Нужная кровь

Глава 17

Глава 17

С будущей герцогиней Кас Александр смог увидеться и познакомиться только на следующий день. А все потому, что после того как на высоком совещании было дано принципиальное согласие на свадьбы короля и герцога, начались долгие и утомительные торги. Когда же наконец все стороны получили желаемое, началось построение планов осуществления задуманного. Казалось, что все проблемы королевства резко отошли на второй план, пропустив вперед королевскую и герцогскую женитьбы.

Навещать будущую супругу ночью вампир тоже не стал. Хватило и других забот. Да и пересказывание новости членам Триумвирата заняло не один час, прежде всего из-за сальных шуток соратников по поводу «молодого» супруга и их советов по поводу первой брачной ночи, особенно если девушка окажется девственной. После подобных разговоров вампир уже не спешил узнавать невесту поближе.

Поспав пару часов, Александр выбрал в гардеробе свой лучший наряд и, нацепив необязательный, но статусный для любого дворянина меч, - хотя в случае вампиров это всегда был палаш и никак иначе - герцог направился бродить по дворцу, разыскивая, где же вчера разместили барона Медера с дочерью.

Оказалась, королевским гостям выделили лучшие апартаменты которые вообще можно было выделить по имеющемуся дворцовому протоколу. Чертыхнувшись, Александр отбросил в сторону все прежние планы и поспешил нанести девушке визит, надеясь успеть вовремя и в очередной раз не стать вдовцом до свадьбы. Столь необычное размещение гостей наверняка уже вызвало различные слухи среди придворного люда, а складывать факты и делать из них выводы во дворце всегда умели правильно.

И вот интересно, кто же это выполняет приказы короля столь вольно? В то, что так выделить своих гостей приказал лично Карл, Александр не верил ни на йоту. Потеряв свою сестру, которую отравили, лишь бы она не стала супругой герцога Кас, он бы не пожелал такую же участь другой девушке. А значит среди придворных опять начались паучьи схватки и закулисная возня. И это после целых двух чисток, изрядно подсокративших поголовье обитавших у трона вельмож.

Дойдя до нужных покоев, Александр немного успокоился. У дверей стоял пост Черных Арбалетчиков, а это пока были не те войска, что можно было подкупить или запугать. Правда, от яда они защитить не могли, но в такую оперативность заинтересованных сторон герцог не верил. Выяснить причину пребывания барона Медера с дочерью и организовать её отравление уже за завтраком… фантастика! Даже вампиры не были бы столь расторопны. Лично воткнуть кинжал в сердце - всегда пожалуйста, такие умельцы найдуться в любом дворце, а вот быстро отравить… ну не при постоянном же контроле со стороны менталистов!

- Так, ребята! - Александр привлек внимание королевских телохранителей, - Сейчас сюда подойдут мои бойцы и заменят вас. Оставаться ли после этого и охранять или же уходить, решайте сами. Своему начальнику передайте, что отныне баронесса Медер под моей опекой. Ясно?

- Да, ваше сиятельство, - кивнул один из Черных Арбалетчиков, видимо, выполнявший роль главного, - Мы получили соответствующие указания.

- Тем лучше! Благодарю за службу! - серебряный штоф возник между пальцев вампира и тут же исчез в руке солдата.

Распахнув двери, Александр зашел в лучшие гостевые апартаменты королевского дворца. Одинокая и заспанная служанка неловко вскочила на ноги и, сделав неумелый книксен перед посетителем, вопросительно уставилась на вампира.

- Герцог Кас, - вальяжно бросил Александр, - Зови госпожу и побыстрее.

- Господин барон еще опочивает, милорд.

- Ну и пусть спит дальше. Мне нужна его дочь, и шевелись уже!

Несмотря на яростный рык герцога, служанка не сдвинулась с места, продолжая стоять и с ужасом таращиться на мужчину, предложившего ей совершить невозможное и вызвать к гостю дочь господина, а не его самого.

- Мне повторить? - ядовито поинтересовался Александр, раздражаясь глупостью провинциальной девицы, не воспринявшей его титул как надо.

Видимо жадный барон взял ее в услужение только из-за того, что больше желающих стать ее работодателями не нашлось, отчего платить глупой девушке можно было меньше, чем положено.

- Госпожа спит, - робко выдавила из себя служанка.

- Так буди! Или мне это сделать за тебя? - вампиру стало интересно, является ли столь долгий сон нормой будущей супруги, или же это сказалась нервная и оттого бессонная ночь в незнакомом месте.

- Как можно, господин! Мужчина в комнате благородной девицы…

Договорить этой клуше, только по недоразумению являющейся служанкой целой баронессы, Александр не дал. Больше не обращая внимания на глупую простолюдинку, он твердо направился к покоям баронессы и, уверенно открыв дверь, оказался в женской спальне. Служанка сзади что-то верещала, но вампир просто захлопнул дверь у нее перед носом и подошел к ложу, с которого на него уже внимательно смотрели два немного испуганных, но очень красивых глаза.

- Герцог Алекс Кас, леди, - тут же представился мужчина, - Решил лично нанести вам визит с утра пораньше, не дожидаясь, пока нас официально познакомят.

- И оттого нарушили все правила приличия, милорд? - сарказма в мелодичном девичьем голосе было хоть отбавляй.

Да и сама девушка оказалась весьма и весьма милой, если не сказать больше. Темные, немного вьющиеся волосы и такие же темные глаза, изящный изгиб бровей и среднего размера нос, весьма органично смотрящийся на прелестном лице. Ни рот, ни подбородок картину не портили, а скорее наоборот, превращали её в единое, целостное произведение природы, которым можно было по праву гордиться. И такую вот красавицу никто не хотел брать в жены из-за такой глупости, как отсутствие у нее за душой приданого. Совсем аристократы в Элуре зажрались! А раз уж эта девушка до сих пор не подняла криков, то кроме видимой красоты явно обладала некоторой долей смелости и ума. Почти настоящее чудо! Пожалуй, девица начинала нравиться Александру, хотя он еще даже не был с ней знаком.

- Правила и придумывают, чтобы их нарушать. А у меня еще и веская причина для этого имеется, - хмуро заявил вампир, вспомнив о причинах своего визита.

- Спешите заявить мне, что свадьбы вы не желаете и видеть меня в супругах не хотите?

- Странное, хотя и логичное предположение, - Александр с удовольствием отметил, что его догадка о смелости и уме невесты не оказалась ложной, - Меня устраивает сам факт будущей свадьбы, леди. А вот устраиваете ли вы меня в качестве супруги… мы определим со временем!

Девушка вспыхнула, но промолчала, и герцог окончательно уверился, что перед ним лежит редкостная умница. Возможно, именно это, а не патологическая жадность отца, и было истинной причиной, по которой баронесса засиделась в девках. Все же, не каждый мужчина готов терпеть рядом с собой сильную, умную и независимую женщину.

- Но об этом аспекте наших взаимоотношений мы поговорим позже, леди. Теперь, что касается моего нынешнего к вам внимания и такого наглого нарушения правил приличия. Видите ли, Селма, вы не единственная аристократка, что хочет стать моей женой. Но мало того, что этого хотят девушки, - этого хотят и их родители. Так вот… Как вы думаете, сколько вы проживете после того, как придворные узнают о вашем статусе моей невесты?

- Принцессу Регину убили на следующий день, - баронесса немного побледнела, но заметить это вампир смог только благодаря своим нечеловеческим возможностям.

- На самом деле, ее убили еще до помолвки, - на автомате поправил девушку Александр и сам же сообразил, что это несколько неуместно, - Но об этом мы тоже поговорим как-нибудь в другой раз. Сейчас же позвольте мне вас осмотреть. Я не думаю, что кто-то мог успеть сделать вам что-то плохое в столь короткий промежуток времени, но надо в этом убедиться.

- Но я не одета, милорд!

- О, боже! Селма! Вы знаете сколько мне лет? - Александр впервые за время разговора расслабился и улыбнулся, - Ничего нового вы мне не покажете.

- Это не важно, милорд! Пусть у вас была даже тысяча девушек! Я - не они!

- Резонно, - согласился вампир, но продолжать разговор не стал, так как из-за двери послышались торопливые шаги одетых в сапоги ног.

Видимо служанка разбудила барона, и тот спешил спасти честь своей дочери. Александр несколько смущенно, и откровенно играясь, жестом попросил собеседницу подождать и пошел к двери, которая как раз распахнулась, и на пороге возник мужчина средних лет с взлохмаченной шевелюрой и в помятой, потасканной одежде.

- Кто вы такой, Мур вас побери! - заорал он противным фальцетом, - Убирайтесь из спальни моей дочери! Немедленно!

- Как громко! - Александр демонстративно прочистил ухо пальцем, - Убраться стоит вам, любезный.

- Что?! - заревел барон от такой наглости, - Я вас запорю!

- Пшел вон отсюда! - пока будущий тесть не произнес последнюю фразу, Александр был настроен немного подурачиться и пошутить над человеком.

- Да как вы…

- Я сказал, пошел вон отсюда!

- Что вы себе позволяете?! - властный тон приказа видимо что-то переключил в мировосприятии мужчины, но до конца в чувство его не привел.

Больше не тратя время на слова, Александр подошел к барону и, схватив его за грудки, развернул и выкинул из спальни дочери, после чего собственноручно еще раз закрыл массивную дверь. Но так просто барон не сдался. То-ли личный гость короля решил, что он теперь очень важная фигура, то-ли спросонья еще не сообразил, что происходит нечто неординарное, но к моменту, когда Александр вернулся к кровати, чтобы продолжить прерванную беседу, двери спальни вновь распахнулись, и разъяренный барон без слов помчался к герцогу с самыми решительными намерениями. Вновь перехватив мужчину и не дав ему ударить себя, вампир крепко схватил его и вышел в гостиную.

- Охрана!

Дверь гостевых покоев спокойно открылась, и в нее с интересом заглянул жандарм из охраны триумвира, явно слышавший все, что тут происходило, а потому ожидавший продолжения бесплатного развлечения.

- Позаботься об этом дерьме, - Александр пинком направил барона прямо в объятия жандарма.

- Да я…, - попытался вновь заявить о своих правах барон, но тут же зашелся кашлем, - Кха-ха-ха!

В это раз договорить мужчине не дал кулак охранника, бережно ткнувший его куда-то в район солнечного сплетения.

- Молчи, а то хуже будет, - дав несчастному это несложное напутствие, жандарм скрылся за дверью, не забыв прихватить с собой и шумливого барона.

Вернувшись в спальню и в третий раз закрыв ее двери, Александр виновато посмотрел на Селму.

- Извини, нас прервали.

- Отец тебе это не простит, - с восторгом проговорила девушка.

- Я уже трепещу! - рассмеялся вампир и, видя необычную реакцию невесты, уточнил, - Не любишь его?

- А есть за что? - фыркнула девушка, - Этот жмот, хотя наверное нельзя так говорить о родном отце, мне почти всю жизнь испортил. А сестрам так и вовсе еще испортит!

- Ну, вас взяли бы в жены и без приданого. Кто-нибудь обязательно клюнул бы на вашу красоту!

- Ха! Приданое! - снова фыркнула баронесса, - Дело не в нем! Отец требует за нас выкуп! И все дело как раз в нашей красоте!

О том, что барон Медер собирается продавать своих дочерей, а не просто лишить их приданого, Александр слышал первый раз. Он даже пожалел, что ударил будущего тестя не сильно, да и кровь выпить забыл. Впрочем, и то и другое всегда можно сделать в будущем, а сейчас стоит попытаться произвести на девушку хорошее впечатление.

- Тогда я, пожалуй, сделаю первое доброе дело по отношению к своей будущей жене. Король что-то там говорил про твое приданое, что он хочет мне за тебя дать. Вот и отдадим его твоим сестрам!

- Вы хотите оставить меня без приданого, милорд? - обиженно захлопала глазами Селма.

- А зачем оно тебе? - удивился Александр, ожидавший совсем другую реакцию.

- Но… так положено.

- Хм, - вампир задумался, - Мне твое приданое не нужно, и я вчера об этом уже говорил королю. Но если оно так важно для тебя, то так и быть, пусть будет. Твоим сестрам я выделю другие средства.

Баронесса как-то по-новому взглянула на герцога и, эротично прикусив губу, замялась.

- Приданое девушки это часть благополучия будущей семьи, - наконец вымолвила она, - Но, как я слышала вы, ваше сиятельство весьма богаты и не нуждаетесь в дополнительных средствах со стороны жены. Поэтому, наверное, и правда будет лучше отдать мое приданое сестрам.

- Я богат! - признал Александр и так всем известный факт, - Только от дополнительных средств не откажусь даже я. Просто для тебя и для меня это несколько разные суммы. Потому, не волнуйся о деньгах. После того как король отдал мне Залон, у него больше нет ничего сравнимого по величине с подобным «приданым». Наша будущая семья обойдется тем, что я уже имею!

- Я уже поняла, ваше сиятельство.

Александр добродушно кивнул, осознавая, что для девушки, воспитанной отцом-скрягой, подобные заявления стоят дорого, ведь приходится переступать через весь свой жизненный опыт и буквально ломать себя, приучая думать по-новому.

- Тогда давай вернемся к тому, на чем нас прервали.

- Тогда я, ваше сиятельство, напомню вам, что не одета, - баронесса игриво натянула одеяло поближе к личику и совершенно по-детски улыбнулась, показывая, что не прочь пошалить и пошутить над собеседником, - Совсем.

- Лежи уж! - в ответ озорнице рассмеялся герцог, - Я тебя и так осмотрю!

Положив руку на лоб Селмы, Александр насладился жизнью милой, умной и очень язвительной и колкой девушки. Такая станет отличной женой, а если подобрать к ее душе ключики, то и надежной опорой. В очередной раз вампир убедился, что ему чертовски везет на хороших людей в окружении.

- Я буду жить, милорд? - сделав испуганные глаза, прошептала чертовка.

Видя, что над ним продолжают подшучивать, Александр нахмурил брови и погрозил девушке пальцем, а затем огорошил ее.

- Будете. Причем, как герцогиня Кас!

Когда до баронессы дошел смысл сказанного, вся игривость слетела с ее лица в мгновение ока.

- Так значит вы…

- Значит я, - важно кивнул Александр, - И вы! И мы. Ну и так далее.

- Вы издеваетесь, милорд!

- Над будущей женой, заметьте! Так что, имею полное право. А пока…, - вампир огляделся, - Одевайтесь, собирайте свои вещи и готовьтесь переехать.

- Куда?

- В мои покои, - вампир с удовольствием отметил, что это предложение никакого отторжения у девушки не вызвало, - Здесь за дверью мои солдаты. Можете ими командовать. Только не усердствуйте. Также не вздумайте пока ничего есть. Чуть позже вам принесут завтрак с королевского стола.

- Хорошо, милорд.

- Разрешаю называть меня по имени.

- Благодарю. А можно одну личную просьбу?

- Слушаю?

- Можно не брать с собой отца?

- А его в моих покоях и не будет! - Александр улыбнулся, - Я даже больше скажу. Его не будет и на нашей свадьбе. Барон отправится домой уже сегодня.

- Спасибо, - искренне прошептала Селма.

- Это мелочи, моя дорогая. Но у меня тоже есть личная просьба.

- Какая? - мгновенно заинтересовалась девушка.

- Не говори королю, что я хочу жениться!

- Э… Но почему?

- Этот секрет я расскажу тебе после свадьбы!

- Договорились!

Послав невесте воздушный поцелуй, Александр вышел из спальни, в гостиной шикнул на служанку, отправив ее к госпоже и, наконец оказавшись в коридоре дворца, отдал нужные распоряжения четверке жандармов, двое из которых тут-же скрылись в покинутых вампиром апартаментах.

- А где барон? - поинтересовался герцог, не обнаружив в коридоре присутствия еще одного персонажа.

- Пошел жаловаться, - усмехнулся тот жандарм, что принял будущего тестя в свои объятия.

- Ну, пусть жалуется. Если опять появится тут, разрешаю бить сильно. Только не прибейте пока.

- Сделаем!

Кивнув, Александр направился к себе, по дороге размышляя о том, как же все хорошо складывается в последнее время. Но всякая мечтательность вмиг слетела с лица вампира, стоило ему оказаться в личных покоях. Дело всегда превыше всего!

- Как говорится: доверяй, но проверяй! - Александр достал амулет связи и вызвал Константина.

- Слушаю? - раздался сонный голос алукарда.

- Спишь?

- Уже нет. Чего хочешь?

- Колет хочу!

- Очень смешно. Говори, что надо, и я пойду дальше спать! Я только лег, а тут ты со своими глупыми шутками!

- Извини! Только я не шутил про Колет. Я хочу взять ее к себе.

- А вот сейчас не смешно, - из голоса алукарда пропали даже намеки на сонливость, - Что ты там опять задумал?

- Поставлю ее приглядывать за женой. Будет у нее главной служанкой, а лучше дуэньей!

- Тогда наверное компаньонкой*? - поправил герцога Константин.

(*Термин «дуэнья» подразумевает некоторый возраст присматривающей дамы. Колет, которая младше будущей герцогини, под него однозначно не попадает, зато может быть компаньонкой или наперсницей.)

- Не важно. Главное, чтобы была при моей жене и днем и ночью.

- Идея понятна! Но почему Колет?

- А кто еще? - вспылил Александр, раздосадованный тугодумием соратника, - У нас же все такие крутые и надменные, что прислуживать людям им неуместно! Забыл уже, чем последний раз все закончилось?

Чувство полного превосходства над людьми довлело над всеми обращенными вампирами даже сильнее, чем жажда крови. Попытки Триумвирата или Шефов Корпусов пристроить членов общины в качестве долгосрочных слуг к важным людям оборачивались полным провалом. Мало кому может понравиться, если лакей подает вам тарелку с таким видом, будто делает вам великое одолжение, а сами вы лишь незначительная букашка на его фоне.

- Я прекрасно помню, что случилось в Академии Красоты, когда мы заменили половину слуг людей на вампиров, и какой тогда был скандал. Но Колет еще даже Клятву не давала!

- Через полтора месяца даст.

- А обязательная вековая служба? - Константин отчаянно искал причины не исполнять просьбу триумвира.

- Пусть служит у меня, - Александр почесал затылок, - Я же действующий офицер Корпуса Армии, так что все формальности будут соблюдены. А муштрой и шагистикой она еще успеет насладиться и позже.

- Но почему именно Колет?!

- Потому что нашего гонора еще не успела набраться! Она, практически, человек, но при этом уже убежденный вампир! Хочу Колет!

- Возьми Стефанию! - сделал встречное предложение Константин, - Бывшая служанка, да и вообще, с гномами хорошо ладит. Ей не привыкать.

- Не-не-не! - запротестовал Александр, - Стефи мне жену испортит! Не успею оглянуться, как получу высококлассную стервочку! Гномы от нее не зря вешаются!

- Ладно! - сдался Константин, - Бери Колет! Но присматривать и обучать ее будешь лично! Это приказ! И я проверю его исполнение!

- Само собой, экселенц, - податливо согласился Александр, и так планировавший уделять необычной вампирессе повышенное внимание, - Но я чего тебе звоню! Мне с Колет как связаться? У нее амулет есть?

- Юрию Смоленцеву звони из Корпуса Мастеров. Он сейчас капрал звена Колет.

- Это я знаю. Пил ее кровь. Я новый код его амулета не знаю.

- Вот же горе-триумвир! Подчиненных надо знать! А не в войнушку играть! - Константин бесцеремонно намекнул на службу Александра в Армии.

- Вот когда сам обязательный век отслужишь, тогда и будешь критиковать, - тут же выдал ответ герцог, - Тем более, сам был согласен с моим решением!

- И отслужу. И согласен был. И продолжаю оставаться согласным, - подтвердил Константин, - Но бросаться с головой, забывая все основные дела, как это сделал ты…

- Да-да-да! Мы уже об этом говорили, и свою ошибку я признал! Давай новый код Юры!

После получения необходимых сведений, Александр тепло попрощался с соратником и тут же вызвал капрала, хотя прекрасно осознавал, что тот сейчас спит. Только вот время не ждало. К моменту, когда герцог с невестой окажутся в Касе, Колет уже должна быть в замке и знать его и город, как свои пять пальцев. Кровь людей ей в этом поможет, но и личное знакомство необходимо.

- Да? - раздался из артефакта усталый голос.

- Что, непривычна армейская лямка после стольких лет на гражданке?

- Есть такое, - осторожно согласился Юрий, - А кто это?

- Александр, триумвир.

- Оу! Приветствую, экселенц! Чем могу быть полезен? - сна в голосе капрала больше не ощущалось, было видно, что возвращение на военную службу уже пошло ему впрок.

- Колет рядом?

- Так точно. Спит.

- Буди! - скомандовал Александр, - Мне надо поговорить с ней.

Уже через минуту из амулета раздался заспанный девичий голос.

- Слушаю.

- Не «слушаю», а «чем могу служить, экселенц»! - строго поправил девушку триумвир.

- Ой! Чем могу служить, экселенц?

- Есть идея, что мне надо жениться. Нужная девушка уже подобрана. Вскоре я с ней появлюсь в Касе. Есть решение, что ты должна будешь стать ее наперсницей и компаньонкой.

- Конечно, экселенц! Только…, - Колет замялась.

- Сейчас найдешь в Гнезде Стефанию, - Александр на слова будущей подопечной не обратил никакого внимания и продолжил свой краткий инструктаж, - Быстро получишь от нее инструкции о том, как надо управлять слугами. После этого берешь ноги в руки и несешься в Кас! Подбираешь там команду слуг для моей будущей жены, обустраиваешь женскую половину дворца. Пусть тебе кто-нибудь из вампиров, находящихся сейчас в Касе, поможет с этим! В саду тоже порядок наведи, а то там рабочие все засрали! Ну, а когда мы приедем, станешь лучшей и единственной подругой герцогини! Она должна быть тобою очарована! Ясно?

- Все будет исполнено, экселенц! - бодро отрапортовала Колет, - Только я не понимаю, зачем я должна буду стать компаньонкой дворянки. Что я должна буду делать рядом с вашей женой?

- Не тупи! Это же очевидно! Селма умная девушка, но главное тут то, что она девушка, а не то, что она умная. Как ты думаешь, находясь со мной рядом день за днем, месяц за месяцем, она заподозрит что-то неладное?

- Да, экселенц! Любая девушка заподозрит!

- Вот именно! - удовлетворенно произнес Александр, - Потому я даже не планирую что-то от нее скрывать и вскоре расскажу о том, что являюсь вампиром. Так будет лучше, чем если она сама это выяснит. Да и в брачную ночь вопросов не будет! И вот здесь на сцену выйдешь ты, Колет! Поэтому, запомни самое главное! Это важно! - вампир придал голосу максимум серьезности, - Если моя жена хотя бы подумает о том, чтобы рассказать кому-либо о вампирах, ты должна будешь тут же ее убить!

*****

Тем временем на Южных островах генерал Каларгон привел свой отряд к стенам очередного городка. После того как он хитростью сбросил имперский десант в море и полностью уничтожил два легиона,* у элурского барона наступили «скучные» дни. Больше никто не рисковал оказывать его войскам какое-либо сопротивление, и на первый план вышел рыцарь Фушон, отвечавший в его отряде за разграбление найденных ценностей. Для самого генерала работы не было, и Каларгон загрустил.

(*Эти события в книге не описывались.)

И вот впервые произошло что-то, идущее вразрез с привычным порядком, установившимся в последние дни. Небольшое поселение не только не сдалось на милость элурских войск, но и явно готовилось оказать им сопротивление. Над невысокой деревянной стеной торчали головы защитников и их небольшие пехотные копья. Чадили подготовленные для зажигательных стрел жаровни. И, конечно, стояла неестественная тишина, такая, как бывает только перед боем.

- Как называется этот город?

- Да кто его знает! - почесал за ухом Фушон, - Наверное, как-то называется.

- В каком смысле? - удивился Каларгон, - У города нет официального названия?

- Есть. Я только его не запомнил! Если хочешь, могу сходить посмотреть в бумагах. Или давай местных спросим! Эти чудики на стенах наверняка знают, как называется эта дыра!

- Ты забыл название города? - генерал посмотрел на рыцаря как на чудо.

- Все запомнить нельзя!

- Ты помнишь точное количество бутылок вина, что вывез с этих проклятых островов!

- Это другое, - отмахнулся рыцарь.

- Как другое? - опешил генерал.

- Ну… В этом городке нет ничего ценного. Вообще, - Фушон эмоционально взмахнул руками и для убедительности добавил, - Совсем. Потому, как только я это узнал, так сразу и забыл его название.

- Ты меня пугаешь! Не боишься превратиться в алчного человека, думающего только о материальных ценностях?

- Нет. Моя работа заключается в том, чтобы вывезти с этих островов все стоящее этого. Раз в городе нет ничего ценного, то он мне неинтересен в профессиональном, а не в личном плане. Хотя…, - рыцарь по новому взглянул на городские укрепления, - Я вот вижу вполне себе новые стены, которые можно разобрать на бревна… Жаль, продать их некому!

- Ты меня пугаешь! - уверенно заявил Каларгон и подозвал лейтенанта, - Гонца посылали?

- Посылали, ваша милость, - подтвердил офицер, - Не хотят сдаваться.

- Вот идиоты. Их же там не более ста человек без брони и нормального оружия! На что они надеются? Маги?

- Магов в Гнасе нет. И никогда не было, - подал голос Фушон.

- Вспомнил, как город называется? - ехидно прокомментировал это заявление Каларгон.

- Точно! Вспомнил! - рыцарь высунул язык и сделал забавное лицо, показывая, что произошедшее является неожиданностью и для него самого, - Гнас! Тут раньше были медные шахты, но уже лет сорок, как они истощились! В городе остались только самые упертые и глупые.

- Теперь ясно, чего они не сдаются. Только вот что с ними делать?

- А у тебя много вариантов, - Фушон достал из ножен кинжал и принялся чистить им ногти, - Либо оставляем все как есть и идем дальше, а впереди у нас городок Шув с его виноградниками! Либо вырезаем здесь всех защитников, а их баб отдаем солдатам. Ребята давно не веселились.

- Оба варианта мне не нравятся, - генерал с отвращением посмотрел на занятие рыцаря, но предпочел оставить беседу в деловом русле.

- Мне тоже. Но у нас есть приказ. Если сегодня мы допустим милосердие, завтра нам придется штурмовать каждый дом на этом проклятом острове.

- Предлагаешь провести акцию устрашения и демонстрацию наших возможностей?

- Именно, - кивнул рыцарь, - Мне не нравится убивать простых людей, но терять своих солдат из-за пустяков я не хочу.

- Это мои солдаты!

- Не придирайся к словам, - Фушон закончил чистить ногти и убрал кинжал, - Когда атакуем?

- Немедленно, - хмуро распорядился Каларгон, - И сообщи солдатам, что город будет отдан им на разграбление!

- Это я с удовольствием! - рыцарь поднял коня на дыбы и направил его в сторону лагеря.

Вечером элурская армия покидала полностью разрушенный Гнас, оставив за спиной сплошное пепелище и кладбище. Разгоряченные боем солдаты не сдерживали себя и свои низменные порывы.

А впереди этой победоносной армии уже летел слух о полностью вырезанном городе, который отказался подчиниться новой власти. И услышав историю Гнаса, те, кто еще лелеял мечту о сопротивлении, оставляли ее и с энтузиазмом открывали ворота своих домов и городов. Имущество не стоит жизни.

*****

Переговорив с Колет, Александр отправился разыскивать Карла, чтобы отпроситься у него на отъезд к себе в герцогство. Он и так задержался в столице, решая проблемы королевства, пришла пора вернуться домой. Надо было заняться проблемами Каса, да и скорая передача власти от одного триумвира к другому была важна. Грядущая свадьба являлась отличным поводом, чтобы улизнуть из столицы. Король должен понять желание Александра организовать скромную церемонию венчания. Потом, конечно, придется организовывать пышные торжества и приглашать на них чуть ли не всю столицу, но это все будет ближе к осени, когда текущие дела будут далеко позади.

Вот только Карл никак не желал находиться. Огромный дворец элурских королей мог стать неплохой площадкой для игры в прятки, пожелай кто-нибудь организовать здесь подобные развлечения. Вампиру же приходилось участвовать в них на добровольной основе, изучая древнее строение этаж за этажом.

Наконец, на пути герцога встретился барон Канлаг, ставший по воле графа Верона королевским мажордомом. Этот человек был по долгу службы обязан знать, где сейчас находится король.

- Его величество сейчас в малой приемной, - тут же ответил придворный, получив вопрос от герцога, и сопроводил свою речь вежливым наклоном головы.

Вот и стала понятна причина столь долгих поисков. Оказывается, король находился на общей половине дворца, предназначенной для свободного доступа всех людей, имеющих благородное происхождение и имеющих возможность это подтвердить. Видимо, решил в очередной раз пообщаться с «народом». Пока еще в подобном общении Карл не разочаровался.

Но когда Александр дошел до малого приемного зала, король оказался там один. Точнее, без посетителей, просителей и любопытствующих. Зато Черных Арбалетчиков было с избытком. Почти в три раза больше, чем необходимо для нормальной охраны даже самой важной персоны.

- Что случилось?

- И тебе доброе утро, - буркнул в ответ Карл, - А случилось очередное нашествие идиотов.

- Ты, главное, продолжай верить! Дворяне тебя не подведут! - поддел короля вампир.

- При чем здесь дворяне? - Карл задумчиво напряг лоб, - Я с ними еще не общался. Тут и без них пока весело!

- Так что произошло?

- Ород. Объявили, что никаких переговоров вести не будут. Желают продолжать войну!

- Ого! - Александр искренне восхитился боевым настроем соседей, - Мне уже интересно посмотреть, как они будут это делать без армии! Но ты что-то упоминал про нашествие идиотов…

- Это тут советники разные набежали. Предлагают планы по покорению Орода, - и поняв, что герцог его не до конца понял, король уточнил, - Полному покорению.

- И правда, идиоты, - фыркнул вампир, оценив саму возможность оккупации соседней страны.

- Еще какие, - Карл закрыл глаза и тяжело вздохнул, - Как думаешь, есть шанс, что Патриарх их вразумит?

- Никакого, - Александр присел на диван рядом с королем, - В Ороде сейчас инквизиция зверствует, и, боюсь, это пока только начало ее долгой и планомерной работы у соседей.

- И что делать? Я не хочу воевать.

- Так не воюй. Раньше следующего года Ород армию не восстановит.

- Нет. Надо добить их сейчас, пока они слабые, - Карл сжал кулак, - Противно только.

Желание соседнего королевства продолжать войну было иррациональным. Видимо, были не зависящие от здравого смысла причины, вынуждающие Ород сражаться. И скорее всего, корни этих причин уходили своими окончаниями в кабинеты Светлой Церкви. А раз так…

- У меня есть идея.

- Какая? - заинтересовался Карл.

- Я могу отправить часть своих солдат на границу. Они с легкостью наведут там такую панику, что криков будет до неба, - представив, как вампиры будут разбираться с жалкими попытками остановить их, Александр непроизвольно улыбнулся.

- И зачем нам это?

Говорить про то, как были довольны все участвовавшие в битве с Ородской армией вампиры, герцог не стал. Повторение резни было сейчас нежелательно.

- Есть две причины. Первая! Мои солдаты будут разорять приграничные поселения и полностью уводить их население в Элур. Я заселю ими Залон. Второе! Церковь не может допустить таких действий с нашей стороны, но и помешать им не имеет возможности. Кроме одной!

- Объявить мораторий на войну между людьми! - Карл просиял лицом.

- Именно! Сейчас эта идея Ордена Охотников и кардинала Илорина все еще рассматривается в Вобанэ. Но мы можем направить мысли кардиналов в верное русло!

- Что требуется от меня? - тон короля стал предельно деловым.

- Приказ, помощь с передвижением захваченных жителей по королевскому домену и отпустить меня в Кас.

- Приказ будет. И в Кас езжай, - Карл с обидой глянул на герцога, - Давно вижу, что тебе тут в тягость. Все равно не удержу.

- Я здесь не нужен. Советников хватает и без меня!

- Советников…, - презрительно протянул король, - Мне помощники нужны!

- У меня есть свое герцогство, Карл. И там без меня бардак.

- Потому и отпускаю. Но дам поручение!

- Какое?

- Дороги! Все равно будешь гнать по ним людей. Вот и сделай их нормальными!

- Хорошо! Но только те, которыми буду пользоваться!

- Договорились, - король протянул вампиру руку, и Александр с достоинством ее пожал.

Некоторое время посидели молча. Карл наслаждался покоем, а герцог, получив все желаемое, не знал, как бы ему по тактичней уйти, оставив короля одного. Бросать практически друга, а точнее воспитанника, одного со всеми проблемами Элура, не хотелось. Сильно не хотелось. Но и оставаться было нельзя.

- А можно вопрос? - найдя повод, Александр воспрянул духом.

- Конечно.

- Кто из твоих идиотов распорядился поселить Медеров в лучших покоях?

- Барон Злин, - Карл скрывать и покрывать придворных не стал, - Через слугу передал мой искаженный приказ барону Канлагу. Тот был не в курсе моих планов относительно Селмы и даже не догадался, что что-то не так.

- На посту дворцового распорядителя такая недальновидность губительна не только для самого должностного лица.

- Знаю, - король нахмурился, - Но в этом гадючьем логове все норовят друг друга укусить. Не всегда успеваешь уворачиваться. Барону Канлагу достается больше всех.

- Да я на него и не обижен. Он твой человек, Карл. Тебе его и казнить.

- Верно, - кивнул король и тут же поинтересовался, - А ты можешь обидеться на барона Злина?

- Со смертельным исходом? - тяжко, но совершенно неестественно вздохнул Александр, собиравшийся предложить то же самое.

- Конечно!

- Могу! Где он сейчас?

- В общей зале, - Карл не высказал ни малейшего удивления оперативностью герцога, более того, он на нее и рассчитывал.

- Пойду навещу болезного. Появись там минут через пять после меня, - Александр кивнул головой и покинул малую приемную.

Быстрым шагом дойдя до общей залы, где и толпилась большая часть придворных в ожидании, пока король найдет им хоть какое-то дело, Александр остановился перед входом в зал, и придав своему лицу самое невинное выражение, зашел в главный гадюшник дворца. Герцога моментально узнали и стали льстиво раскланиваться. Проходя мимо тучи неестественных улыбок и не меняя выражение лица, Александр глазами выискивал нужного ему человека. Барон Злин занимал во дворце должность Устроителя малых торжеств, то есть, был вообще никому здесь не нужен, вот видимо и решил поиграть во взрослые игры борьбы за власть и влияние.

- Барон! - радостно воскликнул Александр, обнаружив искомого придворного режиссера, - Вы-то мне и нужны!

- Ваше сиятельство, - барон Злин ощутимо напрягся, когда герцог подошел к нему, капельки пота выступили на лбу и висках мужчины.

- А расскажите мне барон, когда вы успели примерить корону Элура!

- Я не совсем понимаю вас, ваше сиятельство.

- Да? - деланно удивился Александр, - А его величество только что сообщил мне, что вы изволили менять его приказы.

- Я никогда…

- Ну теперь и правда «никогда», - оказавшись к мужчине вплотную, вампир схватил его рукой за горло и поставил перед собой на колени, - Теперь вам будет сделать это сложно.

В ту же секунду хрипящий барон вспыхнул ярким пламенем и дико заорал от охватившей его боли. Придворные и гости дворца заволновались, но никто не спешил прийти горящему на помощь, как и никто не посмел сдвинуться с места и покинуть зал. Александр же продолжал держать человека, поддерживая огонь вокруг него и одновременно защищая себя. Через пару десятков секунд крики прекратились, а память крови показала, что человек мертв. Погасив пламя, герцог отпустил обугленную тушку, тут же упавшую на пол.

- И что здесь происходит? - властный окрик Карла раздался весьма вовремя, видимо король стоял за дверью и дожидался окончания спектакля.

- Ваше величество! - Александр склонился в галантном поклоне, - А мы тут с бароном магический диспут устроили. Барон утверждал, что он огнеупорный. Как видите, государь, этот спор он проиграл.