Элион: Прах империи

Глава 2: Слепая планета Никса

Восемь часов в гиперпространстве подошли к концу. Челнок входил в атмосферу Никсы, прорезая тяжёлые облака, окрашенные в серо-багровые оттенки от света двух тусклых красных солнц. Элион стоял у иллюминатора, наблюдая, как внизу проступают очертания изрезанной береговой линии, острова, соединённые массивными мостами, и хаотичное скопление построек, которые можно было с натяжкой назвать городом.

– Призрачная Гавань, – проскрипел капитан контрабандистского судна, пожилой мужчина с кибернетическими имплантами, заменявшими ему половину лица. – Крупнейший и единственный космопорт Никсы. Прекрасное место, если хочешь исчезнуть… или умереть.

Элион отвернулся от иллюминатора, поправляя капюшон, скрывавший его лицо. Его рука машинально потянулась к рюкзаку, где был спрятан контейнер с Айоной – слитком, ради которого его отец пожертвовал жизнью.

– Сколько времени нужно, чтобы добраться до Старого Порта? – спросил он, стараясь говорить без узнаваемого акцента Хронолордов.

– Если тебе повезёт, часа два, – ответил капитан, сверяясь с навигационным компьютером. – Если нет… – он многозначительно постучал по рукояти бластера на поясе, – то можешь и вовсе не добраться.

Элион кивнул. Он знал, что идёт на риск, выбирая Никсу в качестве убежища. Планета-тюрьма, куда ссылали неугодных всех трёх Домов, управлялась собственными законами – или скорее их отсутствием. Но именно поэтому это был идеальный выбор – последнее место, где его будут искать Архитекторы.

Судно приземлилось на одной из дальних площадок космопорта – обветшалый участок, где стражники появлялись редко, а вопросы задавались ещё реже. Элион рассчитался с капитаном криптокредитами, которые успел снять со своих счетов перед побегом, и вышел на раскалённый посадочный бетон.

Воздух Никсы был горячим и влажным, с примесью металлического привкуса и странного сладковатого запаха, источник которого он не мог определить. Даже сквозь фильтры дыхательной маски, каждый вдох ощущался как усилие.

Элион двинулся через космопорт, стараясь держаться в тени построек. Его внешность была изменена – тёмные волосы выкрашены в серый, характерные для Хронолордов голубые глаза скрыты за имплантами с жёлтыми радужками. Но главной его защитой был меч, скрытый в специальном чехле за спиной – Хронофаг, древнее оружие дома Хронолордов, способное разрывать временные петли.

Проходя мимо одного из ржавых складов, Элион ощутил внезапную волну головокружения. Перед глазами вспыхнули образы – разрушенный тронный зал, его отец, оседающий на пол с раной в груди, механический голос Императрицы: «Протокол очищения активирован. Цель – Элион Регаль, наследник Хронос-Омеги».

Он прислонился к стене, пытаясь прийти в себя. Это было уже четвёртое видение за последние сутки. Айона влияла на него, просачиваясь сквозь защиту контейнера, показывая обрывки прошлого… или будущего. Он ещё не научился различать.

– Эй, ты в порядке? – раздался голос рядом.

Элион резко обернулся, рука инстинктивно скользнула к рукояти меча. Перед ним стоял подросток лет пятнадцати, с голубоватой кожей, выдававшей в нём гибрида землянина и карсианца.

– Да, всё нормально, – сухо ответил Элион, отстраняясь от стены.

– Ты новенький, да? – мальчишка окинул его оценивающим взглядом. – Если нужен проводник до города, могу помочь. Всего пятьдесят кредитов.

Элион колебался. Одиночество было безопаснее, но он плохо знал планету, а времени на ориентирование у него не было.

– Тридцать, – торговался он, – и информация о том, где можно найти безопасное жильё.

Мальчишка широко улыбнулся, обнажив мелкие заострённые зубы.

– По рукам! Меня зовут Джикс. Пойдём, есть короткий путь через Нижний Город.

Они двинулись по узким проходам между складами, потом спустились по металлической лестнице в лабиринт улочек, который и представлял собой Нижний Город – трущобы, построенные из обломков кораблей, контейнеров и строительного мусора. Повсюду сновали существа разных рас, некоторые из которых Элион не мог даже идентифицировать.

– Кто здесь правит? – спросил он, осторожно ступая по грязной мостовой.

– Правит? – Джикс усмехнулся. – На Никсе никто не правит. По крайней мере, официально. Есть Совет районов, есть банды, есть корпорации. Но реальная власть у Зары.

– Зара? – Элион напрягся. Это имя ему было знакомо – его отец упоминал её как одного из лидеров сопротивления Архитекторам.

– Да, Зара из Сердцевидов, – кивнул Джикс. – Бывшая аристократка с Витриума. Её выслали сюда лет десять назад за попытку переворота. Теперь она контролирует большую часть Призрачной Гавани и собирает вокруг себя всех, кто ненавидит Дома.

Они свернули на более широкую улицу, где располагался импровизированный рынок. Торговцы предлагали всё – от деталей для кораблей до оружия, наркотиков и, судя по клеткам в дальнем углу, даже рабов.

– Ты сказал, что можешь посоветовать безопасное жильё, – напомнил Элион.

– Конечно, – кивнул Джикс. – В Старом Порту есть гостиница «Приют Бурь». Хозяин – бывший пилот из Хронолордов, он не любит вопросы задавать.

Они прошли ещё квартал, когда Элион заметил странное движение на крышах. Тени, перемещающиеся слишком быстро и синхронно для обычных обитателей трущоб.

– Нас преследуют, – тихо сказал он, не поворачивая головы.

Джикс незаметно огляделся.

– Наблюдатели Зары, – прошептал он. – Они следят за всеми новоприбывшими. Особенно за теми, кто выглядит… интересно.

– Что ты имеешь в виду? – напрягся Элион.

– Ну, знаешь, – мальчишка пожал плечами, – ты не похож на обычного преступника или беженца. Держишься слишком прямо, говоришь слишком правильно. И эта вещь за твоей спиной – явно не обычный багаж.

Элион проклял себя за недостаточную маскировку. Годы, проведённые во дворце Хронолордов, оставили слишком явный отпечаток на его манерах.

Они вышли на небольшую площадь, окружённую обветшалыми зданиями. В центре находился фонтан – удивительное зрелище для такого места. Вода в нём переливалась всеми цветами радуги и, казалось, текла вверх, нарушая законы гравитации.

– Что это? – Элион невольно замедлил шаг, зачарованный необычным зрелищем.

– Фонтан Памяти, – ответил Джикс. – Говорят, это сувенир, который Зара принесла с собой с Витриума. Вода в нём течёт в обратном направлении, как время на Хронос-Омеге. Многие приходят сюда, чтобы загадать желание.

Элион сделал шаг к фонтану, ощущая странное притяжение. Вода пульсировала в такт с чем-то внутри его рюкзака – Айона отзывалась на близость родственной технологии.

В этот момент площадь заполнили люди – по меньшей мере два десятка вооружённых бойцов в лёгкой броне с символом разбитой цепи на нагрудниках. Они окружили площадь, перекрывая все выходы.

– Неплохая работа, Джикс, – раздался женский голос. – Можешь идти.

Мальчишка виновато взглянул на Элиона и быстро ретировался через ближайший проход. Из-за фонтана вышла женщина – высокая, стройная, с идеально прямой осанкой. Её белоснежные волосы были собраны в сложную причёску, а лицо, несмотря на возраст, сохраняло аристократические черты. Серые глаза смотрели холодно и оценивающе.

– Элион Регаль, наследник Хронос-Омеги, – произнесла она без тени сомнения. – Убийца собственного отца и вор слитка Айоны. Какая честь для нашей скромной планеты.

Элион медленно опустил рюкзак на землю и выпрямился, глядя ей прямо в глаза.

– Зара из Сердцевидов, – ответил он. – Изгнанница и предательница Витриума. Честь взаимна.

Уголок её губ чуть дрогнул, словно в намёке на улыбку.

– Что привело тебя на Никсу, мальчик? Бежишь от правосудия своего Дома?

– Я не убивал своего отца, – твёрдо сказал Элион. – Это дело рук Архитекторов и их марионетки – Императрицы.

Зара подняла бровь.

– Интересная версия. И довольно удобная. К сожалению, вся галактика видела запись, где ты вонзаешь клинок в сердце короля Регалия.

– Запись подделана, – Элион сделал шаг вперёд. – Меня контролировали. Императрица использовала нейроимпланты, чтобы манипулировать моими действиями.

– И почему я должна тебе верить? – Зара скрестила руки на груди. – Ты сын Хронолорда, представитель Дома, который столетиями смотрел свысока на изгнанников вроде нас.

– Потому что у меня есть доказательства, – Элион кивнул на рюкзак. – Айона показала мне правду. Мой отец знал, что произойдёт. Он предвидел переворот и жертвовал собой, чтобы активировать слиток и передать его мне.

Зара сделала знак, и один из её людей подошёл к рюкзаку, осторожно открыл его и извлёк контейнер с Айоной. Металлический цилиндр с защитными маркировками светился изнутри пульсирующим голубым светом.

– Айона… – прошептала Зара, глядя на контейнер. – Один из трёх великих слитков Создателей. Сокровище, ради которого Архитекторы развязали войну.

Она сделала жест рукой, и её люди навели оружие на Элиона.

– Отдай мне слиток, и я позволю тебе жить, – сказала она, протягивая руку. – Сопротивление сможет использовать его против Архитекторов лучше, чем один беглец.

Элион почувствовал, как время вокруг него словно замедлилось. Он заметил мельчайшие детали – напряжение в пальцах стрелков, каплю пота на виске ближайшего бойца, лёгкую дрожь в руке самой Зары. Айона активировалась даже внутри контейнера, связываясь с его сознанием.

Одним плавным движением он выхватил Хронофаг из-за спины, лезвие меча засветилось голубым светом, разрезая воздух.

– Я не отдам тебе Айону, – спокойно сказал он. – Она принадлежит Хронос-Омеге и моему народу. Если хочешь её забрать, тебе придётся убить меня.

Зара кивнула, и её люди приготовились стрелять. Элион принял боевую стойку, активируя временную матрицу Хронофага – меч начал оставлять голубые следы в воздухе, создавая петли замедленного времени.

– Не глупи, мальчик, – предупредила Зара. – Даже с мечом Хронолордов ты не выстоишь против двадцати бойцов.

– Я сын Регалия, – ответил Элион. – Я обучался владению Хронофагом с семи лет. Убить меня вы сможете, но цена будет высока.

Зара изучающе смотрела на него, оценивая решимость в его глазах. Затем неожиданно рассмеялась.

– У тебя его упрямство, – сказала она, делая знак своим людям опустить оружие. – Твой отец тоже никогда не сдавался, даже когда битва казалась проигранной.

Элион слегка опустил меч, но не дезактивировал его.

– Ты знала моего отца?

– Лучше, чем ты можешь представить, – ответила Зара, и что-то в её глазах изменилось – появилась тень старой боли. – Регалий и я были… союзниками, до того как я была изгнана. Мы вместе противостояли растущей силе Архитекторов.

Она сделала паузу, затем продолжила:

– Если то, что ты говоришь правда, и Регалий действительно пожертвовал собой, чтобы передать тебе Айону… возможно, нам стоит поговорить. Не здесь – слишком много ушей.

Элион медленно опустил меч, но не убрал его в ножны.

– Как я могу тебе доверять?

– Никак, – честно ответила Зара. – Так же, как я не могу доверять тебе. Но у нас может быть общий враг, а это иногда важнее доверия.

Она сделала жест, и её люди отступили, открывая проход к одному из зданий, окружавших площадь.

– Пойдём. Мои комнаты защищены от прослушивания. Там мы сможем поговорить… и ты покажешь мне, что именно передал тебе Регалий.

Элион колебался. Следовать за потенциальным врагом было рискованно, но оставаться на открытом пространстве, когда по его следу, вероятно, уже идут агенты Архитекторов, было ещё опаснее.

– Хорошо, – наконец согласился он, дезактивируя меч, но оставляя его в руке. – Веди.

Они вошли в здание, напоминавшее старый склад, переоборудованный под жилое помещение. Внутри, однако, обстановка была совсем не такой, как можно было ожидать. Вместо грубой мебели из подручных материалов, комнаты были обставлены с изысканным вкусом, характерным для высшей аристократии Витриума. Кристальные светильники, живые растения в парящих горшках, мебель из редких пород дерева – всё это резко контрастировало с окружающими трущобами.

– Впечатляет, – заметил Элион, оглядываясь. – Для изгнанницы ты живёшь весьма комфортно.

– Я предпочитаю термин «политическая беженка», – сухо ответила Зара, проходя в центр комнаты, где располагался круглый стол из полированного обсидиана. – И да, я забрала с собой некоторые… сувениры из прошлой жизни.

Она коснулась панели на стене, и комната наполнилась мягким голубоватым светом. Одновременно с этим по периметру активировались защитные поля.

– Теперь мы можем говорить свободно, – сказала она, жестом приглашая его сесть. – Ни одна из известных технологий слежки не проникнет сквозь эту защиту.

Элион осторожно положил рюкзак с контейнером на стол.

– Ты сказала, что знала моего отца. Что ещё тебе известно о его планах?

Зара опустилась в кресло напротив, её осанка оставалась безупречной – характерная черта Сердцевидов, в которых с детства воспитывали телесную дисциплину.

– Регалий связался со мной примерно за месяц до своей смерти, – начала она. – Это было неожиданно – мы не общались с момента моего изгнания. Он сказал, что использовал Айону, чтобы заглянуть в будущее, и увидел нечто ужасное. Архитекторы планировали переворот, чтобы захватить все три слитка Создателей – Айону Хронолордов, Лигарию Сердцевидов и Энслиму Пауков.

Она сделала паузу, налила себе воды из кристального графина и продолжила:

– Согласно легенде, тот, кто объединит все три слитка, получит силу, равную Создателям – возможность переписывать реальность по своему усмотрению. Регалий считал, что Архитекторы нашли способ активировать эту силу через свою марионетку – Императрицу.

– Но зачем убивать его? – спросил Элион. – И почему заставили меня быть орудием?

– Политика, – Зара пожала плечами. – Убив короля руками его сына, они не только устранили противника, но и посеяли хаос в Доме Хронолордов. Классическая стратегия – устранить лидера и дискредитировать наследника одним ударом.

Элион поднял руку к виску, чувствуя приближение очередного видения. Перед глазами мелькнули образы – его отец, стоящий перед Айоной, шепчущий что-то в пустоту, яркая вспышка, затопляющая тронный зал…

– Он знал, – прошептал Элион. – Отец знал, что его убьют и кто именно это сделает. Он всё предвидел.

– И всё же не предотвратил, – заметила Зара. – Интересно, почему?

Элион открыл контейнер. Внутри находился небольшой кристалл размером с кулак, пульсирующий голубым светом, словно в нём билось живое сердце. Айона, древний артефакт Создателей, слиток, способный управлять временем.

– Я должен активировать её полностью, – сказал он. – Отец оставил послание внутри. Я чувствую это, но не могу достичь.

Зара напряглась.

– Это опасно. Полная активация Айоны может привлечь внимание Архитекторов. Кроме того, ты знаешь цену? Каждое использование слитка забирает годы жизни.

– У меня нет выбора, – ответил Элион. – Без знания, которое оставил отец, мы действуем вслепую.

Он протянул руку к кристаллу, но прежде чем коснуться его, помещение содрогнулось от мощного взрыва. Защитные поля мигнули и погасли, оконные панели треснули, осыпаясь осколками.

– Нас нашли, – Зара вскочила на ноги, выхватывая оружие. – Быстрее, нужно уходить!

Элион схватил контейнер, запечатывая его. Через разбитые окна он увидел, как площадь перед зданием заполняется фигурами в чёрной броне – элитный отряд Пауков, известный как «Теневые». Их шлемы с множеством линз напоминали фасеточные глаза насекомых, а в руках они держали пульсары – оружие, способное стирать память жертвы.

– Это не обычная охота, – напряжённо сказала Зара, наблюдая за приближающимся отрядом. – Они прислали «Теневых». Кто-то очень высокопоставленный хочет тебя получить.

– Или Айону, – добавил Элион, закидывая контейнер в рюкзак.

Зара быстро подошла к стене, нажала на скрытую панель, и часть пола отъехала в сторону, открывая тёмный проход.

– Туннели, – пояснила она. – Они ведут к старым шахтам. Оттуда можно добраться до космопорта или Верхнего Города.

Они спустились в проход, и панель закрылась над их головами. Зара активировала светящийся жезл, осветивший узкий коридор, уходящий вниз.

– Почему ты помогаешь мне? – спросил Элион, следуя за ней. – Ещё час назад ты была готова убить меня ради Айоны.

– Потому что если «Теневые» здесь, значит, Лаксар получил прямой приказ от Императрицы, – ответила она, не оборачиваясь. – А если так, то ситуация хуже, чем я думала. Архитекторы начинают заключительную фазу своего плана.

Они шли по туннелю, который постепенно расширялся, превращаясь в подземный комплекс с множеством ответвлений. Иногда им попадались другие люди – обитатели подземелий Никсы, но все они расступались, увидев Зару.

– Как давно ты возглавляешь сопротивление? – спросил Элион.

– Это громкое название для небольшой группы недовольных, – усмехнулась Зара. – Я начала собирать союзников почти сразу после изгнания. Никса – идеальное место для формирования оппозиции. Здесь собрались все, у кого есть причины ненавидеть Дома и Архитекторов.

Они достигли большой круглой камеры с несколькими выходами. В центре располагался старый терминал с мерцающим голографическим дисплеем.

– Куда теперь? – спросил Элион.

Зара не успела ответить. Из одного из боковых туннелей появились три фигуры в чёрной броне «Теневых». Их оружие было направлено прямо на беглецов.

– Элион Регаль, – произнёс механически искажённый голос из центрального шлема. – И Зара из Сердцевидов. Какая удачная встреча.

Элион активировал Хронофаг, лезвие меча засветилось, создавая петли замедленного времени вокруг.

– Убирайтесь с дороги, – предупредил он. – Или познакомитесь с настоящим искусством Хронолордов.

«Теневой» в центре сделал шаг вперёд и снял шлем. Под ним оказалось бледное лицо с чёрными глазами без зрачков и тонкими серебристыми линиями, пронизывающими кожу, словно цепи электрических импульсов.

– Я бы предпочёл избежать насилия, – сказал он почти человеческим голосом. – Моё имя Лаксар, и я хотел бы предложить сделку.

Зара тихо выругалась.

– Лаксар? Глава Пауков собственной персоной? Какая честь для нашей скромной планеты-тюрьмы.

Лаксар улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз.

– Обстоятельства требуют моего личного вмешательства. Дело касается безопасности всей галактики.

– Что тебе нужно? – спросил Элион, не опуская меча.

– То же, что и всем, – ответил Лаксар. – Айона. Но в отличие от других, я готов предложить реальную защиту взамен. Императрица объявила на тебя охоту, мальчик. Все три Дома ищут тебя. Без моей помощи ты не проживёшь и недели.

– И с чего мне доверять главе Пауков? – усмехнулся Элион. – Ваш Дом славится искусством лжи и манипуляций.

– Потому что в отличие от Архитекторов, я не хочу уничтожить равновесие между Домами, – ответил Лаксар. – Моя цель – сохранить статус-кво. Три Дома, три слитка – так было установлено Создателями.

Зара шагнула вперёд.

– Ложь. Пауки всегда стремились получить контроль над всеми слитками. Ваши агенты проникли во все структуры власти. Вы подменяете воспоминания, превращаете людей в марионеток.

Лаксар повернулся к ней, и его чёрные глаза блеснули.

– А ты, Зара из Сердцевидов, разве не стремилась к тому же? Разве не пыталась захватить Лигарию для себя, прежде чем тебя изгнали?

Элион бросил быстрый взгляд на Зару.

– О чём он говорит?

Зара стиснула зубы.

– Древняя история. Не слушай его, Элион. – Пауки умеют искажать правду, делая её оружием.

Лаксар медленно поднял руки в примирительном жесте.

– Я не собираюсь сражаться с вами. Времени мало – Императрица уже отправила других агентов. В отличие от меня, они не будут предлагать сделки.

Он сделал знак, и двое других «Теневых» отступили на шаг назад, опуская оружие.

– Вот мое предложение, Элион Регаль: я предоставлю тебе безопасный проход с Никсы и защиту Дома Пауков. Взамен ты позволишь мне изучить Айону, чтобы понять, какое послание оставил в ней твой отец.

– А если я откажусь? – спросил Элион, не ослабляя хватку на Хронофаге.

– Тогда я уйду, – просто ответил Лаксар. – И вам придется иметь дело с теми, кто идет за мной. Они прибудут в течение часа.

Зара покачала головой.

– Не верь ему, Элион. Пауки никогда не упустят возможность забрать слиток. Он играет с тобой.

Лаксар повернулся к ней.

– А какую игру ведешь ты, Зара? Разве не пытаешься использовать мальчика и Айону для собственной мести? Разве твоя помощь бескорыстна?

Элион чувствовал, как внутри нарастает напряжение. Айона в рюкзаке словно пульсировала, отзываясь на его эмоции. Он понимал, что находится между двух огней – и ни одному из них нельзя доверять полностью.

Внезапно раздался громкий звук тревоги, эхом разнесшийся по туннелям. Затем последовал отдаленный гул взрыва.

– Они здесь, – сказал Лаксар, мгновенно став серьезным. – Архитекторы. Решайся, Элион Регаль. Мое предложение действительно лишь сейчас.

– Кто они, эти Архитекторы? – спросил Элион, пытаясь выиграть время. – Я слышал о них, но никогда не видел.

– Потому что они предпочитают оставаться в тени, – ответил Лаксар. – Формально – группа ученых и стратегов, работающих на благо всех Домов. На деле – тайный орден, стремящийся переписать законы реальности. Они создали Императрицу как свой инструмент.

Еще один взрыв, ближе. В туннелях поднялась пыль.

Элион принял решение.

– Я не пойду ни с тобой, – сказал он Лаксару, – ни с тобой, – повернулся он к Заре. – По крайней мере, пока не активирую Айону и не узнаю послание отца.

Он достал контейнер из рюкзака.

– Нет! – воскликнула Зара. – Это опасно делать здесь. Активация создаст временной всплеск, который засекут все.

– У меня нет выбора, – ответил Элион. – И времени тоже.

Он открыл контейнер, и голубое сияние Айоны заполнило пещеру. Кристалл пульсировал, словно живое сердце. Элион протянул руку и коснулся поверхности слитка.

Мир вокруг исчез. Он оказался в пустоте, заполненной звездами и потоками времени, текущими в разных направлениях. Перед ним материализовалась фигура его отца – Регалия, короля Хронос-Омеги.

– Элион, – голос отца звучал одновременно издалека и очень близко. – Если ты это видишь, значит, я мертв, а ты получил Айону. У меня мало времени даже здесь, в межвременье.

Регалий сделал жест рукой, и вокруг них возникли образы – карты, схемы, лица.

– Архитекторы планируют переворот в масштабах всей галактики. Их цель – объединить три слитка Создателей для активации Нексуса – устройства, способного переписывать реальность. Императрица – их творение, искусственный разум, созданный, чтобы управлять Нексусом.

Образы сменились, показывая скрытый комплекс на Хронос-Омеге.

– Я предвидел, что они используют тебя против меня. Но это было необходимо. Только моя смерть от твоей руки могла активировать защитные протоколы Айоны и передать ее тебе.

Регалий посмотрел прямо в глаза сыну.

– Тебе нужно найти союзников, Элион. Одному не справиться. Айона показала мне две возможные линии времени: в одной Архитекторы побеждают и используют Нексус, чтобы стереть свободу воли из реальности. В другой – три Дома объединяются против общей угрозы.

Его образ начал мерцать.

– Мой совет: не доверяй полностью никому, но строй союзы. Зара из Сердцевидов была моим союзником, но у нее свои цели. Лаксар из Пауков опасен, но его интересы совпадают с нашими в вопросе Архитекторов. Используй их, но не позволяй им использовать тебя.

Регалий протянул руку, словно пытаясь коснуться сына.

– И запомни главное: Айона – не просто инструмент власти. Она – ключ к пониманию замысла Создателей. Используй ее мудро. Каждое применение заберет часть твоей жизни, но порой это необходимая жертва.

Образ начал таять.

– Я любил тебя, сын мой. И верю, что ты сделаешь правильный выбор.

Видение растворилось, и Элион вернулся в реальность. Он обнаружил, что стоит на коленях, держа светящуюся Айону в руках. Вокруг него замерли Зара и Лаксар, глядя с напряжением и нетерпением.

– Что ты увидел? – спросила Зара.

Элион медленно поднялся на ноги, чувствуя слабость во всем теле. Он понимал, что Айона забрала часть его жизненной силы – цена за ее использование.

– Мой отец подтвердил, что Архитекторы планируют использовать три слитка для активации Нексуса, – сказал он, аккуратно возвращая Айону в контейнер. – Он предвидел свою смерть и заранее заложил в слиток послание.

Лаксар шагнул вперед.

– Что еще он сказал? Где находится Нексус?

Элион посмотрел на главу Пауков, затем на Зару. Он понимал, что полная правда может быть опасна в руках любого из них.

– Он сказал, что мне нужны союзники, – ответил он. – И что объединение Домов – единственный шанс остановить Архитекторов.

Грохот взрывов приближался. Пыль сыпалась с потолка туннеля.

– Нам нужно уходить, – сказала Зара. – Архитекторы уже здесь, и они не остановятся, пока не получат то, что хотят.

Лаксар сделал знак своим людям.

– Мое предложение остается в силе, Элион Регаль. Пойдем со мной, и я гарантирую тебе безопасность.

– Ты так же гарантировал безопасность моему отцу? – спросил Элион. – Пауки не вмешались, когда Архитекторы планировали переворот.

– Мы не знали масштаба их планов, – возразил Лаксар. – Теперь знаем. И я лично возглавляю операцию против них.

Зара фыркнула.

– Не верь ему, Элион. Пауки всегда играют на всех сторонах. Сегодня он против Архитекторов, а завтра заключит с ними сделку, если это будет выгодно.

Очередной взрыв сотряс туннель, на этот раз совсем близко. Из бокового прохода показались силуэты в серебристой броне – отряд Архитекторов.

– Решайся! – крикнул Лаксар, отступая к одному из выходов.

Элион активировал Хронофаг и принял боевую стойку.

– Я доверюсь Заре, – сказал он. – По крайней мере, на ближайшее время.

Лаксар кивнул, словно ожидал такого ответа.

– Как скажешь. Но запомни: когда Архитекторы загонят тебя в угол, мое предложение останется в силе. Ищи метку Паука, если передумаешь.

С этими словами он и его спутники отступили в темноту туннеля, мгновенно растворившись в тенях.

Зара схватила Элиона за руку.

– Сюда! Есть запасной выход, о котором знают немногие.

Они бросились в узкий боковой проход, в то время как первые выстрелы отряда Архитекторов рикошетили от стен. Элион на бегу обернулся и увидел их – высокие фигуры в серебристых доспехах с масками, скрывающими лица. Они двигались с механической точностью, словно единый организм.

– Кто они? – спросил он, когда они углубились в лабиринт туннелей. – Архитекторы – люди или машины?

– Никто точно не знает, – ответила Зара, ведя его через сложную систему переходов. – Некоторые говорят, что это киборги – люди, чьи тела и разум были радикально изменены. Другие считают, что это искусственные существа, созданные по образу людей.

Они достигли вертикальной шахты с металлической лестницей, ведущей вверх.

– Поднимайся, – сказала Зара. – Этот путь ведет в безопасное место – старый командный центр времен первого поселения на Никсе. Там нас ждут мои люди.

Элион начал подниматься, чувствуя, как тяжелеет рюкзак с Айоной за спиной. Контакт со слитком истощил его больше, чем он ожидал. Каждая ступенька давалась с трудом.

– Сколько лет он забрал? – спросила Зара, поднимаясь следом.

– Что?

– Сколько лет жизни забрала Айона за активацию? Это всегда имеет цену.

Элион вспомнил ощущение, когда возвращался из видения – словно часть его осталась там, в межвременье.

– Не знаю точно. Может быть, десять или двадцать лет.

Зара кивнула.

– Хронолорды живут долго, до трехсот лет. Ты можешь позволить себе такие потери. Но будь осторожен – каждое последующее использование забирает больше.

Они достигли верха шахты, где обнаружили массивную металлическую дверь. Зара ввела код на панели, и дверь с шипением отъехала в сторону.

За ней открылось просторное помещение, заполненное оборудованием и людьми. Десятки экранов показывали различные части Никсы, карты звездных систем, данные разведки. За консолями сидели операторы – люди разных рас, объединенные общей целью.

– Добро пожаловать в центр сопротивления, – сказала Зара. – Отсюда мы координируем действия против Архитекторов по всей галактике.

Элион оглядывался с удивлением. Масштаб операции превосходил все его ожидания.

– Я думал, Никса – заброшенная планета-тюрьма.

– Именно поэтому она идеально подходит для базы сопротивления, – улыбнулась Зара. – Никто не ожидает найти здесь организованную силу. Или, по крайней мере, не ожидал до сегодняшнего дня.

Она провела его через командный центр к небольшой комнате с круглым столом, где уже собрались несколько человек – мужчины и женщины с суровыми лицами и настороженными взглядами.

– Это совет сопротивления, – представила их Зара. – Люди, которые координируют нашу борьбу против Архитекторов.

Один из них, пожилой мужчина с серебристыми имплантами вместо глаз, заговорил:

– Итак, это наследник Хронос-Омеги. Рискованно привести его сюда, Зара.

– Риск оправдан, Вексис, – ответила она. – Он принес Айону и послание от Регалия. Ситуация хуже, чем мы думали.

Элион положил контейнер с Айоной на стол.

– Мне нужны гарантии безопасности, – сказал Элион, не убирая руку с контейнера. – Я доверился тебе, Зара, но пока не имею причин доверять им.

Вексис усмехнулся, серебристые импланты вместо глаз мерцали в полумраке комнаты.

– Гарантии? Мальчик, ты на Никсе. Здесь нет гарантий. Никогда не было.

– Дайте нам минуту, – сказала Зара совету. Когда остальные неохотно покинули комнату, она повернулась к Элиону, и что-то в её взгляде изменилось – появилась холодная расчётливость.

– Знаешь, твой отец был великим человеком, – начала она, медленно обходя стол. – Регалий видел дальше других. Когда большинство Хронолордов наслаждались своими привилегиями, он пытался объединить Дома против растущей угрозы.

Она остановилась напротив Элиона.

– Но он совершил одну фатальную ошибку.

– Какую? – спросил Элион, чувствуя, как напрягаются мышцы.

– Он доверился не тем людям, – ответила Зара и стремительным движением выхватила из рукава тонкий клинок.

Элион едва успел активировать Хронофаг, отражая удар, направленный ему в горло. Металл звякнул о металл, и в воздухе рассыпались голубые искры временных аномалий.

– Что ты делаешь? – выкрикнул он, отступая и принимая боевую стойку.

– То, что должна была сделать с самого начала, – холодно ответила Зара. – Айона принадлежит Сердцевидам. Твой отец украл её после Войны Трёх Домов. Теперь я возвращу то, что наше по праву.

Она атаковала снова, двигаясь с невероятной скоростью. Её клинок, как понял Элион, был модифицирован технологией Сердцевидов – он оставлял красные следы в воздухе, создавая петли ускоренного времени, противоположные эффекту Хронофага.

– Ты лгала мне, – сказал Элион, парируя серию ударов. – Ты использовала меня, чтобы найти слиток.

– Не всё было ложью, – ответила Зара, не прекращая атаки. – Архитекторы действительно угроза. Императрица действительно их марионетка. Но я не позволю слитку Создателей остаться в руках неопытного мальчишки.

Элион активировал одну из способностей Хронофага, создавая поле замедленного времени между ними. Движения Зары стали заметно медленнее, давая ему преимущество.

– Ты не первая Сердцевидка, пытающаяся забрать Айону, – сказал он, вспоминая уроки отца. – И не последняя, кто потерпит неудачу.

Зара улыбнулась, и эта улыбка напугала Элиона больше, чем её атаки.

– Твой отец многому тебя научил. Но не всему.

Она резко выпрямила свободную руку, и из её запястья выстрелило облако красной пыли. Попав в поле замедленного времени, частицы загорелись и превратились в рой микроскопических хронолитов – камней, поглощающих временные эффекты.

Поле Хронофага рассыпалось, и Зара мгновенно возобновила атаку с удвоенной силой. Один из её ударов прошёл сквозь защиту Элиона, оставив глубокий порез на его плече.

– Сердцевиды всегда были хитрее Хронолордов, – сказала Зара, наступая. – Вы полагаетесь на свои мечи и временные фокусы. Мы же используем все доступные средства.

Внезапно дверь комнаты распахнулась, и в проёме появился Вексис с остальными членами совета.

– Зара! Что происходит? – воскликнул он, увидев сражающихся.

– Не вмешивайтесь! – крикнула она, не отрывая взгляда от Элиона. – Это моё дело.

Элион понял, что не все в сопротивлении знали о истинных планах Зары. Она использовала их так же, как пыталась использовать его.

– Она пытается украсть Айону! – крикнул он Вексису. – Она никогда не планировала бороться с Архитекторами – только заполучить слиток!

Глаза Вексиса расширились от удивления, а затем сузились в понимании.

– Значит, слухи были правдой, – медленно произнёс он. – Ты всё это время работала на Дом Сердцевидов.

Зара бросила на него яростный взгляд.

– Ты слишком многое знаешь, старик.

Не прекращая атаковать Элиона, она свободной рукой выхватила небольшой пистолет и выстрелила в Вексиса. Старик упал, схватившись за грудь.

Комната мгновенно превратилась в хаос. Члены совета разделились – некоторые бросились на помощь Вексису, другие, видимо, союзники Зары, достали оружие и начали стрелять по своим недавним товарищам.

Элион воспользовался моментом, чтобы схватить контейнер с Айоной и броситься к противоположной двери. Зара с проклятием кинулась за ним.

Он вылетел в коридор, ведущий обратно в командный центр, но обнаружил, что там тоже идёт бой. Сторонники Зары сражались с остальными членами сопротивления.

– Всё было подстроено, – понял Элион. – Она ждала подходящего момента для переворота.

Из комнаты позади него выскочила Зара, её лицо исказилось от ярости.

– Отдай Айону, и я позволю тебе уйти! – крикнула она. – Иначе ты умрёшь здесь, как и твой отец!

Элион побежал через командный центр, уворачиваясь от выстрелов и сражающихся. Он заметил, что на некоторых экранах транслировались сообщения тревоги.

– Система безопасности взломана, – звучал механический голос. – Обнаружено внешнее проникновение в сеть.

Один из операторов, пожилая женщина, поймала взгляд Элиона.

– Беги, мальчик! – крикнула она. – Императрица проникла в сеть Никсы. Они перехватили контроль над системами планеты!

На главном экране появилось женское лицо – безупречное, почти нечеловечески красивое, с глазами, светящимися искусственным интеллектом. Императрица.

– Внимание всем жителям Никсы, – произнесла она голосом, одновременно мелодичным и лишенным эмоций. – Планета объявляется на карантине. Активируется протокол «Слепое око». Все системы жизнеобеспечения переходят под мой контроль. Сопротивление бесполезно.

Свет в командном центре мигнул и погас, сменившись тревожным красным освещением.

Элион понял, что попал в ловушку. Зара хотела убить его и забрать Айону. Императрица блокировала планету, отрезая все пути к бегству. Старые союзники его отца оказались предателями, а новых союзников у него не было.

Он был один против всех на чужой планете.

Зара приближалась, её клинок оставлял кровавые следы в воздухе.

– Конец игры, Элион Регаль, – произнесла она. – Отдай то, что принадлежит Сердцевидам, и я дарую тебе быструю смерть.

Элион крепче сжал рукоять Хронофага и принял боевую стойку. Если ему суждено умереть на этой забытой планете, он сделает это как настоящий Хронолорд – сражаясь до последнего вздоха.

– Ты права, Зара, – ответил он. – Это конец игры. Но не для меня.

Он активировал Хронофаг на полную мощность, и комната наполнилась голубым сиянием временных искажений.

Зара наступала, обманный выпад клинка заставил Элиона отшатнуться к стене. Он чувствовал, что силы уходят – активация Хронофага на полную мощность требовала слишком много энергии.

– Ты не сможешь долго поддерживать это поле, – сказала Зара, её фигура размывалась в голубом сиянии временных искажений. – И когда оно упадёт, я заберу Айону.

Элион понимал, что она права. Ему нужен был другой план. И тогда его осенило.

– Ты не получишь слиток, Зара, – ответил он. – Потому что я активирую Айону прямо сейчас. Если ты меня убьёшь, послание моего отца будет потеряно навсегда.

Зара остановилась, её глаза сузились.

– Ты блефуешь. Активация заберёт годы твоей жизни. Ты не пойдёшь на такую жертву.

– Я сын своего отца, – ответил Элион, доставая контейнер. – Долг превыше жизни.

Он начал открывать крышку, и голубое сияние Айоны смешалось с полем Хронофага, создавая опасные временные флуктуации.

– Стой! – крикнула Зара. – Ты не понимаешь, с чем играешь! Двойная активация может создать хроноразрыв!

Элион остановился, но продолжал удерживать контейнер открытым.

– Тогда давай договоримся. Ты хочешь Айону. Я хочу выжить и узнать правду о заговоре против моего отца. У нас есть общий враг – Императрица и Архитекторы.

Зара медленно опустила клинок, её взгляд был прикован к мерцающему слитку.

– Что ты предлагаешь?

– Временный союз, – ответил Элион. – Ты помогаешь мне выбраться с Никсы. Я позволяю тебе изучить Айону – но не забирать её. После того, как мы разберёмся с Архитекторами, я рассмотрю вопрос о возвращении слитка Сердцевидам – если ты докажешь, что он действительно принадлежал вам.

Зара молчала, взвешивая предложение. За их спинами продолжался хаос – сражение в командном центре, голос Императрицы, объявляющий о блокировке всех систем планеты.

– Согласна, – наконец произнесла она. – Но с одним условием: ты активируешь Айону в моём присутствии, когда мы будем в безопасности. Я должна знать, что сказал Регалий.

Элион кивнул и закрыл контейнер.

– Куда теперь? Императрица контролирует системы планеты.

– Есть старые туннели, о которых не знает даже она, – ответила Зара, убирая оружие. – Следуй за мной и делай в точности, как я скажу.

Они пробирались через хаос командного центра к неприметной двери в дальнем конце помещения. Зара ввела код, и дверь открыла путь в узкий технический коридор.

– Быстрее, – сказала она. – У нас мало времени до того, как Архитекторы физически доберутся сюда.

Позади них раздался взрыв – первый отряд преследователей вошёл в командный центр.

Зара закрыла дверь и активировала блокировку.

– Это ненадолго их задержит. Идём!

Они углубились в лабиринт туннелей, оставляя позади звуки сражения и механический голос Императрицы, объявляющей о начале новой эры контроля.