Об огне и заблуждениях

Я раздумываю, не пригнуться ли и не броситься ли наутек. Но поздно. Меня заметили.

— Ты… э-э… мокрая, — хриплый голос Дэриана прорезает тишину. Его взгляд обрисовывает контуры одежды, облепившей мою фигуру.

Я обхватываю себя руками, внезапно почувствовав себя скорее неловко, чем холодно.

— Потрясающая наблюдательность, — шепчу я и поворачиваюсь к своей комнате.

Он загораживает мне путь, задумчиво вскидывая взгляд к небу. — Хмм.

Я прослеживаю за его взглядом. Звезды ярко блестят над нами в безоблачную ночь. Мы оба опускаем глаза и снова смотрим друг на друга. Между нами повисает вопрос.

После нескольких мгновений тишины он произносит: — И вроде бы дождя нет.

— Я люблю купаться по ночам, — выпаливаю я.

— И… прямо в одежде?

Тут он меня поймал. Я лихорадочно соображаю, как объяснить, почему я брожу в ночи, когда с меня течет вода. Особенно так скоро после публичной казни.

Лунный свет играет на его порочной улыбке. — Не то, чтобы я против видеть тебя мокрой. Я бы просто предпочел… другие обстоятельства.

Мне хочется ударить его за то, что он ведет себя так беспечно после того, как сегодня вечером приговорил двух человек к смерти. У этого чертова ублюдка нет ни капли раскаяния.

— А ты что здесь делаешь? — рычу я.

Внезапно потеряв интерес, он принимается что-то смахивать со своей груди. — Знаешь, мне вообще-то плевать, — бормочет он. Отвернувшись от меня, он направляется в сторону своего жилья.

Оказавшись в комнате, я стаскиваю с себя прилипшую одежду, развешивая её на спинке стула у стола. Переодевшись в ночную рубашку, я забираюсь в постель, благодарная за тепло и сухость простыней.

— Завтра мы придумаем план, — шепчу я Дэйше, засыпая.

Глава 19. ЗАВТРА Я БУДУ ОДНА

Дэриан замахивается на меня, как в замедленной съемке. Я пригибаюсь, его клинок проходит в дюйме над моей головой. Я замахиваюсь на него своей сумкой — жалкая попытка. Его зеленые глаза пылают, в радужках пляшут искры пламени. С порочной улыбкой его глаза вспыхивают красным, затем оранжевым, пока не превращаются в сплошную белизну, поглотившую зрачки. Жар целует мою кожу, из воздуха высасывается кислород.

Я хватаюсь за горло, заставляя себя дышать. Пламя вырывается из-под земли и пляшет вокруг, мерцая красным и голубым. В какую бы сторону я ни повернулась, оно вспрыгивает навстречу. Крики маленькой девочки, её родителей, моей матери и брата звучат повсюду. Треск костра имитирует хруст ломающихся шей.

Слезы наворачиваются на глаза; я падаю на колени и зажимаю уши, в которых звон становится всё громче.

Оно кружит вокруг меня, дразнит, пытает. Я зажмуриваюсь, пытаясь отгородиться от всего этого. Я отрываю себе уши, и когда раскрываю ладони, кожа оказывается залита кровью. Крики всё равно звучат в голове, даже громче, чем прежде.

Кровь силы. Кровь силы. Кровь силы.

Я просыпаюсь рывком, тяжело дыша и лежа в луже собственного пота.

Пять вещей, которые я вижу…

Я оглядываюсь, перечисляя предметы в комнате. Стол, стул, кровать, обветшалый потолок, сумка. Я пробегаюсь по остальным органам чувств, пока дыхание не выравнивается.

Четыре вещи, которые я чувствую. Три вещи, которые я слышу. Две вещи, которые я обоняю. Одна вещь, которую я чувствую на вкус.

Я выдыхаю. Это был всего лишь сон.

Дэйша, должно быть, чует мою панику, потому что её текучий голос проникает в мой разум. Я всё еще здесь.

Я убираю волосы со лба, усмиряя панику и страх.

Лучи мягкого предрассветного света просачиваются сквозь дыры в потолке, растягиваясь по комнате и падая на мою сумку. Истощение давит на меня тяжелым грузом, но я решаю не возвращаться ко сну. Воспоминание об эхе криков всё еще преследует меня.

Я достаю отцовский дневник в надежде найти хоть какой-то ответ на вопрос, что мне делать дальше.

«Прошло несколько недель с тех пор, как я покинул замок. Я старался передвигаться по ночам — это самый верный способ не попасться. Мне стыдно признавать, что под покровом темноты мне приходилось воровать еду, где только возможно, но я напоминаю себе, что это на благо королевства.

Я должен добраться до Земель драконов. Я должен доставить это яйцо старейшинам. Черное драконье яйцо наверняка имеет какое-то особое значение. Оно может даже стать ключом к миру и свободе Артериаса.

Я разбил деревянный ящик, чтобы освободить яйцо из ловушки, и переложил его в сумку, которую украл для удобства передвижения и маскировки.

Наконец я добрался до Гровдена — при мне только одежда, что на плечах, драконье яйцо в сумке, этот дневник и мой меч.

Чем дальше на север я продвигался, тем беднее становились города. До меня дошло, что все богатства короля сосредоточены подле его замка. Я видел изнуренных детей, играющих на грязных улицах обветшалых городков, и угрюмые лица горожан.

Мне так хотелось их остановить. Умолять их начать лучшую жизнь в Землях драконов. Но я знал, что, поступив так, я рискну всем.

Я тащился дальше и нашел прибежище у реки близ Пэдмура.

Здесь я начал чувствовать себя почти как дома: густые кроны деревьев, журчание рек. Даже воздух здесь казался чище. Запах сырости и земли, пение птиц в вершинах деревьев.

Я провел несколько дней в Северном лесу, планируя последний переход к Землям драконов. Я был так близок.

И тогда я был бы свободен.

Вернулся бы туда и к тем, кого называл своим домом».

Я замираю, зацепившись за последнее предложение. Как такую развращенную группу людей можно считать домом? Что изменилось с тех пор и до сегодняшнего дня, что они стали ответственны за невыразимые зверства против северных городов?

Против ни в чем не повинных людей?

Я снова и снова кусаю губу, думая о Хорнвуде. Зачем они это делали?

Когда я переворачиваю страницу, сердце ухает куда-то в желудок. Переворачиваю снова. И снова.

Пусто, пусто, пусто.

Слезы наворачиваются на глаза. Там больше ничего нет. Я никогда не узнаю, как они встретились с матерью и как полюбили друг друга. И хоть я не уверена, чего именно ждала, этот резкий обрыв дневника опустошает меня. Стоит мне убрать руку, как задняя обложка сама собой начинает закрываться. Оставшиеся страницы пролистываются, и я замечаю что-то, нацарапанное в самом конце. Я расправляю книгу, снова перелистываю страницы и замираю.

Кровь отливает от моего лица, рот приоткрывается от того, что написано в конце дневника.

***

Тайны не умирают, они лишь зарыты в могилу.

Тайны не умирают, они лишь зарыты в могилу.

Тайны не умирают, они лишь зарыты в могилу.

Тайны не умирают, они лишь зарыты в могилу.

Тайны не умирают, они лишь зарыты в могилу.

Тайны не умирают, они лишь зарыты в могилу.

Тайны не умирают, они лишь зарыты в могилу.

Тайны не умирают, они лишь зарыты в могилу.

Тайны не умирают, они лишь зарыты в могилу.

Тайны не умирают, они лишь зарыты в могилу.

Тайны не умирают, они лишь зарыты в могилу.

Тайны не умирают, они лишь зарыты в могилу.

***

Я с силой захлопываю дневник и поспешно отшвыриваю его от себя. Слова матери звенят в ушах, пугая меня. Помимо её бреда про солнце, это была еще одна фраза, которую она постоянно повторяла. В сознании вспыхивает видение: эти слова, раз за разом вырезанные на стене того, что когда-то было нашей гостиной.

Я сосредотачиваюсь на дыхании, считаю до десяти, чтобы прийти в норму. Не знаю, что это значит, и, возможно, это не значит ничего, но я должна показать это Коулу. Может, это был очередной приступ безумия… но потом я вспоминаю её наставления.

Найти Коула, отвести Дэйшу в Земли драконов и не возвращаться.

Тогда я думала, что она имела в виду — не возвращаться в Пэдмур. Но вспоминая вчерашнюю казнь, кошмары о Дэриане и пламя, я начинаю задумываться… что, если смысл был иным?

Что, если она имела в виду, что здесь, в Артериасе, мы не в безопасности?

Можно ли вообще верить её словам?

Я снова смотрю на дневник. Можно ли верить его словам?

Я переодеваюсь в дневную одежду, заплетаю косу и закидываю дневник в сумку, прежде чем выйти из комнаты. Солнце греет кожу, когда я выхожу наружу; я зажмуриваюсь от утреннего света.

Проклятье, уже позже, чем я думала. Мардж будет в ярости. Я быстро иду через лагерь, надеясь перехватить Коула. Группы собираются за столами на завтрак. Не знаю, как у них кусок в горло лезет после того, как двоих из них казнили прошлой ночью.

Не найдя Коула, направляюсь в крыло лекарей, боясь, что не доживу до завтра, если окончательно испорчу отношения с Мардж. Перехвачу Коула после того, как она меня отпустит.

— Ты опоздала, — ворчит Мардж, когда я наконец вваливаюсь в дверь.

— Простите, я… — пытаюсь нащупать оправдание, ставя сумку на прилавок, но ничего не придумываю.

Она молча протягивает мне корзину. Хватает посох и заявляет, что покажет мне, где искать разные растения, но завтра я буду сама по себе. Мы в тишине выходим из крыла лекарей, а затем и из аванпоста.

— А вы… всегда заходите так далеко в лес? — спрашиваю я; мой взгляд блуждает по теням, а мысли — по Дэйше.

— Нет. Но в это время года у озера можно найти болотный ваточник.

— И чем он хорош?

— Уменьшает рвоту, если найти правильный вид.

Мы выходим к опушке, открывающей вид на бескрайнее озеро, мерцающее в дневном свете.

Оглядываю лес вокруг. Дэйша? Ты где?

В пещере, — зевает Дэйша.

Похоже, она становится всё более ночным созданием. Хорошо, сиди там. Я здесь не одна.

— Это странно, — говорит Мардж, слегка наклонившись и разглядывая пятно на берегу.

Подхожу к ней; песок шуршит под сапогами. Во рту пересыхает. Глубокие отпечатки лап клеймят песок, землю вспороли следы длинных когтей.

— Что это? — изображаю я любопытство и неведение.

Она осматривает воду и деревья, а затем переводит взгляд на небо. — Драконы.

— Д-драконы? — повторяю я; в голосе звучит неподдельный страх. Но причина моего страха совсем не та, что должна быть.

Мардж подходит ближе к кромке воды и с силой бьет посохом по глади. Круги разлетаются от удара и исчезают в глубине озера.

Озадаченная, я наблюдаю за ней, вскинув брови. — Что вы делаете?

— Проверяю.

— Проверяете что?

— Ш-ш. — Она прищуривается, её взгляд мечется по периметру воды.

Но на поверхности ничего не появляется, ничто не шевелится. Наконец она переводит взгляд на меня, задерживаясь на лице — возможно, замечает пот, выступивший на лбу.

Она толкает меня посохом в плечо, уводя прочь. — Нам нужно уходить. Сейчас же.

— Что! Почему?

— Потому что это… — она указывает посохом на отпечатки, — следы дракона. И они свежие.

— Что дракону здесь делать? Разве его бы до сих пор не заметили?

— Водные драконы обычно приходят из океанских глубин в реки и озера, чтобы гнездиться. Возможно, рядом яйца, детеныши или мать. А значит, нам нужно доложить Коулу и установить здесь усиленное наблюдение.

При виде моих округлившихся глаз она вздыхает. — Идем, вернемся назад. Нечего бояться. Уверена, у Коула будет отличный план, чтобы защитить всех.

Паника захлестывает меня при мысли о патрулях, следящих за местностью. О том, что они обнаружат Дэйшу.

Мардж забирает корзину, когда мы подходим к стене аванпоста. — Иди, доложи Коулу. Как закончишь, поможешь мне обрезать эти травы в крыле лекарей.

Бегу искать Коула; он стоит с Карлайлом и Дэрианом у сторожевой башни. Все взгляды устремляются на меня.

Пересиливая нервозность, я неловко склоняю голову, избегая зрительного контакта со всеми ними. — Коул, мне нужно поговорить с тобой.

Коул извиняется и выходит за мной из аванпоста.

Как только мы проходим стену, он начинает: — Послушай, я знаю, вчерашнее было ужасно…

— Мардж нашла следы дракона у озера.

Он замирает на полушаге. — Что?

— Но я не думаю, что это её. Они кажутся слишком большими, и Мардж сказала, что это может быть водный дракон…

— Показывай.

Мы бежим к озеру, и он опускается на корточки у следов. Его пальцы проводят над отпечатком.

— Это точно не медведь и не волк. Мы никак не сможем выдать это за них. — Он проводит рукой по песку, затирая след.

Мы одновременно вскидываем головы, замечая остальные отпечатки. Сотни следов, тянущихся к воде и обратно.

Черт.

Позади хрустит ветка, мы резко оборачиваемся. Из теней выбирается Дэйша.

Коул сглатывает, не отрывая от нее взгляда. — Она… больше. Намного больше.

Дневной свет подчеркивает, насколько она выросла, вырвавшись из тьмы и теней. Я начинаю сомневаться, что эти следы не её. Потому что он прав — она стала намного крупнее.

Поверит ли он мне, если я расскажу про голубое пламя? Да и как вообще такое объяснить? Пожалуй, Уиллард был не таким уж безумным, как думал Коул.

Но прежде, чем я успеваю начать объяснения, Коул прерывает мои мысли.

— Как нам держать её в тайне? Она размером уже не меньше лошади.

— Тебе нельзя было выходить, — отчитываю я её.

Дэйша крадется к Коулу, разглядывая его с интересом и вытягивая шею, чтобы обнюхать издалека. Я почуяла твой запах, других двуногих я не чуяла.

Коул сглатывает; цепочка с металлическим кольцом его матери поблескивает на солнце. Он замер на месте, всё еще припадая к земле над её следами. Неподвижный, он следит за Дэйшей краем глаза.

Она продолжает кружить вокруг него, принюхиваясь. Дюйм за дюймом подбирается всё ближе.

— Она не причинит тебе вреда, — бормочу я, поднимаясь на ноги. Подхожу к Дэйше и глажу её по щеке. — Перестань, ты его нервируешь.

Может, ему и стоит понервничать.

Я фыркаю, улавливая в её голосе легкую ревность. — Он наш друг. Он на нашей стороне.

Коул откашливается и медленно встает, не сводя глаз с Дэйши.

— Ты можешь сосредоточить патрули на северной стороне? Пусть они концентрируются там, — предлагаю я.

— Я попробую. Но она должна оставаться вне поля зрения. Ей нельзя выходить днем.

Я поворачиваюсь к ней: — Он сказал…

Дэйша фыркает, медленно моргая, глядя на Коула. Я его слышу.

— Ты его слышишь?

Коул наклоняет голову. — Что… что ты делаешь?

Должно быть, я молча уставилась на Дэйшу. — Она тебя понимает. И мы можем… разговаривать.

— Разговаривать? — Он переводит взгляд с одной из нас на другую.

Я киваю. — Я слышу её в своей голове.

— Как это вообще возможно?

— Помнишь голубой огонь, о котором говорил Уиллард? Мы видели его здесь в лесу той ночью. Она коснулась его и выросла втрое. С тех пор мы можем общаться.

Его губы приоткрываются в изумлении. — Похоже… Уиллард всё-таки был прав…

Резко закрыв рот, он делает несколько шагов вперед и встречается взглядом с Дэйшей. — Стражники на нашей башне заметят тебя, если ты взлетишь выше крон деревьев. Особенно днем. Держись подальше от берега, иначе оставишь новые следы. — Он переводит взгляд на меня. — А ты — не высовывайся. Делай всё, что просит Мардж, пока мы не придумаем план.

Дэйша проводит хвостом по песку, стирая отпечатки лап с берега. Я чешу её под подбородком, прежде чем мы с Коулом направляемся обратно в лагерь.

Коул замирает у деревьев прямо перед лагерем и поворачивается ко мне; его голос — едва слышный шепот. — Мне так жаль, что тебе пришлось это увидеть прошлой ночью… Я не хотел. Я пошел искать тебя сразу после всего, но тебя уже не было. Я испугался, что ты ушла…

Я поднимаю взгляд на его теплые янтарные глаза. — Ты это не остановил.

— Я не мог. — Он тяжело сглатывает. — Я… я не знаю, что делать, Кэт. Я чувствую себя в ловушке. Я в ужасе от мысли потерять тебя снова. Но каждый день, что ты остаешься здесь — это новый риск…

— Тогда уходи со мной, — выдыхаю я, придвигаясь к нему ближе.

Он всматривается в моё лицо, хмурится, а затем отводит взгляд. — Я не могу.

Я хватаю его за руку. — Можешь. Мать велела мне найти тебя и не возвращаться. Не думаю, что она имела в виду Пэдмур. Она имела в виду Артериас. Возможно, она хотела, чтобы мы оба ушли в Земли драконов. Вместе.

— Мы не можем оставаться в Землях драконов. Ты знаешь, насколько свирепы мятежники? Они убьют нас на месте.

Я качаю головой. — Нет, я так не думаю.

— И с чего ты это взяла?

— Потому что мой отец был мятежником.

— Что? Откуда тебе это знать?

Я вкратце рассказываю ему об отцовском дневнике и всех записях.

Глаза Коула расширяются, он инстинктивно сжимает мою руку. — Он с тобой?

— Нет.

— Где он?

Моё лицо бледнеет, когда я вспоминаю, где оставила его в последний раз. — Он… он в моей сумке. В крыле лекарей.

Тяжелая мышца на его горле пульсирует в ритм сердцебиению; он хватает меня за запястье и тянет к аванпосту. — Мы должны забрать его, пока кто-нибудь не нашел.

Мы бежим обратно. Как только мы проходим стену, появляется Карлайл и направляется прямиком к нам. Он делает Коулу резкий, тревожный жест, требуя его присутствия.

Голос Коула падает до шепота: — Если кто-нибудь найдет его, скажешь, что он…

Карлайл сокращает расстояние, между нами. — Вы нужны нам, капитан.

Коул уходит с Карлайлом, бросая на меня взгляд через плечо. «Мой», — беззвучно шевелит он губами.

Стоя у дверей крыла лекарей, я судорожно вдыхаю; ужас грозит парализовать мои конечности. Меня не было слишком долго.

Пересилив страх, я распахиваю дверь. Мой взгляд тут же бросается туда, где я оставила свою сумку на прилавке. Но её там нет — она валяется на полу.

Я подбегаю к ней, опускаюсь на корточки и поднимаю, только чтобы обнаружить, что клапан не застегнут. Проклятье — неужели я не закрыла его перед уходом?

Стук, стук, стук — звук заставляет меня обернуться. Мардж ковыляет ко мне и бросает что-то на прилавок рядом. Предмет приземляется с негромким хлопком, вокруг него поднимается облачко пыли.

Дневник моего отца.

Глава 20. ПРАВИЛЬНЫЕ ВОПРОСЫ

Я сглатываю комок, подступивший к горлу, и прищуриваюсь. — Ты рылась в моих вещах?

Мардж оглядывает меня с ног до головы. — Вряд ли, дитя. Он упал с прилавка. Хорошо, что я его нашла.

Я выхватываю дневник, прижимаю его к груди и отворачиваюсь, скрывая его от неё. — И что это должно значить?

Она уже отвернулась, переливая какое-то варево из миски в стеклянный флакон. Либо она сейчас потребует щедрую взятку за молчание, либо королевская гвардия уже в пути, и она отсчитывает секунды до того момента, как они ворвутся сюда и избавят её от меня навсегда.

— Воплощенный огонь. Пламя во плоти. Кровь силы, — шепчет она, по-прежнему сосредоточенная на переливании жидкости.

Я сильнее сжимаю дневник. — Ты… лгунья. Ты всё-таки его читала.

Она перестает лить, ставит флакон и поворачивается, чтобы встретиться со мной взглядом. — Продолжишь разбрасываться обвинениями, Катерина, и я самолично сдам тебя королю.

— Если ты уже донесла на меня, это не имеет значения.

— Я этого не делала.

— А почему нет? Чего ты хочешь?

Она усмехается, выливая остатки жидкости в бутыль и затыкая её пробкой. — Я хочу попасть в Земли драконов.

Дневник едва не выскальзывает из моих рук. Так вот каков на вкус шантаж? — Прошу прощения?

— Ты меня слышала. Я узнаю этот знак из тысячи.

Мои глаза округляются, и я машинально обвожу пальцем символ на обложке. — Ты… ты мятежница?

Она закатывает глаза. — Ты задаешь не те вопросы.

— И что же я должна спрашивать?

— Разве тебе не хочется узнать, как всё было раньше? Мир, в котором мы живем сегодня, не всегда был таким. Когда-то здесь царили мир и свобода. Не было этих нападений и непомерных налогов. Люди не умирали от голода. Болезни лечили с заботой, невзирая на твой доход или статус. Были община, семья и любовь. Десятилетиями люди пытались тайком пересечь границу, уйти в Земли драконов — подальше от законов короля.

С тем же успехом у неё могли вырасти крылья и рога. Я смотрю на неё, разинув рот. Может, это какой-то тест? Я не слишком скрытно оглядываю комнату в поисках кого-то, кто мог притаиться за шкафами или под кроватями. Подозреваю, что кто-то сидит в засаде, ожидая, пока я соглашусь, чтобы выскочить и арестовать меня.

— Наш Король… благороден и… добр. Он правит во благо своего королевства… — Я в упор смотрю на неё. — За разговоры о мятежниках и тех землях могут казнить.

— А за владение дневником мятежника могут казнить и подавно. Что у тебя делает дневник мятежника, Катерина?

Она что, слышит отсюда мое сердцебиение? Оглушительный пульс почти заглушает все мысли и её слова. Я открываю рот, чтобы ответить, но дверь распахивается. Спрятав дневник за спину, я затыкаю его за пояс штанов и напускаю сверху тунику.

Входит Коул, переводя взгляд с Мардж на меня и обратно. — Мардж, прошу прощения за вторжение. Могу я одолжить свою сестру на пару минут?

Мардж кивает, отворачивается и переставляет банки на верхней полке, освобождая место для свежего зелья. Я подхватываю сумку с пола, незаметно перекладываю туда дневник и почти бегу к двери.

Как только мы оказываемся в комнате Коула и дверь закрывается, он спрашивает: — Ты забрала его?

— Да… но она нашла его первой.

На челюсти Коула играет желвак, в глазах — дикий блеск; он хватает меня за плечи. — Черт, значит, у нас мало времени. Тебе нужно уходить, тебе нужно…

— Всё в порядке, я не думаю, что она нас выдаст.

Он хмурится. — С чего бы это?

Достав дневник, я показываю ему обложку и провожу пальцами по эмблеме. — Видишь этот знак? Она его знает. Она знает подробности о драконах и повторяла то, что писал отец…

— Значит, она его читала?

— Нет. Она это знала. И она попросила взять её в Земли драконов.

Он отвечает не сразу, переваривая информацию. — Она… проверяет тебя. Пытается выяснить, что ты знаешь.

— Не думаю. А если и так, волноваться уже поздно. — Я убираю дневник обратно в сумку.

Коул берет мои руки и прижимает их к своей груди, прислоняясь лбом к моему лбу. Его сердце колотится под моими ладонями.

— Послушай меня, Кэт. Тебе нужно уходить. Тебе здесь небезопасно.

— Я тебя не оставлю. — Я чеканю каждое слово и отстраняюсь, чтобы заглянуть ему в глаза.

Его взгляд смягчается. — Я бы предпочел умереть тысячу раз, чем снова жить в мире без тебя. Сейчас это самое худшее место для тебя…

— Я не уйду. Мы вместе, помнишь? Она нас не выдаст. Судя по тому, как она говорила, Коул… я это чувствую.

Он вздыхает и в конце концов качает головой, выпуская мои пальцы.

Горло перехватывает, и, не видя иного выхода, я выпаливаю: — Мы его сожжем.

Сердце щемит при мысли об уничтожении единственной частички отца, что у меня осталась. Последней осязаемой вещи, связывающей меня с семьей и моим наследием. Но я лучше потеряю книгу, чем Коула.

Выражение его лица смягчается; кажется, он понимает, как много это для меня значит. — Я… я не могу позволить тебе это сделать.

— Можешь, — умоляю я. — Мы сожжем его сегодня ночью, и даже если она донесет, доказательств не будет.

Он долго и бессмысленно смотрит на мою сумку, а затем переводит взгляд на меня. — Ты уверена?

Я киваю, кусая губу.

Он вздыхает. — Что ж, хорошо. До ночи пусть лежит здесь. И если Мардж доложит… я скажу, что он мой. А ты убирайся отсюда так быстро, как только сможешь.

Сердце наполняется теплом; я прекрасно знаю, что не позволю ему принести такую жертву, но спорить не стала. Не сейчас.

Мы прячем дневник поглубже в сундук в его комнате и выходим. Когда мы возвращаемся в крыло лекарей, Мардж там нет. В животе всё переворачивается, когда я начинаю прокручивать сценарии того, что она всё-таки нас сдала и я в ней ошиблась.

— Черт, — шиплю я.

Коул сжимает мою ладонь, чтобы унять мои мысли. — Если её нет здесь, она может быть на тренировочной площадке. Возможно, кто-то ранен.

Мы бежим к рингу для спарринга в лесу, и точно — она склонилась над лежащим мужчиной, осматривая его ногу.

Я опускаюсь рядом с ней. — Что случилось?

Светловолосая голова мужчины откинута назад, густые каштановые брови сдвинуты, глаза зажмурены от боли. Это один из троих прибывших из Миствуда — значит, либо Гэвин, либо Нолан.

— Травма ноги. Сможешь помочь донести его до крыла лекарей? — отвечает Мардж.

Я перевожу взгляд с ноги мужчины на Мардж; сомнение в том, что я справлюсь в одиночку, гложет меня.

Коул делает шаг вперед. — Я могу помочь…

— Дэриан! — рявкает Мардж. — Иди сюда и помоги нам доставить Нолана в лазарет.

Дэриан встречается со мной взглядом и отталкивается от дерева, к которому прислонялся, небрежно направляясь к нам.

— Мне не нужна его помощь, — фыркаю я, отчаянно желая, чтобы помог кто угодно, только не он. Хватаю Нолана за руку, помогая ему сесть, и закидываю его руку себе на шею. Обхватив его туловище, я пытаюсь подняться, но колени дрожат и грозят подогнуться под его весом. Мне удается приподнять его всего на несколько дюймов, прежде чем я снова опускаю его, чтобы перевести дух.

Коул пытается вклиниться, но Дэриан отмахивается от него.

Вместо этого Коул выходит в центр тренировочного круга, обращаясь к остальному отряду, который наблюдает за нами во все глаза: — Продолжаем спарринг.

В глазах Дэриана вспыхивает озорство, когда он пристраивается рядом со мной. Он щелкает пальцами, приказывая мне спуститься пониже и следить за ногой Нолана, пока он берет основной вес на себя.

Я оглядываю его с ног до головы. — Пфф.

Дэриан толкает меня рукой, убирая со своего пути, его голос звучит вкрадчиво и мягко: — Боги, ты такая горячая…

Это признание заставляет меня приоткрыть рот от шока.

— …вспыльчивая девчонка. — Он вздыхает, явно используя паузу в своих интересах, и я на это покупаюсь.

— Ты всегда ведешь себя как ублюдок? — огрызаюсь я.

Нолан усмехается, переводя взгляд с одного из нас на другого.

Дэриан бормочет: — Нет, иногда я сплю.

Мардж нетерпеливо щелкает пальцами, подгоняя нас. Рада, что не только меня раздражают его выходки.

Дэриан рывком поднимает Нолана на ноги, и я подставляю плечо, с другой стороны, обхватывая его за поясницу для поддержки. Мы вдвоем ведем Нолана в крыло лекарей. Должна признать, я рада помощи Дэриана — сама бы я его не дотащила.

— В следующий… раз… — задыхается Нолан. — Я сломаю тебе руку… Дэриан.

Дэриан хмыкает. — Забавно, что ты считаешь, будто я тебя боюсь. Я доберусь до твоей второй ноги раньше, чем ты успеешь меня коснуться.

Нолан рычит: — Ах ты, избалованный придурок…

— Прекратите оба! — предупреждает Мардж и распахивает перед нами дверь.

Мы неловко вваливаемся в лазарет. Стоит Дэриану помочь опустить Нолана на кровать, как он сразу направляется к выходу. Мардж выставляет свой посох, преграждая ему путь.

Напряжение между ними буквально искрит; они молча сверлят друг друга взглядами, как два волка, кружащих друг вокруг друга в ожидании первого удара.

Если бы я их не знала, я бы испугалась за Мардж. Но она встречает его взгляд с гордо поднятым подбородком и расправленными плечами — её поза излучает уверенность, несмотря на то что при ходьбе ей нужен посох.

Пожалуй, мне стоит бояться за него.

Дэриан делает движение первым, отталкивая посох в сторону и делая еще шаг к двери. Мардж опускает деревянное древко ему на макушку — раздается глухой стук, и Дэриан резко разворачивается к ней с испепеляющим взглядом.

Нолан, как и я, смотрит на это, разинув рот и вытаращив глаза.

— Твоя жизнь принадлежит тебе, и волен рушить её как хочешь. Но ты не будешь усложнять жизнь мне, притаскивая сюда новых раненых, — предупреждает Мардж. — Ты меня понял?

— Не припоминаю, чтобы я спрашивал твоего мнения или чтобы оно меня заботило, — язвит Дэриан.

— Поговори со мной так еще раз, и я тебе всё перекрою.

Дэриан замолкает, переваривая её слова. После нескольких мгновений тишины он склоняет голову и уходит. Мы с Ноланом обмениваемся взглядами, неловко делая вид, что не были свидетелями этой сцены.

Я помогаю Мардж собрать флаконы и инструменты, пока она осматривает травму Нолана. К его счастью, перелома нет, но Мардж велит ему отдыхать несколько дней.

В комнату входит Мелайна и спешит к Нолану. — Ты в порядке? Удар выглядел ужасно.

Нолан кивает: — Я в норме.

Мардж приказывает Мелайне и мне отвести Нолана в его комнату, добавив, что после этого я свободна. Мы втроем выходим из лазарета, добираемся до комнаты Нолана и помогаем ему лечь в постель.

Мелайна поворачивается ко мне, заправляя черную прядь волос за ухо. — Спасибо за помощь…

— Катерина, — заканчиваю я за неё с улыбкой.

Она улыбается в ответ. — Катерина. Приятно познакомиться, я Мелайна.

— Нолан, — представляется мужчина сквозь стиснутые зубы.

Я киваю им обоим и выхожу, обнаружив снаружи ждущего Коула.

— Как Нолан? — спрашивает он.

— Мардж думает, что перелома нет, но ему прописан постельный режим на пару дней.

Коул вздыхает, проводя рукой по волосам.

Я оглядываюсь, чтобы убедиться, что поблизости никого нет. — Почему бы тебе не отстранить Дэриана? Он просто ходячая угроза для всех здесь.

— Это не так просто. Он лучший мечник в королевстве. Его выбрал сам король…

— Тогда почему король не оставил его при себе? Он и его умудрился выбесить? — шиплю я.

— Король хотел, чтобы он обучил все наши северные посты. С ростом атак мятежников он — наша лучшая надежда на то, чтобы научить отряды серьезным боевым приемам. Но он отказывается.

— Почему?

— Ну… — Коул выдыхает. — Думаю, он злится. Он ожидал, что возглавит собственный отряд. Когда он прибыл сюда, он, полагаю, не осознавал, что капитаном буду я.

— И он решил, что лучший «силовой прием» — это вести себя как придурок со всеми подряд? Разве ты не можешь договориться с ним на каких-то условиях?

Если Коул уйдет со мной и Дэйшей, возможно, Дэриан получит эту заветную роль капитана. Хотя, учитывая, как это отразится на Арчи, Мардж и всех остальных в отряде, это, пожалуй, плохая идея.

Коул хмурится. — С пьяницами, террористами и капризными детьми вести переговоры бессмысленно. А он, по сути, — все трое сразу.

Я фыркаю, озираясь по сторонам на случай, если он где-то поблизости. — Так он злится на тебя?

— Ага.

— Это всё равно не объясняет, почему он ведет себя как последний ублюдок со всеми остальными.

Коул пожимает плечами. — Думаю, отчасти это проверка для меня. Он считает, что я не заслуживаю этого звания.

Я резко перевожу взгляд на него. — Если кто и заслуживает его, Коул, так это ты.

Коул качает головой, опуская глаза в землю; его щеки краснеют.

Я толкаю его в руку, привлекая внимание. — Ты видел, как Арчи смотрит на тебя? Он буквально кланяется тебе каждый раз, когда оказывается рядом.

Коул смеется. — Что ж, это незаслуженно.

— Прекрати.

— Что?

— Перестань в себе сомневаться, — приказываю я ему.

Наши взгляды встречаются, и желание поцеловать его обжигает мне грудь. Мне хочется выцеловать всю эту его упрямую скромность. То, как вспыхивают его глаза, прежде чем взгляд опускается к моим губам, говорит о том, что он думает о том же. Словно поддавшись невидимой силе, я делаю полшага к нему. Но он отворачивается — без сомнения, чтобы скрыть тоску, которую он маскирует от всех окружающих.

— Я не могу, — бормочу я, отводя взгляд от пылающего факела в руках Коула к куче дров на каменном полу.

Я не могу испепелить последнюю нить, связывающую меня с семьей и отцом. Вина, печаль и гнев захлестывают меня одновременно. Вина — оттого, что я не нахожу в себе сил сжечь его сама. Печаль — ведь после этой ночи от отца у меня не останется ничего. И гнев — потому что я не в силах ничего изменить.

Но это единственный способ избавиться от улик, если Мардж решит донести на меня. Необходимость находиться рядом с огнем пугает меня так же сильно, как и уничтожение дневника. Я смотрю на хворост, который Коул собрал для костра; во рту пересыхает, стоит мне представить дерево, охваченное пламенем. Треск сучьев напоминает хруст ломающейся шеи. Крики — шепчущее эхо в моих ушах, и кошмарные слова, которые я не могу разобрать, оживают.

Дрожащей рукой, всё еще не поднимая глаз, я протягиваю дневник отца Коулу. — Я не могу сделать это сама.

— Ты уверена? — спрашивает он уже в третий раз. Его пальцы смыкаются на обложке, но он не спешит забирать её.

Я смотрю на кожаный переплет. Я потеряла так много — и, пожалуй, мне не стоит быть такой сентиментальной из-за глупого дневника. В масштабе всего мира это просто бумага и чернила. Превозмогая себя, я убеждаю себя в том, что, выбирая между дневником и Коулом с Дэйшей, я поступаю правильно.

Кивнув, я позволяю руке соскользнуть с обложки. Прежде чем Коул заметит мои заблестевшие глаза, я отворачиваюсь и направляюсь к двери.

— Постой, ты куда? — спрашивает он.

— Просто… сожги его. Я не могу на это смотреть, — шепчу я через плечо, выходя из его комнаты.

Оказавшись у себя, я падаю на кровать и плачу. По крайней мере, я исполнила письменную просьбу отца — сжечь дневник.

Глава 21. ДВАДЦАТЬ ДВЕ СЕКУНДЫ

Мне снятся огонь и дым; меня преследуют сполохи пламени, перетекающие из красного в голубое. Ужас сжимает меня в своих беспощадных когтях, пока лица маленькой девочки и её семьи то появляются, то исчезают в моем видении. Дрожь запертой двери. Языки пламени, облизывающие стены дома.

Колотя кулаками в стекло, пока не начинает течь кровь, я кричу девочке и её родным, застрявшим внутри. Но они всё равно меня не слышат, глядя перед собой широко раскрытыми глазами.

В один миг они исчезают, и я уже бью в окно своей комнаты в Пэдмуре. Я наблюдаю, как огонь ревет, заполняя комнату, подбираясь всё ближе к кровати, на которой лежит моё тело. Мои глаза плотно закрыты, на губах — мягкая улыбка. Дверная ручка дергается, далекий крик матери тонет в аду пожара.

Но я не шевелюсь.

Я бью в оконное стекло снова и снова. — Проснись!

Мой крик разносится эхом, превращаясь в другие голоса, меняя тональность и высоту.

Я просыпаюсь рывком, сердце колотится, спина взмокла от пота. Крики из кошмара всё еще свежи в памяти.

Прижав колени к груди, я раскачиваюсь взад-вперед. Шепчу что-то себе под нос, пытаясь унять эти вопли, зажимаю уши ладонями. Но крики не стихают.

Я моргаю, стряхивая дымку сна.

К этому моменту крики должны были уже утихнуть.

Бьет колокол, и я пулей вылетаю из кровати. Крики настоящие. Натягиваю сапоги на голые ноги, хватаю сумку и меч. Выскальзываю из комнаты и вздрагиваю: ночная рубашка плохо защищает от ледяного ночного воздуха.

Тени мечутся по лагерю группами: визги, выкрики, грохот. Я прижимаюсь спиной к стене своей комнаты, затаив дыхание и крепче сжимая рукоять меча. Снова воет сигнал тревоги со сторожевой башни, прорезая хаос.

Мне нужно к Дэйше.

Прошмыгнув за здание, я бегу к западной стене, за которой начинается лес.

Дэйша, на нас напали. Я иду к тебе.

Двуногие? — паника натягивает нашу связь до предела. — Я иду.

Нет! Оставайся на месте. Я буду там…

— Нам нужно найти, где хранятся флаконы, — доносится голос с другой стороны палатки.

Мардж в такой поздний час должна быть у себя. Но мысль о том, что она может всё еще находиться в крыле лекарей, беззащитная и уязвимая, заставляет меня резко затормозить. Если её убьют, это избавит нас от риска, что она нас выдаст. Это, по сути, решит все наши проблемы.

Но я не могу.

Просто не могу.

Я должна её предупредить.

Погоди, Дэйша. Мне нужно сделать небольшой крюк, и я буду.

Она ворчит в знак протеста, но затихает.

Я выбираю путь короче, добегаю до крыла лекарей и проскальзываю внутрь. Горящие свечи заливают комнату мягким янтарным светом; Мардж сгорбилась над прилавком, переливая жидкость в стеклянный флакон.

Она резко оборачивается ко мне, прищурившись. — Что ты здесь делаешь в такой по…

— Ш-ш! — шиплю я и одним выдохом задуваю свечи. Зажав ей рот ладонью, я притягиваю её к себе; флакон в её руках падает на пол и разбивается. Увлекая её прочь от прилавка, я оттаскиваю нас обеих в самый дальний угол комнаты. Она отрывает мою руку от своего рта, и в этот миг дверь распахивается настежь. Входят трое мужчин с оружием наготове; они обыскивают комнату взглядом, замечают тонкую струйку дыма от погасших свечей и наконец находят нас.

Дэйша, лети на север так быстро и так далеко, как только сможешь. Как только пересечешь горный хребет, ты будешь свободна.

Что? Я не уйду без тебя!

— Хватайте её, — говорит один из мужчин.

Двое других с грохотом бросаются к нам, наставив оружие.

Я делаю шаг вперед, отпихивая Мардж себе за спину, и обнажаю меч.

Она спотыкается. — Мой посох, Катерина.

Её посох на другом конце комнаты, за спинами наступающих мужчин — прислонен к прилавку. Очевидно, ей пора на покой. Она, должно быть, совсем из своего богами проклятого ума выжила, если предлагает такое. Эта женщина правда верит в меня настолько, что думает, будто мы выйдем отсюда живыми? Что ей действительно понадобится посох, когда я закончу с этой троицей?

Если я продержусь хотя бы двадцать две секунды, прежде чем умру, буду считать это грандиозным успехом.

Мужчины наступают, подходя слишком близко, и я делаю всё то, против чего кричат мой разум и тело. Я поднимаю меч, вкладывая в руку всю силу, которой только могу обладать.

Я, черт возьми, бросаюсь на них.

Я бью сбоку по мечу одного из них. Стоит нашим клинкам столкнуться, как сила его удара вырывает меч из моих рук, отбрасывая его на несколько футов. Противная вибрация отдается в ладони и идет выше, по всей руке. Второй замахивается мне в голову, я пригибаюсь, и металл задевает самые кончики моих волос. Его меч врубается в шкаф рядом со мной, дерево стонет от удара. Мужчина с усилием пытается его вытащить.

Мой взгляд мечется к мечу на полу, до него всего пара футов, но путь преграждает первый нападающий, снова занося клинок. Падая назад, я перекатываюсь на бок, но недостаточно быстро, чтобы увернуться от острия. Жгучая боль полосует мне руку.

Черт. Вот и закончились мои двадцать две секунды.

Рев Дэйши эхом отдается у меня в голове, почти парализуя и мешая сделать следующий ход.

Дэйша…

Яростный треск разлетающегося в щепки дерева заставляет нас всех обернуться к двери. Мужчина, темный и жестокий, как воплощение ночного кошмара, врывается в комнату.

Дэриан.

Он влетает, обуреваемый кипящей яростью, и одним махом сносит голову командиру нападавших. Голова с глухим стуком падает на пол и катится, тело обрушивается следом мгновение спустя. Двое оставшихся замирают, а затем бросаются врассыпную, как тараканы.

Дэриан выслеживает их, нанося удары с грацией и смертоносностью змеи. Холодный, расчетливый и мучительно прекрасный. Несмотря на жестокость момента, я заворожена тем, как легко у него всё получается. Подползаю к своему мечу, хватаю его с пола и вскакиваю на ноги. Все трое незваных гостей лежат на полу в лужах собственной крови. Дэриан озирает комнату.

Наши взгляды встречаются.

В его глазах тлеет неистовство, похожее на необузданный лесной пожар, способный сжечь весь мир дотла. Его грудь тяжело вздымается, губы искривлены в безмолвном оскале, пот катится по лицу. — Где Мардж?

Мардж, прихрамывая, проходит мимо и хлопает меня по плечу; от её прикосновения вспыхивает боль в месте удара. Я зажимаю предплечье, чтобы унять поток крови, сочащийся по руке.

Напряжение на лице Дэриана слегка спадает. — Рад, что ты дожила до следующего дня, Марджи.

Он змеиным движением приближается к шкафу, нащупывая флягу на боку. Схватив бутыль с полки, он переливает содержимое в свою флягу и сам делает несколько глубоких глотков прямо из бутылки.

— Дэриан, — шипит Мардж. — Что я говорила тебе о правилах приличия?

— Учитывая, что я только что спас твою задницу, Мардж, не лезь ко мне с этой чушью про манеры. — Он вытирает губы тыльной стороной ладони, с его губ срывается удовлетворенный вздох. Он ставит бутылку обратно на полку и салютует нам флягой перед тем, как уйти.

Звук колокола вдалеке затихает прежде, чем дверь снова закрывается. — Скверный мальчишка. Даже не потрудился за собой убрать, — цедит Мардж, подходя к окровавленным телам, разбросанным по полу. Она говорит об этом так, будто он оставил на земле груду битого стекла, а не троих изуродованных мужчин.

Она снова переключает внимание на меня. — Иди сюда. Дай взглянуть на твою руку.

Я не позволяю своему взгляду надолго задерживаться на трупах; при каждом случайном взгляде желудок скручивает. Пока её ловкие руки осматривают меня, я смотрю в потолок.

Мардж следит за моим лицом, замечая, как мне не по себе. — Всего лишь поверхностный порез. Позже я тебя обработаю… А пока найди Коула и узнай, может ли он прислать кого-нибудь прибраться здесь? — Она кивает на залитый кровью пол.

Я не спорю.

Затаив дыхание и стараясь смотреть куда угодно, только не вниз, я на цыпочках обхожу лужи крови и выхожу из лазарета.

На смену крикам и хаосу, сотрясавшим аванпост совсем недавно, пришла холодная тишина. Полагаю, мы победили, но жуткое напряжение окутывает лагерь, точно невидимый туман. Куда бы я ни посмотрела — пусто; ни следа нашего отряда, ни нападавших.

Я в порядке, Дэйша. Я в безопасности.

Ты заставила меня волноваться, я думала, случится что-то плохое…

Чья-то ладонь зажимает мне рот, дергая назад. Плечи врезаются в крепкую грудь, холодная сталь меча прижимается к горлу. — Не ори. Не дергайся. Иначе убью. — Слова прошептаны мне в шею грубым, незнакомым голосом.

Инстинктивное желание закричать и вырваться гаснет. — Брось меч, — шипит мужчина.

Мои пальцы сжимают рукоять; металл скользит в руках. Мне не хватит скорости, чтобы увернуться и не дать ему перерезать мне горло, если я попробую бежать. Да и отсутствие опыта в фехтовании означает лишь одно — быструю смерть.

Я роняю меч.

Похититель уводит меня прочь от лагеря. Клинок сползает с горла к спине; его острие покалывает позвоночник, подгоняя вперед. Кровь отливает от лица, пока мы бесшумно уходим от грубых каменных стен аванпоста. Его рука по-прежнему намертво зажимает мне рот.

Мне хочется позвать Дэйшу, но даже если она сможет спасти меня от этого человека, её ждет неминуемая смерть, если её обнаружит отряд Коула.

Мужчина заводит меня под прикрытие деревьев. Я осматриваю землю и замечаю камень. Не давая себе времени на сомнения, я бросаюсь вперед, притворяясь, что споткнулась, и приземляюсь на ладони. Тут же перекатываюсь вправо, ожидая, что его клинок вот-вот обрушится мне на череп.

Он шипит и хватает меня за косу, рывком поднимая на ноги; позади нас раздаются громовые крики. Снова прижав меня к себе в прежней позе, мужчина зажимает мне рот ладонью прежде, чем я успеваю вскрикнуть. Острие меча замирает у основания горла.

Он разворачивает нас лицом к приближающемуся топоту шагов и оттаскивает назад, шаг за шагом, вглубь леса. Но толпа теней, высыпавшая из аванпоста, движется гораздо быстрее, и из темноты проступают знакомые фигуры. Впереди бегут Коул и Арчи.

Мой захватчик рычит: — Назад, или я вскрою её!

Коул замирает; его взгляд расчетлив, он поднимает перед собой открытые ладони. Одной рукой он делает знак отряду позади остановиться, ни на секунду не разрывая зрительного контакта с моим похитителем.

Лезвие сильнее вдавливается в горло, кожу обжигает; горячая струйка крови стекает под вырез ночной рубашки.

Где ты? — рычание Дэйши пропитано дикой паникой.

Оставайся на месте, со мной всё будет хорошо! — лгу я, боясь рискнуть её жизнью. Реальность бьет меня по голове так же больно, как если бы это был камень: мать говорила мне то же самое перед смертью.

— Чего ты хочешь? — требует Коул сквозь стиснутые зубы. — Что бы тебе ни было нужно, ты это получишь.

Захватчик хмыкает. — У тебя нет ничего, что мне было бы нужно.

Глаза Коула темнеют до неузнаваемости, голос наполняется потусторонней яростью: — Если ты повредишь еще хоть дюйм её кожи, я вырву каждый вздох из твоих легких голыми руками. Я выбью из тебя жизнь так, что тебе и на том свете не поздоровится.

В ответ на угрозу захватчик ведет мечом вниз, полосуя кожу сильнее.

Дрожь бежит по позвоночнику, когда я, словно в замедленной съемке, вижу, как Коул превращается в чистое воплощение гнева и ярости. Он рычит — по-звериному — и бросается вперед, хотя несколько человек пытаются его удержать. Бесполезно: Коул стряхивает их всех одним движением.

Вспышка серебра несется в нашу сторону.

Холодный металл задевает мою щеку, пролетает мимо и вонзается в захватчика за моей спиной. Его рука соскальзывает с моего лица, а ледяное жало меча полностью исчезает от моего горла. Я оборачиваюсь: человек, державший меня в заложниках, валится на землю с кинжалом, по рукоять ушедшим в его хрипящий рот. Кровь пузырится на губах, глаза выпучены, руки скребут по лицу.

Отступив на шаг, я ахаю в ужасе.

Коул задвигает меня себе за спину. — Отвернись.

Я смотрю в лес, но не могу заглушить звук хлюпающей плоти. Медленно повернувшись к Коулу, я вижу, как он убирает в ножны окровавленный меч; ярость всё еще кипит в его напряженных чертах. На земле в луже крови лежит мой похититель, уставившись остекленевшим взглядом в звезды. Желудок скручивает, я зажимаю рот ладонью.

Коул притягивает меня к себе, обхватывая сильными руками так, словно больше никогда не отпустит. Сердце в его груди колотится как безумное; расширенные зрачки сужаются, когда он ловит мой взгляд.

— Ты в порядке? — шепчет он, сжимая мое лицо в ладонях и осматривая каждый дюйм кожи. Его большой палец касается пореза на щеке, и он отнимает его, испачканный в крови.

— Да… к-кажется?

Коул резко оборачивается: — Арчи, что это, черт возьми, сейчас было!

Арчи виновато опускает голову. — Я… ну. Я раньше занимался метанием кинжалов?

Голос Коула переходит в рычание: — Промахнись ты — и убил бы. Её.

— Я-я знал, что не промахнусь, — бормочет Арчи, мигая от непривычно яростного тона Коула.

Я глажу Коула по руке, пытаясь привлечь внимание, а когда он не двигается — тяну за воротник. — Эй. Эй! Посмотри на меня. — Я поворачиваю его подбородок к себе, прижимая ладонь к щеке, и шепчу: — Со мной всё хорошо.

Коул замирает, вглядываясь в мои глаза, и его гнев гаснет, как тьма после восхода солнца. Дыхание замедляется. Наконец он переводит взгляд на Арчи и произносит охрипшим голосом: — Спасибо, Арчи.

Остальной отряд взрывается ликующими криками. Карлайл отделяется от группы, с гордостью хлопает Арчи по плечу, говорит какие-то теплые слова и взъерошивает ему волосы.

Движение за далекими деревьями привлекает мое внимание. Близость Дэйши я чувствую так отчетливо, будто это шестое чувство.

Со мной все в порядке. Честно, — подтверждаю я.

В моей голове звучит не то фырканье, не то вздох облегчения. Тени в лесу замирают.

Я обнимаю Арчи; голос мой слаб: — Спасибо. Я так и знала, что именно тебя мне стоит бояться.

Коул мгновенно возвращается к роли капитана: — Ты герой, Арч. Забирай кинжал, а я отведу Кэт к Мардж. Карлайл, поручи кому-нибудь убрать тела.

Коул уводит остальной отряд в лагерь, а меня увлекает в сторону. Стоит нам остаться одним, скрытыми деревьями и кустами, как меня начинает бить крупная дрожь, а ладони становятся влажными от пота. Холодный воздух обжигает порезы.

Коул останавливается и берет мое лицо в ладони; его голос дрожит: — Я… я так боялся потерять тебя снова… ты точно в порядке?

Теперь, когда мы только вдвоем, содержимое желудка просится наружу. Подняв палец, я делаю шаг в сторону и меня рвет в кусты.

Он тут же оказывается рядом: одной рукой убирает волосы с моего лица, а другой нежно поглаживает по спине. Тело содрогается, я кашляю снова и снова, пока внутри не остается ничего.

Голос Коула звучит мягко: — Мне так жаль. Этого не должно было случиться, я представляю, как ты испугалась. От адреналина часто тошнит.

Я вытираю рот тыльной стороной ладони и поворачиваюсь к нему, чтобы ответить. Перед глазами всё плывет, превращаясь в мутное пятно, и колени подкашиваются.

Коул бросается вперед, подхватывая меня, на его темных бровях залегает складка беспокойства. — Нам нужно отвести тебя к Мардж.

Он поднимает меня на руки; моя голова откидывается на сгиб его мускулистой руки. Звезды перед глазами кружатся в безумном танце. — Я в порядке, — бормочу я, хотя звучит это не слишком убедительно.

Мардж отвечает на стук Коула в дверь крыла лекарей раздраженным вздохом, но, увидев мое состояние, тут же впускает нас внутрь. Коул укладывает меня на кровать, и мой взгляд блуждает мимо него, натыкаясь на темные пятна, испещрившие пол там, где лежали тела троих изуродованных мужчин.

— Что случилось? — требует ответа Мардж.

— Мы, должно быть, упустили одного мятежника. Он взял её в заложницы, — голос Коула всё еще дрожит от волнения.

Мардж действует быстро, осматривая порезы на шее, щеке и руке. Она промывает раны и вскидывает взгляд на Коула. — Всё заживет, она просто в шоковом состоянии.

— С ней всё будет хорошо? — Коул расширенными глазами следит за каждым движением Мардж. — Да. А теперь уходи. Дай ей отдохнуть.

— Я её не оставлю.

— Ладно. Кто я такая, чтобы указывать тебе, что делать, капитан? Тогда оставайся здесь. — Мардж втирает мазь в порезы и прижимает флакон к моим губам, веля выпить.

— Отдыхай. Я проверю тебя утром.

Я проглатываю жидкость, и с каждой секундой она проникает всё глубже, притупляя мое сознание.

Коул опускается на колени у кровати, пока Мардж покидает крыло лекарей. Он гладит меня по волосам, его прикосновения нежны. Перед глазами начинает всё темнеть. Последнее, что я чувствую — как рука Коула сжимает мою, и слышу прошептанное: «Я люблю тебя».

***

Кошмары поглощают меня; я с трудом дышу в кольце ревущего пламени, бушующего вокруг. Меня затягивает вглубь, я тону в огне и крови. Крики окружают меня, пока один из них не вырывается из моего собственного горла, и я уже не могу остановиться.

— Ш-ш-ш, тише, тише. Ты в безопасности. Ты со мной. Я держу тебя, я здесь, рядом. — Мягкий голос Коула касается моего уха. Его сильные, мускулистые руки окутывают меня, точно одеяло.

Я приоткрываю глаза и поворачиваюсь к нему. Его нежный взгляд прогоняет пелену страха. Голова опускается на его грудь. Мерный стук его сердца замедляет мой собственный пульс. Он качает меня в руках, пока я снова не погружаюсь в сон. Грохот его сердца пульсирует во всём моем теле.

Но теперь вместо огня, пламени и криков я слышу напев: Воплощенный огонь. Пламя во плоти. Кровь силы.

Глава 22. В ПОРЯДКЕ

Когда я просыпаюсь, Коул спит, сгорбившись на краю кровати у моих ног; он всё еще сжимает мою ладонь. Его веки вздрагивают, ресницы касаются щек при каждом тяжелом, сонном движении.

Стоит мне шевельнуться под простынями, как он резко открывает глаза. Он придвигается ближе, берет мое лицо в ладони. — Как ты себя чувствуешь?

В голове немного туманно, пока я пытаюсь восстановить события в памяти. — В порядке, кажется.

Дэйша?

Я здесь. Я так волновалась, что с тобой что-то случилось. Ты в порядке?

В порядке. Постараюсь прийти к тебе сегодня ночью.

Коул пристально смотрит на меня. — Ты не слышала ни слова из того, что я сейчас сказал… верно?

Он знает меня слишком хорошо и принимает мое замешательство за подтверждение.

— Послушай, Кэт, это становится слишком рискованно. Мятежники не отступят. Они продолжат нападать. Мы слишком близко к их границам, и я не могу больше рисковать твоей жизнью. Не говоря уже о том, что будет, если кто-то прознает, что у нас тут взрослый дракон. Тебе стоит отпустить Дэйшу одну, пока ты не привязалась к ней еще сильнее. Ты могла бы вернуться в Пэдмур, там ты будешь в безопасности.

— Это не тебе решать, Коул.

— Я капитан. Разумеется, мне.

Я свирепею. — Не смей разыгрывать передо мной карту капитана. Я должна доставить Дэйшу в Земли драконов. Ты обещал, что поможешь мне…

— Вчера вечером ты чуть не погибла от рук мятежника. Если бы не Арчи, я бы сейчас снова оплакивал тебя… — Он замолкает, его грудь тяжело вздымается. Наконец он выдавливает сквозь зубы: — Я не могу, это слишком опасно, Кэт. Я не могу потерять тебя снова.

— Если всё так опасно, почему бы тебе не научить меня защищаться?

Он фыркает и качает головой. Я пробую снова: — Раз ты так за меня переживаешь — научи меня сражаться.

— Я должен был защищать тебя, и я… — Он сглатывает.

Ему не нужно заканчивать фразу, я и так знаю, какое слово должно быть следующим. «Подвел»… мне это чувство знакомо слишком хорошо.

Он продолжает: — Я обязан тебя защищать. Я сам. Я должен был тебя спасти. Я бы сделал что угодно, отдал бы что угодно, лишь бы ты была в безопасности… — Он смотрит на наши переплетенные руки, сдерживая слезы.

Я глажу его по тыльной стороне ладони. — Коул, ты не можешь спасать меня постоянно.

Его влажные глаза встречаются с моими. — Боги, но как же мне этого хочется.

Я мягко улыбаюсь. — Знаю.

Тяжелый, побежденный вздох вырывается из его груди; он снова переводит взгляд на наши руки. Качает головой, будто уже понимает, что зря соглашается. — Ты правда считаешь, что мы должны так поступить? Ты действительно этого хочешь? Чтобы я тебя тренировал?

— Неужели я прошу о чем-то ужасном?

— Нет… просто… полагаю, теперь мне придется бояться, что ты надерешь мне задницу, когда разозлишься. — Он одаривает меня едва заметной, обаятельной улыбкой.

Мы оба смеемся. Я легонько толкаю его кулаком в плечо, улыбка сама собой расплывается на лице. — Как насчет завтра?

Он бросает на меня неодобрительный взгляд. — Ты сам сказал, что мятежники наступают. Кто знает, когда они нападут снова. Если мы собираемся идти на север, мне нужно знать, как себя защитить. В следующий раз мне может так не повезти, — бормочу я.

Он кусает губу, но кивает. — Ладно. Если будешь в силах после работы у Мардж. Но я не хочу, чтобы ты перенапрягалась.

Он наклоняется, чтобы поцеловать меня в лоб, но в этот момент дверь распахивается. Он отстраняется так быстро, что когда Мардж входит, он уже просто сидит на кровати, сложив руки на коленях.

Мардж ковыляет к нам, махнув рукой Коулу, чтобы тот освободил место. Она прикладывает руку к моей щеке, ко лбу, осматривает порезы. — Выглядит вполне здоровой. Как самочувствие?

— Хорошо, — отвечаю я.

— Прекрасно. Хочу, чтобы ты начала мыть вон те флаконы. — Она указывает на корзину на прилавке.

— Сейчас? Но я…

— Здесь полно дел, которые нужно закончить. Но если тебе настолько плохо…

— Нет, я в порядке. — Я поднимаюсь на ноги, принимая руку Коула, которую он протянул, чтобы помочь мне встать.

Выбравшись из-под простыней, я осознаю, что на мне всё еще вчерашняя ночная рубашка. Подол разорван в клочья, ткань покрыта пятнами засохшей крови. Коул уже обо всем позаботился: он распорядился, чтобы мне принесли сменную одежду к моменту пробуждения. Несколько раз уговорив Коула уйти и отдохнуть, я ловлю его нерешительный взгляд, и он наконец уходит. Я быстро переодеваюсь в чистые штаны и тунику.

Я скребу флаконы до тех пор, пока ко мне не подходит Мардж. Она замирает, наблюдая за моими руками, пока я домываю последний.

— Зачем ты пришла сюда вчера ночью? — спрашивает она наконец.

Я поворачиваюсь к ней. — Я, э-эм…

Наши взгляды встречаются, и я перестаю тереть стекло. — Я… я не знаю, — признаюсь я.

Она забирает у меня последний флакон, убирает его в ящик и возвращается с двумя ножами и охапкой грибов. Мы обе режем их в тишине. В какой-то момент она переводит взгляд на меня, перестает резать и бросает нож на прилавок.

— Что? — спрашиваю я.

— Ты… ты неправильно их режешь, — ворчит она.

Я даже не пытаюсь скрыть тяжелый вздох. В её глазах я ничего не могу сделать правильно, и это начинает меня утомлять. — Вы хотите сказать, что грибы можно резать как-то по-особенному правильно?

— Ну, если продолжишь так кромсать, то и палец себе оттяпаешь, — язвит она, подходя ко мне.

Она накрывает мои ладони своими, руководя каждым движением. — Вот так.

Впервые на ней нет черных перчаток. Тыльную сторону её ладоней покрывают уродливые шрамы. Грубая кожа вздулась рубцами, цвет которых сливается с остальным тоном кожи. Я всегда думала, что она носит перчатки из соображений гигиены. Учитывая, как часто ей приходится иметь дело с кровью и болезнями, я никогда не задавалась вопросами.

Заметив мой взгляд, она подносит руку ближе к моему лицу. Я отстраняюсь, сгорая от стыда из-за того, что меня поймали на рассматривании.

— Драконы, — говорит она и возвращается к своим грибам.

Я оглядываюсь через плечо, чтобы убедиться, что в комнате мы одни. — На вас напали?

— Нет. — Она усмехается так, будто её острый ум скрывает все тайны мира, и она лишь ждет, когда кто-нибудь задаст ей правильные вопросы. — Драконья кровь.

Я перестаю резать. — Драконья кровь?

— Тш-ш! Говори тише, — отчитывает она.

Я снова смотрю на её руки. Шрамы напоминают яростные всполохи пламени. — Что вы делали с драконьей кровью? — шепотом спрашиваю я.

— Когда я была маленькой, я сильно заболела. Еще день — и я бы, скорее всего, испустила дух. Это было невероятно больно, я высохла почти до костей. Но моя бабушка использовала последний запас драконьей крови. И это меня спасло.

— В каком смысле — спасло?

— Драконья кровь невероятно редкая и к тому же очень опасная. Те, кто её употребляет, могут сойти с ума. Могут обрести особые способности. Могут ослепнуть или умереть — и это ужасная, мучительная смерть. Эта кровь выжигает тебя изнутри, как живое пламя. Или… она может тебя исцелить.

Она опускает взгляд на свои руки и проводит кончиками пальцев по шрамам. — Эти отметины — от драконьей крови. С тех самых пор я и захотела стать лекарем.

— Так… почему же вы сами никогда не ушли в Земли драконов?

— Потому что мятежники презирают Испорченных почти так же сильно, как и короля.

— Испорченных?

— Да. Когда ты поглощаешь драконью кровь, она, по сути, портит твою собственную. Кое-кто говорит, что ты будешь гореть в аду за вмешательство в такую священную, магическую кровь… — Она рассеянно смеется. — Может, на самом деле именно поэтому я и захотела стать лекарем. Чтобы уравновесить тот вселенский грех, который я совершила…

Она трясет головой, отгоняя мысли, и выпроваживает меня. — На сегодня ты свободна. Иди отдохни.

Пока я иду к своей комнате, я прохожу мимо других солдат; их походка уверенна, а лица суровы. Неужели во время вчерашнего нападения… я была единственной раненой? Или я просто проснулась уже после того, как остальные покинули крыло лекарей? Это очередное подтверждение того, насколько мне жизненно необходимо тренироваться.

Приблизившись к своей палатке, я улыбаюсь, заметив Арчи у двери. На кончиках его пальцев балансирует тарелка с выпечкой. Я приглашаю его внутрь, и он заходит вместе со мной.

— Хотел заглянуть к тебе перед спаррингом, — бормочет он с нервной усмешкой.

Я улыбаюсь. — У меня всё хорошо, благодаря тебе.

Он подцепляет одну булочку с тарелки и протягивает мне.

— Пока не хочется, но спасибо.

Он кивает и ставит тарелку на мой стол.

Я делаю шаг вперед, склонив голову набок. — Арчи, я и не знала, что ты так искусно метаешь ножи.

Он краснеет. — Это было мое любимое оружие в детстве… но… метательные ножи на войне особо не применишь.

— Может, и нет. Но из тебя вышел бы чертовски крутой убийца. — Я подмигиваю.

Он смеется и указывает на меня пальцем: — А-а! Вижу, к чему ты клонишь!

И вот он — ни капли вины. Всё тот же неисправимый оптимист.

Я склоняю голову. — Но если серьезно, ты спас мне жизнь, Арч.

Он улыбается мне в ответ, и его грудь раздувается от гордости. В тепле его карих глаз и на раскрасневшихся щеках так и сквозит триумф. Он пытается небрежно отмахнуться: — Я просто сделал то, что должен был.

Я сжимаю его руку. — Спасибо тебе.

Его взгляд надолго задерживается на моем мече, прислоненном к столу. — Кстати, откуда у тебя этот меч?

— Мне, э-э… друг подарил.

Глаза Арчи вспыхивают. — Ого, ну и друзья у тебя! У тебя есть друг из Ближнего круга?

— Что ты имеешь в виду под Ближним кругом?

— Можно? — Он указывает на мой меч.

Я киваю, и он берет его, отступив на шаг.

— После атаки мятежников я нашел твой меч на земле рядом с крылом лекарей. Коул узнал его, так мы и поняли, что случилась беда. Мы заметили вас до того, как мятежник утащил тебя в лес. Когда я только поднял его, я заметил вот это… — Он проводит пальцем по рельефу на рукояти, обводя кольцо из переплетающихся в центре кругов. — Знак Ближнего круга короля. Говорят, они знают королевство лучше, чем сам король…

Он замолкает, осознав, что невольно оскорбил монарха. — Я-я имею в виду, говорят, они знают короля лучше, чем всё королевство… — Он неловко смеется, проводя рукой по волосам. — Ладно, может, я и сам не понимаю, что пытаюсь сказать. Но меч отличный.

Он возвращает его мне. Я смотрю на эфес, украшенный замысловатыми узорами со скрытыми пересекающимися кругами.

Что делал мятежник с мечом из Ближнего круга короля?

***

— Держись подальше от берега. Нам нужно замести твои следы, — окликаю я Дэйшу, когда она приближается к озеру. Как только глубокой ночью лагерь затих, я ускользнула к ней.

Дэйша поворачивается ко мне; в её глазах ловится отражение лунного света. Почему?

— Потому что если тебя поймают, тебя убьют. Помнишь?

Зачем им хотеть моей смерти?

Я думаю о людях, погибших в Пэдмуре. О том, как драконий огонь оставил опалины на булыжниках. О мужчине, который пытался убежать от дракона по улице, а превратился в кучу пепла и теперь остался лишь далеким воспоминанием.

Но эти мысли вытесняются воспоминанием о ней, когда она была еще крошечной. Как она носилась с моим кинжалом в зубах. Как гонялась за бабочкой и пыталась поймать собственный хвост. Уголки моих губ приподнимаются в улыбке. Возможно, если бы они знали Дэйшу так, как я, они бы поняли, что она не угроза.

— Я не знаю.

Сомнение натягивает невидимую связь между нами. Я тут думала… что, если мы доберемся до Земель драконов, а я не понравлюсь другим драконам?

— С чего ты это взяла? Почему ты должна им не понравиться?

А вдруг я другая? Вдруг я не знаю, как быть такой, как остальные драконы?

Я усмехаюсь, похлопывая её по шее. — Неважно, знаешь ты «как» или нет, — важно то, кто ты есть.

Это должно меня утешить? — Она фыркает и толкает меня задком. Я спотыкаюсь, пораженная тем, насколько она сильна. Она подхватывает зубами мою рубашку сзади, не давая мне повалиться лицом вниз.

Снова обретя равновесие, я чувствую укол вины от того, насколько лишней она, должно быть, себя чувствует. Застрявшая в землях, где ей не рады, вдали от своего вида. Лишенная своих природных склонностей и возможностей.

Пожалуй, я знаю, что может заставить её почувствовать себя лучше, пусть даже на краткий миг.

Я забираюсь на неё, карабкаясь на спину, пока она поворачивает голову и скалится в улыбке. Если драконы умеют улыбаться. Я вцепляюсь в роговые наросты вдоль её шеи, ладони уже потеют от волнения.

— Лети.

Она пригибает голову и бросается к озеру. Её крылья хлопают, раздаются раскаты грома, и мы поднимаемся над водой; её когти задевают поверхность. Ветер поет вокруг меня, перехватывая дыхание, пока мы парим. Я не опускаю взгляд ниже её головы, боясь разжать руки и соскользнуть в воду внизу. Ревущий ветер стихает, и она переходит на грациозное планирование.

Медленно я осмеливаюсь глянуть вниз. Отражение луны и звезд сверкает на зеркальной глади озера. Я перевожу взгляд на небо. Вспоминаю времена, когда мать, брат и я кричали в небеса, как сильно мы скучаем по отцу — будто он мог нас услышать. Рассеянно я протягиваю руку вверх, словно могу коснуться звезд. Интересно, смотрят ли они сейчас на меня сверху вниз?

Падающая звезда прочерчивает небо — так быстро, что я почти сомневаюсь, не привиделось ли мне это.

Оставшуюся часть ночи мы кружим под звездами. И впервые за долгое время это заставляет меня почувствовать себя ближе к своей семье, чем когда-либо.

Глава 23. КОТЁНОК

— В связи с последними атаками мятежников мы усиливаем подготовку. Тренировки обязательны для всех позиций аванпоста, — объявляет Коул, стоя в центре тренировочного ринга. Впрочем, Мардж стала исключением для всего отряда. Она заявила, что у неё более чем достаточно опыта и в дополнительных тренировках она не нуждается.

Подозреваю, она просто не хочет признавать, что стара для этого. А Коул слишком умен, чтобы с ней спорить.

Коул первым выходит на ринг и сражается с Карлайлом в рукопашном бою. Движения Коула короткие и резкие, он сдерживает свою истинную мощь. Карлайл обливается потом, защищаясь, блокируя и уклоняясь снова и снова. В отличие от дуэлей с Дэрианом, свидетелем которых я была, этот бой куда более щадящий. Коул валит Карлайла на землю и прижимает его, пока тот не сдается.

Коул обводит взглядом толпу. — Кто следующий?

Я делаю шаг вперед. — Я.

— Я возьму её на себя! — с энтузиазмом встревает Арчи прежде, чем кто-то успевает ответить.

Мы с Арчи стоим в центре площадки друг против друга; солнце бликует на острие моего меча, когда я поднимаю его. Арчи обнажает свой меч, металл звенит, покидая ножны. Во мне бурлит нервозность, смешанная с облегчением от того, что из всех присутствующих я спаррингую именно с ним.

Арчи ждет, когда я сделаю первый ход. Я делаю выпад вперед, занося клинок вверх и вправо. Он уводит свой меч вниз, к моему. Блок. Звон металла разносится вокруг, вибрация отдается в моей руке. Я замахиваюсь снова — блок. Отступив от него, я жду его атаки, но её нет. Он делает шаг вперед, словно собираясь ударить, но медлит.

— Арчи, что ты делаешь? — шепчу я, делая боковой замах. — Сражайся. Со мной.

Он продолжает лишь отражать удары. Я делаю долгие паузы, ожидая его наступления. Хотя втайне я надеялась, что он не будет слишком строг, я не хотела, чтобы всё было настолько просто.

— Мятежникам будет плевать, обучена она или нет, — подает голос Дэриан со стороны.

И на этот раз я с ним согласна. Коул бросает на Дэриана свирепый взгляд, заставляя замолчать, и снова переключается на нас.

— Давай, Арчи… обещаю, всё в порядке, — бормочу я, делая выпад и снова атакуя.

Он всё равно не нападает, целиком сосредоточившись на защите. Его сапог цепляется за невидимый бугорок на земле. Рухнув на колени, он роняет меч далеко от себя. Слишком далеко.

Он что, только что прикинулся, будто споткнулся, и специально отшвырнул меч?

Арчи поднимает руки над головой. — Я сдаюсь!

Я закатываю глаза; разочарованный вздох срывается с моих губ, когда я протягиваю ему руку, чтобы помочь встать. Он с благодарностью принимает её и вскакивает на ноги.

Я перевожу взгляд на Коула, надеясь, что он составит мне компанию. — Коул, ты не хочешь…

— Я принимаю вызов. — Дэриан выходит в центр, в его глазах пляшет озорство.

Коул резко поворачивает голову в его сторону. — Категорически нет.

— Да брось, больно не будет, — подначивает Дэриан.

Коул сверлит взглядом Дэриана, отвечая на вызов в его голосе: — Для тебя — возможно.

Дэриан усмехается. — У неё мастерство на уровне котёнка. Но спасибо за заботу.

— Ты прекрасно знаешь, что я не её имел в виду, — рычит Коул.

— Всё нормально, — заверяю я Коула коротким кивком. Часть меня твердо намерена не пробуждать ту тлеющую ярость, которую я видела в этом человеке в ночь своего похищения. Кроме того, это мой шанс проявить себя. Я подхожу ближе к Дэриану, закрепляя стойку, чтобы ноги не дрожали.

— Я не могу отступить. Не в первый же день.

Ты справишься, — шепчет Дэйша в моей голове.

В памяти всплывает, как Дэриан безжалостно кромсал Арчи. Как он без усилий обезглавил троих мужчин. Как о нем говорят как о лучшем мечнике королевства, обученном самим Джарроком.

Черта с два я котёнок. Котёнок бы не осмелился напасть на волка.

Дэриан опускает подбородок с дьявольской ухмылкой и протягивает открытую ладонь, сгибая пальцы к себе в немом вызове.

Я бросаюсь в атаку немедленно, надеясь, что отсутствие колебаний застанет его врасплох. Заношу меч для мощного удара слева, но он так легко принимает мой выпад на свой клинок, что его глаза так и искрятся. Описав мечом дугу и не разрывая контакта с моим лезвием, он отталкивает меня назад. Я отступаю на несколько шагов, прищуриваюсь и снова бросаюсь вперед. Я рублю и замахиваюсь, делаю выпады и подсечки — каждое движение он отражает без усилий. Он даже ни разу не замахнулся на меня, на его губах застыла идиотская язвительная ухмылка. Кровь закипает в моих жилах, когда он начинает смеяться над каждым моим ударом.

Он, черт возьми, издевается надо мной. Даже у Арчи хватило такта не высмеивать мою неопытность.

Направляя всё свое раздражение в атаки, я вкладываю в каждый взмах дополнительную силу.

Он снова уклоняется, словно делает это во сне. — Тебе придется постараться гораздо лучше, котёнок.

Это прозвище пробуждает во мне глубоко запрятанный гнев. Как он, черт возьми, смеет называть меня так? Импульсивно я наношу удар изо всех сил, пот выступает у меня на лбу.

Простым движением кисти он обезоруживает меня и одновременно хватает за другое предплечье. Он резко разворачивает меня, закручивая и прижимая спиной к своей твердой груди. Холодный металл его меча целует нежную кожу на моей шее, совсем рядом с порезом, оставшимся после моего последнего пребывания в заложниках.

Коул дергается на краю ринга, сжав кулаки и готовясь к прыжку. — Дэриан, если ты не отпустишь её через пять секунд…

— Контролируй свои эмоции, иначе они будут контролировать тебя. У нас нет права на смертельные ошибки, — шипит Дэриан мне в ухо.

Я извиваюсь, когда его дыхание касается чувствительного места между шеей и ухом. Все попытки освободиться безуспешны, и в памяти всплывает то, как настойчиво он хотел убить Арчи во время прошлого спарринга. Но он не наносит финальный, смертельный удар.

— Что? Не собираешься прикончить «слабое звено» прямо сейчас? Как-то совсем не впечатляет, — шиплю я Дэриану, борясь в его хватке.

Дэриан посмеивается за моей спиной, его смех отдается вибрацией в моей груди. Он наклоняется ближе, его губы касаются края моего уха. Мне стоит огромных усилий подавить дрожь. Мы сейчас слишком, слишком близко.

Его голос падает до шепота, который слышим только мы двое: — Если тебе нужна кульминация, котёнок, стоит только попросить.

Я бью его локтем в пах. Меч выпадает из его рук и с грохотом ударяется о землю, его резкий вдох шелестит у моего уха. Вырвавшись из хватки Дэриана, я поворачиваюсь к нему. Он сгибается пополам, опустив лицо и упершись ладонями в колени.

Коул оказывается рядом и прячет смешок за плотно сжатыми губами. Не думаю, что кто-то еще слышал Дэриана — только я. Если бы Коул уловил эту двусмысленность, он бы сам убил Дэриана на месте.

— Засчитаю это как победу, — заявляю я, гордо уходя из центра ринга вместе с Коулом.

Арчи закидывает руку мне на шею, посмеиваясь, и поднимает ладонь, чтобы дать мне «пять». — Напомни мне никогда не называть тебя котёнком! Сегодня у тебя две победы. Может, начнешь тренировать меня?

Я закатываю глаза и в шутку толкаю его в руку. Дэриан шумно втягивает воздух, всё еще согнувшись в кругу для спарринга, и выпрямляется. Его разъяренные зеленые глаза сверлят меня, прежде чем он уходит обратно в лагерь.

Скатертью дорога.

***

После обеда с Арчи я направляюсь к Коулу и стучу в дверь, прежде чем приоткрыть её. Коул сидит за столом, подперев подбородок кулаком, и смотрит на бумаги перед собой. Он яростно изучает страницы, нахмурив брови.

Я проскальзываю в комнату, закрывая за собой дверь, и он наконец поднимает на меня взгляд.

Улыбка дергается в уголке рта Коула. — Привет. Извини, не слышал, как ты вошла.

— Привет. — Я плавно пересекаю комнату, обвиваю руками его шею и заглядываю через плечо на стол, гадая, что его так сосредоточило.

— Твой бой с Дэрианом был впечатляющим, — хвалит он.

— О, а с Арчи — нет?

Он смеется, улыбаясь мне. — Разумеется, и Арчи тоже. Признаю, он давал тебе слишком много поблажек.

— Думаю, мы все это поняли.

— Что Дэриан тебе сказал? — спрашивает он.

Я прикусываю язык, лихорадочно соображая. Мне бы не хотелось расстраивать Коула тем, что наговорил Дэриан. У него и так забот полон рот. К тому же я вполне способна разобраться с Дэрианом сама. — Просто… что ты слишком заботливый старший брат.

Он внимательно наблюдает за мной. — Если он продолжит тебя донимать, дай мне знать. Я с ним разберусь. Но держись от него подальше — он опасен.

Я перевожу взгляд с Коула на бумаги, разбросанные по столу. — Чем занимаешься?

Он вздыхает и приподнимает лист, чтобы я видела. — Описи имущества. Я должен подписать их и отправить обратно Генералу. Они требуют, чтобы абсолютно всё было учтено. Если цифры не сойдутся, мне несдобровать.

— Тебя казнят только за то, что ты мог засунуть куда-то не туда пару бинтов?

— Нет… скорее всего, я получу предупреждение или два перед дисциплинарным взысканием. Но такова специфика моей должности. Они очень серьезно относятся к отчетности. — Он откладывает бумагу и берет новую. — Еще я должен отправить рапорт о событиях за последний месяц. Я всё тянул с упоминанием, что моя сестра примкнула к отряду. Тем более что я не запрашивал разрешения, прежде чем зачислить тебя. Боюсь, при таких обстоятельствах они могут устроить мне проверку.

Мы оба несколько мгновений молча смотрим на его письмо.

— Тогда скажи им, — шепчу я.

Он разворачивается в кресле ко мне. Наши лица опасно близко. Настолько, что его дыхание щекочет мне щеку. Плохая затея, учитывая, что нам не полагается целоваться. Мой взгляд инстинктивно падает на его губы, и я отчетливо замечаю, как у него перехватило дыхание.

Его взгляд мечется между моими глазами и ртом. — Это заставляет меня… нервничать.

Я не совсем уверена, говорим ли мы всё еще об одном и том же. Но я принимаю правила игры. — Это не будет иметь значения, если мы уже будем в Землях драконов, верно?

Коул выдыхает, возвращая внимание к письмам. — Не знаю. Я тут думал: лучший шанс проскочить незамеченными — это дождаться безлунной ночи. Ни луны, ни света. Чешуя Дэйши такая темная, что её будет проще скрыть в тенях. Но следующая безлунная ночь будет только через несколько недель.

Он постукивает по письму, в котором набросал несколько предложений. — Надеюсь, Генерал одобрит мой запрос на карту северных аванпостов и границ. Возможно, даже с подробностями хребта Драконья Спина. Скорее всего, на её получение уйдет пара недель.

— Думаешь, мы не справимся без карты? Если просто рванем прямиком на север? — спрашиваю я.

— Нет, потому что я не знаю, где расположены лагеря мятежников. Я слышал слухи, что они разбросаны по всему хребту Драконья Спина для защиты своих границ, но я не уверен. Наткнуться на аванпост мятежников было бы катастрофой. Особенно учитывая, что их будет больше. Как думаешь, ты сможешь прождать здесь несколько недель, пока мы не получим карту?

В животе всё скручивает. Не знаю, от мысли ли о том, что придется торчать здесь так долго, или от опасности пути к Землям драконов. Но я всё равно киваю. — Я… думаю, да.

— Подножие хребта Драконья Спина примерно в паре дней пути отсюда. Может, больше, если придется идти медленно. У меня будет более четкое представление, когда получу карту.

Я подаюсь вперед и прижимаюсь губами к его щеке. — Спасибо.

Его челюсть напрягается в улыбке, и я отстраняюсь, чтобы заглянуть ему в глаза. Мы соприкасаемся носами, и его взгляд теплеет. Так близко мой пульс, должно быть, звучит для него как военный барабан. Я чувствую себя совершенно завороженной тлеющим янтарем его глаз. То, как я тянусь к изгибу его мягких губ…

— Три недели, — прерывает он мои наблюдения, резко отводя взгляд.

Мне требуется несколько секунд, чтобы выйти из ступора. — А… как же Мардж?

— А что с ней?

— Она сказала, что не выдаст нас. Она хочет уйти в Земли драконов…

Он вскидывает бровь. — И ты хочешь, чтобы она пошла с нами?

— Я… — Не знаю.

Слова матери звучат в голове. Не доверяй никому, кроме Коула. Относилось ли это и к Мардж?

Но чем больше я думаю о матери и обо всём, что она мне когда-либо говорила, тем сильнее идет кругом голова. В конце концов, могла ли я доверять ей и её рассудку? Я даже не была уверена, могу ли доверять словам собственного отца, человека, которого никогда не встречала. Человека, который к тому же был мятежником. Но что-то зудело внутри, какое-то чувство, ускользающее от понимания.

Мой голос падает до шепота. — Я думала о дневнике, и… что, если мы не на той стороне?

— Конечно, мы на той стороне. Мятежники вырезают целые города невинных людей…

— А что, если это не мятежники? Что, если это кто-то другой? — Я неуютно поеживаюсь от такой возможности.

Он пристально смотрит на меня. — И кто же еще это может быть?

— Я… не знаю. — Я опускаю глаза на свои беспокойные руки. — Но в дневнике моего отца упоминалось, что король истребил всех драконов, когда пришел к власти.

— Ну, драконы могут быть опасны. Он делал это только ради защиты своего народа.

Я бросаю на него предостерегающий взгляд, прищурившись. Часть меня инстинктивно встает на защиту Дэйши и её рода. — Но дело не только в этом. Там упоминались наездники драконов. И то, что их тоже казнили.

— Мятежники, — отвечает Коул.

Я в раздражении качаю головой. — Что ты знаешь о королеве Эларе?

— О ком?

— Вот именно. В дневнике говорилось о королеве Эларе, которая правила до короля Аарика.

— Я знаю, что у короля была жена, но она умерла…

— Она не была его женой. Королева Элара была его сестрой. И король Аарик убил её.

Коул замирает, его лицо бледнеет.

Я встречаю его ошарашенный взгляд, умоляя его допустить, что это может быть правдой. — Мой отец писал, что шпионил за королем и видел множество драконьих яиц. Так я и нашла яйцо Дэйши — зарытым в его могиле.

Коул часто моргает, переваривая информацию, слова даются ему с трудом. — Возможно… ему пришлось… убить…

Но даже он, кажется, не может найти причину — почему. Он никогда не смог бы убить ни одну из своих сестер, и чем дольше он обдумывает это, тем сильнее конфликт отражается на его лице.

Его последний вопрос преследует меня до конца дня: — Но можешь ли ты на самом деле доверять дневнику своего отца?

***

После ужина большая часть отряда разошлась по местам, чтобы посидеть у костра и выпить. Обычное дело, как я успела заметить, в распорядке отряда. Но одной мысли о том, что придется приближаться к пламени, достаточно, чтобы я отклонила приглашение.

— Ты не пьешь? — невинно спрашивает Арчи и тут же поправляется: — Ничего страшного, если нет! Я тоже не особо.

— Пью. Просто… я бы предпочла пить не… — я замолкаю, пытаясь найти подходящее оправдание, и мой взгляд замирает там, где солдаты складывают ветки для костра. — Не там.

Он оглядывается через плечо, прослеживая за моим взглядом. — Там?

Дэриан присаживается у края костра, наблюдая за остальными, и его взгляд цепляет меня издалека. Я отворачиваюсь и киваю Арчи.

— Мы могли бы пойти куда-нибудь еще, если хочешь? — предлагает Арчи.

— Это будет странно, тебе не кажется? Если мы придем ради выпивки и тут же уйдем?

Он пожимает плечами. — Думаю, большинство из них так и делает.

Меня озаряет идея. — Я знаю, где нам раздобыть свою бутылку.

Схватив Арчи за локоть, я тяну его к крылу лекарей; последние лучи солнца гаснут, и на лагерь опускается тьма. Арчи прикрывает рот рукой, безуспешно пытаясь скрыть смех, пока я не щипаю его, заставляя замолчать.

— Ты нас выдашь, — хихикаю я.

Мардж нет на месте, когда мы проскальзываем внутрь и крадемся к кладовой. Я обыскиваю шкафы. Выудив стеклянную бутылку, запрятанную в глубине полки, мы на цыпочках выбираемся обратно в лагерь и спешим ко мне в комнату. Я закрываю дверь, и мы оба взрываемся приглушенным смехом.

Арчи плюхается на стул рядом с моим столом, а я сажусь на край кровати. Я бросаю ему бутылку, и он с легкостью ловит её. Откупорив пробку, он нюхает жидкость и замирает, скорчив гримасу. После моего ободряющего кивка он запрокидывает голову и делает глоток.

— Людям правда нравится это на вкус? — морщится он.

Я смеюсь. — Нет, не думаю. Но это пьют не ради вкуса.

— У меня начнутся галлюцинации? Потому что, если я увижу свою двоюродную бабушку Бекки, я больше никогда тебя не стану слушать.

Я склоняю голову набок. — А что не так с бабушкой Бекки?

— Она постоянно щипала меня за щеки и дергала за уши. Я раньше думал, что именно поэтому у меня всегда такие красные щеки и оттопыренные уши.

— Уши у тебя не торчат, Арч. К тому же твой румянец выглядит довольно мило.

Он усмехается, делает еще глоток и передает бутылку мне. Затем кашляет и отплевывается, колотя кулаком по груди.

— Но нет, глюков не будет. Ты просто почувствуешь себя немного… легче? — Я делаю несколько глотков, сглатывая жгучую горечь. — И это всё, чего ты боишься больше всего на свете? Своей бабушки Бекки?

— Нет… есть и другие вещи. Например, совы, — шепчет он.

— Совы?

— Ага, они жуткие. Ты видела когда-нибудь, как сова крутит головой? — Он вздрагивает от этой мысли. — И свист по ночам.

— А со свистом что?

— Знаю, это звучит глупо… но это дурной знак.

— Если считаешь это глупым, то знай — я боюсь огня.

— Огня? — повторяет он.

— Да… — бормочу я, глядя на бутылку в руках и делая еще один глоток.

Он пожимает плечами, обдумывая мой ответ. — В этом как раз есть логика. Огонь может быть страшным.

— И саму себя. — Мой голос падает до шепота, настолько тихого, что я сомневаюсь, услышал ли он меня.

Он моргает, вскинув брови. — Знаешь… не принимай на свой счет. Но… ты не то, чтобы очень уж пугающая.

Я смеюсь. — А-а, так теперь ты решил выложить мне всю правду? Кажется, я забыла упомянуть: говорят, алкоголь высвобождает то, что ты всегда хотел сказать.

Может, мне стоит притормозить. Пока я не наговорила лишнего.

Но слова сами вылетают изо рта прежде, чем я успеваю их остановить. — Нет. Я боюсь, что приму неверные решения. Что я ни на что не способна. Что, что бы я ни делала, даже если я пытаюсь поступить правильно, это всё равно погубит тех, кого я люблю. И это меня пугает.

— Пытаться поступить правильно — это действительно страшно, — мягко соглашается Арчи.

Наши взгляды встречаются, серьезные и хмурые. Непривычно видеть его с таким притихшим выражением лица, будто он сдерживает внутри невидимую бурю, ждущую момента, чтобы сокрушить ясный день. И я впервые замечаю, как сильно улыбка смягчает его лицо. Без неё и его ямочек на щеках, когда он смеется, черты его лица кажутся острыми. Если бы не его заразительный оптимизм, к которому я уже привыкла, я бы никогда не подумала, что он солдат.

Между нами повисает печальное напряжение, точно невидимый туман.

— Еще? — Я протягиваю ему бутылку, стараясь разрушить тишину и тяжесть момента.

Он отмахивается. — Если выпью еще хоть каплю, меня вырвет.

Я смеюсь и поднимаюсь, затыкая бутылку пробкой. Ноги двигаются вяло, пока я иду к столу, чтобы поставить выпивку.

Арчи бледнеет. Он вскакивает и зажимает рот рукой. — Кажется, мне сейчас станет плохо.

Его пошатывает, и я резко подаюсь вперед, придерживая его, чтобы он не упал. Мы оба хихикаем, встречаясь взглядами; нас качает, словно в комнате гуляет невидимый ветер, толкающий нас в разные стороны.

Я пытаюсь его успокоить. — Всё будет хорошо. Давай выйдем на свежий воздух. Это всегда помогает.

Мы выскальзываем из комнаты в ночь, спотыкаясь и хихикая, пока не добираемся до внешней стены аванпоста. Я держу его под руку, и мы по очереди подпираем друг друга. Я не поднимаю ногу достаточно высоко, цепляюсь за камень и спотыкаюсь.

Арчи падает вместе со мной, и мы с глухим стуком приземляемся на землю. Очередной приступ смеха вырывается из груди. Я приподнимаюсь на руках, всматриваясь в лес впереди.

Дэй…ша?

Да-а-а? — её голос звучит шипяще, будто из глубокой воды. — Почему ты звучишь так… иначе?

— Как думаешь, здесь водятся драконы? — спрашивает Арчи рядом.

Я кошусь на него, поднимаясь и отряхивая штаны. — Мы их наверняка уже распугали.

Оставайся на месте, — предупреждаю я Дэйшу.

— Посмотри, — говорит Арчи, всё еще лежа на земле. Он перекатился на спину и, вытянув руку, указывает на небо.

Я прослеживаю за направлением его пальца к усыпанному звездами небу. — Ты… никогда раньше не видел звезд?

— Нет, просто… так далеко на севере. На такой высоте. Они здесь такие четкие.

Я ложусь рядом с ним, прижимаясь ближе ради тепла. Прислонив голову к его плечу, мы молча смотрим на звезды.

— Это похоже на половник, — говорит он, указывая на скопление звезд. Его рука качается, пока он пытается удержать её на весу. — Такой… вращающийся… половник для супа.

— Может, это просто голод в тебе говорит, — шепчу я.

Он смеется. — Наверное, ты права.

Я снова перевожу взгляд в сторону леса. — Нам пора возвращаться. Пока кто-нибудь голодный не пришел сюда и не решил, что мы похожи на суп в половнике.

— Это должно было звучать страшно? Потому что ни капельки не страшно. — Он одаривает меня широкой улыбкой. Той самой улыбкой, которая согревает всё его лицо, углубляя морщинки в уголках глаз.

Я хихикаю. — Возможно, я немного пьяна. Так что не уверена, насколько мои слова имеют смысл.

Мы помогаем друг другу подняться. Спотыкаясь по пути в лагерь, мы прощаемся, обнявшись, и расходимся в разные стороны. Я провожу его взглядом с пьяной улыбкой.

Похоже, он мой первый настоящий друг здесь.

Глава 24. СУЩЕСТВОВАНИЕ МЕЖДУ

Тупая боль стучит в черепе — отголосок вчерашних похождений с Арчи. Я тру виски, пока солнечный свет просачивается в мою комнату. С глухим стоном поднимаюсь на ноги.

Дэйша?

М-м-м? — её голос звучит хрипло.

Как успехи с практикой исчезновения? Есть подвижки?

Нет… никаких.

Я хмурюсь. Это немного усложняет задачу, учитывая, что нам придется торчать в лагере, пока Коул не добудет карту. Ничего, продолжай тренироваться. Коул говорит, что ищет для нас карту; мы дождемся безлунной ночи и отправимся в Земли драконов. А пока я буду тренироваться в спаррингах. Если почувствуешь какую-то боль… не беспокойся за меня. Я дам знать, если получу серьезную травму. Не смей врываться и спасать меня, ладно?

Она раздраженно фыркает — так громко, что я вздрагиваю.

Ничего не обещаю.

— Дэйша, — отчитываю я её мысленно. — Меня не нужно спасать, я не буду в опасности. А если тебя кто-то увидит, ты нас выдашь. По крайней мере, в ближайшие несколько недель мне нужно, чтобы ты не высовывалась.

Её рычание отдается вибрацией в моей крови. Ладно. Но я отказываюсь стоять в стороне, если твоя жизнь будет под угрозой.

Она и не подозревает, что сама наша связь — уже достаточное основание для риска.

Спасибо.

Она замолкает, снова погружаясь в сон, что лишний раз подтверждает мою теорию о её ночном образе жизни. Заткнув за пояс под тунику бутылку, из которой мы с Арчи пили вчера, я направляюсь в крыло лекарей. Надеюсь, я пришла достаточно рано, чтобы опередить Мардж и вернуть бутылку незамеченной. В голове всплывают слова Коула об описях имущества: интересно, отслеживают ли они запасы в лазарете? Впрочем, Дэриан, помнится, не выглядел обеспокоенным. Даже Мардж больше всего волновал этикет питья. Главное — не пить прямо из горла, как это делал Дэриан… Ой. Пожалуй, чего она не знает, то ей не повредит.

Открыв шкаф, я заталкиваю бутылку на полку, и в этот момент дверь открывается.

— Что ты делаешь? — Мардж сверлит меня прищуренным взглядом.

— Я… — Черт. Лгать на этом этапе бессмысленно. — Я возвращаю это.

Она ковыляет ко мне, испепеляя взглядом, и вырывает бутылку из моих рук. — Она стоит не здесь.

Я замираю, ожидая оскорблений или нотаций. Но их нет. Она просто переставляет бутылку на другую полку.

Мардж осматривает меня с ног до головы, вскинув бровь. — Выглядишь сегодня какой-то растрепанной.

Я фыркаю от такой прямоты. — И вам доброго утра, Мардж.

— Имбирь.

— Простите?

Она вздыхает. — Имбирь. Хорошо помогает от утреннего тумана в голове.

Даже после того, как я допила приготовленное ею варево, голова продолжает гудеть. Кончики пальцев неприятно отекли; я сжимаю метлу и подметаю пол. Я на полпути к завершению уборки, когда Мардж поворачивается ко мне.

— На сегодня ты свободна.

— Что? Почему? — Я смотрю на кучу мусора, которую намела, и оглядываюсь, гадая, не творю ли я беспорядка больше, чем убираю — может, поэтому она меня выгоняет?

— Потому что ты работаешь из рук вон плохо, когда переберешь накануне. — Она прогоняет меня взмахом руки.

Я открываю было рот, чтобы ответить, чувствуя, как краснеют щеки.

Она качает головой. — Приходи завтра. Свежей.

— Ладно, — соглашаюсь я нехотя. — Простите, Мардж.

Она склоняет голову, и я покидаю крыло лекарей, направляясь к себе.

Шагая по аванпосту, я замечаю впереди свою угловатую крышу, уходящую в небо, когда прямо наперерез мне выходит тень. Дэриан смотрит на меня, разбирая мой вид по косточкам с головы до пят.

Я забираю влево, чтобы обойти его, и он зеркально повторяет мой маневр. Развернувшись, я иду вправо, и он следует за мной. То, что должно было стать быстрым и легким возвращением в комнату, превратилось в нелепый танец с человеком, с которым я бы меньше всего хотела танцевать. Первые два раза я бы списала на случайность. Но в случае с Дэрианом я знаю — он издевается.

Признаться, похмелье слишком сильное, чтобы это терпеть; мое самообладание на исходе. — Уйди, черт возьми, с моей дороги.

На его губах появляется эта дурацкая, безумная ухмылка. — И какова же причина твоего столь лучезарного настроения этим утром?

Я рычу сквозь стиснутые зубы, чтобы не толкнуть его. — Ты раздражающе…

— …красив? — Он вскидывает подбородок, глядя на меня.

— Нет. У этого предложения не было продолжения. — Я пытаюсь проскользнуть мимо него слева.

Но он скользит вслед за мной, с каждым шагом всё ближе и ближе. — Ну, я знаю способ исправить настроение нам обоим…

— Если это не драка с тобой, то мне не интересно. — Я задеваю плечом его руку, проталкиваясь мимо.

— Какое разочарование. Я бы предложил другой глагол на букву «П», — бросает он мне в спину.

Я даже не оборачиваюсь. Вместо этого я показываю ему средний палец, продолжая путь к своей комнате.

***

Мне удалось поспать несколько часов до того, как все собрались на тренировку. Раскалывающаяся голова утихла до более терпимого уровня. На спаррингах Коул призывает добровольцев, и первой вызывается Мелайна. Я вскакиваю на ноги, горя желанием проявить себя. Лицо Арчи кривится от разочарования. Но я знаю, что Мелайна не будет давать мне поблажек. И она не станет издеваться надо мной, как это делал Дэриан.

Коул и Мелайна обмениваются нерешительными взглядами, но Мелайна неохотно соглашается, кивнув. Мы вдвоем занимаем стойки в центре площадки, не сводя глаз друг с другом, мечи наготове.

Двадцать две секунды… если я продержусь столько, буду собой гордиться.

Ты сможешь и дольше, — воркует Дэйша издалека, читая мои мысли.

Улыбка трогает мои губы, настроение мгновенно улучшается.

Мы с Мелайной срываемся в яростную атаку — замахи, выпады, подсечки. Должна сказать, я завидую тому, как грациозно она кружится и наносит удары. А я стою здесь, потная, тяжело дышу, волосы липнут к затылку.

Проходит всего минута, прежде чем она обезоруживает меня, но, по крайней мере, я продержалась дольше, чем ожидала.

Если я не могу выстоять против союзника из собственного отряда, как я собираюсь сражаться с настоящим противником? Неуверенность закрадывается в душу, бесшумная, как лев. Единственное, что во мне есть по-настоящему опасного — это дракон.

Мелайна поднимает мой меч с земли, протягивает его мне, и мы вместе выходим из круга.

— Тебе кто-нибудь говорил, что ты ведешь себя слишком очевидно? — бормочет Мелайна, когда мы присоединяемся к зрителям.

— Слишком очевидно? — повторяю я, не понимая, к чему клонит этот разговор.

— Когда ты собираешься замахнуться слева, ты делаешь такой характерный полушаг вперед. Из-за этого легко предсказать твой следующий ход.

— О… я и не замечала.

Она тянет меня за локоть подальше от толпы. — Ничего, я раньше делала так же, пока отец не указал мне на это. Смотри. Встань прямо, распредели вес между ногами и согни колени. Нет. Не так сильно — вот так, — наставляет она и демонстрирует стойку.

— Теперь, когда я замахнусь на тебя… — Она медленно ведет своим клинком, по-моему. — Так проще блокировать. Или маневрировать для удара.

Я киваю и кручу кистью, отбивая её меч в сторону.

Она кивает. — Хорошо! Просто продолжай тренироваться в том же духе.

— Спасибо, Мелайна. — Я улыбаюсь. — Ты научилась фехтованию у отца?

— Да. Он был правой рукой Джаррока. Поэтому всякий раз, когда он бывал дома, он учил меня защищаться. Мать никогда не была в восторге от этого, так что мы часто занимались втайне. — Она усмехается при этом воспоминании.

Укол зависти пронзает сердце: у неё была возможность сохранить такое воспоминание об отце.

Её полные губы сжимаются, когда она смотрит на свой меч. — Всему остальному я научилась у Нолана и Гэвина, когда отец погиб.

Я хмурюсь. — Мне очень жаль.

Она кивает, не сводя глаз с меча. Серебристый блеск оружия подернут патиной, эфес сияет по сравнению с состоянием клинка. Один из её темных пальцев ласкает металл по всей длине.

— Спасибо. Он погиб достойной смертью много лет назад. Мятежники напали на город и попытались его сжечь. Он оказался в ловушке, и это — всё, что от него осталось.

Я цепенею, вспоминая Хорнвуд, и надеюсь, что лицо мое не слишком побледнело. Память окутывает меня, точно туман. Я тяжело сглатываю, пытаясь справиться с напряжением в горле. В сознании вспыхивает образ матери, погибающей в огне все эти месяцы назад.

С её губ срывается тяжелый вздох. — Тогда я и пошла в армию — чтобы больше никому не пришлось терять своих близких. Моя мать была не в восторге от этой идеи. Думаю, единственная причина, по которой она мне позволила, — это Нолан и Гэвин.

— Почему ты так говоришь?

Мелайна фыркает и закатывает глаза. — Видимо, Гэвин дал клятву моему отцу, когда был его оруженосцем. Он считает своим долгом чести оберегать меня. А Нолан… даже не знаю. Думаю, мать ему заплатила. Всё надеюсь: если выслужусь и получу звание, смогу сама заплатить ему, чтобы он оставил меня в покое.

Я перевожу взгляд на Нолана. Его нога, кажется, зажила, хотя он не особо стремится участвовать в спаррингах. Гэвин сидит рядом с ним, тихий и неподвижный, задумчиво наблюдая за парой солдат, тренирующихся на поляне. Его иссиня-черные волосы зачесаны назад, обнажая волевое лицо.

— Если тебя это утешит, я думаю, ты бы прекрасно справилась и без них, — отвечаю я.

Она улыбается, убирая меч в ножны. — Спасибо, Катерина.

— Можешь звать меня Кэт.

***

После ужина я проскальзываю к себе в комнату, закрываю дверь и замираю. Кто-то был здесь. На моем столе лежит букет роскошных пурпурных цветов, поразительно ярких на фоне унылой палитры моей комнаты. Их густой цветочный аромат окутывает меня; я машинально провожу большим пальцем по лепестку.

Аллиумы.

Только один человек знает, что это мои любимые цветы.

Я краснею при мысли о том, что Коул выкроил несколько мгновений в своем плотном графике капитана, чтобы собрать их для меня. Счастливая улыбка тянет мышцы щек, я прикусываю губу.

В стебли вложен сложенный листок бумаги. Я достаю его и читаю записку:

«То, чем ты являешься для меня, я, возможно, никогда не смогу оправдать значимостью слов. Но ты есть, всегда была и всегда будешь — моим началом и моим концом. И каждым мгновением моего существования между ними».

В груди всё распирает; каждый бережный изгиб почерка Коула высекает его имя в глубине моего сердца.

Когда становится достаточно темно, а шум отряда у костра снаружи затихает, я выбираюсь к Коулу — мне не терпится поблагодарить его за такой трогательный жест, прежде чем я уйду к Дэйше.

Что-то заставляет меня помедлить у его двери, но я пересиливаю себя и стучу. Дверь распахивается; лицо Коула смягчается, когда он видит меня. Его взъерошенные рыжие волосы рассыпаны по лбу живописным беспорядком, рубашка непривычно измята. Верхние пуговицы туники расстегнуты, обнажая часть мускулистой груди. Я отвожу глаза, прежде чем успеваю покраснеть. Он открывает дверь шире, впуская меня, и тихо запирает её следом.

Мягкое свечение свечи согревает комнату, отбрасывая причудливые тени на пол. Я заставляю себя отвести взгляд от пламени, чувствуя, как под кожей закипает беспокойство. Коул прислоняется к двери, наблюдая за мной.

Он без обуви. Да и вообще, на нем почти ничего нет. Ремень снят, как и многие слои одежды, которые он обычно носит. Отсутствие формальности бьет в самое сердце, напоминая мне о том скромном, застенчивом мальчике, которого я встретила много лет назад.

— Извини, ты спал? — шепчу я.

Он качает головой. — Нет, только что вернулся с патруля. Ты в порядке?

Он слишком хорошо меня знает, раз уже уловил мою нервозность. Из-за огня. Полагаю. Я сглатываю, пока он призраком приближается ко мне и останавливается в шаге. Сжимая и разжимая кулаки, я пытаюсь унять бешено колотящееся сердце при мысли о живом пламени, что свободно пляшет у меня за спиной.

Он пробует снова, беспокойно нахмурившись: — Что случилось?

Когда я медлю с ответом, он тянется вперед и берет меня за руку. Мои ладони влажные, когда он сжимает мою руку в своей.

— Я еще не… — Мой взгляд дергается в сторону свечи; это мимолетное движение, но он его замечает.

Я тяжело сглатываю. Вслух это звучит так глупо. Чертова свеча заставляет меня нервничать — надо же. Нелепо и жалко, и всё же он рушит все мои защитные стены одним нежным прикосновением своих мозолистых пальцев.

— После Хорнвуда огонь заставляет меня нервничать, — наконец шепчу я.

— Я могу это исправить, — мягко говорит он. Выпустив мою руку, он подходит к свече и задувает её одним вдохом.

Через пару мгновений глаза привыкают к рассеянному свету, пробивающемуся из-под дверного проема.

Он возвращается ко мне, останавливаясь на расстоянии вдоха. — Когда я был маленьким, я тоже боялся огня. Моему отцу это не нравилось, ведь он ждал, что я буду помогать ему в кузне. Он научил меня, что огонь может разрушать, но он может и другое. Он может осветить нашу тьму в ночи. Может сплавить вещи воедино, сделав их сильнее, чем когда-либо.

Мой взгляд перескакивает на кольцо его матери, покоящееся в ложбинке у него на груди. — Почему ты оставил мне эти цветы, Коул?

Его кадык дергается. Он всё еще недостаточно близко, его тело сковано напряжением. — Потому что я хотел напомнить тебе, как много ты для меня значишь.

Дурацкая улыбка расплывается на моем лице, несмотря на все попытки её скрыть.

Воздух между нами искрит от электричества, и это лишь вопрос времени, когда меня ударит разрядом. Я делаю первый шаг, скользнув к нему, и переплетаю свои пальцы с его.

Он качает головой, вздрагивая. — Кэт, мы не должны…

— Не должны… что? — невинно спрашиваю я, прижимая наши переплетенные руки к своей груди, чтобы он почувствовал, как бешено колотится моё сердце. Как оно зовет его. Отчаяние берет верх над гордостью ради той привычной близости, что была у нас когда-то. Я жажду его деликатных прикосновений, тая в луже гудящего и жгучего желания. Я тоскую по его рукам на моем теле, в моих волосах, по его губам, шепчущим у моих губ. Боги, как он произносил мое имя…

— Ты не представляешь, что ты со мной делаешь, — говорит он почти бездыханно.

Схватив его за предплечья, я приподнимаюсь на цыпочки и легко целую его; его руки ложатся мне на бедра. Он беззвучно вдыхает, когда я отстраняюсь. Наши носы соприкасаются, его глаза всё еще закрыты. Прислонившись лбом к моему, он безмолвно качает головой. Я цепляю его за воротник, притягиваю ближе и снова целую. Сначала наши губы едва соприкасаются, пока поцелуй не превращается в нечто цельное, формирующее нас. Я провожу языком по его губам, и он открывается мне. Мы замедляемся в томительном танце плоти и жара. Придвигаемся всё ближе, пока не начинаем делить на двоих прерывистое дыхание. Каждое движение становится всё более резким, неистовым, отчаянным.

До тех пор, пока он не отстраняется, тяжело дыша. — Мы не должны этого делать. Мы не можем, Кэт. Я…

— Я тоже тебя люблю, — шепчу я ему в губы и всем телом прижимаюсь к нему, запечатывая его рот своим. Если он думает, что это просто секс, он глубоко заблуждается. И если он думает, что я снова его покину, — он неправ. Есть только он, и только он один. И он мне нужен. Эта интимность, эта близость и пламя того, чем мы когда-то были.

Он пятится назад, с силой ударяясь о стол; дерево стонет от резкого толчка. Оторвавшись от моих губ, он переводит взгляд на дверь. Его руки мертвой хваткой вцепились в край стола, вены на руках вздулись от напряжения. Он снова смотрит на меня, его дыхание сорвано.

— Я не могу. Я не могу продолжать касаться тебя. Потому что не смогу остановиться.

Я веду ладонью вверх по его груди к лицу, провожу большим пальцем по нижней губе, прежде чем податься вперед и поцеловать его. Другой рукой я накрываю его брюки, потираясь о его твердую плоть, и шепчу ему прямо в губы: — Я не хочу, чтобы ты останавливался. Ты мне нужен.

Он хватает меня за запястье, убирая мою руку со своего паха.

Я смотрю на него из-под ресниц, моё дыхание всё еще обжигает губы. — Если ты этого не хочешь, просто скажи.

Он глухо рычит. — Дело не в том, что я не…

— Тогда в чем? Что тебя сдерживает? Мне не нужно рыцарство, Коул, мне просто нужен ты. Скажи «нет», если ты этого не хочешь.

— Я… не могу, — почти стонет он; его рука, сжимающая мою, дрожит. Дыхание со свистом вырывается из груди, волосы в еще большем беспорядке, чем когда я только вошла. Но вот оно — первобытное желание, ревущее в глубине его глаз; этот взгляд пригвоздил меня к месту, умоляя освободить его. Мышцы на его горле натянуты, челюсть крепко сжата.

Всё это напряжение уходит с одним выдохом, когда он качает головой. — Боги, я всегда тебя хочу. Каждый удар моего сердца — это признание в том, какую жизнь ты в меня вдыхаешь. День, когда я перестану тебя хотеть, станет днем, когда меня закопают в землю, вдали от всех чувств и мыслей. Потому что это ты. Всегда ты.

— Тогда замолчи, Коул. — Я подаюсь вперед, вырывая запястье из его ослабевшей хватки. — Оставь благородство для другого случая и поцелуй меня.

Он запускает пальцы в мои волосы, зарываясь в пряди у основания затылка, и притягивает меня к себе. Другая его рука ложится на поясницу, вжимая мои бедра в него. Впервые с тех пор, как я оказалась здесь, он целует меня. По-настоящему. Медленно и намеренно, властно и уверенно — его губы заявляют права на мои.

Наконец-то.

Словно кирпичик за кирпичиком, стены, которые он так упорно укреплял, рушатся. Каждое движение становится всё более напористым.

Я ничего не могу с собой поделать. Между нами, всегда искрило. Но теперь в нем появилась новая грань — новый он, которого мне жаждой хочется разгадать. Мой рот приоткрывается, и я дразню его нижнюю губу языком. Он стонет, прежде чем открыться мне, и наши языки сталкиваются в неистовом танце; между нами вспыхивает обжигающий жар. Наши движения охвачены пламенем, и нам не остается ничего другого, кроме как гореть.

Его губы скользят от моего рта к челюсти, спускаясь поцелуями ниже, к шее.

Проведя рукой вниз по его рубашке, я прослеживаю рельеф мышц его живота и ныряю пальцами за пояс штанов. Я скольжу рукой под одежду и обхватываю его твердую плоть. Он стонет мне в шею, и этот звук отдается вибрацией в моей коже. Я торжествующе улыбаюсь.

Он выдавливает сквозь зубы прерывистые слова, пока я ласкаю его: — Ты… делаешь… это… таким… трудным…

— Я заметила.

— …самообладание, — заканчивает он хриплым вздохом.

Я придвигаюсь ближе, шепча ему на ухо: — Тогда отпусти его.

Звериное начало, которое он скрывал, вырывается на свободу. Рычание рокочет в его груди; он рывком поднимает меня на руки. Его ладони сжимают мои бедра сзади, пока я обхватываю ногами его талию, вцепившись в его бицепсы, чтобы удержаться. Он разворачивает нас и усаживает меня на свой рабочий стол.

Мы вместе стаскиваем с меня одежду, и я отбрасываю её в сторону. Оказавшись нагой, я с болезненной ясностью осознаю, как месяцы странствий и нехватка еды обтянули кожу на моих костях. Я шевелюсь, чувствуя неловкость от того, насколько иначе я, должно быть, выгляжу по сравнению с тем, когда он видел меня в последний раз.

Мягкая улыбка озаряет его суровые черты; он проводит большим пальцем по моей щеке. — Боги, ты бесконечно прекрасна.

Он склоняет голову, не спеша, бережно запечатлевая один поцелуй за другим вдоль невидимой линии, проходящей по центру моего тела. Лоб, нос, губы, подбородок, ложбинка на шее и между грудей. Каждое прикосновение заставляет мою неуверенность таять, пока она не исчезает вовсе.

Зарывшись пальцами в его волосы, я притягиваю его к своей груди.

Он ведет зубами по соску, прежде чем втянуть его в рот. Моя голова откидывается назад, ударяясь о стол, с губ срывается стон. Коул прижимает пальцы к моим губам, заставляя замолчать.

Переключившись на другую грудь, он ласкает первую пальцами. Я придвигаюсь бедрами ближе к нему; он отрывается от моей груди, его волчьи глаза встречаются с моими из-под нахмуренных темных бровей. Самая порочная улыбка кривит его губы; он отстраняется и опускается на колени передо мной.

Схватив меня за ноги, он одним резким движением подтягивает меня к краю стола. Берет за щиколотки и закидывает мои ноги себе на плечи. Его сияющие янтарные глаза смотрят на меня снизу вверх из-под моих разведенных колен.

— Ты этого хочешь? — хрипит он.

— Пожалуйста… нужно… — это всё, что я могу выдавить; в груди и внизу живота всё невыносимо сжато.

Его пальцы впиваются в мои бедра, разводя их шире. Горячее, влажное касание языка проходится по моей плоти, и разряд молнии пронзает всё моё естество. Моё безнадежно голодное тело извивается, требуя большего. Он подчиняется — серия осторожных и медленных движений языка, ласк и всасываний. Я прижимаю ладонь ко рту, чтобы вести себя тихо, зажмуриваюсь, борясь с каждым всхлипом и стоном, вырывающимся наружу. Он ускоряется, преследуя моё наслаждение. Каждое движение становится быстрее и тверже, пока я не оказываюсь на самом краю, с которого вот-вот сорвусь.

Я подаюсь вперед, хватая его за волосы, словно это поможет мне удержаться. — Коул, — шепчу я.

Он проникает языком глубже, его нос очерчивает круги по моему клитору. Пальцы на ногах поджимаются, бедра инстинктивно пытаются сомкнуться, но он удерживает их разведенными уверенной хваткой.

— Коул! — снова шиплю я, распахивая глаза.

Он не останавливается, поглощая меня ласка за лаской. Его глаза лениво вскидываются к моим — в них читается всё то же понимающее торжество. Боги, от одного этого зрительного контакта я рассыпаюсь на части.

Спина выгибается, отрываясь от стола, крик срывается с губ, когда я сокрушаюсь в оргазме. Я снова прижимаю руку ко рту, заглушая себя. Его пальцы сильнее впиваются в мои внутренние бедра, удерживая меня открытой, пока он доводит дело до конца.

Когда дрожь отголосков стихает, он запечатлевает поцелуй на моей плоти и поднимается выше по моему телу к губам. Боль и жажда накатывают снова новой волной.

Мы стаскиваем с него одежду и отбрасываем на пол как нечто несущественное. Тусклый свет вырисовывает каждую впадинку и изгиб его тела в томительных тенях. Мой взгляд ползет по каждому дюйму его кожи, вниз к четкой линии паха и его напряженному члену.

Черт, он невероятен. Каждый месяц, проведенный здесь, высек из него мраморную статую, которой хочется поклоняться — которую хочется беречь и истязать одновременно.

Я откидываюсь на спину, нетерпеливо приподнимая бедра навстречу ему. Он дразнит мой увлажненный вход головкой своей тяжелой плоти, его пылающий взгляд находит мой. Но он медлит, ожидая разрешения. Я обхватываю его пульсирующий член с кивком и трусь головкой о себя; его челюсть отвисает от моей влажности прежде, чем я направляю его в себя.

Когда он входит, заполняя и растягивая меня обжигающим жаром, я стону.

Его глаза затуманиваются и закрываются, голова падает вперед, рот приоткрыт в чистом экстазе. — Черт… о боги…

Дыхание застревает в легких, пока я жду, когда тело привыкнет к его размерам, и развожу ноги шире. Медленно, дюйм за дюймом, он продвигается ближе, погружая свой плотный член внутрь, пока не заполняет меня целиком.

Он наклоняется и покусывает чувствительную кожу между ухом и шеей; одна его рука ложится мне на горло, когда он начинает мерно входить в меня. Я таю под его прикосновением, жидкий огонь вспыхивает во мне, когда его тяжелое, прерывистое дыхание касается моего уха. Я обвиваю его талию ногами, притягивая еще ближе.

Боги, я бы отдала ему всю себя без остатка. Всё что угодно, лишь бы удержать нас в этом моменте. Единым целым.

Его ритм разгорается, он толкается в меня всё сильнее. Моё тело сжимается вокруг него, погружая нас обоих в хаос прерывистых, тяжелых вздохов. Я цепляюсь за него, глаза закатываются, когда я вонзаю пальцы в его плечи. Он жадно вбивается в меня бедрами, и стол под нами жалобно скрипит. Он замирает, подхватывает меня на руки и переносит на кровать.