Элион: Прах империи

Глава 1: Изгнанник

Тайные тоннели под дворцом Вечности были древнее самого Дома Хронолордов. Их стены, покрытые мерцающими кристаллами хрономита, слабо светились, указывая путь. Элион бежал, сжимая в одной руке Хронофаг, в другой – слиток Айона, который пульсировал в такт его учащённому сердцебиению.

Коридоры ветвились и пересекались, образуя сложный лабиринт, но Элион знал дорогу. В детстве он изучил эти проходы, используя их для тайных игр и побегов от учителей. Теперь эти знания могли спасти ему жизнь.

Временами он останавливался, прислушиваясь. Звуки погони доносились издалека – лязг брони, гудение дронов, резкие команды. Они знали о тоннелях, возможно, получили информацию от предателя в рядах Хронолордов.

Достигнув небольшой камеры с пятью расходящимися коридорами, Элион замер. Он знал, что центральный проход вёл к посадочным площадкам на окраине столицы, но это был и самый очевидный путь. Справа коридор спускался к древним катакомбам, где хоронили королей Хронолордов – там было множество мест, чтобы спрятаться, но это был тупик. Три других вели к различным выходам из города.

Элион выбрал узкий проход слева – он вёл к старым временным лабораториям, заброшенным после Великого Сдвига. Если ему повезёт, он сможет найти там работающий скиммер и покинуть планету до того, как все космопорты будут блокированы.

Коридор сужался, потолок опускался всё ниже, заставляя Элиона пригибаться. Воздух становился затхлым, пропитанным запахом старой пыли и озона – характерного признака временных аномалий. Здесь, в глубинах планеты, ткань реальности была тонкой, как изношенная ткань.

Внезапно путь преградила массивная металлическая дверь с символом Хронолордов – песочными часами, внутри которых двигались звёзды. Элион коснулся панели, активируя древний механизм. Двери медленно разошлись в стороны, открывая пространство за ними.

Лаборатория представляла собой огромную пещеру, высеченную прямо в скальной породе. Потолок уходил вверх на десятки метров, теряясь во тьме. В центре зала стоял массивный кольцевой механизм – Хронос-Вихрь, устройство для создания контролируемых временных карманов. Вокруг располагались рабочие станции, столы с инструментами, энергетические генераторы – всё покрытое толстым слоем пыли.

Элион осторожно вошёл, держа Хронофаг наготове. Лаборатория казалась заброшенной десятилетия назад, но с технологиями времени никогда нельзя быть уверенным. То, что выглядело как руины, могло быть активно использующимся объектом в другом временном потоке.

Он двигался между рабочими станциями, направляясь к дальнему концу пещеры, где виднелся ещё один выход. На полпути Элион замер, услышав странный звук – мягкое тиканье, словно десятки часов отсчитывали время в разном ритме.

Принц повернулся и увидел, что массивный кольцевой механизм в центре зала начал медленно вращаться, хотя никто не активировал его. Сегменты кольца двигались в противоположных направлениях, создавая гипнотический эффект. В воздухе между ними начало формироваться странное свечение – сначала голубоватое, потом золотистое.

– Временная буря, – прошептал Элион, узнавая признаки опасного феномена.

Он бросился к выходу, но было поздно. Свечение в центре кольца внезапно расширилось, заполняя весь зал. Время вокруг Элиона замерцало, как неисправный свет.

Он видел странные образы – самого себя, но младше, играющего в этой самой лаборатории; своего отца, проводящего эксперименты на Хронос-Вихре; какую-то женщину с золотыми глазами, стоящую рядом с ним в будущем, которого ещё не было.

Слиток Айона в его руке внезапно вспыхнул ярким светом, словно отвечая на временную бурю. Элион почувствовал, как артефакт пытается что-то сказать ему, передать информацию напрямую в сознание.

Инстинктивно он поднял слиток выше, и тот выпустил луч золотого света, прорезающий хаос временных искажений. Вокруг Элиона сформировался защитный пузырь, внутри которого время текло нормально.

– Так вот как он работает, – пробормотал принц, изучая слиток новым взглядом.

Временная буря бушевала вокруг, но не могла проникнуть сквозь защиту Айоны. Элион осторожно двинулся к выходу, держа слиток перед собой как щит.

Когда он достиг дверей, то услышал за спиной шум – механический, ритмичный. Обернувшись, он увидел три дрона Императрицы, прорывающихся сквозь временную бурю. Их корпуса были покрыты временной защитой – тонкой плёнкой, отражающей искажения.

– Принц Элион, – раздался синтетический голос из центрального дрона, – сдайтесь. Сопротивление бесполезно и лишь усугубляет ваше положение.

Элион не ответил, вместо этого резко взмахнул Хронофагом. Клинок оставил за собой синюю световую дугу, разрезающую пространство между ним и дронами. Время в этой области замедлилось до почти полной остановки, и дроны застыли, словно увязнув в невидимом янтаре.

Он знал, что эффект продлится не более минуты. Элион бросился к выходу, тяжелые двери со скрежетом закрылись за ним. В новом коридоре воздух был свежее, а стены, вместо древнего камня, были отделаны металлическими панелями с мерцающими индикаторами.

Этот проход вел к испытательным полигонам, где когда-то тестировали темпоральные двигатели для космических кораблей. Если хотя бы один из них остался работоспособным…

Впереди забрезжил свет – широкий ангар с высоким куполообразным потолком. Сквозь прозрачные участки купола виднелось ночное небо Хронос-Омеги с двумя лунами. На посадочных площадках стояло несколько кораблей, все покрытые пылью и признаками долгого бездействия.

Все, кроме одного.

В дальнем углу ангара Элион заметил небольшой корабль модели «Призрак» – компактный скоростной перехватчик, специально разработанный для королевской семьи. Его корпус был идеально чистым, а рядом с трапом стояла одинокая фигура.

Элион замер, сжимая Хронофаг. Человек у корабля обернулся, и принц узнал Тайгера – одного из личных пилотов его отца.

– Мой принц! – воскликнул Тайгер, увидев Элиона. – Хвала Хронос, вы живы! Король Регалий…

– Мертв, – хрипло ответил Элион. – Его убили… я… – он запнулся, не в силах произнести правду о своей невольной роли в смерти отца.

– Я знаю, – мрачно кивнул Тайгер. – Весть уже разнеслась по всей планете. Императрица объявила вас убийцей и предателем. Говорят, вы похитили Айону и планируете использовать её для разрушения темпоральной стабильности.

– Это ложь! – воскликнул Элион. – Всё это было спланировано Архитекторами и их марионеткой Императрицей. Они… они контролировали меня.

Тайгер внимательно посмотрел на него, затем кивнул.

– Король Регалий предвидел что-то подобное. Три дня назад он приказал мне подготовить этот корабль и ждать здесь. Сказал, что вы можете появиться и что я должен помочь вам бежать.

Элион почувствовал, как горло сжимается от эмоций. Даже после смерти отец продолжал защищать его.

– Куда мне лететь? – спросил он. – Все космопорты наверняка уже блокированы.

– Корабль запрограммирован на автоматический прыжок после выхода из атмосферы. Координаты зашифрованы – даже я не знаю, куда он направится.

Внезапно в ангаре взвыли сирены, и красный свет залил помещение.

– Тревога в секторе 7-B, – объявил механический голос. – Обнаружен беглый преступник. Всем подразделениям…

– Быстрее, мой принц! – Тайгер подтолкнул Элиона к кораблю. – У вас минута, не больше.

Элион взбежал по трапу, но у входа обернулся.

– А ты?

– У меня есть свой путь отступления, – улыбнулся пилот. – Я отвлеку их. Летите!

Через мгновение трап закрылся, и системы корабля ожили. Элион занял место пилота, активируя основные двигатели. На экране появилась схема взлёта – полностью автоматическая, как и говорил Тайгер.

Купол ангара начал раскрываться, открывая путь к звёздам. Одновременно в дальнем конце помещения появились фигуры в чёрной броне – отряд преследования.

Корабль взмыл вверх, уходя от выстрелов. Через обзорный экран Элион видел, как Тайгер отстреливается, прикрывая его отступление. Затем корабль прорвался сквозь атмосферу, оставляя Хронос-Омегу позади.

На орбите их ждали боевые крейсеры Архитекторов. Как только они обнаружили «Призрака», то открыли огонь, но корабль уже активировал гиперпривод. Пространство перед ним исказилось, открывая тоннель в гиперпространство, и «Призрак» нырнул в него, исчезая из этой звёздной системы.

***

Элион откинулся в кресле, позволяя автопилоту вести корабль. Адреналин схлынул, оставляя лишь опустошение и ужас от осознания случившегося. Его отец мёртв. Дом Хронолордов захвачен. А он сам – изгнанник, обвиняемый в страшнейшем из преступлений.

Он достал слиток Айона, внимательно рассматривая его. Золотистый металл был теплым на ощупь, с вырезанными на поверхности символами, которые, казалось, постоянно меняли форму, если смотреть на них достаточно долго.

«Что ты такое?» – мысленно спросил Элион. «Почему отец пожертвовал жизнью, чтобы ты достался мне?»

К его удивлению, слиток слабо засветился, словно отвечая на невысказанный вопрос. В сознании Элиона возникли образы – галактика, три светящиеся точки на разных концах спиральных рукавов, фигуры в серебряных одеяниях, собравшиеся вокруг огромной машины.

Затем видение изменилось, показывая планету, окутанную вечной ночью – Никсу. Женщина с глазами цвета расплавленного золота смотрела прямо на него, словно видела сквозь время и пространство.

«Зара», – понял Элион. Имя, которое произнёс его отец перед смертью.

Видение рассеялось, оставив принца в смятении. Он убрал слиток и вызвал на экран звёздную карту. Система автонавигации не показывала конечного пункта, только отсчёт времени до выхода из гиперпространства – восемь часов.

Элион активировал защитные системы корабля и коммуникационную глушилку, чтобы их не могли отследить. Затем он прошёл в жилой отсек, ища что-нибудь, что могло бы подсказать, куда его направил отец.

В небольшой каюте он обнаружил запасы еды и воды, комплект гражданской одежды без опознавательных знаков Хронолордов и запечатанный контейнер с личной печатью короля Регалия.

Элион открыл контейнер. Внутри лежал небольшой голографический проектор, активирующийся при прикосновении. Над устройством возникло изображение его отца – король Регалий, записавший сообщение за несколько дней до смерти.

«Элион, если ты смотришь это, значит, мои худшие опасения сбылись,» – начал король. Его голос звучал устало, но решительно. – «Я надеялся, что смогу противостоять планам Архитекторов и Императрицы, не втягивая тебя в эту войну. Но теперь выбора нет.»

Голографический Регалий сделал паузу, словно собираясь с мыслями.

«То, что я расскажу тебе, изменит твоё представление о нашем мире. Двести лет назад Архитекторы, высшие представители всех Домов, объединились с целью установить вечный порядок в галактике. Они создали Императрицу – искусственный интеллект, призванный гармонизировать интересы всех фракций. Но то, что началось как благородный эксперимент, превратилось в нечто чудовищное.»

Изображение короля мерцнуло, показывая карту галактики с отмеченными на ней тремя точками.

«Слитки Создателей – Айона, Лигарии и Энслима – не просто артефакты власти. Они ключи к древней технологии, способной переписать саму реальность. Архитекторы хотят собрать все три, чтобы переделать вселенную по своему усмотрению, уничтожив само понятие свободы воли.»

Голограмма вновь показала короля.

«Айона в твоих руках, и это делает тебя их главной целью. Я отправил тебя на Никсу – планету изгоев, единственное место, куда не дотягивается власть Архитекторов. Найди там женщину по имени Зара. Она была одной из Архитекторов, пока не узнала правду и не восстала против них. Она поможет тебе понять силу Айоны и найти остальные слитки.»

Регалий выглядел так, словно хотел сказать что-то ещё, но вместо этого просто улыбнулся с грустью.

«Прости, что возложил на тебя это бремя, сын мой. Я всегда гордился тобой. Помни: будущее не предопределено, пока у нас есть воля его изменить.»

Голограмма исчезла, оставив Элиона в темноте каюты. Он сидел неподвижно, пытаясь осмыслить информацию. Его отец был не просто правителем – он был частью сопротивления против планов Архитекторов.

Элион посмотрел на свои руки, всё ещё ощущая тяжесть Хронофага, которым он убил отца. Даже если им управляли, вина и боль от этого не становились меньше.

«Я найду их,» – прошептал он в темноту. – «Я найду тех, кто стоит за этим, и заставлю заплатить за всё. Клянусь твоей кровью, отец.»

Корабль продолжал мчаться сквозь гиперпространство, унося Элиона всё дальше от дома, навстречу неизвестности и планете вечной ночи, где его, возможно, ждали ответы – или новые опасности.