Нужная кровь

Глава 8

Глава 8

Первый после ремонта выход в море эскадра провела без нареканий. За время вынужденной стоянки моряки явно не забыли свое дело и уверенно выполняли все приказы офицеров. Ну а корабли и вовсе вели себя идеально. Восстановительные работы пошли им только на пользу, и адмирал вернул себе ощущение, что он командует стаей очень опасных хищников, а не разбитых болезнью травоядных. Тренировка получилась на славу, а значит надо начинать думать о боевом выходе.

Наконец-то приказы, поступающие из империи, можно было выполнить, а не бессильно откладывать их в ящик, но главное, Озанн сам страстно желал поквитаться с пиратами, так серьезно испортившими ему всю карьеру. Потребовав у командующего гарнизоном дополнительную сотню солдат, чтобы немного усилить абордажные команды своих судов, адмирал покинул Мираи и взял курс к побережью Гарна. Именно там он надеялся преподать наглым пиратам первый урок. Все двадцать два боевых корабля имперской эскадры бойко шли на север, и каждый человек на них горел жаждой боя.

Первой жертвой адмиральской ярости стал небольшой гарнский городок, имевший удобную бухту и потому часто использовавшийся морскими контрабандистами для переброски грузов между Гарном и Элуром. Из-за удачного расположения защитные сооружения прибрежному поселению не были нужны уже долгие годы, и о них не заботились. Потому форт, а точнее пародия на него, был уничтожен меньше чем за минуту, а затем имперцы просто и незатейливо сравняли город с землей и потопили все суда в гавани.

После столь удачного начала Озанн направил свою эскадру вдоль побережья Гарна, и каждый город или поселок на его пути был без жалости предан огню. Казалось, адмирала не интересовала политика, и возможная война между странами страшила его меньше всего. Конечно, будь обстоятельства иными, он ни за что не позволил бы себе подобные действия, ведь еще в прошлом году он сам выговаривал легату за попытку вмешательства в дела другой державы. Но сейчас Империя и Гарн боролись за трон одного и того же королевства, и из адмиралтейства пришли очень четкие указания о том, что жалеть гарнские корабли и города не следует. Потому адмирал не собирался сдерживаться в своих действиях. Месть должна была быть страшной.

- Впереди Мюр, милорд, - помощник возник за спиной Озанна, - Какие будут указания?

Мюр был крупным городом и важнейшим морским перевалочным центром между Гарном и Элуром. А еще, именно здесь пираты предпочитали продавать свою добычу. Парочка транспортных судов, захваченных разбойниками зимой, все еще находилась в гавани Мюра и ждала покупателя. По крайне мере, так сообщали разведчики. И именно этот город должен был стать квинтэссенцией имперского возмездия.

В отличии от всех предыдущих поселений, Мюр был хорошо укреплен как с моря, так и с суши, и взять его с наскока было нереально, особенно не обладая фактором внезапности. Но адмирал рассчитывал на превосходство своего оружия и артефактов.

- Начните смешивать огненное зелье. Для начала, будем обстреливать, - распорядился адмирал, - А там посмотрим.

Когда городские укрепления оказались в поле зрения, уже никто не сомневался в том, что на этот раз легкой прогулки не получится. В отличии от предыдущих городов, стены форта Мюра выглядели совершенно как новые, а на их вершинах красовались разнообразные боевые машины. Несколько пристрелочных выстрелов из пушек показали, что магическая защита форта тоже на высоте. Богатый торговый город мог позволить себе не экономить на безопасности, чем его правители и пользовались.

Следующие несколько часов превратились в нескончаемую дуэль между кораблями и берегом. Результатом боя стало полное уничтожение всех бастионов форта и потеря сразу пяти кораблей, в том числе флагмана, на котором обороняющиеся и сосредоточили всю мощь своих ударов. Причем, и второй корабль, на котором Озанн поднял свой флаг тоже был потоплен гарнцами.

Дважды искупавшийся в холодных водах Ночного моря, адмирал был раздражен, и даже вид прекратившего огрызаться форта и отступающих от его развалин солдат не мог его порадовать. Три его лучших боевых корабля отправились на дно, а остальные были изрядно потрепаны. Гарн не зря имел репутацию третьей по силе державы людей, и в очередной раз доказал, что противник он не самый удобный, и связываться с ним, не имея цели идти до конца, не стоит.

- Прикажете высаживать десант в порту, милорд? - капитан его нового флагмана оторвался от разглядывания развалин форта и повернулся к адмиралу.

- Нет. Нам не взять Мюр, - Озанн признал очевидное, хотя это и было больно, - Огненное зелье закончилось, артефакты разряжены, экипажи устали.

- Поднять сигнал об отступлении?

Адмирал в задумчивости пожевал верхнюю губу и с силой потер подбородок. Просто так уходить от стен города, под которыми остались лежать четверть его кораблей, не хотелось, да и матросы не поймут своего командира. Вся эскадра видела, как тонут их товарищи, не умеющие плавать, а таковых на имперских судах, традиционно, было очень много. Гибель почти тысячи соратников требовала отмщения. Вскинув руку, Озанн указал на ряды однотипных строений рядом с портом.

- Разграбим склады. Прикажите спускать шлюпки!

Расположение цели позволяло сделать задуманное адмиралом практически безнаказанно. Боевые артефакты кораблей с легкость могли отсечь обороняющихся от складов и держать их на расстоянии, а потому имперцам практически ничего не угрожало при разграблении материальных ценностей, хранящихся в лабазах рядом с портом.

Так оно и получилось. Защитникам города пришлось стоять и смотреть, как враг вывозит все наиболее ценное на свои корабли. Сделать они ничего не могли. Зато солдаты и матросы эскадры очень быстро примирились со смертями своих товарищей. Стоило им получить первые трофеи, и вся горечь от не самого удачного боя испарилась, и они вновь прославляли своего адмирала.

- Многочисленные паруса на горизонте, милорд, - доложил подошедший к Озанну офицер, и уточнил, - С запада.

- Похоже, флот Гарна решил очнуться от зимней спячки и проверить, кто же это хозяйничает в его владениях, - адмирал широко улыбнулся, - Только что-то они поздно спохватились. Вернуть всех на корабли. Идем в бой!

Но про воинственные порывы пришлось быстро забыть после простого подсчета парусов вражеского флота. По всему выходило, что против семнадцати потрепанных кораблей империи гарнцы выставят, минимум, в два раза больше. Адмирал решил не рисковать, и как только последний из моряков, грабящих склады Мюра, поднялся на борт, эскадра сразу отчалила от берега и устремилась на восток. Преследовали их ровно до элурских вод. Причем, было видно, что гарнцы совершенно не стремятся догнать противника, а просто отгоняют его от своих берегов.

- Направляемся в Рем, - распорядился Озанн, как только преследователи отстали, - Он уже должен быть захвачен нашим десантом. Пополним там припасы.

Но выполнить этот приказ адмирала оказалось невозможно. Когда эскадра подошла к Рему, над его укреплениями гордо веял королевский флаг Элура, а рядом с ним развевался флаг герцогства Кас. Это означало, что столица герцогства Рем не только не была взяла имперскими легионами, но совсем наоборот, оказалась во власти сил верных королю Карлу. Ругнувшись, адмирал направил корабли обратно в Мираи.

Здесь его ждал еще один неприятный сюрприз. И если все связанное с Ремом еще можно было списать на некие странные обстоятельства непреодолимой силы, то элурские флаги над фортом города, что почти всю зиму принадлежал империи, прямо заявляли о том, что ситуация развивается совершенно не так, как планировали в Алье или Уре. И хуже всего было то, что ничего изменить было нельзя. На кораблях не осталось огненного зелья, и их пушки были бесполезны, солдат для повторной оккупации города не хватало, и не было никаких данных о том, что вообще случилось на берегу, и кто именно им противостоит.

- Что, Мур вас всех побери, происходит? - Озанн рассматривал укрепления Мираи и порт города.

- Похоже, армия герцога Каса отбила город, милорд, - капитан указал на флагшток форта.

- Это я и сам вижу, - огрызнулся адмирал, - Флаги висят прямо на виду! Куда делся наш десант?

- Не могу знать, милорд. Прикажете начать атаку на город?

- Какая атака? - Озанн посмотрел на капитана, как на идиота, - Мы даже ничего не знаем о силах врага. А если там сам герцог Кас? Он же раскатает нас по морской глади и не заметит! Убираемся отсюда! И побыстрее!

- Но куда? У нас почти закончилось продовольствие!

- Об этом будем думать позже, - жестко заявил адмирал.

Проблему с припасами решили привычным путем разграбления прибрежных элурских поселений. Правда, для этого пришлось заплыть немного дальше на юг, чем Озанн планировал изначально, но зато это позволило наконец узнать о том, что же произошло с десантом. Пополнив закрома кораблей и на некоторое время решив проблему с питанием, адмирал решил, что его эскадра не способна вернуться обратно к побережью Гарна, и изменил все свои дальнейшие планы. Новой целью имперского флота стал остров Тир или, как его еще иногда называли, Скала Пиратов.

В Ночном море хватало разных мелких островов, но мало какой из них мог похвастаться размерами более пары сотен квадратных метров. Столь мелкие куски суши, естественно, никого не интересовали. Но среди всей этой мелочи выделялись два действительно больших острова — Тир и Гос. И оба они принадлежали Гарну. И если расположенный у берегов империи Гос перекрывал одноименный залив и служил как перевалочная база для торговли, то скалистый Тир давно стал прибежищем пиратов. Именно туда и решил направить свою эскадру Озанн.

Конечно, лучше всего было бы сразу пойти к главному рассаднику морских разбойников и не тратить свое время на Гарн и его мелкие городки, но оба острова давно были предметом зависти всех держав, имеющих выход к морю, а потому являлись крайне крепкими орешками и так просто их было не взять даже имею всю мощь империи за спиной. Не планировал их оккупации и Озанн. Максимум, на что рассчитывал адмирал, это уничтожить один-два пиратских корабля и, загнав остальных под защиту крепостей Тира, направиться домой.

Первое пиратское судно повстречали почти рядом с островом. Красивая двухмачтовая шхуна под гарнским флагом, чей экипаж по какой-то причине не сразу обнаружил имперскую эскадру, была взята на абордаж и пополнила ряды флота. Довольный добычей, адмирал приказал выдать всем матросам дополнительную порцию пива.

Со вторым судном, еще одной быстроходной шхуной, все получилось так же легко, и эскадра вновь увеличилась еще на одну единицу. Правда, в этот раз экипаж шхуны не казнили, а допросили и выяснили причину, по которой их не боялись. Оказалось, в водах вокруг Тира курсирует гарнский флот и имперцев банально принимали за них.

Новость о том, что существует вероятность столкнуться с сильным врагом, вновь заставила адмирала срочно менять свои планы. Раз королевские силы Гарна охраняют рассадник пиратов, то идти туда нет никакого смысла. Эскадра вновь поменяла курс, но на сей раз удача изменила Озанну.

Следуя новым курсом, уже через два часа имперский флот повстречал своих гарнских оппонентов, но спокойно уйти не получилось. Прибавив скорости, новейшие корабли Гарна легко и непринужденно догнали старенькие и потрепанные сражениями и походами суда Озанна и навязали им бой. И только наступившая ночь помешала противникам выяснить отношения до конца. Рассвет же стал кровавым.

При первых лучах светила сражение продолжилось. Выстроившиеся в линию боевые суда осыпали друг друга градом магических ударов и иногда защита не выдерживала. То на одном, то на другом корабле матросам приходилось заменять убитых и раненых и исправлять нанесенные повреждения. В прошлом году, пользуясь преимуществом в скорости и маневренности, имперцы легко и непринужденно потопили эскадру Элура, теперь же все преимущество было на стороне Гарна, чьи корабли кроме магических атак осыпали врага ударами ядер, что выплевывали жерла их пушек.

Демур еще не успел толком взойти на небо, а первый имперский корабль уже пошел ко дну. Затем отказала защита еще на одном и его буквально разорвали магией на куски, так что на дно было идти нечему. Щепки и небольшие куски корпуса раскидало на значительной площади, и теперь они просто плавали на поверхности воды. Огромное количество крови тут же привлекло акул, и их плавники стали мелькать невдалеке от обеих эскадр. Участь попавших в воду была незавидна.

- Прекратить атаку, - хмуро скомандовал адмирал, глядя на то, как тонет еще один из его кораблей, а второй пылает, - Всю энергию на движители и защиту. Уходим отсюда!

- Но нам не дадут, милорд. Гарнцы легко нас догонят.

- Значит придется бросать отстающих. Кем-то надо пожертвовать.

Слова адмирала оказались пророческими. Несколько кораблей не смогли быстро покинуть боевую линию, а затем развить достаточную скорость, и враг с легкостью нагнал их и взял на абордаж. Закипевшая рукопашная схватка и желание добычи вынудили гарнского командующего выделить силы для того, чтобы получить уже схваченное, а не преследовать убегающего противника. Утро нового дня восемь уцелевших имперских судов встречали в гордом одиночестве. Военная удача в который раз изменила империи.

Подавленное состояние экипажей лечили привычным способом — увеличенным количеством алкоголя. Этим же средством спасались и офицеры. Только адмирал был трезв и пытался найти выход из ситуации. Его карьера и так находилась под угрозой после зимнего беспредела, устроенного пиратами, а теперь он потерял и флот. И пусть на верфях империи уже строились новые корабли - в адмиралтействе вполне могли дать им нового командующего. А значит требовалось сделать невозможное, и превратить поражение во что-то менее ужасное.

Ситуация усугублялась тем, что на борту кораблей был предельно маленький запас продовольствия. Склонившись над картой, Озанн вычертил несколько линий и прикинул расстояние. Выходило, что у него всего сутки. Всего одни сутки на то, чтобы исправить положение дел и совершить чудо. И главное, никаких вариантов! Эскадра должна просто курсировать по морю в надежде, что ей повстречается пиратское судно! А лучше два. Или три. Или...

Прекратив мечтать, адмирал вызвал к себе в каюту капитана и отдал новый приказ. Эскадра должна была выйти на линии судоходства и начать там охоту. На нее Озанн ответ двое суток, решив, что недолгое голодание пойдет матросам только на пользу. А там, глядишь, удастся поживиться чем-нибудь из трюмов пиратов. В то, что имперская эскадра их встретит, адмирал не сомневался. Удача не раз поворачивалась к нему спиной, но улыбалась она ему куда чаще! И фортуна не подвела!

Два пузатых корабля, встреченных в первый же день, выглядели как типичные торговцы. Озанн и сам не знал, почему он все же приказал им лечь в дрейф и принять на борт солдат для осмотра груза. Как только этот приказ был передан на торговые корабли, те сразу преобразились. Фальшборт исчез, явив миру стволы сразу пяти пушек, а на мачтах взвился флаг свободной охоты, во все времена являвшийся и пиратским. Хорошо замаскированные морские разбойники стали жертвой банального случая и невезения

Бой был недолгим. Оба пиратский корабля не были предназначены для маневренного сражения против боевых кораблей. Они брали свою добычу хитростью, подбираясь к ней на максимально близкое расстояние. Теперь же все было иначе, и спустя всего два часа имперцы деловито осматривали их трюмы и выбрасывали за борт трупы неудачников.

Взятое в качестве трофеев продовольствие позволило имперской эскадре затянуть свою охоту на пиратов еще на несколько дней. А потом еще и еще. Сомнительных кораблей, контрабандистов и пиратов хватало даже по весне. Все же, Ночное море было главной транспортной артерией людей. С пленными никто не церемонился, и взятые живыми пираты отправлялись за борт вместе с мертвыми. Эскадра росла, и вместо восьми кораблей уже насчитывала четырнадцать, и пусть дополнительные шесть судов нельзя было назвать боевыми, зато их можно было легко продать. Моряки вновь забыли о поражениях и с предвкушением считали причитающуюся им долю от трофеев.

- Пожалуй, пора возвращаться, - заявил удовлетворенный адмирал, когда очередные сутки курсирования не принесли желанной встречи с пиратами, - Мы и так подзадержались.

- Согласен, милорд.

- Вижу парус! - заорали со смотровой реи.

- Ну, раз сам идет, - адмирал улыбнулся, - Осматриваем этот корабль и ложимся на курс домой.

- Да, милорд.

На приказ лечь в дрейф и принять на борт солдат для осмотра встречная шхуна отреагировала адекватно. Озанн даже потерял к ней интерес, наблюдая за тем, как спокойно на ее борту ожидают прибытия шлюпки с имперцами. Скрывшись в своей каюте, адмирал все ожидал, что вот-вот он почувствует знакомое дрожание корпуса и услышит команды боцмана, свидетельствующие о том, что корабль вновь начинает свой путь, но время шло, а ничего не происходило. Заинтересовавшись, адмирал вновь поднялся на палубу и с удивлением узнал, что со шхуны еще никто не возвращался. Так как на палубе корабля были видны солдаты и матросы, никто не волновался, но всех очень интересовало, что же так задержало соратников на обычном купеческом корабле.

Наконец, все вроде бы завершилось, и шлюпка отчалила от шхуны, вот только на ее борту был один дополнительный пассажир. Грязный, обросший мужчина в лохмотьях, сквозь дыры в которых были хорошо видны его развитые мускулы. По виду, явный раб, вот только, похоже, из бывших солдат. Адмирал настолько заинтересовался, что лично подошел встречать прибывших.

- Мой адмирал, - офицер ловко вскарабкался на борт по сброшенной лестнице, - Шхуна принадлежит работорговцам. Везут груз из Ильхори в Бади, но, думаю, реальное место назначения Касос. Судя по всему, рабы предназначены для ритуальных жертвоприношений.

- Кровавые маги, - понимаю кивнул адмирал.

- Да, милорд. На борту шхуны было сразу два магистра.

- Хорошо, скоты, живут, - Озанн скривился и сплюнул прямо на палубу, - И кого ты у них там подобрал?

- Он утверждает, что легионер из Серебряной армии. Разбился на скалах. И у него есть ценная информация для императора.

- Даже для самого императора?

- Он так утверждает, милорд, но наотрез отказался говорить, о чем идет речь. Сказал только, что это вопрос жизни и смерти, - офицер замялся, - Потому я взял на себя смелость выторговать его у магов.

- Это вы столько времени торговались?

- Да, милорд. Маги не хотели отдавать легионера, утверждая, что он врет. Но я надавил на них.

- Молодец. Вне зависимости от того, есть у солдата информация или нет, бросать своих нельзя.

- Да, милорд! - мужчина повеселел, так как если бы адмирал не подтвердил его самодеятельность, вся ответственность легла бы на плечи простого морского офицера.

- А теперь давай послушаем, что же наш легионер желает сообщить императору. Надеюсь, со мной он этой информацией поделиться, - Озанн усмехнулся.

Для начала, бывшего пленника тщательно допросили и выяснили, что он действительно легионер из состава десанта, потерпевшего крушение у берегов Ильхори. Информация, которую он сообщал о себе и своем легионе, могла быть доступна только тому, кто реально служил в составе Серебряной армии. А затем адмирал спросил о том, что же солдат хочет сообщить императору.

- Вампиры, милорд. В Ильхори обитает множество этих мразей, и их там покрывают на самом верху!

- Вампиры? - Озанн рассмеялся.

Если после рассказа легионера о себе он был настроен поверить бывшему пленнику, то после подобного заявления сразу стал настроен скептически. Горе, постигшее императора, и его новые идеи относительно вампиров и борьбы с ними были известны даже адмиралу, далекому от двора и столичных интриг. Было очень похоже, что ловкий легионер просто решил нажиться на блажи императора и его стремлении убить как можно больше кровопийц.

- Совершенно верно, милорд. Я выжил чудом. Все мои сослуживцы были убиты на берегу именно этими тварями.

- На берегу? Из Ильхори сообщили, что до берега живыми никто не добрался.

- Это ложь, милорд. В крушении выжило много солдат. Во время шторма на берег выбрасывались целые корабли, где почти никто не пострадал. И только уже на берегу нас убивали.

- Это заявление слишком… обескураживающее, - адмирал переглянулся с офицерами, присутствующими при разговоре, - Но как ты выжил? Если убили всех.

- Мне удалось притвориться мертвым и спрятаться. Вампиры не обратили на меня внимания! А потом я попал в плен к крестьянам, бежал от них, попал в другой плен, еще раз бежал, и снова оказался в неволе, а затем меня продали работорговцам, и вот я перед вами.

- Расскажи обо всем подробно, - распорядился адмирал.

Слушая неспешное повествование легионера, Озанн все пытался сформулировать свое отношение к происходящему. С одной стороны, если все рассказанное бывшим пленником было правдой, это был его шанс восстановить свою репутацию в глазах императора. После такого все поражения и промахи адмирала будут забыты, тем более император, и правда, немного увлекся борьбой с вампирами, и сообщение о происходящем в Ильхори придется к месту. С другой же стороны, если легионер врет… адмирал отправится на плаху. Шуток император не любит. Похожие вопросы задавали себе и остальные офицеры, чья карьера ныне была крепко-накрепко связана с карьерой самого Озанна.

- Что будем делать, милорд? - задал вопрос флаг-капитан, когда легионера увели из кают-компании.

- Курс домой. В ближайший порт. А нашу находку… сдать Ордену Охотников. Пусть они разбираются с его заявлениями. В адмиралтейство просто отправим отчет.

- Но, милорд! Если его слова правдивы, то…

- Нас всех ждет награда. Но если он все выдумал…, - продолжать адмирал не стал, - Знакомых менталистов у меня нет. Поэтому, отдадим это все в руки тех, кто и должен защищать нас от кровопийц!

*****

- Желаешь познакомиться с самой настоящей принцессой? - без стука ввалившийся в кабинет алукарда Евгений скабрезно улыбался.

- И прямо на моем столе подружиться с ней телами? - Константин задумался, - Заманчиво. Но я предоставлю эту честь тебе!

- Мне нельзя, - наигранно огорчился Евгений, - Мне яйки чик-чик бо-бо сделают. Законная супруга бдит!

- Подкаблучник!

- От подкаблучника слышу! - Евгений рассмеялся, - Ладно. Пошутили и хватит. А теперь серьезно. Ее высочество, принцесса Лота Элурская, герцогиня Бохорская доставлена в замок. Живой и невредимой. Что будем делать с нашей законной добычей?

- Ну, кузену ее отдавать не стоит…, - протянул Константин, размышляя.

- Однозначно! Карл может ее и казнить. Просто из вредности. Что она не имеет отношения к смерти его брата, он знает, но она законная жена Бохорского…

- Как же мне надоели все эти интриги, - покачал головой Константин, - Пойдем посмотрим на нашу спасенную принцессу, которую никому нельзя показывать.

Гостья вампиров стояла в главном зале замка и совершенно не волновалась. Спускаясь со второго этажа, алукард невольно залюбовался стоящей спиной к нему девушкой. Слишком уж гордый и независимый вид та имела. А потом принцесса повернулась на звук шагов…

Словно сомнамбула, Константин поздоровался с принцессой, ответил на несколько ее вопросов, незаметно для нее взял крови и поспешил распрощаться, перед этим приказав выделить девушке апартаменты в замке Блад, где он и решил ее временно поселить. Все вопросы Лоты о своей судьбе он старательно игнорировал и отговаривался тем, что это зависит от герцога Каса. После чего вампир покинул зал, оставив гостью в растерянности.

- Что с тобой? Ты как Лоту увидел, - Евгений, идущий рядом с алукардом, стал подбирать слова, - Сам не свой стал.

- Жень, - на лице Константина возникла мечтательная улыбка, - Я, кажется, влюбился.