Обмануть судьбу

Глава 5 Старые враги и новые неприятности

Солнце клонилось к закату, когда караван наконец-то прибыл в место назначению — приграничный город Шаор. Единственный город, который служил пропускным пунктом на земли котов. В других местах граница была опечатана мощными заклинаниями, чтобы пресечь любую попытку незаметного проникновения в Рассветный лес.

Шаор представлял собой небольшой город, в котором насчитывалось около четырех сотен домов, минимум четверть которых были разного сорта тавернами, постоялыми дворами и прочими необходимыми в таком месте заведениями.

Когда караван вошел в город, Ид сильнее сжал поводья, сдерживая охватившее его беспокойство. Потому что он наконец-то начал понимать Горда, который отправил в его в бюро для самоубийц, когда дракон попросил помочь ему незаметно проникнуть в Рассветный лес.

Потому что последнее было невозможно. Или, скорее, трудноосуществимо.

Пропускной пункт находился на выезде из города. Два столба, находившиеся в двух сотнях шагах друг от друга, и выжженная дотла трава между ними. На первый взгляд ничего не обычного…, если бы невидимое простому взгляду ажурное алое плетение, тянувшееся вдоль призрачной границы от этих столбов, и вооруженные до зубов коты, бродившие по обе стороны границы.

При виде нас, они мгновенно оживились, бросая в сторону каравана настороженные взгляды. Но своих постов, чтобы приблизиться к пустующему месту между столбов, никто из них не покинул. И лишь спустя пару мгновений Ид понял, почему.

Бесшумно, не задев ни единой ветки, из леса вышел один из котов в свободной одежде черных тонов. Высокий парень с короткими темно-русыми волосами неспешно направился к столбам, на ходу отдавая приказы вытянувшимся при его появлении подчиненным. Темно-зеленые глаза с вертикальными щелками зрачков внимательно скользили по обозам каравана, изредка останавливаясь на ехавших рядом с ними всадниках. Острый как закаленная сталь, он. Казалось, насквозь видел всех присутствующих здесь людей и нелюдей.

Когда этот взгляд махнул по Иду, он недовольно передернул плечам.

Пройти мимо вошедшего в силу представителя семьи д'эль Альтерни-Д'аркв'ир будет непросто. Если бы дракон знал, что не только в Заре проснулась сила крови… возможно, он бы действовал по-другому. Но Горд таких подробностей об этой семье не знал, и объяснить, чем Дин так пугает и настораживает его, так и не сумел.

Но менять планы было уже поздно.

— Приготовься, — к Иду подъехал невысокий мужчина с янтарными лисьими глазами. Привычно надев на лицо приветливую улыбку, торговец будничным тоном продолжил, — Как только подъедем, я постараюсь его отвлечь на себя. Запомни, в твоем распоряжении не больше нескольких мгновений, чтобы пробиться через защиту. Как, меня не интересует, Горд и так будет мне по гроб жизни должен за то, что я вообще ввязался в эту сомнительную аферу… Господин Динор, как я рад вас видеть! — мгновенно направился к коту лис, когда передние повозки остановились в нескольких десятках шагах от границы.

— Оставь свое красноречие для следующего раза, Варн, — лениво бросил Дин, окинув лиса и его недавнего собеседника странным взглядом.

Ид невольно напрягся, подсчитав в уме, какое расстояние разделяло его с котом во время разговора с лисом. Получалось около полусотни шагов. Слишком много, учитывая, что вокруг шумели и громко переговаривались другие спутники каравана. Кот не должен был услышать, о чем разговаривал караванщик и дракон. Но зная род Д'аркв'ир, не стоило упускать такую возможность.

— Какой незаконный товар ты пытаешься провести на этот раз, — ненадолго задержав взгляд на нахмурившемся ящере, Дин равнодушно отвернулся от него, занявшись своими прямыми обязанностями. Откинув покрывала, скрывавшие находившийся в первой повозке товар, кот с легкостью запрыгнул внутрь, — Оружие, зелья или другую магическую дрянь?

— Как можно, господин Динор! — принялся заверять изучавшего странные свертки кота лис, — Я о законах Рассветного леса знаю не понаслышке. Никаких магических запрещенных товаров, только кинжалы и луки. Без капли силы!

— Так я тебе и поверил…, - достав из-за пояса короткий кинжал, кот привычным жестом срезал веревки, которыми был обмотан интересовавший его сверток, и вытряхнул на дно повозки его содержимое. Звон оружия привлек внимание охранявших границу воинов, отчего те ненадолго упустили из поля зрения терпеливо ждавшего своего шанса дракона.

Тот хотел было воспользоваться представившимся мгновением, когда его остановил громкий возглас торговца:

— Господин Динор, Хранителей ради, будьте осторожнее! Это ручная работа лучших мастеров империи, меня за порчу такого дорогого товара клиенты живьем съедят и не подавятся!

— Мастеров империи, говоришь? — недоверчиво хмыкнул брат Алексы, подкинув в воздух один из выпавших на дно повозки кинжалов. Тот сделал в воздухе несколько кругов, после чего кот с легкостью поймал его за рукоять, — Я был о них лучшего мнения.

— О чем вы? — растерянно переспросил лис, бросив исподлобья недовольный взгляд в сторону дракона. Но тот уже и сам понял, какую ошибку чуть не совершил. Хоть Дин и сидел к нему спиной, зато один из его помощников украдкой наблюдал за подозрительным ящером, практически не сводя с него взгляда. Так что предпринимать что-либо до того, как закончится осмотр товара, было глупо.

Ид начинал нервничать. Первоначальный план начинал трещать по швам. Он собирался сделать нужный рывок именно во время проверки первой повозки, но сейчас это не представлялось возможным. И было не ясно, выпадет ли вообще подходящий шанс для пересечения границы или нет.

Главный промах Ида заключался в том, что он поспешил. Нужно было выждать, изучить защиту границы, а потом разрабатывать план. А не идти в лобовую атаку, надеясь, что богиня Удачи будет благосклонна к одну из многочисленных ящером. Тем более что семью Д'аркв'ир эта привередливая госпожа любит намного больше…

— Я о том, многоуважаемый Варн, что балансировка кинжалов лучших мастеров империи обычно практически идеальна, — с насмешкой произнес Дин, бросив на замявшегося торговца лукавый взгляд, — Здесь же, — он взмахнул кинжалом, который до сих пор сжимал в руке, — балансировкой даже и не пахнет. — небрежно бросив кинжал на дно повозки, кот выпрямился и спрыгнул на землю, — Поэтому либо мастера империи начали мельчать, либо вы собрались кого-то надуть…

— Ну, господин Дин, — заискивающе заулыбался Варн, спокойно перенося пристальный взгляд прислонившегося к повозке кота, — вы ведь сами знаете, куда ж в моем деле без маленьких уловок и обманов…

Брат Алексы только покачал головой, махнув своим помощникам, чтобы забрали у торговца и спутников каравана документы.

— Вы уверены, что он ничего незаконного не везет? — недоверчиво спросил у кота тот помощник, что до этого момента пристально наблюдал за драконом. Бросив пристальный взгляд в сторону торговца, достававшего из своих объемных сумок требуемые документы, он почти беззвучно произнес, — Один сверток ещё ничего не значит…

— Я все просканировал, — донесся до дракона почти беззвучный ответ Дина. Подняв глаза, ящер невольно передернул плечами, видя, что кот, не таясь, изучает его ничего не выражающим взглядом, — Если Варн и пытается провезти что-то незаконно, то явно не товар…

Ид крепче сжал поводья, видя, что кот уже собирается направиться к нему.

Сейчас или никогда…

— Господин Динор… — окликнул торговец кота, сделавшего было решительный шаг в сторону дракона. Он невольно обернулся к лису, на мгновение выпустив из виду напрягшегося ящера…

И этого мига схватило, чтобы дракон мгновенно сорвался с места.

— Взять! — жесткий приказ кота застал дракона уже в шаге от границы. Но было уже поздно.

Ид мгновенно принял частичную ипостась и понесся по едва видной в сгущающихся сумерках тропе, петлявшей между высоких деревьев. Сзади послышался треск ломающихся веток, и дракон почувствовал, что за ним в погоню устремились сразу несколько котов. Слишком медленных, чтобы догнать перешедшего на сверхскорость дракона…

Перед глазами все смазалось в одну темно-зеленную полосу, из которой изредка выплывали очертания темных провалов оврагов или поваленных деревьев. Ид петлял между стволов деревьев, постоянно меняя направление и изо всех сил пытаясь сбить погоню со следа. Ноги проскальзывали по мягкой земле, острые когти оставляли на коре глубокие следы, когда дракон в очередной раз менял направление бега.

Уши закладывало от яростного рычания бежавших следом за ускользающей добычей котов, но дракон продолжал нестись вперед, практически не чувствуя ног. Напряженное до предела тело было готово в любой момент дать отпор приблизившимся слишком близко преследователям. Но короткие мысли, мелькавшие в голове сосредоточенного на беге дракона, подсказывали — шанса выстоять в рукопашной борьбе с огромными пантерами у него нет. Поэтому Иду оставалось только одно — бежать. Так быстро, как он только мог, выкладываясь на полную, так, как он учил своих учеников. Иначе все это будет зря.

Пару раз за спиной слышалось тяжелое дыхание пантер, но оба раза Иду удавалось вырваться из звериных когтей, отделавшись подранной курткой и несколькими царапинами на спине.

Темп погони все возрастал. Ид чуял, что по его следам, теперь подпитываемым запахом крови, идет не меньше пяти мощных зверей, выносливостью ничуть не уступавшие ему.

И тут начались проблемы, о которых предупреждал Горд. Погоняв дракона несколько круг, о границы земель львов и обратно к границе, коты куда-то исчезали. Ненадолго, всего на пару минут, которых Иду хватало, чтобы перевести дыхание. А потом все начиналось сначала…

Когда этот маневр повторился в очередной раз, дракон начал понимать, что крупно влип. По самые уши, вместе с крыльями и хвостом.

Его выматывали, загоняли. Точнее, на нем учились или освежали в памяти, как это делать. Горд предупреждал, что Дин может не сразу принять активное участие в погоне, давая возможность своим воинам и молодняку отточить нужные для защитников границы навыки. Потомку Д'аркв'ир не составит труда догнать дракона в частичной трансформации, но кто ж на его месте упустил бы такую потрясающую возможности…

Но в этот раз что-то пошло не так. Внутренние часы дракона говорили, что обычное время, отпущенное на отдых, уже закончилось, а ожидание затягивалось. Ид неподвижно замер возле росшего возле тропы дуба, безуспешно пытаясь унять бешено бившееся сердце. Тяжелое дыхание вырывалось из приоткрытого рта дракона, а подгибающиеся ноги не двояко давали понять, что ещё немного — и дракон не выдержит такого темпа. Короткий отдых уже не помогал.

Прижавшись к стволу дерева, Ид внимательно осмотрелся по сторонам, пытаясь понять, куда делись преследователи. Ещё миг назад он спиной чувствовал незримое присутствие котов, которые просто менялись местами с напарниками, а сейчас… Сейчас он был один. Будто погоня взяла и растворилась в воздухе…

Но в чем подвох? Почему они исчезли, почему Дин отозвал своих воинов, открывая дракону прямой путь на другие территории кошек? Или он ничего не открывает…

Как только до Ида дошла последняя мысль, он мгновенно сорвался с места.

Потому что Дин мог сделать это только для одного.

Чтобы вступить в бой самому, когда противник уже вымотан и не причин ни коту, ни тем, кто окажется рядом, особого вреда. А в таком состоянии против Д'аркв'ир дракон просто не выстоит…, и граница находится слишком близко…

Крепкие ветки с треском ломались под напором дракона, который несся по лесу, не разбирая дороги. Не было времени искать тропу, не было времени выбирать маршрут. Если за оставшиеся мгновения он не уйдет от границы на достаточное расстояние, его планам конец.

Через несколько мгновений Ид услышал за спиной все приближающийся треск кустов. Кто-то стремительно бежал по следам набравшего темп дракона, стремясь во что бы то ни стало его догнать. И Ид даже догадывался, кто.

Дракон обернулся всего один раз, когда звуки погони стали доноситься с опасно близкого расстояния. И чуть не поплатился за это, потому что именно в тот момент, когда он увидел бежавшего всего в пяти метрах от него кота, под ногу подвернулся выпирающий из земли корень. С трудом удержав равновесие, дракон нырнул вправо, в кусты орешника, уходя из-под возможно удара кота. Тонкие ветки на миг ослепили дракона, из чего ящер чуть не свалился в открывшийся за кустарником овраг.

И в этот момент дракон допустил вторую ошибку. Ид потерял Дина из виду всего на миг. А когда спрыгнул на дно оврага и бросился вверх по руслу ручья, мощный удар в грудь сбил его с ног, сильную приложив спиной о твердую землю. От следующего удара в лицо дракон увернулся, откатившись в сторону, и вскочил на ноги. Дин, срезавший путь и оказавшийся прямо на пути беглеца, неподвижно замер напротив поднявшегося на ноги ящера, пристально следя за движениями Ида. И по сосредоточенному взгляду кота дракон понял, что тот собирается броситься в бой. Только и Ида на этот счет были другие планы. Не в той он форме, чтобы победить. А на проигрыш он права не имел. Не сейчас.

Кинжал, спрятанный в личном пространстве, сам скользнул в руку и мгновенно сорвался в полет. Но цели он достичь не должен был. По крайней мере, не той, о которой должен был подумать кот.

Клинок пролетел меньше чем в шаге от кота, но свое дело сделал. Но стоило Дину отвлечься, как Ид одним ударом сшиб его на землю и бросился дальше по руслу ручья.

Но бег был не долгим. Мгновение, и мощный удар когтистой лапы опрокинул дракона лицом в грязь, с силой прижимая к земле.

— Далеко собрался, беглец? — раздался над головой шипевшего от боли дракона насмешливый голос кота.

Подняв голову, Ид с непониманием посмотрел на склонившегося над ним испачканного грязью Дина. Тот с усмешкой наблюдал за замешательством ящера, гладя по голове лежавшего на драконе огромного черного кота.

— Сегодня ж не полнолуние, — с трудом произнес дракон, чувствуя, как лапы зверя давят на спину, не позволяя пленнику пошевелиться.

Пантера насмешливо фыркнула, с удовольствием потеревшись о плечо довольного хозяина.

— А я Д'аркв'ир, — потрепав зверя по загривку, с иронией напомнил Дин, — Нам законы природы нарушать, как нечего делать.

Повинуясь приказу хозяина, пантера бесшумно растворилась в воздухе, после чего Дин бесцеремонно поднял обессиленного дракона с земли и завел за спину руки.

— У меня послание от Древнейшего, — чувствуя, как прочные магические путы оплетаются вокруг запястья, произнес Ид, — Для твоей сестры и её мужа.

— Рассказывай это кому-нибудь другому, — хмыкнул кот, продолжая связывать дракона, — Письма в наше время магическим вестником отправляют. И советую тебе не дергаться, а то можешь и в челюсть получить.

— Тогда представь, что в этом письме, раз его отправили со мной, да ещё и приказали сделать так, чтобы меня не опознали на границе! — Ид рванулся, пропустив мимо ушей последнюю фразу кота, за что тут же поплатился. Чуть отпустив пленника, позволив тому обернуться к себе лицом, Дин одним точным ударом отправил дракона высказывать свои возражения подсознанию.

— Вот на границе и разберемся, — укладывая обмякшего дракона на землю, сухо произнес кот. Утерев тыльной стороной ладони выступившую на лбу испарину, он чуть слышно свистнул.

Из кустов, росших недалеко от оврага, раздалось тихое шуршание, после чего в овраг по одному начали спускаться ближайшие помощники брата Алексы.

— Господин, вы его…? — задумчиво посмотрев на потерявшего сознание дракона, неуверенно произнес один из котов, на что Дин лишь небрежно отмахнулся:

— Обижаешь. Всего лишь вырубил, чтобы под руку не лез, — подобрав с земли кинжал дракона и вытерев его об безнадежно испорченную одежду, пантер кивнул в сторону ящера и сухо приказал, — Обыскать.

Дважды повторять приказ коту не пришлось. Пока помощники занимались обыском дракона, Дин ждал в стороне, задумчиво вертя в руках кинжал.

Что делать с подвернувшимся под руку странным драконом, он пока не решил. С одной стороны, нужно было вернуть его на границу и хорошенько допросить торговца, привезшего его с собой. Лис мог бы рассказать, каким образом к нему прибился этот попутчик, и что ему понадобилось на территории Рассветного леса. Но с другой стороны… семейное чутье подсказывало, что дела могли обстоять серьезней, чем это может показаться на первый взгляд. Да и упоминание Главы Совета Древнейших… Что-то сделать было нечисто…

— Господин, тут письмо, — из размышлений Дина вырвал окрик подчиненного, закончившего обыск дракона. В руках кота находился небольшой конверт, на котором действительно красовалась личная печать одного из самых старых ящеров Драконьего хребта…

— Давай сюда, — получив конверт, Дин внимательно осмотрел его, проверяя подлинность печати, и недовольно нахмурился. Подчиненные, наблюдавшие за действиями командира, невольно подобрались, но спустя мгновения Дин, как ни в чем не бывало, произнес, — Так, торговца развернуть и отправить обратно в империю с запретом на пересечение границы Рассветного леса сроком на десять лет.

Спокойный тон кота заставил воинов немного расслабиться, после чего один из них спросил, кивнул в сторону дракона:

— А с этим что?

— А с этим…, - рассеянно произнес Дин, пряча конверт во внутренний карман принесенной подчиненным куртку, — Ладно, демон с ним. Отвезите его в Столицу. Там будем разбираться, кто он и давно ли у него крыша поехала…

Очнулся я ближе к вечеру, на собственном плаще, который какая-то добрая душа заботливо расстелила на земле. Едва сдерживая болезненный стон, я кое-как принял вертикальное положение и огляделся.

Так-с, что мы имеем? Небольшая поляна посреди совершенно незнакомого леса. Впереди — разожженный костер и о чем-то спорящие принцессы, вокруг которых с непроницательными лицами застыли охранники. Повариха что-то наспех варит в походном котелке.

От запаха еды меня замутило. Рухнув обратно на плащ, я попытался взять себя в руки. Выходило плохо. Голова гудела как после хорошего банкета. Ещё массу неприятных ощущений добавляла стреляющая боль в суставах. Так плохо мне не было уже давно. Как-то не доводилось тратить столико энергии за последнее сто лет. Вот ощущение полного магического истощения и призабылись. Ничего, теперь есть возможность наверстать упущенное.

И тут меня как молнией ударило. Я резко сел и замотал головой по сторонам, плюнув на головокружение, тошноту и боли. Сейчас важно другое.

Где Зар?!

Взгляд зацепился за склонившихся над чем-то подопечных. Бордо встав на четвереньки, пополз к ним. Иначе передвигаться я был просто не в состоянии.

— Почему не запускается регенерация? — донесся до меня расстроенный голос Каролины, — Я же все сделала правильно! Нас в ММУ учили помогать раненным долгожителям, которые не могут прийти в себя!

— Ты только успокойся, — строго произнесла Алина, — Соберись и подумай, что ещё можно сделать…

— Не знаю! — сорвалась на крик старшая принцесса, — У него к ауре прикрепленная какая-то гадость. Я ничего подобного раньше не видела! Тут даже плетение не стандартное, а с кучей ловушек и крючков. Может, эта пакость и блокирует регенерацию.

— Тогда наши дела плохи, — мрачно прокомментировала Лиза, — Если рана не затянется, он скончается от потери крови. Как ни странно это звучит в случае с оборотнем. Пожалуй, это будет первый подобный случай в истории…

— Не думаю, что это утешит его родственников, — хмыкнула Алина. И я был с ней полностью согласен. Алексу преждевременная гибель брата очень расстроит. А если вспомнить, что я за оборотня головой отвечаю, то совсем не радостная картинка получается.

— Отойдите, — буркнул я, подползя к правой ноге Алинки.

Та испуганно отпрыгнула в сторону, а я шустро подполз к бледному Зару и, нашкрябав на самом дне резерва пару крох энергии, окинул его ауру, разноцветное кружево из энергетических нитей и ослепительно-ярких силовых узлов, магическим взглядом.

Хотелось ругаться. Долго, красочно и со вкусом. Какой-то гад прицепил к ауре волка «паука» — паразита магического происхождения, который по капле высасывает из долгожителя магическую и жизненную силы, при этом блокируя любое сопротивление организма. Их специально для таких, как мы с Заром, люди выдумали. Ещё в те времена, когда мы враждовали. И пусть войн и стычек между людьми и другими расами уже давно не было (вампиры — не в счет), эта гадость все равно осталась. Только кто её использовал? Если мне не изменяет память, технология создания «пауков» давно утрачена. Остались только штук десять «замороженных» паразитов и все они хранятся в ММУ. Кто-то похитил оттуда «паука»?

Впрочем, сейчас не до этого. Напряженно вглядываясь в ауру брата Алексы, я все отчетливее понимал, что энергии для того, чтобы помочь, у меня не хватит. Хотя, если попробовать один старый, пусть и болезненный, способ, то все ещё может получиться.

— Каролина, — тихо позвал я подопечную. Блондинка присела возле меня, вопросительно заглянув в глаза, — Чтобы помочь ему, мне нужна энергия. У тебя резерв полон?

— У меня полный, — влезла в наш разговор Алина, — Я могу поделиться энергией.

Я кивнул, крепко сжав ладонь девушки. Она тихо охнула, почувствовав, как сила по капле исчезает из резерва. Я же внимательно следил за перемещениями «паука» по ауре Зара. Паразит уже выпил всю магическую энергию волка и медленно подбирался к главным узлам жизненной силы. Под его «лапками» нити стихий мелко дрожали и тускнели, истончаясь все больше с каждым мгновением. Скрипнув зубами, почти с ненавистью смотрел, как паразит приближается к узлу силы напротив сердца.

«Запрограммированный паук». Таких было ещё меньше. Три или четыре, точно не помню, и хранятся они не в ММУ. Значит, университет тут ни при чем. Но от этого не легче. Такие паразиты ещё опасней обычных. Им дается четкая команда, которую они и выполняют, попадая на ауру жертвы. Сначала «паук» лишил волка сознания, чтобы тот не мог осознанно с ним бороться, потом насытился магической энергией и подбирался к сердцу.

Подушечки пальцев стало едва заметно покалывать. Все, энергии достаточно. Теперь нужно успокоиться и осторожно подцепить паразита так, чтобы он не порвал ни одной энергетической нити.

Глубоко вздохнув, я подчерпнул из резерва немного энергии и, сформировав из неё некое подобие острого штыка, стал выжидать. Защита у паразита была на высоте. Вся «спина» была покрыта толстыми «платинами», которые защищали от любого воздействия. Поэтому Каролина и не могла ничего сделать. Но снять его с ауры можно. Главное, осторожно, чтобы ничего не повредить в кружеве ауры, и целиком. То есть так, чтобы на ауре не осталось ничего от этого паразита: ни «лапки», ни «головы», что намного страшнее. А подцепить его можно только тогда, когда он готовится впиться в энергетическую нить или узел. Он тогда привстает на «задние лапы» и закрывает «жала».

Я напрягся, увидев, что паразит подобрался к узлу и, подгадав момент, резко ударил штыком. «Паук» дернулся и протянул лапы к нити, пытаясь за неё зацепиться. Но я быстро вытащил его и «заморозил» специальным заклинанием. Паразит в последний раз шевельнулся и замер.

— Все, — облегченно выдохнул я, делясь с оборотнем остатками магической силы. От истощения они меня все равно не спасут, придется ждать, когда индивидуальная энергия выработается. А ему для регенерации пригодится. Уставшему организму сейчас все равно, какой энергией его пичкают, она все равно надолго не задержится. Да и не совсем моя энергия чужеродна оборотню. Мы оба двухипостасные, так что она у нас чем-то похожа.

Теперь все будет хорошо. По крайней мере, я очень на это надеюсь.

И все же, что случилось с Заром, пока я бегал за принцессами? И кто прицепил ему «паука»?

В это же время…

— Господин Дин, ну как же так, — охал торговец злосчастного каравана, мысленно проклиная отправленного к нему партнером дракона, — Десять лет запрета! Как так можно. У меня же половина торговых соглашений заключена именно с Рассветным лесом.

— Будешь надоедать, конфискую товар, — невозмутимо откликнулся Дин, сидя на козлах одной из повозки и положив на колено кусок пергамента. Длинное перо неспешно скользило по белоснежной бумаге, покрывая её рядами темно-синих строк. Справа стоял один из помощников котов и держал в руках флакон с чернилами, в который Дин изредка опускал перо.

— А если конфискуете, то запрет снимите, — с отчаянной надеждой спросил лис, с тоской во взгляде наблюдая за действиями других помощников кота. Те уже закончили осматривать личные вещи других попутчиков караванщика. Теперь люди. Тихо шипя сквозь стиснутые зубы проклятия на голову все того же ящера, собирали с земли свои вещи, куда те были бесцеремонно вытряхнуты, а коты перешли к осмотру повозок, методично переворачивая их верх дно. После обследования очередной повозки один из воинов подходил к Дину и докладывал, какие вещи в ней находились. Дин же скрупулезно записывал все перечисленные товары в третий по счету список. А повозок ещё было много…

— Ты же знаешь, что нет, — не отвлекаясь от своего занятия, задумчиво ответил Дин, — Либо запрет, либо и запрет и конфискация.

Лис тяжело вздохнул, прикидывая, какую компенсацию содрать с подставившего его партнера. Сума выходила немалая, но облегчения торговцу это не приносило, поскольку операции, накрывшиеся из-за демонова ящера, стоили в несколько раз больше и в будущем могли принести неплохую прибыль.

Но как только все посторонние лица, прибывшие вместе с караваном, пересекли границу и скрылись в лесу, лис мгновенно изменился в лице. Из глаз исчезла тоска, как и выражение всемирной скорби и печали с лица. Убедившись, что их никто не слышит, кроме ближайшего помощника Дина, Варн довольно потер ладони:

— Ну, как все прошло?

— Прекрасно, — все тем же сосредоточенным тоном ответил кот, покрутив в руках сломавшееся перо. «Снова некачественный товар люди привезли… нет, пора сказать Вини, что мы переходим на эльфийские перья. Их на дольше хватает». Помощник, заметив недовольно выражение лица кота, достал из личного пространства новое перо, припасенное именно на такой случай. Через мгновение Дин снова сосредоточенно писал на следующем пергаменте, в этот раз отчет о произошедшем для сестры, — Правда, он под коне понял, что это всего лишь тренировка для молодняка, и мне пришлось вмешаться раньше, чем мы планировали.

— Вижу, он заставил вас побегать. — подметил лис, осматривая засохшую грязь на некогда черной одежде кота. Чистым остался только камзол, который Дин скинул перед началом погони, и который сейчас лежал рядом с ним на повозке.

— Я бы не сказал, — отмахнулся кот, выслушивая очередного помощника, — Шустрый дракон, не спорю, но недостаточно. Хотя если бы не твоя наводка, мы бы провозились с ним чуть дольше. Как поживает твой партнер, который нам сдает подобных личностей?

— Нормально. Но у него к тебе просьба, Дин.

Перо замерло над пергаментом, и если бы не реакция кота, то на документе красовалась бы жирная темная клякса. Вовремя отложив перо, кот перевел потяжелевший взгляд на невозмутимого оборотня.

— Даже так? — заклинанием высушив чернила и свернув пергамент, с насмешкой спросил кот. Запечатав послание, он передал его помощнику и тот послушно скрылся в лесу, стремясь быстрее доставить послание главе клана пантер, — И что же это за просьба?

— Она касается дракона… — начал лис, но Дин его раздраженно перебил:

— Я уже понял, что его. Давай ближе к сути, пока я не передумал.

— Дракон его близкий друг…

— Если он замышлял недоброе относительно моей семьи, ему это не поможет.

— Он этого не замышлял, иначе мой партнер никогда бы его к вам не послал, — спокойно ответил лис, не обращая внимания на острый взгляд кота, — Мы помним уговор. Ящер для вас неопасен. Поэтому мой партнер просить отпустить его, как только вы выясните, зачем все это было нужно.

— Это все? — напряженно спросил кот.

— Да.

Дин ненадолго задумался. Он и сам понимал, что вряд ли этот дракон хочет им навредить. Но тот, кто его послал, мог преследовать и совершенно другие цели. Нужно было как можно скорее вернуться домой и узнать, кто же стоит за этим драконом и что в том письме, которое ящер так рвался передать Нику и Алексе.

На этой мысли Дин бросил в сторону лиса задумчивый взгляд. Вряд ли дракон посвятил оборотней в свои планы, но попробовать все же стоило.

— Когда я поймал дракона, он сказал, что имеет какое-то послание в Столицу, — тщательно подбирая слова, спокойно произнес кот, следя за реакцией лиса, — Тебе или твоему партнеру что-либо об этом известно?

Уже договаривая вопрос, Дин по глазам лиса прочитал ответ. И мысленно разочарованно цокнул языком.

Этот пробный камень прошел мимо цели. Или же…

— Нет, — не обратив внимания на изменившийся взгляд Дина, покачал головой торговец, — Дракон не стал посвящать моего партнера в свои дела.

Или же дело дракона касалось его сородичей. Крылатые ящеры никогда не посвящают в дела Драконьего хребта посторонних, даже если они их лучшие и проверенные друзья. А раз дракон пошел именно к тому лису, да ещё и с такой щекотливой просьбой, значит, он оборотню доверяет.

Но с каких это пор дела Драконьего хребта стали касаться Рассветного леса? Тем более семьи Дина? Где-то был подвох, и кот пока не мог понять, где именно.

— Это плохо, — ещё немного помолчав, Дин решительно отодвинул мысли о драконе на второй план. У него и так было ещё одно дело, которое нужно поручить именно этому лису, — Ладно, вернемся к тебе и твоему положению. Хочешь, чтобы я уменьшил срок запрета?

Глаза оборотня ожидаемо загорелись и Дин мысленно поздравил себя с успешно выполненным поручением. Теперь этот лис был целиком и полностью в руках кота, если, конечно, хочет и дальше продолжать сотрудничать с Рассветным лесом на выгодных условиях.

— Вы ещё спрашиваете…

— Ты когда-то говорил, что у тебя есть связь с теневой жизнью королевства Онтверт… — напомнил Дин, рукой отгоняя направившегося было к нему подчиненного. Этот разговор должен был пройти без посторонних ушей. Помощник понятливо кивнул и вернулся к своим, передав им приказ Дина пока не вмешиваться в разговор начальства и торговца.

— Есть. Какой город вас интересует? Столица, надо полагать?

— И она тоже. Узнай, какие слухи по ней ходят относительно королевской семьи, кто ей интересовался в последнее время, что необычного вообще происходило. То же самое меня интересует в Менерике и других городах, находящихся в его окрестностях.

— То есть вас интересуют все крупные города, которые находятся вокруг Менерика и Столицы?

— И, пожалуй, на юге. За каждую полезную новость я убираю… два месяца.

— Всего? — разочарованно выдохнул лис, рассчитывавший на более щедрую награду.

Дин криво усмехнулся. Мечтать, как говориться. Не вредно.

— Так и городов у тебя много, — резонно заметил он, пряча плесавшие в глазах смешинки, — Но нужна мне информация как можно скорее. За скорость новость будет стоять шесть месяцев, — торговец заметно приободрился. А следующие слова кота должны были только прибавить оборотню настроения, — А если ты мне достанешь информацию об огненных магах разрушителях, появлявшихся на нужной мне территории, и о деятельности некоего ордена охотников вот с такой эмблемой, — Дин достал из кармана сложенный вчетверо лист и продемонстрировал рисунок лису, — то за каждую новость я уберу год.

Лис взял протянутый ему листок и внимательно разглядел рисунок. Водяной Дракон и Феникс, сцепившиеся в смертоносной схватке… Где-то он видел что-то похожее… причем совсем недавно…

Свои мысли оборотень озвучивать не стал. Знал, что в этом случае Дин душу из него вытрясет, но нужные воспоминания достанет. А лис хотел сам убедиться, что не ошибся, и сделать это менее радикальными способами.

— Я вас понял, — кивнул Варн, возвращая листок Дину. Не стоит при себе держать подобные вещи. Мало ли что собой представляет этот орден. А лис должен провернуть все тихо и при этом не попасться им на глаза, — Первая информация будет у вас этим вечером.

— И ещё одно, — уже спрыгивая с повозки и забирая свой камзол, обронил Дин. Лис напрягся, справедливо ожидая подвоха. — Десятую повозку я все-таки конфискую. И в следующий раз будь осторожнее с заказами из Рассветного леса.

Торговец с трудом подавил горестный вздох. Случилось то, чего он так боялся. Коты все-таки пронюхали, что кроме подделок и среднего качества оружия везет и настоящее сокровище — мечи и кинжалы ручной работы горных мастеров. Острые, с идеальной балансировкой и сделанные из удивительно легкого и прочного метала, они стоили просто бешеных денег, даже по меркам высших мира сего. Естественно, коту не стоило труда понять, что этот товар добыт явно незаконным путем. Скорее всего, замешана теневая сторона жизни империи, которая и перепродала опасный товар ушлому торговцу, а тот намеревался реализовать его в Рассветном лесу. Может, даже тем клиентам, которым вез фальшивые мечи мастеров империи. И все было бы хорошо…, если бы торговец указал этот товар в списке, предоставленном Дину. А поскольку его там не было…

Лис набрал побольше воздуха, чтобы завести уже привычную песню про бедного торговца…, но очень выразительный взгляд Дина заставил оборотня смириться с тем, что сегодня явно не его день. Во всех смыслах этого слова.

Пока Зар не пришел в сознание, мы не рисковали отправиться дальше. Он ещё слишком слаб, и никто из нас точно не мог сказать, как Д'аркв'ир перенесет поездку в гробу-карете. Пусть вероятность того, что охотники нас найдут, была очень высока, я не мог позволить себе рисковать жизнью брата Алексы. И дело не в том, что если Зар не выкарабкается, она мне голову открутит и скажет, что так и было. Дело в том, что со всеми братьями правой руки Царицы я нашел общий язык и довольно тесно сдружился. Все-таки я много времени проводил в клане пантер, особенно во время небольшой войны между гепардами и львами. Алекса тогда только заняла свой пост и не могла сразу вмешаться в ход событий. Но уже через месяц, когда казалось, будто львы уничтожат мой клан, она лично поставила зарвавшихся котов на место. Алекса — очень сильный маг. Сильный, но не всесильный. Бывали случаи, когда и она была неспособна что-либо изменить. Но за то время, как пантера занимала свой пост, ситуация в Рассветном лесу намного улучшилась. Я уже и не помню, когда была последняя межклановая резня. Нет, ругаемся мы все регулярно, во главе с Алексой, но это скорее эмоциональная разрядка. И дальше этих разборок ничего не было, что не могло не радовать.

Но вернемся к Зару. Я был в замке Царицы в тот день, когда Алекс привела его: запуганного и худого, с затравленным взглядом зверька, которого загнали в угол. Я тогда ещё котенком был, глупым и непосредственным. Наверное, именно поэтому я был единственным, не считая его двух других братьев и сестры, кто решился подойти к нему и заговорить. Общий язык мы нашли очень быстро и скоро полуоборотень довольно комфортно чувствовал себя в клане пантер. Кстати, взрослые коты новость о том, что новый брат Алексы — оборотень, приняли довольно спокойно. Нет, недовольные, конечно, были. Но я бы не сказал, что их было много. Да и как-то они все очень быстро заткнулись, стоило только Алексе мило улыбнутся. Что-то, а улыбаться, демонстрируя удлинившиеся клыки, она любит. Это своеобразное предупреждение, которое понятно всем.

Те дни, которые я провел в клане пантер, были самыми радостными и веселыми в моей жизни. А когда к нам присоединились Зар, чуть позже — Дарн, стало ещё веселее. Если Лео и Дин к тому времени почти перешагнули границу совершеннолетия, то и я, и остальные были ещё сущими детьми и развлекались, как могли. Иногда и за счет живших в замке котов.

И вот теперь, когда мой друг находился на волоске от смерти, я понял, как сильно привязался к этой сумасшедшей семейке. Я ведь почти вырос среди них. Моему отцу в те неспокойные времена, после смерти Царицы Марианны и на протяжении ещё пары сотен лет, было не до меня. Поэтому, оказав помощь клану пантер, взамен он попросил защитить меня — его единственного на тот момент наследника. И меня под свое крыло взяла Алекса. А потом, когда все успокоилось, я сам стал проситься в гости к правой руке Царицы. И она была не против.

Правда, когда я вырос, да и Зар с Дарном тоже, видеться мы стали немного реже, но дружба от этого не пострадала. И я очень не хотел терять одного из лучших друзей. «Паука» я снял, но Зар оказался слишком слаб, чтобы запустить регенерацию. Такого поворота событий я не ожидал. Как-то привык я к тому, что Д'аркв'ир могут выбраться из любой, даже самой безвыходной ситуации.

Присев рядом с Заром, я со злостью сжал кулаки.

Кто бы не подцепил на ауру оборотня паразита, он об этом очень пожалеет, даже если Зар справится. А если нет…, Алекса немного подождет. Сначала я убью эту тварь, посмевшую поднять руку на моего друга, а потом она может делать со мной все, что захочет.

Через четвертого дня мы все-таки рискнули покинуть полянку. Задерживаться больше нельзя было, хотя Зару ставало только хуже. Я битый день пытался понять, почему регенерация не запускается, но так и не понял. Возможно, «паук» повредил какую-то нить, а я не могу увидеть. Здесь нужен был мага, который намного сильнее меня.

А ещё я очень боялся, что паразит повредил нить, которая связывала оборотня с Алексой и Максом, иначе они бы уже давно рыскали бы в округе и искали бы нас. Но от них ни слуху, ни духу. Это пугало и настораживало. Пока Зар держится, можно было надеяться на благоприятный исход дела. Но жизненная сила медленно утекала из него, как бы я не старался её задержать.

Несмотря на это, к вечеру четвертого дня нашего нахождения на поляне мы тронулись дальше. В карете-гробу рядом со мной все время находилась Лиза, что-то сосредоточенно обдумывая. Иногда она бросала на меня задумчивые взгляды, но я так уставал, что практически не обращал на них внимания. Не до этого сейчас.

Я даже не стал спрашивать, куда мы едем. Не отрывая взгляда от Зара, я безуспешно пытался связаться с Алексой. Но сколько бы раз я не пытался включить кристалл связи, он загорался ярко-серым светом и почти сразу тух. Видимо, то буйство стихии огня испортило какие-то настройки. Боги, зачем после того трактира я его вытащил и переложил в карман?! Был бы в личном пространстве, ничего бы не случилось.

Стиснув зубы, я с бессильной злостью ударил кулаком по стенке кареты.

Так и знал, что эта поездка ничем хорошим не закончится!

— Василен, — тихо позвала меня Лиза.

Тяжело вздохнув, я напомнил себе, что рядом находится ни в чем не виноватая девчонка, взял себя в руки и ответил:

— Да, Лиз?

Девушка нерешительно поерзала на сидение, посмотрела на бледного волка, лежащего на скамейке у противоположной стены и тихо сказала:

— Ты тоже видел того человека, который был у ворот постоялого двора?

Я замер, окинув её долгим взглядом. Не понял юмора.

— Откуда ты это знаешь? — насторожился я, судорожно роясь в своей памяти. Что-то я пропустил. Теперь, когда Лиза задала свой вопрос, я понял, что что-то не сходится.

— Если ты не забыл, я стихийная телепатка, — напомнила принцесса.

Я чуть за голову не схватился.

Дурак. И ещё мягко сказано! Меня сразу должно было насторожить то, что Лиза захотела помочь. Она не такой уж и сильный маг, хоть и огненный. Не стала бы младшая принцесса тратить резерв, не зная, что рядом находится угроза. А она её почувствовала, раз воспользовалась вовремя подоспевшим всплеском, чтобы прочитать мои мысли. Много она вряд ли узнала из того хаоса ощущений и эмоций, бушевавших во мне, но главное понять смогла — нам грозила опасность.

Но почему она решилась открыться мне сейчас? И почему молчала раньше?

— Лиз, ты мне ничего не хочешь сказать? — устало спросил я, посмотрев ей в глаза.

— Хочу, — с готовностью откликнулась девушка, до этого момента опасливо вжавшаяся в стенку кареты, ждя моей реакции, — Это был маг. Очень сильный маг огненной стихии. Я учуяла шлейф магии, который тянулся от него.

Почему я ничему не удивляюсь? Новость очень неприятная, но ожидаемая. То, что тот человек, смазанную фигуру которого я увидел, находился в непосредственной близости от места событий, не могло быть случайностью. Как говорится, не с нашим счастьем.

— Это все?

— Нет. Кажется, я знаю, почему Зар не может придти в себя…

Я резко вскинулся, недоверчиво вглядываясь в лицо девушки. Это что, шутка?

Лиза упрямо тряхнула головой и продолжила:

— Мало кто знает, что магов огня, как и магов других стихий, можно поделить на две группы: на боевых, или магов разрушения, и мирных. И какое б заклинание маг-разрушитель не создавал, даже самое безобидное, оно может принести вред…

«На три», — рассеяно поправил её я, пытаясь поймать вертящуюся в голове мысль, — «Боевые маги и разрушители — это две разные вещи».

— Что ты хочешь этим сказать? — вкрадчивым тоном спросил я, почувствовав близость разгадки. Лиза даже не догадывалась, какую существенную особенность нашего врага выведала. Боевых магов огня много, даже очень, но не все из них удостаиваются звания «разрушитель». В нашем мире таких всего пять. У них даже бытовые заклятия — опасны.

Неужели все намного проще, чем кажется?

— Заклинание, которое истощает Зара, может быть обычным, неопасным в руках обычного мага…

Дальше я уже не слушал. Потому что мне в голову пришла невероятная и безумная мысль. Неопасное заклинание, которое в данном случае вытягивает силы и блокирует связь с сестрой. Неужели это то, что я думаю?

— Лиз, а разрушитель мог просто переделать уже наложенное кем-то заклинание? — на всякий случай уточнил я.

Принцесса задумалась:

— При его силе…, думаю, что да.

Не медля больше, я ещё раз посмотрел на ауру волка. Теперь, когда я знал, что нужно искать, дело сдвинулось с мертвой точки. И нашел я это «нужное» почти мгновенно. Чуть выше нитей едва заметно шевелилось золотисто-алое марево. Энергетический щит. Простое, но надежное заклинание, которым Зар воспользовался, когда понял, что противник пытается пробиться к его ауре. Только вряд ли мой друг думал, что противник окажется разрушителем. Нарваться на мага такого уровня в провинциальном городке почти нереально. Но мы нарвались. И щит, вместо того, чтобы защищать, отрезает все нити-связки и вытягивает энергию не из врага, а из своего же хозяина. Если его уничтожить…

Собрав «в кулак» все остатки энергии, я стал медленно распутывать нити энергетического щита. Делать это пришлось очень осторожно, потому что в некоторых местах нити заклинания плотно срослись с нитями ауры.

Но через час мне удалось уничтожить заклинание. Руки дрожали, все тело прошиб озноб, но я с довольно улыбкой смотрел, как тело оборотня неохотно запускает регенерацию и постепенно, по капле, наполняет нити ауры энергией.

Зар, только попробуй теперь не выкарабкаться.

На следующий день я проснулся от несильного толчка в бок. Резко вскинувшись, я открыл глаза и с удивлением посмотрел на мирно спящего Зара. Точнее, делающего вид, что спящего.

— Быстро ты пришел в себя, — слабо улыбнулся я, облегченно проведя рукой по лицу. Слава богам, обошлось.

— А ты уже успел меня похоронить? — ехидно поинтересовался Зар, открывая глаза, но не делая малейшей попытки подняться.

— Нет, — я постучал по стенке гроба, отдавая кучеру команду остановиться, — Ты голоден?

Зар ничего не ответил, но взгляд у него был очень красноречивый. Не удивительно, судя по тому, как он быстро очнулся, регенерация работала в полную мощь, и ресурсов организма истратилось намного больше, чем обычно.

Гроб остановился, и спустя пару минут сопровождение принцесс готовило место для временного лагеря. Девчонки в это время хлопотали над оборотнем и, судя по довольному выражению лица последнего, такая забота ему очень даже нравился.

Я слабо улыбнулся, наблюдая за ними, и устало прислонился к стволу раскидистого дуба, росшего на краю облюбованной нами полянки.

Этой ночью я почти не сомкнул глаз, бледным призраком нависая над братом Алексы, и следя, чтобы регенерация прошла нормально. Только под утро, когда солнце уже показалось из-за деревьев, и мы снова тронулись в путь, я убедился, что его жизни больше ничего не угрожает и отключился.

Устало прикрыв глаза, проанализировал сложившуюся ситуацию.

Итак, за нами по пятам следуют охотники, среди которых есть маг-разрушитель. К тому же у них откуда-то есть «запрограммированные пауки». К тому же я не могу связаться с Алексой, и ещё неизвестно, сможет ли это сделать Зар. Вполне может оказаться, что это не щит блокировал его связь с сестрой, а «паук» повредил нить. В таком случае ситуация складывается просто аховая.

Охрана принцесс, которая ничего не сможет сделать с охотниками и тем более разрушителем, два неспособных колдовать мага и три девчонки, которые в случае нападения только под ногами будут путаться. Долго такой толпой мы в лесу прятаться не сможем, как ни старайся, и рано или поздно нас догонят. Я вообще удивляюсь, что нас до сих пор не нашли. По лесу мы передвигаемся с таким шумом, что все зверье в окрестностях перепугали. Хотя, может, оно и к лучшему, что пока не нашли. Защитники из нас с Заром сейчас никакие, я сам едва передвигаюсь, волку даже вставать ещё нельзя.

И позвать на помощь мы не может. Разве что рискнуть и выйти из лесу к ближайшему городу, где должны быть стационарные кристаллы связи. Но даже если мы сможем связаться с Алексой, и она заберет нас, проблемы с охотниками это не решит…

Когда мы пообедали, оборотень коротко рассказ мне о стычке с огненным магом, который и ранил его в плечо на том постоялом дворе. Спокойно выслушав друга, я немного подумал и, сев рядом с Заром, поделился своими размышлениями. Глаза волка нехорошо прищурились, и он категорически качнул головой:

— В ближайшее время Алекса нам не помощник. У них с Ником сейчас и так проблем выше крыши.

— О чем ты? — недоуменно спросил я, не понимая, что оборотень имеет в виду. Когда я разговаривал с Алексой в последний раз, она не выглядела встревоженной или чем-то озабоченной.

Зар выразительно посмотрел вверх, неопределенно взмахнув рукой. Обычно такой жест у него значил, что…

Я обреченно вздохнул, чуть не схватившись за голову.

Боги, как не вовремя.

— Что Лиина сделала на этот раз? — спросил я, не обращая внимания на заинтересованно поглядывающих в нашу сторону девчонок.

— Сравняла с землей центральное крыло, — невозмутимо ответил волк. Подумав, он нехотя добавил, — И башню, в которой проходил Совет Кланов.

Мои глаза медленно, но уверено поползли на лоб.

Лиина разрушила САМОЕ УКРЕПЛЕННОЕ крыло замка Цариц?! Нет, у неё точно талант… В прошлый раз она взорвала правой и левое крыло… причем КАК, не смогла понять даже её мать.

— С этого места подробнее! — потребовал я, боясь представить, какой переполох сейчас должен быть в Столице клана пантер. Алекс, наверное, рвет и мечет.

— Это случилось почти сразу после того, как Алекса позвонила тебе и сказала, что отправила к тебе одного из своих братьев, то есть меня, — охотно поделился подробностями Зар, — Она как раз отдавала мне по кристаллу последние указания, поскольку другие братья сейчас полностью вне зоны доступа. Вини в Закатном лесу у эльфов наводит шороху, Дарн отправился погостить к дяде Лиорену, а Макс в клане метаморфов порядок наводит. Те уже не рады, что их глава клана вышла замуж за Д'аркв'ир. Но речь не об этом. Так вот, разговариваю я с сестрой, как на заднем фоне слышу громкий взрыв. По воодушевленному лицу Алексы я сразу понял, что Лиина снова что-то отчубучила. В принципе давно пора было, последний раз она чудила три года назад. Оказалось, что девчонка вместе с Кирой решила устроить фейерверк. Результат ты знаешь.

— А что там с башней Совета?

— О, это отдельная песня! — мечтательно протянул волк, — Главы кланов решили в тот день провести внеочередное совещание, но без Алексы. Так вот, сидят они себе, обсуждают проблемы кланов, как вдруг башню начинает трясти. Твой отец сориентировался быстрее всех, перекинулся в гепарда и только его и видели. Стражники, стоявшие возле дверей в коридоре, отработанным движением ушли в окно, а вот другим главам кланов пришлось туго. Ибо единственное окно в зале совещаний заблокировал застрявший в нем Вентрей. Слишком рано перекинулся, вот и не смог пролезть. А теперь представь себе эту картину: застрявший в окне лев, которого пихают барс, тигр и пума, отчаянно при этом высказывая Вентрею все, что о нем думаю, и сидящий на столе рысь, руководящий процессом и нервно косящийся в сторону дрожащей двери…

— Откуда такие подробности?

— Слышал, как они это сестре рассказывали.

— М-да. А что с Лииной?

— А что с ней будет? Сбежала к дяде под крылышко в Магический Межрасовый Университет. Он ей сейчас там морали читает на тему: «Как правильно использовать свой магический резерв». Но, согласись, это лучше, чем попасть под руку любящей, но в данный момент очень злой маме. Единственные, кто рад сложившейся ситуации, это гномы. С недавних пор дочка Алексы стала для них отдельной статьей дохода…

Да, вот кто процветает, пользуясь стихийными всплесками силы Лиины…

Я слабо улыбнулся, представив себе виноватую мордашку пантеры, которая в очередной раз хотела как лучше, а из-за всплеска вышло, как всегда. Алекса с Ником хоть и учат дочь пользоваться своим даром, до совершенного владения им Лиине ещё учиться и учиться. Ректору ММУ её на обучение пока не отдают из-за того, что по меркам кошек она несовершеннолетняя.

Слава богам, по стопам матери она не пошла, и раньше времени пересечь порог совершеннолетия не стремится. Дело в том, что котенок считается совершеннолетним только после того, как может выпускать на волю свою пантеру и в полнолуние, и по собственному желанию. Но для того, чтобы выпускать своего зверя, когда захочется, нужны годы практики и тренировок. Не так просто научится в идеале управлять второй половиной своей души. А вот с полнолунием все намного легче. В этот день наши звери на одну ночь получают почти полную свободу, ограниченную только одним запретом — нельзя убивать разумных существ, которые на свое несчастье подвернутся тебе под лапу, если они не нападают первыми. Кот может спокойно выпустить своего зверя и благополучно проспать всю ночь, не о чем не волнуясь. А вот котята в день полной луны просто перекидываются и полностью отдают контроль над телом своим зверям. То есть они всю ночь проводят в теле зверя, которое полностью подчиняется второй половине нашей души, и вынуждены вместе с ним бодрствовать всю ночь. Некоторые котята «отключаются», переживая эту самую тяжелую для них ночь в бессознательном состоянии.

Так вот, как только котенок может отделить от себя звериную часть души, он считается совершеннолетним. Лиина, по крайней мере, официально, этого ещё не умеет, так что пока находится под полным контролем родителей или ближайших родственников. То есть в гости к дяде-дракону она приехать может, но учится в его университете — нет. Закон один для всех, даже для дочери Царицы.

— О чем задумался? — немного помолчав, спросил Зар, изучая меня внимательным взглядом.

Я бросил в его сторону быстрый взгляд, но все-таки ответил:

— Ты действительно так хорошо себя чувствуешь или по врожденной привычке Д'аркв'ир шутишь, чтобы не обращать внимания на свое состояние? А заодно отвлекая от этого внимание других?

Волк неопределенно хмыкнул:

— Хорошо же ты нас знаешь…

— Значит, второе, — утвердительно произнес я. Оборотень вопросительно приподнял брови, спрашивая, зачем задавал глупые вопросы, если и сам все знаю, — А когда сможешь передвигаться на своих двух?

Зарон опустил глаза, прислушиваясь к себе, после чего уверено сказал:

— К вечеру. Крайний срок — завтра утром.

Я недоуменно нахмурился, посчитав, что ослышался.

— Зар, ты уверен? После «паука» и сюрприза от разрушителя ты не можешь так быстро восстановиться…

— Речь шла о том, когда я смогу передвигаться без посторонней помощи, — мягко возразил оборотень, хитро прищурив глаза, — А вот о полном восстановлении речи не было.

— Может, ты тогда и телепорт в Столицу клана пантер открыть можешь? — невесело усмехнулся я, даже не надеясь на положительный ответ. Но то, что сказал мой друг, все равно выбило меня из колеи.

— Я тебе даже больше скажу. Я в ближайшие месяцы вообще могу о магии забыть, если не хочу отправиться на встречу с прародителями.

Я устало растянулся на траве, обречено посмотрев на небо.

Ситуация становится все непригляднее и непригляднее.

— Тогда мы должны добраться до ближайшего города и попасть домой с помощью стационарного телепорта…

— Ты свято уверен, что нам дадут это сделать? — фыркнул Зар, осторожно приподнимаясь и поправляя плащ, на котором лежал — Чует мое сердце, если мы сможем живыми добраться до этого самого ближайшего города, это уже будет чудо.

— Думаешь, охотники возьмутся за нас так плотно? — поморщился я от открывшейся перспективы.

— Уверен, — кивнул оборотень, — На помощь позвать нам не дадут уж точно. К тому же, я не хочу подвергать жизни своих родных опасности, пока не пойму, что за ненормальный клан охотников открыл на нас охоту.

Я напрягся, уловив в голосе волка встревоженные нотки.

— Ты не знаешь, что это за клан?

— Нет, — качнул головой Зар, тут же поморщившись от стрельнувшей в висках боли. Очередное неприятное последствия после общения с паразитом, — Я никогда раньше с ними не сталкивался. Да и Алекса не рассказывала о клане, в который может входить разрушитель. Ты о таких не слышал?

— Нет, — с сожалением признался я, — А может, ты видел их символ?

— Видеть-то я его видел, — мрачно-сосредоточенное выражение лица Зара мне сразу не понравилось. Не к добру это, ох не к добру. Похоже, что мы вляпались во что-то по самые уши, и это «что-то» мне очень не нравится, — Вот только я не могу понять, почему охотники выбрали гербом феникса и дракона, сцепившихся, будто в смертельной схватке.

— Хранители?

— Может быть, — неопределенно качнул головой оборотень. Вдруг он замолчал, к чему-то прислушиваясь, — Так, потом договорим. Помоги мне забраться в этот гроб на колесах.

Я напрягся, приняв частичную трансформацию и тоже прислушавшись. Но ничего необычного не услышал и быстро помог Зару забраться в карету, попутно приказав охранникам принцесс быстро собираться. Если у моего друга сработало феноменальное чутье Д'аркв'ир, не единожды спасавшее их шкуры в самых опасных и безвыходных ситуациях, лучше поторопиться. К счастью или сожалению, но в такие моменты они никогда не ошибаются.

— Куда направляемся? — спросила Лиза, подъезжая к карете на своей лошади.

Переглянувшись с оборотнем, напряженно прислонившимся к стенке гроба, я решительно произнес:

— К ближайшему городу. Но только очень осторожно, чтобы нас не было слышно на весь окрестный лес.

Зар хмыкнул, но от комментариев воздержался.

Да знаю я, что ораве вооруженных до зубов людей бесшумно пройти по лесу будет сложно. К тому же телохранителей принцесс никогда этому не учили. Их задача — любой ценой защитить их высочеств в путешествии, а не вместе с ними прятаться от врага в лесных зарослях.

Но когда по пятам движутся охотники, которые запросто справятся с этими телохранителями, важна любая предосторожность. Вдруг богиня удачи нам улыбнется, и нас не перехватят на подходе к городу? А уж там мы найдем, где затеряться. В конце концов, надежда умирает последней… часто вместе с надеющимся…, тьфу, снова меня на пессимистические мысли потянуло.

До города мы добрались ближе к вечеру. Это оказался большой торговый город с собственным портом, огромным рынком и целой толпой разношерстых жителей и путников, среди которых очень легко затеряться.

Я даже сначала не поверил своему счастью, когда кучер направил карету к воротам города, перед которыми суетились представители почти всех рас нашего мира. Где ещё можно затеряться так, чтобы тебя искали годами и не нашли? Именно, в городе, живущем за счет торговли с другими странами. Сюда столько народу каждый день приезжает, что в лицо упомнить, кто и когда проехал мимо стражников на воротах, просто не возможно. Охотникам придется попотеть, чтобы отыскать нас здесь.

Правда, на воротах нам пришлось немного задержаться из-за приставших к девчонкам стражников. Уж очень приглянулись принцессы местным стражам порядка.

Такому повороту событий я даже не удивился. От столицы мы уже отъехали на порядочное расстояние, и здесь просто пока не знают принцесс в лицо. Ключевое слово «пока».

Как я думал, с неожиданной преградой мои подопечные справились без лишних проблем. И если Лиза с Алиной просто культурно послали стражников далеко и надолго, то Каролина подошла к делу более радикально. Теперь стражники обзавелись оригинальными украшениями под глазами в виде ярко-фиолетовых синяков, заботливо поставленных тяжелой рукой старшей принцессы.

Зар, который успел немного оправиться после неприятного знакомства с разрушителем, с любопытством разглядывал улицы, по которым мы проезжали.

— Вася, — вдруг странным тоном произнес волк, мгновенно напрягшись, — Это случайно не твой старый знакомый из клана барсов?

Я резко подался вперед, выглянув из окна и посмотрев в указанную сторону. В десятке шагов от нас ехали шесть котов на крупных серых лошадях с иссиня-черными гривами. Если бы не ярко-желтые кошачьи глаза и серые с черными пятная уши, их можно было принять за обычных наемников, которых в этом городе пруд пруди.

Впереди них ехал высокий брас с пепельными волосами и с белесым, почти незаметным шрамом на правом виске, оставленным росчерком острых кошачьих когтей. Моих, если быть точным.

Ириан, наследник клана барсов. Единственный из моих врагов, от которого мне хотелось держаться подальше. Потому что в кошачьей ипостаси у меня против него вообще никаких шансов. Прошлая наша стычка это очень наглядно показала. Не вмешайся тогда Зар и Макса, от меня даже хвоста не осталось бы. А так я отделался длинный и грубо зарубцевавшимся шрамом на спине, он — почти незаметным на виске.

Отпрянув назад, я тихо зашипел сквозь зубы:

— Час от часу не легче, — бросив ещё один взгляд в сторону окна, решительно задернув тонкую штору, — Надеюсь, он меня не учует. Устраивать продолжение разборок у меня сейчас нет ни сил, ни желания.

— Боюсь, что от твоего желание здесь ничего не зависит, — тяжело вздохнул волк.

— Чутье Д'аркв'ир?

— К сожалению.

Приплыли. Только встречи с давним недругом мне не хватало для полного счастья.

Через полчаса «гроб» остановился, и к нам в окно заглянула Алина:

— Господа долгожители, приехали. Ваши комнаты на постоялом дворе ждут вас.

Под ложечкой неприятно засосало. Похоже, что сейчас все и случится.

Выйдя из кареты, я настороженно оглянулся, но пока барс в поле зрения не попадал. Тяжело вздохнув и лелея надежду, что чутье Д'аркв'ир в этот раз ошиблось, я вошел в приветливо открытую дверь постоялого двора. И понял, что надежда действительно умирает последней… вместе с надеющимся.

В дальнем углу зала сидела печально знакомая мне компания барсов, которые, стоило мне перешагнуть порог, как по команде оглянулись в мою сторону. Желтые глаза кота со шрамом на виске нехорошо прищурились.

М-да, все-таки очень специфический юмор у богини судьбы. Сбежать от охотников и героически погибнуть от лапы кота — всегда «мечтал» о такой смерти.

— Здравствуй, Ириан, — спокойно произнес я, когда барс направился ко мне и замер на расстоянии вытянутой руки.

— И тебе не хворать. Василен, — усмехнулся барс, изучая меня внимательным взглядом, — И что ты здесь делаешь?

— Прячусь от охотников, — честно признался я, невозмутимо обходя застывшего при моих словах столбом Ириана и садясь за ближайший свободный стол, — Они с Менерика за нами идут.

— За вами? — уточнил кот, немного подумав и сев на свободный стул напротив меня.

Странно, я думал, он прибьет на месте, даже не здороваясь. Причем, должен признать, есть за что, и дело не только в шраме.

— Мной, моими подопечными и братом Алекса, Зароном, — жестом попросив полового принести чего-нибудь съестного, пояснил я. Зар. Пару мгновений прислушивавшийся к нашему разговору, понял, что на месте меня убивать не будут, и подтолкнул замерших принцесс к соседнему столику.

Ириан немного помолчал, окинув нашу компанию задумчивым взглядом, и тихо сказал:

— Три дня назад на границе Рассветного леса были замечены охотники со странным гербом. Они попытались забраться на территорию моего клана, но патрульные их отогнали.

— Герб случайно феникс с дракон, сцепившиеся между собой? — поинтересовался я, внутренне холодея.

Охотники не решались пересечь границы Рассветного леса уже более пяти сотен лет. Алекса очень быстро им объяснила, чем это может быть чревато, и подписала мирный договор с главой одного из самых могущественных кланов — Теневыми охотниками.

И теперь, после стольких лет, появился никому не известный клан, у которого хватило смелости (или глупости, пусть и одно другому не мешает) напасть на кошек на их же территории? Причем появились, как будто из неоткуда.

— Алекса знает? — немного подумав, спросил я.

Что ж, тогда ясно, почему барс на меня не напал. Сейчас, когда над нашим домом нависла угроза в виде нового клана охотников, не до старых разногласий. Пока охотники большого вреда нам причинить не смогли, но, что-то мне подсказывает, что это только начало.

— Знает, я сразу отправился в Столицу, чтобы ей об этом сообщить, — тяжело вздохнул барс. Подождав, пока половой разложит на столе мой ужин, Ириан продолжил, — Ты бы видел себе её выражение лица. «Счастливое» до невозможности.

— Я себе это представляю, — кивнул я, прекрасно понимая реакцию Алексы. Мы все наивно думали, что у охотников хватит мозгов больше с ней не связываться. Но, видать, последние триста лет, прошедшие со смерти Вольфа, были слишком тихие и спокойные, чтобы особо дурные представители этих убийц рискнули помериться с Рассветным лесом силой, — Что она решила?

— Пока только усилила охрану на границах и контроль над телепортами, — охотно поделился со мной наследник клана барсов, — А так же запретила выпускать из лесу котят и молодых котов даже под присмотром старших. А теперь догадайся, что я здесь делаю? — без перехода безрадостно улыбнулся Ириан.

Недоуменно нахмурившись, я бросил в сторону Зара вопросительный взгляд. Благо слух оборотня давал ему возможность прекрасно слышать нас разговор. Волк, прочитав все по моим глазам, кивнул, соглашаясь с моими выводами.

— Тебя послали за нами, — повернувшись к барсу, утвердительно сказал я.

— Вот именно, что послали, — вздохнул Ириан, — Причем прямым текстом и в далеко не самых культурных выражениях.

— Надо же, она даже через заблокированную связь почуяла опасность, — негромко заметил оборотень, шикнув на что-то спросивших у него принцесс.

— Скорее именно из-за того, что связь была заблокирована, Алекс и поняла, что мы снова во что-то влипли, — возразил я, обдумывая сложившуюся ситуацию.

Меня не покидало ощущение, что сейчас возвращаться в Рассветный лес нельзя. Точнее, нам просто не дадут этого сделать. Шрам на спине начали покалывать тонкие иголки, как в преддверье очень крупных неприятностей. Причем неприятностей намного опаснее той, в которую попал Зар с тем «пауком».

— Мы не можем вернуться, — заявил я, не обращая внимания на расширившиеся от удивления глаза Ириана.

— И почему же? — очень быстро взяв себя в руки, поинтересовался он.

— Потому что тебя и твоих котов перебьют раньше, чем мы достигнем земель оборотней, — жестко ответил брат Алексы, все-таки взяв стул и подсев за наш стол, — За вами следом отправится свита принцесс, подопечных Василена. А нас пятерых отгонят назад, в Альканию или Темное королевство. А может даже в Мертвую Степь.

— Что-то чутье в последнее время очень часто у тебя просыпается, — негромко заметил я, мысленно соглашаясь со словами друга. Не знаю, зачем мы охотникам, но в том, что участь барсов будет очень незавидной, можно не сомневаться.

Ириан замолчал, изучая нас внимательным взглядом, после чего недовольно произнес:

— Что ты предлагаешь?

— Нужно избавиться от охотников, идущих за нами по следу и только тогда рвать когти в лес, — спокойно произнес Зар, — А пока мы этого не сделаем, нам даже дергаться в этом направлении не стоит. Во избежание обсидианового кинжала в спину или «запрограммированного паука» на ауру. Или огненного шара от разрушителя.

Глаза барса медленно, но уверено поползли на лоб, но ответить он не успел.

В зале раздался звон разбитого стекла, и в следующее мгновение в Ириана полетело смертоносное заклинание. Быстро сориентировавшись, я быстро вскинул руку, метнув в сторону барса безобидный сгусток воздуха. Кота оттолкнула назад и заклинание врезалось в стол, разнесся его в щепки.

— Разделяемся, — крикнул я быстро поднявшемуся на ноги Ириану, — Встретимся уже за городской стеной, как они отстанут.

Слава богам, в подробностях брасу разъяснять ничего не надо было, и он, крикнув что-то на наречии своего клана подчиненным, бросился к выходу. Следующее заклинание сползло по мощному щиту кота, не причинив ему ни малейшего вреда.

«— Мы отвлечем их на пару минут», — пришла короткая мысль от наследника клана барсов, после чего Ириан вместе со своими бойцами выскочил на улицу.

— Лиза, где сейчас карета? — спросил я у средней принцессы, уводя подопечных к черному входу.

— Во внутреннем дворе, — коротко ответила вместо неё Каролина, бежавшая чуть впереди меня, — Там же нас ждут и телохранители.

— Отлично, — бросив за спину мимолетный взгляд и убедившись, что Алина с Заром от нас не отстают, произнес я, — Лиз, сколько могут продержаться твои мороки?

— Час, максимум два, а что?

— Наложишь на повариху и ещё двух охранников морок в виде тебя и твоих сестер.

Лиза кинула, не задавая лишних вопросов.

Выбежав во двор, принцесса быстро наложила уже приготовленные мороки.

— Залезайте в карету и езжайте в сторону восточных ворот, — быстро заговорил я, не давая телохранителям вставить и слова, — Принцессам угрожает опасность и вы должны отвлечь внимание врагов на себя, пока мы не покинем город, ясно?

Не знаю, что произвело на них большее впечатление, мои слова или том, которым они были сказаны, но телохранители без лишних слов окружили карету и она двинула вверх по улице.

— Алина, твоя работа? — вдруг строго спросила Каролина младшую сестру.

Та скромно потупилась:

— Не зря же я столько лет оттачивала умение легкого воздействия на разум на собственных слугах? Пригодилось ведь. Только нам надо спешить, оно всего пару минут продлится.

Тяжело вздохнув, я мысленно сделать зарубку, что нужно будет расспросить Алину поподробнее об этом «легком воздействии», и повел девчонок вверх по улице, к северным воротам.

Сзади раздался лошадиное ржание и, обернувшись, я увидел, как вслед за каретой с обманкой рванули десять охотников. А так же то, как с заднего двора постоялого двора выходят ещё пятеро во главе с магом-разрушителем.

Тяжелый, почти материальный, взгляд, который скользнул по спине, стал для меня сигналом к действию. Я — хранитель и отвечаю за них. Значит, мне и вытаскивать нас из этой ситуации.

Метнувшись с Заром и принцессами в ближайший переулок, я быстро произнес:

— Зар, бери девчонок, и бегите к северным воротам.

Волк не стал возражать и, не задавая лишних вопросов, взял Алину в охапку и бросился вниз по улице. А я метнулся на встречу охотникам, прямо перед их носом прошмыгнув в узкий переулок. Оглянувшись, я увидел, как охотники, не мешкая, рванули за мной. Ну что ж, игру «Догони гепарда» объявляю открытой.

Прибавив ходу, я перепрыгнул через загородившую дорогу бочку, тенью юркнув в следующий переулок. Почти не разбирая дороги, я старательно отвлекал на себя внимание охотников, чтобы у Зара было время увести принцесс из города.

Нужно забраться на крышу и перекинуться. Тогда у меня будет чуть меньше минуты, чтобы уйти от погони во второй ипостаси. Слишком мало, но на большее в облике гепарда меня не хватит.

Не заметно для себя вылетев на торговую площадь, я бросился вдоль прилавков с товарами, переворачивая все, что только попадало под руку. Сзади раздалась сдавленная ругань преследователей, и я спиной почувствовал, что в меня вот-вот бросят смертоносное заклинание. От огненного шара, легко сжегшего меня бы на месте, меня спас бросившийся под ноги гном. Споткнувшись, я упал на мостовую и перекатился в сторону, пропуская шар над собой. Быстро вскочив на ноги, я перемахнул через ближайший прилавок, оказавшись в рыбном ряду. Впереди виднелись загоны с лошадьми, на крышу которых можно было легко залезть. Перевернув за собой ближайшую бочку с соленой рыбой, я бросился к ряду с животными.

Увернувшись от очередного огненного шара, я добрался до загона с лошадьми. Подпрыгнул, зацепившись за край загона, и легко подтянулся, взобравшись на крышу строения и на ходу меняя ипостась. Мир мгновенно окрасился во все оттенки серого, внизу взволнованно заржали кони, учуяв бегущего по крыше загона хищника. Не обращая внимания на животных, я в считанные мгновения достиг противоположного края крыши и, сильно оттолкнувшись лапами от досок, распластался в огромном прыжке. Совсем рядом, опалив шерсть на спине, пронеслась огненная птица, но я уже приземлилась на крыше жилого дома и стрелой метнулся вперед. Обострившийся слух уловил за спиной проклятия охотников, которым попалась слишком быстрая жертва, а чувство опасности подстегивало и гнало вперед, подальше от пахнущих кошачьей кровью преследователей.

Погоня слилась в казалось бы бесконечную череду крыш и переулков, через которые нужно было перепрыгнуть. Несколько мгновений башенного бега, мощный толчок, короткий миг полета и снова бег, единственное, что могло спасти меня от охотников. Мое единственное преимущество перед ними.

Чувство опасности, отдававшее стальным привкусом на нёбе, исчезло внезапно. Я замер на краю очередной крыши, будто налетев на каменную стену. Уши тревожно дрожали, улавливая любой звук, который мог выдать приближающуюся опасность. Но кроме шума торгового города, крика чаек в порту, который находился неподалеку, и звона битой посуды в доме напротив я ничего не услышал. Ни грохота тяжелых сапог охотников по мостовой, ни бессвязного бормотания мага, плетущего очередное заклинание, ни свиста летящего в спину огненного шара.

Напряженное тело немного расслабилось, и я отошел от края, устало опустившись на теплую крышу. Нужно перевести дыхание и отдохнуть перед тем, как отправиться на поиски Зара и принцесс. О том, почему охотники прекратили погоню, думать не хотелось. Такие, как они, могут преследовать и более выносливых кошек неделями, абсолютно не чувствуя усталости. Если бы они подождали ещё пару мгновений, я бы свалился им в руки в человеческой ипостаси. Гепарды не могут долго бежать, и по истечении определенного времени природный блок выбрасывает нас из звериного облика. Иначе сердце бы не выдержало бешеных нагрузок и разорвалось бы в клочья. Охотники должны были об этом знать. Так почему же они отступили в шаге от победы?

Решив, что могу подумать над этим позже, спрыгнул на мостовую и уже в человеческой ипостаси, немного пошатываясь, направился к выходу из переулка. Естественно, не ожидая подвоха или очередной пакости от богини судьбы. Как оказалось, очень даже зря.

Мы столкнулись на выходе из переулка. Не смотря на то, что в прошлый раз я видел его лишь мельком, разрушителя в заслонившем мне дорогу маге я узнал мгновенно. Карие глаза, горевшие оранжевым огнем из-за плескавшейся в них силы, сжатые в белесую линию губы и мрачная решимость на простом, немного грубом лице.

Мы на мгновение замерли, напряжено изучая противника тяжелым взглядами, и ударили. Почти одновременно. Он — сгустком жидкого ярко-оранжевого огня, я — тремя метательными кинжалами, инстинктивно выхваченными из-за голенищ сапог и брошенных в мага. И оба промазали, успев уйти с линии атаки врага.

Отшатнувшись к стене дома, я отделался испорченной курткой и легким ожогом на руке. Не тратя времени, стремительно ускользавшего сквозь пальцы, я, выхватив из личного пространства меч, тень скользнул к разрушителю и распорол ему бок. Не ожидавший нападения маг не успел отбить мою атаку и, держась рукой за окровавленный бок, метнул в меня ещё один шар. Но я, больше не обращая на него внимания, метнулся к выходу из переулка, и огонь беспомощно растекся по стене дома. Я же, забыв про усталость после недавней погони, мчался в сторону северных ворот, петляя, как заяц, и моля всех богов, что впереди не было засады.

В этот раз боги вняли моим мольбам, и я без проблем покинул негостеприимный город, уверено направившись на юг по наезженному тракту. Чутье хранителя, благодаря которому я мог найти своих подопечных хоть на другом конце света, указывало, что принцессы с Заром находятся именно там.

Нашел я их через три часа на обочине тракта. Девчонки с тревогой вглядывались в лица проезжавших мимо путников, оборотень же, устало прикрыв глаза, сидел на козлах неприметной коричневой кареты, запряженной четверкой печальных гнедых лошадей.

— Не меня ищите? — улыбнулся я, приближаясь к принцессам.

Первой ко мне обернулась Лиза и, радостно взвизгнув, со счастливой улыбкой бросилась мне на шее. Я покачнулся от неожиданности, но не упал. Но через мгновение маневр Лизы повторили её сестры, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы устоять на подгибающихся ногах.

— Можно, я не буду повторять действия девочек, выражая всю степень радости от твоего возвращения, и просто скажу, что рад тебя видеть? — насмешливо поинтересовался Зар, открыв глаза и изучая меня лукавым взглядом. Хотя судя по мимолетной тени, скользнувшей в его взгляде, он заметил, что куртка у меня теперь с одним рукавом, хоть я и постарался это скрыть с помощью морока. А заодно и перебинтованную руку, на которой очень медленно заживал ожог. Надеюсь, девчонки не додумаются осмотреть меня магическим зрением, иначе обман очень быстро раскроется. А мне бы очень не хотелось пугать их ещё и этим.

— Нужно, — улыбнулся я в ответ, мягко отцепив от себя подопечных и подходя к карете, — Где вы её откопали? — спросил я, похлопав по стенке нового приобретения.

— Без понятия, — пожал плечами оборотень, спрыгивая на землю, — Это у Лизы надо спросить, где она карету с лошадьми нашла.

Принцесса под нашими вопросительными взглядами потупилась и невинно шаркнула ножкой:

— А она у ворот стояла, без хозяев. Вот я и подумала, что нам в данный момент она нужнее.

Я обречено вздохнул.

Кошмар, моя подопечная стащила у кого-то карету. А ещё принцесса называется. И в кого они такие?

Окинув замену нашему гробу задумчивым взглядом, я наткнулся на затравленно-испуганный взгляд коней. Подозрительно знакомый взгляд…

— Животных ты там же взяла? — с подозрением уточнил я.

Лиза непонимающе хлопнула ресницами:

— Конечно. А где я ещё могла их взять?

Интересно, почему я ей не поверил? Не может у животных быть таких взглядов. Разве что за время моего отсутствия принцессы успели замучить бедных животных, что вряд ли.

Поняв, что правды сейчас не узнаю, я, не слушая возражений принцесс, загрузил их в карету, а сам вместе с Заром залез на козлы. Благо как управлять запряженными в карету лошадьми меня учли. Мало ли, все в жизни пригодится.

Уже выезжая на тракт, я оглянулся, почувствовав чей-то нехороший взгляд. Но неприятное ощущение пропало, так же быстро, как и появилось.

Нужно что-то делать. Иначе охотники без проблем схватят нас в ближайшем городе.

В это же время…

Карета принцесс, в которую была погруженная замаскированная повариха вместе с двумя самыми щуплыми охранниками, мчалась по дороге в сторону столицы королевства, почти не разбирая дороги. За ней, отставая всего на четыре корпуса, черными тенями мчали охотники на крепких лошадях.

На очередном повороте карета жалобно заскрипела и задняя её ось с треском сломалась. Телохранители, её окружавшие, мгновенно сориентировались и, взяв остановившуюся карету в плотное кольцо, приготовились вступить в бой с преследователями.

Но те, покружив в нескольких десятках шагов от них, вдруг развернули лошадей и поскакали в обратном направлении, почуяв, что добычи в карете нет и не было все это время.