Оборотная сторона

Глава 1

Вот уже несколько минут, как кто-то назойливо пищит у меня под ухом. А сил нет даже на то, чтобы отогнать. Надеюсь, это не мышь, иначе у меня будет истерика… Голова-то как раскалывается! Кое-как приоткрыв глаза, повернула голову в сторону шума. Люм… В своем настоящем облике. Что же произошло? Пошатываясь, поднялась и мутным взглядом обвела помещение. Четыре каменных стены, тряпки на полу, где я лежала, дверь с зарешеченным окошком и тусклый свет от единственного факела. Что-то это место очень смахивает на тюрьму…

Я опустилась на пол. Люм что-то заурчал и прижался к моим ногам, словно успокаивая. Вот и приехали… Что же мне теперь делать? Где Вин и Ардонис? И вообще, с какого я тут сижу?! Да они не имеют права, я вообще не из этого мира! «О, кажется начинаем приходить в себя! — обрадовался внутренний голос. — И чего сидим, кого ждем?». По-прежнему чуть шатаясь (ууу, маг проклятый! Чего он такое на меня наколдовал, что до сих пор отойти не могу?), добрела до двери. Так, что тут у нас? За решеткой видна часть коридора. Ни стражников, и вообще ни одной живой ду…

— Чего надо? — возле двери откуда-то сбоку трансформировался охранник.

— А-а-эээ… — попыталась хоть как-то собраться с мыслями, — ну-у-у…

Хмыкнув, охранник исчез из поля зрения, но, видимо, далеко не ушел. Я вернулась к люму, опустившись на тряпки на полу. Нужно срочно что-то придумать, иначе все это может плохо закончится. «Дыши глубже, думай спокойней… — сочувственно посоветовал внутренний голос, явно издеваясь». «Да хоть ты-то помолчи, а? — я закрыла лицо руками». Только не плакать, только не… «Если рассуждать философски, то твое положение не столь плачевно, — внутренний голос проигнорировал мой вопрос. — Тебе гораздо лучше, чем, к примеру, Жанне Д'арк или…». Что это за «или» дослушивать мне не улыбалось, и без того хватило. Ведь, насколько помню, мне представили обвинение в общении с какими-то преступными элементами. А это можно счесть еретичеством (если здесь те же понятия что и в средних веках), а что за этим следует легко и непринужденно можно узнать на примере все той же Жанны. «Или ты сейчас же заткнешься или объявляю тебе бойкот! — прервала я». «С точки зрения здравого смысла это невозможно, — возразил этот нахал». «Какого-какого смысла? — усмехнулась я». «Того самого. И не нужно меня перебивать, это в твоих же интересах. Неужели ты не видишь ни одного выхода из этой ситуации?». Так, все это уже слишком. Если мне станет указывать какой-то там внутренний голос… Стоп, а разве вообще это нормально — вот так запросто общаться со своим вторым «я»? Нет, раньше, конечно, тоже бывало что-то типа внутреннего диалога, но сейчас это переходит все границы. Может, это все еще действует то колдовство, которым меня усыпили? Или стрессовая ситуация так сказалась? «Вот только тебя не спросила… — вяло отмахнулась я». «А ты ничего не забыла? — продолжила эта зараза, явно наслаждаясь моим недоумением». «Я же сказала — отвянь! И вообще, кто тут кого должен слушать?! Ты мой внутренний голос, а не я твой!». Пауза. Может, наконец, это все? А вдруг это такой изощренный способ пыток пленников, путем усиления язвительности внутреннего голоса? Кто их, магов, разберет… «А я думал, ты догадаешься, — неожиданно продолжил голос. — Ты же сама согласилась меня принять». А? В смысле, принять? Кого и когда? Ой, помогите, люди добрые! Я взглянула на люма, который все это время сидел возле меня и внимательно наблюдал. Ну конечно, он же мысли читает. Только вот может ли что-то из этого понять?

— Ну что ты так укоризненно смотришь? — обратилась к люму. — Да, твоя хозяйка немного не в себе.

Люм недовольно заворчал и его на его морде возникло ехидное выражение.

«Действительно, ты не в себе. Ты что, так и не поняла? Я и есть твой люм!» — вновь появился голос. Эээ… это что, шутка? Или у моего внутреннего голоса появилось нездоровое чувство юмора? «Если это так, то чего же ты молчал все это время?», — недоверчиво подумала я. Да, именно подумала, поскольку, кажется, общались мы телепатически. «Ну дела… — протянул люм. — Ты откуда такая дремучая? Ну да ладно, это я так. В общем, ты знаешь что мы, самые сильные в области магии представители антибиологических существ… — с нескрываемой гордостью подумал люм, но додумать не дала я». «Каких, каких существ?». Недовольный люм пояснил: «Нежити. Но это непозволительное обращение к моей персоне и попрошу впредь употреблять более пристойные словосочетания, — выдал этот зверь. — В общем, как я сказал, ты знаешь что мы, помимо обычной магии, владеем телепатией. Но не обычной, а только одним ее видом, когда говорят только двое существ, и они же слышат только друг друга. Ну да что я рассказываю, ты же это знаешь?» — люм вопросительно поднял морду. «Ну… вообще-то нет» — кажется, я сразила его наповал своей глупостью. Но, видимо из врожденной тактичности, он не стал это комментировать, и продолжил: «Когда я впервые решился показаться тебе в отеле, то еще не успел окончательно изучить твои диалектические особенности и сродниться с аурой для полного контакта и взаимопонимания. А теперь, когда мне удалось полностью это проделать, мы можем свободно общаться. Кстати, должен сказать, странный у тебя словарный набор…». Ага, еще бы. Я тебе не из средневековья. Кстати, это он уже от меня современных словечек понабрался. «Антибиологический», «диалектический»… Тьфу! И разве ж я все это знала? «А ты что, все мои мысли прочитал, и про меня теперь все знаешь?» — с ужасом представила себе, что он мог узнать. «Нет, что ты, — успокоил меня этот мохнатый вредина, — Я только изучил, как уже сказал, твой диалектический уклон. А сама-то не расскажешь, откуда родом?», — как бы между прочим спросил зверек. Я задумалась. Стоит ли выкладывать все незнакомой (хорошо, относительно знакомой) нежити? Наверное, стоит.

Услышав мою историю, люм призадумался. «А я думал, ты с севера, из клана друидов», — признался он. Тут меня осенило: «А ты почему за мной пошел? Во мне ведь нет крови друидов». «Да, знаю. А пошел, потому что меня послали. Точнее не могу сказать. Понимаешь, мы, люмы, чувствуем когда должны что-то сделать. Мы все обязаны друидам, которые некогда спасли нас, и теперь выполняем их пожелания». «Тоесть ты не знаешь, кто тебя попросил за мной присмотреть?» — уточнила я. «Увы. Я видел Великую Мать, она передала просьбу, но не сказала от кого». «А кто такая эта мать?». «Одна из Высших друидов. Ее давно нет в живых, но ее дух приходит, когда это необходимо. Она что-то вроде пророчицы». Вот тебе новости. Дух какой-то неизвестной друидки приходит к лесной нежити и велит ей идти за мной. Что за ерунда? «А почему ты напал на меня тогда?». Люм немного замялся, видно я коснулась неприятной темы. «Видишь ли, мы, люмы, очень чувствительны к магии. А в то время и так магический фон был не спокоен, а тут еще оборотни твои колдовать принялись. Ну вот я и не сдержался немного…». «А как сеть порвать сумел?» — не успокаивалась я. Люм вздохнул, видно уже жалея что завел разговор: «Мне Великая Мать помогла. А потом все время за тобой шел. Есть еще вопросы?». «Только один. Почему ты выбрал образ лягушки? Не мог что-нибудь поприятнее выбрать?». «Просто выбрал наименее приметный образ».

Ну блин, наименее… Ладно, фиг с ним. Сейчас главное как-то выбраться отсюда. Тут меня осенило.

— Слушай, сейчас как только откроется дверь, прыгай на охранника, — обратилась к люму.

— Вот еще, не стану я этого делать! — люм гордо отвернулся.

— Это еще почему? Сам же в помощники набивался, теперь действуй.

— Да не завалить мне такого бугая!

— Так создай морок и напугай его!

Люм прикрыл глаза и замер. Затем произнес (точнее подумал):

— Не выйдет. Здесь установлена сильная защита, она блокирует всю магию. Тем более никто не знает что я здесь, и не надо.

— Значит ты сам сюда пробрался? Тогда почему бы тебе не выйти за помощью?

— Во-первых, помощи ждать неоткуда — твои оборотни тоже сидят в темнице. А во-вторых, я не могу собой так рисковать во второй раз.

Люм демонстративно отвернулся, и лег на тряпки, свернувшись калачиком. Ах так, значит? Что ж, сам напросился. Если только охранник не знает, что люм здесь…

Я подошла и со всей силы заколотила в дверь, театрально нараспевочку завопив:

— Помогите! Ко мне пробрался страшный кровожадный монстр! Ах, помогите же! Он уже близко!

Люм в испуге вскочил, но увидев что это я буяню, снова улегся на пол. Видимо, не очень-то он верил, что кто-то отзовется на мои мольбы о помощи. Вот уж точно, ехидный, противный зверь. Так что насчет монстра я почти не преувеличиваю.

Увы, на мои крики действительно никто не реагировал. За дверью не было ни звука. Но я не из тех, кто сдается, а потому продолжила концерт, еще более чувственно запричитав. Ну ведь нервы-то у этого охранника не железные, когда-нибудь сдастся. Через десять минут я уже откровенно крыла того охранника всеми замысловатыми словами, какие знала, не забывая добавлять про ужасного монстра, который вскоре приступит к делу.

Ура! Я наконец услышана! Дверь резко распахнулась и в темницу зашел весьма недовольный охранник. Я посторонилась, чтобы дать ему возможность увидеть люма. Последний, кстати, от неожиданности ощетинился, ощерил зубы и в самом деле стал походить на кровожадную нежить. Охранник застыл на пороге: видимо поверил таки, что это тот самый монстр. Но уже через секунду он бросился к люму, в надежде ухватить его за хвост. Но юркий зверек оказался быстрее и поднырнул под руку охранника, вцепившись зубами… эээ… кажется, у бедного охранника теперь могут быть проблемы с потомством… Воспользовавшись моментом, я выскользнула в коридор. Но тут же об этом пожалела. На наши крики сбежалась толпа охранников, сейчас очень недружелюбно смотревших на меня. Нужно срочно делать ноги. О люме почти не беспокоилась, он-то о себе позаботится. Развернувшись, припустила по каменному коридору. Впереди была одна единственная дверь, куда я и выскочила, оказавшись в другом коридоре. Этот был уже не каменный, а обычный. В обоих его концах тупики, а вот дверей штук пять. И куда мне идти? За спиной послышались злобные крики. Не раздумывая, распахнула ближайшую дверь, пулей залетев в комнату. То есть в зал. А если еще точнее, в зал суда. Ну все, я влипла…

Мутным взглядом обвел темницу, где находился. Вот ведь гады эти маги! Нет, ну надо же, так глупо попасться. Теперь приходится сидеть тут, закованным в кандалы и ждать участи… Леший! Я не должен был сдаваться! Хотя, кто устоит против Серебряной Сети? И где они нашли это заклинание, которое, казалось, давно утеряно?

Я сел на каменный пол, прислонившись к стене. С трудом, но мне удалось побороть связывающее действие заклинания. Но вот избавится от кандалов на руках и ногах… Трусы! Они ведь боятся меня, даже в темнице приковали цепями. Да, оборотни сильнее магов и они это прекрасно знают. И защиту не забыли поставить, чтобы колдовать не вздумал.

Этот хозяин отеля, Ронт, оказался еще одним приспешником магов. И наша с ним встреча на дороге была подстроена, теперь я в этом не сомневаюсь. Конечно, и почему мы раньше поверили в такое счастливое совпадение? Ведь там, у кареты, люди в плащах тоже были магами, ведь сразу это понял. Интересно, почему маги решили вступить в конфликт с нашим королевством? Нет, они и раньше недолюбливали другие расы, но чтобы вот так, в открытую… И тут я осознал ужасную вещь: если маги совершили это в тайне, то конфликта и не будет. Просто, поехал принц путешествовать и не вернулся. Ну, там, нападение разбойное, или несчастный случай. Все, с магов никакого спросу, никто ничего не узнает. Но все же, зачем мы им понадобились? Решили, что мы своими поисками можем подпортить им репутацию? Они ведь знали, что я ищу… Теперь еще неизвестно, где Ардонис. Нас разделили, опасаясь. И… Нет! Я вдруг вспомнил, что в отеле осталась Кира. Ведь они знают, что она с нами! И ведь даже не узнать, что с ней. Вряд ли ей удалось сбежать. Черт! Если с ней что-то случится… Ррррр, в который раз жалею, что не оставил ее в замке! Хотя, боюсь сейчас и там небезопасно…

За дверью послышались шаги.

— На выход! — произнес грубый мужской голос. Только я подумал, как же должен выходить, если прикован цепями, как у дальней стены послышался шорох. Только теперь заметил, что я в темнице не один. Со мной был старик, одетый в лохмотья. Он едва переставлял ноги, направляясь к выходу. Дверь за ним закрылась и я вновь остался один.

Что ж, не стоит терять времени. Хоть я и не могу воспользоваться магией, сила еще при мне. Резкий рывок — цепь хрустнула и порвалась. Но, наручники, пожалуй, снять не удастся. Пока возился с цепями, в другом конце коридора вновь послышались шаги. Я притих.

— Вы не станете этого делать, — шепотом произнес кто-то очень знакомый. К сожалению, разобрать не удалось, а мое чутье тоже частично подавляла магия.

— Ты всего лишь адепт и не в праве нам указывать, — второй голос, более громкий, принадлежал незнакомому человеку.

— Но вы забыли, что я еще и посвященный, — голос за дверью дрогнул от негодования. — Вы же не хотите чтобы о вас кто-то узнал?

Голоса притихли.

— Ты смеешь нам угрожать? — равнодушно спросил второй голос.

— Что вы, разве адепт может себе позволить! — язвительно произнес первый. — Но вы так же помните, что Магистры не могут нарушить данное Слово? Вы пообещали что отпустите принца во избежание конфликта.

— Мы не можем этого сделать, — помедлив, произнес второй. — Мое Слово нерушимо — я сохраню им жизнь. Но не более того.

— Что ж, тогда на мою помощь можете больше не рассчитывать, — равнодушно произнес первый. Но почему он кажется мне таким знакомым?

— Адепт не может выйти из игры… — резко ответил второй.

— Как Магистр не может нарушить Слова!

И вновь — тишина. Нарушил ее голос второго человека, судя по всему, Магистра:

— Хорошо, мы отпустим принца. С ним побеседует наш человек, он умеет убеждать. Принц не должен продолжать расследовать и копаться в этом деле. Но девушка нужна нам. Живой. Впрочем, ты и так все знаешь. Надеюсь, наш разговор останется в тайне?

— Можете не волноваться, он ничего не услышит, все еще находится под действием магии. Я знал, что вы примете верное решение.

Шаги стали удалятся. Только шаги одного человека. Другой остался здесь. Мне было слышно его ровное дыхание. Он медлил. Я знал, что за дверью именно тот, кто показался мне знакомым, но вот кто именно? Они говорили прямо перед моей дверью, неужели не боялись что я услышу? Смутное подозрение закралось ко мне… Нет, этого быть не может. За дверью вновь послышались удаляющиеся шаги: он уходил.

В огромном зале, освещенном с помощью магических светильников, собралась толпа народу. Ну, не совсем толпа, и не совсем народу. Это были маги, как я поняла, из какой-то священной десятки. Они сидели за большим полукруглым столом, важные и напыщенные, как индюки. Чуть поодаль во главе стола на шикарном резном кресле восседал главный интересующий меня субъект — судья. Это я поняла по типичному напудренному белому парику на голове. Собственно по тому же поняла, что попала именно в зал суда, а не на научный конгресс. Да и все мои сомнения тут же развеяли, обозвав подсудимой (ладно хоть не осужденной), и велев садится на подобие табурета, естественно не за столом. Я хотела было выразить, все что думаю против такой дескридитации, но передумала. Мало ли, может удастся подмазать судью… А за что, собственно меня судят? Впрочем, какая разница, я-то ничего не совершала. Да и везет мне сегодня капитально: зашла именно в зал суда и именно в тот момент, когда меня должны были привести. Что еще скажешь — дуракам везет…

Судья начал говорить. Причем говорил долго и со вкусом, расписывая все подробности дела в ярчайших тонах. А я слушала, раскрыв рот и никак не могла понять, когда же я успела столько понарушать. В общем-то все сводилось к тому, что я общалась с преступниками, вступила в сговор против Гильдии и… убила. Последнее сказанное просто огорошило меня. Это… так, сейчас нужно успокоится и не паниковать. Дослушаем, кого же я…

— … слушается дело об убийстве Шер дер Винсерта, потомственного принца… — равнодушный голос судьи прозвучал просто убийственно. Я не ослышалась? Винсерт… он мертв?! Но это… этого не может быть! Похоже, спокойствие сохранить не получится.

— Это наглая ложь! — я больше не могла сидеть молча. — Да как вы смеете?! Я никого не убивала!

Пара охранников у двери быстро кинулись в мою сторону и скрутили в момент, чтобы мне не удалось добраться до их наглого судьи и выцарапать его бегающие подлые глазенки.

Поняв, что сопротивляться бесполезно, я перестала брыкаться. Слезы сами собой хлынули из глаз. Нет, я просто не хочу в это верить! Он не может, не должен быть мертв! Да, часто я готова была его придушить, как и он меня, но… Это все равно ужасно. И… не верю я в это!

Закончив речь, судья объявил приговор. Я почти не слушала, погрузившись апатию. Мельком услышала, что меня переправят куда-то на север для отбывания наказания. Я с ненавистью посмотрела на этих тщеславных индюков, но промолчала. Заседание было окончено.

Пока я пытался хоть как-то уложить в голове полученную информацию и вспомнить что-нибудь про адептов, в камеру ко мне вернулся старик. Проковыляв к своему углу, он с трудом сел на соломенную подстилку.

— За что тебя тут держат? — услышал хриплый голос старика.

— Ни за что. И, думаю, скоро отсюда выйду, — холодно ответил я, оценивающе взглянув на дверь. Пожалуй, можно попытаться выломать…

— Я тоже уже пять лет сижу здесь ни за что… — прошамкал старик, усмехаясь. — Но к сожалению отсюда еще никто не вышел по своей воле.

Я промолчал. Все же интересно, почему они говорили под дверью? Ведь речь явно шла обо мне и… «Но девушка нужна нам. Живой.» — вспомнил я отрывок разговора. Неужели речь шла о человечке? Черт, а я даже не могу ничем помочь!

— Наступают смутные времена, — голос старика прервал мои мысли. — Слишком сильно нарушен баланс…

Так, а с чего это старик заговорил об этом. Кажется, я кое-что начинаю понимать. Ведь я слышал, что со мной должен будет поговорить их человек. А если это…

— Ты ведь как-то связан с этим? — продолжил тем временем старик. — О, не удивляйся, что я знаю — сейчас охранники только и говорят об этом. Знаешь, не советовал бы тебе вмешиваться, слишком это опасно.

Похоже, мое предположение подтверждается. Они меня отпустят, только если будут уверены, что я не вернусь и не стану вмешиваться. Теперь-то я не сомневаюсь, во всех творящихся темных делах замешаны маги Гильдии. Пусть думают, что смогли испугать меня, не стану разубеждать.

Где-то через пол часа, когда подсадной маг окончательно убедился в моем отказе от дела, его, якобы, забрали на допрос. Хорошо, что в свое время я немного подучился у Ардониса, как правильно блокировать психологические атаки. Что, собственно, я успешно проделал, не вызвав ни малейшего подозрения. Интересно, а что будет с Ардонисом? Где они его держат и почему не обмолвились о нем ни словом? В голове все назойливей крутилась мысль, в которую я не хотел верить. Тогда, у двери, почувствовал, что один из говорящих не человек. Там был оборотень. А единственный оборотень, кроме меня, здесь только Ардонис.

Все было как в тумане. Мне надели наручники, повели по темным каменным переходам, все время куда-то заворачивая. Вырваться не было возможности, как и желания что-либо предпринимать. Взгляд случайно упал на одну из решеток в стене…

— Ардонис! — мой громкий крик разнесся по коридору. Я попыталась вырваться, но меня крепко держали. Из-за тюремной решетки на меня смотрели зеленые глаза оборотня. Он не успел ничего сказать, меня уже увели дальше по коридору. Но во взгляде его отразилась решимость. Теперь я знаю, что хотя бы он жив. Может, еще не все потеряно?

Меня вывели во двор, где уже поджидала черная закрытая повозка с зарешеченным окном. Пара тяговых лошадей в нетерпении переминались с ноги на ногу.

— Шевелись! — охранник грубо подтолкнул меня в спину, отчего я едва не упала. Это было последней каплей. Резко обернувшись, ударила его коленкой. Удар вышел сильный и прямо в цель, отчего охранник согнулся пополам, выразительно что-то шипя сквозь зубы. Свистнула плеть — самый кончик хлыста задел лицо. Щеку словно ошпарили кипятком, я едва устояла на ногах. С ненавистью посмотрев на все еще скулящего охранника, зашла в повозку. Да, получить плетью по лицу не очень приятно, но все же я с наслаждением вспоминала, что охраннику, похоже, пришлось не слаще. Самое главное — было уязвлено его высокомерное самолюбие.

Дверь повозки захлопнулась. Внутри оказалось темно — света от узкого зарешеченного окна почти не было. Я легла на жесткую деревянную лавку, закрыв глаза. Давно пора уже было понять, что сказка закончилась.

Дверь темницы открылась, пропустив вовнутрь человека. Это был тот самый маг, представитель Гильдии, за которым мы устанавливали слежку. Я не сказал ни слова, но человек увидел мою готовность к действиям.

— Принц Шер дер Винсерт, — маг обратился ко мне. — Вы можете быть свободны.

Я поднялся, внимательно посмотрев в глаза магу. Тот не выдержал моего взгляда и отвел глаза.

— Но прежде вы должны произнести клятву, что вернетесь к себе и будете молчать обо всем произошедшем.

Я задумался. Похоже, простым обещанием они не ограничились. Черт, ведь если дать клятву, то не выполнить ее уже не смогу. Впрочем…

— А что если я откажусь?

— Тогда вы уже точно никогда никому и ничего не расскажете, — спокойно ответил маг.

— Хорошо. Я дам эту клятву.

Прикрыв глаза, я начал четко произносить слова заклинания на древнем всеобщем. Воздух вокруг на мгновенье уплотнился, загустел. Но миг прошел, и остатки заклинания рассеялись.

Маг удовлетворенно кивнул, выходя из темницы. Я вышел следом. Теперь, по крайней мере на несколько дней, Гильдия мне не опасна. Точнее, они думают, что им не опасен я.

Глава 2

Самое плохое время суток для меня — утро. В часы, когда солнце только отвоевывает себе место на небосводе, птицы начинают выводить трели, а стройка во дворе громко оповещает весь дом о начале рабочего дня — организм категорически отказывается вылезать из теплой постели и идти на работу. В таком случае может помочь только чашка горячего кофе, холодный душ или на крайний случай — будильник, ни в какую не желающий умолкать. Но что делать если ни того, ни другого, ни третьего нет под рукой? Скажем, без будильника я обойдусь. Но сейчас и случай другой — лежать на голых досках ужасно неудобно. К тому времени, как сознание более-менее вернулось в мою несчастную голову, конечности успели изрядно затечь, а бока — отлежаться. Не знаю, сколько так пролежала. Может час, может целый день. После пережитого в суде потрясения, я только что начала приходить в себя. Точнее, меня привели.

«Долго ты еще собираешься так валяться?» — недовольный голос люма прозвучал прямо у меня в голове.

— Рекс, — я улыбнулась и потрепала люма за ухом. На самом деле он был в своей обычной ипостаси, но другого имени ему еще не придумала.

— Какой я тебе, нафиг, Рекс! — мысленно возмутился нежить. — Не можешь меня как-то по-другому называть, более подобающе моей персоне?

Я отмахнулась, садясь на скамью. Делать мне нечего, только придумывать имя для такой привередливой нечисти. В самом деле у меня ужасно болела голова и было глубоко наплевать на все окружающее. Обоз, видно, ехал по колдобистой дороге, и его жутко трясло. Взглянув на решетчатое окошко, поняла — уже вечер.

— Чего тебе надо? Не видишь, мне и так плохо, еще ты тут со своими претензиями. Не нравится имя Рекс, предложи другое сам.

Люм обиженно засопел, но в конфликт вступать не стал. Запрыгнув на лавку, он умостился возле меня.

— Так что, ты даже ничего не собираешься предпринять, чтобы сбежать отсюда?

— А что ты предлагаешь? Выбить дверь, перебить охранников и с боевым кличем «За родину, за царя!» сигануть в лес, распугивая по пути всех диких зверей?

— Нет, но можно придумать что-то более приемлемое.

— А сейчас ты не можешь создать морок? — мысленно спросила люма.

— Могу, но тут находится один из магов Гильдии, он сразу же его рассеет, — люм недовольно сморщил мордашку, спрыгнул со скамьи и перешел в противоположный угол.

Какие замечательные новости. Так тут что, целый конвой, помимо возницы?

— Сколько человек охраняют повозку? — обратилась я к люму, втайне надеясь, что там только один чахлый охранник или маг-недоучка, с которым легко справиться. Увы! Судьба не так благосклонна ко мне и надеждам не суждено было сбыться.

— Двое сбоку, один позади… еще пара спереди и двое на облучке. Один из них возница, другой — маг. И того шестеро воинов и один маг, — прозвучал ответ.

Ни фига себе, конвойчик. Да тут целый батальон на охрану одной только меня! Может, загордиться таким вниманием к моей персоне?

Обоз резко дрогнул и остановился. Я полетела на пол, больно ударившись о стенку. Ууу, гады! Я им еще покажу, как меня ронять! Мало того, что без повода арестовали, так еще и ведут себя по-хамски.

Пока я строила страшные планы мести, дверь распахнулась.

— Привал, — равнодушным тоном сообщил охранник. Мне нацепили наручники и вывели наружу. Мы остановились на обочине дороги возле леса. Охранники из моего личного конвоя (как звучит-то, а!) расседлывали коней и разжигали костер. Маг сидел в сторонке, что-то нашептывая, а возница рылся в огромной сумке, выуживая оттуда продукты. «А что, неужели они не боятся что я сбегу?» — мысленно обратилась к люму. «Во-первых, бежать тебе некуда, все равно поймают. А во-вторых, маг сейчас сплетает заклинание защитного контура. Так что если ты вздумаешь отойти дальше чем на десять шагов, он тут же заметит». Я сникла. А ведь уже было понадеялась на их глупость, и строила планы побега. Но мои мечты грубо втоптали в грязь.

На удивление мне позволили поужинать вместе со всеми, а не только посидеть рядом и изнывать от голода, глотая слюнки от ароматов ужина. Люма видела только я: он спрятался в кустах тоскливо наблюдая, как с удовольствием ем жареного на костре кролика, а я лишь злорадно ухмылялась, припоминая как эта нежить лишила меня половины завтрака в отеле. Правда и мне не удалось долго наслаждаться ужином, я едва не поперхнулась под тяжелым, пронизывающим насквозь взглядом мага.

На ночлег расположились тут же, используя вместо подстилок толстые грубые одеяла. Меня, видимо для большей сохранности, отправили обратно в обоз. Еще бы, круг может и защитный, а решетки-то понадежнее будут. Люм каким-то образом проскочил незамеченным и дверь захлопнулась, едва не придавив тому хвост.

Время, судя по солнцу, шло к полудню. Меня бесцеремонно вытолкнули из дверей городской тюрьмы. Что ж, посмотрим что к чему… Оглядевшись, заметил стражника у ворот, тоскливо считающего ворон. Пожалуй, можно его расспросить кое о чем. Маг на все мои вопросы об Ардонисе и Кире посоветовал все позабыть и не лезть больше в это дело. Может, хоть этот человек что-то знает. Насколько я помню, человеческие стражники любят поболтать, особенно стоя на посту.

— Здравствуйте, — подошел я к нему, улыбнувшись. — Дежурите?

— Да, — мужчина широко зевнул, отмахнувшись от назойливой мухи, — Скука смертная!

— Как я вас понимаю, — нарочито сочувственно произнес я. — Наверное ничего интересного не происходит?

— Да уж. Вот только недавно очередного пленника повезли на рудники, а так ничего интересного.

— А что за пленник?

— Да девка какая-то чудная. Я и не разглядел током, но выглядела она не по-нашему. Да и на охранника еще попыталась наброситься… — ха, узнаю Киру. Пожалуй, она даже в такой ситуации не даст распускать руки кому попало.

— Ну что ж, желаю удачной службы, — улыбнулся я, скрывая кончики клыков. Ничего не скажешь, люди есть люди. Этот даже не заподозрил ничего, все что знает выложил. Хотя, знает он не слишком много. Но, хоть что-то. Говорит, на рудники ее повезли? Лично я знаю только одни рудники, куда ссылают осужденных — Сиреневая долина у Соронских гор. Вот только вопрос, туда ли ее отправили?

За размышлениями незаметно подошел к центральной части города. Мне нужно поскорее убираться отсюда, но есть проблемка. Нужно узнать что с Ардонисом и попытаться вытащить его, если он тут. Да и Серк ведь был в городе, кто знает что с ним произошло? А потом… Киру я не оставлю. Любыми путями нужно отыскать человечку. Да, я виноват перед этой девочкой… Если встречу конвой, который ее ведет, всех порву!

— Поосторожнее! — меня чуть с ног не сбила женщина, явно куда-то спешившая.

Ничего не ответив, она остановилась и пристально посмотрела на меня. По чертам лица похожа на кочевника, явно с южных земель.

— Вы… — она сильно запыхалась, с трудом пытаясь что-то выговорить. — Это вы… принц Винсерт?

— Вы что-то хотели? — я удивленно и настороженно взглянул на нее. Мне еще новых проблем не хватало…

— Да, — уже более спокойно произнесла женщина. — Вы должны предупредить Киру, что ей грозит опасность.

Та-ак… Это уже что-то.

— Какая опасность?

— Ее хотят схватить люди Гильдии. Она должна срочно уходить отсюда!

— Откуда вы знаете? И разве мы с вами знакомы? — я совершенно растерялся от заявления женщины.

— Про все это мне рассказал гном, — женщина задумалась, вспоминая имя, — Секира.

— А его вы откуда знаете? — я начинал терять терпение.

— Я не знаю его. Это гном пришел ко мне, сказал что видел как мы с Кирой говорили и решил что она моя знакомая. Передал, что самому ему надо срочно уходить, а я должна передать Кире, чтобы она тоже уходила. Он же и рассказал мне, что с девушкой два спутника, что они оба оборотни и зовут их Ардонис и Винсерт, второй из них принц. Поскольку кроме вас я тут оборотней не вижу…

— Постойте, постойте, — женщина окончательно меня запутала. — Вы узнали, что я оборотень?

— Ну да, — улыбнулась она, — Разве вы не знаете, что для кочевника не проблема отличить оборотня от человека? А принца в вас узнать проще простого, по манере говорить и поведению.

Пожалуй, не стоит уточнять, какое именно поведение, боюсь мне это может не понравиться. А эта женщина — потенциальный источник информации, так что ссорится с ней не стоит.

— Хорошо, а когда вы успели познакомиться с Кирой?

— Она приходила в Хранилище Свитков. Кстати, забыла представится — я Ильина.

— Что ж, Ильина, вы опоздали примерно на день. Киру уже увезли…

— Как?! И вы ничего не сделали, чтобы это предотвратить?

Уффф… какие же люди назойливые! Пришлось рассказать кочевнице что я сам только что из темницы, а Ардонис еще там. Теперь меня заботил один вопрос: как обо всем этом узнал Серк и почему он так срочно ушел?

— На этот счет ничего не могу сказать, — Ильина повела меня куда-то между домами. — Зато он оставил мне тилвит тега и пару коней.

Что ж, может эта женщина не так глупа? Не задает лишних вопросов, ведет себя вполне адекватно. Если наши кони у нее, это существенно облегчает задачу. Возвращаться в отель как-то не хочется, а этот Ронт, должно быть, уже далеко. Возможно даже там, откуда не возвращаются — магам не нужны свидетели.

Свернув за угол старого каменного забора, мы очутились в тупиковой ветви улицы. Здесь, привязанные к забору, нас нетерпеливо поджидали кони.

— Спасибо вам за помощь, — поблагодарил женщину, гладя своего вороного по холке. Тот от удовольствия прикрыл глаза и ткнулся теплой мордой мне в плечо.

— Не за что, — Ильина подошла и уверенно вскочила на коня Ардониса. — Нам нужно идти как можно быстрее.

— Нам? — я удивленно взглянул на нее. Неужели она думает, что оборотню может понадобится человеческая помощь?

— Обоз с заключенной движется довольно быстро, — она проигнорировала мой вопрос, — Необходимо догнать его раньше, чем он достигнет рудников.

Вскочив на своего коня, я еще раз внимательно посмотрел на женщину и раздельно спросил:

— Вы тоже решили ехать? Думаю, один я справлюсь лучше…

— Киру увезли не так далеко, если скакать без остановок, мы вполне успеем. — Ильина вновь полностью проигнорировала мой прямой вопрос, чем вызвала раздражение. Да как она себя ведет в присутствии принца?

— Еще раз говорю, мне не нужна ваша помощь, — сжав бока коня ногами, сквозь зубы произнес я.

— А я еще раз повторяю, что мы не можем терять время, — спокойно парировала женщина. Нет, ну что за упрямство! Не хватало мне только еще одной проблемы в ее лице. Чуть что случится, спасай потом, да и женщина в дороге — к беде. Уж в этом то мне удалось убедиться на собственном опыте.

— Зачем вам это? — спросил я, скрывая недобрый блеск в глазах.

— Затем, что в моем роде еще никто не бросал в беде даже дальних знакомых. Тем более, что с Кира мне показалась очень милой девушкой. Я не могу оставить ее без помощи.

Ага, как бы тебя саму спасать не пришлось… Леший, попалась же на мою голову. Впереди показались городские ворота.

— Вы куда? — женщина, наконец, соизволила задать вопрос, когда я свернул на другую улицу.

— Мой друг все еще в темнице, — не оборачиваясь, ответил ей. Кочевница промолчала. Может, наконец, поняла, что одному оборотню легче справится?

— Чем вы можете ему помочь? — голос Ильины догнал меня уже на середине улицы. Кажется, я в ней ошибался. — Вас же только что выпустили и не позволят даже войти. А если заподозрят неладное, думаю, больше не будут так рисковать и арестуют снова. Уже навсегда.

Ррр… как же меня это бесит! Да, бесит то, что человеческая женщина права.

— Что вы предлагаете, оставить его на волю судьбы? Не ваши ли слова, что нельзя бросать в беде даже просто знакомых?

— Нужно уметь отличать честь и доблесть от безрассудства. Спасать же вашего друга сейчас — безрассудство. Но кто говорит, что нужно насовсем его покидать?

— Не понимаю к чему вы это, — мой конь поравнялся с Ильиной, но я на нее даже не взглянул.

— Всех пленных рано или поздно везут в рудники или приговаривают к казни. Вашего друга до сих пор не казнили, иначе об этом знал бы весь город. Значит его отправят в ссылку. Скорее всего, туда же, куда и Киру. У нас есть шанс встретить его по дороге.

Что-то мне начинает казаться, что эта кочевница слишком странно себя ведет. Обычно кочевники не вмешиваются в дела других рас, да и про этот обычай, «не покинь ближнего своего», слышу впервые. Если Ильина так волнуется за Киру и переживает за меня, дело тут не чисто. Или это у меня сделалась мания преследования на фоне пережитого? Впрочем, снова женщина права — сейчас помочь Ардонису не смогу, только себя подставлю под удар. А все заключенные и приговоренные обязательно проходят через эльфийскую границу, по дороге к рудникам. Значит, легче всего заручится помощью лесного народа и поджидать обоз с заключенным там.

Ни слова ни говоря, я направил коня к выходу из города. Проехали без проблем, правда Ласточка человечки немного занервничала, почувствовав магию слежки. Видать, серьезно маги город контролируют, раз на ворота заклятие наложили. Теперь никто ничего без их ведома в город не пронесет и не вынесет.

Отъехав от ворот на порядочное расстояние, я придержал коня. Дорога раздваивалась, ведя на запад и север. Насколько мне известно, рудники находятся на севере, значит нам туда. Едва конь ступил копытом на пыльную дорогу, как послышался оклик.

— Принц, что же вы, решили месяц за обозом гнаться?

Придержав коня, я оглянулся, сдерживая гнев:

— А что, вы предлагаете ехать в противоположную сторону? — сузив глаза, холодно посмотрел на кочевницу.

— Ну, вообще-то эта дорога через пару дней пути сворачивает на восток, к обители василисков. А эта, — Ильина указала на западную дорогу, — идет прямо к рудникам, огибая болота.

Ни слова не сказав, и чувствуя себя полным дураком, развернул коня и поравнялся с кочевницей. К счастью, больше она ничего не сказала. Иначе не гарантирую, что сдержал бы гнев. В конце концов, попутчиков не выбирают.

Мы ехали уже три дня. Меня выпускали из заточения во время стоянок, при этом так бдительно наблюдая, что уж лучше бы я сидела в заточении. Люму приходилось скрываться, поскольку он заявил что маги неровно дышат к его персоне и могут помереть от счастья его лицезреть. Подозреваю, что он элементарно боялся что его пустят на воротник или понаделают каких-нибудь амулетов. За все это время я более-менее пришла в себя и начала здраво размышлять, насколько это возможно в данной ситуации. Мыслитель из меня, надо признать, вышел никудышный.

В очередной из таких дней я по обыкновению сидела на скамье, тупо глядя перед собой. По-моему, скоро мне удастся постигнуть тайны великие мира сего, достичь нирваны, уйти в астрал, или что там еще бывает? Скукотища такая, что хоть на стенку лезь. Время шло к полудню, жара усиливалась, а пить хотелось все больше. Но на мои требования подать воды никто не реагировал. Нет, это вообще оскорбительно! Мало того, что везут невиновного человека неизвестно куда, так несчастная девушка еще и от жажды умирать должна? Ну уж нет, не на ту нарвались.

За время, проведенное в пути, я четко успела уяснить: ничего плохого мне сделать не могут, но и сильно церемониться не станут. Не смогут — потому что, видимо, им велели обращаться с пленницей вежливо. Объяснить это не могу, но как иначе понимать то, что охранники уже несколько дней терпят мои выходки? Похоже было, что достала я их до печенок своим нытьем, нелестными высказываниями об их поведении и особенно едва не устроенным пожаром. Ну да, небольшим таким возгоранием в области баулов с одеждой и какими-то походными вещами. Просто случайно натолкнулась на висящий на шее медальон. Тот самый зеленый камень, вроде изумруда, который мне подарил призрак в резиденции оборотней. От нечего делать подставила его под солнечный лучик, падающий сквозь щель в досках. И к моему удивлению камень оказался со свойствами увеличительного стекла. В результате на привале из-за моей небольшой шалости сухая ткань вспыхнула как спичка.

В общем, сейчас я не намерена терпеть жажду. И я начала петь. Шибко стараться было лень, выбирать песню — тем паче. В общем, все свелось к банальной «Отпустите меня в Гималаи», исполненную жутко заунывным голосом под аккомпанемент постукивания кулаками по стенке. Через десять минут люм ворчливо заявил, что подаст на меня в общество защиты редких видов нежити, и залез под лавку зажав уши лапами. Я полностью проигнорировала его стенания. Нервы охранников оказались покрепче, но, ничто не вечно под луной… «Отпустите меня в Гималаи!» — моему фальцету позавидовал бы любой матерый соловей — «Отпустите меня насовсем!» — сопение за стенкой обоза усилилось, но до ругани еще не дошло. — «А не то я завою…» — за стенкой что-то громыхнуло, глухо выругавшись, — «а не то я залаю…» — о, похоже я недооценивала способности конвоя к нетрадиционным видам разговора, — «а не то я кого-нибудь съем! Аоаа!». За стенкой на минуту притихли.

В дверь деликатно постучали. Я прислушалась. О да, они великолепны! Где еще смогу так пополнить свой словарный запас? Высказав все, что обо мне думают, охранники распахнули дверь и бросили на пол мешок. Как только дверь закрылась, люм мухой выскочил из своего убежища и бросился к мешку.

— Эй, а ну-ка не тронь! — протестующе завопила я, но тут же спохватилась: ведь конвой-то не знает про люма, и может заподозрить неладное. Но снаружи царила относительная тишина. Видимо, люди просто не хотели вновь услышать мое неземное пение.

— Это возмещение морального ущерба, — нахальный нежить сунул морду в развязавшийся мешок. — Мммм, мясо!

Я вскочила и схватила наглую нежить за хвост. Дернула. Протестующие вопли (уже не мысленно, явно смахивающие на вой недовольной нежити) привлекли большее внимание, нежели моя тихая нелицеприятная реплика в адрес вышеупомянутой. Обоз дрогнул и остановился. Люм, воспользовавшись моментом, жадно накинулся на выпавший из мешка кусок жареного мяса, обернутого бумагой. Дверь резко распахнулась. Физиономии охранников надо было видеть. Похоже, нежить в люме они опознали сразу, а вот сама нежить слегка запоздало сообразила куда вляпалась. Чтобы нас не заподозрили в сговоре, я для приличия повопила, изобразив картинный обморок от вида «жуткой богомерзкой твари». Сквозь приоткрытые веки увидела, как охранник замахнулся на белого и пушистого зверька, но тот оказался шустрее, продемонстрировал белоснежный оскал острых зубок и выскочил из обоза. Дверь захлопнули (а как же я, невинная жертва зверски голодной нечисти?!) и снаружи послышался шум. В общем гомоне удалось распознать голос мага:

— Идиоты! — что-то глухо стукнулось о стенку обоза, видно маг не обладал осой меткостью. — Чтоб вас, жнухи вонючие!

Кто-то из охранников лепетал что-то в оправдание, но оно потонуло в безапелляционных обвинениях мага:

— Нужно было его ловить, а не гнать в лес!

На несколько минут воцарилась тишина. Никто из конвоя не решался говорить первым, а маг, видимо, что-то сосредоточенно отыскивал. Махнув на них рукой (за люма беспокоится не стоит, что такому вредному сделается), я заглянула в мешок. Там обнаружилась буханка хлеба сомнительной свежести и металлическая фляга с водой. Про мясо, можно было забыть, оно успело изрядно обваляться в пыли. По в повозке не блистал чистотой. Вздохнув, отодвинула мешок в сторону — ни есть, ни пить уже не хотелось. Присев на лавку, задумалась. Ведь осознание того, что меня везут в ссылку, упорно не желало приходить. Ну не вписывается происходящее в жизнь человека XXI века. Но сбежать не получится — слишком усиленный за мной контроль. Тем более что магию мне точно не преодолеть. Этот противный плюгавенький маг то и дело обновляет защитные заклинания. Хотя, надо признать, со мной обращаются более чем мягко, для осужденной. И ем я со всеми, и не трогает меня никто, даже «пение» не вывело их из себя настолько, чтобы поднять на меня руку. Даже странно… Если бы не такое… хммм… хорошее отношение, то ни за что бы не решилась доставать охранников и действовать им на нервы. Вообще, создавалось порой впечатление, что у них был приказ обращаться со мной как с хрустальной вазой и довезти в целости и сохранности.

К утру следующего дня маг немного успокоился. По крайне мере перестали доносится приглушенные проклятия из-за тюков с провизией. Люма, как и предполагалось, найти не удалось. Хотя, мне на глаза он тоже пока не показывался, так что я даже немного начала беспокоится за него.

Рассвет только занялся. Солнечные лучи робко цеплялись за верхушки деревьев, отвоевывая все больше места у ночного сумрака. Роса на траве еще не обсохла, а туман прозрачной дрожащей дымкой завис над поляной. Я зябко поежилась. Выходить из относительно теплого обоза не хотелось, но голод пересилил сонливость. Тем более, о каком сне может идти речь, когда находишься в плену? Но завтрак еще не был готов, а ленивый охранник, который готовил завтраки, обеды и ужины, все еще не соизволил поднять свой зад с подстилки.

Я тоскливо взглянула на повозку, ставшую на время моей тюрьмой. При мысли что сейчас вновь предстоит целый день просидеть в этом ящике, начинала болеть голова. Медленно поднявшись, тихонько звякнула наручниками и взяла флягу с холодной водой, чтобы умыться. За спиной в кустах послышался легкий шорох. «Люм?» — я замерла. В ответ — тишина. Маг, в это время обновляющий очередное заклинание, подозрительно посмотрел в сторону кустов, словно крыса высунув нос из-за обоза. Но ничего не увидел, одарил меня нехорошим взглядом и скрылся за телегой. «А кто по-твоему? — наконец-то прозвучало в ответ — добрый Дедушка Мороз?». «Ты чего там делаешь?» — я сделала вид, что усердно оттираю пятно на рукаве, ничего не слышу и ничего не вижу. «Подмогу привел» — у меня перехватило дыхание. «Правда? — недоверчиво задала самый глупый вопрос». Но люм совершенно серьезно ответил: «Ты их знаешь. Это оборотень». «Ардонис?». «Да нет же! Девушка». «Слушай, кончай говорить загадками!» — возмутилась я, едва не разорвав рукав от усердия. От костра донеслись звуки шкварчащего мяса и манящий аромат травяного настоя, заменяющего чай. Надо сказать, отменного качества, такого даже в моем мире не найти. «Да я и не говорю… Много ты знаешь девушек оборотней?» Я задумалась. Конечно, зналю только одну, но быть ее здесь ну никак не может. «Именно она здесь и есть, — не выдержал люм, — Сестра твоего… — он осекся, не желая напоминать о случившемся. Но я и так все поняла. Но как она может быть здесь? Ладно, сейчас не время для разбора полетов… «И какой у нас план? — подумала я». «Сделай вид, что все идет как обычно, — тоном диктора начал инструктировать меня люм, — Подойди к костру, но ничего не ешь и не пей». «Ага, и как ты себе это представляешь? Да они же следят за мной, спросят почему ничего не ем. Небось боятся, что я их отравлю». «Ну придумай что-нибудь! Например, что живот болит или что-то в этом роде». «Не поверят, — возразила я. — Маг их этот… черт бы его побрал… тоже неладное заподозрит, эмпат хренов». «Жаль, что ты не можешь защитный контур пересечь, — с сожалением произнес люм, — А то все было бы намного проще…» «Ну извини, что не дано, то не дано, — раздраженно подумала я. — Ладно уж, сиди, сама как-нибудь справлюсь. Скажи только, а дальше то что?». «Это уже не твоя забота, — прозвучало в голове, — Главное — не вздумай ни к чему прикасаться». Покачав головой, я повернулась к костру. Маг уже как-то подозрительно косился в мою сторону. Построив милую улыбку, помахала ему рукой. Он злобно что-то пробормотал, но отстал, решив не связываться. За эти несколько дней я уже успела порядочно его достать, тихонько скребясь об стенку с той стороны, где он находился. Оказалось что маг до ужаса боится… кто бы мог подумать! — мышей. И этот тихий шорох, на который никто из охранников не обращал ровным счетом никакого внимания, до нервного вздрагивания пугал мага. Он, конечно, знал, что это я, но со своей фобией ничего поделать не мог. Тем смешнее это было для меня, что и сама до дрожи в коленках боюсь грызунов.

«А вы что, отравить их решили? — напоследок обратилась к люму». «Ты совсем, да? Это ж уголовное дело! Иди давай, не отвлекайся». Фыркнув, за что удостоилась еще одного пронизывающего взгляда со стороны мага, я направилась к костру. Действовать решила, как получится. То есть абсолютно без плана.

Мне по обыкновению небрежно бросили деревянную плошку с кашей из общего котла, кусок хлеба и дали чашку с водой. На меня уставилось несколько пар глаз, никто прежде меня к еде не приступил. Все время удивлялась почему, неужели и в самом деле боятся что я их отравлю? А они не думали, откуда мне взять яд? Я понесла ко рту ложку с кашей, украдкой поглядывая на мага. Со стороны это походило, будто действительно собралась позавтракать. В голове раздался разгневанный голос люма: «Да ты хоть иногда думаешь своей башкой, че творишь?! Быстро брось!» — только в более грубой форме. Скрыв ехидную ухмылку, я приступила к действию.

— Ууйооо… — согнувшись в три погибели, выронила ложку, продолжая причитать. Ко мне бросилась пара охранников, приняв происходящее за саботаж. Но, сообразив, что их пленница просто слегка приболела, спокойно опустились на место. Маг непонятно как оказался возле меня. От его пронизывающего взгляда внутри на самом деле все скрутило от страха, но я добросовестно продолжила выть и стенать, для пущей достоверности завалившись на бок и подрыгав ногами. Не знаю, это ли убедило мага, или он просто решил не вмешиваться, но быстро отошел от меня. Правда, ненадолго.

— Пей, — мне протянули чашку с водой.

— Ууууиии… — я согнулась еще сильнее. — Мой живот!

— При отравлении надо много пить. Пей. — непререкаемым тоном сказал маг.

Я слегка притихла. Пить что-либо люм запретил (хотя и не объяснил причины). Нужно было срочно что-то предпринять.

— Вы знаете, мне резко полегчало, — я поднялась, отряхиваясь. Маг пожал плечами.

— Тогда садись и ешь, мы не можем задерживаться.

Черт, час от часу не легче.

— Я не хочу, еще не совсем прошло, — в подтверждение слов снова слегка согнулась, обхватив живот руками.

— Тогда пей, — тоном палача произнес маг. Затем, не выдержав, прикрикнул, — Быстро пей, здесь тебе не корчма и не постоялый двор для больных гномов! Ты под арестом! Пей!

— Не буду!

— Пей!

— Ни за что!

Тут наш спор решился сам собой. Точнее, не совсем сам, при небольшом вмешательстве охранников. По едва заметному знаку мага, они схватили меня, не давая двигаться, и насильно заставили выпить. При этом маг что-то высыпал в воду.

Меня отпустили. Я прислушалась к ощущениям: вроде все цело, ничего не болит, и умирать не хочется. Маг пристально посмотрел на меня, хмыкнул и отошел, пробормотав:

— Только и заботы с тобой — даже лечится сама не хочешь…

Увидев мое недоверчивое лицо, он усмехнулся:

— Не бойся, то что я подсыпал — порошок из листьев калины. Тратить на тебя яд было бы жутким расточительством.

Я присела на поваленное бревно. На самом деле меня вовсе не беспокоило то, что он подсыпал в воду. Меня волновало другое: предупреждение люма. Пока что ничего не происходило. Конвой спокойно принялся за еду, оставив меня в покое. Быстро покончив с завтраком, охранники принялись собираться в дорогу. Маг вновь скрылся за повозкой, охранники быстро собирали сумки. Мне дали еще пять минут подышать свежим воздухом. Попробовала докричаться до люма — бесполезно. То ли он понял, что план провалился, то ли… На этом моя фантазия заканчивалась, но беспокойство нарастало. Ведь не зря же он так предупреждал меня… От нечего делать, я принялась откручивать от ствола поваленного дерева сухую веточку.

— Извините, — за моей спиной послышался голос одного из охранников, — Вам помочь?

— Эээ… нет, — столь невинный вопрос поставил меня в тупик.

— Может быть, вы хотите что-нибудь съесть? А то за завтраком почти ничего не ели… У нас там мясо осталось, и фрукты, — все так же вежливо продолжал вопрошать охранник. Мягко сказано, что меня это удивило и насторожило. Ответить на это было нечего, и я глупо сидела, открыв рот.

— Уважаемая девушка, вы не откажитесь от бокала вина? — неожиданно с другой стороны подошел другой охранник, разговаривая в таком же вежливом тоне. Все… похоже у меня начались глюки на фоне недосыпа и плохого питания…

— Мори, я должен извиниться перед тобой, — справа от нас послышался голос еще одного охранника. Он стоял перед магом, опустив голову. — Я спал с твоей женой. Да, и я жутко раскаиваюсь. Надеюсь ты простишь меня? В знак примирения возьми вот этот золотой медальон моей покойной матушки…

Я сидела, вытаращив глаза и ничего не понимая. Чтобы охранник отдал такую дорогую вещь магу? А ведь я слышала, как накануне он нелестно отзывался о Мори, этом вреднючем колдуне. Да и зная нрав мага, можно только догадываться что он сделает с охранникам за такое признание. И тут меня окончательно добили слова Мори:

— Ну что ты, Карин, — на удивление вежливо произнес он, при этом умилительно улыбаясь — я ничуть на тебя не сержусь. К тому же, должен признаться, я тоже не без греха, — маг покаянно опустил голову. — Я тоже спал со своей женой.

Что тут сказать. А-абалдеть. Что-то мне это напоминает… Охранник ошарашено посмотрел на мага, словно тот сказал что-то страшное (интересно, а у магов спать со своей женой — это преступление?), но все же произнес:

— Думаю, Гильдия простит тебя, друг, — мягко произнес он.

— В знак моей благодарности, прими этот амулет, — маг протянул вещицу охраннику. М-да, похоже этот мир окончательно сходит с ума. Ведь еще недавно маг кому бы то ни было даже близко подходить к своим магическим штучкам запрещал. Тем временем обмен любезностями продолжился.

— Поскольку мы с тобой теперь товарищи по несчастью, — продолжил маг, — Возможно отметим это за кружечкой хорошего виллианского вина?

— Что ты! — с ужасом вопросил охранник — Это же грех чревоугодия!

М-дя… кажется тут что-то не то. Чтобы охранник отказался от выпивки? «Дошло наконец? — раздался в моей голове голос люма. — С тобой-то все в порядке?». «Ага, лучше не бывает, — я раздраженно отмахнулась от охранника, который уже несколько минут безуспешно пытался всучить мне бокал с дорогим вином. — Что тут происходит-то, елки-палки?!» В ответ люм тихонько фыркнул, но ничего не ответил. «Эй, а ну отвечай! — уже более испуганно подумала я.» Тишина. Блин, если так дальше будет продолжаться, долго я этого не вынесу.

— Да не хочу я ваши фрукты! — резко отмахнулась от охранника. Тот ничуть не обиделся, а отошел в сторонку. Пока что меня оставили в покое. Но уже через минуту я с ужасом увидела, что весь конвой в полном составе во главе с магом двинулся в мою сторону, неоднозначно скалясь в улыбках. Так, похоже, пора сматывать удочки. Что это они такое задумали? Может, в себя пришли? И чегой-то они за спинами руки прячут?

— Эй, вы чего? — я осторожно отодвинулась назад. Поскольку сидела на бревне, а отодвинулась немного мимо, то теперь бесславно восседала на земле, ногами вверх. И потихоньку отползала назад, под напором охранников. К моему сожалению все хорошее когда-нибудь кончается. В данном случае кончилось мое отступление: на пути встало дерево, которое в данный момент я подпирала спиной. Видимо, оно не особо нуждалось в столь хлипкой подпорке, потому что тут же исцарапало ветками и сучками всю спину. В то же время плохое редко заканчивается так быстро, как хорошее. Охранники продолжали наступать, скалясь еще шире и многообещающе.

— Подождите, давайте поговорим! — проскулила я, предчувствуя самое плохое. — Давайте обсудим все за кружечкой пива?

— Пиво пить — великий грех! — глубокомысленно изрек маг, наклоняясь. За ним ко мне наклонились еще двое охранников.

— Н-не надо, — заскулила я еще громче, — Я хорошая!

Все, кажется конец мой пришел. Вот меня под локти подняли на ноги, вот достают большой ножик из-за спины… А?

— Уважаемая Кира… — откашлявшись, вежливо начал маг. — Эээ… простите, как вас по батюшке?

— Л-леонидовна, — заикаясь, выдавила я.

— Уважаемая Кира Леонидовна! Приносим вам свои извинения за доставленные неудобства, просим не держать зла за произошедшее и присоединится к нашей трапезе. В знак нашего уважения примите этот скромный букет!

С этими словами маг протянул мне весьма потрепанный веничек. Пара белых лепестков на стебельках говорила о том, что некогда это были ромашки.

— Спасибо, — ошарашено произнесла я, чем вызвала бурный восторг окружающих. Меня подхватили под локти и потащили к накрытой поляне, с уже успевшим остыть завтраком. Кое-как отвертевшись от сомнительного угощения, чем повергла окружающих в глубокое уныние, затравленно заозиралась в поисках притаившегося в кустах люма. Интересно, что он сделал с конвоем, что они себя так ведут? Во внезапный всплеск добрых чувств охранников ко мне как-то не верилось.

— Быть может, вы… хотите… — один из охранников, сидевший возле меня, сладко зевнул и медленно опустил голову мне на плечо. Чего я «быть может хочу» так и не узнала, охранник вовсю храпел. С другой стороны примостился второй, сладко уснув у меня на коленях. Маг тихонько посапывал прямо на земле, крепко обхватив сухое бревно руками и что-то страстно ему нашептывая. Еще один охранник заснул стоя, прислонившись к березовому стволу, четвертый спал в буквально смысле лицом в салате, который только что предлагал мне попробовать. А двое оставшихся мирно спали в обнимку друг с другом. Правда, лежали «валетом», отчего обнимали ноги друг друга.

Попытка встать и уйти, или хотя бы отодвинуться от спящих охранников ни к чему не привела. Стоило мне пошевелиться, как один из них поморщился, громко чихнул и крепко обхватил мои колени. Э… кхм… и что мне теперь с этим всем делать?

Глава 3

Среди вечернего сумрака, укутавшего лесную поляну, горел яркий костер. Огонь мерно качался из стороны в сторону, приплясывая на легком ветерке. Сухие еловые ветки жалобно потрескивали, запах душистой хвои примешивался к аромату лесного колокольчика, который я задумчиво теребила в руках. Ветерок донес еще один запах, странно похожий на паленую шерсть…

— Мя-яууу, — взвыл черный кот, мухой отлетев от костра и пытаясь потушить тлеющий кончик хвоста.

— Фредди, не мешай мне думать, — сказала я коту, кидая колокольчик в костер. Пламя бережно приняло цветок, окутав его рыжими щупальцами.

Кот обиженно надулся и демонстративно отвернулся, словно это я положила его хвост слишком близко к огню. Мысль, конечно, хорошая, но сейчас как-то не до того. Уже час как начало смеркаться, а мы все еще здесь, среди мирно спящего конвоя. Кое-как мне удалось их отодвинуть и пересесть подальше, но проблемы это не решило — защитный-то контур никуда не делся. Сильный оказался маг, даже во сне магию свою поддерживает. Впрочем, я-то никакого контура не вижу, а вот Лира в один голос с Фредериком утверждает, что он есть. И пройти через него никак, поскольку это может закончиться как минимум сильным ожогом.

— Долго они еще проспят? — я пнула маленький камешек, и он беспрепятственно упал с другой стороны круга. Видите ли, этот контур реагирует только на живых существ. От ехидного предложения кота сделать меня существом неживым, я благоразумно отказалась.

— До завтра у нас есть время, — Лира подкинула в огонь хворосту. — Но что мы можем сделать? Контур мне не сломать, а сам он не пропадет, пока жив маг, создавший его. Может ты все-таки…

— Нет! — отрезала попытку предложить мне единственным способом разрушить круг. Хоть маг и неприятен мне, ни за что не смогу его, ээ… ликвидировать.

— Тогда сама думай, — Лира, похоже, не понимала, что в ее предложении такого страшного, и немного обиделась.

Самой думать уже порядком надоело. Да еще люм все время бурчал мне под руку, что от котов добра не ищут. Не знаю, чем ему не приглянулся Фред, но кот отвечал люму взаимностью. Он все время вертелся возле Лиры по ту сторону круга, и что-то ей шипел прямо в ухо, при этом поглядывая в сторону моей нежити. Нежить это сильно раздражало и ворчание начиналось по новой. Кстати, что бы они друг про друга не говорили, нашел нас Фредерик. Он первым увидел люма, сидящего в кустах у самой черты контура. Поскольку оба они принадлежат к миру животному, пусть и несколько отличному друг от друга, найти общий язык смогли. Тогда и придумали подсыпать пыльцу какого-то растения конвою в еду, что люм успешно проделал. А действие этой пыльцы мне посчастливилось наблюдать. И хотя я тоже выпила лечебный отвар, на меня пыльца не подействовала. А все потому, что маг по своей скупости хранил заговоренную воду, которую заставил выпить, отдельно от остальных напитков, и пыльца туда не попала. Так что, можно считать, в этот раз судьба была благосклонна ко мне.

— А ты можешь пройти через черту? — спросила я у люма, который наконец-то замолчал и перестал бубнить.

— Я себе не враг, и моя жизнь слишком ценна, чтобы так ей рисковать, — гордо ответил он, распушив хвост.

— Да что тебе сделается, — усмехнулась я, — Ты же нежить, а круг реагирует только ни живую ауру.

— Нежить я только официально, — заявил люм.

— А не официально?

— Мой древний род принадлежит к семейству люмминес варман, — люм смерил меня таким взглядом, что мне должно было стать стыдно задавать такой глупый вопрос. А как же, кто не знает люмминесов вараноусов?

— И что же ты, воронус, воруешь по ночам жареных перепелов? — вопросительно приподняв бровь, спросила я. — Это же не достойно столь великого рода.

— Неправда, — очень неуверенно подумал люм, — это был не я…

— Что ж, значит я обозналась и маг запустил пульсаром в какого-то другого белого зверька, когда тот забрался к нему в мешок. И конечно же, это не ты потом улепетывал оттуда, поджав хвост. Наверное, это был оголодалый дикий кролик.

Люм прижал уши и отвернулся, видимо, лелея задетое самолюбие. За нашей безмолвной беседой наблюдали Лира и Фред. Поскольку слышать нас не могли, зрелище им предстало весьма потешное. Закончив разбираться с люмом, я вновь повернулась к костру. Как же все-таки здорово, что Лира здесь. Теперь уверенность в хорошем исходе дела окрепла и я не могла представить, как еще вчера сидела в этом темном ящике и даже не ждала помощи. Оказалось, что Лира с Фредом сбежали из дома и отправились за нами. В королевстве оборотней уже собрали армию, ведется подготовка воинов и скоро начнется война. А за несколько дней до своего ухода, Лира встречалась с Ксанном, корчмарем «Золотого дракона», и он рассказал ей, что гном по имени Секира встречался со странными типами. Возможно это были наемники, во всяком случае один из них точно. И Лира собиралась предупредить об этом Винсерта. Что же касается Фредерика, то он сбежал из замка, поскольку последние дни ему покоя не давали местные киски. Оказалось, он успел окрутить уже чуть ли не пол города кошек, и наобещал каждой горы рыбных косточек, море молока и сметаны, а главное, не бросать котят, которые вполне могли появиться после столь бурного общения. В результате, в один прекрасный день, все его поклонницы пришли за обещанным, устроив около дворца настоящий мартовский концерт. Визг и мяуканье стоял по всему городу, когда дамы поняли, что их обманули, а разозленные женщины — страшная сила. После этого Фред даже выйти из комнаты опасался, ни то что из замка. А на его просьбу об охране, король Армунд только улыбнулся и ответил, что сочувствует и ничем помочь не может. Потому кот и решил, что лучше всего отправится с Лирой в дорогу, пока городские коты не узнали, кто виновник переполоха среди кошек.

Поскольку с дороги они не сбились, то быстро дошли до города, правда нас там уже не было. А может и были, только в тюрьме… В общем, обойдя селение стороной, кот и оборотень пошли дальше. А через пару дней наш обоз с ними поравнялся.

Костер уже догорал, когда мы перебрали все возможные варианты спасения. Лира попыталась разжечь огонь заново, но ветки отсырели, а всю силу она уже потратила на то, чтобы попробовать сломать контур.

В конце концов, после нескольких бесплодных попыток, огонек начал распускать рыжие лепестки, с шипением прогоняя прочь сырость. Из-под моей рубашки выбился зеленый камень. Я задумчиво взяла его и стала разглядывать на свет огня. Изумруд красиво переливался в бликах пламени, привлекая внимание необычным свечением.

— Что это у тебя? — Лира, кажется, удивилась, заметив камень.

— Это? — я повертела медальон в руках, любуясь отблесками зеленого зарева. — Это подарок.

— Можно посмотреть?

— Конечно, — пожав плечами, перебросила медальон через черту. Пролетая над местом предположительной границы круга, камень на миг вспыхнул ярко-зеленым светом и погас, опустившись в руки Лиры. Она удивленно взглянула на черту контура, потом ее внимание полностью переключилось на изумруд. Что-то решив для себя, она покачала головой, повертела камень в руках и потушила костер.

— Ты чего? — теперь уже удивилась я. Только что так старательно разжигала огонь, и на тебе…

— Мы уже и так долго засиделись, пора идти, — спокойно ответила она, вставая и беря сумку. Это я чего недопонимаю, или у Лиры такое чувство юмора?

— Постой, ты часом не забыла, что я нахожусь внутри защитного контура, и выходить из него чревато травмой, если не жизнью?

Лира оглянулась, посмотрела на меня, словно первый раз увидела, а потом вдруг засмеялась. Это совершенно запутало меня, да и люма. Мы сидели рядом, опустив на бок головы, словно удивленные собачки.

— Совсем забыла, что ты не знакома с магией, — отсмеявшись, сказала она. — Прости, это я над собой смеялась, над своей ошибкой. Это, — девушка спокойно подошла ко мне, словно никакой черты и в помине нет, — медальон друидов. Его обычно носят главы родов. Он, в отличие от других магических вещей, не отдает или усиливает, а блокирует и поглощает магию. Уж не знаю, кто тебе подарил эту вещь, но подарок очень ценный. Перекинув этот камень через круг, ты разрушила магию, и контур распался.

Я еще раз взглянула на медальон, но уже более уважительно. Что ж, пожалуй, это не простая безделушка. Повесив изумруд на шею, пошла вслед за Лирой. За нами поспешили кот и «не оффициальная» нежить, то и дело бросая друг на друга неприязненные взгляды. Уже подходя к кустам, Лира остановилась и тоскливо произнесла:

— Думаю, братишка оценил бы эту вещицу. Жаль, что его сейчас с нами нет.

Ветки кустов сомкнулись за ее спиной, а я, идя следом, думала, что вскоре придется сообщить, что Винсерта с нами не будет никогда. Но как же это тяжело сделать, до сих пор не решилась сказать Лире правду…

Дорога то и дело петляла, поворачивая во все стороны света, но неизменно возвращалась к прежнему направлению. Такое ощущение, что ее прокладывала толпа пьяных гномов, которых ко всему прочему водил кругами леший. Я молчал, упорно подгоняя коня и заставляя его скакать быстрее. Спорить с кочевницей, и доказывать что она повела нас не той дорогой, не хотелось. Женщина же выглядела весьма уверенно, словно точно знала, что эта дорога правильная. Что еще сказать, даже кочевники все равно люди, какие бы они ни были хорошие следопыты. А мне неизвестна дорога, так что придется смириться. Возможно, эта женщина снова права.

— Скоро мы доедем до эльфийской границы, — спокойно сообщила Ильина. Я удивленно взглянул на нее. Чтобы мы через два дня пути доехали до границы королевства лесного народа? Да быть того не может.

— Возможно, вы что-то перепутали? — скрывая насмешку спросил я.

— Следуя этой дорогой, мы срезали пол дня пути, — последовал ответ, — а с этой стороны граница проходит ближе всего. Если мы поедем этим путем и быстро минуем королевство эльфов, у нас больше шансов догнать конвой с Кирой и дождаться вашего друга.

Ну да, как же… Кажется я начинаю жалеть, что взял в попутчики столь наивное создание. Ведь все знают, что, идя любой дорогой, добраться за два дня до эльфийской границы невозможно. К тому же, вокруг все еще тот же магический фон, а возле леса эльфов, который и является границей, гораздо сильнее ощущается магия. Да и стражи давно бы нас заметили…

Возле моей головы, едва коснувшись кончика волоса, пролетела стрела. В тот же миг я успел спрыгнуть с коня в сторону, и откатится за ствол росшего рядом дерева. Ильина подобрала поводья, удерживая коня и отводя его в сторону. Тилвит тэг воспользовалась моментом, встала на дыбы, и помчалась прочь, подняв столб пыли. Я осторожно выглянул из-за ствола и огляделся. В пределах видимости была полоса леса, огромные вековые деревья сплетались ветвями, образуя почти непроницаемую стену. Поле, по которому мы только что ехали, сменилось долиной, через которую невдалеке от нас протекает речка. Не может быть…

— Не ранен? — Ильина незаметно подошла сбоку, заставив меня вздрогнуть. Леший, и как я не заметил? И с каких это пор мы перешли на «ты»?

— Нет, — ответил я, не оборачиваясь. Нужно срочно выяснить, откуда стреляли, иначе плохо нам придется… Но как она узнала? Кочевница снова оказалась права — мы у самой эльфийской границы, которая по всей протяженности окружена стеной из леса. Только теперь эльфы почему-то зачаровали границу, так что увидеть ее можно только подойдя вплотную. Это неплохая защита, если ждешь врагов. Пока ничего не подозревающий противник подходит к лесу, легко от него избавится, потратив всего лишь пару стрел.

— Раньше они не были так агрессивны… — задумчиво произнесла женщина. Оставив ее размышлять, начал потихоньку выходить из-за дерева, так, чтобы по возможности сразу же отойти обратно. Пока что ничего не происходило. У самых деревьев стояли наши лошади, флегматично срывая листочки с зачарованных деревьев. Вороной конь повел ухом, к чему-то прислушиваясь. В следующий миг пара теней скользнули за моей спиной, руки заломили за спину, лишив возможности двигаться. Еще один эльф вывел из-за дерева Ильину.

— Нам нужно пройти через вашу столицу, — ноль эмоций. — Вы обязаны меня пропустить, я — принц Шер дер Винсерт.

Эльфы словно ничего не слышали, с каменными лицами повели нас в сторону леса. Ну, это уже переходит все границы! Вроде, оборотни с эльфами всегда были в хороших отношениях, так что же изменилось? В любом случае, сейчас что-либо предпринять невозможно, придется ждать пока остроухие отведут нас в город.

Тем временем мы подошли вплотную к лесу. Один из эльфов подошел к дереву, приложил руку и голову к стволу и замер. Никакой магии не ощущалось — видимо он просто договаривался с деревом, чтобы то нас пропустило. У лесного народа всегда были неплохие отношения с растительным и животным миром, хотя с друидами им не сравнится.

Мои предположения подтвердились. Дерево отозвалось, зашумело листвой и медленно начало уклоняться в сторону, образовав просвет. Ствол замер и эльфы подтолкнули нас вперед, за живую стену.

К утру мы смогли отойти на достаточное расстояние от поляны, где оставили досыпать конвой. Вполне возможно, что они уже проснулись и все вспомнили. Ой, не хотела бы я оказаться рядом с ними сейчас! Солнце было уже высоко, когда мы решили устроить привал. День обещал быть жарким и мы расположились в тени раскидистого дерева, похожего на клен. Собственно, может это он и есть? Дымчатая лошадка Лиры паслась неподалеку, пощипывая травку и временами блаженно щурясь на солнце. Звали ее Лепесток и почему-то она по повадкам очень напоминала мне кошку. Лира объяснила, что по дороге ее лошадь задрали волки, а эту она выкупила в одной деревеньке у местного пьяницы. Причем по словам того мужика, лошадка воспитывалась мантикорой, которую намедни изловили охотники. Тогда Лепестка и отдали на попечение пьяницы, поскольку все остальные здравомыслящие люди побоялись приютить воспитанного хищником коня. На самом деле характер у лошадки оказался шелковый, видимо она переняла от своей приемной матери только лучшее. Но кошачьи замашки все же наблюдались: коник любил растянуться на травке, брюхом кверху, и пытался мурлыкать от удовольствия. Хотя, получалось не очень, все-таки он лошадь, а не кот, но зрелище это выглядело весьма забавно.

Еще ночью, пока мы шли, я решилась сообщить Лире печальное известие о ее брате. Надо признать, она перенесла это очень стойко, хотя можно только догадываться как ей тяжело. Да, думаю, она и не поверила до конца в это, оставив надежду на лучшее.

Сейчас мы расположились у самых корней клена, отдыхая от долгого пути. Люм с котом постоянно кидали друг на друга косые взгляды, расположившись по разные стороны от дерева. Лира задумчиво чертила веточкой на земле какие-то линии.

— Что это? — я с интересом заглянула ей через плечо.

— Думаю, как нам лучше идти, — девушка провела черту, соединив две линии. — Сейчас мы вот здесь, — она ткнула палочкой в середину первой черты. — Если мы пойдем прямо, то попадем на Лионийскую дорогу, она идет неподалеку от эльфийского королевства и в конце концов выходит к Лиондарскому проливу. Оттуда можно доехать до северных народов, но, боюсь, нам это не подходит.

— Почему? — я удивленно подняла глаза на Лиру.

— Потому что, во-первых, ехать на север опасно, слишком много непонятного творится. Во-вторых, если Ардонис все еще жив, его повезут той же дорогой, что и тебя, и мы можем ему помочь. В-третьих, я хочу хоть немного разобраться в происходящем. Теперь это касается не только отдельные государства, война грозит всем. Это может быть очень страшно… Поэтому, нам нужно идти вот здесь, — веточка уверенно пробежалась по первой линии, на середине свернув ко второй. — Так мы выйдем к вампирьему королевству. Там у меня есть знакомые, они могут чем-то помочь.

— Ты уверена что идти к вампирам более безопасно, чем к магам? — одна только мысль, что мне придется хотя бы день прожить бок о бок с кровопийцами, наводила ужас. Хотя, одного представителя вампирьего племени мне уже доводилось видеть. И все же как-то не по себе. Мысль о чесноке и святой воде теперь твердо поселится в моей голове.

— Уверена. Да не бойся ты, они отличные ребята, — усмехнулась Лира, поняв причину моего сомнения. Ага, как же…

Я прислонилась к стволу, задумчиво взглянув на Лепестка. Он беззаботно резвился на лугу, взбрыкивая то задними, то передними копытами. Кот с люмом о чем-то шептались в сторонке, что весьма меня удивило, ведь только что они даже глядеть друг на друга не могли. Наконец, придя к какому-то решению, они заговорщицки переглянулись и разошлись в разные стороны.

— Давай рассуждать так, — я отвлеклась от созерцания пейзажа, прислушиваясь к рассуждениям Лиры. — Что мы имеем? Первое — грядущая война между всеми народами и расами. Причем, война без какой-либо видимой причины. Второе — появление у границы нашего королевства дэлльинов, что само по себе подозрительно. Третье — произошло уже несколько убийств драконов, которые и без того немногочисленны. Такое ощущение, что их целенаправленно истребляют, убивая детенышей. А ведь если у их расы не останется детей, они вымрут, поскольку малыши рождаются только раз в несколько тысяч лет. Четвертое — маги Гильдии совершенно не реагируют на происходящее, словно все это в порядке вещей. Это более чем подозрительно, но здесь выяснить что-либо трудно, слишком они засекречены. Но и самим им затевать войну вроде бы нет резона — их власть и без того едва ли не сильнее королевской, а при таком раскладе дел они рискуют лишиться ее и потерять доверие. Пятое — в окрестностях человеческих городов стала появляться нежить, которую считали давно вымершей. Причем она выглядит так, словно прожила там сотни лет, а не появилась только что. К тому же внезапные набеги наемников участились, причем они столь безрассудны, что это вызывает опасения даже со стороны бесстрастных эльфов. К нам пришло сообщение, что эльфийский король усилил охрану и никого не пускает в свое королевство живым. А если и пустит, то обратно не уйти. Шестое — пришло известие, что на севере неспокойно, там какой-то спор между магами и друидами. Причем маги говорят, что друиды решили открыть силу одного из главных дольменов, тем самым подвергая опасности всех нас. И, наконец, седьмое — и самое главное — наложение, благодаря которому ты очутилась здесь, — на этом месте Лира почему-то опустила глаза.

— Знаешь, такое ощущение, что вас кто-то стравливает… — задумчиво сказала я. — Все расы, народы. Кто-то целенаправленно добивается этой войны.

Лира внимательно посмотрела на меня.

— Я уже думала об этом, но даже представить не могу, кто это может быть. Хотя, все указывает на магов Гильдии. Драконов побеждали с помощью магии, наложение можно вызвать только магическим путем, да и дэлльины просто так не станут рыскать по округе. Если предположить, что не друиды нападают на серых магов, отнимая у тех силу, а маги Гильдии? — Лира встала и начала ходить туда-сюда, напряженно о чем-то размышляя. — Ведь еще недавно отец говорил, что оттуда, с севера, должны были прислать делегацию для решения всех вопросов между друидами и серыми магами. Но это было бы слишком странно, зачем им ехать сюда? Маги вполне могли бы сами отправить своих людей на север. Делегация так и не прибыла, хотя на севере утверждают, что они давно должны были быть здесь. Мало того, они уверяют, что делегация вернулась, и все вопросы были решены.

— Думаешь, это серые маги говорят неправду? — я проследила взглядом за пролетевшей над нами птицей. Очень меткой, надо отметить: кот недовольно сморщился и погрозил вороне лапой, вытирая ухо.

— Не знаю, — Лира, наконец, перестала мельтешить туда-сюда и прислонилась к дереву. — Зато знаю, кто может пояснить хоть что-то.

— И кто же это?

— Нерон, мой давний знакомый, — пояснила Лира, снова присаживаясь на землю и доставая из сумки флягу с водой. — Будешь?

— Нет, — рассеянно ответила я, пить пока не хотелось. В голове вертелась назойливая мысль, что где-то уже слышала это имя, вот только где?

— А кто он? — спросил я чуть погодя.

— Вампир, — отозвалась Лира, прикрывая глаза.

Вампир… Точно! Это же тот самый, из группы менестрелей! И как я про него забыла?

— Ты что, знакома с ним? — спросила Лира, видимо поняв все по моей радостно-умилительной мордашке.

— Ага, встречались как-то.

Фред подошел откуда-то сбоку, сел между нами и спросил:

— Долго вы еще собираетесь мозоли насиживать? Может, пойдем?

— А ты так торопишься? — с интересом взглянула я на кота.

Тот фыркнул и отошел, подняв пушистый хвост.

— Ладно уж, — Лира поднялась, — нам действительно пора идти.

Город ослеплял своей белизной и сиянием. Высокие шпили башен поднимались выше самых больших деревьев, в мощеных камнями дорожках можно было увидеть свое отражение, такие они гладкие. Но, в общем и целом, наше королевство ничуть не хуже эльфийского. У них разве что фонтанов побольше, да этот слепящий блеск, такое все чистое и гладкое, практически зеркальное. Помнится, в последний раз я был здесь года два назад. С тех пор почти ничего не изменилось. Разве что гостеприимство. Если тогда я шел сам, в сопровождении свиты и все встречные с почтением смотрели мне в след, то сейчас сопровождали молчаливые эльфийские стражи, а вслед — лишь неприязненные, практически ненавидящие взгляды. Так что сейчас не до того, чтобы любоваться красотами… Насколько мне известны планы строения эльфийских городов, все улицы у них стекаются к главной площади, где находится здание правителя. В каждом городе есть представитель верховного короля, так что, по-видимому, к нему-то нас и ведут. Я мельком глянул на женщину — та держалась довольно стойко, видно сказывалось жесткое воспитание кочевых племен.

Вскоре мои подозрения подтвердились — впереди показалась площадь. Огромное белоснежное здание занимало добрую половину пространства, и было удивительно изящным и красивым. Эльфов на площади почти не было, тишина угнетала, только деревья вокруг площади тихонько шуршали листвой, хотя ветра не было. Нас подвели к дверям, возле которых стояло несколько охранников. Перемолвившись парой слов, наши «провожатые» сдали нас с рук на руки и отправились обратно стеречь границу. Эльфы, с которыми мы остались были так же молчаливы, но не со столь каменными лицами. Проведя нас через длинные коридоры и залы, остановились возле последних дверей. Один из остроухих подошел ко мне и потянулся за мечем, висевшим на моем поясе. Э нет, так не пойдет! Я первым перехватил рукоять меча, угрожающе взглянув на эльфа. Чтобы меня, принца оборотней, заставляли оставить оружие? Эльф, видимо, не понял намека, как-то извернулся, оказавшись у меня за спиной, и приставил к горлу кинжал. Прохладное лезвие было в миллиметре от того, чтобы впиться в плоть и пустить кровь.

Я осторожно убрал руку с рукояти меча и его тут же вынули из ножен, а эльф отошел в сторону. Двери распахнулись и нас с Ильиной провели внутрь.

Глава 4

— Слушай, ты уверен что это короткий путь? — мысленно спросила я у беззаботно идущего впереди люма.

— Конечно, — отозвался нежить, — Я сто раз здесь ходил!

— И когда интересно успел? — в который раз запнулась за корень, выступивший из земли, которых, кстати, в этом лесу было великое множество. Идти приходилось на своих двоих, поскольку Лепесток наотрез отказался везти обоих седоков. Лира из солидарности пошла рядом со мной, а коняшка цокала следом, умудрившись ни разу ни запнуться. Вот что значит кошачье воспитание! Люм бежал чуть впереди, показывая дорогу, а кот нагло расположился на спине лошади, заявив, что у него лапы короче наших ног и идти он больше не в силах.

Люм не удостоил ответом мой ехидный вопрос. А я в который раз убедилась, насколько же вредная бывает нежить. Поддавшись на его уговоры срезать дорогу, мы уже сто раз пожалели что согласились. Мало того, что идти через непроходимый лес удовольствие не из приятных, так еще и не было уверенности, что мы придем куда надо. Лира тоже плохо знает эти места, так что теперь одна надежда на люма.

Беспросветная чаща сменилась более-менее нормальной рощей, где ветви деревьев не напоминали клубок сцепившихся змей. Идти стало легче, но надежда на безопасную короткую дорогу улетучилась вместе с выскочившей из-за кустов здоровенной рысью. Может и не рысью, а огромной кошкой, но уж очень недружелюбно настроенной. Тихое угрожающее урчание постепенно перерастало в рычание, сопровождаемое хлещущими ударами хвоста по лоснящимся бокам. В принципе, киска голодной не выглядела, но может она любит делать припасы?

— Матюша! — Фредерик, завидев кису, спрыгнул с коня и бесстрашно подбежал к рычащей рыси. Нет, он что — совсем спятил?! Хоть выбрал бы более гуманный способ самоубийства. Возможно, он решил пожертвовать собой ради нас? Как благородно…

— Любимая! — влюбленными глазами посмотрел на кошку Фред. М-дя, куда катится мир. Он что думает соблазнить эту зверюгу и тем самым избавить нас от ужасной смерти? — Как ты тут без меня?

К моему искреннему удивлению, рычание прекратилось. Неужели все… Вот раззявилась зубастая пасть…

— Я тоже рад тебя видеть! — с громким мурлыканьем продолжал ворковать кот. Ему вторило громовое довольное мурчание огромной киски. Она прижалась к земле, игриво тронув Фреда лапой, едва не сбив его с ног. В ответ он подпрыгнул к боку кошки и потерся об него, продолжая громко мурлыкать. Мы же с Лирой стояли, открыв рты, глядя на это безобразие. Люм из-за моей спины тоже смотрел на кошку во все глаза.

— И как ты это объяснишь? — сурово сдвинула брови Лира, глядя на кошачью идиллию.

— Ах да, — спохватился Фред. — Знакомьтесь, это Матюша, она — кайт-ши. Моя единственная настоящая любовь, — смущенно потупившись, признался кот.

— Ага. А те значит, были ненастоящие? — насмешливо спросила я.

— То было просто мимолетное увлечение, — начал оправдываться кот, — А это совсем другое…

— Не знала, что ты у нас бывал так далеко, — Лира с опаской взглянула на довольную кайт-ши.

— Да, я не рассказывал, — похоже, кот решил устроить вечер признаний, — но в юности я бывал здесь, когда практиковался в истреблении опаснейших видов нежити. И Матюша попала в западню, предназначенную для гарпий. Тогда-то мы с ней и познакомились. — Фред снова ласково потерся о бок Матюши, от чего кошка блаженно замурлыкала, напоминая заведенный трактор.

— Романтическое знакомство, — хихикнула я, удостоившись от кота испепеляющего взгляда.

— Она живет вместе с Белым Старцем, — сказал кот, чтобы нас успокоить, что кошка не дикая и есть никого не собирается.

— А это не тот ли старец, который живет у реки Сипушки? — настороженно спросила Лира.

— Ну… в общем-то да.

Мне показалось, девушка была готова на месте придушить кота, но все же сдержалась.

— А что-то не так? — не заподозрить неладное мог только слепой и глухой.

— Нет, все просто здорово, — отозвалась Лира, — если не считать, что мы пол дня потеряли. Эту речку нам не перейти, и никакой короткой дороги нет. Теперь придется возвращаться.

— А ну признавайтесь, — я грозно посмотрела сперва на кота, потом на люма. — Чья была идея?

— Моя, — нехотя признался мой нежить. — Я слышал, что в этих местах живет одна из последних кайт-ши и давно хотел на нее посмотреть. Чисто из любопытства, — быстро добавил он, заметив мой насмешливый взгляд.

— Ну и конечно же, по воле судьбы, эта единственная и неповторимая киска оказалась любовницей нашего котика, — поставила точку Лира, все поняв по виноватой морде люма.

— Не правда! — обиженно возразил Фред, — Она мне не любовница!

— А кто же? Жена?

— Ну, она… можно сказать, что невеста, — выкрутился, наконец, кот.

— Значит так, — непререкаемым тоном произнесла Лира. — Сейчас нам все равно не успеть обратно до вечера. Так что идем к этому Старцу, чтобы не терять зря времени. — Лира помедлила, — На самом деле я сама давно хотела увидеть легендарного провидца.

Вот это новость. Похоже, они все тут сговорились. Хотя, я не против, мне все равно куда идти. Так что счастливый люм, избежавший нашего праведного гнева, теперь вертелся около кайт-ши, а Фред ревниво на них поглядывал, но не вмешивался. Видимо, помнил, что это благодаря люму мы здесь.

Эльфы — удивительно упрямые создания. Их правитель внимательно выслушал цель нашего прихода и даже посочувствовал. А потом, вежливо так, велел проводить нас в темницу до выяснения личности. Ну, понятно, почему Ильине не верят — она все-таки человек. Но почему не верят мне?

Уже второй раз за столь короткое время приходится сидеть в заточении. Надеюсь хоть скоро выяснят все что им надо и выпустят… Скрипнул железный замок и в темницу вошел эльф в серебристой тунике. Холодно сообщив, что нас ожидает правитель, он подождал пока мы выйдем и снова запер дверь. Нас проводили в тот же зал и оставили без охраны. Под высокими сводами практически пустого помещения стало как-то не по себе. Вот еще одна отличительная черта специфического эльфийского вкуса: чем больше места — тем лучше. Причем под «больше» подразумевается громадное пространство с минимальным количеством вещей. В данном случае в «приемном кабинете», с мраморными стенами и масштабами небольшой площади, стоял лишь трон, с восседающим на нем правителем, и росло несколько деревцев.

— Мы выяснили, кто вы, — раздался красивый ледяной голос эльфа среди пустующего зала, — Приносим свои извинения за доставленные неудобства.

Удостоится такой милости от эльфов, что от наемника — приличного слова. Только не для принца оборотней. «Неудобства» — это мягко сказано. Каких трудов мне только стоило убедить этого эльфа проверить, что мы те, за кого себя выдаем. Ведь у них разговор короток — если ты не эльф и не с официальной делегацией, значит — шпион и враг.

— Что ж, теперь вы объясните, что происходит? — теперь я мог себе позволить задавать вопросы, без опасения быть пронзенным стрелой.

— Думаю, нам стоит пройти в обеденный зал, — эльф поднялся с трона и величественно прошествовал мимо нас. Стоило ему подойти к дверям, как их распахнули с той стороны. Взглянув в нашу сторону, правитель эльфов кивком головы пригласил следовать за ним.

Богато накрытый стол в трапезной и легкая музыка, классика лесного народа, не могли скрыть напряженной обстановки. Эльфийский правитель города представился Лоринэлем. Впрочем, вел себя он весьма учтиво и когда обмен любезностями закончился, можно было приступать к деловой части разговора. Хлопнув в ладоши, Лоринэль приказал всем остальным покинуть зал. Взяв в руки серебряный кубок, с витой гравировкой, он задумчиво посмотрел на игру света в налитом вине.

— Так что же послужило истинной причиной вашего прихода к нам?

— Вы знаете, что творится вокруг, — я не стал дожидаться приглашения и налил себе вина. Ильина же вежливо отказалась, и правильно сделала: для эльфов женщина, тем более человеческая, вообще что-то из низшей расы, так что пока ей лучше быть тише воды, ниже травы, — Мы подозреваем, что в этом замешана Гильдия.

— Так чего же вы хотите? — эльф вопросительно взглянул на меня пронзительными голубыми глазами.

— Нам нужно пройти через ваше королевство, чтобы попасть к Лиондарскому проливу. Но прежде мы должны дождаться конвоя, который повезет одного из северных магов рядом с вашей территорией.

Эльф откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел в потолок.

— Вы можете быть здесь, сколько вам угодно, но на особую помощь не рассчитывайте. У нас сейчас тоже весьма напряженная обстановка, боюсь войны не избежать и нам. Набеги случаются все чаще, а жертв — все больше. Сами видите, нам пришлось усилить охрану и ужесточить контроль над территорией.

— В набегах участвуют орки? — скрестив пальцы, я внимательно наблюдал за правителем, чтобы в случае чего уловить малейший намек на ложь.

— Да, причем они на удивление неуязвимы. Думаю, вы и сами знаете…

— Уже приходилось сталкиваться, — быстро ответил я, — только наши маги не смогли выяснить, почему это происходит, орк умер при проведении ритуала.

Эльф слегка усмехнулся и с плохо скрытой гордостью произнес:

— Мы тоже захватили одного из наемников, и выяснили происхождение магии, которая его сковывала.

Я насторожился. Если им удалось это сделать, сейчас может кое-что проясниться. И мне кажется, я знаю, чья это была магия…

— Было использовано заклятие Опустошения. От самих орков словно остались одни оболочки с обрывками ауры, но нашим магам удалось восстановить одну из них. Тот, кто наводил на орков заклятие подчинения, использовал родник силы у Фиолетовых гор, в том месте, где они вплотную подступают к водам пролива. В ауре пленного остался отпечаток силы оттуда. Причем заклятие было наведено таким образом, что зачарованные наемники, практически превратившиеся в зомби, стали неуязвимы для мечей и стрел. И по первому призыву хозяина они могут телепортироваться.

Хмм… это уже кое-что. Правильно говорят: эльф — птица гордая, пока пульсаром не запустишь, не полетит. Разве стали бы они что-то восстанавливать и делать, не будь таких нападений на их территории? Но вот что интересно: у того орка, которого я отвозил к друидам, тоже были лишь обрывки ауры. И при попытке снять заклятие он погиб. Значит, эта магия поддерживала его жизнь вместо собственной ауры. А такой способ зомбирования, насколько помню из третьей ступени обучения, свойственен гномам. Час от часу не легче. А гномы-то тут при чем?

— В этом вполне может быть замешан горный народ, — Лоринэль словно прочитал мои мысли. — Мы уже думали отправить туда послов, чтобы на месте все проверить.

— А что думает об этом в вашей столице?

— Его величеству Мирриондэлю сейчас не до того. Нападения случаются на окраинах, мы сами пока справляемся.

Эльф выжидательно посмотрел на меня, словно ожидая ответа. Что ж, нам все равно тоже нужна помощь. А, насколько мне известно, эльфы в напряженных отношениях с гномами, этот визит может плохо закончиться. С нашей же расой у гномов всегда были отличные отношения.

— Через пару дней мы отправимся к проливу, чтобы все выяснить. С нам могут пойти ваши подданные, но тогда вы помогаете мне вызволить из-под стражи конвоя моего друга. Через пар дней он будет проезжать неподалеку от вашего города.

— Ваш друг преступник? — нахмурился правитель.

— Нет, но Гильдия решила, что он им мешает. Это один из северных серых магов.

— Хорошо, — после недолгого раздумья ответил эльф, — Но в случае обмана вините лишь себя.

На этом Лоринэль встал, сообщив, что пока нам будут выделены здесь комнаты. С этим он вышел из трапезной, оставив нас на попечение слуг.

На опушке леса, возле небольшой бурной речушки, под названием Сипушка, стояла избушка. Вполне приличная, с резными ставенками, выполненными в лучшем русском стиле, деревянным чистым крылечком и флюгером-петушком на крыше. Причем, так живо выполненном, что казалось, петушок сейчас встрепенется и громко оповестит кукареканьем округу о начале дня.

Возле самой избушки у крыльца стояла конура, причем по красоте не уступая самому дому: такая же чистая, резная, словно игрушечный домик. Сбоку от избушки раскинулся небольшой дворик с клумбой из ромашек, васильков и разноцветных лютиков. За домом виднелся огородик, засаженный чем-то вроде картофеля. В общем, создавалось приятное впечатление, что здесь проживает настоящий русский крестьянин из деревни, человек земли, всю жизнь проведший на поле и в лесу.

Все эти угодья принадлежат Белому Старцу, который по легендам прожил здесь уже несколько тысяч лет. Никто не помнит, когда он появился, никто не знает — откуда. Но со всех сторон к нему стекаются люди и нелюди, чтобы получить совет.

Пока мы с Лирой в нерешительности стояли на краю опушки, неугомонная кайт-ши весело носилась по поляне, играя с люмом и котом. Собственно, играла действительно только она с ними, словно с мышками. Во всяком случае, так выглядело со стороны, когда кошка «тихонько» задевала их лапой, сбивая с ног. Впрочем, похоже, всем троим это доставляло удовольствие.

— Как думаешь, он не очень разозлится, что мы к нему заявились без предупреждения? Говорят, обычно он не любит незваных гостей, — Лира с опаской взглянула на дверь дома. Та безмолвствовала, не желая что-либо отвечать.

— Может все не так страшно? — мой голос прозвучал очень неуверенно. — К нему же, все-таки, столько раз приезжали, и никому он ничего не сделал…

— Говорят, как-то один эльф что-то грубо ему сказал, и за это старец превратил его в жабу.

М-дя, такая перспектива меня не прельщает. Но, честно говоря, любопытство родилось вперед меня, так что, будь что будет!..

Рука в замешательстве остановилась за несколько сантиметров от двери.

— Нельзя! — откуда-то со стороны леса послышался громкий возглас. — Не трогайте дверь!

Мы с Лирой разом обернулись, готовясь к самому худшему. Но наши опасения не подтвердились, и со стороны леса к нам бежал не взлохмаченный седой старик, скалящийся в хищной ухмылке, а черный, как смоль, парнишка. На вид ему лет пятнадцать-семнадцать, угольно-черные волосы смешно вьются колечками, придавая сходство с молодым барашком. Черные же глаза блестят, как два кусочка слюды, кожа тоже смуглого оттенка.

— Нельзя, — запыхавшийся паренек подбежал к нам, размахивая руками. — Не трогайте дверь, — уже спокойно повторил он.

— Это из-за Старца? — осторожно поинтересовалась я, пытаясь сообразить, откуда здесь мог взяться мальчишка. Вроде бы поблизости нет селений.

— Что? — мальчишка удивленно взглянул на меня, словно не понимая о чем речь.

— Ну, старец же не любит, когда его беспокоят, — пояснила Лира суть вопроса. — Скажи, а он вправду ест мышей и лягушек?

Мальчик с минуту раздумывал над ответом, потом улыбнулся своим мыслям и заговорщицки прошептал.

— Конечно, а еще он превращает всех, кто ему не по душе, в поросят, а за домом у него находится целое кладбище из тех, кто когда-либо осмелился ему перечить.

От таких «успокаивающих» слов у меня в буквальном смысле подкосились коленки. И, похоже, не только у меня.

— А можно его как-нибудь задобрить? — с надеждой поинтересовалась более стойкая Лира. Пацан задумался, почесав макушку.

— Не знаю даже… Наверное, можно.

— Что делать?

— Для начала, можно прибраться у него в доме, вскопать огород, выкопать яму, куда он будет выкидывать ненужные ингредиенты для своих зелий, посадить морковку и картошку, постирать одежду, приготовить обед, починить крыльцо… А, привет, Фредерик!.. Итак, на чем я остановился? Ах да, на крыльце… Нужно еще раздобыть для него новое корыто…

— Что, Белый Старец, снова пугаешь беззащитных девушек? — кот состроил ехидную морду, щурясь на солнце. — Посмотри, вон, они уже на ногах не стоят.

— А ты все такой же, — паренек, не обращая внимания на наши ошарашенные лица, насмешливо посмотрел на кота, — даже хуже…

— И на том спасибо, — промурлыкал Фред. — Ну, вы тут разбираетесь, а я, пожалуй, пойду…

С этими словами довольный кот откланялся, все свое внимание обратив на кайт-ши, которая уже нетерпеливо маячила неподалеку. А паренек, наконец, соизволил обернуться и встретился с нашими возмущенными взглядами.

— Корыто, значит, раздобыть? — пристально посмотрела на него Кира. Старец ни чуть ни смутился, звонко рассмеявшись.

— Вы не первые попадаетесь на эту шутку, — отсмеявшись, он внимательно посмотрел на нас. — Прошу в дом, думаю нам есть о чем поговорить…

Прежде чем он успел окончить фразу, я толкнула дверь рукой (а что, сам ведь войти предлагал). За этим последовал скрип, сдавленный стон, дверь накренилась и величественно грохнулась по ту сторону.

— Ну я же просил, — простонал «Старец». — Она была еще не закреплена…

Глава 5

По моей просьбе эльфийский правитель поставил охрану на пути следования конвоя. Как только кто-нибудь появится, мне сразу же сообщат, поэтому на этот счет беспокоиться не стоит. Ильина осталась в своей комнате, сказав, что хочет отдохнуть с дороги. Говорить я ничего не стал, и так ясно, что она просто не хочет показываться в городе, где людей и без того не очень любят, а уж в такое смутное время — тем более. Оставив ее в замке, я решил сходить в город. Возможно, в торговых лавках увижу что-нибудь стоящее. Тем более что все вещи остались в чересседельных сумках, а кони наши убежали.

Охранники учтиво открыли дверь при моем приближении. Все же не перестаю удивляться, насколько эльфы бывают противоречивы. Только недавно те же охранники вели меня с кинжалом у горла. Теперь же — сама вежливость. В принципе, эльфы не столь бесчувственны, как кажутся на первый и второй взгляд. На третий вы поймете, что они вполне обыкновенная раса, в меру дружелюбная и гостеприимная, но с остро-чувствительным и ранимым самолюбием. Во время делегаций, которые постоянно совершаются то от нас к ним, то от них к нам, успел в этом убедиться.

В раздумьях я вышел на площадь из здания правителя. Солнце стоит уже высоко, скорее всего время за полдень. Теперь на улице появилось больше жителей города, занимающихся своими делами. В принципе, все как в любом другом королевстве: все куда-то спешат, идут по своим делам, ходят по корчмам, общаются. Эльфийские женщины сами прядут под открытым небом тончайший эльфийский шелк, славящийся во всем мире своей красотой, прочностью и легкостью. Стайка беловолосых прелестных эльфиек расположилась в тени аллеи и весело о чем-то щебетала, временами поглядывая на проходящих мимо гордых эльфов-юношей. Те даже не смотрели на молоденьких красавиц, явно раздразнивая их. А эльфийки не обделили вниманием и меня, смущенно зардевшись, когда я посмотрел в их сторону. Про себя хмыкнул: что скажешь, девчонки есть девчонки. Хоть эльфийские, хоть оборотни, хоть магички, хоть человеческие… Интересно, как там Кира? Боюсь даже представить, что ей приходится переживать. Странно, но за то время, пока мы были вместе, я успел привязаться к девочке… Лишь бы нам успеть вовремя догнать конвой.

Впереди показался торговый ряд. Всю улицу занимали жилища ремесленников, где они и продавали свои изделия. Я медленно побрел вдоль ряда домов, рассматривая вывески над дверями. «Мастерская у Гильдонэля прекрасного, великого и непобедимого» — гласила первая надпись. Да, владелец этой лавки явно не страдает от низкой самооценки. Вторая надпись просто сразила меня наповал: «Старинных вещей, что при башне Лунной, тварью еси зубастой чешуйчатой охраняемой, эльфом Солленелем, воителем отважным, найденных, лавка». После такого названия ни то, что заходить в это заведение не хочется, бежать без оглядки нужно. Представляю себе, что за хозяин у этой лавки. Впрочем, ведь у эльфов это в порядке вещей… «Кушанья неземные, чудесные, заморские, прелестные», красноречиво говорила вывеска сама за себя. Особенно вдохновлял рисунок: эльф в схватке с диким вепрем с упоением душит последнего. Брр… даже представлять не хочу, что за кушанья там подают, но у владельца явно богатая фантазия. Во всяком случае, что он хотел сказать этой вывеской, для меня остается загадкой.

Походив по улице еще несколько минут, понял что здесь мне делать нечего. Но тут мое внимание привлек изящный дом серебристого цвета. Вывеска гласила «Мир камней», что само по себе привлекало внимание. Это первая нормальная вывеска, попавшаяся на моем пути. Внизу было подписано: «драгоценные камни, подвески, магические камни и медальоны, изделия из камней. Владелец — Корноэль». Не раздумывая долго, я зашел внутрь. По своему опыту знаю, чем проще название, тем качественнее товар. Хотя что-либо определенное мне здесь нужно не было, просто интересно взглянуть.

Убранство внутри дома оказалось достаточно простое по эльфийским меркам. Комната с высоким потолком была сделана просто и со вкусом: без углов — стены оканчивались плавными загибами; плитка на полу матовая, не отражает свет. Это меня весьма порадовало, поскольку уже надоело ходить с постоянным ощущением, что под ногами нет пола: все дороги на улицах отражали облака. Вдоль стен стояли застекленные столы из качественного коричневого дерева, на которых и располагались многочисленные россыпи драгоценных камней, отдельно лежали магические вещицы и статуэтки, вырезанные из камня, амулеты и подвески. Пара магических светильников зависла под потолком, давая достаточное освещение. Окно только одно, закрытое голубой занавеской и с широким белым подоконником. На оном расположился одинокий горшок, в котором цвел любимый эльфийский цветок: белая лилия. Но самое примечательное, что бросалось в глаза — простая деревянная полка, не резная и ничем не украшенная, на которой было всего две книги. Сразу видно, что они не для продажи, но тот, кто хоть раз слышал о них, узнает эти бесценные реликвии. Это книги из хранилища Торна'эль'мира, книги из Хранилища Миров. Там находилось всего десять книг, в которых можно было найти ответ на любой вопрос. Причем созданы они были без участия магии, но были живыми. Нет, они не говорили, не двигались, но имели Живую ауру. Они могли чувствовать того, кто к ним обращается. И давали ответ. Или не давали, но от чего зависело это решение, никто не знает. Несколько веков назад, при пожаре, книги были утеряны. После много раз объявляли, что они найдены, но все оказывались подделками. Только пять из низ вернулись в Хранилище, остальные же, казалось, утеряны навсегда. И вот я встречаю две из них, и где? В окраинном городе эльфийского королевства, в самой простой торговой лавке, каких тысячи! Пожалуй, ради одного этого стоило посетить эльфийский город.

Увлеченный разглядыванием книг, я не заметил хозяина дома, который стоял у противоположной стены и внимательно смотрел на меня. На вид — молодой еще эльфенок, лет пятидесяти.

— Хотите что-то купить? — вопрос эльфа застал меня врасплох. Отчасти, потому что покупать я ничего не собирался, отчасти потому, что обычно разговор эльфы начинают совсем по-другому. Они приветствуют друг друга, обмениваются любезностями, а уж после приступают к сути вопроса. Это правило, даже скорее традиция, не обременяет лишь правителей. Сами они не восхваляют никого, все только их.

— Присматриваюсь пока, — наконец сумел я ответить. Внешность торговца тоже показалась мне странной для эльфа: волосы вьются, ниспадая на плечи каштановым водопадом, что абсолютно не свойственно лесному народу, как в плане цвета волос, так и в плане их формы. Глаза карие, а у эльфов они либо голубые, либо фиолетовые, изредка зеленые. И уж никогда у эльфов не бывает курносого носа. Хотя, в общем и целом, паренек весьма симпатичный, располагающий к себе. И это уж совсем не свойственно эльфам. Ведь они не «симпатичные», они прекрасные.

Еще раз смерив паренька взглядом, вернулся к рассматриванию книг.

— Может, я могу вам чем-то помочь? — последовал вопрос после короткой паузы.

— Откуда здесь эти книги? — я кивком головы указал на полку, пропустив вопрос эльфенка.

— А что? — эльф удивленно взглянул на полку, словно видел ее впервые.

— Как это «что»? Гильдия столько лет ищет книги из коллекции Торна'эль'мира, столько охотников за редкими вещами мечтают их заполучить, а ты говоришь «что»? — моему праведному возмущению не было предела. Да на и «вы» называть эльфенка язык не поворачивается, слишком молод он еще. А ему, кажется, все равно. Его больше заинтересовали мои слова насчет книг. Подойдя к полке, эльфенок с интересом стал рассматривать переплеты.

— Так откуда они у тебя? — повторил свой вопрос, начав терять терпение.

— Мне они достались от прабабки, она из человечьего рода была — не отрываясь от изучения надписей на книгах, ответил эльф. — Я и не знал, что они такие ценные.

Так вот почему у эльфенка такая внешность — он полуэльф. Достаточно редкое явление, если учесть отношение между людьми и лесным народом. Человеческие женщины всегда предпочтут не идеального, но надежного и любящего мужика безупречно красивому, но бессердечному эльфу. Да и эльфийские девушки никогда не подпустят к себе человеческого мужчину. Во всяком случае, это очень редко случается. Но то, что эльфенок обладая такой ценностью, не знал об этом… Куда катится мир!

— Ты не возражаешь, если я их почитаю?

— Да нет, — эльфенок пожал плечами, — Читайте.

Ничего не ответив, внутренне я ликовал. Это же такой шанс! А ведь эльф даже не поинтересовался, кто я. Такая беспечность удивляет, но похоже он действительно ничего не знает о книгах. Интересно, а откуда они у его прабабки?

— Моя прабабушка служила при дворе Гэльинского короля, — эльфенок продолжил размышлять вслух. — Возможно там их и заполучила? Но она никогда не говорила, что они такие ценные.

Взяв книгу, я присел на стул, стоящий возле полки. От нее веяло стариной, пахло пылью и старым пергаментом. Кожаная обложка и коричневый переплет поистрепались за века, но на удивление хорошо выглядели. Странное ощущение, когда держишь такую книгу, словно живое существо. Ведь на уровне магии аура книги была более чем Живая, и как эльфенок этого не заметил — загадка. Возможно, сказалось происхождение: полукровки либо приобретают способности обоих родителей, либо совершенно бездарны в магии. Открыв первую страницу, я прикрыл глаза, сливаясь с аурой книги…

В доме Старца оказалось очень уютно и чисто, никаких тебе сушеных мышей и маринованных лягушачьих лапок. Небольшая печка кремового цвета, желтые занавески на окнах, на полу пестрый мягкий коврик с цветочным узором, в углу — стол с самым настоящим самоваром. У стенки резная скамья и пара стульев, а с другой стороны стола, под окном, плетеное кресло. Судя по пледу на печке — она приспособлена под спальное место. А что, и тепло, и удобно. Единственное что немного смущало — дверь, лежащая посреди комнаты.

— Ничего, все равно чинить хотел, — вздохнул парень (называть его старцем как-то язык не поворачивался), глядя на обломки, когда-то бывшие шкафом, сейчас придавленные дверью. — Только снадобья жалко, всю весну собирал…

К слову сказать, гостеприимный «Белый Старец» не очень-то переживал, тут же принялся растапливать самовар и доставать на стол разные вкусности. Мы с Лирой уже сели на скамью, поджидая пока сам хозяин присядет. Вскоре закипел самовар, парнишка разлил чай и сел напротив нас.

— А вы-то сами откуда? — осторожно отпив горячего чаю, спросил он.

Ответить мы не успели: в дом влетел вихрь в виде радостно машущей хвостом Матюши. Запрыгнув передними лапами на колени хозяина, она принялась клянчить еду.

— Да тихо ты, — шутливо оттолкнул ее «Старец», — брысь, потом покормлю.

Кошка обиженно сморщилась, фыркнула и отошла в сторону. Вслед за ней в дом зашел Фред и люм. Кот без приглашения вспрыгнул на лавку, и с упоением принюхался:

— М-ммм, как хорошо пахнет… Слушай, Белый Старец, а разве так гостей принимать надо? — вдруг фыркнул кот.

— Ах да, кхм… — парень вдруг спохватился, грозно сдвинул брови и замогильным голосом произнес, — Кто вы, странники, и зачем пожаловали в мою обитель?

Мы с Лирой переглянулись, помолчали и разом прыснули со смеху.

— Ну вот, неужели я неправильно что-то сделал? — притворился расстроенным парень.

— Конечно, — Фредерик махнул хвостом, — С ними нужно говорить абсолютно по-другому и в другом месте. Вот если бы ты привел их в мрачное подземелье, кишащее змеями, и начал не с угощения, а с угроз, то это, возможно, на них бы и подействовало. А так…

Хмыкнув, я взяла со стола булочку, горячую, только что из печки. Тоже мне, ангел нашелся. Мельком глянула на люма, который уже расположился с другого края лавки и вовсю уплетал свежую сметану из кувшина.

— А ты разве не знаешь откуда мы? — дожевав печенье, спросила Лира.

— Нет конечно, — парень удивленно взглянул на нее, — Откуда мне знать?

— Ну, ты же великий провидец…

Парень с котом как-то странно переглянулись, и вдруг заржали в голос.

— Так вы решили, что я и есть этот самый «Белый Старец»? — сквозь смех спросил парень, утирая слезы.

— А разве нет? — настороженно поинтересовались мы.

— Думаю, где-нибудь лет через двести, — продолжая смеяться, произнес парень. — Нет, вы что, и в правду решили, что я — это он?

Взглянув в наши каменные лица, этот… нехороший человек перестал смеяться и объяснил.

— Когда-то здесь действительно жил Белый Старец. И к нему приезжали со всех сторон, возможно, он действительно помогал. Но с тех пор прошло несколько тысяч лет, его давно нет в живых. А я поселился здесь около двадцати пяти лет назад.

— Так сколько же тебе лет? — совсем растерялась я.

— Тридцать восемь, — спокойно ответил мальчишка, недоуменно глядя на мое сползающее лицо.

— А больше двадцати не дашь…

— Он же не человек, — вмешался люм, облизывая сметанную лапу, — Так что для него это и есть как для человека двадцать лет.

— А ты откуда знаешь? — недоверчиво взглянула на зверька.

— Так я же чувствую суть существ. Точно сказать кто он не могу, но точно не человек. Во всяком случае не чистокровный.

— Да, я действительно принадлежу к роду фей, — признался мальчишка. — Меня зовут Альвин.

— То есть ты настоящая фея?

— Фей, — поправил меня Альвин.

— А ты не боишься жить здесь один? — поинтересовалась Лира, уже спокойно. Видимо, раньше ей приходилось встречаться с феями.

— Нет, а зачем? Место здесь красивое, никто не беспокоит. Да и дом хороший пропадал, мне как раз подходит. Дело в том, что я ушел из своей общины. Надоело мне мелкие пакости творить, да желания глупые исполнять. Да и своя родня достала, требовала чтобы я похитил невесту…

— Как так? — от удивления я забыла откусить булочку, застыв с открытым ртом.

— У фей обычай такой — когда юноша достигает тридцати пяти лет, он должен похитить себе невесту из рода человеческого. И девушки-феи, соответственно, ищут себе мужей среди людей, — пояснила Лира.

— А почему же все до сих пор считают, что Белый Старец жив? — спросила Лира.

Парнишка хитро улыбнулся, вскочил с лавки и что-то достал из-за печки. Затем вернулся, и положив это между ладонями, прикрыл глаза и тихонько что-то прошептал. Потом улыбнулся, приложив палец к губам. В следующий момент в дверном проеме показался… Белый старец. А кто это, как ни он? Седая борода до пола, белые поблекшие глаза, бледная кожа, белоснежная одежда…

— Э-т-то что? — дрожащим пальцем я указала на старика.

— Призрак, — пожал плечами фей, присаживаясь на стул. — Я зову его, когда надо разыграть представление для особо приставучих «клиентов». Ведь наш род всегда хорошо ладит с призраками и духами умерших. Кстати, он весьма добродушен, только иногда шалит.

Альвин шутливо помахал призраку рукой. Старик погрозил нам пальцем и растворился в воздухе.

— Что, это в самом деле дух Белого Старца? — с опаской взглянула я на дверной проем, проверяя, не вернулся ли старец.

— Нет, что ты! Я бы не рискнул вызывать столь опасный призрак. А это просто какой-то старикан из ближайшей деревни. Он помер давно, но до сих пор землю не покинул. А я его приютил.

Нервно хихикнув, сделала большой глоток чаю, в результате чего обожглась. Ага, что здесь такого — приютили призрака, выдают его за Белого Старца. А что, если настоящему Старцу это не понравится?

— Некоторое время я словно был в трансе, в каком-то оцепенении, — я сидел на кровати, напротив Ильины, пытаясь восстановить в памяти то, что рассказала мне книга. — Что-то странное, какие-то отрывки… видел Ардониса, Серка, незнакомых мне людей, похожих на серых магов.

— Но что-то конкретное ты можешь вспомнить? — Ильина внимательно посмотрела мне в глаза. Никому другому я не стал бы рассказывать, что увидел, но кочевники — одни из лучших знатоков книг Торна'эль'мира, как ни парадоксально. Ведь они никогда не писали своих книг, не читали, лишь передавая все знания устно. Видимо, потому эти книги Торна им так близки, что передают информацию в виде зрительных образов. Причем, не было случая в истории, чтобы книга солгала. Касается ли это великих событий или мелких проблем. Но и говорит она далеко не все, чтобы не нарушить ход истории. Ведь по сути судьба сама подает нам знаки, нужно только уметь их увидеть. А книга Торна просто указывает на эти знаки и те, которые мы пропустили.

— Помню, что Ардонис сидел в темнице, она была открыта, но выйти он не мог. Помню, как Серк пытался ему помочь, но ничего не получалось, Ардонис почему-то сам не желал выходить. Потом пришла какая-то девушка… — я напряженно пытался вспомнить ее лицо, но все было как в тумане, — Не помню, как она выглядела. Голос был точно как у Киры, она что-то говорила, потом запела.

— Так ты уверен, что это была не она? — уточнила кочевница, напряженно о чем-то думая.

— Да, Киру я ни с кем ни спутаю. Та девушка… у меня такое чувство, что я ее где-то видел.

— Если книга не показала тебе ее лицо, значит еще рано, — Ильина встала и подошла к окну, положив руки на подоконник. — А то видение про твоего друга… Думаю, это может означать что он попал в западню, но не может оттуда выбраться. Причем попал по своей воле, возможно, по незнанию.

— Да уж конечно, попал, — прорычал я, пряча бешенство, — куда уж хуже, чем попасть в руки к магам…

— Нет, все-таки тебе еще многое предстоит понять, — покачала головой женщина.

— Послушай, может не надо этих загадок? — раздраженно оборвал я.

Ильина повернулась от окна, скрестила руки, вздохнула и произнесла, глядя мне в глаза.

— Если книга показала темницу, это не несет буквальный смысл. Все знаки судьбы косвенные, и нужно уметь их понимать. Не знаю, в какую беду попал этот оборотень-полукровка, но это может оказаться похуже темницы.

В дверь постучали, прервав наш разговор. По запаху я определил, что за дверью — один из тех охранников, что вели нас первый раз.

— Войдите, — громко сказала Ильина, отходя от окна.

Дверь отворилась, и на пороге оказался тот самый эльф, что пытался отнять у меня меч. Скользнув по кочевнице равнодушным взглядом, он обратился ко мне.

— Вас ждет правитель города, пресветлый Лоринэль. Пройдемте за мной.

— Я еще зайду, — бросил Ильине, уходя из комнаты. Эльф терпеливо ждал в коридоре.

Понять, хорошие ли меня ждут новости, или не очень, по лицу правителя было невозможно. Застывшая бесстрастная маска лица скрывала все эмоции. Впрочем, долго ждать не пришлось.

— Завтра вы отправитесь в дорогу, — голос Лоринэля был холоден как всегда, так что непонятно было, просит он, или приказывает. — Мои люди уже готовы, с вами пойдут четверо эльфов из моей личной охраны. Вы проведете их к проливу до фиолетовых гор, как мы и договаривались.

Я задумчиво покачал головой. Договаривались-то мы договаривались, ведь сам правитель не может идти со своими подданными, ему нельзя оставлять город. Да и дорога до Фиолетовых гор мне известна хорошо… Но вот выполнил ли Лоринэль свою часть обещания?

— Кажется, мы кое о чем договаривались, — без предисловий сказал я.

— Да, помню, наш уговор выполнен, — я вопросительно-удивленно взглянул на эльфа, — Мои подданные доложили, что конвой проходил не далее как пару часов назад. Вашего товарища там не было.

— Это ничего не значит, — холодно заметил я, — Его могут провести в другом конвое чуть позже.

— Не могут, — отрезал Лоринэль. — Он сбежал.

Глава 6

Оставив нас отдыхать с дороги, фей убежал куда-то по делам. Правда, перед этим щелкнул пальцами, и дверь плавно опустилась на свое место. Кот со своей возлюбленной киской куда-то сбежали, видимо искать уединенное местечко, а люм нагло развалился на лавке и спал. Лира, чтобы не терять зря времени, принялась изучать скляночки с травами, настоями и эликсирами, обнаруженные в настенном шкафчике. Уже через десять минут мне наскучило листать книгу о вкусной и здоровой пище, судя по картинкам (я бы такое в жизни в рот не взяла). Немного побродив по комнате, вышла на улицу. Там ничего интересного тоже не происходило: все те же деревья невдалеке, речка шуршит камешками на берегу, да какая-то желтая птичка на ветке удивленно покачивается, словно спрашивая: «а ты-то что тут делаешь?». Шутливо погрозила птичке пальцем, а та в ответ громко так и протяжно каркнула. Затем, довольная, развернулась, взъерошила перья, расправила крылья и взлетела, оставив меня смотреть ей в след с открытым ртом. Это у них тут такие милые желтые вороны водятся? М-да, «National Geographic» были бы в восторге.

Еще немного походив по поляне, и ничего интересного не находив, я стала осторожно спускаться к речке по крутому склону берега. Пару раз едва не сорвавшись и ободрав все руки и колени, все-таки упала вниз, больно ударившись локтем о жесткий песок. Ладно хоть он не был усыпан галькой, иначе одним синяком я бы не отделалась. Поднявшись, огляделась вокруг: песчаный берег, местами виднеются огромные валуны, такие же торчат из воды, словно акульи плавники. Вода в Сипушке течет быстро, хотя речка сама по себе маленькая, шириной метров пятнадцать. Здесь был слышен странный звук, исходящий от воды: что-то вроде шороха со свистом. Приглядевшись, я поняла в чем дело: некоторые камни промыты водой насквозь, и когда поток проходил сквозь них, от трения возникал такой характерный звук. Видимо, именно поэтому речку назвали Сипушка.

На противоположном берегу песка почти не было, а земля поросла редкой жесткой травкой. Местами виднелись чахлые кустики, а чуть поодаль — редкие деревца. Берег там более пологий, мягко поднимающийся вверх. Если бы не бурный поток и острые камни — с удовольствием бы искупалась и даже сплавала на тот берег. Но — увы! Хотя, жара стояла как в духовке, даже легкое марево поднималось от раскаленного песка, мне пришлось лишь тоскливо поглядывать на прохладный поток, так и манящий искупаться. Что ж, хотя бы просто пройдусь по берегу…

Вода в речке оказалась на удивление холодная, видимо не успевала прогреться, слишком быстрое течение. Поэтому сейчас я с наслаждением ощущала, как она плавно огибает мои ноги, задорно холодит пятки. Шум воды постепенно слился в одну мелодию, которая усыпляла и успокаивала. Сейчас бы оказаться где-нибудь на пляже, в компании друзей… Я мечтательно прикрыла глаза, вспоминая как здорово мы с друзьями ездили на море прошлым летом. Тогда еще был наш первый концерт, группа только собиралась. Там нас приняли на «ура», после чего мы регулярно стали устраивать концерты, участвовать в бардовских слетах и фестивалях…

В мысли ворвался посторонний шум: на другом берегу громко зашуршали кусты. Вслед за этим послышались приглушенные голоса. Я быстро огляделась в поисках укрытия. На глаза попался огромный камень, поросший травой. Вот это-то мне и подходит: спрятавшись за него, осторожно выглянула. Трава скрывала меня практически полностью, правда и мой обзор оказался ограниченным.

Из-за кустов показались двое: человек и гном. Хотя, нет, первый был не человеком, это оборотень. Сразу видно по плавным движениям, да и научилась я как-то угадывать оборотней, столько времени проведя с ними бок о бок. У него были коротко остриженные темные волосы, одет в черную безрукавку, отороченную серым мехом, под ней пепельная туника с длинными рукавами. У гнома волосы заплетены в светлую косу, и несмотря на жару одета на нем коричневая теплая куртка.

Оборотень оглянулся по сторонам, видимо проверяя, никто ли за ними не следит. Затем наклонился, и что-то сказал гному. Вот блин, ничего не слышно! После недолгого разговора, в ответ гном кивнул, достал из кармана небольшой мешочек и подошел к берегу. Еще раз оглянувшись, он высыпал что-то из него прямо в воду. Э, друг, не хорошо экологию местную портить…

Затем еще о чем-то поговорив, они скрылись из виду.

Подождав немного, а то вдруг эти типы решат вернуться, я осторожно вышла из-за камня. Что-то не нравится мне все это, боюсь здесь дело нечисто. На другом берегу вновь послышался легкий шорох, заставив меня со всех ног припустить обратно к дому. А из кустов лишь вылетела небольшая птичка, равнодушно чирикнув что-то мне в след.

Четыре эльфа, одетых в прочные серебристые туники, уже поджидали нас на площади. На первый взгляд они не взяли никакого оружия, кроме гибких эльфийских луков, но я знал, что они вооружены до зубов. Просто умело маскируют ножны с острыми клинками под элементы одежды и украшения. Именно поэтому у эльфов всегда на шее висит какая-нибудь побрякушка, на самом деле являющаяся кинжалом, а на поясе ножны с остро заточенным мечем, умело маскирующиеся под подвески.

Нам с Ильиной выделили лучших эльфийских скакунов, чистокровных эль'нарров. Проводы были недолгими и тихими: нам не следует привлекать лишнего внимания. Еще раз обменявшись с правителем парой слом, я вскочил на коня. Нам вслед безмолвно глядел Лоринэль и его советники.

За весь день эльфы не произнесли ни единого слова. Останавливаться нам не было нужды, все прекрасно держатся в седлах, а терять время на отдых как-то не хочется. До Фиолетовых гор нам предстоит ехать еще два дня, если не делать частых остановок. И все это время будем ехать по лесу, объезжая деревни и поселения. Хотя, их практически и не будет на пути, разве что часть леса, где обитают дриады, да речка Сипушка, где по преданиям обитает Белый старец. Не знаю, правда ли, но лучше объехать это место стороной: там, говорят, эльфы пропадать начали. Об этом меня просветил Лоринель перед отъездом. Как же мне все это надоело…

— Ты уверена, что не ошиблась? — Альвин очень обеспокоился, услышав, что я видела на берегу. Теперь он сидел напротив и нервно теребил в руках листочек бумаги.

— Ну, если это не очередные твои приведения… — я отодвинула от себя Матюшу, которая то и дело норовила запрыгнуть мне на колени. А при ее то весе этого делать лучше не стоит, — Что же я, по-твоему, оборотня от человека не отличу? Да я этих волчар… прости, Лира, за версту теперь чую.

— Ну ладно, ладно, — успокаивающе поднял руку фей. — Просто это очень плохо…

— Что? — спросила Лира.

— Лучше вам показать… — фей поднялся, продолжая мять бумажку. — Только пойдемте сперва к реке, проверим что за порошок туда высыпали…

Мы вместе вышли на улицу, все зверье оставив сторожить дом. Люм этим был крайне возмущен, но ему пришлось смириться с несправедливостью.

Фей и Лира легко спрыгнули на берег и теперь ждали, пока сползу я. Хотя, на этот раз удалось обойтись без жертв: я благополучно упала в заросли вереска у склона. Альвин подошел к воде и внимательно к чему-то присмотрелся. Уж не знаю, что он там увидел, но я ничего разглядеть не смогла. Вода как вода. Течет себе, никого не трогает… Впрочем, что-то все равно не так, что-то изменилось. Но вот что? Лира стояла чуть поодаль, вглядываясь в воду, но, похоже, тоже не поняла, что же не так. Фей, весьма озадаченный, обернулся к нам:

— Ничего не понимаю… Магии никакой не чувствую, что же тогда сделали с водой?

— Может этот гном просто высыпал в реку какой-то мусор, а мне показалось… — неуверенно произнесла я, присев на край нагретого на солнце камня.

— Ну конечно, он специально шел от самых Фиолетовых гор, чтобы выбросить в реку мусор, — хмыкнула Лира, скрестив руки на груди.

— Тогда я не знаю… может это яд какой?

— Одним мешочком отравить целую реку? — усмехнулся Фей. — Да еще с таким сильным течением — да весь яд просто унесет водой. — Альвин сунул бумажку, которую все это время держал в руках, в кармане. — Исключено.

Я пожала плечами, давая понять, что больше никаких соображений на этот счет не имею. Лира сорвала стебелек ковыля и принялась задумчиво его жевать. Фей нервно прошелся вдоль берега, остановился и пнул мелкий камешек в воду.

— А может… Кира, ты куда? — Лира удивленно взглянула на меня, когда я встала и быстро направилась к реке.

— Скажите, а какая у вас плотность воды? — произнесла, удивленно глядя на воду. Точнее на то, что лежало на ее поверхности и не тонуло (не подумайте ничего плохого). Там был камешек, который только что должен был утонуть. Но он лежал на поверхности воды, нагло игнорируя все законы физики.

— Что? — Лира рассеянно взглянула на воду, но вдруг оживилась. — Ты об этом?

— Да, — сзади подошел Альвин, — вот уж не думал, что этот способ перемещения через водное пространство еще помнит хоть кто-то…

— Ты про что?

Сзади послышался легкий шорох. Мы разом обернулись и тут же облегченно вздохнули. Это неугомонная кайт-ши спускалась к нам по склону. Из-под ее лап посыпалась лавина камешков, и кошка, не удержавшись, прыгнула вниз.

— Уф… ну и напугала ты нас, — выдохнул фей. — Матюша… Матюша, стой!

Кошка проигнорировала все запреты и быстро потрусила к воде, с явным намерением искупаться. Фей бросился в ее сторону:

— Стоять! Нет, Матюша, нельзя!

Кошка задумчиво потрогала воду лапой. Махнула хвостом и в быстром прыжке очутилась прямо над речкой. Альвин остановился у кромки воды, с тревогой глядя на кайт-ши. Матюша опустилась на воду… и не утонула. Осталась стоять на поверхности воды как на земле, разве что водная пленка чуть запружинила под ее лапами.

— Матюша, иди сюда, — ласково произнес Альвин, садясь на корточки и подзывая кошку. Та удивленно посмотрела себе под лапы, не понимая, почему вода стала упругой. Затем резко пригнулась к поверхности реки, зовя хозяина поиграть, и прыгнула в сторону. Вода снова заходила волнами под ее лапами. Кайт-ши принялась ловить их, приняв это за новую увлекательную игру. А мы на берегу с тревогой наблюдали за ней.

— Матюша… — Альвин продолжил попытку подозвать кошку, — иди сюда, будь умницей. Я тебе рыбки дам…

Судя по всему, рыбку она уже нашла сама. Иначе кого это она так старательно ловит лапой?…

— Кракен… — вдруг с ужасом прошептал фей.

— Что?

Ответа мне уже не потребовалось: вода заходила волнами, сбив с лап кайт-ши. Сквозь пленку воды был виден силуэт змееобразного существа. Вода, казалось, натянулась до предела, и чудовище готово было вынырнуть в любой момент, порвав водную пленку. Кайт-ши силилась встать, но ее тут же сбивала с лап новым ударом о воду: кракен пытался пробить себе выход.

Туча брызг окатила нас с ног до головы. Вода буквально вскипела, словно там билась огромная рыба. Ничего разглядеть не удавалось: мелкала чешуйчатая голова с красным гребнем, кайт-ши замолотила лапами воду, потеряв опору. Змей нырнул, но вскоре над водой показался его гребень: он уже подплывал к кошке. Мелькнул огненный шарик, пролетев над водой ударился в гребень. Эффекта это почти не принесло, в руках у Лиры снова образовался огненный шар.

Над водой медленно показалась змеиная голова, увенчанная гребнем, с разинутой пастью, где зубов оказалось не меньше чем у акулы; маленькие зеленые глазки внимательно глядели на плывущую из последних сил к берегу кайт-ши; алый змеиный язык трепетал, определяя по запаху расстояние до жертвы. Змей был готов к броску.

— Тварь! — выкрикнула я, кидая в кракена камень. Змей медленно развернулся, и наши взгляды встретились. Упс… Кажется, этого делать не стоило. — Иииии, — под аккомпанемент моего мелодичного визга кракен метнулся в нашу сторону (а мы-то все еще стояли на берегу), а на встречу ему метнулся огненный шар, скрывшийся в пасти чудища.

Все замерли в ожидании. С тихим всплеском из воды вылезла кайт-ши. Кракен задумчиво покачивался над водой, глядя в пустоту немигающим взглядом. Мы настороженно глядели на него, готовые в любой момент бросится в разные стороны.

Чуть покачнувшись, кракен с тихим всплеском скрылся в воде.

— Матюша! — фей тут же очутился около кошки. Та лежала не берегу тяжело дыша и с закрытыми глазами. На ее боку виднелась большая рваная рана.

Кажется, это уже слишком для меня… Ноги сами собой подкосились и я еле удержалась, чтобы не упасть. Осознание того, что я недавно ходила одна вдоль берега реки, где водится ТАКОЕ… все, мне нужна скорая…

— Что здесь происходит? — сверху послышался голос Фреда. Взгляд его скользнул по берегу, и тут же помутнел. — Матюша…

Портовый город Кранаул всегда славился на весь мир как крупный центр торговли и как единственное место, где могли спокойно сосуществовать представители всех рас. Все же для торговцев не важно, с каким народом торговать, главное — платили бы хорошо. А платят здесь действительно немало, поскольку товар качественный, а цены — выше чем в эльфийской столице или гномьем городе. Потому этот город самый богатый, здесь нет ни одного бедняка и по красоте улицы его уступают, разве что городу Крылатых эльнов. Улицы вымощены гильватом, одним из самых дорогих камней; мраморные фонтаны с золотым и изумрудным напылением; самые редкие виды деревьев, посаженные здесь еще в начале истории города; белоснежные фасады зданий с шикарными балконами, которые построены лучшими зодчими мира; фонари дриад, выполненные в виде деревьев; лунная площадь, где все дома и дорога, и деревья переливаются серебряным цветом… Но самая главная достопримечательность — порт. Город стоит на берегу Лиондарского пролива и потому является центром морского дела, торговли и перевозки пассажиров на другие острова. Сюда плывут со всех сторон света, все расы и народы, чтобы закупить или продать свой товар. Зачастую, такого товара больше нигде не достать. В порту всегда нет свободного места от кораблей и данов, лодок и лин. И все это просто поражает воображение, когда заходишь в порт. Все эти судна выглядят, словно еще один чудесный город на поверхности воды.

Когда мы подошли к стенам города, уже начинало темнеть. Впрочем, здесь, в Карнауле, светло практически всегда: от факелов, дриадских фонарей и магических светильников. Стражи у ворот взяли с нас по три серебряника за проезд, да по пять медяков за коней. В общем, в город мы въехали без проблем. Для начала нужно найти постоялый двор, где можно переночевать и оставить коней — до Фиолетовых гор нужно добираться на лодке или лине — примерно пол дня пути. С берега хорошо видны эти громады скал, возвышающиеся над портом. В лучах солнца они переливаются всеми оттенками фиолетового из-за особого камня — мельна — который встречается там в большом количестве.

Ночью город особенно красив в свете факелов и фонарей: черные тени резко очерчивают силуэты зданий, а на стены и деревья ложатся желтые (от факелов), голубые (от дриадских фонарей) и розовые (от магических светильников) блики. Мы ехали по главной улице, выискивая постоялый двор, а эльфы, кажется, просто любовались городом, хотя и старались это скрыть за надменными лицами. Плохо старались. Про себя я усмехнулся, но говорить ничего не стал: а как же — эльфы ведь самая великая раса и города их прекраснее всего. Ну-ну.

Вскоре нам повезло: на одном из домов обнаружилась вывеска, надпись на которой гласила — «Рябушка» Постоялый двор. Что ж, с виду приличное заведение, да и, судя по звукам, доносящимся из-за забора, конюшня имеется.

Расседлав коней, мы подошли к воротам. Открыл их молодой парень, судя по всему — человек, поприветствовал нас и увел коней в стойло. Мы сняли себе комнаты, оплатили проживание за ночь и содержание коней — за две ночи и день. Ведь еще неизвестно, сколько пробудем в Фиолетовых…

Эльфы ушли в город прогуляться; Ильина сразу же легла спать: она хоть и кочевница, все же человек, да еще и женщина, и столько дней пути почти без отдыха дают о себе знать. Я же решил сходить в порт, кое-что выведать и разузнать. Интересно, конечно: в этом городе все не так, как везде. Здесь жизнь кипит круглосуточно, и днем и ночью. Днем торгуют и работают люди, гномы, эльфы, дриады, иногда феи, фавны. Ночью — вампиры, оборотни, драконы, эльны, ночные феи. Думаю, именно сейчас я найду тех, кто мне нужен. Ведь люди вряд ли что-то знают, гномы — не скажут, а вот вампиры скорее всего в курсе дел. Тем более, что с их стороны пролива, в Аране, Фиолетовые горы подходят почти вплотную к берегу. Поэтому вампиры могут знать, если в последнее время у гномов происходило что-то странное. К тому же вампиры — хорошие телепаты и их не обманешь.

С наслаждением вдыхая запах моря, свежесть бриза и аромат заморских пряностей, которыми ночью торгуют феи, я шел вдоль улицы по аллее из странных деревьев. Южане называют их лотсами: у этих деревьев толстый шершавый ствол без веток, а на верхушке, тоже без ветвей, листья — широкие и длинные, расположенные по кругу, как венец. Фонари дриад, тоже замаскированные под деревья, дают неяркий свет. Сейчас здесь не так шумно, как бывает днем, ведь все люди спят. А остальные расы, не считая гномов и троллей (не считая, когда напьются) немногословны. По мере приближения к порту легкий бриз превратился в ветер, доносящий запахи моря: рыба (свежая и не очень), корабельное дерево, соленая вода, заморские вина и пряности… В темноте все корабли и лодки выглядят иначе, чем днем, несколько странно: создавая черные тени на воде, они напоминают огромных морских чудовищ.

По дощатым дорогам над водой и по мостовой вдоль берега прогуливаются матросы, покачиваясь, словно все еще находятся в плавании.

На боковой дорожке в тени я увидел знакомый силуэт. Гном явно куда-то спешил и вздрогнул, когда я окликнул его по имени.

— Секира?

Гном остановился и медленно обернулся.

— Принц? — он явно был удивлен нашей встрече. И было непонятно, рад он, или разочарован.

— Ты здесь откуда? — мы поравнялись и остановились под большим гранитным столбом с указателями.

— Думаю, у нас найдется о чем поговорить… — гном обеспокоено огляделся по сторонам и продолжил, — лучше нам говорить не здесь. И не сейчас. И не задавай, пожалуйста, лишних вопросов…

— Где?

— У старой башни, через два часа, — с этими словами Серк нырнул в темный проулок и пропал из виду.

Похоже, с ним что-то не то. Как бы то ни было, два часа нужно что-то делать. Немного побродив по порту, я встретил матросов с «Белозуба». Это корабль нашего королевства, и, хотя матросов я не знал, они узнали меня сразу. Поприветствовав, как положено (я уж и забыл, как это…), они стали расспрашивать, как я здесь очутился. Отговорившись тем, что спешу, поскорее отошел подальше. Мне не нужны лишние расспросы.

Побродив еще по порту, вампира я так и не нашел. Странно, они что, больше не торгуют? Или перешли на дневной образ жизни? Бред.

Ровно через два часа кое-как отыскал эту самую Старую Башню: огромное старинное строение, которое положило начало городу. Когда-то, во времена войн, она была построена с одной целью — обороны. Теперь это просто заброшенное здание, которое не могут снести из-за исторической ценности. Но и не следят за ней, поскольку за столетия это не принесло ни малейшей прибыли: большая, пыльная и зловещая, она стоит на окраине города и весьма непривлекательна для того, чтобы вносить ее в списки достопримечательностей. А потому на пергаменте она значилась как типовое заброшенное здание, снос которого отложен на неопределенный срок.

Возле башни никого не было. Подождав минут десять, я начал нервничать. На гномов это никак не похоже: они, порой, пунктуальны до смеха. А тут — опоздать на целых десять минут! Или не опоздать?… Еще через десять минут я понял, что ничего не дождусь. Неужели обманул? Но для чего? Ведь он друг Ардониса, а значит… А это еще что?

На ветку кустарника, росшего возле башни, был наколот кусочек пергамента. В другом месте и в другое время я бы не обратил на это внимания, но здесь, в таком городе, где за любой мусор — штраф два медяка… Осторожно сняв с ветки пергамент, перевернул его. «Гирд'ильенн» — гласила единственная надпись. Почерк явно гномий, с характерным наклоном вперед и двумя черточками над словом. Неужели это Серк написал? Но почему же сам меня не дождался? И что это за загадки?

Я вернулся к изучению пергамента, но больше ничего не обнаружил. «Гирдан», кажется, означает с древнего языка друидов «содружество, орден». А вот что такое «ильенн»? Возможно это от слова «ильлием» — «общий, для всех». Что же получается — «Общий орден» или «Содружество для всех»? Что за чушь? Думаю, стоит показать это Ильине, она, все-таки, в таких вещах разбирается…

Глава 7

Сборы были недолгими. Мы забрали свои вещи из дома фея и несколько пузырьков с травами и настоями, на всякий случай. Матюшу фей уложил на лавку, прикрыл пледом, перед этим наложив на рану мазь. На Фреда было просто жалко смотреть, так он переживал за кайт ши. В последний раз бросив на нее прощальный взгляд, кот вслед за всеми поплелся к выходу.

— Что это ты все бумажку мнешь? — я мельком глянула на фея, который опять вытащил свой листочек уже превратившийся в мятый, облезлый комок, и снова принялся нервно его теребить.

Без слов Альвин протянул бумажку мне. Хмм… ну руны какие-то заковыристые, будто я что-то понимаю тут…

— Дай сюда, — Лира выхватила у меня листочек. — Это что, угроза? «Не вздумай никому говорить о том, что видел, иначе с тобой случится то же, что и с дядюшкой Флинтом», — прочитала вслух Лира, — А это еще кто?

— Неподалеку есть эльфийская деревенька. Дядюшка Флинт — прозвище одного их разбойника, собирающего с деревни дань. Сам он полуэльф-получеловек.

— И что с ним случилось?

— Якобы несчастный случай. — пожал плечами фей, — Его в лесу волкодлак задрал. При том что в этих местах такие твари никогда не водились.

Меня слегка передернуло. Хорошенькое дело: в лесах — нежить развелась, в реке — змеищи всякие, которые норовят тобой пообедать.

Кстати, куда мы идем, для меня до сих пор загадка. Фей чего-то хочет показать, только вот боюсь, это «чего-то» мне не сильно понравится.

— Сюда, — Альвин махнул рукой сторону шикарных зарослей кустарника. Очень колючего кустарника.

— А другого пути нет? — жалобно поинтересовалась я. Увы и ах! Надежда улетучилась, когда Лира первой начала пробираться через кусты. За ней исчез фей, кот и люм. Остались только мы с Лепестком.

— Что, друг, тоже против такого истязания? — потрепала коника за ухом. Тот согласно фыркнул. Вздохнув, я начала пробираться сквозь заросли. В конце концов это не худшее, что произошло со мной за последнее время. Лепесток подумал, и тоже пошел вслед за мной. Пыхтя, как старый паравоз на капремонте, я с шумом продиралась сквозь кусты. За мной по-кошачьи бесшумно ступал Лепесток. Ага, ему-то хорошо. Я тут целую магистраль протоптала.

— Чтоб я еще хоть раз поддалась на ваши уговоры! — обдирая с одежды налипшие репьи, возмущалась я. — А это еще что?

Де жавю. Странно, словно это еще вчера видела… Пустые взгляды, неподвижные тела в самых разнообразных позах… Точно так же выглядели оборотни у границы.

— Это группа магов с севера, — фей прислонился к дереву, поднимая глаза к небу. И в самом деле, смотреть на это тяжело.

— Что же с ними произошло?

— Их энергию, их ауру забрали, оставив лишь пустые оболочки.

Лира подошла к одному из магов, заглянув глаза. Лепесток последовал за своей хозяйкой и с философским видом повторил ее действия.

— Кто это сделал? И для чего? — Лира отошла, оставив Лепестка заворожено глядеть на покачивающегося мага.

— Это были несколько серых магов, их коллеги. С ними — зеленоглазый оборотень, гном и эльф.

— Откуда ты знаешь? — я отмахнулась от назойливой мысли, что знаю только одного зеленоглазого оборотня.

— Я был там, во время проведения ритуала. Случайно оказался поблизости и все видел. Боюсь, именно поэтому от меня хотели избавится.

— То есть?…

— Тот порошок, который высыпал в воду гном — это специальная смесь редких видов водорослей, привлекающая кракенов. На воду же навели заклятие уплотнения, с расчетом, что я решу проверить что к чему. А кракен сделает свое дело. Только вот не учли они, что у меня будут гости и что первой на воду сойдет кайт-ши.

— Просто тайны мадридского двора какие-то, — ошарашено произнесла я.

— Но зачем им это понадобилось? — недоумевающее спросила Лира.

— Не знаю, — честно ответил Альвин.

Я задумчиво взглянула на магов.

— Скажите, а в чем суть этого ритуала? Для чего им ауры этих магов?

— Взяв слепок ауры можно сотворить не просто личину, но образ, который не отличить от оригинала даже Магистру пятой степени, — пожал плечами фей.

— То есть теперь те, кто проводил ритуал приняли облики этих магов? — уточнила я. Получив утвердительный кивок, продолжила, — Вы же сами говорили, что с севера должна была прибыть делегация. Допустим, это и есть члены делегации. Тогда те, кто принял их облик, вполне могли бы вернуться назад, и сказать, что все улажено и т. д. и т. п.

— А что, это мысль… — фей отошел от дерева и принялся мерить поляну шагами. — Но вот кто за этим стоит? И для чего вообще все это нужно?

— Ну, этого я не знаю. Вы же тут лучше в политике разбираетесь… А вообще, мне кажется, что кто-то просто решил всех стравить. Та же Гильдия, чтобы усилить власть. Типа, все ссорятся, а такая сильная и бесстрашная Гильдия всех помирит.

На меня уставились сразу пять пар глаз. Лира и фей — с выражением «Эврика!», люм — укоризненно, с изрядной долей скептицизма, кот — ошарашено (и как это Я могла сказать такую умную мысль!), Лепесток — заинтересованно (вдруг чего вкусного дам).

— Ты гений! — воскликнула Лира.

— Э… ну, это ведь всего лишь предположение… — я уже начала жалеть, что сказала свою мысль вслух.

— Точно, Гильдии это действительно может быть на руку. — фей тоже остановился, о чем-то задумавшись.

— Может не стоит торопится с выводами? — люм выжидательно взглянул на меня.

— Я-то что, я ничего, — подумала в ответ, закрывая тему.

Долго задерживаться на поляне не было смысла. Чтобы попасть в Арану, нам нужно переправиться через Лиондарский пролив, а Сипушка как раз втекает в него. Если бы суметь переправиться через эту речку, мы бы сэкономили несколько дней пути. Вот только проблемка: через эту реку нет переправы. Но думать дальше мне лень, тем более что пришлось сосредоточится на колючем кустарнике, через который мы пробирались обратно.

Уже пол часа, как Ильина куда-то пропала. Сказала, что пойдет к своему знакомому, который может знать значение записки. Эльфы с ночи так нагулялись, что теперь дрыхли без задних ног. Вот ведь, а еще перворожденными называются… Тьфу! Так напиться, да еще на кануне важного дела…

Хлопнула входная дверь и в комнату вошла запыхавшаяся кочевница. Отдышавшись, порылась в сумке и протянула мне круглый медальон. Интересно. Изображает пасть какого-то чудовища, скорее всего из древних мифов.

— Это символ ордена «Гирд'Ильенн», — пояснила Ильина.

— Что за орден? Впервые слышу, — я сунул в карман медальон.

— Организован в 1056 году, как секта, собравшая под собой множество мелких сообществ. Члены, якобы, поклоняются десяти богам, и контролируют баланс мира. В этот орден может вступить представитель любой расы, потому и получил название, в переводе означающее «Равенство».

— А откуда у тебя этот медальон?

— Мой знакомый — друид — раньше изучал этот орден и даже был его членом.

— Так. Ну и что же этот символ означает?

— Это мифический зверь, арубиус, олицетворяющий одновременно начало и конец мира.

— Что еще известно про орден? — какая-то мысль вертелась в моей голове, не давая покоя.

— Да особо ничего интересного — пожала плечами кочевница. — Пару раз они останавливали войны, находятся в неплохих отношениях с Гильдией. Вообще-то это довольно скрытое братство и оно не выдает своих секретов даже большинству участников. Не говоря уже о простых приспешниках.

М-да, не густо. Из полученной информации ничего не ясно. Что имеет в виду Серк? И куда он пропал? Я встал и подошел к окну. На улице уже началась суета, в основном работали люди: разгружали обозы, ставили торговые шатры.

— Скажи, а все-таки, ты помогаешь нам не только из чистых и бескорыстных побуждений? — повернувшись, достаточно резко спросил я, повергнув Ильину в замешательство.

— Нет, — вопреки ожиданиям честно ответила она. Впрочем… нет, не совсем честно. — Угроза сейчас над всеми. Я переживаю за свое будущее.

— Ну-ну…

Что бы ни задумала эта женщина, когда-нибудь она оступится. И тогда я не упущу шанс. Волки умеют ждать.

— Нужно идти, у нас не так много времени, — закрывая тему, произнес я.

Ильина пожала плечами и вышла из комнаты.

Эльфов пришлось растолкать: судя по всему погуляли они вчера более чем хорошо. И теперь у перворожденных вид, словно у обычных наемников в загуле. Да и голова, похоже, хм… побаливает. Мы направились к порту. Но по пути я немного отстал, крикнув вслед, что догоню их. Нужно еще кое-что разузнать.

Да, днем здесь все по-другому. Вокруг башни расположились торговцы, в основном гномы — здесь продавали оружие. Неспешно пройдясь вдоль рядов, остановился чтобы осмотреться. Нужно найти кого-то, кто не будет задавать лишних вопросов, но охотно и подробно все расскажет. Лучший вариант, конечно, человеческая женщина-торговка в возрасте: те только рады языком почесать. Правда, этот вариант не без изъянов: слишком много лишней информации получу, не разберусь потом что правда, а что разыгравшееся воображение человечек. Худший вариант — друидка: та не только не ответит, но и не отстанет, пока не выпытает что к чему. А если откажешься объяснить — такой крик поднимет, будто до нее домогаются, что уж лучше сразу повесится.

— Да вы хоть понимаете, с кем связались?! — я резко обернулся на голос, — Да я к Правителю, нет, в Гильдию жаловаться пойду!..

Растрепанная троллиха с упоением размахивала кожаной сумкой, отчего вокруг нее образовалось пустое пространство, и брызжа слюной что-то доказывала торговке-гномихе. — Нет, да что вы себе позволяете?! Это же просто нахальство!

— Извините, но этот меч совершенно новый, — пыталась оправдаться гномиха. — Я не могу принять его обратно, ведь он же именной…

— Вы не имеете права! — взвизгнула троллиха, с размаху кинув меч на прилавок. Рядом проходила старушка, волоча за собой козу. Животное явно не было настроено оптимистически, и всеми рогами и копытами упиралось. Но от грохота меча они поменялись местами: коза рванула вперед, с прытью лангерского жеребца, увидавшего белую прелестную кобылку, а старушка, охая, кое-как поспевала за ней. Эта секундная заминка оказалась мне на руку. Что может быть лучше болтливой торговки-человечки и приставучей дриады? Разгневанная троллиха! Она не просто охотно, но и подробно расскажет все, что я захочу. Тролли, в силу своей самой распространенной работы — наемниками — очень наблюдательны. Теперь мне остается только найти к ней правильный подход…

— Дамы, могу я чем-нибудь помочь?

Ко мне обратились две пары глаз: гномиха — с надеждой, троллиха — так, словно это я во всем виноват.

— Пожалуйста. Просто, покупательница не довольна товаром и… — начала было объяснять гномиха, но троллиха рявкнула в ответ.

— А ты, собственно, кто?

— Всего лишь прохожий, который не может смотреть, как ссорятся две прекрасные дамы, — с легкой улыбкой ответил я. Да, знаю, если назвать прекрасной гномиху еще с натяжкой можно, то троллиха под это определение ну никак не подходит. И чего не сделаешь ради достижения цели…

Троллиха презрительно хмыкнула, но все же решила поверить:

— Эта, — она небрежно кивнула на гномиху, — не хочет возвращать монеты за испорченный товар. И заменять товар тоже отказывается!

Торговка исподлобья взглянула на придирчивую покупательницу, но промолчала. А я, в душе посочувствовав бедной гномихе, продолжил.

— А не позволит ли дама взглянуть на товар?

«Дама» ощерилась во все зубы и сунула мне под нос увесистый меч.

— Что же в нем не так?

— А вона! — она взмахнула мечем, едва не угодив мне по носу, и продемонстрировала его баланс. Да по-моему у каждого второго меча он такой. — А еще я заказывала чтобы гарда была с айринским орнаментом, а не с друидским!

Как все замечательно складывается… Хотя, по-моему айринский орнамент отличается от друидского только тем, что четвертая закорючка в узоре повернута влево, а у друидов — вправо.

— Думаю, мне под силу решить вашу небольшую проблему, — я осторожно отстранил троллиху от прилавка. Она так опешила, что даже не стала возражать.

— Вот, возьмите, — кинул на прилавок пару золотых. Гномиха облегченно вздохнула, спрятала монеты в сумку, а клинок троллихи засунула под стол. Затем записала заказ и велела троллихе прийти за новым мечем завтра.

— Вот это другой разговор! — довольная наемница закинула свою сумку на плечо. Я спрятал усмешку, когда она повернулась ко мне.

— Ну что, помощь нужна? Может, с соседом разобраться или конкуренты мешают? — спросила троллиха. Конечно, для их расы долг оплатить — дело чести, что для мужчин, что для женщин. Тем более отличие между женским и мужским полом у них только одно, хм… ладно, перейдем к делу.

— Нет, спасибо. Пока что, э, оставим соседей в покое. Считайте, что ничего мне не должны.

— Да? — хмыкнула троллиха, — Блажной что ль? — но больше ничего говорить не стала, видно боясь, что я передумаю.

— А что, какие новости в последнее время слышно?

Через пол часа я был в курсе всех событий за последнюю неделю, начиная завезенной партией гнилых помидоров и заканчивая тем, что соседка бабки Квелки изменила своему мужу с духовным лицом, то бишь с дайном. Но, наконец, я услышал то, что ожидал:

— А вчера мужики такой дебош учинили! Да не, я то не против, я только за. Но все ж честь по чести быть должно, — да, как ни странно и у наемников есть свои представления о чести. — А тут — мешок на голову — и в телегу!

— Да уж, время нынче не спокойное, — нарочито сочувственно поддакнул я. — А кому мешок-то?

— Да гному какому-то, — небрежно бросила троллиха, — до полночи у башни топтался, словно девица на свидании.

— И кто ж его так?

— Чвыбры какие-то, почем мне знать? Кажись ельф среди них был, да человек. Хотя, кто их разберет, я ж только чуть видела, когда к соседке шла… Эй, смотри, куда прешь, морда эльфийская! — троллиха столкнулась с эльфом, который нес товар к прилавку. Думаю, это опять надолго, так что пора уходить.

— Ты уверен, что это надежно? — я с недоверием посмотрела на зыбкую гладь воды. В том месте, где пленка порвалась, она (в смысле вода) вырвалась наружу и растекалась по поверхности. Выглядело это все весьма неустойчиво.

— Заклятие еще прочное, думаю выдержит, — ответил фей.

В ответ мы с Лирой в унисон вздохнули: приятного мало, идти по воде, зная что в любой момент пленка может порваться, а из-под воды вынырнет голодный и злой кракен. Думаю, он не упустит шанса, чтобы отомстить своему предположительному несговорчивому обеду. Впрочем, Лира утверждает, что теперь он ушел залечивать раны, а то и вовсе уплыл в свои края. Ну, это звучит как приговор.

Первой на воду ступила Лира. Пленка заколыхалась под ее ногой, но более-менее устойчивую опору давала. Что же до меня, то одна мысль о таком способе переправы через реку наводила ужас. Что ж, приступим, помолясь.

Люм вихрем пронесся по воде, в миг очутившись на том берегу. Лепесток невозмутимо зашагал вслед за своей хозяйкой. Фрей судорожно сглотнул и пронесся через реку едва ли не быстрее люма. А как же я? Э-эх, была б моя воля…

— Ай! — при первом же шаге я едва удержалась на ногах (но, заметьте, так и не упала!), неуклюже взмахнув руками. Непередаваемые ощущения — идти по воде, видеть под собой быстрый поток и вздрагивать от каждой тени на дне. Мамочки, там что-то было! Я замерла, глядя на подозительно большую тень меж подводных скал. Уф, кажется это всего лишь водорости… А почему они тогда шевелятся против течения? Секунда — и я пулей вылетела на берег.

— Да ты спортсменка, — усмехнулась Лира, глядя на мое перекошенное лицо.

— Издеваешься еще? — я мстительно кинула камешек в воду. Он не раздумывая тихонько булькнул и пошел ко дну. — Э, это что?

Лира осторожно подошла к берегу и потрогала воду рукой.

— Похоже, мы вовремя успели перейти…

— Ты хочешь сказать… Нет, моя утонченная натура, истерзанная многодневными стрессами и походами, этого не перенесет, — я тихо опустилась на траву, представляя, что едва избежала внепланового купания в речке с хищной «рыбкой».

— Успокойся и не раскисай, — прозвучал в голове голос люма без тени сочувствия, — Нам пора идти.

Тяжелый вздох был ему ответом.

— До Араны, думаю, за день доберемся, — сказала Лира, забрасывая на плечо рюкзак.

Небольшая точеная лодочка качалась на волнах, готовая отправиться в путь. Круглый парус то и дело раздувался, наполняясь теплым ветром с юга, но уплыть не давала цепь, приковавшая лодку к причалу. Лины лучше и быстрее лодок, но не столь вместительны. Правда, надо отдать эльфам должное, они это предусмотрели, взяли сразу три лины и уже разместились в двух из них. В третьей сидела Ильина, поджидая меня.

— Где пропадал? — сходу спросила она, словно я обязан перед ней отчитываться.

— Дела были, — сухо ответил я, запрыгивая в лину.

Весла разом ударили о воду, и лодочки тихо тронулись в путь, держась друг за другом. Первой была наша лодка, поскольку эльфы не знают дороги между рифами.

Горы переливались на солнце всеми оттенками фиолетового. Я уверенно вел лодку по направлению к ним, восстанавливая в памяти маршрут. Пока все идет хорошо, мы почти добрались до места. Гномов не видно, но раз они не начали бить тревогу, значит поняли, что плывут не враги.

— Стойте! — позади послышался резкий всплеск и стук. Я обернулся: последняя лина стремительно тонула, напоровшись на подводный риф. Что за…

Эльфы перескочили в другую лодку, и та опасно накренилась. Я повернул нашу лину к ближайшему выступу скалы; боюсь до причала нам не дотянуть. Но откуда в том месте взялся риф? Точно помню, что наши торговцы не раз плавали этим путем даже на кораблях, а они куда менее маневренны чем лины.

— Все в порядке? — эльфы успели подплыть к нам, пока лина не перевернулась.

— Да, — один из них пальцем смахнул с плеча каплю воды.

— Придется переправляться по очереди, — я смерил взглядом расстояние до причала, уже видневшегося у входа в главную пещеру. Там же я сумел разглядеть двух гномов, судя по одежде — охранников.

Первой лодку села Ильина вместе со мной, и двое эльфов на второй лине. Но стоило нам только немного отплыть от выступа, как ощутился сильный удар. Лина вздрогнула и начала накрениваться вправо.

— Леший, да что это такое?! — Я кинулся отчерпывать воду, сочившуюся в трещину на дне лодки. Эльфы развернулись и поплыли обратно к выступу в скале. Но откуда? Откуда здесь, у самого берега, взялось столько рифов?

Что я могу сказать? Граница Араны особо не выделялась. Я бы сказала — вовсе сливалась с полем, по которому мы тащимся уже битых два часа. Люм до того достал меня своими нравоучениями, что я готова была удавить его. Лепесток то и дело пытался ущипнуть пучок зелени, торчащий из сумки у Лиры. На самом деле это была сон-трава (Лира взяла ее у фея, как и некоторые другие травы), и когда лошадке удалось ухватить ее, через пять минут едва переставлял копыта. Так что Лира теперь то и дело дергала его за узду, понукая идти дальше, но коник только сонно мотал головой и обреченно глядел на нее, словно говоря: «ну что, хозяйка, тебе от меня надо?» Так что можно сказать, я была рада, увидев что к нам кто-то приближается. Судя по очертаниям, вампир с развернутыми черными крыльями. Хотя…

— Тебе не кажется, что для вампира он слишком… великоват? — с сомнением глядя на крупногабаритного «кровопивца» спросила у Лиры.

— А? — она только что увидела этот субъект, выйдя из глубокого раздумья. — Да это никакой ни вампир!

— А кто? — я уже приготовилась к самому худшему.

— Осторожно, не оборачиваясь, уходим, — сквозь зубы прошипел Фредерик.

— А что это? — отступая, я неотрывно следила за стремительно приближающейся фигурой.

— Что бы это ни было, для нас лучше, чтобы этого не было.

Так бы мы и пятились, пока наши сомнения не разрушил второй субъект, с криками выскочивший из дальнего леса. Размахивая руками, он гнался за чернокрылым существом.

— Кажется, это вампир, — произнесла Лира, останавливаясь.

— А почему он… так странно одет? — спросила я, понимая, что назвать одеждой полотенце, обмотанное вокруг талии, ну никак нельзя. Кстати, и этот элемент одежды то и дело норовил размотаться. Вампир меж тем не стал загоняться по таким пустякам, а кинулся прямо к зверю, при этом выкрикивая всевозможные эпитеты, явно нелестного характера. Прислушавшись, поняла лишь одну фразу: «Отдай мой плащ, скотина ты вьючная». Теперь мы все с интересом наблюдали за вампиром и существом, даже Лепесток проснулся и от удивления застриг ушами. Затем коротко заржал и припустил к месту событий.

Лира обеспокоено попыталась схватить выскользнувший из рук повод. Вампир же зря времени не терял; догнав таки странное существо, он схватил его за крыло, дернул… Ласточка?!

Уже позабыв про безопасность и конспирацию, я кинулась к своей лошадке — она радостно заржала и побежала мне навстречу.

— Ах ты негодница, — я шутливо потрепала ее за ухом, — Чего творишь, а?

Вампир рядом отряхивал свой плащ, который мы приняли издалека за крылья.

— Вам следовало бы поучить свою лошадь хорошим манерам, — пробубнил он, и только тут заметил, что я смутилась: он ведь был практически ню. Вампир поспешно накинул мятый плащ:

— Ох, извините, — в свою очередь смутился он, — я только собирался искупаться, а тут кобыла эта… ну и побежал за ней, в чем был.

— Нерон? — неожиданно вспомнила, почему этот голос показался мне таким знакомым, и обернулась к вампиру.

— Кира? — в свою очередь удивился он. — Вот это встреча! Не думал, что мы увидимся при таких обстоятельствах…

— Да уж, — усмехнулась я, — Извини за Ласточку, она потерялась, вот и безобразничала без хозяйки.

— Вижу, вы знакомы? — с легким удивлением произнесла Лира, подошедшая сзади.

— Лирка! — обрадовано воскликнул вампир, — И ты здесь!

— Ага. Дельце одно есть, думаю ты сможешь нам помочь…

Я оглянулась, ища глазами Ласточку. Обнаружилась она в непосредственной близости от Лепестка и сейчас строила ему глазки. Жеребчику это явно польстило, он выпятил грудь колесом и бил копытом землю.

— Вижу, и Фредерик здесь? — тем временем поинтересовался вампир.

— Да. Только сейчас лучше его не трогать.

— А что случилось?

— Да, потом расскажу. Лучше проводи нас в какую-нибудь таверну, где можно перекусить и отдохнуть.

— Желательно не в «какую-нибудь», а самую хорошую, — добавила я.

Вампир с легкой полуулыбкой ответил:

— Как же я могу отказать дамам?

И мы вслед за ним направились в сторону леса. Кстати, а он ничего такой… симпатичненький, для вампира.