителей. Вроде там какие-то неразберихи с дольменами. Вроде как друиды сумели активировать один из них. Да еще давние споры о принцессе вспыхнули… — Нерон осторожно покосился в мою сторону.

— Что за принцесса? — спросила я.

— Зальвирия — наследная правительница и верховная жрица друидов, пропала еще несколько сот лет назад. Весь этот период у них было временное правительство, но сейчас вновь возникли споры между кланами. И если не найдется настоящий правитель… или жрица, то это может обернуться весьма плачевно.

— И как это связано с нашей неразберихой? — я лениво отхлебнула еще вина. Глаза категорически отказывались видеть и так и норовили закрыться.

— Не знаю. Просто описываю общую обстановку.

— А у вас все еще ходят караваны на север? — после короткого раздумья спросила Лира.

— Завтра с утра отправляется "Зарница". Как раз наша труппа бардов отправляется с ними.

— Что ж, думаю вы не откажитесь от еще нескольких пассажиров?

Иногда мне кажется, что все боги ополчились на меня и решили всю жизнь украсить мелкими неприятностями, которые в конце концов сложатся в одну большую проблему. Ладно эльфам еще повезло, они всегда хорошо плавали и в два счета пересекли расстояние до скалистого берега. А я, убедившись что на линах здесь проплыть невозможно, был еще только на пол пути к берегу. Рядом боролась с волнами Ильина. Будучи кочевницей, она неплохо держалась на воде.

На берег я выбрался, ощущая себя мокрым щенком, которого бросили в бочку с водой. Быстро встряхнувшись, сделал вид, что для меня это обычное дело и направился ко входу во владения гномов, который представлял собой массивные железные ворота с таинственными надписями на каком-то давно забытом языке, которые не помнили даже сами гномы.

— Странно, — задумчиво произнес я, проведя ладонью по холодной поверхности ворот. — Обычно они открыты.

— И что нам делать? — Ильина подошла сзади и внимательно осмотрела железные двери без какого либо намека на засов или замок. Они закрываются с обратной стороны.

— Возможно придется подождать, — я развернулся к эльфам, ожидающим пояснений, — Гномы не будут вечно сидеть взаперти, возможно они просто забыли открыть ворота.

— О нет, красавчик, гномы никогда ничего не забывают, — прежде чем я успел понять, что происходит, к моему животу уже приставили кинжал. — Зря вы сюда приплыли.

— Что это значит? — как можно более спокойно спросил гномиху, стоящую передо мной. Еще с десяток ее сородичей обступили эльфов и Ильину.

— Вот это-то вы нам сейчас и расскажите, — усмехнулась в ответ гномиха, — разворачивайся, и пошел! — она ткнула мне в спину острием кинжала.

— Да вы хоть знаете, с кем говорите? — ледяным тоном спросил я, все же поворачиваясь к ней спиной.

— Хе, да по мне хоть с самим Гаанским Правителем, — усмехнулась гномиха. — Еще одно слово и я лишусь своего милого собеседника.

Неожиданно она убрала кинжал и вытянулась по струнке, как и остальные присутствующие здесь гномы. Из ворот показался еще один гном, маленький даже по меркам его народа, а уж для остальных рас — просто карлик. Тем не менее, карлик весьма уважаемый даже среди некоторых эльфов.

— Ги, отставить, — спокойно обратился он к гномихе, — Это свои.

Ги, скорчив недовольную гримасу, засунула кинжал за пояс и проворчала:

— Вечно ты добренький, всех шпионов отпускаешь…

— Ну ты мне еще поговори, — беззлобно прикрикнул Рам на Ги. — Каким ветром тебя сюда занесло, принц?

— Да уж не погостить приехал, — ответил я, — А вы что теперь так гостей встречаете?

— Обстоятельства, — пожал плечами Рам и добавил, тряхнув короткой рыжей бородой, — Да вы проходите, что же тут-то стоять. Только вот… — он неприязненно взглянул на эльфов и те ответили ему так же. — Им глаза придется завязать. Иначе нельзя.

Усмехнувшись про себя, махнул рукой. И поделом этим перворожденным, может хоть спеси поубавится. Впрочем, вряд ли — они и с повязками на глазах умудряются держаться, словно на торжественном приеме.

Мы последовали за Рамом в глубь пещеры, и за нами бесшумно закрылись ворота.

Давненько меня здесь не было, и повезло, что у гномов хорошая память. С Рамом мы знакомы не очень хорошо, но поскольку он здесь воевода, нам, в силу политических обязательств, приходилось общаться.

Кажется, мы идем к их жрецу в главный зал. Я с удивлением рассматривал ряды вооруженных гномов у каждого перехода и военные учения в некоторых каменных залах. Видимо, надвигающаяся война и тут дала о себе знать…

— Что у вас здесь твориться? — тихо спросил у бодро шагающего рядом Рама.

— То же что и везде. Всеобщее вооружение. Впрочем, думаю, тебе это известно. Ко всему прочему стали пропадать дети.

— То есть, — не понимающе переспросил я.

— То самое и есть. Мы не знаем, кому и для чего они понадобились, но началось это уже около пары недель назад…

— Как раз во время наложения… — пораженно произнес я.

— Тогда пропало около десяти наших детей. Они просто ушли в один из тоннелей и не вернулись. Нашли некоторые их вещи у родника силы, но не более. После было все спокойно, но недавно снова пропало несколько детей. В том числе и мой сын… Через неделю после первого происшествия к нам пришел человеческий маг. Он был изможден и ранен стрелой. Вышел маг из одного туннеля естественного происхождения, который не очень хорошо нам известен. Он сказал, что, убегая от погони, провалился в скрытую ветками и землей яму. По-видимому, это оказался заброшенный проход в этот туннель. Мы оставили человека у себя, через пару дней он оправился, и стал подозрительно интересоваться нашей жизнью, пытался выяснить расположение туннелей. Он появлялся везде весьма неожиданно, но поскольку тогда мы еще не утратили своего гостеприимства, то не стали обращать на это особого внимания. Но вскоре он сам себя выдал. Он говорил, что родом с востока, но однажды я увидел у него на шее вот это, — гном вытащил из кармана амулет на серебряной цепочке.

— Знак Ордена "Гирд'Ильенн"? — не скрывая удивления спросил я.

— Ну, не знаю уж какого такого ордена, но это изображение мифического Арубиуса, чудища…

— Да, да, это мне известно…

— По преданию он стережет границы Вааллы.

— Ваалла? Это же один из самых закрытых северных городов?

— Да. Именно поэтому мы поняли что маг лжет.

— Но ведь это могло быть изготовлено как сувенир в любом другом городе, — возразил я, но в ответ Рам лишь покачал головой.

— Ты думаешь, мы просто так получили звание лучших знатоков минералов? Это камень халадей, встречается лишь на севере и только в окрестностях Вааллы.

— И что вы сделали с этим магом?

— Ничего. Я случайно застал его у родника. А в его руках — куртка моего сына… Но моих сил задержать его не хватило. На память о человеческом маге осталось только это и шрам на левой руке. Сам маг скрылся в том же туннеле. Мы посылали погоню, но он пропал бесследно. С тех пор мы усилили защиту, соорудили несколько подводных рифов у подхода к бухте.

— Значит, он скрылся в том же туннеле… — задумчиво произнес я. — А он сказал как его зовут?

— Он назывался просто Лайном. Но думаю имя это тоже не настоящее.

За разговором мы подошли к главному залу. На моей памяти их жрец был тем еще старикашкой, договориться с ним не очень просто. В зале, куда мы вошли, было тесновато, я бы и залом-то это не назвал. Вполне уютная обстановка в гномьем стиле. Вся мебель каменная, изящно высеченная из цельных глыб. Но, не смотря на это, мягкая, поскольку используют гномы обычно особые породы камня, а сверху кладут еще и изрядную гору подушек. Думаю, все же подушки здесь играют большую роль, нежели "особый камень", который на самом деле является обычным мрамаром, прошедшим специальную обработку. Ну а после продается, словно золото… Да, общение с гномами явно не проходит даром, скоро сам стану "знатоком минералов".

— А где же ваш Жрец? — недоуменно оглядел я пустой зал.

— Ты имел честь говорить с ним уже целых пол часа, — эхом отозвался Рам, усмехнувшись в бороду. — С тех самых пор, как прежнего жреца поймали на нелегальной торговле камнями, — ответил он на мой немой вопрос.

— Да, ты так и не сказал для чего вы здесь, — Рам прошел к своему креслу.

— Мы пришли за помощью. Нам нужно узнать, что произошло с вашим родником. Кто-то воспользовался им для подчинения воли целого клана наемников.

— Думаю, вам стоит самим взглянуть на родник. Пока что могу сказать, что в этом так же был замешан наш прежний жрец.

— Можно с ним поговорить? — спросила долго молчавшая Ильина.

— Боюсь, что нет. Если только вы не некроманты.

— Если другого пути нет… — задумчиво произнесла Ильина. Рам в ответ расхохотался

— Уж не скажешь ли ты, женщина, что владеешь искусством вызова духов?

Кочевница пожала плечами, не желая больше ничего пояснять.

— Ну и дела… — уже без смеха произнес гном. — Ну а этих зачем сюда привели? — он кивнул на эльфов. Им развязали глаза, но они хранили высокомерное молчание, сквозь которое я явно ощущал тревогу. Еще бы, при таком неприязненном отношении с гномами, они наверняка чувствуют себя как в логове врага.

— Они прибыли по той же причине что и мы. У эльфов тоже далеко не все спокойно, и им нужно выяснить какое отношение ваш родник силы имеет к нашествию наемников.

— Пойдемте, — после короткого раздумья, гном спрыгнул с кресла и направился к каменной стене. Поделав что-то возле нее, он прошел в открывшийся проход. — Только с условием, что эльфы тут же отправятся обратно в свой… лес.

Нас поселили в обычной вампирьей гостинице там же, где остановился Нерон со своей труппой. Оказалось что он только по счастливой случайности оказался в городе проездом. Менестрели направлялись на север, надеясь хорошо там заработать. В связи с начавшейся смутой практически все барды, ремесленники и художники сбежали оттуда. И теперь практически никакой конкуренции там нет, а праздники, несмотря на все печальные события, никто не отменил. Жители севера пытаются хоть как-то делать вид, что все нормально, иначе многие просто не выдержали бы. К тому же, как объяснил мне вампир, там где идет битва менестрель всегда пригодится для восхваления героев и осмеяния врагов.

Фредерик изъявил желание остаться с Лепестком и Ласточкой, чтобы лошадкам не было скучно. Это официальная версия, на самом же деле конникам было глубоко безразлично есть там толстый черный наглый котяра, занимающий лучшую половину стойла, или нет. Просто Фреду надо было побыть одному, и мы прекрасно это поняли. Люм же поселился со мной в комфортном гостиничном номере, аргументировав это тем, что должен за мной присматривать по поручению Духа Великой Матери. Естественно мое мнение в счет не принималось, да я особенно и не возражала. Что-то за время наших похождений и забыть успела, откуда люм взялся, и кто его послал.

— К тебе можно? — в дверь постучали и, не дожидаясь ответа, вошли. Нерон сейчас успел переодеться и, если бы сама не видела, ни за что бы не поверила, что еще пару часов назад он в помятом полотенце несся за лошадью, чтобы отнять у нее еще более мятый плащ.

— Думаю, отвечать уже незачем, — рассеянно ответила я, машинально теребя в руках изумруд друидов.

— Это что? — заинтересовался вампир.

— Держи, — пожалев, что вовремя не спрятала медальон, протянула его Нерону. Впрочем, отреагировал он более спокойно, чем я ожидала.

— Медальон главы Друидов? Не буду спрашивать откуда он у тебя, все равно не скажешь, но…

— Почему не скажу? — я выхватила медальон и надела его обратно на шею, — Это подарок призрака.

— А ты знаешь, кому раньше принадлежала эта вещь?

— Нет, — я спрятала медальон за ворот рубашки, подальше от глаз вампира. — Как-то не задумывалась.

— Этот изумруд никогда не должен был увидеть свою хозяйку, — с едва заметным волнением произнес Нерон. — Он должен был достаться пропавшей принцессе Зальвирии.

— Да, я кое-что слышала о ней, — безразлично произнесла я, бесцеремонно отодвигая люма, занявшего все кресло. Он недовольно проворчал что-то вроде притеснения свободы личности, но тут же свернулся в клубок и задремал.

— И тебя это не удивляет? — спросил вампир. — Это, и твой люм, который вообще-то не должен служить человеку.

— Ни сколько, — соврала я, поскольку мне уже порядком надоел этот разговор. Даже не то чтобы надоел… словно мы говорили о чем-то глубоко личном, что могу знать только я.

— Что ж… — похоже, вампир сделал какие-то выводы, но разговор прекратил, — Не хочешь прогуляться? — я вопросительно приподняла бровь. — У нас намечается небольшой концерт в местной таверне в честь молодоженов, ты могла бы подпеть, — пояснил он.

Не сказав ни слова я поднялась с кресла, накинула куртку и мы вместе вышли из комнаты, а довольный люм тут же оккупировал кресло обратно.

В общем и целом в городе вампиров мне понравилось. Смущали, конечно, клыкастые улыбки прохожих, но в остальном практически все как у остальных рас. Впрочем, в этом мире, кажется, ни одна раса ни похожа на другую. Даже в моем мире попав из Москвы в Сочи — попадаешь в совершенно иной мир. И это лишь по одной стране. Что уж говорить про мир, где кроме людей десятки разумных видов существ и у всех свои тараканы в голове. С первого взгляда стало ясно, что "тараканом" вампиров является необычайно густая затененность улиц. В помещениях и вовсе царит полумрак, а на улице похоже практически постоянно сумерки. Причем, создавались они густым переплетением ветвей, в то время как самих деревьев были считанные единицы. Просто это были какие-то особенные деревья, с практически голым стволом и необычайно густой и широкой кроной. В результате на улицах создавалось ощущение парковой прохлады. Интересно, а почему они так не любят свет? Насколько мне известно из дешевых голливудских фильмов ужасов, вампиры не выносят дневного света. Но как же тогда Нерон путешествует по всему миру? Да и не думаю, чтобы остальные вампиры безвылазно жили в своем небольшом королевстве. Возможно они применяют какую-то магию, выходя на солнце? Мое, извращенное современными фильмами, подсознание сразу же нарисовало картинку, как вампир начинает таять при солнечном свете, а от него тонкой струйкой идет дымок…

— Чего ты улыбаешься? — оторвавшись от своих раздумай я непонимающе уставилась на вампира.

— Извини, просто ты очень… необычно рассуждаешь, — сдержав смех, ответил Нерон. Вот черт, забыла что он читает мысли. Интересно, что бы я подумала о себе на его месте?

— Не знаю, что бы подумала ты, но мне весьма интересна твоя версия… Нужно будет подбросить мыслишку летописцам. На самом деле, я бы не отказался съездить на юг, позагорать у воды… — мечтательно произнес вампир.

— А для чего же тогда вся эта тень? — совершенно запуталась я.

— Старая привычка. Даже скорее не наша, а наших предков. Был у нас один король, который был просто зациклен на разных заморских растениях. Однажды ему привезли прекрасный фиолетовый цветок, равного которого не нашлось во всем королевстве. И король так полюбил его, что отвел для его разведения целый тронный зал. Цветок быстро разрастался, постоянно цвел, радуя глаза короля, но вот была небольшая проблемка — он не выносил прямых солнечных лучей. Вскоре открылась и вторая проблема — это растение так быстро разрасталось, что через короткое время заполнило весь дворец, а после попало в город. Но король так переживал за каждый росток, что приказал засадить весь город деревьями, которые бы давали густую тень. Кстати, деревья тоже были из сада короля, и оказались с небольшой, но неприятной особенностью: их очень сложно вывести и искоренить. Поначалу подданные пытались как-то вразумить короля, но ничего не помогало. Когда растение пробралось в дома, лозами оплетая стены, король приказал сделать окна из темной мозаики, чтобы свет не добрался до цветов. В этом не было особой необходимости, но слово короля — закон.

— И чем все это закончилось?

— Когда король умер, подданные его поскорбили, поплакали, а после вывели цветы кое-как. А вот с деревьями справиться не смогли. Да и окна менять было жаль: мозаика красивая, да и привыкли как-то, при свечах жить.

— И ты думаешь я во все это поверю? — насмешливо взглянула на вампира.

— Клянусь, это чистая правда, — поспешил заверить меня Нерон. — Еще мой отец помнит как сам лично боролся с цветами.

— Ну конечно, — поддакнула я. — Что еще расскажешь?

— Еще? — вампир сделал вид, что задумался, — Пожалуй, могу поведать страшно интересную историю о волосатом Рибе, который до смерти напугал своим видом грабителя.

— Да ты что! — я нарочно всплеснула руками, — Да ты, оказывается, сказочник!

— Я — менестрель, — гордо ответил вампир, слегка улыбнувшись.

— А мы, кажется, пришли, — я остановилась перед большим зданием с кричащей табличкой: "Русалочий хвост". — Здесь будет проходить свадьба?

— Да, похоже, мы не опоздали.

— О, а вот и молодожены! — воскликнула я, заметив вдалеке чью-то фигуру в белом платье. А за спиной в рукав хрюкнул Нерон.

— С чего ты взяла, что это невеста?

— Ну так в белом же, — отмахнулась я от глупого вопроса, пытаясь разглядеть, кто же выступает в роли невесты. Рассмотрела — и обалдела.

— Послушай, а это нормально, — после некоторого молчания спросила я, дернув Нерона за рукав.

— Что?

— Ну, что в качестве невесты выступает гном…

— Вообще-то, это правчий, он проводит свадьбу и дает разрешение на венчание. Он обязан быть на церемонии в белой одежде, — терпеливо пояснил Нерон, а я почувствовала, что было бы хорошо сейчас просто провалиться под землю. Ну когда же я начну хоть немного думать головой? А не просто "думать"…

В корчме оказалось довольно просторно, но пока что пусто. Здесь находились лишь правчий, оказавшийся при ближайшем рассмотрении гномом весьма занудным, да еще, похоже, охочим до выпивки, корчмарь, да труппа менестрелей. Меня они, как это ни удивительно, не забыли и тут же предложили присесть. А вот я, к своему стыду, плохо помнила их имена.

— Трин, Риид, Бордо, — поочередно представил мне своих друзей вампир начиная с эльфов и заканчивая гномом. Опять мысли прочитал, нехороший вампир.

— Да, да, — не нашлась я что еще сказать и смущенно пожала им руки.

— Ну не удивительно ли, — гном отпил эля, вытерев рот рукавом. — Кто бы мог подумать что мы так скоро встретимся.

— Да уж, — я взглянула на гнома, и только теперь заметила его необычный взгляд. Серые глаза, словно выцветшие, наполненные необычайной мудростью. Возможно, это звучит пафосно, но иного определения дать не могу.

— Надеюсь, вы не откажите нам в небольшом одолжении? — мелодичным голосом спросил эльф, поправив рукой белый локон. — Нам не хватает певца.

— Конечно, но по-моему вы и сами неплохо бы справились, — честно ответила я.

— О да, но у вас необычный тембр голоса. Вы были бы замечательным дополнением к нашей группе.

— Что ж, звучит заманчиво, — улыбнулась я, скрыв удивление. Все же не могу понять, что такого необычного в моем пении. Но, как говориться, дают — бери, бьют — беги. — Когда начнем?

— Это слова песни, — Нерон протянул мне мятую бумажку. Я развернула ее, пробежавшись взглядам по строчкам. А ничего, талантливые ребята, хорошо пишут…

— Кира, с тобой все в порядке? — вампир провел ладонью у меня перед глазами.

— Откуда у вас эта песня? — медленно, разделяя слова, спросила я. Менестрели переглянулись.

— Тебе знакомы ее слова?

— Откуда… откуда вы знаете?

— Догадались, — пожал плечами эльф. — Написана она не нами, это слова поэтессы друидов. Тебе понравилось?

— Д-да, неплохо, — кое-как я взяла себя в руки. Нет, это просто поразительно, насколько эта песня похожа на написанную мной, одну из первых моих песен. Песня о забытом мире и затерявшейся в веках расе — друидах. Слова, конечно, немного другие, но смысл — абсолютно тот же. Это настолько поразительно, что, кажется, я не смогу сегодня выступать. А может и смогу…

Это слишком невероятно чтобы быть правдой. Источник силы не может исчерпаться! Он может исчезнуть, да. Его можно уничтожить, засыпать, изменить место его выхода — но не исчерпать. Но глаза и ощущения не лгали — это был самый обыкновенный родник, не имеющий больше ни крупицы силы. Вода, пробиваясь сквозь камень, заполняла впадину в скале, но теперь это — обычная пресная вода, родник, каких тысячи.

— Когда это произошло? — даже на гордых эльфов увиденное произвело впечатление.

— Тогда же, когда начались нападения. Это случилось неожиданно, еще накануне он бил в полную силу, а теперь — сами видите, — Рам чуть поодаль прислонился к стене.

— И как же это случилось? — я не мог оторвать глаз от утратившего свою силу источника.

— Вот это-то вы мне сейчас и объясните, принц.

— Что? — я резко обернулся, и увидел, что рядом с Рамом теперь толпа охраны, и гномы все прибывали.

— Этих увести, — Рам мечем указал на эльфов. Те ощетинились кинжалами, но им пришлось подчиниться, иначе их просто убили бы на месте. Гномы явно были настроены решительно. Когда пленных увели, Рам встал напротив меня, поигрывая мечем.

— Только не говорите, что не понимаете, — холодно произнес он.

— Вы понимаете, что этим обрекаете себя на межрасовую войну? — спокойно поинтересовался я. В ответ гном рассмеялся

— Боюсь, дорогой принц, она уже началась. Насколько мне известно, в вашем королевстве все преданно и верно служат королю. И ничего не делается без его приказа. А значит и без вашего повеления. Для чего вам понадобилось уничтожать источник?

— Нам? — это заявление настолько поразило меня, что больше произнести ничего не смог.

— Значит, так просто не признаетесь? Хорошо, я вам напомню. Несколько недель назад, когда все было еще более-менее спокойно, к нам прибыло двое оборотней с вашим поручением. Они должны были взять силы из источника, чтобы зарядить несколько амулетов. Причем, такого амулета даже я никогда не видел, а камень из которого он был сделан подобен камню, из которого изготовлен знак Ордена. Мы не ожидали от вас такой подлости, и потому радушно приняли и позволили воспользоваться силой родника. Что же было потом, спросите вы? О да, амулет они зарядили. Настолько хорошо, что он выкачал всю силу из источника. Что же, принц, и теперь скажете что вы здесь не при чем?

— Мы не посылали к вам никакой делегации для того, чтобы зарядить амулеты. Мы вообще давно к вам никого не посылали.

Гном наклонил голову, недобро усмехнувшись.

— Эх, Винсерт, Винсерт… Ты думаешь, мы хотим этой войны? Но взгляни на это, не узнаешь?

Гном протянул мне обрывок ткани. Внимательно присмотревшись, я обомлел. Это был кусок от формы приграничной охраны… Так вот для чего кто-то забрал ауру нескольких наших стражей! Вижу, времени зря они не теряли…

— Так что ты на это скажешь? — гном напряженно взглянул мне в глаза, сжав в кулаке оружие.

— Скажу, что если ты и впредь будешь так наивен, то долго на своем троне не продержишься, — ответил я и, подтолкнув Ильину, нырнул в родник. Кажется, за последние пол дня я наплавался за всю свою жизнь…

Сверху донеслись крики гномов, но плавают они не лучше топоров, а потому погони можно не бояться. Есть вещи и поважнее — как бы доплыть. Вода поначалу оглушила, но вскоре глаза привыкли к странной игре света и я сумел сориентироваться. Главное, чтобы мои надежды подтвердились и родник действительно имел выход в море. Или хотя бы другой подземный грот.

Глава 2

"Солнечные лучи мягко ласкали сочную траву, обнимали веточки низких кустиков и носились в траве ошалевшими солнечными зайчиками. Я стою посреди поля, не понимая, где нахожусь, но осознаю: так надо. Солнечные лучи передо мной начали сплетаться в одну косичку, сгущались и уплотнялись, став ослепительно яркими. Неожиданно свет погас, а на его месте осталась женщина. Ее строгие но добрые черты лица удивительно знакомы… Свет словно запутался в темных волосах, на губах играет едва заметная улыбка. Женщина смотрела прямо на меня.

— Ты идешь правильным путем, дочь моя, — голоса ее не слышала, но понимала все, что она говорит. И это казалось вполне обычным здесь.

— Кто вы? — своего вопроса тоже не услышала, но женщина меня поняла. Казалось, мы читали друг друга по взгляду.

— Твоя мать, — женщина протянула руку и коснулась моей щеки. Ее ладонь оказалась теплой и чуть шероховатой.

— Но… моя мать сейчас дома, и вы совсем на нее не похожи, — рассеянно ответила я.

— Не нужно все принимать так, как слышишь. Смотри в глубину, а не на поверхность озера.

— Почему вы пришли ко мне? — последние слова женщины поставили меня в тупик.

— Чтобы направить и помочь дойти. Это я прислала тебе защитника.

— Какого? Я никого не помню… Вы говорите о люме?

Женщина лишь улыбнулась и наметила едва заметный кивок. После недолгого молчания, она продолжила:

— Ты должна соединить цепь, — голос ее теперь словно ураган ворвался в мою голову. Густой, теплый, обволакивающий — ее голос оказался завораживающим.

— Какую цепь? Какое я имею к этому отношение?

Солнечные лучи впереди меня освещали лишь пустынную равнину, да ветер гонял по траве перепуганных солнечных зайцев".

— Люм, ну чего тебе опять надо? — я сладко потянулась и сощурила глаза на солнечный свет, проникающий сквозь занавески. Надо же, у них здесь есть солнечный свет…

— Не мне, — нежить перестал стаскивать с меня одеяло и спрыгнул с кровати. — Им.

— М? — сон тут же как рукой сняло, — Кому это — им?

— Выйди и посмотри, — проворчал зверек, крутясь на кресле. — Уже пол часа в дверь колотят, мне спать не дают.

— Да ты только и делаешь, что спишь, — беззлобно усмехнулась, быстро натягивая брюки и рубашку. Дверь же буквально сотрясалась от ударов. На секунду атака прекратилась, но тут же послышался печально знакомый голос:

— Еще раз повторяем, откройте дверь или нам придется применить силу! — и снова несчастная дверь заскрипела под градом ударов.

— Да иду я, иду! — крикнула, пытаясь натянуть сапог. Тот никак натягиваться не желал и постоянно попадал мимо ноги. Наконец, одолев таки непослушную обувь, открыла дверь.

— Ну наконец-то! — на пороге оказался вчерашний правчий в сопровождении жениха и корчмаря. — Теперь-то все придется отработать!

— Это ж надо, так корчму разнести. За один вечер! — с отчаянием в голосе произнес корчмарь, видно давя на жалость.

— Да ну ее, вашу корчму, — отмахнулся жених, отталкивая корчмаря. — Кто теперь будет за испорченную брачную ночь отвечать, а?

— Что ж, с господином корчмарем мы разберемся, правчий еще и спасибо должен сказать, что без работы не остался. Ну а насчет брачной ночи… Вы что, тоже хотите, чтобы она вам ее отработала? — в коридоре из-за угла возник Нерон и пристально смотрел на троих несостоявшихся обвинителей.

— Так ведь… это… — попытался было что-то промямлить жених, но сообразил, что ляпнул и замолчал.

— Что ж, другой разговор, — обрадовался корчмарь, неплохо знакомый с Нероном. Видимо, частенько менестрели выступали в его корчме. Но, кажется, ТАКОГО "хорошего" концерта еще не было.

— Вы еще меня вспомните, вот погодите! — правчий зло зыркнул на Нерона, потом на меня и быстро шмыгнул за угол. Нерон вынул из кармана небольшую шкатулку и протянул корчмарю.

— Думаю, это компенсирует нанесенный ущерб?

— О, ты всегда умел договариваться, — довольный корчмарь спрятал вещицу в карман и спустя минуту мы с Неорном остались одни.

— Спасибо, — облегченно выдохнула я, проходя обратно в комнату. — А что ты дал этому напыщенному индюку?

— Корчмарю? Да сущую малость: жемчужную шкатулку, которую привез с востока. Она стоит достаточно, чтобы возместить нанесенный ущерб.

— А тебе не жалко? Ведь этот наглый вампир не заслужил ни копейки.

— Скажу по секрету, эта вещь мне досталась от разбойников и было страшное заклятье. Так что мне не жалко было с ней расстаться, — заговорщицким тоном произнес вампир. Я фыркнула:

— Что же ты от нее раньше не избавился? Ждал, когда проявиться действие этого "страшного заклятия"?

Вампир неопределенно покачал головой и уселся на подоконник и вопросительно взглянул на меня, ожидая объяснений.

— И вообще, это нечестно, — попытка придать голосу уверенность ни к чему не привела. Не я же разносила корчму. Кто же знал, что гостей так легко будет споить? Я и подлила-то в эль только чуточку спирта…

— Вообще-то это был драконий грог, от которого пьянеют даже эльфы, — невозмутимо заметил вампир.

— Извините, в здешних спиртных напитках не разбираюсь. Но какая же свадьба без выпивки?

— А в работу правчего зачем вмешалась? Он теперь полную оплату не получит. Да и жениха жалко даже… не говоря уж о невесте, — едва скрывая усмешку произнес вампир. Видимо, он делал вид что переживает за них только из чистой врожденной вежливости, если таковая у него имеется.

— А нечего было этому жениху ко мне приставать, — отрезала я, вспоминая, как после первой нашей песни жених аплодировал громче всех, а потом пытался зажать меня в темном углу. Хорошо хоть Нерон вовремя заметил и разъяснил жениху что к чему. Впрочем, жених попался на редкость тупой и продолжал строить мне глазки в щель между бутылями вина на столе. Тогда я решила отшить его самостоятельно, да за одно и гостей повеселить, а то этот правчий уже всех достал своим монотонным бурчанием. Насколько я поняла, он у них выступает в роли тамады. Гнать в зашей такого тамаду надо! В общем, взяла инициативу в свои руки и предложила провести конкурсы. Поскольку понятие это было в новинку, то заинтриговало практически всех. Ну, первым делом решено было провести традиционное русское определение главы семьи. Как раз нашелся подходящий каравай. От себя внесла лишь одна маленькое изменение в виде большой порции соли. Первым кусал жених, и, надо сказать, кусал добросовестно, превзошел себя и откусил таки пол каравая. А после выпил все, что нашлось у корчмаря, включая изрядную порция Драконьего Грога. Ну и еще одним конкурсом под громкие аплодисменты гостей и немую мольбу в глазах молодоженов были объявлены фанты. И снова жениху попался один из самых оригинальных фантов (каюсь, с моей легкой руки): на раздевание. Уж не знаю, кто из гостей подбросил такой оригинальный фант, хотя и догадываюсь, судя по бегающим глазкам невесты. Жених поначалу возмутился, но поскольку гости требовали (видно уже сказалось действие драконьего грога, подлитого в бутыль с соком и элем), а невеста вопила громче всех, жениху пришлось смириться. Но стоило ему дойти до трусов, как в корчму с громкими поздравлениями и букетом роз влетела опоздавшая теща. И ее счастье, что опоздала. Увидев своего зятя в столь непрезентабельном виде, да еще на глазах у всех гостей, она устроила скандал, громогласно заявила, что такой зять ей не нужен, что она лучше выдаст дочь за гнома (тут возмутился пьяный правчий, гневно икнув из-под стола), и, в завершение, взяла дочь за руку и увела из корчмы. Жених в чем был бросился за ней, притащил невесту обратно, получил пощечину, выпил еще драконьего грога и отключился. Думаю, эту свадьбу в городе запомнят надолго…

— Эх, Кира, Кира, — покачал головой вампир, глядя на мою довольную ухмылку, — собирайся давай, скоро корабль отправляется.

Воздух с силой урагана ворвался в легкие, ударив в голову. Но через несколько секунд мне удалось уравновесить дыхание. Чтобы разглядеть хоть что-то пришлось изменить зрачки. Ухватившись за выступ скалы, я огляделся. Кругом лишь каменные стены и вода. Ее тихий плеск о стены усиливался эхом, отчего я сделал вывод, что здесь достаточно просторно и туннель уходит дальше. Надо бы у Ильины спросить, может она что-то знает про туннели гномов… Кстати, а где кочевница? Под водой поначалу ясно ощущал ее присутствие рядом с собой, но после сконцентрировался на сохранении сознания: воздуха становилось все меньше, а никакого выхода видно не было. Но на мое счастье подводный канал вывел в один из пещерных гротов.

— Ильина! — мой голос многократно усилился эхом, но ответом послужил лишь тихий шорох крыльев летучих мышей. Леший, только этого мне не хватало.

Неожиданно на глаза попался темный предмет на дне. И кажется, это то, о чем я думаю… Поглубже вдохнув и проклиная себя за излишнюю слабохарактерность (не стоило сразу брать на себя такую обузу), нырнул к неподвижному телу. Минуту спустя кочевница была на поверхности. Кое-как мне удалось уместить ее на скалистом выступе, но дело было плохо. Я с силой сдавил грудную клетку Ильины. Глаза резко открылись, а изо рта хлынул поток мутной воды. Женщина откашлялась, и достаточно быстро пришла в сознание.

— Надо плыть дальше, — сообщил я, пытаясь разглядеть, есть ли дальше берег.

— Понято почему гномы не побоялись напасть на нас. Но эльфы… Это может закончиться плохо для подгорного народа, — недоумевающее произнесла Ильина.

— Это уже их проблемы, — в темноте мне показался черный силуэт каменного берега. — Ты знаешь, куда может вести этот туннель?

Ильина осторожно спустилась в воду, придерживаясь за камень:

— Если судить, что мы пришли с востока, а потом повернули направо, по направлению к роднику, и плыли прямо… Думаю, туннель ведет в направлении севера, или северо-востока.

Я молча кивнул в знак того, что принял это к сведению и оттолкнувшись от скалы, поплыл к предположительному берегу. Зрение меня не обмануло, дальше действительно был каменистый уступ в десять локтей шириной, ведущий в глубь пещеры вдоль воды. Выбравшись на берег, я взглянул на потолок. Он полностью был покрыт летучими мышами, достаточно крупными, чтобы быть опасными для нас.

— Не делай резких движений, — тихо произнес я, не глядя на кочевницу. Она тоже взглянула на потолок и бесшумно вылезла из воды.

Гномы сказали, что маг пришел с востока из малоизученного туннеля. А после скрылся в неизвестном направлении. Но на самом деле маг прибыл с севера. Что если предположить, что он пришел по северному туннелю, ведь маг мог выйти, а затем пройти в восточный туннель и уже потом показаться гномам. А сбежал он, когда Рам застал его у родника, то есть, опять же, в северный проход. Что если это и есть тот самый туннель, где мы находимся? Только попал маг в него не через воду, а по поверхности, и где-то дальше пещера соединяется с изученным и используемым туннелем. Тогда впереди нас может ожидать сюрприз в виде пары десятков хорошо вооруженных гномов…

— Нам нельзя идти дальше, — Ильина непонимающе взглянула на меня. — Возможно нас ожидает засада. Гномы разбираются в своих сетях пещер гораздо лучше нас.

— Что ты предлагаешь?

— Пока не знаю.

Оставив Ильину размышлять, я внимательно осмотрел ближайшие окрестности в поисках каких-либо ответвлений пещеры. Но обернувшись, застал кочевницу за весьма странным занятием.

— Что ты делаешь?

Ильина закончила карябать камнем странный рисунок и довольно осмотрела свою работу.

— Будем вызывать духа Жреца, — как ни в чем не бывало ответила она, подрисовывая еще одну закорючку.

— То есть ты действительно владеешь некромантией? — недоверчиво спросил я.

— Немного, — Ильина тщательно осматривала землю, выбирая камень поострее. Найдя подходящий булыжник, она подошла ко мне.

— Издержки производства, — улыбаясь, произнесла кочевница. Я нехотя протянул руку и камень разрезал ладонь. Ох, не люблю я все эти некромантские штучки. — Сам знаешь, человеческая кровь не подходит, — пояснила кочевница, кидая окровавленный камень в центр круга.

Я отошел в сторону, чтобы не мешать действиям кочевницы. Моя неприязнь к некромантии объяснялась давней причиной. Какие-то не слишком одаренные интеллектом крестьяне вздумали вызвать духа старосты деревни, чтобы узнать кому должна достаться в наследство его корова. А ради коровы, люди, как известно, готовы на все… Для некромантского обряда подходит лишь кровь девственницы, курицы или не человека, то бишь "нелюдя". Девственниц им было жалко, кур тем более, а по близости по стечению обстоятельств прогуливалась Лира, тогда бывшая еще несмышленым щенком. Щенком в буквальном смысле: она приняла свою вторую ипостась и сбежала искать приключений. К счастью, тогда я вовремя успел найти ее и дело это замяли. Крестьяне в результате лишились и коровы и кур, нам была выплачена изрядная компенсация (человеческий король не хотел войны с нашим королевством). Но с тех пор и к людям и к некромантам у меня отношение мягко сказать, неприязненное.

Ильина тем временем закончила нашептывать заклинание и сидела на полу, скрестив ноги и закатив глаза. Иероглифы слабо замерцали, воздух чуть уплотнился. Я с тревогой взглянул на летучих мышей: они слабо зашевелились, щурились на свет внизу. Воздух над кругом тоже начал слабо светиться, но свет этот сгущался, образуя явный силуэт гнома. Через секунду свечение погасло и перед нами предстал самый настоящий на вид гном, ничем не похожий на духа.

— Еще одна издержка производства, — устало отозвалась Ильина, заметив мое непонимание. — У меня всегда получаются такие натуральные духи.

— Что ж, впечатляет, — я обошел гнома по кругу, — И что теперь с ним делать?

— Для начала могли бы оказать хоть каплю уважения старику, — вдруг резким сварливым тоном произнес дух. — Я ведь могу и обратно рассеяться!

— Не можешь, — опередила меня Ильина, — Это круг десяти стихий.

Гном сердито топнул ногой, покрутился вокруг себя (видно в попытке рассеяться), но ничего не произошло.

— Чего надо, смертные?! — наконец раздраженно спросил он, уставившись на кочевницу.

— Скажи, что произошло на самом деле с родником. Для чего понадобилось его исчерпывать и как в этом замешан ты?

— А с чего это я буду вам говорить? — проворчал гном, переведя взгляд на меня. — Постой-ка, а тебя я где-то видел.

Ну наконец-то, я-то думал он никогда не вспомнит.

— Я принц Шер дер Винсерт. Вы принимали несколько наших делегаций.

— Вряд ли, — покачал старик головой. — Я вспомнил кого ты мне напоминаешь. Ты приходил наниматься на работу убирать ненужные камни.

Ну спасибо, Жрец… за сравнение. Что при жизни, что сейчас, характер у духа, похоже, не поменялся.

— Что ты хочешь за свой рассказ? — спросила Ильина.

— Хмм… боюсь, деточка, того, что мне нужно ты дать не сможешь. Хотя…, - старик вкрадчиво посмотрел на кочевницу. — Нет, староват я уже для этого.

— Что?! — не выдержав такого хамства, воскликнула Ильина. — Да ты, похотливый, старый призрак, а ну выкладывай все, иначе…

— Иначе что? — гном хрипло засмеялся. Он только этого и добивался и теперь на славу веселился, видимо вспоминая себя еще при жизни. — И запомни на будущее, я не "старый"! Я мужчина в возрасте, — добавил он, вновь захихикав.

— Слушай, я ведь долго с тобой возиться не намерена, — Ильина угрожающе сделала шаг вперед.

— Ну иди ко мне, цыпа, — еще больше развеселился Жрец. — Ну что ты мне можешь сделать? Рассеешь меня обратно? Да мне же только лучше от этого! Учти, девочка, не я пришел к тебе с просьбой, а ты ко мне.

Ильина глубоко вздохнула и отошла от круга.

— Я знаю, за что тебя отправили в загробный мир, — спокойно глядя на старика произнес я.

— Да ты что? И я знаю, — с честным видом произнес гном, в очередной раз засмеявшись над своей же шуткой. Ррр… в гробу я видал эти шутки.

— Твои же подданные убили тебя, подловив на незаконной торговле камнями. А еще они считают, что ты связан со смертью источника, — внешне оставаясь абсолютно спокойным, сообщил я. Дух изменился в лице.

— Что еще они тебе наговорили, это неблагодарные гоблины?

— Что ты всю жизнь только мешал им и давно было пора с тобой закончить. И что ты абсолютно не умел общаться с духами и был туп как пень. И еще, что у тебя борода подстрижена, как метла, — закончил я перечень.

Оказалось, обмануть духа и вывести его из себя даже проще, чем он выводит из себя остальных. В общем-то я неплохо знаком с характером старого хрыча и знаю, как повлиять на него.

— Я скажу вам все, — подумав, сообщил гном. — Но в замен вы выпустите меня из круга не рассеивая.

Что ж, неплохая сделка. Похоже последующее столетие он не даст своим подданным спокойно заснуть. Конечно, это не совсем честно по отношению к ним, и старик сам заслужил свою смерть, но другого выхода я не вижу. Впрочем, Ильина уже все решила.

— Рассказывай, — согласилась она.

— С чего начать? — гном уселся на землю и исподлобья взглянул на Ильину.

— Как ты замешен в исчезновении силы родника?

— Брехня все это. Ну пустил я тех оборотней, разрешил воспользоваться силой источника. А когда обнаружилось все — оборотни исчезли, а меня в сговоре с ними обвинили, — неохотно пояснил призрак.

— Для чего и кому понадобилось уничтожать силу родника? И не увиливай, ты дух, значит знаешь все.

— Знаю… — проворчал гном, — Не хотел никто родник уничтожать. Просто силы много требовалось, вот амулет все и забрал.

— Что за амулет?

— Камень из Вааллы, чтобы дольмен активировать. И еще наемников в тела безвольные превратить.

— Кому это понадобилось?

— Сами знаете. Ордену этому.

— И кто входит в орден?

— Кто, кто, — проворчал гном. — Я тебе не изумрудный шар, чтобы на все вопросы ответы давать. Надо мной же тоже начальство…

— Что ж, и на том спасибо, — Ильина поднялась и начала нашептывать слова заклинания.

— Э-эй, ты чего? — испуганно спросил гном. — Про договор забыла?

— Нет, — спокойно ответила Ильина, глядя на начавшего светиться гнома, — Только ты условие не выполнил. Было уговорено, что ты нам "все" расскажешь. Но, как ты сам сказал, ты не хрустальный шар. А я не великая некромантка, чтобы суметь выпустить духа из круга.

Ставший прозрачным гном погрозил кочевнице кулаком и рассеялся без следа.

— Что ж, неплохо, — мимоходом бросил я, и Ильина благодарно кивнула.

В следующую секунду наверху послышался шорох. Мы разом подняли головы и увидели, что стая мышей пришла в движение. Замерев на месте, я затаил дыхание. Мыши черным свистящим и шелестящим облаком закрыли весь потолок. Нападать пока не собирались, но видно пришло их время охотиться. Интересно, а где они добывают еду? Там, где часто ходят гномы этих мышей вывели, они туда не полетят. В пещерах добычи не найти, а чтобы прокормиться такой стае, нужно много еды. А найти ее можно только на поверхности.

Тем временем стая отделилась от потолка и с шумом направилась вверх по туннелю.

— Пойдем, — я быстро направился вслед за стаей. Ильина не стала задавать вопросов, видно пришла к тому же выводу, что и я. Если есть выход для мышей, пройдем и мы.

"Люм, перестань цепляться за мою куртку своими когтями!", — в который раз думала я, отцепляя лапу нежити от своей спины. "А как прикажешь на тебе держаться?", — так же раздраженно думал в ответ синий ара, сидящий на моем плече. Более подходящего образа для люма мы придумать не смогли. В путешествие еще можно взять кота, тем более говорящего, а вот нежить побаивались даже матросы-вампиры. Видите ли суеверие у них: нежить на корабле — быть беде. В прочем, думаю, не безосновательное суеверие, если представителем нежити является нечто большое, черное, мохнатое и клыкастое. И хотя люм мало подходит под это описание, морские суеверия не искоренить. А потому я пришла к выводу, что чаще, чем котов, в море берут попугаев. К примеру, пираты. У каждого уважающего себя пирата должен быть большой попугай, желательно с деревянной ногой и подбитым глазом. Если на попугая люм еще с горем пополам согласился, то от двух последующих пунктов отказался наотрез. "Какое унижение!", — продолжал мысленно причитать люм, — "Я, представитель великого рода, должен терпеть и притворяться безмозглой курицей!". "Не курица, а по-пу-гай" — в который раз повторяла я, уже начиная чувствовать себя последним. — "Одна из самых умных птиц". "И чем же он отличается от курицы?" — спросил ара, еще крепче сжимая когтями мое плече.

— Ай, поосторожнее! — в слух воскликнула я, отчего матрос, стоящий неподалеку на причале, опасливо на меня покосился.

"Поосторожнее", — повторила уже мысленно. — "Попугай от курицы отличается многим: он красивее и умнее. Хотя боюсь последний пункт в твоем случае мало применим". Люм обиженно замолчал, в отместку в очередной раз стиснув мое плечо когтями.

На причале оказалось полно народу, в основном вампиры и несколько представителей других рас. Я просто обожаю море (собственно, кто его не любит?), и сейчас просто наслаждалась видом на водный простор. Впрочем, от этого моря веяло холодом, и купаться здесь не очень хотелось. Но больше чем море меня поразил сам порт. Конечно, много раз видела современные портовые города, где у берега стоят белоснежные и идеальные исполины, оглушающие своими громкими гудками. Но этот порт — словно ожившая сказка. Старинные трехмачтовые фрегаты словно устроили соревнование друг перед другом, кто изящнее и необычней. Корабль, на котором нам предстоит плыть произвел приятное впечатление. Паруса его, цвета зари, слегка колыхались под морским ветерком, и создавалось ощущение что они переливаются всеми оттенками розового. Сам корабль представлял собой что-то вроде девы-птицы, с резными крыльями по бокам и торсом девушки на носу корабля.

— Вот ты где, везде тебя ищу, — вихрем налетела Лира сзади. — Нам пора подниматься на борт. Надеюсь, у тебя нет морской болезни?

— Надейся, — глубокомысленно изрекла я. — Надежда — прекрасное чувство.

— Тогда пойдем, — усмехнулась девушка, направляясь к трапу.

"Только попробуй еще раз…" — мысленно предупредила люма, который снова впился когтями мне в плечо. "Понял, понял", — хватка ослабла, и я зашагала вслед за Лирой, перекинув сумку через свободное плечо. Нерон уже ждал на борту, а лошадок привели вслед за нами. Ласточка взошла на борт спокойно, по пути ухватив зубами зеленый ворот рубашки зазевавшегося матроса. А вот Лепестка кое-как уговорили взойти на борт: на его морде читалось недоумение. Видимо он считал что порядочной лошади место только на земле.

Наконец, все дела сделаны: последний матрос взбежал на борт, якорь поднят, канаты перерублены, паруса подняты и ветер незамедлительно раздул их, в тщетной попытке сорвать с мачт… Прощай, земля, здравствуй, морская болезнь. Где здесь туалет?!

Глава 3

Никогда бы не подумал, что я так не люблю пещеры. И как гномы тут живут? Ни солнца, ни простора… Жаль, здесь трудно точно определить время, но по-моему, мы идем уже около пяти-шести часов. Хвала Ксиферону, туннель нигде не разветвляется и заблудиться пока не было возможности. Но похоже скоро она представиться… С помощью летучих мышей мы нашли заброшенный проход в подземную сеть пещер, где гномы вряд ли встретятся. Но оказалось, что мыши летают гораздо быстрее своих наземных сородичей и быстро скрылись в дальнем конце пещеры. Понемногу я начал сомневаться, правильной ли была наша догадка, но что-то менять уже поздно. Если мыши и выходят на поверхность, то либо на острове, либо в скалах, поскольку над нами сейчас только толща морской воды. Проблуждав еще около семи часов, а может и больше, я все менее оптимистично смотрел на открывающиеся нам перспективы. Но внутреннее чутье настойчиво вело вперед.

— Слышишь? — неожиданно раздался рядом голос кочевницы.

— Тихо стало, — задумчиво произнес я, прислушиваясь. До этого момента в пещере постоянно слышался шум воды над нами, похожий на тихий гул. Но теперь все стихло.

Поведя носом, я сделал глубокий вдох, надеясь уловить хоть немного свежего воздуха с поверхности. Есть! Совсем далекий, призрачный запах хвои с примесью влажной земли показался мне самым прекрасным на свете. Ускорив шаг, я пошел по следу. Впереди сверху что-то блеснуло. Надеюсь, на этот раз мои надежды оправдаются.

О боги, когда же это закончиться? Мне же обещали, что плыть нам не дольше одного с половиной дня. И это называется недолго?! По-моему прошла уже как минимум неделя, а то и больше. Неужели никто на этом корабле не знает, как справиться с морской болезнью?

— Ты как? — в дверь каюты коротко постучали и вошли, не дожидаясь ответа.

— Просто замечательно, — раздраженно буркнула я, перевернувшись на другой бок.

— Потерпи, еще чуть-чуть осталось, — успокаивающе заверил меня Нерон, присаживаясь рядом. — Главное, что ты ночь продержалась.

— Удивляюсь, как корабль не затонул, — попыталась съязвить я, но тут же со стоном схватилась за живот.

— Вчера был ветер всего лишь чуть сильнее обычного, — послышался голос Нерона.

— Если это "чуть сильнее", то я — бывалый моряк, — жалобно отозвалась я.

— Попробуй заснуть, — мягко произнес вампир, тихонько погладив меня по волосам.

Легко ему говорить — заснуть… Когда так болит голова, и сводит живот… И когда корабль так и качается туда-сюда… И когда рядом друг, рядом с которым так легко и спокойно… Мррр… как все-таки хорошо вот так лежать, чувствуя себя защищенной рядом с этим циничным вампиром, ощущать нежное прикосновение теплой руки… кажется, я влюбилась… чур меня…

Все-таки маги не так умны, какими себя считают. Во всяком случае этот, оставивший веревку у выхода. Похоже, именно этим путем он пришел к гномам, этим же и ушел. Выход из пещеры оказался на потолке, и если бы не забывчивость мага, то нам оттуда не выбраться. Впрочем, сейчас это уже не важно… Свежий воздух! Наконец-то! Для оборотня все же более предпочтителен лес, нежели тесное подземелье. Рядом устало прислонилась к стволу Ильина.

Нюх меня не подвел: выход из подземелья действительно находился в хвойном лесу. Земля оказалась чуть прихвачена инеем, неподалеку рос куст снежника, вдалеке слышна перекличка серых хохлаток… Похоже, мы пересекли море пешком.

Для начала нужно определить, в какой части северных земель мы находимся. А сделать это будет нелегко, надо было почаще ездить сюда с делегациями, а не увиливать под предлогом, что "болит голова". И хотя для оборотня понятие "болит голова" мало применимо из-за высокой скорости регенерации, Лире как-то всегда удавалось убедить всех в этом. Что ж, придется попробовать напрячь память и вспомнить хоть что-то. Что мы имеем? Еловый лес, который растет практически по всей территории севера; серых хохлаток, обитающих так же повсеместно. Вот, в общем-то все, что мы имеем. М-да, не густо. А впрочем… Из растительности на глаза попалась еще и сальмония пушистая. Помниться, в последний раз она мне встречалась около болот, рядом с погибшим драконом. И тогда она цвела, точно так же, как сейчас. Похоже, на это место недавно произвели какое-то магическое воздействие. Или же оно действует постоянно.

— Похоже, что мы у границ Вааллы, — констатировал я, немного поразмыслив.

— Тогда нужно найти способ пройти в город, — отозвалась кочевница. — Есть мысли?

— Пойдем, — решение пришло само собой. В кармане нащупал знак ордена, который отдал мне гном. Такой же знак приносила Ильина, так что мы вполне можем сойти в городе за адептов Ордена. Остается надеться, что там не знают каждого в лицо. И что в городе действительно существует такой орден.

Выйти к городским стенам не составило особого труда. Магический фон здесь настолько отличается от обычного, так что любое существо с мизерными магическими способностями заметит это. Деревья, за которыми мы стоим, отделены от стен города небольшим полем, заросшим вереском. За час наблюдений за воротами, у стен так никто и не появился. Что ж, придется рискнуть.

— Кто? — грубый голос послышался из-за ворот и в окошко на нас уставился бородатый воин со шрамом через все лицо.

— Адепты, — ответил я, показывая знак ордена.

— Новенькие? — воин подозрительно сощурился. — Почему я вас раньше не видел?

— Недавно стали членами ордена.

— По какому делу? — продолжил допрос страж ворот.

— По поручению одного из Посвященных, — сердце пропустило удар. — Ардонис? Знаете такого?

Лицо стражника исчезло и через секунду двери со скрипом открылись. Мужчина оказался высокого роста, похожий на медведя. Он изучающее оглядел нас с Ильиной.

— Да, один из самых преданных адептов. Проходите.

Ворота остались позади. Страж вернулся к своему посту, а мы с Ильиной поспешно отошли от него.

— С тобой все в порядке? — кочевница озабоченно взглянула на меня.

— Да, — резко ответил я, ускоряя шаг. Сердце сжали стальные тиски: почему? Ведь я знаю Ардониса едва ли не сотню лет, так почему же он стал таким? До последнего надеялся что мои опасения окажутся напрасными. Когда решился назвать его имя у ворот, меня раздирало противоречиво чувство: нужно было, чтобы моя версия показалась охраннику убедительной, но в то же время так хотелось услышать отрицательный ответ. Впрочем, я не привык жалеть по тому, что уже сделано. Если он выбрал такой путь, это его выбор, теперь мы, возможно, находимся по разные стороны мира. Что ж, пусть… только отчего же так противно на душе?

— Нужно выяснить, где находится центр этого ордена и что слышно о нем в городе, — сказал я.

— Как ты узнал, что Ардонис — посвященный адепт? — надо же, обычно кочевница не имела привычки задавать лишних вопросов.

— Догадался, — коротко ответил я. А воспоминания с новой силой сдавили сердце: тогда, в тюрьме, за дверью камеры действительно был Ардонис. Да и не могло быть там другого оборотня, кроме него. Но вместе с этими воспоминаниями пришли и другие: в том разговоре Магистр, как называл своего собеседника Ардонис, сказал, что девчонка им нужна живой. Интересно, для чего им понадобилась Кира? Каким образом орден связан с этим? И, если они доставили девочку в нужное место, где она сейчас и жива ли вообще? От таких размышлений захотелось просто зарычать, загрызть всякого, кто встанет на моем пути. Но нужно ждать, чтобы не выдать себя, не оступиться.

Через полчаса блуждания по городу выяснилось, что адептов здесь знают и боятся как опасной нежити. Но при этом примерно половина жителей города — приспешники ордена, то и дело встречались адепты со знаками. Здесь и друиды, и гномы, и эльфы, и вампиры, и дриады, а уж человеческих рас просто не сосчитать. В общем и целом можно считать, что это город сам по себе гнездо этого "Гирд'Ильенна". Тогда логично предположить, что глава ордена находится в городской мэрии или здании Гильдии. Сейчас мы находились рядом с массивным серым зданием, огороженным забором из кольев. Сверху протянута колючая сетка, над воротами непонятно для чего выставлено чучело гарпии. Непонятно — но выглядит эффектно, и, похоже, должным образом запугивает горожан, адептов и самих стражей, судя по их косым взглядам на это сооружение. Ничего не скажешь, темница Вааллы впечатляет.

— Не сомневайтесь, он больше никуда не денется, — до моего слуха долетел хриплый голос. Из дверей темницы вышел маг, закутанный в фиолетовый плащ, а за ним — сухой, похожий на крысу, старик, с острыми чертами лица и горбатым носом. На нем черная туника и коричневый плащ, какой обычно носят тюремщики. Он повторил сухим хриплым голосом, едва ли не стелясь перед магом, словно шавка перед хозяином.

— Вы можете спать спокойно, этот гном никуда не денется.

— Это тебе следует побеспокоиться о своем сне, — маг обернулся и навис над тюремщиком как скала. — Если еще раз вы провороните Отступника, попадешь на его место.

С этими словами маг развернулся и быстрым шагом направился вниз по улице и быстро скрылся из виду. Тюремщик зло плюнул себе под ноги, что-то прошипел и скрылся в здании.

— Как думаешь, что за Отступник? — задумчиво спросила Ильина.

— Думаю, что нам стоит с ним поближе познакомиться, — я направился в сторону темницы. — Стой тут, если что не так, уходи из города и отправляй сообщение эльфам, оборотням, в общем всем, кому можно.

С этими словами я подошел к дверям темницы.

— Меня прислали поговорить с Отступником, — в ответ на немой вопрос стража сказал я.

— Кто? — ледяной голос был ответом.

— Магистр.

Надо же, и на этот раз сработало. Впрочем, в этом нет ничего удивительного, ведь Ардонис так обращался к вышестоящему по званию.

Щелкнул засов и меня пропустили в темный коридор. Свет давал лишь коптящий факел, воткнутый в щель меж досок стола, за которым сидел тот самый старик.

— Кто? По какому делу? — стандартный набор вопросов. Но оказался еще один неожиданный неприятный момент, о котором я не подумал:

— Магистр сам только что ушел, — подозрительно посмотрел на меня старик, — Что он велел узнать у Отступника.

— Это касается только Магистра, у меня не было распоряжения разглашать эту информацию, — уверенно ответил я, про себя молясь, чтобы это подействовало. Старик недовольно поджал губы, пробормотал какое-то проклятие, но после махнул рукой, пропуская меня. Видно, он здорово боится этого Магистра. Хотя, как-то быстро он согласился… но на раздумья времени нет. Итак, теперь надо действовать как можно быстрее.

Дойдя до железной двери в конце коридора, прошел в самое сердце темницы. Охранник беспрепятственно пропустил меня. Я быстро пошел мимо череды решеток, за которыми находились изможденные пытками, голодом и заточением пленники. У каждой из камер застывшей статуей стоял охранник, следя за каждым движением пленного. Вот только о чем я не подумал: как найду нужного Отступника? Мне известно лишь, что он гном, и, судя по подслушанному разговору, сумел однажды сбежать. Но я успел увидеть за решеткой уже двух гномов, и это не просмотрев еще и половины камер.

Внезапно мы встретились взглядом с одним из пленных. Не может быть… Серк?!

В его взгляде промелькнула тревога, но увидев, что стражник у его решетки стоит как и прежде, и мне ничего не угрожает, он успокоился.

— Откройте темницу, поручение Магистра! — властно приказал я охраннику. Тот слегка растерялся, услышав слово "Магистр".

— Это опасный пленник, вы уверены, что хотите к нему войти? — на всякий случай спросил он.

— Приказ магистра, — повторил я, сквозь слова проступило угрожающее рычание.

Больше вопросов не было. Замок щелкнул и дверь закрылась уже за моей спиной.

— Отставить караул, — приказал я, оглянувшись. Охранник резко кивнул и отошел от решетки.

— Сумел таки понять записку? — довольно спросил гном, посмотрев на меня.

— Вроде того. Почему ты здесь?

— По своей глупости, — гном тяжело вздохнул. — У тебя есть время? Как ты сюда прошел?

— Да, меня пропустили сюда как адепта…

— Что?! — Серк испуганно вскочил. — Ты тоже адепт?!

— Успокойся, это не мой медальон. Просто иного способа проникнуть в город не было.

Гном облегченно вздохнул и присел обратно на мятые тряпки на полу. Видно было, что ему с трудом удается двигаться, при каждом движении он морщился, но все же держался.

— Тогда все в порядке. Я не знаю, много ли тебе известно про орден, но раз ты здесь, то кое-что знаешь. Я был адептом, из посвященных, мы присягнули Ордену вместе с Ардонисом.

— Но зачем? — я непонимающе и с некоторым осуждением посмотрел на гнома.

— Я же сказал, по глупости. Тогда нам казалось, что этот Орден очень далеко пойдет и будет иметь большое, а главное положительное влияние в мире. В начале так действительно хотели внушить всем адептам, и большинство верит в это до сих пор, — Секира зашелся в приступе кашля и тяжело прислонился к стене. — Орден выступал в качестве защитника и судьи в особо сложных спорах, он примирял воюющие стороны. Самое главное — он был единственным, куда могли вступить представители любой расы, здесь не было никакого притеснения. Это многих привлекало. Но вскоре выяснилось, что Орден занимался всеми этими "хорошими" делами только для прикрытия, чтобы на него в последствии никто не подумал. Тех адептов, кто наиболее преданно служил Ордену, перевели в посвященные и открыли истинные свои планы. Мы с Ардонисом попали в их число. Арадон действительно преданно и безоговорочно исполнял все приказы, искренне веря в правоту своих действий. Даже если приказом было убийство… Глава Ордена объяснял это тем, что убив одного, к примеру богатого купца, спасаешь многих других. На самом же деле таким образом просто устранялись ненужные Ордену "объекты", которые были влиятельны в мире и могли бы помешать в последствии. Я мог бы и не стать Посвященным, но Ардонис за меня поручился. Теперь я понял, насколько ошибался тогда и вот моя расплата. Со временем сети ордена, как щупальца гигантского кракена, расползались повсюду, у всех рас и народов в правительственных домах и Гильдиях появились приспешники "Гирд'Ильенна". Теперь они раздают приказы об общем вооружении, адепты Ордена, занимающие высокие посты. Именно поэтому сейчас в городах начинается смута, никто просто не понимает, для чего нужна война. Тогда, чтобы разозлить народы и настроить их друг против друга, Орден решил принять кардинальные меры. Они начали собирать силу магов на севере, скапливая ее в центральном кристалле. Причем делали это друиды-адепты, и таким образом из-за нескольких друидов серые маги рассорились со всеми друидскими кланами. Таким образом Орден убивал сразу двух зайцев — стравливал народы севера и накапливал силу для дальнейших действий. Но неприятным сюрпризом для Ордена стало то, что серые маги и друиды, тоже не понимающие в чем дело, чтобы предотвратить войну, отослали письмо в Главную Гильдию. Они сообщили что приедут, а это было очень нежелательно для Ордена. Тогда, когда делегация прибыла в Арану и пересекла ее, у реки Сипушки ее встретили адепты. Они полностью забрали их ауры, сумев принять их личины. Совершив это они, уже под видом делегации, тут же вернулись обратно, сообщили что маги из Гильдии ничем не могут помочь, а в Гильдию отправили сообщение, что все проблемы решены и их приезд отменяется. А Орден тем временем отправил своих адептов в разные точки материка, чтобы так же забрать ауры существ различных рас и принять их личины. А затем спокойно совершать свои дела. Таким образом Орден внедрил своих адептов и в Главенствующие дома, и в Гильдию.

— А что с родником в Фиолетовых горах? Почему он иссяк?

— Это тоже было сделано для накопления силы, чтобы подчинить целый клан наемников, заставить их напасть на разные государства и вовремя телепортировать. Ведь поскольку большинство адептов были только прикрытием и ничего не знали, ничего не делали, Ордену нужна была более надежная защита и армия на непредвиденные случаи.

— Но ведь исчерпать такой родник просто невозможно, но это было сделано…

— Маг, занимавшийся родником, собрал ауры и силу крови нескольких детей, и с помощью этого сумел передать всю магию родника камню-накопителю. Ведь при обычном использовании родника, его энергия пополняется за счет оставшейся в нем силы. Ну на когда выкачали все без остатка…

— Убийство драконов тоже дело рук Ордена?

— Думаю да. Это ведь достаточно сильная раса, которая может оказать серьезное сопротивление…

— Но чего хочет Орден? Власти? Но она и так имеется у него в избытке.

— Знаешь, принц, тебе все же нужно учиться смотреть не на сами вещи, а на их суть. Чего по-твоему хочет маг, любыми средствами пытающийся создать философский камень? Не власти, ее он таким образом вряд ли получит. Не бессмертия, ведь маги и так практически бессмертны. Разве что богатства, но, согласись, только лишь на поиск способа создания этого камня уйдет огромное количество средств, тысячи монет и сотни бессонных ночей. Нет, не ради всего этого маг старается: ему нужна известность, всеобщее признание, уважение. Так и Орден. Магистры не хотят, чтобы их боялись, ведь страх рано или поздно породит агрессию, вспыхнут восстания. Поэтому пока Орден официально остается в тени. Через некоторое время, когда разразиться война, Орден начнет выполнять роль миротворца, заслужив всеобщее признание и все ту же власть, но без опасения быть свергнутыми.

Воцарилось недолгое молчание. Все же эти усилия по за получению "народного признания" неоправданны. Когда-нибудь народы поймут, что их обманывают, а это может оказаться еще хуже простого восстания.

— Я не могу сказать точно, что они задумали, — прервал молчание Серк, — но все эти игры с властью… по-моему, это лишь для отвода глаз. С посвященными тоже играют: на другом уровне, но играют. Нам не говорили всей правды, для нас их правда была другой, но не настоящем замыслом Магистров. То, из-за чего я стал Отступником и решил порвать с Орденом — именно из-за того, что услышал. Еще в городе, где Киру схватили. Я слышал разговор Магистра с адептом, Ронтом, здесь как-то замешаны дольмены и эта иномирянка.

— А что с наложением? Почему оно произошло?

— Этого мне не известно. Знаешь, даже странно… Я слышал, как один из Лидеров Ордена, так называемых Магистров, сказал, что нужно разобраться с наложением, и что это может плохо закончиться. Кажется, они просто боятся его.

— Вы выяснили все, что поручил вам Магистр? — неожиданно послышался за спиной хриплый голос.

— Да, — я развернулся к решетке, — Магистр будет доволен.

Лицо старика перекосила ухмылка. Что за… Почему они не открывают дверь?

— О да, еще как Магистр будет доволен! Возможно, даже вознаградит меня, — расхохотался старик, глядя на меня крысиными глазенками. — Думаешь, я такой дурак, меня так легко обмануть? О нет, ты просчитался, адепт! Еще минутой раньше Магистр был здесь, и прислать никого не мог. Знаешь почему? Потому что здесь никого нет! Все вы, так называемые адепты, в городе лишь для прикрытия, настоящих, посвященных кроме меня здесь нет! — старик вновь расхохотался, видимо над своими словами. — Не знаю, для чего тебе понадобился этот гном-отступник, видимо вы с ним за одно. Впрочем, теперь это не важно, а Магистра ожидает приятный сюрприз, — старик потер руки в предвкушении подачки от Магистра за хорошую работу.

— Глаз с них не спускать! — прикрикнул старик на охранника, уходя.

— Теперь и ты ничего не сможешь сделать, — Серк снова закашлялся, и тяжело дыша опустил голову.

— Остается только ждать, — произнес я, подходя к решетке. Согласен, положение незавидное, но на свободе осталась Ильина, может еще не все потеряно…

— Тебе не кажется странным, что в городе столько адептов и почти ни одного посвященного? — голос Серка вывел меня из задумчивости.

— Ты про слова этого сумасшедшего старика? — переспросил я.

— Он не солгал. Уж поверь мне, я много лет общался с самыми разными Посвященными. Этот говорил правду.

— Тогда что это означает?

— Если следовать тактике Ордена, можно попытаться понять… Обычно, если они делают что-то на виду у всех, это лишь отвод глаз. Ваалла в принципе не находиться на виду и здесь таинственность ни к чему. Но с другой стороны, если игра ведется против всех, то Магистрам есть смысл запутать и своих адептов. Чтобы заставить их думать, что резиденция Магистров — именно Ваалла.

— Тогда, если вспыхнет восстание, например, спровоцированное Отступниками, — я начал понимать, к чему ведет гном, — то оно обратиться к Ваалле. А значит…

— Центр Ордена расположен не здесь, — завершил Серк мою мысль. — Но тогда где?

— Кто входит в управление Ордена? — минуту спустя спросил я.

— Нам никогда не показывали лиц Магистров, так что точно сказать не могу. Магистров пятеро, и если учесть, что орден был создан как межрасовый, то можно предположить, что магистры — это представители пяти основных рас.

— Люди, гномы, эльфы, вампиры, оборотни? А почему Орден появился на севере? — неожиданно пришла мне мысль.

— Не знаю, никогда не думал, — пожал плечами Серк.

— Скорее всего, потому что здесь жил или живет его основатель. Какие из перечисленных рас обитают на севере? Только люди и гномы, причем гномы весьма малочисленны. Из человеческих рас это серые маги, друиды, северяне, ордовичи. Самые влиятельные — друиды и маги. Но кто из них?

— Подожди-ка, ведь Киру везли на север для того, чтобы с ее помощью провести какой-то ритуал с дольменом. А с дольменами изначально связаны друиды, кроме них никто не знает тайн этих древних сооружений. Скорее всего центр находиться…

— В деревне друидов, — послышался холодный властный голос из-за решетки. — Молодец, адепт, из тебя мог получиться замечательный Посвященный, — Магистр обратился к гному. — Жаль, что ты так плохо с нами поступил… Что ж, а вас, принц, я могу поздравить. Вам выпала честь стать почетным участником ритуала по открытию дольмена, — пока Магистр говорил, я пытался рассмотреть его лицо, но мешал капюшон плаща. — Если будете вести себя правильно, вас, быть может, оставят в живых.

— Кира у вас? — сдерживая гнев, спросил я.

— Принцесса? — в свою очередь переспросил Магистр. — Можно сказать так. Наши люди на корабле, скоро они доставят ее к нам. Впрочем… все равно вы скоро сами лично с ней встретитесь. На ритуале.

Глава 4

"Люм, где ты есть, черт тебя дери!" — уже разозлено думала я, обегав все трюмы и каюты. Попугая нигде не было видно, а корабль заплыл в гавань уже пол часа назад. Все сошли на землю и ждали только меня. А я в десятый раз чуть ли не с руганью выискивала наглую нежить. "Здесь я, не ори", — мысли люма прервали мои размышления о том, что сделаю с ним, когда, наконец, найду. "Где? Я тебя не вижу!" — завертела головой по сторонам пытаясь определить его местонахождение. "Ты чего там делаешь?" — наконец, мои попытки увенчались успехом, и на глаза попался зеленый хвост попугая, его, извиняюсь, зад, и две когтистые лапы, торчащие меж тюков с товаром. "Отдыхаю, что не заметно?", — съязвила нежить, почесав лапой хвост. "Ну и отдыхай дальше, а я пошла". У дверей трюма меня догнали мысли: "Подожди, я застрял!", — уже без тени ехидства, испуганно подумал люм. "А что я за это получу?", — я задержалась в дверях. "Ты получишь самое большое сокровище, в виде красивого, умного, преданного, самого храброго меня", — гордо продекламировал нежить в ответ. "Не-а, тут останешься", — для виду подумав, вынесла вердикт. "Чего тебе надо?", — угрюмо спросил люм. "Хмм… ну, для начала, признай, что ты "попка-дурак"". Воцарилось молчание. Наконец, к люму вернулся дар мыслить: "Как, и ты?!", — ужаснулся он, видно вспомнив, как один из матросов два часа пытался научит попугая говорить эту фразу. "Ладно уж, успокойся", — сказала я, когда люм был уже на грани истерики. Думаю, вытащить его будет не сложно… "Ай! Поосторожнее нельзя?!", — я дернула попугая за хвост и он как пробка вылетел из щели между тюков. "Уже нельзя", — отозвалась, потирая руки, — "Ты чего сюда забрался?". "Того", — пробубнил люм, ковыляя ко мне. — "Посади меня лучше на плечо". Ох, горе ты мое луковое! Столько пробыл в образе попугая, а летать так и не научился. "От повара я прятался", — угрюмо сообщил люм, устроившись на моем плече. — "Он же сам пообещал из меня суп сварить". "Нечего было сухари таскать", — отозвалась я, с интересом разглядывая тюки. В освободившейся щели, где был попугай, виднелось что-то блестящее. Интересненько… Ни фига себе фига! Да тут же целый трюм оружия… Крутые торгаши, однако.

— Выходите, нам нужно разгружать корабль, — у дверей в трюм возник один из матросов. Я быстро отошла от щели, прикрыв ее оборванным куском ткани, и сделала вид, что с упоением разглядываю картину на стенке: бородатого дядьку с трубкой в руке, дымящего как паровоз.

— Ох, что-то я засмотрелась, какой мужчина! — восторженно заверила я озадаченного матроса и поскорее проскользнула мимо него в коридор. Интересно, а Нерон в курсе, какой товар привезли на "Зарнице"?

— Ну наконец-то, Кира! — первым делом воскликнула Лира с причала. — Чего ты так долго?

— Картиной залюбовалась, — усмехнулась я.

— Нам идти надо, чтобы к вечеру добраться до деревни, — пояснила она.

— Ну так чего стоим? — в ответ ей бодро спросила я.

— А тебе лучше, — заметила она, вскакивая на Лепестка.

— Значительно, — согласилась, покосившись на Нерона, который стоял чуть в стороне с группой менестрелей. Интересно, а он прочитал мои мысли, когда я засыпала? Только бы не это…

Матросы быстро разгрузили корабль, сложили "товар" в повозку, запряженную жилистой лошадкой. Часть из них вернулась на корабль, несколько остались с нами, показывать дорогу и торговать. На севере оказалось значительно холоднее, постоянно дул ледяной ветер, земля чуть прихвачена инеем. Нам выдали меховые безрукавки поверх курток, но это мало спасало от ветра. Впрочем, сейчас меня занимал другой вопрос: для чего им столько оружия. Торговать? Это же какой тогда у них должен быть покупатель? Впрочем, в этом мире свои законы, возможно они просто везут все эти мечи и кинжалы в оружейную лавку.

Я поехала на Ласточке, уже успев отвыкнуть от седла. Люм дремал у меня на плече, а Фред в седле у Лиры распушился так, что стал похож на большую меховую варежку. Впереди поехала телега с оружием, а чуть сзади — группа менестрелей. Им лошадей выдали уже здесь, в порту, за отдельную плату. Видимо сдали в аренду. Холод и мерная поступь Ласточки усыпляли и я ехала, слегка задремав в седле. Однообразный пейзаж в виде мелькающих мимо деревьев оказывал еще более убойный эффект, так что мне приходилось кое-как держать себя в руках, чтобы не заснуть совсем и не вывалиться из седла.

— Выглядишь неважно, — сбоку подъехал Нерон.

— Спасибо за честность, — я широко зевнула не в силах справиться с дремотой. — Но все же мне намного лучше, чем шесть часов назад.

— А ты ничего не хочешь сказать? Или спросить.

— Нет, а что? — как можно более равнодушно ответила я.

— Хотел сказать, что приятно знать, что ты обо мне такого хорошего мнения…

— Послушай, если ты о тех мыслях… — я кое-как сдержалась, чтобы не высказать ему все (и не подумать), что считаю о чтении чужих сугубо личных мыслей. — Я просто была не в себе…

— Успокойся, — отозвался вампир, посмотрев на меня, — я тоже тебя люблю.

С этими словами он пришпорил коня и поскакал догонять телегу, оставив меня переваривать услышанное. Кажется, я не ослышалась? Абалдеть можно…

За весь остаток пути мы с Нероном не перемолвились ни словом, но я постоянно ощущала его пристальный взгляд. Что, опять пытается мысли прочитать? Фиг с два, сейчас я просто не в состоянии о чем либо думать. А если мы скоро не попадем в теплый деревенский дом, то превращусь в ледышку и вообще никогда ни о чем думать не придется. А что, неплохая перспектива…

Лес резко кончился, дорога вильнула и вывела нас на открытое пространство. Вдалеке виднелись огоньки домов, а от них нас отделяет холмистая равнина, заросшая сочной темно-зеленой травой и редкими кустиками вереска. За деревней у горизонта чернела тонкая полоса леса. Уже начинало темнеть, на небе появились первые звезды. Ветер прекратился и ледяной воздух словно застыл, кажется, сейчас разобьется со звоном чистого хрусталя. Пока я любовалась пейзажем, деревня значительно приблизилась, стали видны резные избы и расписанные зеленой краской ставни. Еще кое-что я заметила уже на подходе к деревне: здесь была абсолютно другая погода. Стоило нам подъехать на несколько метров к первому дому (никаких ворот здесь в помине не было), как стало значительно теплее, словно весенним вечером. Свежий слегка влажноватый воздух напоен запахом душистых трав. Никакой дороги между домами не оказалось, но лошади шли легко, словно по мягкому ковру. Вместо обычной травы в деревне земля оказалась устлана ковром ярко-зеленого молодого клевера. Листья на редких деревьях тоже выглядели молодыми, словно только что проклюнулись из почек. Это создавало эффект такой зеленоватой дымки. К своему удивлению я увидела двух порхающих бабочек на фоне зелени. Возле некоторых домов росли ромашки, колокольчики и другие полевые цветы. И, не смотря на сумерки, здесь разлился странный приглушенный зеленоватый свет. В основном он концентрировался около деревьев и вскоре я поняла откуда он исходит: возле кроны дерева кружилась целая стая зеленых светлячков с необычайно ярким светом. Дома же в деревне друидов оказались похожими на обычные человеческие, но стояли не тесно, насаженные один на другой, а на расстоянии порядка пятидесяти метров друг от друга. К тому же увидеть хоть какой-то порядок в их расположении оказалось затруднительно, они были разбросаны по небольшой долине, меж холмов, как попало, но при этом не создавалось ощущения хаоса, наоборот все это смотрелось очень гармонично.

— Приветствуем вас, — неожиданно перед нами возник друид с зелеными глазами. На вскидку я бы дала ему лет тридцать, но кто их разберет. Одето на нем было что-то вроде кафтана темно-зеленого цвета, поверх коричневой рубашки. — Мы вас ждали.

Я взглянула на Нерона и тот выглядел слегка озадаченным. После я услышала, как он спросил одного из матросов-вампиров:

— Мы же обычно торговали с серыми магами, в чем дело?

— В этот раз поступил заказ от друидов, — спокойно ответил матрос. Что-то мне подсказывает, что Нерон не в курсе, на какой товар поступил заказ.

Друид отвел матросов в один из домов на окраине, телегу с оружием увезли в сарай, где оставили без охраны, видно не боясь за его сохранность. У нас забрали коней, оставив их пастись на ночь, а нас с группой менестрелей отвели в самый большой дом в глубине селения. Как пояснил друид, этот дом принадлежит Главе Клана, который отъехал по срочному делу в город, но завтра к обеду должен вернуться, чтобы как следует принять гостей. Ох и не понравились мне его слова, хотя вроде ничего такого ужасного он не сказал. Не знаю, предчувствие, что ли?

Друид оставил нас в доме и с вежливой улыбкой скрылся. Дверь открылась и на пороге перед нами предстала женщина-друидка. Такая же зеленоглазая, она словно испускала невидимое тепло, словно светясь изнутри. Ее открытая улыбка сразу же расположила к себе. Зеленая юбка волнами спускалась до пола, а надета на ней легкая белая кофточка с открытыми плечами. Волосы цвета спелой ржи легкими волнами ниспадали на плечи.

— Здравствуйте, я — Азаллина, — представилась она, пропуская нас в дом.

— Очень приятно, Кира, — первой представилась я, улыбнувшись в ответ.

— Вы будете ужинать или сразу пойдете спать? — поинтересовалась Азаллина скорее у нас с Лирой.

— Нам, пожалуйста, сначала ужин, — первым влез Фредерик, хотя его никто не спрашивал.

— Нам бы хотелось отдохнуть с дороги, — бросив на кота укоризненный взгляд, ответила Лира. Друидка улыбнулась:

— Тогда пройдемте я покажу вам ваши комнаты. А потом и кота покормлю.

Фред бросил на Лиру торжествующий взгляд, и с гордо поднятой головой и распушенным хвостом прошествовал вперед. Люм, будучи уже в своем обыкновенном облике, напросился ко мне на руки и теперь начал дремать.

Азаллина провела нас с Лирой в комнату на первом этаже, а менестрелей развела по двум комнатам на втором. Лира тут же упала на кровать, облегченно вздохнув.

— Ну наконец-то можно отдохнуть! Как думаешь, удастся завтра что-нибудь у друидов выведать?

— Не знаю, как-то мне надоело все "выведывать"… — вздохнула я присаживаясь на диван. — Знаешь, какое-то странное чувство здесь испытываю. То ли тревоги. То ли ностальгии…

— К вам можно? — в дверь неожиданно постучали.

— Войдите! — крикнула Лира, садясь на кровати.

На пороге оказалась Азаллина. Она немного постояла молча и наконец сказала:

— С вами хотят поговорить, — она явно обращалась ко мне. Ну блин, чего еще кому надо от бедной многострадальной меня?

— Кто? — настороженно спросила Лира.

— Не знаю, но сказали что это важно, — помявшись ответила друидка.

— Я пойду с тобой, — Лира решительно встала.

— Не нужно, — покачала головой я, — Если что, я тебя позову.

Лира неодобрительно на меня посмотрела, но села обратно. А я тут же пожалела, что отказалась, но уже вышла за дверь. Не знаю почему не взяла ее с собой… какое-то предчувствие… и с каких это пор стала верить предчувствиям?

— Вы ведь знаете кто это? — спросила женщину, как только она закрыла дверь.

— Да, — опустив глаза, признала она. Было видно, что ей не хочется об этом говорить.

— Ну и кому я понадобилась?

— Это оборотень с зелеными глазами, сказал что он твой старый знакомый…

— Ардонис?!

Дальше я не дослушала пулей выскочив из дома. И тут же встретилась взглядом с зелеными глазами друга.

— Арадон!!! — взвизгнув, я повисла на его шее. — Ты откуда? Как тебе удалось сбежать?

— Я тоже рад тебя видеть, — улыбнулся Ардонис, обнимая меня. — Но только, ради Ксиферона, потише, ты же всех перебудишь…

— Ты от кого-то скрываешься? — я отстранилась и посмотрела ему в глаза.

— Нет, — быстро ответил он. Как-то не убедительно…

— Ардонис, что происходит? Ты откуда здесь? — разволновалась я.

Оборотень опустил глаза и над чем-то долго раздумывал.

— Мне удалось сбежать, когда меня везли под стражей, — наконец сказал он очень неуверенно.

— Какое совпадение, мне тоже, — я постаралась улыбнуться, но первая радость от встречи быстро прошла. Он явно что-то скрывает. Такое ощущение, что хочет что-то рассказать, но боится.

— Я знаю, — попытался улыбнуться Ардонис. — После побега я отправился сюда, ведь мы собирались выяснить тут, что происходит…

— Давно ты тут?

— Только что прибыл, — быстро ответил оборотень. — Я хотел сказать…

— Что? — нетерпеливо переспросила я.

— Хотел… сказать, что волновался за тебя, — ясно, видно так и не решиться сказать то, зачем пришел… Но почему он лжет?

— Ты не хочешь зайти, поговорить с Лирой?

— Нет, пожалуй… мне надо идти, но мы еще встретимся.

— Но куда ты пойдешь?

— У мне здесь знакомые… — Ардонис немного помолчал, выжидательно глядя на меня.

— Знаешь, я наверное, пойду, — неуверенно посмотрела на оборотня. — Что-то устала сегодня, да и спать хочется.

— Что ж, приятных снов, — теперь уже искренне улыбнулся он. — Завтра увидимся. И еще, пожалуйста, никому не говори, что видела меня.

Ага, блин. Вы можете хранить молчание… Что, черт возьми, происходит? С самыми мрачными мыслями вернулась к себе в комнату. Лира, увидев меня, взволнованно встала:

— Ну что?

— Это был Ардонис… — отстраненно ответила я, садясь на диван. Лира обалдело уставилась на меня, опустившись на свою кровать напротив.

— Но почему он хотел поговорить только с тобой? — недоумевающее посмотрела на меня Лира.

— Не знаю. Он просил никому о нем не говорить.

— А что он сказал? — Лира тоже абсолютно не поняла поведения Арадона.

— Ничего связного… Словно хотел что-то сообщить, но испугался. Или передумал.

— Ну дела… — присвистнула Лира. — Надеюсь завтра удастся с ним поговорить.

— А я-то как на это надеюсь… — я легла на застеленный диван. — Спокойной ночи. Если это возможно…

"Холмистая равнина освещена солнечными лучами, дающими необычный янтарный оттенок. Клевер мягким ковром разостлался по всей равнине, укрыл холмы пушистым одеялом. Я стою на вершине одного из холмов. Над собой слышу пение жаворонка, переливающееся, журчащее весенним ручейком, звенящее первой капелью.

— Ты практически у цели, — я обернулась на голос. — Скоро цепь будет соединена.

— Почему вы каждый раз говорите про какую-то цепь?

— Ты поймешь. Смотри в глубь озера, а не на его поверхность, — Женщина мягко улыбнулась.

— Чем глубже я пытаюсь смотреть, тем сильнее тону, — возразила я.

— Даже в тонком мире ты продолжаешь оставаться собой, Зальвирия, — женщина наклонила голову набок, наблюдая за моей реакцией.

— Почему вы называете меня Зальвирией? Меня зовут Кира, всегда так звали и будут звать, я надеюсь.

— Смотри в глубину…

— Знаю, знаю, "в глубину озера, а не на поверхность"? От этого мне легче не стает.

Великая Мать ласково взглянула на меня:

— Видимо, ты действительно все забыла… Когда ты была маленькой, ты играла на берегу Рай'хша, глубокого темного озера. И однажды ты спросила меня: "Бабушка, почему говорят, что в этом озере можно увидеть свою душу?" И я ответила: "Смотри в глубину, а не на поверхность. Что ты там видишь?" Ты склонилась над водой и долго вглядывалась в темные воды. Тут луч солнца упал на поверхность, и ты увидела собственное отражение. Маленькая белокурая девчушка с вздернутым носом и лучезарной улыбкой от уха до уха. Бабочка села тебе на плечо, ты посмотрела на нее, затем снова в воду. "Я вижу, вижу!" — радостно засмеялась ты, обернувшись ко мне. Прошли годы, ты стала прекрасной юной принцессой, готовящейся занять трон и мудро править кланами. Один день поменял всю твою жизнь. В самый разгар летнего праздника, Клеверницы, в деревню пришли наемники, их прислали за тобой. Это было начало трудного времени. Твою мать убили, когда она пыталась тебя защитить, твоего отца взяли в плен, тебе же удалось убежать. С тех пор в деревне ты не появлялась, кланами некому стало править. Многие поколения власть передавалась только чистым истинным Жрицам и Жрецам, но теперь эта цепь была прервана. Не хватало единственного звена, сумевшего восстановить ее: тебя, принцесса.

— Это, конечно, все очень увлекательно, но я не понимаю, какое отношение это имеет ко мне. Я не играла на берегу темного озера, не готовилась принять трон. Все, что я делала — это носилась с ребятами по двору, училась играть на гитаре, стала прилежной ученицей, а после только готовилась к экзаменам ночи напролет, от сессии к сессии, в перерывах между этим участвуя в бардовских концертах. Но я никогда не сбегала из деревни под нападением наемников.

Женщина молча взглянула мне в глаза, ожидая продолжения.

— В конце концов, я из другого мира, или вы забыли?

Опустив голову, Мать улыбнулась, и снова подняла взгляд ко мне:

— Разве это препятствие? Со времени твоего рождения в деревне прошло несколько сотен лет, тебе нет даже двадцати пяти…

— И? — я непонимающе моргнула.

— Дух и душа всех существ — не всегда единое целое. Обычно при смерти душа не выдерживает единения с полем планеты и просто рассеивается. А Дух, тот, что не помнит ничего о поступках, о жизни существа, но хранящий отпечаток этих поступков, вечен. У тех, кто при жизни сумел почувствовать себя единым целым с планетой и со всеми живущими на ней, душа преодолевает этот порог и в следующее воплощение является продолжением того самого существа, ничуть не изменившегося. Мы, друиды, всегда умирали, сохраняя душу.

— К чему вы все это говорите?

— К тому, что ты — это ты, и никто иной, — закончила женщина наш разговор. На прощание обернувшись, она произнесла:

— Обрати внимание на картину…"

Как хорошо… Давно не чувствовала себя так великолепно. Только что произошло? Кажется, я разговаривала с духом своей бабушки… Какой бред. И где интересно, я сейчас нахожусь?

Почувствовав неладное, открыла глаза и первое что увидела — мохнатую оскалившуюся морду прямо надо мной. "Ну, люм", — зло подумала я, сообразив кому принадлежат зубки, — "Еще раз так сделаешь и…". "Да ладно, чего ты?" — попятился нежить. — "Просто ты что-то бормотала все утро и так довольно улыбалась… Ну я и решил проверить, все ли в порядке. Тем более что твое бормотание не самая лучшая колыбельная. Все утро спать не давала!". С этими мыслями обнаглевшая нежить развернулась ко мне хвостом и вернулась на кресло.

Вот уж помощника бабушка прислала… Большое ей за это мерси! Кстати, а с чего это я ее бабушкой зову? Я что, поверила в этот бред?! Ну уж нет, увольте. Впрочем, разобраться во всем этом стоит.

Лиры в комнате не оказалось, хотя кровать ее не застелена. "Вскочила твоя Лира ни свет ни заря, умчалась куда-то", — не открывая глаз сообщил люм. Приняв это к сведению, я быстро оделась и в дверях нос к носу столкнулась с вампиром. Ну вот, еще одна проблема. Надеюсь он не начнет говорить о великой любви до гроба и прочих опрометчивых обещаниях, которые, как правило, никогда не выполняются. Уж я-то по себе знаю…

— Как спалось? — к моему огромному облегчению, читать мои мысли он не стал. Ну или сделал вид, что не стал. Хоть за это спасибо.

— Как никогда, — преувеличенно бодро произнесла я, — Всю ночь мило беседовала с духом женщины, которая убеждала меня что она моя бабушка. Но знаешь, ее доводы меня не очень вдохновили.

— Пойдем, — вместо ожидаемого удивления, Нерон направился в коридор.

— Куда? — подозрительно спросила я.

— Получать более убедительные доводы, — послышался ответ. Ух, знал бы ты, где у меня твои доводы, и куда бы могла с ними тебя послать…

— Я все слышу, — не оборачиваясь сказал вампир, и я с кислым видом поплелась за ним. Мы подошли к лестнице, ведущей на второй этаж. Это что и есть тот самый "довод"?

— Вот, — спокойно произнес вампир, наблюдая за моей реакцией.

— Это что? — спустя минуту смогла произнести я, не отрывая взгляда от картины, с которой на меня невозмутимо взирала я сама. Те же светлые волосы, тот же взгляд, даже родинка на шее — сомнений в сходстве не возникло. Только была я там в зеленом платье, в стиле друидов, с венком незнакомых желтых цветов на голове и необычной лютней с цветочным узором в руках.

— Это ты, — так же спокойно, словно сообщал мне сколько время, ответил вампир.

— Я вижу, — медленно произнесла я, — Но… что ЭТО? Откуда я на этой картине?!

— Хмм, имени художника не знаю, но думаю картину рисовал кто-то из твоих братьев.

— Братьев?! — все, кажется это последняя капля. Может быть я все еще сплю?

— Ты прекрасно знаешь, что это не сон, — со спокойным видом инквизитора сообщил Нерон, прислонившись к стенке. — Это ты, принцесса Зальвирия. Неужели ты все забыла?

— Но мне нечего забывать! — отчаянно попыталась убедить вампира. — Я не знаю никакой Зальвирии!

— Но все говорит об обратном, — невозмутимо продолжил вампир. — То, что ты говорила с Великой матерью, только подтверждает это. Ведь тот разговор не был сном, ты просто была в мире духов, в тонком мире. И все, что говорила тебе твоя бабушка — правда.

— А откуда ты знаешь, что она мне говорила?

Но тут же я сама сообразила, какой глупый вопрос задала этому телепату. Нерон только усмехнулся и выжидающе посмотрел на меня.

— Но как это может быть? — тихо спросила я. Нерон одобрительно посмотрел на меня, и ответил.

— Большего чем сказала Великая мать я не знаю. Что с тобой произошло, почему ты погибла и переродилась в другом мире никто не знает. Но теперь ты здесь, мир сам все расставил на свои места, ведь миру свойственно любыми способами поддерживать равновесие. Ты должна занять свое законное место и стать Жрицей… — с этими словами Нерон с нескрываемой тоской взглянул на меня.

— Но я не могу этого сделать! Я не умею править, не умею приказывать и тем более не смогу быть Жрицей, — жалкая попытка переубедить вампира ни к чему не привела. Но все же, почему он так погрустнел когда сообщил про мой "долг перед отечеством"? — К тому же, сейчас твориться черт знает что и я не желаю быть замешана в темные дела, творящиеся в этом мире. И вообще, я хочу домой! — выпалила, и замолчала, пристально глядя на Нерона.

— Если ты вернешься, займешь свое законное место, на севере, скорее всего войны не будет.

— "Скорее всего"? А какой есть еще вариант?

— Ты… за тобой могут начать охотиться, — опустив глаза ответил вампир. — Если кланы не захотят объединяться…

Замечательно… Какие перспективы открываются, я тащусь! Что мне теперь делать-то? Ведь должен быть выход…

— Слушай, а почему никто в деревне не отреагировал на мое появление? — наконец, я поняла, что мне показалось не так.

— Но вечером тебя видели только двое: Хоран, который встречал нас и Азаллина. Действительно странно, почему они не узнали тебя?… — задумался вампир. — Знаешь, еще вчера мне показалось странным, что мы прибыли именно в эту деревню. Она не самая большая и торгуем мы обычно не здесь… — вампир резко переменился в лице, посерьезнел и в глазах промелькнула тень беспокойства. — Нам нужно уходить, немедленно. Забирай люма и жди нас, я разбужу остальных, — Нерон начал подниматься по лестнице.

— Постой, что произошло? — растерялась я.

— Здесь враги, нас специально привезли в эту деревню. Скорее всего они ждут главного друида, поэтому не схватили нас вчера. Им нужна ты…

— Кому — им? — я все так же растерянно стояла возле лестницы.

— Кира, нет времени!

Удивительно, какие крепкие здесь двери… Как она только не вылетела после такого пинка? Пара здоровенных друидов молча прошли в дом, и встали по обе стороны от входа. Вслед за ними вошел высокий стройный друид без возраста, с длинной серебристой бородой, которая его ничуть не старила. Волосы льняного цвета, еще длиннее бороды ниспадали на плечи. От его взгляда я невольно вздрогнула. Это же надо, иметь такие красивые и в то же время ледяные глаза.

— Наконец-то я увидел тебя, сестренка, — после нескольких минут тишины обрадовано воскликнул друид, протягивая ко мне руки. — Обними же скорей своего брата!

Я отшатнулась от новоявленного братца, и столкнулась с кем-то позади себя. Это оказался Нерон, как-то успевший очутится рядом. Он угрожающе смотрел на друида.

— Ну что же ты, Зальвирия? — ненатурально продолжил играть "брат", делая шаг вперед.

— Не подходи к нему, — послышался сзади голос вампира. — Это глава друидов…

— Да знаю я, что это никакой мне не брат, — раздраженно ответила я, — а я — не Зальвирия!

— Вообще-то, он твой брат, но…, - возразил Нерон, но его прервал голос друида.

— Уходи отсюда со своими музыкантами, мы даже не станем трогать вас.

В ответ Нерон только зло сощурил глаза, и с усмешкой обнажил клыки. Друдид сделал предупреждающее движение рукой.

— Ты должен понимать, вампир, что ничего не сможешь сделать. Уходи, иначе нам придется применить силу.

— Что вам от нас надо? — собравшись с духом, вклинилась в задушевную беседу.

— Не от вас. От тебя, сестра, — друид взглянул на меня, снова заставив вздрогнуть: так алчно заблестел его взгляд. — Ты потеряла память, но я помогу тебе вспомнить. Если ты будешь вести себя правильно, то ничего плохого не произойдет.

— А если поведу неправильно? — на моем лице ясно отразились все предположения, что может произойти в этом случае. Друид лишь усмехнулся.

— Ты знаешь для чего служат дольмены? — сложив руки за спиной, друид прошелся вдоль стены. — Это мощные порталы, настолько мощные, что могут служить проводниками между мирами. Но есть один неприятный момент: открыть дольмен могут лишь истинные правители друидов, Жрецы и Жрицы. Из живущих сейчас осталась только ты…

— Но если ты мой брат, мы из одного рода, то почему не можешь сам открыть портал?

— Все не так просто, — в голосе друида промелькнула злость и досада. — Наша мать сама передала тебе свою силу и власть, сделала тебя преемницей. До момента твоего совершеннолетия мать хотела сделать преемником меня, но все решил случай, когда на первой своей охоте я оступился… Но теперь я доказал ей, что способен на многое! — в глазах друида промелькнуло торжество, смешанное со злостью. — Впрочем, это уже не важно. Теперь ты здесь, и поможешь нам открыть портал.

— Вам — это ордену?

— Магистрам.

— Но зачем это вам? Вы что, хотите побывать в другом мире? — усмехнулась я, несмотря на серьезность ситуации.

— Ах, сестренка, как мать ошиблась, выбрав тебя! Если ты не понимаешь даже таких простых вещей. Власть. Безграничная власть, вот что мне нужно. Дольмены дадут ее, тот кто владеет силой дольменов, тот имеет все!

— Так дольмен нужен тебе не для открытия портала?

— Да кому они нужны — эти миры! — рассмеялся Магистр. — При переходе в другой мир теряется треть силы, так что долго с ними не повоюешь. Но с силой дольменов, собранной одним существом или амулетом, можно все!

Кажется, этот парень немного спятил… Просто помешался на власти и своих дольменах. Но все же его ждет разочарование.

— А что, если я скажу, что не умею открывать дольмены?

— Если ты заупрямишься, что я и предполагал, придется прибегнуть к крайним мерам, — друид нехорошо взглянул на меня. — впрочем, хватит разговоров, иди за мной.

Ага, щас, так я и пошла… Скорее, я бы послала тебя, братец. В долгое, весьма увлекательное путешествие. В следующую секунду, друид, кажется, потерял терпение. А может и не кажется… "Кира, кажется там оставался еще завтрак…" — послышался в голове недовольный голос люма. Совсем про него забыла… "Да не до тебя сейчас!", — раздраженно подумала я, оглядываясь в поисках подходящего для обороны оружия. На глаза попался люм, стоящий рядом и удивленно глядя на друидов. "Можешь их выпроводить?" — быстро взглянула на люма. Тот ощетинился, глухо зарычав. Глаза привычно загорелись красным, и, почему-то зверек начал расти. Через секунду передо мной оскалив метровые клыки стояла здоровенная мохнатая тварь, похожая на помесь волка с медведем.

— У нее Хранитель… — со злым разочарование прошипел друид, но через секунду скомандовал своим адептам.

— Возьмите принцессу живой. Но остерегайтесь хранителя, он может оказаться силен.

В двери меж тем возникла уже большая толпа адептов, горящая желанием выслужится перед магистром. В результате они только мешали друг другу, застряв в дверном проходе. Люм же время не терял, а осторожно подходил к Магистру, примериваясь за какое место его лучше цапнуть. Но, то ли маг оказался проворнее, то замешкался люм, вспомнив о своем не съеденном завтраке, но друид успел произнести какие-то слова. Люм слегка пошатнулся и с мягкостью мешка с мукой шлепнулся на пол.

Нерон тем временем молниеносно бросился на ближайшего адепта, и практически сумел свернуть его шею. Бррр… даже не знаю что страшнее: адепты во главе с Магистрами или один разъяренный вампир. Думаю, все же второе, но первые явно превосходили численностью. Сверху на лестнице появились Риид, Трин и Бордо.

— Что за… — заспанно произнес гном, а один из эльфов среагировал мгновенно, сверху прыгнув на приближающегося ко мне адепта. Кажется, сейчас решается моя судьба. Только боюсь, она уже решена. И не в мою пользу…

Глава 5

Неприятно… Все-таки швыряться мне в лоб заклинанием не слишком правильное решение. А этот друид похоже не обучен правилам хорошего поведения. Мало того, что его чертово заклинание обогнуло меня и врезалось в позади стоящего адепта, так еще и сшибло стоящую на его пути вазу, а после с торжествующим шипением окончило свой путь прямо у моего портрета… Вот ведь гады, такую красоту испортили… Но на этом друид явно не собирался успокаиваться и решил воспользоваться более надежным средством — тяжелой книгой заклинаний, по роковой случайности находившейся на полке неподалеку. Как это низко, швырять в девушку книгу… пусть даже девушка первой хотела швырнуть в тебя кинжал.

Ммм… кажется сейчас я снова потеряю сознание… Голова, словно медный колокол, по которому со всей силы лупит ненормальный дятел. Бедная птица…

Глаза почему-то упорно не желали открываться, видимо, заранее представив, что творится вокруг. Во всяком случае по ощущениям ничего хорошего не происходит. Как и ничего плохого. Вообще ничего не происходит: тишина, словно меня уже положили в гроб и закопали. И почему это мне так тесно, даже руку не повернуть? Эй, где это я? Мама… я что, в самом деле в гробу?!

Спустя несколько мгновений до меня дошло, что глаза давно открыты, но вокруг по прежнему непроглядный мрак. Ой-ой… это уже не смешно…

— Ай! — резко дернувшись, больно ударилась о стенку ящика (очень надеюсь, что это не гроб) и задела потолок. С тихим шуршанием темнота сменилась более-менее "проглядными" сумерками. Так вот почему было так темно: ящик накрывала плотная черная ткань. Гениально…

Я осторожно выглянула из глубокого ящика и с удивлением огляделась по сторонам. Ох ты мать моя… Это не круто.

Само помещение ничего особого собой не представляло, скорее напоминало большой черный шатер из плотной ткани. Очень… хмм… готичненько, если так посмотреть. Мой гроб (как бы дико это не звучало) стоит посреди шатра, вокруг без дыма и треска горят белые ритуальные свечи, отмеченные рунами, рядом с гробом — небольшой столик с серебряной чашей и кинжалом. Так, а что у нас с другой стороны?

Ну все… приплыли карапузики. Наверное, со стороны выражение моего лица было, мягко говоря, перекошенным. Да и сердце, казалось, замерло, и открыв рот уставилась на труп, а после бешено заколотилось вновь. Что эти сволочи сделали с Винсертом?! Я ожидала увидеть рядом все что угодно: от пятилетнего Гитлера в треуголке и шортах, до Белки и Стрелки в костюмах космонавтов, но только не его…

Хорошо, главное не паниковать, и рассуждать здраво, насколько это возможно в данной ситуации. Вина убили, и давно, так почему же он лежит тут и даже не пахнет?! О боги, это уже диагноз… Если я с таким спокойствием рассуждаю о таких вещах, боюсь, это уже просто неизлечимо.

Что ж, положим, его, типа, мумифицировали с помощью магии или как там это у них делается… Впрочем, с виду абсолютно живой, даже не синюшный и не бледный, вполне упитанный оборотень. Вон, даже моргает…

— Ииии!!! — вскрикнув, отпрянула от ожившего мертвеца. Все-таки оплакивать друга — это одно, но вот если он оживает, радости мало. Как-то не улыбается убегать от него с сильным желанием поскорее обратно его пришибить, пока он не сделал этого со мной.

Мой гроб не выдержал такой атаки, накренился и с грохотом перевернулся, я упала рядом, звякнув кандалами на ногах. Пара свечей неподалеку от меня опрокинулась, но не потухла, продолжая тихонько гореть.

— Сгинь, — прошептала я, осторожно выглядывая из-за гроба. И во второй раз с визгом отпрянула назад, насколько это позволяли кандалы, прикрепленные к гробу.

Оживший оборотень сел на свой ящик и с искренним недоумением посмотрел на меня.

— Кира, ты что? Это же я, — Вин протянул мне руку.

— Н-не подходи, — прошипела я, оглядываясь в поисках хоть какого-нибудь оружия, но к моему великому сожалению, ничего не нашлось. Тогда я снова затравленно посмотрела на принца, приготовляясь в случае чего нырнуть обратно под гроб.

— Кира, что с тобой происходит? — продолжал изображать недоумение зомби. Ага, как же, так я и поверила… Блин, мертвый ты был такой милый!

Тут, видно, зомби надоело изображать паиньку и он быстро подался вперед, успев схватить меня за руку. Мамочки!!! Я не вкусная, не ешь меня… А все-таки обморок — замечательная штука, в которую можно отступить в безвыходной ситуации. Что я благополучно и проделала.

— Кира. Кира! Очнись же ты наконец! — сквозь темноту бессознания до меня донесся знакомый голос. Снова Вин… Вин?!

— Отпусти… — прошипела я, правда не двигаясь с места: кажется, бороться с ним бесполезно… Ох, если бы я только знала, во что ввязываюсь…

— Не отпущу, пока не успокоишься, — ровным тоном произнес Вин, неожиданно погладив меня по голове. Странно… Разве зомби так себя ведут?

— Ты же умер, — слабо произнесла я.

Принц ослабил хватку и я быстро отползла к своему гробу.

Вин, вполне живой, встал и задумчиво потер подбородок.

— Значит они так сказали тебе? — наконец произнес он.

— Так ты не умирал? — мой голос прозвучал неуверенно.

— Нет, — спокойные желтые глаза встретились с моими. — Все это время я пытался выяснить что же происходит. И найти тебя…

— Вин! — я радостно вскочила и бросилась к нему на шею. — Ты жив!

— Дошло, наконец, — с облегчением вздохнул принц. — Да отпусти ты, задушишь.

— Как здорово, что ты жив! — я отошла в сторону все еще не веря в свое счастью

— Да уж, действительно, — хмыкнул оборотень. — Но сейчас, возможно, это могут исправить.

Радость тут же отступила, сменившись гнетущей тяжестью.

— Мы можем отсюда выйти? — с надеждой спросила я.

— Попробуй, — пожал плечами Вин.

— Здесь какой-то подвох? — с подозрением спросила я, присаживаясь рядом с ним на гроб.

— Как ты думаешь, маги, которые нас схватили, такие дураки, что надели на нас лишь пары кандалов, которые я с легкостью мог бы взломать?

— Ну… нет, — неуверенно ответила я.

— Вокруг защитный контур, который нам не взломать.

— Не круто… — согласилась я. Блин, как жаль, что эти сволочи забрали все, даже амулет друидов. Он вполне мог бы взломать контур, как уже было в случае с конвоем.

— Кто был с тобой в деревне? — спустя минуту спросил Вин. Выслушав мой краткий увлекательный рассказ, он немного погрустнел. Впрочем, это ясно, ведь неизвестно, что стало с Лирой и Фредом, ведь они тоже были в деревне.

— Почему ты здесь? — после долгого молчания спросила я.

— Долго рассказывать… Смотря насколько ты осведомлена…

— Ты про Орден? О да, имела честь слышать интересный рассказ про открытие дольмена и пропавшую принцессу Зальвирию.

— Принцессу? — Вин прервал меня.

— Ну да. Позволь представится — я пропавшая принцесса друидов, Зальвирия, потомственная Жрица…

— Принцесса… — заворожено произнес принц.

— Бла, бла, бла., - закончила я свою речь. Блин, чего ж они тут все легковерные какие?

— Но… ты и вправду принцесса?

— Ага, держи карман шире. Если бы не это картинное, в буквальном смысле, сходство, сама бы ни за что не поверила, да и не поверю в эту чепуху. Но, факты есть факты, хотя я все равно в них не верю.

— Знаешь, теперь мне ясно, почему ты была так нужна Ордену.

— Мне тоже. Правда мне не сказали, что собираются делать…

— Нужно срочно выбираться отсюда.

— Почему? — знаю, вопрос — глупее не придумаешь, но зато жизненный.

— Потому что здесь опасно, — видимо, придумать более умный ответ Вин не успел.

— Что это за шутка с гробами?

— Это не шутка. Это ритуал.

— Это я уже слышала, но причем тут гроб?! И что это за чаша? Для чего этот кинжал?

— Ритуал некромантический, — пояснил Вин.

— И что? — вот блин, как будто я должна разбираться во всем этом сумасшествии.

— Ну, это предполагает жертвоприношение…

Повисла тишина. Неужели именно это имел в виду друид, говоря что, придется прибегнуть к крайним мерам, если я заупрямлюсь?

— Чтобы открыть дольмен, ордену нужна была ты, Зальвирия…

— Я не Зальвирия, — раздраженно прервала я. — Сколько можно повторять?

— И теперь будет проведен ритуал, — закончил свою мысль Вин.

— Слыхали мы ентот бред от самого его святлейшества Главного Друида, магистра ордена, — проворчала в ответ, посмотрев на принца. Слабый луч света упал на его лицо из-за открывшейся занавеси шатра.

Вот ведь гадина, стоит, ухмыляется… Чтоб ему… Главный друид словно приведение возник из-за занавески с ухмылкой на перебинтованном лице. Хммм, похоже удалось мне хорошенько съездить по нему рукоятью кинжала.

— Как вы себя чувствуете, Принцесса? — почтительно поинтересовался друид. Ага. В гробу я видала таких джентльменов. Какое хорошее определение, и гроб под рукой… Впрочем, пришлось обойтись парой крепких словечек, подслушанных еще в плавании у матросов на друидском наречии.

— Ну-ну, из ваших уст такие грязные ругательства… — усмехнулся друид в ответ на мою нецензурную тираду. — Сейчас ты запоешь по-другому, — уже серьезно со злорадством произнес он, переступая черту круга.

Рядом со мной послышалось глухое рычание, Вин пристально смотрел на друида.

— И не думайте, принц, — холодно пресек его ярость друид, приближаясь. — Вне шатра мои адепты, они по всей деревне и стоит вам сделать один неразумный поступок, как свидитесь со своими предками.

— Вам нужна только я. Для чего вы держите его здесь? — холодным тоном спросила я. Никогда бы не подумала, что во мне столько благородства.

— Дитя мое, — ласковый голос друида пробирал до дрожи. Он обошел меня и остановился почти вплотную, глядя мне в глаза. — Кровь твоя, конечно, сильна, но ее может оказаться недостаточно для столь сильного ритуала. Даже силы магов севера, кровь детей и погибших за благое дело…

— Ты чудовище… — с откровенным ужасом прошептала я.

— Не стоит перебивать своего брата, это нехорошо, — осадил меня друид, и продолжил, пока я не нашлась что ответить. — Всех этих сил мало, но и твоей крови может оказаться не достаточно. А что может усилить магию крови лучше, чем кровь дракона или оборотня?

С этими словами друид медленно развернулся и хлопнул в ладоши. В шатер вошли шестеро адептов: два эльфа, гном, друид и двое представителей неизвестной мне расы с ярко-желтыми волосами, египетским профилем лица и карими глазами. Возможно, это эльфы, судя по вытянутым ушам.

Четверо из них крепко скрутили Вина, не давая ему двинуться. Но сопротивляться он не пытался, видно понимая, что это бесполезно. Чего не скажешь о мне.

— Только попробуй подойти, чувырла зеленоглазая! — приняв как можно более угрожающий вид, я отступила на шаг. Видимо, напугать никого не удалось, судя по еле сдерживаемым ухмылкам на лицах адептов.

Секунда — и я стою рядом с чашей, с заломленными за спину руками. Винсерта тоже подвели к чаше с другой стороны. А что это налито в чаше? Темно-красное, густое…

— Твоя кровь, усиленная кровью оборотня, и той, что в чаше, поможет в совершении ритуала.

Только бы не упасть в обморок, только бы не упасть… Зачем он сказал мне, что налито в чаше? Лучше бы мне этого не знать…

Главный друид крепко сжал мое запястье, а другой рукой взял кинжал. Что за средневековье? Я не хочу умирать, тем более здесь, в чужом мире, да еще так нелепо! Что за бред?!

Рядом послышалось знакомое рычание, но видно Вина держали крепко. Нож поднялся до уровня шеи. Я различила даже злые зеленые глаза-изумрудной змейки на рукояти, торжественно блеснувшие в полумраке. Внезапно хищное лезвие с быстротой ястреба ринулось вниз, скользнуло по ладони самым своим острием. На ладони медленно проявилась тонкая красная полоска.

— И все?! — ошеломленно спросила я.

— Для ритуала будет достаточно нескольких капель, — усмехнулся Магистр и подошел к Винсерту. На секунду их взгляды встретились. Ледяная ненависть оборотня и холодное торжество мага. Кинжал быстро скользнул по руке принца.

— Эй, что вы делаете?! — возмутилась я, пытаясь выдернуть свою руку. Но маг уже прижал мою ладонь к ладони Вина.

— Уже не думала ли ты, что есть другой способ эффективно смешать его силу с твоей?

— Да… да вы вообще… — я захлебнулась негодованием. — Это же антисанитария, вы даже группу крови его не спросили! А вдруг наша кровь не совместима?! Это же опасно!

— О, как ты верно заметила, сестренка, — бархатным голосом произнес друид, — Наша жизнь действительно полна опасностей, ее можно быстро потерять. А вот смерть, — друид задумчиво посмотрел на чашу, — смерть абсолютно безопасна. Она никогда не исчезнет, ее не может быть много или мало. В отличие от жизни, смерь никогда не покинет свое дитя…

— Да вы сумасшедший, — прошептала я. — Вам надо лечиться…

— Знаешь, девочка моя, раньше когда мы были детьми, ты считала иначе и сама же поддерживала меня в идее создания Ордена. Того Ордена, который станет спасением для заблудших, сможет примирить и дать приют.

— О чем ты говоришь? — непонимающе посмотрела на друида.

— Ты была хорошей сестрой, поэтому я не стану тебя убивать, — магистр посмотрел мне в глаза, — Хотя ты и предала меня…

— Я не понимаю.

— И в самом деле, ты ведь все забыла, — с изысканным спокойствием произнес он. — Когда наши родители узнали про орден, они были против, причем настолько, что готовы были помешать моим планам весьма серьезно. Тогда я решил, что лишние проблемы мне ни к чему и обратился за помощью к наемникам.

— Так это был ты… — с ужасом прошептала я, вспоминая рассказанную во сне историю Матери.

— Ты вспоминаешь, — по-своему истолковал мои слова друид. — Тогда только ты поняла, чьих рук это дело и предала меня. Ты сбежала из деревни, отказалась от меня, бросила одного, — это чудовище утерло слезу со щеки, — Это был твой выбор. А теперь — я сам всего добился!

С этими словами громкий смех расколол тишину и друид занес мою руку над чашей, крепко стиснув ладонь. Я зашипела от боли, и друид снова усмехнулся. Тяжелая капля крови из ладони упала прямо в центр чаши, и от нее по темно-красной поверхности разошлись ровные круги.

Сделав еле заметный знак своим помощникам, чтобы они отпустили нас, он вышел из палатки, трепетно держа перед собой чашу, наполненную кровью.

Глава 6

— Сволочь! — я упала на пол, сдерживая слезы. Наверное, теперь очень гармонично сочетаюсь с обстановкой шатра: бледная и растрепанная, с красными от слез глазами, в окружении свечей на фоне гробов…

— Теперь они будут проводить ритуал по открытию главного дольмена, — тихо сказал Винсерт, садясь рядом. — Успокойся, мы что-нибудь придумаем, — он обнял меня, и я, сдерживая рыдания, уткнулась принцу в плечо. Как все ужасно, почему этот мир такой жестокий? Это немыслимо, чтобы сын так поступил со своими родителями и сестрой. Это немыслимо, его ужасные планы… В конце-концов, более всего немыслимо, что я во всем этом замешана и имею непосредственное отношение к происходящему.

Слез сдержать не удалось, но вскоре успокоилась, и, кажется, задремала на коленях Вина. Разбудили меня громкие крики с улицы, явно не лестного характера.

— Черт их все подери, что они там так разорались? — сонно пробормотала я. — Решили в жертву принести, так хоть выспаться дайте…

— Кажется у них что-то пошло не так, — Вин прислушался к крикам.

Занавеска шатра всколыхнулась и вихрем влетел разъяренный друид. Впрочем, он успел затормозить у черты и, гневно глядя на меня, прорычал:

— Что ты сделала, тварь! Почему твоя кровь не помогла?!

— Не подходи к ней, — Винсерт угрожающе зарычал и друид, потоптавшись у черты круга, остался на месте.

— Ты что-то сделала, не знаю что, но выясню, — процедил Магистр и резко развернувшись, вышел из шатра. Я недоумевающее посмотрела на Вина.

— Похоже, у них не получилось открыть дольмен, — оборотень помедлил. — Если ты не Зальвирия, то где она? И почему вы так похожи?

— Ты мне веришь? — обрадовалась я, и Вин улыбнулся в ответ. Ну наконец-то нашелся хоть один здравомыслящий нелюдь в этом безобразии!

— Боюсь, кроме тебя никто не знает правды, — грустно констатировала я. — Эй, ты чего?

Ледяной взгляд оборотня был устремлен на что-то или кого-то позади меня. Принц вдруг обошел меня и встал впереди.

— Зачем ты так поступил? — обернувшись, с изумлением увидела, что Вин обращается к Ардонису.

— Арадон! — радостно выкрикнула я, — ты можешь нам помочь?

— Нет, — Вин взял меня за руку, не давая подойти к черте, с другой стороны от которой стоял Ардонис.

— Да что с тобой? — я с удивлением посмотрела на Винсерта.

— Он — адепт, — холодно сообщил принц.

— Ты… — прошептала я, отступая. — Это все ты…

— Нет… — растерянно прошептал Ардонис, глядя на меня. — то есть да… — он потупил взгляд. — То есть… поначалу я ничего не знал, а после…

— Уходи, — ледяной голос Вина заставил меня вздрогнуть.

Ардонис затравленно оглянулся, и быстро произнес.

— Нет, я… теперь я не могу уйти из ордена, они убивают отступников… — Ардонис выглядел словно побитый пес.

— Серк тем не менее предпочел отречься, уйти из этой шайки, — все тем же невозмутимо ледяным голосом отрезал принц.

— Я могу вам помочь, — Ардонис начал быстро тушить свечи. — Они обещали, что не тронут вас, но теперь хотят сделать настоящее жертвоприношение, поскольку капли крови оказалось недостаточно.

Вин, скрывая удивление и растерянность, наблюдал за действиями друга. Бывшего друга.

Ардонис снова испуганно оглянулся, услышав шум на улице и подбежал к нам. Через минуту кандалы были сняты. Я с наслаждением потерла затекшие лодыжки.

— Ты можешь еще все исправить, — Вин стоял напротив Ардониса, но тот только потупил взгляд и произнес.

— Уходите. Если я пойду с вами, нас быстро найдут. У каждого адепта особая метка в ауре, по которой его можно обнаружить где угодно…

У входа в шатер послышался шорох. Мы замерли, молча глядя на занавесь.

— Вы уже узнали что хотели? — охранник-адепт, эльф, изумленно смотрел на нас троих, но обращался, судя по всему, к Ардонису. Тот замешкался ответить, но тут эльф разглядел кандалы, валяющиеся у моих ног.

— Что здесь происходит?! — адепт среагировал молниеносно. Свистнул кинжал и сперва показалось, что ничего не произошло. Но тут Ардонис, стоявший ко мне спиной, вдруг издал тихий хрип и рухнул на пол. Дальше все произошло как в ускоренной съемке: Винсерт бросился на эльфа, и без единого звука свернул ему шею. Неужели это все происходит не во сне? Но почему я тогда так спокойно смотрю на смерть?

— Вин… — принц резко обернулся на мой шепот. — Ардонис…

Все спокойствие разом улетучилось. Откуда-то из самых глубин подсознания поднялась волна страха, сковывая разум, оплетая липкой нитью. В висках застучало, ноги сами собой решили, что чем ближе они к земле — тем лучше. Едва сохранив вертикальное положение, я сделала шаг по направлению к умирающему другу.

— Арадон, держись, — я опустилась около него, не скрывая слез, — Все будет хорошо, мы тебя не бросим, — сквозь слезы я увидела его зеленые глаза, сияющие мягким теплым светом. Губы изогнулись в едва заметной улыбке.

— Уходите… — прошептал он на последнем вздохе.

— Нет… — я словно ошеломленная сидела рядом с ним, глядя на неподвижное тело. Нет! Это несправедливо, это жестоко, это… почему этот мир так жесток?

— Он погиб достойно, — Винсерт тихо подошел и провел ладонью, закрывая глаза погибшего друга. — Пойдем.

Оборотень взял меня за руку, и я молча поднялась, все еще не осознавая, что только что произошло. Но через мгновение неожиданная злость и отчаяние захватила все сознание. Теперь нужно во что бы то ни стало помешать Ордену. Иначе Ардонис погиб зря.

— Что будем делать? — слезы разом высохли, а разум мучительно пытался отыскать какое-нибудь решение.

— Нужно добраться до палатки их Главного магистра, брата Зальвирии. — Винсерт быстро надел латы эльфа и его знак адепта. — Наверняка он сейчас у себя в доме. — С этими словами принц осторожно выглянул за занавеску. — Идем.

Снаружи уже ложились сумерки, и никого вокруг видно не было. Оказалось, что наш шатер прямо возле дома главного друида. Охраны у входа не оказалось, скорее всего это ни к чему, ведь Магистру в его логове ничто не может угрожать. Во всяком случае, в этом уверен он.

Винсерт тихо направился к двери, поминутно прислушиваясь, но пока ничего не нарушало ночную тишину. И, надеюсь, не нарушит… Как-то не хочется новых жертв, но кажется, избежать их не удастся.

В доме оказался сумрак, освещаемый лишь парой свечей. Но со второго этажа слышался тихий разговор. Через несколько секунд хлопнула дверь и на лестнице появился чей-то силуэт. Кажется, это женщина…

Нужно быстро прятаться. Ну чего он там копошится?

— Вин, — прошептала я, — чего ты там делаешь?

— Сейчас, — оборотень на секунду замешкался возле стола, отыскивая на нем что-то. Наконец, взял небольшой камешек из шкатулки и мы быстро отошли в темноту за занавеску, наблюдая за силуэтом. Женщина подошла к столу, несколько секунд постояла там, и направилась по направлению к двери. Уф… О нет, только не это. Ты же шла к выходу, так и иди! Но, похоже, она не вняла моим мольбам и шла прямо к окну, где мы притаились. Я мельком глянула на Вина. Только бы он не сделал ей ничего, все-таки это женщина… А он, похоже, не отступится ни перед чем, и будет избавляться от всех, кто встанет на его пути. Я вновь покосилась на оборотня в боевой изготовке.

Занавески бесшумно отдернулись.

— Только без шума, — прошипел Винсерт, зажав женщине рот. Она что-то промычала, глядя на меня.

— Это Азаллина, мы видели ее вчера, — сообщила принцу, с облегчением вздыхая, что он не стал сходу ее убивать.

— Сейчас я уберу руку, но ты не издашь ни звука, — тихо произнес Вин. Друидка моргнула в знак согласия. Вин осторожно убрал ладонь, готовый при первом же звуке избавится от ненужного свидетеля. Азаллина вздохнула и посмотрела на меня.

— Вам удалось сбежать? — тихо спросила она с нескрываемой радостью. — Хвала Богам!

— Да, — почему-то я не сомневалась в искренности ее слов. Она еще при первой встрече повела себя странно, словно хотела о чем-то предупредить. Вот только как и Ардонису, ей скорее всего угрожают смертью за отступничество.

— Сколько охраны в доме? — спросил Винсерт.

— Никого, кроме преданного Магистру Крыса, — тихо отозвалась Азаллина.

— Крыса?

— Так зовут мага, следующего за магистром повсюду. Только ему Магистр доверяет.

— А сколько адептов в деревне?

— Тридцать Посвященных. Остальные наняты Магистром для обороны. Есть так же четверо Магистров, помощников Главы.

— Если ты нам солгала, женщина, — глаза Винсерта угрожающе сощурились, — Не вини никого…

— Можете быть спокойны, я всей душой хочу, чтобы вам удалось остановить этого сумасшедшего, — Азаллина ласково улыбнулась мне. — Я знала, что ты сумеешь ему противостоять, принцесса. За тебя половина наших друидов, готовых отдать свою жизнь.

Винсерт остановился у дверей комнаты друида. Оттуда не доносилось ни звука. Во всяком случае для меня, но похоже для Вина иначе.

— Крыс возле двери, — Винсерт немного отошел, раздумывая. Упс, кажется я ошиблась. Вин решил, что на раздумья времени нет и с размаху пнул дверь ногой. Что ж, жесткие меры иногда помогают лучше всяких изощренных планов. Правда наше появление не сильно обрадовало магистра. Крыса почему-то нигде не было видно.

— Что это значит? — гневно спросил друид, но в голосе его промелькнули нотки страха.

— Это значит, что Ордену скоро придет конец, — спокойно сказал Винсерт, оглядывая комнату. Видно, тоже пытается найти крыса, ударенного дверью.

Вин неожиданно отодвинул меня в сторону и резко захлопнул дверь за нашими спинами.

— Вот где крыса прячется, — принц поднял за шиворот с пола не высокого худощавого человека. Да, видно, все же, не успел несчастный отскочить — крепко его задело. Но крыса есть крыса — живучий оказался, вон как по сторонам зыркает.

— Вот и прекрасно, — улыбнулся Вин, переведя взгляд с человека на его хозяина — Его-то и отправишь выполнять приказ.

— Что еще за приказ? — магистр изо всех сил пытался сохранять спокойный вид, но на всякий случай отошел подальше, за письменный стол.

— Для начала освободите наших друзей, — начал перечислять Вин наши требования, — Потом передадите своим магистрам, чтобы они добровольно сдались Гильдии, тогда все останутся живы…

А что это друид так странно себя ведет? Совсем что ли от поражения умом повредился? Пока Вин говорил, мой названный братец не переставая совершал рукой под столом какие-то пассы, тихо щелкая пальцами. При этом лицо его выглядело как у Била Гейтса на черкизовском рынке. И чего это он так растерянно выглядит…

— После этого вы снимаете чары с наемников, распускаете их и сами сдаетесь на межрасовый суд, — закончил тем временем перечислять принц. — Да, и не стоит так издеваться над собой и ломать руки, — с едва скрываемой усмешкой добавил Вин. — Все равно магией вам воспользоваться не удастся.

Магистр, застигнутый врасплох, застыл с выражением, которое было у люма, когда повар на корабле поймал его на краже сухарей. Друид, видимо для контрольной проверки, еще раз щелкнул пальцами, удивленно глядя на них, словно видел в первый раз. Потом он недоверчиво взглянул на Винсерта, но тот лишь усмехнулся:

— Вам не всегда удается все предусмотреть.

Я тоже покосилась на Вина. Интересно, как ему удалось блокировать магию? Взгляд упал на камешек, который оборотень теребил в руке. От камня шло слабое свечение.

— Осторожно! — выкрикнула я, заметив как Крыс, которого Винсерт все еще держал за шиворот, пытается дотянуться до кинжала на столе.

— Шустрый парень, — Вин отодвинул его подальше от стола, и Крыс злобно зашипел. — Значит так, выбирайте Магистр, времени у нас и без того немного. — Крыс, издав звук, действительно похожий на крысиный пронзительный писк, попытался вывернуться, но оборотень держал крепко.

— Ваша взяла, — сквозь зубы произнес Магистр, опускаясь на стул. — Крыс, приведи сюда пленников. Быстро!

Вин отпустил человека и тот, бросив злой взгляд на принца, бесшумно выскользнул за дверь.

— Теперь остается ждать, — Вин, не спуская глаз с Магистра, отошел от двери.

— А тебе не кажется, что он как-то больно легко согласился? — шепотом спросила я, подходя к оборотню.

— Он знает, что если выкинет какую-нибудь штуку, то ему не жить. А он ведь любит жизнь, не так ли, магистр? — Винсерт посмотрел на друдида, и тот только отвернулся. — Нет, сейчас удача на нашей стороне. Я не думаю что в деревне много адептов, ведь женщина сказала, что здесь часть друидов на нашей стороне.

— Они везли сюда оружие, — я вспомнила полные трюмы на корабле. — Возможно сюда должно прибыть подкрепление, иначе для кого понадобилось столько мечей и кинжалов?

— Будем надеяться, что успеем до их приезда, — помолчав, ответил Винсерт. — Как только сумею, отправлю в Гильдию сообщение чтобы нам прислали помощь. Если Ильина не попалась, возможно она свяжется с эльфами.

— Ильина? — удивленно переспросила я.

— Это кочевница. Она помогала мне, — коротко ответил оборотень. — Она сказала что вы виделись с ней в городе, до того как тебя схватили.

— Ах да… — я вспомнила женщину из библиотеки, весьма милую, хотя и немного странную. А зачем, интересно она пошла с ним?

— Что-то случилось, Магистр? — заботливо поинтересовался Вин, когда друид неожиданно резко встал.

— Да, только не у меня, — на его лице не было ни капли беспокойства, как раньше. — Вы тоже предусмотрели не все, принц. Похвально, что вы вспомнили про агат, блокирующий любую магию. И даже смогли его активировать, что весьма похвально вдвойне. Только вы не знали, что с недавних пор для безопасности все обереги во всех домах друидов вполовину лишились своей силы, и камень этот действует не больше получаса. А он истек уже десять секунд назад…

Камень в руках оборотня и в самом деле перестал светиться, превратившись в обычную безделушку.

— Что же, мне очень жаль, такова судьба, — на пальцах магистра заиграли змейки света. — Вы нам больше не нужны, принц, так что можете попрощаться со своей подружкой. Впрочем, завтра вы с ней увидитесь, ей тоже осталось жить только до ритуала…

Винсерт угрожающе зарычал, готовый бросится на мага. Свет вокруг пальцев друида усилился, на губах заиграла торжествующая улыбка.

— Прощайте, принц… — меня ослепила яркая вспышка, и словно со стороны услышала собственный крик.

— Нет! — я бросилась вперед, ослепленная светом и натолкнулась на кого-то. — Сволочь! Зачем ты это сделал?!

— Кира, ты что, хочешь закончить то, что начал Магистр? — послышался слабый голос. Я немного отпрянула, и моргнув, не веря глазам уставилась на Винсерта. Затем перевела взгляд на лежащего у стены Магистра. Что все это значит?

— Что все это значит? — озвучила я свои мысли.

— Это значит, что всем очень повезло, — позади послышался знакомый голос.

— Нерон? — я обернулась, не веря своим ушам? У дверей стоял вампир, два незнакомых человека и эльф.

— Да дайте же пройти! — из коридора послышался голос Лиры. Она пыталась пробраться в комнату. Ее опередили две тени: черная и белая.

— Принц! — черная тень мелькнула мимо меня и заговорила голосом Фреда. — Вы живы, хвала Ксиферону! Как мы переживали за вас, ваша смерть была бы трагедией…

— Фред, успокойся, — Вин со слабой улыбкой почесал кота за ухом. Тот от удовольствия выгнулся дугой и громко замурлыкал.

— Хозяйка, — я обернулась на голос. Точнее на мысли. — Прости, что подвел…

— Люм! — не обратив внимание на его слова, я подхватила его на руки. — Как я волновалась!

— Ты… — когда я наконец отпустила его, взлохмаченный но довольный зверек робко взглянул на меня. — Значит ты не сердишься, что я не смог спасти тебя?

— Но ведь теперь все хорошо, конечно не сержусь, — я улыбнулась, присела и потрепала люма по голове. — Ты самая замечательная нежить на земле, и я тебя очень люблю.

Нежить заурчал, как большой довольный кот, и запрыгнул ко мне на колени.

— Я никому больше не позволю тебя обидеть, — подумал он, лизнув мне руку.

— Братишка! — еще один голос: Лире наконец-то удалось пробраться в комнату, и она пулей бросилась к брату. — Как я рада что ты жив! — она обняла его, и заплакала. Я никогда раньше не видела, чтобы она плакала. — Я… когда узнала что ты… что тебя…

— Успокойся, — оборотень ласково обнял сестру. — Теперь мы снова вместе.

— Ты ранен? — Лира заволновалась, увидев как Винсерт поморщился, когда она случайно задела его руку.

— Ерунда, — ответил он, обняв сестру. — Все это ерунда.

— Может и ерунда, но пусть целитель посмотрит, мало ли как тебя могло задеть.

— Кира, ты в порядке? — прозвучал голос Нерона у меня над ухом.

— Да, — я обернулась, — Только все эти разборки, интриги — все это очень утомляет. Откуда вы здесь взялись? И кто это такие? — я кивнула на людей, копошащихся возле друида. Тот не подавал признаков жизни, а люди, похоже, решали что с ним делать.

— Это маги Гильдии, — объяснил вампир. — Мы еще не успели с ними поговорить, они освободили нас и тут же направились сюда. Друидка, Азаллина, сообщила где вы находитесь. Большего я сказать не могу, они все маги, а маги не любят, когда кто-то копается в их мыслях.

— А ее мысли? — я кивнула на Ильину, которая тихо стояла за дверью, наблюдая за происходящим. Вампир покачал головой.

— Кочевники не обладают сильной магией, но ее мысли прочитать не могу.

Нерон несколько секунд молча смотрел на меня. Потом ласково провел по моей щеке ладонью.

— Я очень волновался за тебя…

Я посмотрела ему в глаза, но ничего не ответила. Да, я люблю его, но… Он из другого мира и у нас не может быть ничего. Я все равно буду искать дорогу домой и рано или поздно отыщу, и тогда будет еще больнее расставаться. Если он прочитал мои мысли, то поймет…

— Вы убили его? — я подошла к магам, которые в данный момент спорили о чем-то возле магистра.

— Нет, просто оглушили, пока он не убил принца. Но ему все же ему удалось задеть Винсерта. А вам, принцесса, теперь ничто и никто не мешает занять свое место, — один из магов вынул из кармана кулон в виде зеленого кристалла, тот самый, который дарил мне призрак и который у меня отняли.

Я только вздохнула. Ну когда же это закончится? Когда они поймут что я никакая ни принцесса?

— Я не могу это взять.

— Но… — маг хотел было что-то возразить, но его перебила Ильина, до этого не произнесшая ни слова.

— Эльфы уже закончили, внизу ждет Глава Гильдии, так что нужно спускаться.

Перекинувшись взглядом с Нероном, я прошли к двери. За мной вышли все остальные, кроме магов, оставшихся стеречь друида. Внизу уже собралась порядочная толпа. Кучка эльфов толпилась возле двери, один стоял у окна, разговаривая с гномом. За столом сидел человек, судя по всему, он и есть глава Гильдии. Один из тех, что присутствовали на моем суде… И что он тут делает? Неужто никто не знает, что он из Ордена? И почему все остальные так спокойно относятся к его присутствию?

Рядом с ним сидит пожилой друид, неподалеку стоит Азаллина, беспокойно теребя цепочку кулона на своей шее. Увидев, что мы спускаемся, все притихли, устремив взгляды на лестницу.

Я неловко потопталась возле ступенек, ожидая что скажут остальные. Лира помогла раненому Винсерту спуститься, Нерон встал рядом со мной, у ног пристроился люм, пристально следя за окружающими. Похоже, он действительно решил исполнить свое обещание и теперь не подпускать ко мне никого.

— Думаю, для начала нам нужно объясниться, — нарушил тишину маг Гильдии. — У вас ведь есть вопросы, принцесса?

Ну вот, опять "принцесса"… И что же с ними делать-то?

— Вопросы у меня есть, — кажется, объяснять что они меня перепутали с кем-то похоже бессмысленно. — Что вы здесь делаете? Да-да, именно вы, — я выжидательно посмотрела на весьма смущенного мага. — Или уже перешли на нашу сторону?

— Позвольте все объяснить, принцесса… — ррры, еще раз назовешь меня принцессой и я за себя не отвечаю! Правда на мои зло сузившиеся глаза никто не обратил внимания. Никто, кроме Нерона, который похоже опять прочитал мои мысли. Он положил мне руку на плечо, давая понять, чтобы я успокоилась. Что ж, посмотрим… — В то время мы еще ничего не знали про орден и про то, что в наших рядах предатели-адепты. Был очередной суд, мне лишь объяснили суть дела, и вина моя только в том, что не стал разбираться подробно. Неладное заподозрил только тогда, когда выяснилось что вас обвинили в убийстве не просто оборотня, а самого принца. Тогда я послал людей, чтобы ваш конвой развернули обратно, но оказалось что вас повезли совсем другой дорогой и найти не удалось. Еще через пару дней мы узнали что неподалеку в монастыре возле эльфийских владений появилась группа людей, по описанию похожих на тех, кто сопровождал вас. Они невнятно объяснялись, просили прощенья и хотели остаться в монастыре. Да и вели они себя странно, говорили что им стыдно из-за того, как они поступили с хорошим человеком, то есть с вами, принцесса, — ну все… достал… — Монахи выяснили что они находятся под действием какой-то травы, — мы с Лирой переглянулись, незаметно усмехнувшись. Похоже, эти ребята из конвоя стали просто новыми людьми… — Тогда мы поняли, что вам удалось сбежать, опоив их. Я отправил людей на ваши поиски. Тем временем связался с королями сопредельных земель, и стало ясно, что происходит что-то неладное. Оказалось, что появление давно исчезнувших видов нежити связано с неудачными попытками ордена открыть дольмен своими силами. Мы стали собирать делегации от Гильдии во все королевства, но тут по сверхбыстрому телепатографу пришло сообщение из Вааллы, в котором говорилось, что произошло на севере. Как оказалось, такое же сообщение пришло эльфам и гномам. Самые сильнейшие маги открыли порталы, перебросив нас сюда. Открытие подобных порталов забирает много сил, но в экстренной ситуации другого способа не нашлось. Здесь нас встретила кочевница. Наши люди… и эльфы, — добавил маг под возмущенным взглядом эльфа, — и гномы… — поправился он, заметив обиженный взгляд гнома, — уже обезвредили всех адептов в деревне, а так же разбили кристалл накопитель, когда подкрепление Ордена в виде толпы наемников, уже приближалось. Осталось только очистить луг от них, ведь это были зомби, жизнь в которых поддерживалась только за счет кристалла.

— Что теперь будет с магистром?

— Его отправят на межрасовый суд. Скорее всего ему грозит казнь, — ответил маг. — Теперь ваша очередь, — он посмотрел на сидящего рядом друида. Последнему явно не терпелось высказаться, и он то и дело смотрел то на меня, то на мага, ожидая пока тот кончит говорить. Теперь друид торжественно встал, причем настолько торжественно, словно хотел объявить нас с Нероном мужем и женой.

— Принцесса, — хриплым голосом начал старец. — Мы долго ждали вашего возвращения… — воцарилась тишина. Интересно, это все, что он хотел сказать? Очень увлекательно, но как я должна отреагировать?

— Я не могу сдержать слез радости, видя вас живой и невредимой, — старец всхлипнул так же торжественно, как и встал. Удивительный у него талант… — И мы хотим от всей общины сказать… — снова молчание и торжественные всхлипы.

— Отец, не волнуйся, — тихо сказала Азаллина, взяв его за руку.

— Да-да, конечно, — отозвался старец. — Просто столь знаменательный момент, и я не могу говорить, просто язык отнимается при виде принцессы…

— Папа, но принцесса устала, — Азаллина виновато посмотрела на меня и снова обратилась к отцу. — Давай не будем ее задерживать?

— Конечно, дорогая… от всего нашего клана говорю: будь нашей Жрицей, принцесса, правь мудро и великодушно, защищай больных и сирых, просвещай незнающих и исцеляй болящих, заботься о стариках, рассуждай споры, не покидай не в войне, ни в горе, ни в радости…

Кажется, под конец этого монолога я начала подремывать стоя, опершись о Нерона. Вампир тоже начинал позевывать, когда старец закончил и дрожащим от волнения голосом спросил:

— Ты согласна?

— Нет, — выдохнула я, радуясь, что наш разговор окончен. Хотя, не тут-то было.

— Почему вы так поступаете с нами, принцесса? — кажется, старец на грани сердечного приступа.

— Потому что я не принцесса, — произнесла удивительно спокойно.

— Но… — старец сделал глубокий вдох, чтобы выдать мне сотню доводов и переубедить в заблуждении.

— Она не принцесса, — послышался позади голос. Кочевница, до этого наблюдавшая за происходящим со стороны, вышла вперед. Все взгляды устремились на нее. — Ты был прав, принц, что иду я с тобой из-за своих собственных целей. Кира действительно не принцесса.

Ну надо же еще один здравомыслящий человек нашелся. Хвала Ксиферону… Тьфу, что-то и меня уже заносит… Это что? А? Почему она светится?!

По комнате как легкий ветерок пронесся вздох удивления. Даже Вин, которого, казалось бы, ничем нельзя удивить, подался вперед, не веря своим глазам.

— Принцесса?

— Зальвирия? — раздался хор голосов. Я же потеряла дар речи. Даже не столько от того, что свечение осыпалось на пол словно серебряный снег и на месте кочевницы оказалась девушка как две капли воды похожая на меня, не считая зеленых глаз. Больше от возмущения: почему она раньше скрывалась, а я переносила все, что предназначалось ей? И плен и ритуал, да просто все время приходилось от кого-то бежать…

— Да, — принцесса отряхнула с платья последние серебряные осколки. — Я на самом деле принцесса и готова принять правление. И все благодаря иномирянке, — она взглянула на меня. Ага, а кто меня спрашивал, нужна ли мне эта почетная должность?

— Что же мы стоим-то? — неожиданно засуетился старец. — Нужно подготовить все к посвящению в жрицы. Азаллина, пойдем, нужно всем рассказать — принцесса вернулась!

Друиды покинули нас. За ними вышли эльфы, гном (он почему-то здесь был один) и маг. Им нужно было возвращаться. Теперь Ордену нанесли сокрушающий удар, но долго им еще придется потрудиться, прежде чем выловят всех адептов, не смирившихся с этим.

— Не переживай так, — сказал Нерон, — В конце концов все живы, все кончилось хорошо.

Я только хмыкнула в ответ. "Это для вас все кончилось, а что делать мне? Искать дорогу домой день за днем?". Нерон промолчал. То ли наконец понял, что читать чужие мысли не хорошо, то ли просто не знал, что ответить. Но зато все почувствовал люм. Я села на скамью, и он сел у моих ног, тихонько поскуливая, словно пес.

— Для чего тебе это было нужно? — тихо спросила я, не глядя на принцессу. Она бесшумно подошла ко мне.

— Я понимаю как тебе тяжело. Но у меня не было другого выхода. Когда мой брат совершил нападение на деревню, погубив наших родителей, я сбежала. Мне пришлось долго скрываться, принять другой облик с помощью сильнейшего морока. Но моих сил было не достаточно, чтобы противостоять брату с его Орденом. А если бы они нашли меня — все кончилось бы очень плохо. Тогда я открыла один из дольменов, который должен был перенести сюда, в этот мир, мою копию из другого мира. В параллельных мирах есть копии каждого из нас, как зеркальные отражения. По воле случая принц Винсерт помог перенести тебя сюда, облегчив мою задачу. Но даже и без его помощи ты перешла бы сюда.

— То есть я была нужна в качестве приманки? Живца? — горько усмехнулась я.

— По большому счету — да, — виноватым голосом произнесла принцесса. — Но иного выхода, как я уже говорила, не было. Когда ты оказалась в нашем мире, я максимально возможно защищала тебя. Сделала невосприимчивой к большинству видов магии. Передала призраку в замке амулет с кристаллом, который он отдал тебе. И, как видишь, все поверили, что ты — это я. Даже духи, — принцесса улыбнулась. — Даже Великая Мать, моя бабушка, поверила в это, и прислала тебе в помощь Хранителя.

"Я сам так решил", — не поднимая головы подумал люм, и я тихонько погладила его по голове. Ох уж этот нежить…

— Но теперь все позади и я могу помочь тебе…

— Как, — горько усмехнулась я, — Пристроить на хлебную должность в виде помощницы Верховной Жрицы?

— Отправить тебя домой, — в ответ спокойно произнесла Зальвирия.

Что? Я не ослышалась? Я недоверчиво, но с надеждой посмотрела на принцессу. Нет, кажется, она не шутит.

— Когда?… — выдохнула я.

— Хоть сейчас. Нужно только открыть дольмен, и ты дома.

— Так чего ждать? — я резко вскочила, все еще не веря, что наконец-то отправлюсь домой. Вдруг ничего не выйдет, не получится открыть дольмен или еще что-нибудь в подобном роде…

— Можно и не ждать, — Зальвирия улыбнулась. Похоже, она тоже боялась разговора, и моей реакции на правду. Но к чему сейчас выяснять отношения, ведь все пережито. А я отправляюсь домой!

— Я буду ждать тебя на улице, — принцесса вышла из дома. Я переглянулась с Лирой.

— Значит ты уходишь? — в ее голосе прозвучали нотки обиды.

— Не обижайся на меня, — я встала и обняла подругу, — Там мой дом, мои родители, друзья…

Лира не ответила. Она крепко обняла меня.

— Надеюсь, ты будешь счастлива, — наконец произнесла она, но в голосе ее все еще звучала обида. Надеюсь, она сможет простить и понять меня…

Я посмотрела на Вина. Все такой же невозмутимый внешне, что он чувствует на самом деле? Фиг поймешь.

— Прощай, — сказала я, подходя к нему. — Ты был настоящим другом.

— Да, пожалуй, мое мнение о людях слегка изменилось, — Винсерт посмотрел мне в глаза. Нет, кажется, не такой уж и невозмутимый.

Медленно я обернулась и подошла к Нерону. Но не знала что сказать. Мы просто смотрели друг на друга, возможно, он снова прочел мои мысли. Ну и пусть…

— Я провожу тебя до дольмена, — наконец произнес он. Я с благодарностью на него взглянула. Снизу послышалось мяуканье.

— Мя-яу, — не очень натурально, но зато драматично протянул Фредерик. А все же котам идет, когда они мяукают, а не философствуют.

— Ну, тебя я точно никогда не забуду, — я почесала кота по спинке. — Ты самый лучший кот, которого я когда-либо видела.

— О, Кира, — польщено произнес кот. — А ты самый лучший человек, которого я когда-либо встречал!

Гм… что ж, сочтем это за комплимент. "Думаю, ты и сам все знаешь" — я обернулась к люму. Он выглядел как побитый пес, сидя возле скамьи. "Знаю…" — нежить вскочил и подбежал ко мне. — "Я буду скучать", — прижался к моим ногам. "Мне будет не хватать такого отважного хранителя", — я обняла люма, присев на корточки. — "Ты обещаешь, что будешь осторожна?". — "Конечно", — я улыбнулась, посмотрев на люма.

— Кира, ты идешь? — с улицы послышался голос принцессы. Все, кажется, пора…

На поляне в небольшой роще было необычайно тихо. Легкие тени скользили по земле и камням в замысловатом танце. Вдали слышалось пение какой-то птицы: трели, похожие на соловьиные, переливались как ручеек, наполняя сердце тоской. А все-таки как тяжело бывает расставаться с теми, кого полюбила… Зальвирия встала напротив камня, и замерла, пристально глядя на дольмен. Она уже предупредила что это займет какое-то время, так что у меня есть несколько минут, чтобы проститься…

— Ты обижаешься на меня? — я неуверенно посмотрела в глаза вампиру, стоящему почти вплотную ко мне. "Ты же знаешь, что нет", — кажется, теперь мне ясно, что означает "утонуть во взгляде". Его черные глаза просто гипнотически притягивают… Все ближе и ближе… Осторожно, словно спрашивая разрешения, он коснулся моих губ… Что я делаю?…

— Нет, — мимолетное затмение прошло, уступив место разуму. Нельзя, иначе будет еще больнее. Будет невыносимо больно…

— Кира, пора, — голос Зальвирии ворвался в мои размышления.

— Прости, — одними губами прошептала я, не отводя взгляда от его глаз. Он едва заметно наклонил голову, не сказав ни слова. Он все понял…