Новичок (СИ)

Глава 7

* * * * *

Утром я снова, уже по традиции, венчал собой просторное крыльцо с чашкой кофе и дымящейся трубкой в руке. Запасы табака в доме автоматически пополнялись с помощью специально обученного гнома. Он же, кстати, сейчас и затаскивал в машину последнюю сумку, в которой был небольшой запас съестного, на всякий пожарный.

— Сидишь тут, как олух, помог бы лучше! — проворчал мне Минин через плечо. — А то только и знаешь, что воздух свежий по утрам своим дымом портить.

— Это ты, Минин, тут воздух портишь, тяжести таская. — ответил я ему с улыбкой. — А мне уставать никак нельзя. Дорога не близкая.

Гном сплюнул под ноги, и уселся со мной рядом, достав из кармана маленькую и пузатую трубочку. Бесцеремонно набил её моим табаком, и раскурил от моего же пальца.

— Вы там это, поосторожнее в пути. Знаю, что сильные, как черти, но всё равно. С главного тракта старайтесь не съезжать. Неспокойно в тех краях нынче. Пожрать заедете вечером в деревеньку Керулак, мимо не проедете. Там постоялый двор есть большой прямо у дороги. Он так и называется — «Постоялый двор». Там в кабаке моя старая знакомая заправляет. Тильга зовут, знатная женщина, не чета местным килькам сушёным, ты её сразу узнаешь. Кормят вкусно, но на ночь не оставайтесь. Пусть тебя клыкастая за рулём подменит и ехайте дальше. К утру уже будете на месте.

— Неспокойно, говоришь. — я выпустил в небо такое идеальное кольцо дыма, что аж загордился собой. — А почему? Грабят на дорогах? Так нас попробуй обери.

— Да грабят то везде и так. — махнул он рукой. — Неладно там в последние полгода. Люди пропадают по дороге. Когда поодиночке едут. Пшик, и нет человека. Из одной деревни уехал, в другую не приехал. Ни следов, ни машины брошенной. Король наш. Ну, бывший король, уже несколько раз отряды посылал расследование вести, да прочёсывать всю округу. Но пусто всё. Ничего не нашли. Да только народ так и пропадает. Ездят сейчас не меньше, чем по три машины в колонне. У выезда города стоят и ждут, пока народ не соберётся, и выдвигаются.

— Вот тебе и сверхгосударство Лира. Магия, технологии, торжество закона… а люди в двух шагах от города пропадают.

— Да не было такого раньше! — хлопнул он себя по коленке. — Только в последнее время началось. Да и вообще, нечисти что-то поприбавилось. Вон, как ваши молодые по городу скачут. То один домовой диким упырём окажется, то другой. Раньше оно как-то поспокойнее было. С ума мир сходит, точно тебе говорю.

— Ничего, Минин, мы сюда для того и припёрлись, чтобы с этой самой нечистью бороться. Справимся, не переживай.

Сзади послышались лёгкие кошачьи шаги, и рядом со мной прямо на перилах оказалась попа Эраи. Она сидела, покачивая ногами, а чуть выше, вся остальная вампирша обнимала обеими руками огромную кружку с кофе. Одета она была уже так же, как и я. В рабочую одежду. Мягкие сапоги, узкие, но удобные чёрные штаны, и некое подобие кимоно, поверх чёрной же майки.

— Сидите, скучаете? — обратилась она к нам сверху. — Правильно, скучайте, пока можете. У нас с тобой, Тём (очень плавно они все переходили от моего полного имени к сокращённому), будет весёлая поездочка. А вы, ваше пещерное величество, тоже не надейтесь на покой. Кано сказал, что пока нас нет, вашей заднице придётся потаскаться за остатками нашего отряда, для поддержки… Ай!..

Гном привстал, и дотянулся-таки до вампирши, столкнув её с перил на зелень лужайки.

— Помолчи, кровопийца. Такое утро хорошее, а ты жужжишь, как комар.

Эрая поднялась с травы и тоже села на ступеньки. Удивительно, но ей удалось даже не пролить кофе из кружки.

— Толкнуть бы тебя в ответ, так не упадёшь же. Ты что ввысь, что в ширь, одинаковый, как тумбочка прикроватная!

Под наш дружный смех на улицу вышли Кано с Митрой.

— Если хотите успеть доехать до Геранда за сутки, то лучше всего выезжать прямо сейчас. — сухо констатировал эльф, но видно было, что он немного волнуется. — Кстати, Минин, ты…

— Знаю, знаю! Буду таскаться за вами два дня к ряду и присматривать, чтобы вас не ухлопали.

— Иными словами, но я это и хотел тебе сообщить. Рад, что ты в курсе.

— Ладно, ехать, так ехать. — зевнув, сказала Эрая, и, допив кофе залпом, поставила пустую кружку на широкие доски крыльца. Я сделал то же самое, и мы пошли в сторону машины.

— Эй, а посуду кто будет убирать? — возмутился гном.

— А ты нам на что? — Донеслось из-за захлопнувшейся двери.

Я обернулся к провожающим.

— Постараемся без происшествий. Очень постараемся. И вы без нас не особо шалите.

Они втроём молча кивнули, и я тоже залез в кабину.

Двигатель машины мерно и басовито гудел за нашей спиной, все восемь колёс тихо шелестели по ровным мостовым города. Водительское кресло было очень удобным, и я не боялся, что к концу поездки не смогу разогнуться, как это бывает в некоторых машинах нашего отечественного производства.

Эрая подошла к делу ещё серьёзнее. Притащила из кучи сзади самую большую сумку и устроила её перед собой, как пуф для ног. Откинула немного назад спинку кресла, и теперь поглядывала на меня, как королева с трона.

— Тём, как думаешь, обойдётся в этот раз без происшествий? А то меня что-то предчувствия не очень хорошие.

— Поживём — увидим. — ответил я, выруливая на улицу, ведущую к выезду из города. — Гном предупредил меня, что на нашей дороге дрянь какая-то творится и люди пропадают.

— Ну тогда пиши пропало… — махнула она рукой. — Мы вечно притягиваем неприятности. Для того и учились. Ладно, будем надеяться, что твоя отвага и моя непревзойдённая красота нам помогут.

Я протянул руку вправо и взъерошил её хорошо уложенные волосы, чем вызвал бурю визгливого негодования.

Наконец, мы приблизились к главному выезду из города. В этом месте неприступное полукольцо гор, прикрывающих Сильванию, было словно разрезано раскалённым ножом. Ровный проход меж скал и был началом дороги.

По бокам от проезда были возведены строения, напоминающие башни крепости. Это здания полиции и таможни. Тут они останавливают весь подозрительный транспорт и досматривают его. Завидев нашу машину, все прильнули к окнам, а все стражи порядка, бывшие в тот момент на улице, лишь приветливо подняли руки.

На обочине стояла пара машин, явно ожидая, пока к ним не присоединится ещё кто-нибудь. Но наша компания их не особо обрадовала, и они остались стоять. И правильно, ведь слухи о наших разрушительных методах очень быстро разнеслись по городу. Пугающая репутация — тоже репутация.

Почти не сбавляя хода, мы выехали за пределы города. Дорога через горы была довольно широкой. В моём мире тут уместились бы три добрых полосы движения. И наша машина занимала полторы из них. Впрочем, движение было не особо плотным. Если быть честным, то оно состояло только из нас и пары встречных кортежей из причудливых автомобилей, следовавших друг за другом.

Эхо от двигателя гулом отражалось от каменных стен и уносилось далеко вперёд и назад. Мостовая кончилась ещё на выезде и уступила место ровной каменной поверхности, кое-где покрытой мелкими трещинами.

— Знаешь, даже несмотря на вероятные проблемы по дороге, наша поездка в начале очень похожа на отпуск. — Эрая запустила руку в сумку, и выудила оттуда запечатанную бутылку с лимонадом. Приложив к ней палец, она слегка заморозила донышко, и стекло покрылось приятной испариной.

— Кстати, про отпуск я так и не узнал. Он нам вообще полагается? — приняв открытую бутылку, я сделал пару глотков обжигающе холодного напитка и отдал обратно.

— Да ты вообще много чего так и не узнал. Так мало вопросов задавал с самого начала, что мы подумали и так всё знаешь от наставников.

— Ничего я не знаю, просто привык всегда разбираться во всём не заранее, а по ходу дела. Так интереснее.

— Ага, особенно когда дело касается твоей жизни и жизни окружающих. Отпуск нам, конечно же, положен, но не всем сразу, а по отдельности. Вот как сейчас. Двое уехали, а двое остались на посту. Заодно можно отдохнуть от приевшихся за год лиц.

— Ну мне ваши лица пока ещё не очень приелись. — усмехнулся я.

— Это погоди ещё! Посмотрим, как ты через полгода любования на мою физиономию запоёшь.

— Петь отродясь не умел, так что, это будет даже забавно.

Через некоторое время, стены из гор по обе стороны дороги резко остались позади, и мы ахнули. Во-первых, от того, что уже ставший привычным гул мотора сменился на лёгкий шелест ветра в открытом люке крыши. А во-вторых, от вида, который открылся нашим глазам.

Сразу за кольцом гор развернулись невероятные просторы. По левую сторону весь горизонт был искривлён множеством пологих зелёных холмов, а справа, докуда доставал глаз, простиралась равнина, местами покрытая лесом. Дорога, как раз, и пошла, слегка извиваясь по границе холмов и леса так, что верхушки деревьев были как раз наравне с окнами машины.

Было совсем не похоже, что в этих красивых местах может происходить что-нибудь странное и ужасное. С другой стороны, мне ещё не доводилось проезжать здесь в сумерках или ночью. Пока не доводилось.

Так мы проехали час, потом другой, третий… Солнце уже коснулось горизонта. Я, изрядно утомившийся вождением, сидел и молчал, а Эрая, высунувшись из окна, развлекала себя пусканием огненных шаров по птицам в небе.

— О, ещё одна в пепел! Тридцать восьмая! — гордости её не было предела. — Слушай, может остановимся ненадолго? Ты отдохнёшь, да и я в кустики сбегаю.

Честно говоря, в туалет хотелось и мне. Просто решил терпеть до последнего, экономя время.

— Ладно, давай. Только далеко не убегай.

— Не буду. Только, чур, не подглядывать!

— Больно надо! — усмехнулся я и съехал на обочину дороги. Лес в этом месте как раз вплотную подобрался к тракту и теперь стоял стеной, загораживая былой простор.

Выбравшись из машины, я размял ноги, поприседав маленько, и пошёл в левую сторону чащи. Вампирша поковыляла направо.

Уже стоя в глубине листвы, я с огромным удовольствием в который раз задумался об полном отсутствии кровососущих насекомых. Ни комаров, ни мошек в этом мире я так и не встретил, чему и был безумно рад. Если бы я создавал свой собственный мир, то в нём вообще не было бы насекомых. Никаких. А цветы сами бы как-нибудь опылялись. И птицы питались бы чем-нибудь другим… И лягушки. Нет, слишком уж сложно выкинуть из цепи питания даже одно звено. Но я точно что-нибудь придумал бы.

Мои размышления прервал грохот разрывающихся снарядов и треск горящей древесины. На ходу застёгивая штаны, я ринулся на эти звуки. Началось, блин! Так и знал, что без приключений не обойдётся.

— Эрая! Что случилось?! — после долгих секунд бега через заросли, я наконец увидел её фигурку. Она стояла, разведя в стороны руки. Над ладонями пылали шары огня. От её ног вглубь чащи конусом расходилась чёрная борозда пепла и горящих обрубков. Добежав, я встал рядом и в моих руках вспыхнули шаровые молнии. Они очень приятно пощипывали кожу ладоней, но сейчас я этого почти не замечал.

— На тебя напали?

— Не уверена. Но кто-то точно крался ко мне со спины.

Я оглянулся назад. Там, между стволов, угадывались очертания нашей машины.

— Он наверняка уже труп. И ставлю сто лир, что это было просто животное. Стоп. Ты что сидела спиной к месту, в безопасности которого не была уверена? Нам же на лекциях по выживанию тысячу раз говорили, что так делать нельзя.

— Ну… Я… Развернулась так, чтобы видеть, если ты подкрадёшься.

Я не выдержал и рассмеялся.

— Как ребёнок, её богу! На кой фиг мне за тобой подглядывать, если ты и так своей задницей нехило светишь, когда утром полуголая шлёпаешь в ванную?

— А, вон оно как. Ладно, проехали. Пойдём, проверим, может там остались какие-то следы.

Погасив огонь нехитрым заклинанием плотного тумана, мы осторожно пошли прочёсывать территорию. Но сколько я не приглядывался, так ничего и не заметил.

— Сюда! Ничего не понимаю.

Когда я подошёл поближе, то тоже озадаченно уставился на землю. Там, на рыхлой и влажной почве виднелись три отпечатка босых ног. Два елё заметных, и один чёткий, сильно вдавленный. Они вели прочь от места пальбы.

— Сбежал. И совсем не животное. Предыдущие его следы я скорее всего уничтожила фаерболами, но дальнейшие то где? Испарился он что ли?

— Не испарился, а прыгнул. — я поднял глаза вверх, и начал шарить по деревьям. — Видишь, какой последний шаг тяжёлый? Это прыжок.

И, после недолгих поисков, я нашёл то, что искал.

— Смотри. Вон на той ветке.

Мы прошли ещё несколько шагов, и уставились на здоровенный сук, на поверхности которого белели свеженькие следы от здоровенных когтей.

— По деревьям ушёл… Ушло. — Почесала в затылке Эрая. — Получается, это я оборотня спугнула? Но крупноват что-то для их брата.

И правда. Следы были таких размеров, что сложно было даже предположить, насколько велика была тварь. Размером примерно с того монстра, которого мы ухлопали на рыночной площади в Сильвании. Не нравится мне всё это.

— Так. — строго сказал я. — Нахер всё это. Осторожно отступаем, и едем дальше. У нас сейчас другая задача.

— Как скажете, командир. — Попыталась отшутиться моя коллега, но было видно, что и она напряжена. Видно, тоже вспомнила того перевёртыша. Вся фишка в том, что обычный человек, какими бы способностями он не обладал, может превратиться в тварь только своего размера. Иное, будь то в плюс или минус, потребовало бы колоссального расхода энергии.

Осторожно пятясь назад, мы вышли на дорогу, и забрались в кабину. Двигатель снова загудел, и стволы деревьев замелькали в боковых окнах.

— Значит, на жопу мою по утрам пялишься, да? — прищурившись, она повернулась ко мне.

— Конечно. — спокойно ответил я. — Митра всегда в штанах ходит, не на Кано же мне глазеть.

Посмеявшись, Эрая легко ударила меня в плечо

— Ну откуда мне знать, как там у вас, демонов, всё устроено. Теперь вижу, что всё в порядке. С нашей точки зрения, вы нормальные.

— Нет, ну есть у нас особи и иных взглядов. Это считается ненормальным, но всех постоянно учат с этим мириться.

— А зачем?

— Понятия не имею. Наверное, для того, чтобы хоть как-то регулировать перенаселение. Чем больше пид… людей, мыслящих нетрадиционными ценностями, тем медленнее прирост человечества. У вас что таких нет? Хотя что это я, конечно же есть. Стала бы ты тогда меня проверять.

— Эльфы, дери их за ногу. Спят с кем попало. Мальчики, девочки, другие виды. И потом появляются всякие полукровки. Возьми хотя бы нашего Кано. Эльфийка охомутала орка. Удивительная история, но подробностей он не рассказывает.

— Погоди… Так он же эльф наполовину. И что, он тоже заднеприводный? — мир мой немного пошатнулся. Не то, чтобы я был рьяным гомофобом, но всё равно.

— Не знаю, что ты называешь задниприводным, но догадываюсь. Нет. — рассмеялась она снова. — Эту черту характера от матери он не перенял. Ну почти. Разве ты не замечаешь, как они с Митрой друг на друга смотрят.

— За ней замечал. — огласил я и свои наблюдения. — А вот Кано всегда как скала.

— Это потому, что в нём кровь серых орков. Они всегда отличались хладнокровностью. Когда встретишь кого-нибудь из них, поймёшь.

Пока мы болтали, мимо нас пролетела крохотная деревенька. Большая надпись на столбе гласила: Пригорье. Уже на выезде мы остановились возле идущего вдоль дороги человека и спросили далеко ли до упомянутого гномом Керулака.

— О, господа маги, совсем близко уже. Часик ещё проедете, туда и попадёте.

— Как же ты, почтенный человек, догадался, что мы маги? — свесился я из окна Эраи, бесцеремонно отодвинув её в сторону.

— Дурак бы не догадался. Таких машин страшных у простых людей отродясь не было. Да и слухи ходили.

— Слухи? Какие это? — насторожился я.

— Да известно какие. Прошлой ночью странностей в лесах поприбавилось. Весь народ трясётся, боится в лес придорожный сунуться. По домам сидят, видите, нет никого. Никак нечисть готовится к чему-то. А тут и вы появились. Ну, я и сложил одно к другому.

— А ты почему тогда тут гуляешь в потёмках? — и правда, на улице было уже очень темно. Незнакомца мы заметили только благодаря его фонарику в руке и мощным фарам машины.

— Да домой как раз иду. Припозднился немного, силки проверял в чаще. Да так и не попалось ничего. Часто что-то такое нынче.

— Не печалься, незнакомец. Разберёмся и с этим. — ободрил я его, залез в карман, и вытащил оттуда несколько серебряных лир. — Вот тебе пока. Спасибо за разговор.

— Что вы, господин маг, как можно.

— Бери-бери. Пригодится. — ссыпал я монеты ему в ладонь.

— Спасибо вам, господа маги. — он очень быстро сунул деньги в карман и выдернул руку обратно. — Вы уж поосторожнее будьте! Мало ли что.

— Ты тоже береги себя. — сказал я и полез обратно за руль.

Вампирша поёрзала на сидении и снова выглянула в окно, когда мы тронулись с места.

— Ой, исчез.

— Наверное домой побежал.

— У него же фонарик был. Я бы заметила. — Ты хоть понял, то с ним не так было?

— Нет, а что? Мужик и мужик. В деревнях все с прибабахом.

— Серебро твоё он как взял? Как угли раскалённые. И в карман побыстрее скинул. А рука потом подёргивалась от боли.

Я присвистнул. Снова стало жутковато. Если серебра боится — значит дело плохо. С нечистью мы разговаривали в чистом виде. На Эрае я тоже в своё время этот металл испытал, после чего она долго смеялась. Вампиры в этом мире — это просто отдельный вид. А уж никак не дрянь потусторонняя.

— Не нравится мне всё это. — Поёжилась она и закрыла своё окно. — Слова эти его. Какой смысл нас предупреждать? Напугать хотел прежде времени?

— Дальше видно будет. — Хмуро ответил я. — Доберёмся до Керулака, перекусим и сменишь меня за рулём. А пока, на всякий случай, сядь в кресло с пушками.

— А может без остановок? Просто сяду за руль и поедем дальше?

— Нет. Машине нужно постоять немного, подзарядить двигатель. Да и мы расспросим местное население об обстановке. Должен же тут быть хоть кто-то вменяемый.

— Твоя правда. — Донеслось уже сзади из вращающегося кресла.

— Хотя всю усталость от этой жути как рукой сняло. Хоть в кругосветное путешествие отправляйся, лишь бы подальше отсюда.

Краем глаза, в огромном зеркале заднего вида я заметил какое-то движение. Было слишком темно, но складывалось ощущение, что нас кто-то преследовал.

— Эрая, срочно разверни пушку, и посмотри, что там творится сзади нас.

Без всяких слов, зажужжали сервоприводы сидения и сдвоенной пушки наверху. В зеркалах вспыхнул свет — она включила прожектор.

— Вижу машину! Идёт без фар…

— Огонь!

— Но…

— Огонь, блядь!..

Раздался оглушительный хлопок. Машина не затормозила, как это бывало, а подалась вперёд. Отдача от орудий сыграла на руку. В зеркалах я увидел брызнувшие в стороны обрывки металла.

— Готов. — Послышалось сзади. — Тём. А если это были обычные люди? И мы их убили просто так.

— Обычные люди по ночам в хвост без света не пристраиваются. В крайнем случае, посигналили бы. Нашу машину за лигу видно. Где там уже этот чёртов Керулак?

— Прямо по курсу. Вон огни домов. Хороши мы будем, если прихлопнули семейную чету, почти добравшуюся до дома на неисправной машине.

— Прекрати эти страдания, — осёк её я. — Ты и сама лучше меня знаешь, что тут дело совсем нечисто.

Эта деревенька тоже была небольшой. От дороги, являющейся её главной улицей, направо и налево отходили ещё несколько тупиков, усеянных домами. Много где горел свет, лаяли собаки и струились сизые дымки из труб. Прямо в её центре мы и встретили огромную вывеску «Постоялый Двор». За вывеской простиралась широкая площадь, по которой было рассеяно несколько машин. Поодаль стоял богатый двухэтажный особняк из круглых брёвен. К нему мы и подъехали.

Отворив дубовые двери, мы вошли в тёплый жёлтый свет трактира. В нос сразу ударил приятный запах выпечки и жареного мяса. Несмотря на поздний час, здесь кипела жизнь. Народу была добрая половина зала. Всюду сновали официантки с разносами в руках, слышался стук кружек и хохот.

Пройдя сразу к барной стойке, мы уселись на высокие деревянные стулья. Есть хотелось нечеловечески.

— Добро пожаловать в Керулак, добрые люди! — по ту сторону стойки возникла ослепительной красоты девушка. Её распущенные белоснежные волосы доставали почти до пояса. Облегающая одежда выгодно подчёркивала тело, стройное, как у балерины. Заметив мой взгляд, она улыбнулась сверкающей улыбкой.

— Чего желаете? Отдохнуть с дороги? У нас наверху прекрасные номера для двоих.

— Нет, нам бы просто перекусить чего-нибудь. — ответил я рассеянно. — Кстати, вы не подскажете, хозяйка трактира сейчас здесь?

— Так это я и есть, дорогие гости. Пива? Тушёного мяса? А даме?

— Госпожа Тильга? Мой старый друг портной очень просил передать вам привет. Его зовут Минин.

— Ах, Минин! — всплеснула она руками. — Конечно же, и ему передавайте привет.

Я почувствовал на себе сверлящий взгляд вампирши.

— Нам пожалуйста вон те две бутылки пива и… Вот это. Именно это. — я остановил рукой идущую мимо девушку с большим блюдом, на котором лежали большие куски пожаренного на углях мяса, и свежие овощи. Блюдо я уже поставил перед собой.

— Но это ведь не ваш заказ, — начала возмущаться официантка. — люди же ждут.

— Уже наш. А для людей, вы, я думаю, быстро приготовите что-нибудь ещё. И, госпожа Тильга, вы так и не дали нам то пиво.

— Но оно же в бутылках. У нас есть куда свежее, только что из бочки!

— Нет, — я был непреклонен. — Именно то. А бутылки мы заберём с собой в коллекцию. Очень уж я люблю это дело.

— Ну разве что только так. — Пожала она плечами, и, поставив перед нами два бутыля, ушла к другим гостям.

Эрая осторожно чуть наклонилась ко мне и заговорила тихим голосом.

— Так рассказывай. Что это за дерзкие выходки? Почему ты нашего гнома в портные записал? Что вообще происходит?

— Ну, начну с того, что эта Тильга и не Тильга вовсе, а кто-то другой. А Минин мне о ней рассказывал, как о прекрасной даме. Так что габаритов она должна быть соответствующих, а не вот это вот всё. — Рукой я обвёл её воображаемые контуры, за что получил острый тычок в рёбра. — Волосы её распущены, что недопустимо, когда имеешь дело с едой. И трактирщики всегда носят фартук. Еду я схватил ту, которая нам не предназначалась, потому что есть иную здесь опасно. По той же причине здесь пиво с дальней полки в запечатанных бутылках. Ешь и пей, чтобы не вызывать лишних подозрений.

И мы принялись глубокомысленно жевать, припивая пивом и думать, как выпутываться из этой ситуации.

— Как думаешь, их здесь много? — чуть погодя тихонько шепнула она мне.

— Кого это их?

— Не знаю. ИХ.

— Думаю, что да. — пока мы сидели и уминали то великолепное мясо, я краем глаза наблюдал за присутствующими. И ловил на себе слишком много нарочито небрежных взглядов. — Хорошо, если меньше половины всех.

— Тебе нужно отойти в туалет, посмотреть, нет ли там какого-нибудь окна, через которое ты сможешь выпрыгнуть и завести машину. А я устрою здесь неожиданный переполох и присоединюсь к тебе через главный вход. Давай так. Ты уходишь, и, если через сто секунд не появляешься, я начинаю. Идёт?

Она молча встала, хлопнув меня по плечу, и, найдя взглядом заветную дверь, отправилась туда.

— Раз, два, три… — начал я отсчёт. Только бы пронесло на этот раз. Надо было действительно не останавливаться. Но тогда заряда батарей машины хватило бы до места назначения впритык. А по дороге всякое случается. Уже случилось. — Двадцать пять, двадцать шесть, двадцать семь…

Эрая не появлялась. Либо действительно нашла окно, либо выдерживает время, чтобы её возвращение не выглядело подозрительно скорым.

Отправив последний кусок мяса себе в рот — не пропадать же добру, я встал со стула. Тридцать шесть, тридцать семь, тридцать восемь…

— Уже уходите? Так быстро? — образовалась передо мной, как чёрт из табакерки, прекрасная псевдо-Тильга.

— Да, вынуждены вас покинуть. Дела. — Я спохватился, и поспешно отсчитал в руке стоимость ужина в серебряных лирах, плюс щедрые чаевые, и протянул ей.

— О, положите на стойку, после заката передавать деньги в руки — плохая примета.

Семьдесят пять, семьдесят шесть, семьдесят семь…

— Непременно, прошу меня простить. Смею заметить, ваша внешность превзошла все рассказы о вас, что я слышал от моего знакомого. Он всё ещё вздыхает так, будто вы лучшее, что случалось в его жизни. — я медленно вёл руку с монетами к столешнице. Девяносто пять, девяносто шесть, девяносто семь…

— Очень приятно это слышать. А… Ааа!!!

Сто. Я схватил свободной рукой её ладонь и вложил туда деньги. Плоть зашипела и запахло палёным.

Оттолкнув вопящую трактирщицу, я ломанулся напрямик к дверям на улицу. Сколько я там насчитал? Половину? Все. Все гости заведения встали, как по команде и пошли на меня. Очень шустро они выстраивались в полукруг, отсекая меня от заветного выхода.

Магия пошла в кровь. Меня с ног до головы наполнила сила. Разогнать реакцию, скорость… Всё вокруг меня стало двигаться чуть медленнее. Гримассы на лицах людей менялись плавно. Голоса стали более тягучими.

Я побежал в центр этого полукруга из людей, на ходу растопыривая пальцы рук, между которыми уже струились языки огня. Ближе, ещё ближе. Удар. Но не в центр, а по тем, кто левее. Они точно не ожидали. Пролетел через брешь в цепи людей, и чуть было не впечатался в стену.

Три прыжка до двери, но толпа уже развернулась. У многих в руках тоже засветились заклинания. Ещё удар, и дерево разлетелось в клочья.

Выбежав во двор, я сначала не осознал, что происходит. Наша машина стояла там, где мы её и оставили, но вокруг неё стояла вся техника, которая при нашем приезде была разбросана по территории.

Ярость наполнила меня до краёв. Я развернулся вокруг своей оси и приготовился к бою. Весь проход закрыли фигуры. Затем им стало очень тесно. На землю полетели обломки дверей, косяки, а затем и куски стены. Проход расширялся, и народу становилось всё больше. В меня полетели первые огненные и электрические шары.

Я уворачивался и бил в ответ. Пару раз крепко прилетело в грудь и плечо, но с противоположной стороны потери были куда больше. Четверых я убил сразу — их разорвало на части прямо на пороге. Ещё несколько упали на землю, закрывая лица и вопя — не переставая, я бил на уровне голов. Но их было слишком много. Придётся отступать.

Всё никак не мог понять, куда подевалась вампирша, пока из-за угла не показалась ещё одна толпа, впереди которой как волчок крутилась и прыгала, отрывая от общей массы кровавые куски, хрупкая особа.

— Бежим! — только и крикнула она мне, и пустилась наутёк вглубь деревни.

Бросив свою борьбу, я кинулся за ней. Нагнать удалось только через четыре дома, а ведь я разгонял свою скорость до предела.

Наши ноги мерно толкали землю дороги в кромешной темноте. Сзади слышались крики погони. Где-то я это уже видел. Ах да, с этого и началось моё долгое приключение, приведшее меня в этот мир. Надо так же свернуть с дороги. Сбить погоню со следа.

— Налево! — скомандовал я, задыхаясь, и мы, еле удержавшись на ногах, перемахнули через какую-то невысокую ограду. В нос ударил очень неприятный запах, но выяснять его источник было некогда, и мы пронеслись дальше, к следующему участку.

Шум толпы стих, и мы согнулись пополам, стараясь не слишком громко вдыхать воздух. Но такой воздух и вдыхать то не особо хотелось. Повсюду на земле находились неопрятные тёмные кучи. Когда я подошёл к одной из них, то понял, откуда этот запах. Кучи оказались грудами тел. Мужчины, женщины, дети — все лежали на земле и уже начали разлагаться.

Заглянув через ограду, я увидел ту же картину.

— Это что, они всю деревню перебили? — тихо сзади спросила Эрая.

— Судя по всему, не всю. Часть зачаровали, чтобы они встретили нас в том кабаке. Заметила, какие они были заторможенные? Такая огромная толпа давно бы уже с нами справилась. Тем более, что маги в их числе тоже были. — я с досадой посмотрел на своё обгоревшее плечо.

— Нужно пробираться обратно к машине и переть на таран.

— Да, должно получиться. Мастер Гриндус вложил в неё достаточно дури.

Ещё немного отдышавшись, мы двинулись по большой дуге в направлении к главной площади. Перелезая через каждый забор, видели одну и ту же картину — тела людей целыми семьями теперь обнимали землю. Было очень много обезображенных трупов. У кого-то вместо лица были лоскуты кожи, кто-то остался без внутренностей, словно стал жертвой тёмного ритуала.

Пару раз я чуть не провалился в большие ямы, наполненные изрубленными останками тел. Тишина вокруг нарушалась только редким лаем собак. Видимо, их оставили в живых для создания впечатления живой деревни.

Через двадцать минут блужданий в темноте и беззвучии, мы, наконец то, увидели главную площадь. Машины стояли всё так же, преграждая путь нашей. Вокруг бесцельно бродили пять человек. Молча, даже не переглядываясь, они медленно шагали каждый по своей траектории, словно не настоящие люди, а второстепенные персонажи в какой-то видеоигре.

— Я беру вон тех двоих, а те трое твои. — Донеслось до меня слева.

— Чего это мне трое, а тебе всего два? — Удивился я, повернувшись к ней.

— Ну я же девочка, как-никак. — Улыбнулась чертовка и внезапно чмокнула меня в щёку.

Осторожно перебравшись через последний забор, мы двинулись в разные стороны. Пробираясь по тёмным кустам, я глазами отмечал про себя расположение противника, траекторию движений, а голова была занята только одним — этим дурацким поцелуем в щёку. Такой детский и невинный поступок, а так взбудоражил меня. Что это? Проявление чувств, симпатии или просто шутка? Вряд ли она сейчас думает об этом же самом. Скорее всего, она сделала это просто так. Так. Хватит. Сейчас есть проблемы посерьёзнее.

Выйдя на самую удобную позицию, я замер. Один из заколдованных сейчас находился в трёх метрах от меня. Следующий через пять от него, а третий ещё через пять.

На противоположной стороне площади зашевелились кусты. Эрая тоже заняла своё место для начала боя.

Снова время потекло чуть медленнее. Подскочив к первому, в ладони я уже сжимал большую ледяную сосульку. Она проткнула ему живот. Глядя в распахнутые от удивления глаза жертвы, я протянул к нему вторую руку и начал как можно быстрее выкачивать энергию для следующего удара.

Вдали послышалось копошение и звук упавшего тела. Там тоже всё идёт по плану.

Во второго я ударил мощной молнией. Такой мощной, что аж волосы на руках встали дыбом. Пока разворачивался третий, я уже стоял у него за спиной и замахивался для пинка в спину. Повалившись вперёд, он со всей силы приложился лицом о землю и лишь тихо простонал что-то перед тем, как вся его сила перетекла ко мне.

Оглянувшись, я увидел, как вампирша отталкивает от себя последнего противника. В ярком свете луны была видна кровь, стекающая по её подбородку.

Не сговариваясь, мы ринулись к машине, перепрыгивая через тела и остальной брошенный транспорт. Чем-то это напоминало школьный бег с препятствиями. Только тогда, в школе, цена поражения была плохая отметка, а не жизнь.

Вероятно те, кого мы сейчас убили, раньше были обычными жителями деревни, и их даже можно расколдовать. Но тогда нам было совсем не до этого.

Перескочив через последнюю груду металла, я ударил по кристаллу на борту машины и дверь открылась.

Я сразу сел за руль, а Эрая залезла в кресло, управляющее пушками.

Мотор взревел, и все восемь колёс с шорохом стали проворачиваться по земле, толкая нашего монстра вперёд, через завал из препятствий.

— Смотри! Вон они! Везде.

Я глянул в боковое окно и похолодел. На площадь выходили люди. Целая толпа. Сначала их шаги были неторопливыми, но чем ближе они были к нам, тем быстрее двигались. Первые уже бежали. В нас полетели первые заклинания. Они полыхали на бортах машины то огненными вспышками, то электрическими разрядами. Пару раз брызнули осколками пущенные в нас глыбы льда. Но корпус держал.

— Стрелять?

— Нет. Не трать энергию машины.

Я вдавил педаль до отказа, и земля в окнах исчезла, а меня вдавило в сидение. Передние колёса забрались на первый стоящий на пути драндулет. Раздался скрежет и звук лопающихся стёкол. Трясло так, что зубы стучали, угрожая рассыпаться на осколки. Переваливаясь с машины на машину, мы медленно и неуклюже продвигались вперёд. Всюду были слышны крики и хлопки бьющих по нам заклинаний. Кто-то даже выбегал нам навстречу, карабкаясь по крышам, но тут же терялся, раздавленный прямо у меня на глазах.

Наконец, мы коснулись земли. Последняя встряска — это задняя ось соскочила с расплющенного подобия автобуса. Колёса, почувствовав ровную поверхность, понесли нас уже быстрее.

— Теперь бей в самый центр толпы! — скомандовал я и через мгновение услышал грохот над головой и позади нас. В зеркала было видно, как разлетаются в стороны люди, попавшие под удар двух спаренных орудий.

Мотор загудел спокойнее — это я плавно, но уверенно набирал скорость, всё сильнее вдавливая педаль в пол. Всполохи огня и крики людей стихли, скрывшись за плавным поворотом дороги. Остались только мы, темнота и небольшие животные, перепрыгивающие наш путь в свете фар машины.

— Это что вообще такое было? — дрожащим голосом спросила Эрая. — На нас что охоту объявили?

— Похоже на то. И вряд ли на этом всё и закончится.

Я как в воду глядел. Вслед за упитанного вида зайцем, в свете фар мелькнула такая огромная туша, что и представить было страшно.

— Снова начинается. Держи ухо в остро! — рявкнул я и прищурил глаза, стараясь разглядеть хоть что-то ещё.

Внезапно, машину сотряс мощнейший удар. Нас начало трясти и таскать из стороны в сторону. Послышался жалобный скрежет металла. Броня не выдерживала.

— Оно к нам прицепилось! — крикнула вампирша, разворачиваясь в своём кресле и сжимая рычаг огня.

Раздался громкий хлопок и, следом за ним, душераздирающий вой, который прервался, когда я глянул в зеркало. Тварь сорвалась с борта машины и попала прямиком под одно из наших огромных колёс. Я готов был поклясться, что выглядела она так же, как и та, которую мы победили на рыночной площади столицы.

В том же зеркале я заметил и приближающиеся огни сзади.

— Нас нагоняют! Этот монстр нас всего лишь задерживал.

И я вдавил педаль, что было силы. Колёса рванули из-под машины землю. Меня вдавило в кресло.

— До Геранда надо от них оторваться. — Я сжал руль крепче. Двигатель работал почти на пределе, но огни нагоняли. Скорость явно не была нашей сильной стороной. — Догонят, начинай стрелять!

Эрая развернулась в кресле и сразу же раздалась канонада выстрелов.

— Их много до жути! Машин восемь! Одна большая, как наша… И твари эти скачут!

Слева бабахнуло так сильно, что у меня засвистело в ушах. Обрывки колеса разлетелись во всех направлениях. Благо, что у нас их ещё много.

— Эрая, бей! Не дай им нас остановить!

— Да бью я! Они закрывают ту здоровую машину с пушкой!

Грохот от наших выстрелов смешивался с гулом моторов преследователей. Краем глаза я заметил ещё одну тварь, обходящую нас справа. Подал машину туда, и мы на полной скорости подмяли её под свои колёса.

Снова в нас попала авиабомба. Зад машины подбросило над землёй, а рядом со мной упала вампирша, вылетевшая из кресла.

— Ну, сука! Сейчас я вам покажу… — даже не отдышавшись, она снова полезла на место стрелка. Снова хлопки сверху и вспышки сзади нас.

— Две машины готовы! Да что ж они так закрывают основную!

Я посмотрел в зеркало. Ряд ярких фар как раз расступался в стороны, давая дорогу для выстрела их главной машины.

— Держись! — только и крикнул я, когда по нам снова ударило гигантским молотом. Грома я и не услышал. Уши словно ватой накрыло, а в глазах всё сделалось очень мутным. Одно я понял ясно: нам повредили моторный отсек и теперь точно не уйдём. К тому же, машина заметно села на корму. Задним колёсам тоже хана.

Видя, что Эрая приходит в себя и удержалась в кресле, я приободрился. Остановив машину, я вылез из-за руля и открыл дверь.

— Ты пали из пушки, пока есть энергия, а я вручную.

— Хреновая затея! — только и сказала она и тут же начала беспорядочный огонь.

Подъезжающие машины вспыхивали яркими звёздами под нашим огнём. Вампирша так и не дала ни одной приблизиться к нам. Я всё ждал, когда покажется та, что так легко пробила нашу броню, собирая в себе все силы для пуска шаровой молнии. Но этого так и не случилось.

С последней взорванной колымагой наступила напряжённая тишина. Я всматривался в даль, а Эрая судорожно водила в стороны пушками.

— Где они?.. Куда делись? — голос её дрожал от страха и напряжения.

— Много ещё энергии? — спросил я без особой надежды.

— На пару выстрелов, не больше… Ровненько уложилась.

И тут в темноте, изредка рассеиваемой, всполохами горящих машин зажглась пара глаз. Потом ещё одна и ещё… Я перестал дышать и медленно закрыл дверь машины, продолжая смотреть в стёкла. Теперь нас окружили твари. Я насчитал пять, но кто знает, сколько их ещё не подошли ближе.

— Эрая…

— Вижу. Нам пиздец.

Секунды тянулись мучительно долго. Я протянул руку и мысленно нащупал основной кристалл машины. Он уцелел и всё ещё хранил небольшой заряд. Придётся отдать в него всю свою энергию, чтобы хоть немного продержаться боем.

Первый удар об корпус дал мне толчок, и я послал импульс. Вампирша только удивлённо на меня оглянулась и тут же, без промедления открыла огонь.

Вспышки в окнах выхватывали всё новых и новых тварей. Выстрелы вырывали из них клочья, но многие прорывались и драли обшивку машины своими огромными когтями. Визг и скрежет просто оглушали. Пушки жрали энергию как оголодавший охотник дичь. ИХ было явно больше, чем пять.

Голова начинала кружиться от внутренней пустоты. Мои запасы подходили к концу, а это означало, что рассвет мы можем так и не увидеть.

— Прости. — Только и сказал я и протянул вторую руку к Эрае.

Она вскрикнула, и энергия потекла от неё к кристаллу машины. Только бы девочка выдержала.

Выстрелы снова стали чаще и громче. Всё меньше тварей рвали железо обшивки. И вот, когда в голове остался звучать только грохот пушек, я опустил руки и осел на пол. Вампирша уронила руки на колени.

— Кажется всё. Ты просто умница… Спасла нас. — Не вставая, я повернулся к ней и улыбнулся.

— Теперь я понимаю, что чувствуют мои жертвы. Ты так ко мне прицепился, будто жизнь из меня тянул. Думала, помру в этом кресле. — Она медленно перелезла через подлокотник, подползла ко мне и крепко обняла своими тонкими руками.

— Прости ещё раз. Это я от испуга…

И её губы прижались к моим. Нет, это был не горячий поцелуй, как в остросюжетных фильмах. Это было робкое осторожное касание. Такое нежное и тёплое, на которое так и хочется ответить. И я ответил, обняв её хрупкое тельце своими руками.

Потом мы ещё минут пять просто сидели и смотрели друг другу в глаза. Наконец, она улыбнулась.

— Если бы нас хотели добить, то уже добили бы. Пойдем, посмотрим, что там снаружи творится.

Медленно встав на ноги, мы открыли дверь. Ноги ещё тряслись и в глазах время от времени темнело. Магическая энергия восстанавливалась очень медленно. Нужен был отдых.

Увидев панораму боя, в свете горящих придорожных кустов, я аж присвистнул: всё вокруг было завалено разорванными телами. Мы перевалили не меньше тридцати особей. Это было просто невероятно. И да, выглядели они в точности так же, как и та тварь на рыночной площади, в которую превратился тот неразговорчивый маг. Только эти после смерти так и не стали людьми.

Эрая тем временем пошла ко всё ещё полыхающим машинам.

— Смотри, они просто уехали! — позвала она, и я подошёл к освещённому пожаром островку.

Из обломков машин всюду свисали искалеченные тела. Удары пушек не пощадили никого. Одно можно было сказать точно — это были обычные люди. Такие же заколдованные, как и в Керулаке. Что ж, экстренная ситуация требовала экстренных мер. Угрызения совести за убитых подконтрольных людей меня конечно мучили, но не так сильно, как страх смерти.

За грудами искорёженного металла были чётко видны следы огромной машины. Они уходили с дороги вбок, на поросшую густой травой обочину, и глубокими бороздами исчезали в темноте ночи.

Метка Эрзвинуса больше не пульсировала на моей руке, а это значило, что опасность нам больше не грозит. Да и мысли мои были забиты теперь не только этим нападением. Эрая и её поцелуй. Что это всё-таки значило? Спонтанное проявление эмоций или всё-таки настоящее чувство?

То, что я намеренно гнал от себя все эти дни, всё больше прорывалось из подсознания, занимало все мои мысли. Она же моя коллега. Сестра по оружию. Уместны ли такие чувства в нашей ситуации? Да и вообще, я в этот мир пришёл с особой целью, хоть и довольно размытой. Но обуздать эту бурю становилось всё сложнее.

— Ладно, давай попробуем завести машину, — оборвала она мои метания. — Ждать здесь дальше может оказаться опасным. Доберёмся до Геранда и во всём разберёмся. Благо, тут совсем недалеко осталось.

Оглянувшись на нашу боевую подругу, я снова приуныл: из восьми колёс осталось только пять, вся корма была раскурочена, а обшивка изодрана так, что напоминала лохмотья бродяги.

Доковыляв до неё и забравшись в кабину, мы сели на передние кресла, и я приложил руку к кристаллу. Послышался неровный пульсирующий гул. Мотор плохо, но работал. На нажатие педали газа машина откликнулась весьма неохотно. Медленно тронувшись с места, съехали с колеса, которое лежало под кормой, и корпус ещё сильнее запрокинуло назад. Грузно перевалившись через пару огромных туш на пути, мы со скрежетом и искрами двинулись в путь.