Обмануть судьбу

Глава 7 Тайна кровавого рубина

В камине тихо потрескивали поленья, объятые мягким золотистым огнем. Яркие искры отражались на дне темно-зеленых глаз, с напряжением следящих за танцем пламени.

— Ты уверена, что это они? — сухо спросил Макс, переводя взгляд на сидевшую в соседнем кресле сестру.

Поставив бокал с вином на невысокий столик, Алекс уверенно кивнула:

— Уверена. Иллорин проверил трактир, в котором напали на Зара и Василена. Там все буквально пропиталось магией огня. И я не знаю ни одного из ныне живущих магов-разрушителей, обладающих такой силой.

— Ещё один одержимый? — вскинул брови оборотень, сплетя руки в замок.

— Не думаю. — отрицательно качнула головой кошка, — Если бы это был одержимый, мы бы его учуяли. А этот словно тень, появляется внезапно и так же исчезает.

Волк недовольно качнул головой. Разрушитель, которого невозможно поймать. Прекрасная новость, ничего не скажешь.

Макс резко встал и подошел к окну. Отдернув тяжелую штору, выглянул во двор.

Там, среди других детей, бегал белый волчонок, за которым следовала темная тень Духа Мертвых. А за резвящейся Кирой с умилением наблюдала куница с темно-рыжим мехом. Почувствовав взгляд мужа, Арина подняла голову и вопросительно взглянула на оборотня. Но тот лишь отрицательно качнул головой, успокаивающе улыбнувшись, и задернул штору.

— На твоем месте я бы усилила охрану, — тихо произнесла пантера, с сочувствием наблюдая за напряженным братом. Она лучше кого-либо понимала, какие эмоции сейчас одолевали Макса, — Они рискнут напасть только на тех, кто находится отдельно от нашей стаи. Сейчас вы с Вини самые привлекательные мишени…

— И мы оба не можем покинуть свои владения, чтобы переждать бурю в Рассветном лесу, — кивнул волк, возвращаясь на свое место, — Народ Арины до сих пор прохладно относится к тому, что ими правит Д'аркв'ир, а Эльвиниориэль занял место брата всего сто лет назад и тоже ещё не укрепил свою власть…, - зло хмыкнув, Макс откинулся на спинку кресла, — Хороший они момент выбрали, ничего не скажешь…

Несколько минут они молчали, думая об одном — как уберечь свою семью. Рассветный лес был единственной неприступной крепостью, куда путь Хранителям был заказан. Но отправившись туда, волк ставил крест на всем, чего добился за последние сотни лет. Почувствовав слабину, метаморфы могут попытаться сбросить с себя поводок, и одной проблемой у семьи станет больше. Да и Кира… этот клан принадлежал ей по праву, и именно она должна стать его следующей главой. Она, а не тот, кого выберут метаморфы, избавившись от власти Д'аркв'ир.

Нет, покидать клан было нельзя. А остаться значит подвергнуть себя и близких смертельной опасности…

— Макс, он придет за тобой, — прервала молчание Алекса. Волк слабо улыбнулся, услышав в голосе сестры искреннее беспокойство и тревогу, — В прошлом ты спутал Хранителям все планы, поддержав меня после пожара в Старой Столице и не дав раньше времени воспользоваться силой Царицы. Они бы этого не простили.

— Я знаю, Лекс, — устало прикрыв глаза, невесело усмехнулся волк, — Вини они вряд ли тронут, Феникс просто обожает своих эльфов, даже если один из них принадлежит к нашему роду. Зато ничего не мешает им отыграться на мне… — в этот момент Макс потянулся и бросил на сестру насмешливый взгляд. И только член семьи Д'аркв'ир мог бы различить на дне его глаз злой смех, практически ярость, которая придает волкам силы, чтобы впиться в горло врага, — Пусть приходит. Давно мне не выпадала возможность померяться силой с разрушителем…

Алекса только грустно улыбнулась, допивая свое вино.

Её брат был неисправим. Но, тем не менее, она прекрасно знала, что если маг огня все-таки придет сюда, его будет ждать очень жаркая встреча. Слишком много сил и трудов Макс потратил на то, чтобы в клане метаморфов воцарилась хотя бы относительная тишь да гладь, а его дочь могла спокойно гулять по городу, где находилась резиденция клана. Слишком долго боролся за то, чтобы его семья была счастлива. Так просто он это никому не отдаст…

Вот только, переживет ли он эту встречу?

Постоялый двор, где остановился весьма необычный отряд из кошек, одного оборотня и людей, погрузился в зыбкую дрему. До рассвета оставалось всего пара часов, но уставшие спутники спали, видя кто тревожные, кто спокойные сны.

Вдруг одна из дверей на втором этаже бесшумно открылась, выпуская в коридор гибкую тень. Внимательно оглядевшись и прислушавшись, тень сверкнула ярко-изумрудными глазами и неспешно направилась к дальним комнатам. Возле одной из дверей она на мгновение замешкалась, проверяя, спит ли её хозяин. Но все было спокойно, и она, облегченно выдохнув, направилась дальше.

Достигнув цели, тень задумчиво осмотрела три абсолютно одинаковых двери. Решившись, она скользнула к крайней, и с её рук начал медленно стекать молочный туман. Ненадолго замерев в воздухе, он лениво просочился в нужную комнату. Выждав пару минут, тень достала из кармана отмычки и, открыв дверь, осторожно проникла внутрь.

Хозяйка комнаты, светловолосая девчонка, недовольно заворочалась во сне, почувствовав чужое присутствие, но усыпляющий туман среагировал на возникшую опасность, и вскоре принцесса успокоилась. Не обращая внимания на плескавшийся возле ног туман, тень подошла к столу, на котором лежала сумка девчонки. Открыв её, положила на дно завернутый в бархат футляр, на который установила специальное заклинание для отвода глаз. Теперь кто бы ни заглянул в сумку, никакого футляра он не увидит.

Закрыв сумку, тень быстро замела за собой следы, впитала в руки сделавший свое дело туман и покинула комнату. Вернувшись в свои покои, облегченно выдохнула и сползла на пол по холодной стене. Лучи полной луны, пробравшиеся сквозь щель между шторами, осветили усталое лицо в обрамлении темно-русых волос и темно-зеленые глаза с кошачьими зрачками. Недовольно прикрыв глаза от слепящего света, Лиина поднялась на ноги и, не раздеваясь, свернулась клубочком на своей кровати.

Свое дело она сделала. Осталось только ждать и надеяться, что родители ошиблись, и ни одна из принцесс не может стать потенциальной одержимой в лапах Водяного Дракона…

… Это был обычный летний день. Солнце светило на ярко-лазурном небе, пригревало, заставляя вытянуться во весь рост на мягкой траве в тени раскидистого дерева и закрыть глаза. Пряный запах цветущих лип дурманил, кружил голову, а перед глазами мельтешили теплые снежинки тополиного пуха…

Откинувшись на примятую траву, я заложил руки за голову и прищурил глаза, рассматривая чистое небо сквозь переплетенные ветви старых лип. На лице то и дело появлялась довольная улыбка.

Как же хорошо, когда не надо никуда бежать, никого спасать или решать чьи-либо проблемы. Даже свои.

Чуть в стороне раздался предательский шорох густых кустов. Усмехнувшись, я закрыл глаза и глубоко вдохнул теплый воздух. Обострившееся чутье привычно уловило знакомый запах сирени и мяты.

А я уже начал думать, что ты не придешь…

Рядом послышалось тихое обиженное фырканье, после чего над головой раздался звонкий голос:

— Вот скажи, как ты постоянно узнаешь о моем присутствии?

Я открыл глаза, посмотрев на свою собеседницу. В изумрудных глазах стояла наигранная обида, которую затмевали плясавшие на дне кошачьих зрачков смешинки.

— А как ты постоянно узнаешь о том, что я тебя раскрыл? — мягко произнес я, чувствуя, как руки девушки ложатся мне на плечи, — Родители сильно расстроились, когда ты сбежала с приготовлений к сегодняшнему балу?

— Не думаю. Они же знают, к кому я постоянно бегаю, стоит ему появиться в Столице…

— Неужели знают? — с наигранным удивлением вскинул я брови. Удрученно покачал головой, — Какой кошмар… никудышные мы конспираторы…

Лиина тихо рассмеялась, щелкнув меня по носу:

— Я тебя умоляю, чтоб мои родители, да чего-то не знали? Тогда бы это было уже не они, — вдруг она замолчала и мягко провела рукой по моим волосам, — Я скучала.

— Я тоже, Инна. Я тоже…

Я резко открыл глаза, сбрасывая цепкие оковы сна. Несколько минут неподвижно лежал на кровати, смотря в серый потолок, после чего медленно провел руками по лицу.

Снова этот сон. Когда же прошлое наконец-то опустит меня…

Резко выдохнув, я сел на кровати и бросил в окно хмурый взгляд. На горизонте алела тонкая полоска рассвета, предвещая скорое начало нового дня.

Что ж, уснуть уже все равно не получится, придется вставать. Заодно приведу мысли в порядок до того, как проснуться мои спутники.

После холодного душа стало немного легче. Острые когти ночного видения начали понемногу ослаблять хватку, но я не обольщался. Следующей ночью прошлое снова даст о себе знать, пусть и другим воспоминанием-сном.

Вывернув содержимое сумки, врученной мне вчера Ирианом, на диван, я внимательным взглядом осмотрел свое добро. Итак, в моем распоряжении теперь имелись целых четыре рубашки, несколько пар штанов, сапоги, легкая куртка и ещё один плащ. Учитывая, что в начале путешествия мои пожитки были намного более скудными, грех жаловаться.

Переодевшись и накинув на плечи куртку, я вышел из комнаты и направился в зал постоялого двора. Не думаю, что хозяева и их слуги спят в столь ранний час, и в завтраке мне никто не откажет.

Уже спускаясь по лестнице, я невольно замедлил шаг, увидев за одним из столов тонкую фигуру Лиины, но через мгновение спокойно направился к её столу.

— Доброе утро, Ли, — вежливо произнес я, подойдя к её столу. Кошка, сосредоточено что-то обдумывавшая, вскинула голову, — Не возражаешь? — спросил, кивнув на пустой стул напротив девушки.

Пантера отрицательно качнула головой:

— Нет, не возражаю.

Следующие десять минут, во время которых мы ждали служанок с нашей едой (те, увидев, что к первой заказчице подсел сосед, догадливо принесли сразу две порции), и последовавший за этим завтрак прошел в гробовом молчании. Каждый из нас думал о своем и, судя по изредка нахмуренным бровям Ли, мысли у нас обоих были не самые радужные.

— Ли, я предлагаю перемирье, — дождавшись, пока кошка расправится со своей порцией, рискнул начать я разговор, справедливо полагая, что все недоразумения нужно решить до того, как мы перейдет к активным действиям. Тем более, что я не знал, когда по нашему плану они намечаются.

Вчерашняя злость и боль пока не давали о себе знать, и я надеялся, что так будет вплоть до конца нашего разговора. Но нужно будет потом подумать над тем, что заставило меня вчера выпустить эмоции на волю…

Ли вопросительно вскинула брови:

— Да? Вчера ты явно был настроен на ведение активных боевых действий.

— А как бы ты поступила на моем месте? — с иронией произнес я, скрестив руки, — Твои родители обещали нам ещё минимум полстолетия затишья. Я не рассчитывал, что эти времена припадут на период, когда у меня будет целых три подопечные, которых я обязан беречь и защищать. Согласись, наша ситуация к этому не располагает, что изрядно осложняет мне задачу.

Посторонний вряд ли бы понял, о чем я говорю, но дочь Алексы к таковым не принадлежала. Вот и сейчас она бросила на меня извиняющийся взгляд, понимая, в какую сложную ситуацию я оказался втянут.

Четыре столетия назад Алекса с Ником рассказали мне о том, что на самом деле произошло в день смерти Вольфа. По официальной версии, после отречения от поста главы клана Д'аркв'ир, Алекса вернулась к мужу и всю ночь провела рядом с ним, пока утром он не пришел в себя. И только семья кошки и я знали, что на самом деле Алекса побывала в мире Хранителей и чудом выбралась оттуда живой. Но последние слова Феникса, обещавшего, что когда-нибудь эти гады вернут себе то, что по праву принадлежит им, заставило Ника и Лексу готовить план ответного удара. Воплощать план в жизнь мы должны были после того, как Хранители дадут нам знать, что они снова в игре и готовы к бою.

А через полтора столетия после этих откровений мы узнали, что придут они, скорее всего, за Новой Хранительницей, роль которой отвели дочери моих друзей. И волей-неволей оказался втянут в планы этой семьи, хотя был риск, что когда все начнется, на моей шее будет висеть подопечный. Мы ошиблись. Подопечных оказалось целых три. А учитывая, что если хоть одна принцесса пострадает, то я отправлюсь в лучший из миров, то вчерашнее появление Лиины меня не слишком обрадовало. Потому отправить девочек домой таинственный орден с символикой Хранителей нам не даст. Не говоря уже о маге-разрушителе.

— Поэтому Ириан здесь, — осторожно произнесла Ли, заранее зная, как я отреагирую на её слова, — Он поможет тебе…

— Помощь барса, это последнее, что мне было нужно, — хмыкнул я, впрочем, не начиная ожидаемой Ли пикировки. Вместо этого я серьезно спросил, смотря кошке в глаза, — Почему он?

— Хранители его не видят, а значит, не могут просчитать. Он нужен нам, Вась…

Мог бы и догадаться. Дракон и Феникс могли прочитать мысли любого, кто был связан с семьей Д'аркв'ир, если мы находились за пределами Рассветного леса. Эта территория все ещё была им не подвластна, к тому же, Алекс с Ником закрыли её сетью Альвиара, которая не позволяла Хранителям вмешиваться в то, что происходило на землях кошек.

И пусть кровно с семьей Лексы я не связан, они официально признали меня членом своей «стаи», а это связало меня с ними невидимыми нитями, открывая мои мысли Хранителям. А вот Ириан официальным женихом Ли не являлся, что делало его нашим основным, но единственным, козырем.

Но легче мне, почему-то, от этой мысли не было.

— На счет нужности я уже высказался, — чувствуя, что снова начинаю заводиться, я глубоко вздохнул. Когда эмоции улеглись, я спокойно произнес, невозмутимо пожал плечами, — Но раз Алекса так решила, значит, так тому и быть.

На дне глаз Ли мелькнула тень понимания и… горечи.

— Так вот как…, - с грустной улыбкой начала она, но как и в случае с Заром, развить эту тему я ей не дал. Потому что да, именно так. Иначе прогнать мысли о том, что неплохо было бы начисть барсу морду (извиняюсь за грубые слова), у меня не получалось. Только с помощью долга и слова, данного другу и хозяйке Рассветного леса в одном флаконе.

— Тебе какая разница? — мягко, но настойчиво произнес я. Ли хотела возразить, но в этот миг с улицы послышался настойчивый рык, который мы без труда перевели на человеческий язык. Понимающе хмыкнув, я кивнул в сторону выхода, — Тебя жених ищет…

— Он мне не жених, — резко произнесла Ли, не спеша откликаться на зов барса.

— Официально — нет. Потому что в этом случае он станет членом семьи Д'аркв'ир, а все, кто из вас находятся за пределами Рассветного леса, становятся для Хранителей открытыми книгами, не так ли? Исключение только Ник, и ты с Иллорином. Причем благодаря крови твоего отца. — эти свойства крови иллалира были ещё одним нашим секретом, который знали немногие. Но он изрядно облегчал нам жизнь. Без неё нам пришлось бы туго.

Когда рык с улицы повторился, я открыто улыбнулся и протянул кошке руку:

— Так что, мир?

Пантера замешкалась. Ненадолго, долю мгновения, но я это все-таки заметил.

— Как скажешь, Василен, — кивнула Ли, пожимая мою руку.

— Вот и чудно. Раз такое дело, предлагаю обсудить план наших совместных действий, — широко улыбнулся я, игнорируя недовольный взгляд Ли. Да, ты правильно поняла, именно за этим я и пришел. Частично, — Разрушитель скоро выйдет на наш след, значит, оставаться нам здесь нельзя. Куда отправляемся дальше?

— У нас больше времени, чем ты думаешь.

Слова Лиины заставили меня недоуменно склонить голову на бок.

— Даже так? Чутье или… Впрочем, не мое дело, — одернул я себя, понимая, что вряд ли мне ответят, — Но ты не ответила на мой вопрос…

— Зар пошел за снаряжением для нашей поездки, Ириан показал ему дорогу. Город хоть и провинциальный и находиться в стороне от основных торговых путей, здесь есть маги, которые принимают и отправляют заказы в ближайшие крупные города.

Чудесно. Барс проводил волка до логова здешних магов, а сам зачем-то вернулся и зовет с собой Ли. И никто ничего мне не скажет, иначе это тут же узнают Хранители. Точно «кошки-мышки вслепую».

— И сколько времени занимает доставка? — рык барса становился все более настойчивым.

— Три дня максимум, — коротко ответила пантера, поднимаясь на ноги.

Ясно, аудиенция закончена, мне пора удалиться. Только кое-что уточню напоследок…

С верхнего этажа начали потихоньку спускаться девчонки и другие барсы, сторожившие их покои.

— И в течение этого времени ни о каких планах на будущее не может быть и речи, верно? — я тоже поднялся на ноги и махнул рукой в ответ на приветствия принцесс.

— Именно.

— Что ж, в таком случае, пойду, выгуляю свой «зверинец», — невозмутимо произнес я, направившись к своим подопечным, — Девчонки, не хотите прогуляться по городу?

А что, заодно прекрасный повод наведаться в город и попытаться разобраться, что со мной вчера случилось.

Взгляда Лиины, который она бросила на меня, выходя на улицу, я уже не видел. Как потом оказалось, зря…

— Думаешь, он действительно смирился со своей ролью? — напряженно спросил ждавший меня на улицу Ириан.

Я зябко повела плечами, плотнее закутываясь в теплый плащ.

Василен и смириться? Нет, это две не совместимые вещи. Иначе это был бы не Василен…

— Нет, — отрицательно качнула я головой, вместе с барсом поднимаясь вверх по улице к центру города, — Мой дядя, конечно, знает его лучше, но и я общалась с ним достаточно долго, чтобы понять — так просто он не сдастся. Он не позволит нам держать его в неведении…

Даже зная, что это может нам навредить. Но с другой стороны, он прав — под угрозой оказались жизни его подопечных, и Вася имел право знать, что происходит, чтобы защитить их.

— Проследи за ним, — через несколько минут попросила я барса, — Я хочу знать, что он задумал.

— Так быстро? — с сомнением ответил Ириан, но, тем не менее, сделал знак рукой идущему за нами воину. Кот понятливо кивнул и исчез в переулках.

Что ж, теперь есть шанс, что за Василеном есть, кому присмотреть. Но я не удивлюсь, если он легко уйдет от слежки. Влияние моей семьи, что тут сделаешь…

— Он ненавидит прогулки по городу, которые подразумевают хождения по магазинам, — задумчиво произнесла я, отвечая на вопрос кота. После этого посмотрела ему в глаза и уверено кивнула, — Да, думаю, уже.

Когда принцессы позавтракали, я, как и обещал, повел свой «зверинец» на прогулку. Естественно, в одиночку нас никто не пустил, и следом за нами увязались трое воинов Ириана. Сначала эта идея мне не понравилась. Точнее, не понравилось то, что меня просто поставили в известность о том, что эта троица переходит под мое временное командование, и будет выполнять функцию наших телохранителей. Но подумав, я решил, что это даже играет мне на руку. Будет под чью ответственность оставить принцесс.

Как и следовало ожидать, первым пунктом нашей экскурсии по городу (что-то мне подсказывает, что и последним) было посещение торговых кварталов. Подождав полчаса, чтобы девчонки увлеклись любимым занятием и не сразу заметили мое отсутствие, я подошел к котам:

— Я ненадолго отойду, присмотрите за ними, — если честно, я меньше всего надеялся, что барсы меня послушают. Но к моему удивлению воины спокойно кивнули и направились за девчонками, умчавшимися в сторону очередного магазина.

Что ж, прекрасно. Теперь у меня есть пара часов, чтобы разобрать все по полочкам.

Я неспешно бродил по улицам города, не обращая внимания на происходящее вокруг и погруженный в свои мысли.

Мне не давала покоя вчерашняя вспышка гнева. В последние годы я научился держать свою боль под контролем и до прошлой ночи никаких проблем у меня возникало. Я не раз сталкивался с Ли в Столице клана пантер, когда меня приглашали на балы или просто нужно решить какие-либо вопросы. Мы даже перекидывались парочкой ничего не значащих фраз… Так почему меня так пробрало именно вчера? Чем эта встреча отличается от других?

Чуть не столкнувшись с торговцем сладостей, надеявшимся найти в задумчивом юноше нового покупателя, я скомкано извинился и снова погрузился в свои мысли.

Была и еще одна странность. Этим утром от вчерашнего гнева не осталось и следа. Только горький осадок, но с ним я хотя бы знаю, что делать. И сон давних событиях не в счет, он снится мне после каждой встречи с Ли. Где же подвох? И почему я никак не могу найти причину, объяснение своему поведению…

… Отливающие темным золотом волосы, переливающиеся в свете полуденного солнца…

… Тихий смех на грани слуха, подсказывающий, где искать очаровательную беглянку…

… Сотни смешинок, танцующих на дне ярко-изумрудных глаз…

…- Инна, тебе кто-нибудь говорил, что смешивание двух противоположных стихий чревато непредсказуемыми последствиями?

— Говорил. Но кто ж виноват, что во мне течет и кровь волка, и кровь иллалира, из-за чего мне покоряются обе стихии… Но так сократить мое имя умудряешься только ты…

… Яркий свет тысячи свеч, освещавший танцующие по залу пары. Тревожное чувство от того, что ищешь, и не можешь найти в пестрой толпе приглашенных родную душу… А когда находишь…

— Лиина д'эль Альтерни и её спутник Ириан д'ар Корен!..

Стоп! А это ещё что такое? Я вторую дозу воспоминаний не заказывал!

Я тряхнул головой, прогоняя вновь нахлынувшее наваждение.

Да что ж со мной творится?

Когда перед глазами перестали плавать разноцветные круги, я огляделся по сторонам и удивленно присвистнул.

Ноги привели меня к городским воротам, как раз к тому месту, где мы вчера ждали Лиину. Я как стоял на противоположной стороне улицы от дома, где мы прятались от посторонних глаз. Дом…

Постойте. А ведь накатило на меня вчера именно здесь. И сегодня все повторилось. Совпадение? Сомневаюсь.

Лавируя между многочисленными прохожими, я пересек улицу и замер возле заинтересовавшего меня дома. В этот раз я был наготове, поэтому, когда очередная волна гнева и боли отделилась от здания и пошла на меня, приготовленный щит с легкостью отразил атаку.

Дожил. На меня уже дома охоту начинают.

Я чувствовал, что в здании никого нет. Жилище вообще казалось заброшенным, причем довольно давно. Пыльные окна, грязные разводы на выцветших стенах… Это не смотря на то, что фасады остальных домов были свежеокрашенны и вычищены до блеска. Если бы я жил по-соседству с этими чистюлями, старался бы, чтобы мой дом выглядел не хуже.

Эх, узнать бы о владельцах этого дома. Слишком знакомой мне была магия, которая использовалась для атаки. Я уже подвергался воздействию этих чар раньше. Именно тогда обзавелся красивым украшением на всю спину.

Я задумчиво осмотрелся сторонам, прикидывая, где бы найти надежный источник информации.

Искать долго не пришлось, поскольку я почти сразу обратил внимание на скучавшего у ворот вчерашнего стражника. Странно, его смена должна была уже закончиться… Хотя, это и к лучшему. С этим человеком я уже знаю, как разговаривать.

— Служивый, не подскажешь, кто живет вон в том доме, — в руках сверкнула золотая монета. А что, выделенные госпожой средства мы поделили пополам и теперь могу распоряжаться ими, как душе угодно.

— А там уже лет сорок никто не живет. Хотя какое там, больше. Ещё мой наставник не застал хозяев этого дома? — c готовностью доложил мне стражник, проверив на зуб золотую монету.

Больше сорока лет? Тогда кто оставил в доме вещь, которая меня атаковала?

— Почему ж его до сих пор не снесли, раз хозяев нет? — задал я следующий вопрос, раздумывая над возможными вариантами развития событий.

Нужно заглянуть в дом и осмотреть его. Если хозяев давно не было, то могли остаться следы тех, кто был там после них. А ещё нужно добыть кристалл связи, что вызвать Алексу. Кошка говорила, что уничтожит эту вещь, но та каким-то образом оказалась здесь. Знать бы, как…

Или это все-таки не то, что я думаю?

Услышав мой вопрос, мужчина замялся. Почесав затылок, он с сомнением посмотрел на меня, но все-таки ответил:

— Тут такое дело… не знает никто, есть хозяева или нет. Да только в казну каждый год приходит солидная сумма в обмен на сохранность дома.

— А от кого? — осторожно уточнил я, склонил на бок голову.

Очень интересно. Судя по тому, с какой неохотой стражник об этом говорил, сума, выплачиваемая казне, была довольно крупная. Это объясняет наличие магов в городе, которые переносят товары из других городов сюда, да и к тому же подновляют защитные плетения на домах. Даром этот народ работать не любит, а горожане не настолько богаты, чтобы оплатить такую дорогую услугу, как защита против взлома, в том числе и магического. Пусть последняя была всего на нескольких домах в центре, но уже одно это говорило о многом.

Маги сидят здесь и не рвутся сбежать только потому, что им платят. И платят, судя по всему, недурно.

— А вот это мне не ведомо, — разве руками мужчина. И, к моему сожалению, человек не врал.

Жаль. Что ж, тогда придется узнать все самому. Сначала обследую дом, а потом нанесу визит местному градоначальнику.

— Что ж, и на том спасибо, — поблагодарил я мужчину и неспешно направился в переулок, находившийся сразу за нужным мне домом.

Ждать ночи мне не хотелось. Во-первых, будет сложно объяснить своим спутникам, куда это меня понесло после заката, а их помощь мне была не нужна. В одиночку я справлюсь с этим делом быстрее, да шанс на то, что удастся провернуть все незаметно, заметно возрастет. Во-вторых, если мне не изменяет память, существуют такие неприятные заклинания, которые переходят в активное состояние именно с наступлением ночи. Кто даст мне гарантию, что в этом доме нет похожей гадости? Вот и я подумал, что никто…

В переулке никого не было. Решив долго не испытывать терпение богини Судьбы, я быстро оглядел ближайшие дома. Все окна были плотно зашторены, кроме двух, но возле них никого не наблюдалось. Похоже, внимание посторонних глаз мне пока не грозит. Но лучше поспешить.

Окна первого этажа находились довольно высоко от земли, но для гепардов это не проблема. Легко подпрыгнув, я ухватился за край деревянного подоконника и осторожно подтянулся. К счастью для меня, дом строили на совесть, и подоконник тяжесть моего тело выдержал. Но тем не менее окно было закрыто только на щеколду, которую легко можно было подцепить кинжалом благодаря щели между створок, что я и сделал. Через мгновение я уже был внутри.

Плотно закрыв за собой окно, я внимательно осмотрелся. Комната, в которую я проник, больше всего была похожа на спальню, о чем свидетельствовала покрытая пылью и занавесками паутины кровать. Вокруг были разбросаны трухлявые обломки другой мебели, в воздухе повис затхлый запах запустения и плесени. Единственным источником света было окно с грязными разводами, через которое я сюда попал, из-за чего комната была погружена в полумрак.

Стараясь не задеть покрытые пылью вещи, я осторожно приблизился к выходу из спальни и, толкнув дверь, выглянул в коридор. Здесь обломков мебели было меньше, зато на полу были видны четкие отпечатки чьих-то сапог.

Нахмурившись, я обернулся и увидел своих отпечатки, оставленные на пыльном полу комнаты. Но другой цепочки следов здесь не было. Как же тогда сюда проник второй посетитель? Через входную дверь?

Чувствуя, как кончики пальцев начинает покалывать проснувшаяся сила, я бесшумно выскользнув в коридор. Присев рядом с чужими следами, я осторожно провел по ним рукой. На подушечках пальцев остались грязные разводы, чужие отпечатки уже успели покрыться новым слое пыли. Значит, был он здесь давно. И действительно вошел через дверь, возможно, открыв её своим ключом.

Поднявшись, я последовал за следами. Кем бы ни был неизвестный гость дома, здесь его уже не было. Зато вполне может быть, что именно он принес сюда вещь, заставившую меня потерять контроль над собственными эмоциями. А его следы укажут, где именно он эту гадость спрятал.

Гость явно не думал, что кто-нибудь кроме него может захочет попасть в этот дом, поэтому даже не подумал замести за собой следы. Цепочка привела меня в дальнюю комнату дома, которая раньше играла роль гостиной. Несколько диванов давно превратились в обломки трухлявого дерева, выцветшие гобелены на стенах местами покрывали вязкие разводы плесени. А вот небольшой шкаф, стоявший у дальней стены, оказался целым.

Приблизившись к нему, я осторожно прикоснулся к деревянной поверхности и почувствовал отклик незнакомой бытовой магии, защищавшей шкаф от разрушительного воздействия времени. Заклинание недавно обновляли, слишком много силы в нем было. А вот охранных чар нет. Странно, неужели неизвестный гость настолько беспечен, что не поставил защиту даже от простых воров? Хотя, что им здесь брать.

Как бы там ни было, я выдохнул и осторожно открыл ящик верхний ящик шкафа. В нем, на багровом бархате лежал небольшой кулон из черненого серебра. Тонкая цепочка змеей обливалась вокруг него, а на дне единственного камня, — темно-алого, как спекшаяся кровь, рубина, — украшавшего кулон, вспыхивали золотистые искры враждебной магии.

Я устало прикрыл глаза, узнав найденную вещь.

Это был амулет, с помощью которого пять сотен лет назад Вольф заставил нас с Ирианом сцепиться не на жизнь, а на смерть. С тех пор барс ходит с белесым шрамом возле глаза, а я со следами его когтей по всей спине. Странно, что я вообще выжил с разодранной в клочья спиной. За это нужно благодарить Ника, поделившегося тогда со мной своей кровью.

Будто что-то почувствовав, серебро нагрелось, и из амулета вырвалась очередная волна отрицательных эмоций. Но и она разбилась о мой щит, который я так и не убрал. Рубин ярко сверкнул и погас, истратив на эту атаку последние крохи силы, которые в нем были.

Я осторожно прикоснулся к разряженному амулету. Как и ожидалась, он был настроен на мою ауру, как и пять сотен лет назад, когда его вынули из рук мертвого вампира — приспешника Вольфа. Сомнений в том, что это может быть другой, похожий кулон, у меня не возникало. Эту гадость я узнаю среди тысячи одинаковых украшений. Но возникает вопрос, который я задал себе ещё во время разговора со стражником.

Что этот амулет делает здесь? Почему его не уничтожили, как и собирались?

Времени на раздумья не было. Время, отпущенное мне на прогулку в гордом одиночестве, неумолимо заканчивалась, а дел ещё невпроворот. Принцессы наверняка уже заметили мое отсутствие и скоро так достанут барсов вопросами, что те принесут им меня на блюдечке с золотой каемкой. Уж своих подчиненных я знал. Поэтому нужно было поскорее выбираться отсюда, если я хочу успеть попасть на прием к градоначальнику.

Подбросив в воздухе амулет, я подумал и спрятал его в карман куртки. Оставлять опасную вещь здесь было глупо. Кто знает смогу ли я за ней потом вернуться, а если и да, то будет ли она ещё в этом шкафу. Кто знает, когда предыдущий гость дома решит вернуться за своей собственностью.

На обратный путь я потратил не больше минуты. Закрыв окно и спрыгнув на мостовую, я осмотрел себя критическим взглядом. М-да, обувь в пыли, на рукавах и ладонях грязные разводы, на плечах и рукавах куртки обрывки паутины. Красавец. Хоть на королевский прием отправляйся…

Тратить время на ручную чистку одежды я не стал. Прошептав короткое бытовое заклинание, которому меня когда-то научила Алекса (а она точно знает, что и когда может пригодиться в нашей нелегкой жизни), я вышел из переулка и направился в сторону городской ратуши.

На подходе к ратуше я замедлил шаг. Центр города находился вблизи торговых кварталов. Не хотелось бы сейчас столкнуться с девчонками, когда до цели остались считанные шаги.

Крадясь вдоль стен домов, я насторожено поглядывал в сторону шумных переулков, за которыми находилась опасная зона. Но ни подопечных, ни барсов на горизонте не оказалось, поэтому я вступил на мостовую Центральной площади… и отшатнулся назад, увидев, кто выходит из городской ратуши.

Спрятался я вовремя. Лиина и Ириан, вышедшие из дверей ратуши, были слишком заняты беседой с высоким человеком, выправка и манеры которого явно говорили, что это аристократ. Причем явно не последний в высших кругах. Черные как смоль волосы были коротко острижены вопреки здешней моде, цепкие карие глаза как бы невзначай осматривали площадь. Крепкое телосложение и четкие, экономные движения. Воин. По крайнем, оружием владеет и неплохо. Но определенно не градоначальник. Иначе бы прохожие хотя бы здоровались с ним, а не безразлично проходили бы мимо. Но все равно не последняя фигура в этом городе. Стража на входе ратуши аж дышит через раз, вытянувшись и уважительно поглядывая на человека. Теневой хозяин? Возможно, раз Ли с Ирианом разговаривают именно с ним.

Ещё пару минут я наблюдал за их разговором, досадуя, что из-за шума на площади не удается расслышать слов. Потом они сухо распрощались, и темноволосый человек скрылся в здании, а мои спутники направились в торговые кварталы.

Проводив их взглядом, я бросил на ратушу полный сожаления взгляд и последовал за пантерой и барсом. Если человек, с которым они говорили, настоящий хозяин города, мне в ратуше ловить нечего. Не станет он мне ничего говорить. Нет у меня полномочий, чтобы требовать у человека ответы на свои вопросы. Классического градоначальника, крупного телосложения (и не подумайте, что я про мышцы) и с загребущими руками мне бы припугнуть удалось. Но с воином и аристократом такой финт ушами не пройдет. Не моего уровня соперник, увы. А от его куклы и прикрытия никакого толку не будет.

Что ж, раз в лоб получить ответы не вышло, сделаем звонок другу и узнаем, как амулет Вольфа мог здесь оказаться.

Я не стал идти точно по следам спутников, направившись в квартал торговцев обходным путем. Слившись с шумной толпой, я внимательно оглядывался по сторонам, ища вывеску лавки ближайшего мага. Наконец-то на глаза попала вывеска с изображенным на ней Водяным драконом, прижавшим лапой к земле тигровую лилию — знаком Совета Магов королевства Онтверт. Странным знаком, если честно. Официально здесь чтили обоих Хранителей в равной мере, но маги все равно отдавали предпочтение Дракону и всячески это подчеркивали. У них даже знак означал, что Второй Хранитель сильнее Феникса, символом которого была тигровая лилия. Может, это связано с тем, что магов воды и земли в королевстве было больше, может, по другой причине. Раньше я этим не сильно интересовался.

Дверь лавки открылась, и я спокойно вошел внутрь.

— Заказов на перемещение вещей не принимаю! — категоричным тоном заявили мне из глубины лавки.

— Не беспокойтесь, меня интересует только товар, который есть в наличии, — хмыкнул я, проходя внутрь помещения.

Эта лавка ничем не отличалась от других, виденных мною раньше на территории человеческих государств. Вдоль стен тянулись стеллажи с разнообразными магическими товарами, начиная с приворотных зелий (а на самом деле крашенная вода, поскольку настоящий рецепт зелья давно утрачен), заячьих лапок и амулетов от сглаза до серьезных вещей: боевых или замораживающих амулетов, исцеляющих зелий, кристаллов связи и так далее. Мне лично нужен был последний пункт в этом списке.

В дальнем углу помещения за узким столом сидел хмурый парень лет двадцати пяти со взъерошенными светлыми волосами. Перед ним на столе стояли несколько рядов флаконов из темного стекла. По очереди беря каждый флакон, маг внимательно его осматривал, после чего что-то быстро записывал в лежавшую перед ним толстую книгу.

Подняв на меня недоверчивые светло-серые глаза, парень задумчиво потер подбородок, явно размышляя, принимать или нет нового посетителя.

— И что же вам нужно? — после недолгих раздумий спросил маг, закрывая книгу и убирая флаконы в ящик стола.

— Кристалл связи. Желательно несколько.

Глаза человека удивленно расширились.

— Редкий товар, — взъерошив на затылке волосы, нехотя произнес маг, — Может и не быть. Сейчас посмотрю, — он встал из-за стола и подошел к стенке с многочисленными выдвижными ящиками, — Вам больше ничего не нужно?

Я ненадолго призадумался, после чего махнул рукой. Гулять так гулять.

— Четыре защитных, боевых и обездвиживающих амулета. Три из них женские.

Маг понятливо кивнул, и через пару минут на столе лежало все, что я просил, и два кристалла связи.

— Это все, что есть, — развел руками парень, имея в виду кристаллы.

Я осмотрел свой заказ. Отлично, теперь есть шанс, что если что-то будет не так, первый удар мы не пропустим.

Расплатившись с магом, я спрятал свои приобретения в личное пространство и покинул лавку. Что ж, теперь можно отправляться на поиски своих неугомонных подопечных.

Долго искать их не пришлось. В первой же лавке готовой женской одежды я наткнулся на скучающих барсов и активно торгующихся с продавцом принцесс. Должен признать, что пакетов с одеждой на полу возле котов оказалось немного — по одному на каждую девчонку. Вот могут же не капризничать, когда хотят.

— О, Вася вернулся! — обрадовалась заметившая меня Алина, — А где ты был?

— Гулял, — уклончиво ответил я, — Не отвлекайся, а то продавец сейчас снова на этот охотничий костюм цену поднимет.

Алина, щеголявшая в новом костюме, послушно вернулась к прерванному занятию.

Какие они ещё в сущности дети…

— А если честно, то где ты был? — раздался за моей спиной вкрадчивый голос Лиины.

Я прикрыл глаза, пряча мелькнувшую в них досаду.

Хороша пантера. Сидела на стуле возле выхода, а я её даже не заметил.

— Успокаивался, — невозмутимо ответил я, оборачиваясь к кошке, — Тренировочного зала под боком нет, с мечом не потренируешься, спуская пар. А тренировка на заднем дворе нашего убежища может привлечь ненужное внимание.

Ли недоверчиво прищурила глаза, закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди.

Я не телепат, закрываться от меня не обязательно…

От продолжения разговора меня спас Зар.

— Как у вас дела? — веселым тоном спросил волк, заглядывая в лавку.

— Полчаса пытаемся расплатиться за понравившиеся вещи, — улыбнулась в ответ немного оттаявшая кошка.

— Это мы сейчас исправим, — с этими словами оборотень подошел к раскрасневшемуся продавцу и широко улыбнулся ему фирменной улыбкой Д'аркв'ир, — У вас проблемы, уважаемый?

«Уважаемый» побледнел и быстро замотал головой, уверяя, что никаких проблем у него нет. Уже через пару минут довольные принцессы, трепетно прижимая к себе пакеты с обновками, покинули лавку, к неимоверному облегчению торговца.

Я же на мгновение задержался, придерживая за локоть все ещё недовольную Лиину.

— Вернемся на постоялый двор, и я расскажу, где был, — тихо прошептал я ей на ухо, — Договорились?

Дождавшись утвердительного кивка, я отпустил Ли и вышел из лавки.

— То есть ты хочешь сказать, что именно этот амулет стравил вас с Ирианом пять сотен лет назад? — поддев ногтем серебряный кулон с рубином, с недоверием спросила Лиина.

— И он же был причиной моего вчерашнего поведения, — кивнул я, подтверждая свои слова.

Кошка ещё раз посмотрела на кулон и удрученно покачала головой.

— Я чувствую остатки заклятия внушения, настроенного на твою ауру. Причем довольно сильного, я с таким ещё не сталкивалась. Но сказать, что один и тот же амулет…

— Это он, — уверено произнес барс, напряжено разглядывая кулон, — Эту гадость, из-за которой мы с Василеном чуть не убили друг друга, я узнаю из тысячи.

Слова кота пантеру не переубедили. Она провела подушечками пальцев по гладкой поверхности рубина, прислушиваясь к внутреннему чутью. Но судя по всему, узнать у камня ответы на свои вопросы у неё не получалось.

— Подтверждаю слова обоих, — развел руками Зар, поймав вопросительный взгляд племянницы, — Я видел плетение амулета, и оно абсолютно идентичное этому.

Мы находились в комнате пантеры. Как и обещал, сразу после возвращения на постоялый двор я отвел Ли в сторону и рассказал о заброшенном доме, который не сносят благодаря щедрым пожертвованиям неизвестного богача. После моих слов кошка развела бурную деятельность, разогнав принцесс по комнатам мерить наряды, а нас собрала у себя. Я, Ли и барс заняли места за столом, волк, места которому не осталось, с комфортом устроился на подоконнике.

— В таком случае неясно, каким образом он мог оказаться здесь, — недоуменно взглянула на нас Лиина.

— Хозяин дома мог бы пролить свет на то, как это произошло, — задумчиво произнес барс, красноречиво посмотрев на пантеру.

Та удрученно покачала головой, но вместо неё общую мысль озвучил Зар, не скрывая в голосе иронию:

— Но реальный градоначальник, с которым ты и Ириан сегодня общались, ничего нам не скажет.

Осведомленности оборотня неразлучная парочка не удивилась. Но судя по мимолетному взгляду, брошенному кошкой на меня, на счет моей осведомленности вопросы возникли.

— Может, нам и не придется ничего у него спрашивать, — на лице Лиины мелькнула лукавая усмешка, — Василен, ты сказал, что неизвестный был в доме несколько дней назад?

— Думаешь, что в то же время он виделся с градоначальником, чтобы внести в казну очередную сумму? — в отличие от недоуменно нахмурившего барса, я ход мыслей пантеры понял мгновенно.

— И мог оставить после себя следы, — Ли довольно прищурила глаза, — Пожалуй, я нанесу хозяину города ещё один визит. Одна, — отрезала кошка, заметив недовольство на лице барса.

— А я могу попытаться вытащить слепок силы неизвестного из кулона, — заметив удивленные взгляды собеседников, не замечавших раньше за мной таких талантов, я пожал плечами, — Не сам, естественно. Я тут во время прогулки наткнулся на лавку одного мага. Вот к нему завтра и пойду.

— Вот так просто пойдешь и покажешь этот кулон первому встречному человеку? — судя по тону, барс начал серьезно сомневаться в моих умственных возможностях.

Нет, мы с ними все-таки сцепимся. В этом раз без всякого амулета.

— У тебя есть идея получше? — не согласился с мнением кота волк, — След от подобного заклинания держится двое суток. Ты за это время найдешь нам более надежного мага?

— Пусть идет, — поставила Ли точку в назревающей соре, — Сами мы не справимся, а такую возможность упускать нельзя. А Ириан будет страховать Василена. На всякий случай.

Эта идея восторга у меня не вызвала, но вынужден признать, доля здравого смысла в ней есть. Этого мага я видел всего раз жизни. Мало ли, что может случиться.

— Значит, решено, — подытожил я, вставая со стула, — У каждого из нас есть, чем заняться в ближайшие три дня ожиданий…

— Я так понимаю, мне вы оставили самую почетную миссию, — с сарказмом хмыкнул волк, — Следить, чтобы наш неугомонный зверинец ничего не натворил.

Ответом ему были наши честные глаза.

— Алексы на вас нет, — тяжело вздохнул оборотень, смерившись с тяжкой участью. После чего спрыгнул с подоконника и направился к выходу из комнаты, — Что ж, раз ценные указания на сегодня закончились, пойду наслаждаться последними минутами тишины.

Следом за волком последовал и барс. Лишь я на мгновение замешкался, за что был схвачен и усажен на прежнее место.

— Откуда ты знаешь про градоначальника?

— Спроси у барса, который весь день ходил за мной вторым хвостом, — заметив мрачную тень, мелькнувшую на дне глаз пантеры, я с нажимом произнес, — И нет, я за вами не следил.

Как и в случае с дядей, Ли ответу не удивилась. Только досадно дернула уголком губ.

На этом наш разговор закончился. Правда, я видел, что у Ли возник справедливый вопрос, почему я не избавился от слежки? Но, думаю, она и сама догадается. После неприятной находки в заброшенном доме я не стал отбрасывать возможность того, что неизвестным врагом может оказаться и кто-то из охотников с символикой Хранителей. А может, и разрушитель собственной персоной. Поэтому я резонно решил, что в случае нападения лишняя поддержка мне не помешает.

В свою комнату я вошел с твердым намерением отдохнуть и поразмыслить над сложившейся ситуацией. Но моим намерениям не суждено было сбыться.

Сложенный вчетверо лист, лежавший на кровати, я заметил сразу. Как и настежь открытое окно.

Понимая, что неизвестного визитера уже и след простыл, я подошел к кровати и, развернув лист, прочел несколько строк, написанных незнакомым резким почерком:

Стоило мне прочесть последнее слово, как записка вспыхнула черным пламенем и осыпалась на пол сухими хлопьями пепла.

На крыше дома, стоявшего на противоположной стороне улицы, мелькнула чья-то смазанная тень. Но когда я оказался возле окна, там никого уже не было. Кем бы ни был следивший за мной нелюдь (человек физически так быстро двигаться не может), он успел скрыться.

Прекрасно. И во что я вляпался на этот раз?