Новая зона

1

Харон сидел за невысоким письменным столиком, и копался в бумагах, время от времени поглядывая на автомат. Снаружи постоянно раздавались странные звуки.

Вот уже четыре месяца сталкер пытается скрыться от О-Сознания, "Монолита", мутантов и Вознесения. Как ни странно у него это более или менее получалось.

С Вознесением и так все понятно — после того как он, Зиппа и Мира узнали истинные цели группы, на них объявили самую настоящую охоту.

С О-Сознанием все оказалось несколько сложнее. Через несколько дней после похорон своего друга, Харон и Мира с боем прорвались в ЧАЭС. Хозяева сразу же принялись допрашивать Вознесенку про её группу. Но оказалось она не знала место положения главного бункера.

Единственное, что она смогла сказать, так это то, что его следует искать где-то в районе Лиманска или Рыжего Леса. Естественно, Хозяева обвинили её во лжи и решили применять "специальные методы допроса". Харон успел вывести из строя силовую установку, временно лишив Хозяев энергии. Ученые "Монолита" смогли починить её, хотя к этому времени половина монолитовцев превратились в зомби, а многие из оставшихся в рассудке были съедены резко озверевшими мутантами или пристрелены своими бывшими братьями по оружию.

Харон, воспользовавшись суматохой и неразберихой, заглянул на пару минут в лабораторию и оружейную и приобрел множество необходимых вещей.

Первым делом сталкер собрал около половины от всех имевшихся в наличии гранат ААГ и ААГ-2, несколько ААГ для подствольного гранатомета. Эта находка оказалась приятным сюрпризом, он не знал, что ученые уже закончили их изготовку. В оружейной сталкер нашел чуть ли не безразмерную синтетическую сумку, в которую поместилось изрядное количество пачек с патронами, гранат, артефактов, кое-какого оружия и тому подобного. Закончив обчистку складов и поджиг оных остатками огнесмеси из огнемета, Харон и Мира бежали. Больше им ничего не оставалось: монолитовец не знал, где находятся автоклавы с членами О-Сознания, поэтому уничтожить их не представлялось возможным.

Уже на подходе к стадиону в Припяти, беглецы заметили, что Хозяева снова встали в строй. Мутанты и монолитовцы преследовали их около двух суток, пока полностью выдохшиеся сталкеры не набрели на бункер возле завода "Росток". Бункер оказался обитаем, и это еще мягко сказано, мутантов здесь было — мама не горюй. Отбить его оказалось делом чрезвычайно сложным, мутанты атаковали слаженно и обдумано, О-Сознание полностью контролировало их, а не просто подталкивало на действия.

Как только первый уровень был зачищен, а второй временно отрезан от обороняющихся, подошла следующая проблема — монолитовцы во всю пытались вскрыть бронированную дверь, ведущую в бункер. Вскоре дверь начала поддаваться, и Харон решился на крайние меры — быстро отыскав в сумке нужный артефакт и проведя над ним необходимые операции, он организовал почти под самой дверью "воронку". Монолитовцы этого явно не ожидали: шестеро бойцов разлетелось по стенам, еще нескольких убило волной при разрядке аномалии. Мутанты лезть в аномалию не спешили.

На некоторое время насупило затишье, но, разумеется, оно продолжалось не долго. К аномалии подлетело две ААГ, после взрыва "воронка" исчезла. В бункер ворвались мутанты, монолитовцы стреляли из-за их спин.

Харон и Мира к этому времени уже отошли вглубь, оставив за собой несколько растяжек. Сработали не все — мутанты замечали их расположение и старались обходить, однако на это уходило много времени. Монстры падали один за одним, в узком проходе не было смысла в численном преимуществе, а использовать свои телекинетические способности карлики и бюреры не могли.

Все шло вполне сносно, но беглецы не заметили осторожно вошедшего в помещение контролера. Мира попала под его контроль, повернулась к сталкеру и уже почти нажала на курок гаусс-пистолета, но Харон вовремя заметил изменения и устроил контролеру сердечный коллапс, попав подствольной ААГ прямиком ему под ноги. Сталкерше повезло — пробудь она под пси-колпаком мутанта десять-пятнадцать минут, то стала бы зомби, хотя и этих нескольких мгновений хватило на то, чтобы временно вывести её из боеспособного состояния. Харон держал оборону около десяти минут, по истечению этого времени поток мутантов спал, весь коридор бункера был завален разорванными трупами кровососов, бюреров, карликов, снорков и прочих более мелких уродцев. Сумка с патронами изрядно опустела.

Сталкер не забывал о второй проблеме — монолитовцы держали выход из коридора под прицелами гауссов, не давая шанса на контрудар. Затишье длилось около получаса. Мира пришла в себя, а Харон, наконец, придумал, как можно выпутаться из сложившейся ситуации. Он не питал пустых надежд на то, что такая примитивная уловка пройдет, но из-за стучащего в голову адреналина, соображать получалось с большим трудом.

Подойдя к краю непростеливаемой зоны, сталкер высунул вперед приклад "конфискованного" ВАЛа, держа во второй руке, заряженный новой подствольной ААГ "Гром". Монолитовцы отреагировали незамедлительно, приклад раскрошило, чуть ли не в пыль. Время перезарядки гаусса полторы секунды, и за это время беглец успел дать залп с подствольника и нырнуть обратно в коридор. Полумрак бункера озарила ярчайшая вспышка, повеяло теплом. Гауссы и артефакты монолитовцев были уничтожены, поэтому Харон быстро разделался с преследователями. Вокруг воцарилась тишина.

Скоро Хозяева пригонят сюда химер…

Харон не испытывал никаких чувств по поводу стольких убийств. При штурме бара была и жалость, и сожаление, и сострадание к убитым долговцам и простым одиночкам, а теперь, после смерти лучшего друга, чувств не было никаких, осталась только усталость. Преодолев её, он сделал еще пару дел — дал Мире "Симбион" и активировал украденный из лаборатории "Скальп контролера", тем самым активизировал пси-аномалию и обрубил восприятие О-Сознания в этом районе. Теперь они не смогут их отследить. В пси-поле под прикрытием сильных артефактов, отследить их было бы непосильной задачей даже для О-Сознания.

Разблокировав дверь, ведущую на второй уровень, сталкеры спустились вниз. Там мутантов почти не было, зачистка заняла совсем немного времени.

Наверху раздались тяжелые шаги, а затем последовал сильнейший взрыв и затем грохот падения чего-то очень тяжелого. Бывший монолитовец сразу понял, что это значило — сектанты подорвали спуск, а это был, скорее всего, единственный выход из подземелья.

Но, это оказалось далеко не так — нашлось еще два выхода. Сталкеры решили обосноваться здесь, тем более что было потрачено столько усилий. Да и идти им было больше некуда.

О своем выборе они не пожалели — в прошлом здесь располагался продовольственный склад, консервов здесь нашлись целые горы, срок их хранения истекал только в следующем году и заражены они ничем не были. С голода здесь умереть было бы проблематично. Монолитовцы же оставили Миру и Харона здесь умирать именно голодной смертью. Прогадали.

За четыре месяца беглецы оборудовали свое убежище как нельзя лучше, кое-что было найдено здесь же, а кое-что притащено из стоявших на поверхности домиков. Получилась почти что комната мечты — бумажный столик, настольная лампа неизвестно от чего работающая, так как электричества в Зоне давно нет, две кровати с сырыми матрацами, несколько тумбочек, старый радиоприемник, тоже работающий на непонятно чем и при этом ловящий кучу волн (как, Харон не представлял, ведь они были на глубине двадцати метров) пара стеллажей с едой и украденным оружием, на полу постелен довольно хорошо сохранившийся ковер.

Получилось вполне уютно.

На поверхность сталкеры выходили только по крайней необходимости.

Харон целыми днями сидел за столом, что-то отмечал на карте и копался в каких-то бумагах, значения которых Мира не знала, и узнать не очень-то хотела. Девушка большей частью обустраивала склад, или лежала на кровати, смотря в потрескавшийся потолок и о чем-то думая — делать было действительно нечего. До одного дня…

1

— Есть!

Харон подбежал к стеллажу схватил две связки ААГ-2, связку Ф-1, две аптечки, бинт, двадцать заготовленных заранее обойм с бронебойными патронами для "Грома", десять гранат VOG, несколько подствольных ААГ, гаусс, пять энергоемкостей, мешок болтов, детектор аномалий и жизненных форм, пять "разрядников", "слюду", чтобы отпугнуть мутантов (они почему-то боялись находиться в близости этого артефакта) "пузырь", и "снежинку". Со стола забрал карту, флягу с водой.

Пока он упаковывал и развешивал на себе оружие и оборудование, в комнату вошла Мира. Она откровенно удивилась, увидев сталкера в полном снаряжении.

— Что случилось?

— Следы нашлись. — Тихо проронил монолитовец.

— Следы чего?

— Вознесения.

— Опять ты за свое! Плюнь ты на это все, забудь…

Сталкер резко остановился, повернулся к девушке. Шлем, он не надел, поэтому Мира смогла увидеть, как страшно блестели его глаза. Сталкер выглядел как сумасшедший, у которого есть чересчур навязчивая идея — идея фикс. Такого одного отпускать нельзя, столько дров наломает, что даже и подумать страшно.

Мира быстро нашла свой рюкзак, повесила его за спину, с тумбочки взяла гаусс-пистолет.

— Ладно, пошли.

— Я поклялся, я не могу не сделать того, что обещал… Пойми, я должен… — Виновато говорил сталкер, идя к выходу.

Мира не ответила. Она все прекрасно понимала. За столь непродолжительное время, что они были знакомы с Зиппой, он с другом не раз спасли её, они оба стали для нее близкими, а когда она узнала правду о Вознесении, то и вообще родными. Ей было жаль Зиппу не меньше Харона, но она сдерживалась. Сталкер же этого не мог, а если бы он еще и считал себя виноватым в случившимся, то точно слетел бы с катушек. А до этого, судя по всему, и так было не далеко.

Сталкеры осторожно выбрались из норы, которая являлась одним из входов-выходов из бункера. Харон глянул по сторонам. Все спокойно, даже слишком. Сталкера тишина обмануть не могла, скорее всего, где-то рядом либо химера, либо Иллюзионист. И еще не известно, что хуже — одну ты не видишь, пока она из тебя колбасу не сделает, а другой просто наведет такие глюки, что еще сам себя пристрелишь.

Но пока ничего подозрительного в поле зрения не было: возле развалин близлежащих домишек правильным кругом разлеглась стая слепых собак, в центре сидел чернобыльский пес. Пока он не заметил сталкеров, и это хорошо. Может чернобылец и не химера, но тварь еще та. В окне одной единственной в деревне пятиэтажки мелькнула тень, затем еще и еще. Стая вскочила с места и, громко зарычав, бросились вслед за вожаком, который направился как раз к тому дому. Скорее всего, там обосновались карлики.

Недалеко от бункера слышались выстрелы, взрывы и шум винтов армейских вертолетов. Наверное, вояки снова пытаются выбить "Монолит" с территории бара. Недавно Хозяева прислали туда новый отряд сектантов. У монолитовцев позиции более выгодные, как следствие выкурить их пока не получилось. И не помог ни отряд военных сталкеров, ни спецназ, объединившийся с остатками Долга. Видно вояки решили пойти на серьезные меры — звено военных винтокрылых машин это не шутки. Теперь у объединенных сил есть шансы покрошить фанатиков и отбить территорию.

В нескольких метрах от норы обосновалось несколько трамплинов. И на этом все.

В принципе все очень даже хорошо. Харон сверился с картой, на которой он еще совсем недавно делал какие-то метки, и двинулся к маленькому хуторку возле Рыжего Леса. Там он надеялся найти Лесника, чтобы тот показал безопасную дорогу до бункера Вознесения. Исходя из информации, которую он раскопал, Вознесенцы должны были находиться где-то там. Мира пошла вслед за сталкером.

2

— Отлично, он что-то нашел. Идет к Леснику. — Думал Меченый.

На самом деле "дробилка" образованная Хароном из "скальпа контролера" ничего не дала. Хозяева по-прежнему могли за ними следить и не выпускать из виду. Они просто решили проследить за сталкером. Когда он доберется до бункера его можно будет убрать. Или все же дать ему возможность попытаться разделаться с Вознесением. На второй вариант полагаться никак нельзя. Максимум, что сможет сделать беглец, так это слегка расчистить путь. Меченый считал именно так. Поэтому уничтожать группу надо своими силами.

— Прекрасно, продолжаем наблюдение. — Ответили голоса остальных членов О-Сознания.

— Нет, уже достаточно. Надо отправлять отряд в Лес именно сейчас, иначе опоздаем.

— Меченый, не забывай — одних отправлять монолитовцев нельзя, а не зомбированых людей у нас больше нет.

— Значит, пойду я. — Мысленно ответил Меченый.

— Нет, это не возможно, ты должен быть здесь. — твердо ответил голос.

— А у вас есть другие варианты? Нет? Ну, вот и отлично. Хоть разомнусь немного. Открывайте этот чертов кокон.

— Ты должен быть здесь!

— Ладно, сам выйду.

Меченый осторожно отсоединил от головы многочисленные проводки, затем раздвинул створки стеклопластикового кокона, не без труда поднялся, спрыгнул на пол. Под ногами звякнули, не весть, откуда взявшиеся, осколки битого стекла.

Через пол часа на Меченом уже красовался новеньких скафандр "Сева". От экзоскелета он сразу отказался, слишком уж громоздкая штука, а в сложившейся ситуации нужна маневренность. В подсумках светились пара "морских ежей", "лунный свет", "колобок" и "мамины бусы". Приладив еще два дополнительных контейнера, Хозяин закинул в них по "скальпу контролера".

Затем взял с обгоревшего стеллажа "Гром" (благо огонь быстро потушили, и уничтожено оказалось далеко не все) и все что должно к нему прилагаться — оптический прицел, глушитель, десять подствольных гранат ААГ и столько же зарядов VOG. Патронов в рюкзак отправилось очень внушительное количество. Туда же полетело две научные аптечки, бинт, пачка галет, банка тушенки, две банки энергетика. Детекторов Меченый не брал, только дозиметр (по привычке).

— Не вздумай сбежать, Меченый. Тебя все равно найдут. — Снова зазвучал голос.

— Поднимайте химер. Пусть направляются в Рыжий Лес. — Сказал он, проигнорировав предупреждение.

Меченый спустился вниз к лестнице ведущей на поверхность, и немного помедлив, полез наверх. Ощущения свободы, как ни странно не появилось.

1

–..Куда он запропастился? Как можно было потерять целую орду болотных тварей и парня в белом светящемся экзоскелете? Да еще ночью!

Пакля начал волноваться. Они потеряли Пата из вида, и уже минут двадцать пытались найти хоть какие-нибудь следы, но как назло ничего не получалось.

— Пат!!! — Закричал Рассказчик. — Ну а что? Идея, какая-никакая.

Ответом ему стал чей-то утробный рев.

— В этом ты прав, но все же орать во все горло посреди ночи это, мягко говоря, НЕ БЕЗОПАСНО! — выпалил его напарник, ища стволом автомата того, кто рычал.

— А сам-то чего орешь?!.. Тихо! Я кажется что-то слышал.

Вдали отчетливо послышался голос:

— Ладно, идите сюда.

Через секунду из ниоткуда в метрах двухстах впереди показался белый экзоскелет. Сталкеры пошли на свет.

— Ну вот, надо было только позвать. А ты боялся.

Вскоре ходоки уже стояли рядом с "Белым".

— Пат, а чего это ты за тем сталкером гонишься? — Рассказчик приложился к фляге.

— Ну раз мы стали напарниками, то тайн между нами вроде бы быть не должно, так?

— Так. — Кивком подтвердил Пакля.

— Тогда я вкратце обрисую ситуацию. Парень, которого я преследую — это Меченый. — Рассказчик подавился водой, закашлялся.

— Так он что, жив?! — Пакля был ошарашен этой новостью. Ему ни раз говорили, что Меченый погиб на подходе к ЧАЭС. А теперь, через несколько месяцев после того грандиозного выброса, под которым погибло столько людей, выясняется, что сталкер жив. Живучий, что тут сказать.

— Да, жив. Он дошел до центра Зоны, он узнал кто он, кто такой Стрелок, узнал тайну Зоны, и по принуждению стал одним из её Хозяев. Он причастен к уничтожению "Ста рентген" и множеству смертей, которые происходят каждый день. Я должен его остановить, потому что, если он доберется до цели, а он до нее доберется, и осуществит задуманное, может произойти страшное. И тот выброс, под которым он якобы погиб, покажется карканьем глухо-немой вороны. Если его остановить, тоже, конечно, будет плохо, но из двух зол нужно выбирать меньшую.

— Да уж, просто охренеть. И Меченый, и Хозяева, голова как-то кругом идет. Получается, идем против всей Зоны?

— Да, получается так. И еще против одной организации, которая не так давно образовалась в Зоне.

— Ладно, по пути все остальное расскажешь. — Рассказчик потер ладони — замерзли.

— Так вы все-таки идете? — не сказать, что Пат был рад или огорчен, скорее удивлен.

— Идем. — Пакля приподнял автомат. — Хорошим людям надо помогать.

— Хорошо. — "Белый" довольно хмыкнул. — Только тогда выключите все детекторы — болотных тварей это нервирует, могут не выдержать и наброситься. Тогда я вряд ли смогу помочь. Оставьте только дозиметр.

— А как ж мы без приборов-то? — Рассказчик не спешил выключать электронику.

— Я буду всеми вашими приборами одновременно. За зверье тоже не опасайтесь, если начнет прорываться кто-нибудь, кого не смогут отогнать или обезвредить наши добрые друзья, — Пат кивнул в сторону. — Я сразу же вам скажу.

— Ну, тогда все нормально, можно и идти.

— Отлично.

2

— Да… Вот это я понимаю — ЖИЗНЬ!!!

Меченый не мог удержаться от восторженного и радостного восклицания.

За пол года он здорово отвык от жизни внутри НАСТОЯЩЕЙ Зоны, а не внутри стеклопластикового кокона.

Воздух — густой, плохо пахнущий, пропитанный вредными веществами и радионуклидами — воздух, от которого он уже отвык, но который был родным и знакомым. Его было приятно вдыхать и не хотелось выдыхать, хотелось задержать дыхание, закрыть глаза и наслаждаться им как можно дольше…

Аномалии — сгустки смерти, которые были опасным врагом, которого почти невозможно уничтожить — уже не казались такими опасными. Было приятно смотреть, как переливается "трамплин", как кружится листва вокруг "карусели", как сверкает "электра", как искажается тень в "изнанке". В аномалиях, которые любой другой человек обошел стороной и перекрестился, виделось нечто иное, не злое, не доброе, но скорее нейтральное.

Мутанты — детища Зоны, Ноосферы и техногенной катастрофы — не вызывали отвращения, не вызывали страха, они порождали только сострадание и жалость. Ведь они не в чем не виноваты, они обычные существа, как простые существа за периметром зоны отчуждения, пытающиеся выжить, найти еду, продолжить род, защитить себя и свое потомство. А то, что люди считают их кровожадными монстрами это скорее большое заблуждение, чем верная теория.

Хмурое небо и холодный пронизывающий ветер нисколько не удручали, скорее даже наоборот.

Меченый снова вдохнул. Затем еще и еще. Наконец, открыл глаза и улыбнулся.

Надевать шлем скафандра не хотелось, хотелось стоять вот так вечно и просто дышать.

В голову лезли мысли о том зачем ему идти за Хароном, ведь он понимал чувства сталкера, понимал насколько ему сейчас плохо. Затем пришла мысль о Вознесении, о том, что эта организация знает больше чем О-Сознание, знает что-то такое, что действительно важно, что как-то связано с Ноосферой и возможно Вознесенцы смогут провести эксперимент, который не смогло провести О-Сознание, и смогут провести его удачно, смогут изменить кое-что в лучшую сторону. Это было действительно интересно, и Меченый решил пойти в свою последнюю ходку, и узнать ВСЕ. Мыслей было много, одна сменяла другую с неимоверной скоростью, за некоторые было сложно ухватиться, все эти размышления были приятны для сознания, но пора уже и двигаться.

Меченый надел шлем, закрепил его гермозащелками, включил фильтратор воздуха и направился прочь из Припяти.

Конечно, за время, проведенное среди Хозяев, Меченый отвык от сталкерской жизни, но зато теперь он буквально чувствовал все аномалии, мутанты от него шарахались, как от чумного. Сталкер только улыбался, видя их реакцию. Оружие применять не приходилось вовсе.

Через два километра от черты города Меченый начал замечать какие-то изменения в окружающей местности. Он улавливал их на уровне подсознания, но не мог осознать так.

Из-за раздумий по этому поводу Хозяин чуть не наступил в "студень", скопившийся в небольшой ямке. Сталкер остановился, прикинул самый оптимальный маршрут движения и подкорректировав направление, двинулся напрямую к Мертвому Лесу. Почему-то он был уверен, что так будет и быстрее и безопаснее, хотя такое продвижение — строго по прямой — противоречило всем, даже самым элементарным правилам хождения по Зоне…

— Вот оно!

Меченый, наконец, понял, что было не так — аномалий стало гораздо меньше, а ведь выброс был совсем недавно! Практически в самом центре Зоны аномалий было чуть больше чем на Свалке, то есть совсем мало! Это было, по меньшей мере, ужасно странно.

Хозяин оглянулся по сторонам. Казалось, что за ним сейчас кто-то наблюдал. Кто-то один, кто-то непонятный, но это был не монстр и не Хозяева, это был кто-то другой. Сталкер прибавил шаг.

3

— Ты заметила?

— Что? — Мира глянула по сторонам — ничего особенного нигде не происходило. Разве что псевдособаку засосало в "воронку".

— Аномалий мало. А обычно здесь их много. — Харон кивнул сначала в одну, потом в другую сторону.

— А выброс был недавно… — "Воронка" разрядилась. Мира отвернулась в другую сторону.

— Именно. Не верится даже как-то — Зона становится стабильнее. Бред. — монолитовец остановился, снял бинокль, посмотрел в сторону небольшого леска.

Внутри мелькали непонятные тени. К его окраине бежал, оглядываясь назад какой-то сталкер в оборванном комбезе с пистолетом в одной руке и с детектором в другой, рюкзак его чем-то туго набит. Видно он хотел укрыться от преследования среди деревьев, это была плохая идея.

Вбежав в лесок, он бросился в самую чащу, тени заметались и тоже начали сходиться к центру. А затем раздался душераздирающий крик, и кровь окрасила близрастущие деревья в красный цвет.

Харон снял с пояса ААГ-2 и бросил в сторону леса. Тени снова направились в центр рощи. Вспышка полоснула по ним невидимыми лучами, что-то захрипело, завопило, а потом все резко прекратилось.

— Что это было? — Поежившись, спросила девушка.

— А черт его знает. Но чтобы это ни было, надеюсь, оно сдохло.

Но надежда Харона не оправдалась — из леска начало выползать нечто. Можно сказать, даже не выползать, а выходить, при этом приобретая определенные очертания. Через пару секунд эта странная биомасса стала похожа на трехметрового гуманоида. Тело довольно пропорциональное, с него стекала какая-то шипящая мутная жижа. Черты лица тоже начали приобретать формы.

Харон не собирался просто стоять и смотреть на уродливую клыкастую морду мутанта, вместо этого, выстрелом из электромагнитной винтовки он снес страхолюдине пол черепа. Мутант взвыл, но не упал, даже наоборот — рванул к сталкерам со всех ног.

"Прям как Конструктор…"

Сталкеры бросились в стороны. Когда до них оставалось всего десять метров, в шею гуманоида врезался странный светящийся нож, и тварь отлетела на пол метра в сторону.

Мира и Харон посмотрели в сторону — к ним шел, щурясь, старик бомжеватого вида. Скорее всего это шаман. Сталкеры звали их именно так. Эти странные люди жили как бы в гармонии с Зоной, с её природой и сущностью, не уничтожали её порождений, будь то артефакт или мутант. Никто не знал на что и как жили шаманы — в барах они не появлялись, огнестрельного оружия и какой-либо аппаратуры с собой не носили, только ножи и прочее "холодные" приспособления. И тем не менее они выживали, и не просто выживали, а порой находили такое, что до них никто и никогда не видел. В общем странные они, многие их недолюбливали, Долг одно время даже на них охотился, как на мутантов.

Харон их именно недолюбливал и, как следствие, не доверял. А вот Мира не очень огорчилась, увидев старика.

— Здравствуйте Дед Пахом! — Мира окликнула шамана, когда тот подошел ближе.

— Здравствуй дочка. — Кряхтя, ответил старик, даже не посмотрев на девушку.

— Как жизнь?

— Хорошо жилось, а теперь… Эх… — Пахом махнул рукой, вытащил свой нож из шеи мутанта, обтер его о траву, и спрятал в один из внутренних карманов своего "одеяния".

— Это кто? — недоумевая, спросил Харон, держа винтовку наготове.

— Это Дед Пахом. Он мне один раз помог, когда меня контролер взял. И еще пару раз бывало. Он не шаман, он кто-то вроде духа Зоны.

— Так что, он тебя преследует? Или он нечто вроде ангела-хранителя? — пробубнил бывший монолитовец.

— Нет, просто помогает… — Вдруг лицо девушки засияло, появилась ее неповторимая улыбка. — А ты что, ревнуешь? — Мира звонко рассмеялась. Харон смутился, и не найдя что ответить, надел шлем экзоскелета, который до той поры был прикреплен к поясу. Дед Пахом тоже заулыбался, смотря на реакцию сталкера.

— Дед Пахом, что это за зверь такой-то? И как ты его убил, ему ж даже гаусс ничего не сделал? — Спросила Мира, когда неловкая пауза затянулась.

— Это Чащевик, а убил я его "резаком", его только им, наверное, убить и можно. Та чаша на самом деле что-то вроде аномалии, я ее "отражателем" называю, ты наверно и сама понимаешь почему.

— Да, конечно — из-за теней. На самом деле там одно существо, а тени это искажения. Так? — Пахом кивнул. — А какими судьбами вы здесь?

— Зона меняется, сильно меняется, надо искать места поспокойнее, скоро случится что-то нехорошее… Эх, ладно… — Дед поманил Миру пальцем и затем тихо спросил. — А как твоего друга зовут?

— Харон.

— Харон! Эй, милок! Подойди, пожалуйста, ко мне, у меня для тебя кое-что есть. — Пахом посмотрел сначала на Харона, затем на Миру, как-то хитро улыбнулся.

— Ну и? — раздраженно буркнул монолитовец.

— Вот, держи, это вам наверняка пригодится. Отдаю тебе "резак" и еще… Где же… А вот он… На, держи, может быть тоже понадобиться. — Старик достал артефакт, похожий на тюльпан розового цвета, свечение, которое он излучал, радовало взгляд.

— Что это? Я такого артефакта не знаю, а знаю я довольно много. — Сталкер смерил его недоверчивым взглядом.

— Хех… Ладно, сынок, не буду с тобой спорить — некогда. Отрицательных свойств у него нет, излучения никакого от него не исходит, активизируется так — нажимаешь сюда, сюда и сюда одновременно, понял? И кладешь в подсумок, и главное, чтобы там было темно. Эффекта я пока не почувствовал, ощущается только легкое покалывание в районе всего торса. Если не узнал его свойств я, то узнаешь ты, и главное — не бойся.

— Да уж. А название у него есть?

— Называй его "Аленький цветочек", а что? По-моему, похоже. Ладно, мне пора, пойду я. — Пахом пожал руку бывшему монолитовцу, и обернулся к его спутнице. — Прощай дочурка!

Попрощавшись, старик пошел своей дорогой. Харон спрятал "резак" в карман разгрузки, и месте с Мирой принялся рассматривать другой подарок. Сталкер нажал на те места, которые указал Дед Пахом.

— Хм. Однако, ничего не произошло. — Констатировал он. Артефакт никак не отреагировал. — А и ладно. Нам идти пора, до темноты надо до Пожарной Станции добраться, там и заночуем.

— Пожарная Станция? Плохое место. — Мира снова поежилась.

— Не спорю, но выбора нет.

Харон бросил "Цветочек" в подсумок, и, указав рукой, направление движения, зашагал вперед. Краем глаза он заметил, что роща, из которой вылез мутант, начала увядать и гнить.

"Значит точно аномалия"…

4

— Пат, так что с тобой в той ходке случилось? Может, расскажешь, а то как-то скучно просто идти. — Рассказчику уже надоело идти в полной тишине, это угнетало.

— Ладно, расскажу. Вам как, вкратце или со всеми подробностями?

— Давай нечто среднее.

— Ну, среднее так среднее. — Пат пожал плечами. — Начало знают все — я навязался к Кому в напарники, и мы потопали на Болота. Этот засранец сгрузил на меня все что только можно. Я уже идти не мог, остановился отдохнуть возле железнодорожной насыпи, послал его на несколько веселых букв, а он мне отвесил пендаль и в лицо "Калашом" тычет, вставал, мол, а то пристрелю. Я поднял свой "Макаров"… Даже говорить противно, знаю, что это была самооборона, а все равно как-то тяжко на душе… В общем я выстрелил, потом еще, потом выпустил оставшиеся патроны. Он такого от меня не ожидал, думал блефую, поэтому и среагировать не успел… Меня чуть не вывернуло на изнанку, но все-таки я оттащил тело подальше к вагону, хотел бросить его в аномалию, но сил вообще не осталось. Когда сел отдохнуть, из кустов выпрыгнула болотная тварь, схватила труп, посмотрела на меня, да так что аж сердце в пятки ушло, а потом стала невидимой, прыгнула через вагон и поминай как звали…

— Весело. — Пакля нервно смотрел по сторонам. То тут, то там раздавались хрустящие звуки. Громко перерыкивались подручные Пата. — А дальше что?

— А что дальше? Ничего особенного. Пока она его ела где-то в кустах, я собрал самое необходимое из снаряги: взял автомат, пистолет, бросил в рюкзак аптечки, бинты, немного еды, воды, патронов, дозиметр, артефакты и быстро побежал по тропе, которая на Кордон ведет. Скоро меня слепые псы обложили, пришлось бегать от них по совсем незнакомым местам и, естественно, заблудился. Потом я набрел на какую-то поляну, в смысле на выгоревший кусок земли, и опять чуть сердце из груди не выскочило — на поляне сидела еще одна болотная тварь, она ранена была, а поляну как раз собаки в кольцо взяли. Я пострелял псов, он уложил псевдособаку, в общем отбились. Мне захотелось есть. Звучит глупо, но с мутантом я тоже поделился — дал ей две банки тушенки. Поели, вроде все хорошо, я уходить собрался, попрощался с "другом", а он меня схватил и потащил куда-то, я уже подумал все — капец. Пронесло, как видите — он меня притащил к Болотному Доктору. Док меня накормил, дал карту, наставления, как дойти до Кордона, и артефакт… — Пат указал на "мясорубку" расположившуюся прямо по курсу. Про то, что до Кордона так и не добрался, он промолчал. Как и про то, как его вновь утащил кровосос, и то что было потом…

— Что за артефакт? Покажешь? — поинтересовался Рассказчик. Справа что-то отчетливо шуршало.

— Он мне "куб" дал, а вот показать не могу. Я бы с удовольствием, только эта дрянь ко мне прилипла, потом приросла, а затем вообще рассосалась. Но зато свойства не перестали проявляться. И заодно эта вещица починила экзоскелет. — Сталкеры о "кубе" ничего не слышали, ну это и не удивительно. Звуки вокруг их беспокоили уже больше, чем рассказ легенды, и наверно только поэтому они не осыпали его еще большим количеством вопросом.

— А экзоскелет ты где взял? Он же стоит черт знает сколько.

— С мертвого наемника снял. Его один долговец пристрелил, причем с подствольника. Так что костюмчик был далеко не в лучшем состоянии.

— Как ты узнал, что артефакт починит экзоскелет? — Рассказчик прислушивался к странным звукам, доносившимся впереди.

— Да я собственно не знал. — Признался сталкер. — Просто мне нужен был костюм получше, чем кожаная куртка. А где-то часа через три-четыре, после того как я в него залез, я заметил, что он уже не такой разбитый, а на следующий день экзоскелет стал белым и абсолютно целым. Вот такая история.

— А что насчет болотных тварей?

— В смысле?

— Ну они ж тебя не трогают, слушаются…

— А, ты про это… Я одной из них помог, они уже стали ко мне добрей, а после того как у меня появился артефакт, я стал как бы их вожаком. Как-то так.

— Да. Веселая история с тобой прик… — Пакля не успел закончить фразу, его оборвал напарник.

— Ты тоже эти звуки слышишь или это у меня от недосыпа галлюцинации? — Рассказчик волновался. Ночью в Зоне он бывал всего два раза, и обе эти ходки чуть не стали для него последними. Тем более он уже второй день на энергетике и стимуляторах, так что показаться могло все что угодно.

— Да нет, не галлюцинации. Тут за нами уже давно кто-то увязался. Только я понять не могу кто — то ли химера, то ли Конструктор. — Вместо Пакли ответил "Белый". В стороне что-то громко хрустнуло, лязгнуло.

— Какой конструктор? LEGO что ли? — хохотнул Рассказчик. От нервов он уже изрядно вспотел, несмотря на то что вокруг было довольно холодно и промозгло.

— Смешно. Тварь это еще та, на кровососа похожа, но может положить и псевдогиганта. И убить его почти нереально, разве что в "комариную плешь" заманить, но это тоже дело непростое. В общем ситуация хреновая. Надо быстрее уходить к Пожарной Станции, а там уже до нужного места в Рыжем Лесу недалеко.

— Так Станция в же Припяти?

— После того Выброса она здесь оказалась. Как — не знаю, даже не спрашивайте, наверно с пространством что-то случилось.

— Ну харе лясы точить-то! А? Раз быстрее надо идти, давайте шагу прибавьте. — Пакля беспокоился. На нервы что-то давило, и не только непроглядная тьма, которую луч фонаря вспарывал всего метра на три-четыре, и не близость опаснейшего монстра, а что-то еще.

— Чего это ты такой дерганый? — ехидно спросил Рассказчик. Он и сам был не в лучшем состоянии, но умело это скрывал.

— Не знаю, просто не по себе, да и страшновато как-то. — Признался сталкер.

— Остановитесь на секунду. Сейчас… — Пат остановился, экзоскелет засветился сильнее, со всех сторон зарычали болотные твари. — Все — готово. Побежали.

Сталкеры побежали за "белым", обходя аномалии, и продолжая прислушиваться к окружающим звукам. Звуки приближались и становились громче. И от этого становилось страшно. Рассказчик запнулся, и упал в опасной близости от "воронки".

— Не останавливаемся, вперед! — Пат помог сталкеру встать на ноги.

Сзади раздался рев химеры. Голосок этого монстра наводил неописуемый ужас даже на самых матерых ветеранов еще с самого появления Зоны. Тогда этих мутантов было не так много, но встреча с ними почти всегда заканчивались смертью, лишь немногим счастливчикам удавалось спастись бегством. Легенды о этих существах ходили по всей Зоне и с каждым поколением сталкеров становились все более ужасными. Пакля с Рассказчиком, хотя они и слыли довольно опытными сталкерами, знали о химерах только по рассказам сторожил — да и не удивительно: не многие бродяги имели "счастье" повстречаться с ним.

— Обошла. Ладно, нам это только на руку, быстрей! — Пат подгонял своих напарников. Хотя те, услышав голосок самого страшного мутанта Зоны, так прибавили темп, что ему было трудно оставаться впереди. "Белый" сказал жестом еще две "Жарки", сталкеры заложили приличную дугу, обходя их. Тем временем химера довольно сильно сократила дистанцию, попутно разорвав в клочья четырех болотных тварей.

— Вот дьявол! Не успеем! Догоняет! — испуганно крикнул Пакля.

— Не ссы, прорвемся! Жми! — Рассказчик побежал еще быстрее, Пакля тоже заспешил. — А где Пат?

— Вот те на! Зашибись! Без проводника и приборов несемся сломя голову! Врубай детекторы!..

— Ты чё с дуба рухнул?! Кровососы и так сейчас на взводе, порвут нафиг!..

Пат со своими подручными отвлекал внимание химеры и одновременно заманивал её к большому скоплению аномалий. Шанс, что она попадет в одну из них, был крайне мал, но все же таковой имелся. Мутанта взяли в кольцо, потери были большими: около половины болотных тварей погибло — но пока все получалось. Пат достал сигнальную ракетницу, попытался прицелится, дернул за веревку — красный огненный шар ярко озарил окружающее пространство и врезался прямиком в левый бок монстра. Химера взвыла, заметалась, и через секунду бросилась на обидчика.

Сталкер смог увернуться, но химера вскользь зацепила его лапой. В результате — разбитая плечевая гидравлика, разодранная в хлам бронепластина, практически раздробленное плечо, шок и сильнейшее кровотечение.

— Мразь!.. — Пат упал на землю, от боли стиснув зубы, застонал, зажал кровоточащую рану, но от этого становилось только хуже.

Мутанту повезло меньше — задними лапами он угодил в гравиконцентрат, а передними в "карусель". Рев стоял невыносимый. Так как задние лапы высвободить было абсолютно невозможно — более того, их уже раздавило так, будто их засунули под заводской пресс — передняя часть зверя просто-напросто оторвалась и через несколько мгновений превратилась в фарш. Вокруг все утихло, только где-то вдали слышались голоса Пакли и Рассказчика.

Пат с трудом поднялся на ноги и побежал на звуки их голосов, все медикаменты были у них.

— Готово. — Пакля обработал рану, обколол плечо обезболивающим, средством для лучшего свертывания крови, привязал артефакт — вобщем сделал все что мог.

— Теперь помогите встать, и пошли дальше. — Пата поставили на ноги, и сталкеры снова двинулись к Станции.

— Там горит костер. Что от сюда следует?

— От сюда следует, что пожарных здесь давно нет. Потопали. — Рассказчик уже хотел подняться, но Пакля его осадил.

— А если "Монолит" или еще кто-нибудь?

— Кто здесь ночевать-то станет?

— Мало ли в Зоне идиотов?..

— Тихо! Смотрите. — Пат прильнул к окулярам бинокля, увеличил резкость. Сталкеры тоже взялись за оптику. Специальные светофильтры позволяли отлично видеть даже ночью.

На башне, стоящей посреди Станции, был разведен костер. Наверх по лестнице поднималось двое, на одном экзоскелет. Когда они поднялись и сели возле огня, сталкеры смогли более или менее рассмотреть того, что был в экзоскелете, вернее цвет его бронекостюма. Второго толком разглядеть не получилось.

— Монолитовцы вроде, но опознавательных знаков нет.

— Может, просто так у него экзоскелет в темно-серый цвет покрашен? — Рассказчик был в недоумении. У всех группировок, и даже у нейтралов и отморозков из "Монолита" были свои опознавательные знаки.

— Если знаков нет, значит, они зомби, но на них они не похожи, значит они нейтралы. Заночуем здесь, дежурить будем поочереди, а утром уже разберемся. Идем в ту пятиэтажку с балконом разбитым. Впе-е-ред!

— Кстати, только что заметил, где твари болотные? — Рассказчик покрутил головой, всматриваясь в тьму.

— Я отпустил их. Слишком многих химера порвала, надо раны зализывать, потомством обзаводиться снова.

1

— Ну что, тушить костер? — Харон крепил маскировочную сеть, которую он нашел в гаражном отсеке, чтобы закрыть обзор тем, кто мог наблюдать за ними снизу. Хотя врядли кто-нибудь решиться сунуться на Станцию, тем паче ночью.

— Я еще посижу, ложись, спи.

Быстро завершив занавешивание ветровых проемов, сталкер вытащил спальный мешок, но подумав, отложил его в сторону, залезть в спальник в экзоскелете не получилось бы. Решил спать так, просто подложив его под себя.

Харон взглянул на Миру, та, как уже несколько часов все смотрела на него, только иногда отводя взгляд. Монолитовцу это казалось очень подозрительным, но на вопросы девушка отвечала нормально, да и все остальное было в порядке. Так что почти безотрывный взгляд был единственной странностью.

— Спокойной ночи. — Сталкер лег на холодный бетонный пол, подложив под себя спальный мешок.

— Спокойной ночи.

Проснулся Харон рано утром. Вокруг была практически идеальная тишина. Ну, или почти: в дали слышался рев псевдогиганта, взрывы и выстрелы, лай слепых псов, хлопки аномалий, крики и карканье ворон. Для этого места это очень даже спокойно, обычно здесь такое твориться, что хоть стой, хоть падай: то из подземных коммуникаций какая-то мерзость, которой и названия-то нет, прет, а Долг как раз сюда с очередным своим рейдом нагрянет, то разворачивается борьбу за территории (правда в последний раз эту резню оборвал все тот же Долг и всё те же твари из коллекторов) да еще много чего. На Станции, что не неделя, то бойня. Сегодня вроде все действительно спокойно.

Харон чувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он обернулся. На него смотрела Мира, так же как и вчера — не отводя взгляда. Монолитовцу стало несколько не по себе.

— Ты в порядке?

— Да. — сухо ответила та.

"Что ж за хрень-то такая? Так, начинаем вспоминать вчерашний денек: когда мы вышли из бункера все было как обычно, после того как дед-шаман убил мутанта тоже, потом он дал нам нож, артефакт, странно улыбался… Вот оно! Артефакт! Шаман блин…›

Харон откупорил подсумок, достал подарок Пахома — он светился уже не алым, а желтым.

"Точно работает, но зуда нет"

Он снова нажал на указанные дедком точки — артефакт начал терять желтизну.

— А во всем тот старик виноват.

— А? — Мира тряхнула головой.

— Да нет, ничего. — Подкинув занятную вещицу на ладони, отправил её вниз с вышки.

Бирюлька всколыхнула сеть, долетела до крыши гаражного отсека и разбилась в дребезги.

— Это из-за "Цветка"?

— Да.

— Бррр. — Вознесенка поежилась.

— А все-таки, если бы так каждое утро начиналось — Зона была бы отличным местом! — Харон рассмеялся.

Девушка недовольно на него посмотрела и отвернулась в другую сторону.

Похохотав еще с пол минуты, полез в рюкзак, достал завалявшийся там еще с похода на "Сто рентген" армейский сухпаек, банку тушенки и банку энергетика. Отодвинув ранец в сторону, протянул сухпай девушке. Та никак не отреагировала.

— Да ладно тебе! Не обижайся! Меня всегда раз в год на хи-хи пробивает. Сегодня как раз такой день.

Мира взяла сухпай, раскрыла контейнер. Внутри была курица, несколько галет, пирожное, пакетик сока, какие-то концентраты, стакан с сухим картофельным пюре, который надо было разводить кипятком, пакетики с растворимым кофе, таблетки для обеззараживания воды, пластмассовый стаканчик, вилка, нож, ложечка и несколько зубочисток. Довольно солидный набор.

Еда у армейцев всегда была отличной, на ровне с оружием и всей прочей экипировкой. Лучше упакованы только пайки научников — вот это на самом деле буржуйская роскошь! — рассчитаны они на три дня, то есть можно прожить на нем и неделю, но это если не сильно увлекаться. Яйцеголовые же экономить не умели — "мозгу нужна подпитка!", как они все время выражались. Только сколько они свои мозги не кормят, ни до чего нового до сих не додумались. Стоит такой пакет очень не дешево — как несколько гранат.

Девушка с аппетитом принялась за еду, а Харон снова начал разводить огонь, чтобы подогреть тушенку.

Поев и справив естественные надобности, Харон начал побежал вниз по лестнице вслед за Мирой. Обогнал её на пол пути, первым вышел наружу. Все было спокойно: серые улицы, серые облезлые стены домов, ржавые пятна пожарных машин, разбитые дороги и подъезды, где-то недалеко что-то отчетливо потрескивало. Это могло быть все что угодно, от проснувшихся крыс, до треска электричества в аномалии. Сталкер прошел дальше по улице, и заметил, что на третьем этаже одной пятиэтажки догорал костер. Глянув в оптический прицел и убедившись, что в квартире не было никакого движения, Харон опустил оружие, и повернулся назад. В лицо ему уставился ствол АК-47. Его держал сталкер в белоснежном экзоскелете.

— Положи автомат на землю и сделай шаг назад. — Сказал сталкер. Автомат немного отошел назад. Монолитовец раньше никогда не видел этого типа.

— Ага обрадуешься. Чего надо? — Харон не отреагировал на просьбу. Ствол его "Грома" смотрел незнакомцу прямо в левый коленный сустав, но стрелять было нельзя — слишком маленькая дистанция, пули "Калашникова" смогут преодолеть грави-поле "маминых бус" и пробить защитные пластины бронекостюма.

— Опусти оружие. — Мира стояла позади "Белого" и держала гаусс-пистолет возле его виска.

— Так, это уже похоже на американский боевик, и как бы банально это не звучало — оба положите оружие на землю. — Пакля поднял свой "Калашников" и подошел к Харону с боку.

— И вы, красавица, тоже. — Из-за угла показался Рассказчик.

— Чего вам от нас надо? — Харон сказал это медленно, проговариваю каждое слово.

— Опусти ствол, и тогда поговорим. Не бойся, мы не наемники и не мародеры.

Это и так было понятно. Первые бы разговор заводить не стали, а просто бы пристрелили, а у вторых духу не хватило бы дойти до Станции и напасть на хорошо вооруженных сталкеров.

Харону ничего не оставалось, как выполнить просьбу — в такой ситуации дергаться не имело смысла. Мира тоже опустила пистолет.

— Вот теперь можно и поговорить. Собственно говоря, кто ты? На монолитовца уж больно похож.

— Я был им. Теперь вольный ходок.

— Бывший монолитовец, интересно… А ты часом не Харон? — Догадался "Белый".

— Он самый. А что, я уже такая легендарная личность?

— Нет, но я о тебе знаю. И, кстати — соболезную.

— Плевал я на твое соболезнование чертов ублюдок! — Глаза сталкера вспыхнули огнем, он резко двинулся вперед и вниз, вырвал из рук "Белого" автомат, выбросил свой "Гром" в лицо стоящему позади Палке, тот даже не успел среагировать, а затем со всей силы, держа АК за ствол, ударил Пата прикладом в маску. Оба "конвоира" упали на землю. Мира тоже смогла вырваться из объятий Рассказчика (причем именно из объятий) разбив тому локтем нос и ловкой подсечкой сбив с ног, а затем взяв под прицел гаусс-пистолета. Харон выстрелил в автомат Пакли, раздробил затворную раму, выдернул и зашвырнул подальше обойму "Калашникова" принадлежащего Пату, быстро поднял свой "Гром", к которому уже тянулся конвоир.

— Так значит?! Ну хрен с вами! Какого черта вам от нас нужно?! — тяжело дыша, прогудел Харон.

— Мы вчера сюда заночевать пришли, вас увидели, думали вы монолитовцы, сегодня решили разузнать так это или нет. На вас же никаких знаков нет! Да опусти ты ствол! — зачастил Пакля, потирая ушибленную челюсть.

— А какого черта вы просто не ушли?!

Никто не нашелся что ответить.

— Харон, — Пат пришел в себя, помотал головой. — Нам надо остановить Меченого. Он отправился по твоим следам, и сейчас приближается к Леснику, чтобы перехватить вас и добраться до бункера Вознесения. Я не могу этого допустить. — Говорить ему было еще тяжело.

— У меня цель такая же, как и у Меченого — уничтожить это Вознесение к дьяволу!!!

— Если ты уничтожишь их, последний Большой Выброс покажется лишь жалким подобием того, что произойдет. В Зоне погибнет все живое, это однозначно…

— Да ты что!

— Вознесение и О-Сознание неразрывно связаны с Зоной, если погибнет кто-либо из них, это повредит самой Зоне.

— Не очень убедительно звучит. — Он вспомнил выброс, который он пережидал в здании Арены в "Ста рентгенах". Сталкер снова оглядел всех. Рассказчик утирал кровь, сочившуюся из носа, тихо матерился.

— У меня есть предложение, конечно не ахти какое, учитывая то, как мы познакомились, но все же. Предлагаю пока что стать напарниками и попытаться остановить Меченого.

Харон задумался.

— Так что? — нетерпеливо повторил вопрос Пакля.

— Так и быть. Но учтите, я не раздумывая убью любого из вас, если кто-то попытается напасть или будет угрожать нам. После того как мы остановим Меченого, если вообще сможем его остановить, каждый станет сам за себя. Тогда я не обещаю вам сохранности ваших жизней.

— Заковыристо говоришь. — Буркнул Рассказчик.

— Согласны. — Пат с трудом поднялся, взял свой АК, вставил новую обойму. — На всякий случай: я — Пат, он — Рассказчик, и он — Пакля.

Харон кивнул.

— На всякий случай: я — Харон, она — Мира. Всё? Все довольны?

— Я буду доволен, когда ты мне новый автомат дашь. — Пакля с недовольным видом прислонился к стене.

— Щиток позади себя открой, и возьми. — Харон передернул затвор "Грома", подобрал выпавший патрон, вставил его в обойму. Сделал выстрел в стену, довольно кивнул.

Пакля подошел к синему электрощитку, открыл дверцу. Она оторвалась и со скрипом упала на землю. Внутри был АН-94 с оптическим прицелом, глушителем и с заряженным подствольным гранатометом. Еще в шитке покоилось три обоймы. Сталкер забрал все.

— Теперь-то все довольны? Тогда пошли. — Харон очень недоверчиво вновь оглядел непрошенных товарищей по оружию. Понадеялся, что те полягут на подходах к Леснику.

— Пат, а чего это ты тут ему свои соболезнования выражал? — Прошептал Рассказчик, когда Харон зашагал вперед.

— У него друг при штурме "Ста рентген" погиб, его Конструктор убил.

— А причем тут какое-то Вознесение и О-Сознание?

— Вознесение — это та организация, о которой я говорил перед выходом, О-Сознание группа ученых, находящихся в ЧАЭС, они ответственны за возникновение Зоны. Вобщем они Хозяева Зоны и они управляют монолитовцами.

— Да… Меньше знаешь — крепче спишь.

— А что, тебе не было интересно узнать тайну Зоны? — Пат невесело усмехнулся.

— Если честно — не очень. Мне хватало и того, что я знал до этого…

2

"Карусель" появилась из ниоткуда. Не успей Меченый ухватиться за корявую ветку небольшого мутирвавшего деревца успел ухватиться за ветку и преодолеть притяжение новорождённой аномалии, то уже превратился бы в фарш.

— Пронесло… — Меченый присел у дерева, подобрал валявшуюся в траве гайку, с привязанным к ней красным лоскутом ткани, поднял забрало шлема, снял с пояса флягу с водой, немного отхлебнул. Стер пот со лба. Стало чуть-чуть легче. Но ощущение того, что за ним следят не проходило, это мешало сосредоточиться и давило на мозги. Было такое ощущение будто рядом находился матерый контролер или пси-аномалия.

Сталкер встал на ноги, покрутил в руках гайку, и возобновил движение.

Из-за леса уже показались ржавые антенны "Выжигателя", его, кстати, должны были починить и запустить со дня на день. И тогда Припять, Радар, часть Рыжего Леса и ЧАЭС снова окажутся под невидимым и неосязаемым куполом. Снова Зона наполнится зомбироваными сталкерам, а ведь их уже практически не осталось, сталкеры почти искоренили эти полумертвые оболочки. Проблем после отключения антенн стало гораздо меньше, но скоро резко станет больше, снова множество сталкеров лишатся рассудка и души (хотя насчет последнего я не уверен, и настаивать на этом не собираюсь) И снова центр Зоны станет закрыт от посторонних глаз, пока очередной смельчак вроде Стрелка не найдет обходные тропы, и тогда все начнется сначала. Замкнутый круг, который может прервать только сама Зона или бомбардировка всего, что находилось внутри вакуумным оружием или бомбами на основе ААГ-2. Но ААГ-2 вне Зоны не существует, как следствие и бомб на её основе тоже, а вот вакуумное оружие есть, и это будет похуже ААГ. Хозяева не смогут преобразовать энергию взрыва бомбы в выброс и тогда от Зоны ничего не останется. Благо военным категорически запрещалось применять тяжелое и сверхтяжелое оружие близко к центру Зоны, а вакуумное оружие как раз относится к этим двум разрядам. Поэтому, Зона пока оставалась в безопасности. Меченый был убежден, что Зона не является живым организмом, ведь узнав тайну её появления, эта версия становилась, можно сказать, неправдоподобной и бредовой.

Меченый шагал уверенно, не отвлекаясь на "слежку", проверяя путь гайкой — чутье уже один раз подвело, а второй осечки он может и не пережить — не приведи Черный Сталкер еще наступить в гравиконцентрат или влететь в "обливион".

Так сталкер двигался всю ночь, а на утро он уже прошел половину Мертвого Леса.

Лес был в этот день действительно мертвым: никаких звуков, даже чавкающих, которые вечно наполняли Зону.

Однако тишину все-таки резко оборвал рык и топот, от чего даже тряслась земля. Из кустов показался псевдогигант, но увидев сидящего на корточках и вытянувшего руку, как контролер, Хозяина, остановился. Рык перешел на сдавленный хрип. Глаза бешено вращались из стороны в сторону, таращились на человека.

— Уходи. — тихо сказал Меченый.

Псевдогигант неожиданно взревел и бросился на сталкера. Меченый быстро схватил "Гром" и тремя короткими очередями расстрелял всю обойму. Псевдогигант упал в четырех метрах от него подняв столб пыли. Все пули пришлись ему в глаза, а так как в этих местах ничего не могло помешать пулям достичь мозга, то и убить его не составило труда.

— Опыт не пропьешь. — Сталкер встал одной ногой на тушу монстра, перезарядил автомат. — Говорил же — уходи. Так нет, надо обязательно чего-нибудь да выкинуть.

Меченый прислушался к звукам, они начали наполнять Лес, это было не очень хорошо — раз один мутант не послушал Хозяина, не испугался, то и другие могут поступить так же. Сталкер ускорил шаг.

Мертвый Лес был странным местом — контроль О-Сознания над существами, обитающими внутри него, снижался практически до нуля. Почему, было загадкой. Но здесь засчитывать на помощь других Хозяев не приходилось.

Солнечный свет с трудом пробивался через тяжелые тучи на небе, внутрь Леса он практически не попадал. Кроны мутировавших деревьев полностью скрывали от света нижний ярус. Внизу царила полутьма. Сгустки тумана плавали тут и там между стволами деревьев, медленно разлетались в разные стороны, обжигая стволы и так изуродованных растений. Пахло плесенью, чем-то горелым.

Впереди показалась целая поляна Жгучего Пуха.

Меченый осторожно пробрался внутрь, раздвигая свисающие космы белесой "стекловаты". В скафандре ожоги были ему не страшны, но гробить костюм без особой надобности не хотелось. В центре поляны поблескивал и слабо фосфорицировал не до конца сформировавшийся "колобок", брать его не было смысла.

"Обидно, досадно, но ладно"

Сталкер пнул артефакт, из-за поляны донесся скулеж. Слепые псы учуяли мертвечину и уже шли к туше псевдогиганта, но Хозяин им попался раньше. В гущу Пуха они не полезут, но и выбраться тоже не дадут.

Меченый присел на корточки, снова представляя себя контролером, закрыл глаза. В мозгу предстала полная картина окружающего — поляну взяли в кольцо семь слепых псов: три собаки слева, две справа и две позади сталкера. Не открывая глаз, сталкер приподнял автомат, сделал три выстрела — ментальные образы трех мутантов пропали. Развернулся вправо, еще два выстрела, еще две вскочившие собаки упали мешками на радиоактивную землю. Оставшаяся пара заметалась, принялась нарезать круги вокруг поляны. Меченый зарядил гранату в подствольник, встал, отошел к краю поляны, и когда собаки оказались близко друг к другу, нажал на спусковой крючок. Взрыв не оставил тварям шансов.

Загорелись космы Жгучего Пуха. Хозяин еле успел выскочить из пылающего круга, Пух начал лоскутами падать на землю, выжигая и без того уродливую почву. Ментальные образы существ наполняющих Лес еще не пропали, и было отчетливо видно, что к месту пожара с южной стороны приближается стая тушканов, с северной два снорка и с западной кровосос. Меченый, подкорректировав маршрут, побежал прочь из Мертвого Леса, по пути стряхивая с себя дымящиеся ошметки "стекловаты".

Ему было необходимо добраться до прохода между сопок, и выйти к одиноко стоящему пятиэтажному дому, оттуда будет не так уж далеко до дома Лесника — первой главной точки в списке.

Десять минут, две опустевшие обоймы и двадцать три мертвых мутанта спустя, показался проход в сопках. Весь заваленный сгоревшими деревьями, обугленными трупами людей и мутантов, изрядным количеством различных артефактов, кучей прочего, теперь уже, хлама, производил довольно отталкивающее впечатление.

Пройти там было крайне сложно из-за различных, в основном огненных, аномалий, как то "разлом", "жарки". Иногда температура в "Терме" (так сталкеры называли места с повышенной термической опасностью) достигала двухсот градусов по Цельсию, в сочетании с "Разломом" и "Жарками" температура могла подняться до четырех-пяти тысяч градусов. Пройти там было невозможно даже в научных спецкостюмах высшей степени защиты. Если ты еще мог идти через "Терму", то ненароком задевая хотя бы одну "жарку", активировал целую цепь аномалий, шла цепная реакция, последовательно вспыхивали все аномалии в скоплении. Как следствие температура резко поднималась, мгновенно увеличиваясь в несколько раз. Костюм, да и организм, не выдерживал, человек умирал, тело обугливалось и превращалось в черные головешки.

Сталкеры быстро поняли, что здесь пройти на Радар невозможно, оставили эти попытки, и пользовались другими тропами. У Меченого не было времени делать петлю в несколько километров, обходя препятствие, так что оставался только этот вариант. В принципе, вариант не плохой, учитывая то, что среди снаряжения имелись ААГ, путь вполне можно было расчистить, и успеть пройти опасный путь, пока Зона снова не поглотила "чистые" места и не наполнила их новыми аномалиями.

ААГ и ААГ-2 уничтожают аномальное пространство при помощи энергии ужасно редкого артефакта "луч". Хозяева научились синтезировать его, и поэтому у монолитовцев гранат было в избытке. Активируется артефакт с помощью огня или сильного света, хорошо подходят спички или зажигалка. Внутреннее строение ААГ такое же как и в обычных гранатах, только вместо взрывчатки в них находятся фрагменты артефакта. "Луч" очищает пространство, вбирая в себя все вредные химические, радиоактивные и прочие вещества, а затем сгорает с ослепительной синей вспышкой, отсюда и название. Гранаты этого типа взрываются через десять секунд после того, как будет выдернута чека, в этом был их единственный недостаток.

Меченый снял с пояса первую ААГ-2, подошел ближе к скоплению аномалий, выдернул чеку, выждал восемь секунд и бросил в центр, там располагался "Разлом". Сработало несколько "Жарок", но гранате это не повредило и на траектории полета тоже не сказалось. Взрыв, синяя вспышка, огни в "Разломе" погасли, две "жарки" тоже прекратили свое существование. Вслед пошли все остальные гранаты, все операции повторялись строго в одинаковом порядке, все шло хорошо, в конце концов образовался неровный петляющий коридор шириной в полтора метра. Меченый шагнул вперед.

Сзади что-то рявкнуло и ударило его в спину.

Хозяин упал лицом вперед и выронил автомат, а когда перевернулся на спину, увидел перед собой почти трехметрового кровососа. На секунду оба растерялись. Монстр пришел в себя первым и бросился на лежащего на земле человека. Меченый откатился в сторону, ударил кровососа ногой в колено. Тот не смог удержать равновесие и расставив руки упал мордой в грязь. Сталкер рывком встал, выхватил нож из ножен, встал в подобие стойки. Автомат лежал недалеко, но пока будешь за ним нагибаться, мутант успеет переломить тебе позвоночник. Рассудив так, Меченый запрыгнул на встающего уродца, вновь повалил на землю. Тут же мутант отшвырнул его в сторону, наконец поднялся и снова ринулся в атаку.

Когда на тебя летит такая страхолюдина, которая человеку за периметром даже в кошмарном сне не присниться, начинаешь понимать, что такое страх. Меченый несмотря на это не растерялся, тоже попер на монстра. Нырнул вниз, уходя от "любвеобильных объятий", полоснул кровососа по животу, затем, когда тот притормозил, перехватил нож поудобнее, запрыгнул ему на спину, резанул по горлу, перебил артерию. Кровь начала хлестать в буквальном смысле. Однако разъяренного мутанта это не остановило. Блеснув глазами, он смог скинуть с себя Меченого и снова атаковать. От выброшенного в кровь адреналина, сталкер перестал осознавать всю полноту угрозы. Он пнул хищника в живот, вложив в этот удар всю злость, и схватив в кулак растопырившиеся во все стороны щупальца, обрубил все до единого, так сказать под самый корень. Мутант уже схвативший человека за пояс, пошатнулся. Ярость в его глазах погасла. Он захрипел, но уже не угрожающе, а скорее жалобно. Больно. Конечно больно! Практически лишиться нижней части ротового аппарата!

Сталкер подогнул ногу оттолкнул от себя калеку. Тот упал на землю, кое-как смог встать, и побежал обратно в Лес. Теперь он нежилец, без своих ротовых щупалец он не сможет питаться, и значит, умрет от голода. Конечно, можно было его пожалеть и пристрелить, чтоб не мучался, но Меченый решил преподать ему нечто вроде урока.

Сталкер поднял свой многострадальный ОЦ-14, как мог оттер его от налипшей на него грязи и пошел через коридор. Меченого потряхивало. Второе сильное впечатление за последний год, и тоже грозившее ему смертью. Тут у любого нервный тик начнется.

Заднее "чистое" пространство снова становилось "грязным", надо было спешить, как бы проход не захлопнулся.

Пройти через него не составило особого труда.

Сталкер взобрался на последний холм, с него уже виднелось нужное пятиэтажное строение. В нем не было ничего особенного: обычная серая пятиэтажка, без окон, дверей и всего прочего. Вокруг громоздились огромные кучи различного мусора, на некоторых обосновались аномалии. Меченый осмотрел нужный объект в бинокль — ничего подозрительного. Но ничего подозрительного это еще не значит ничего опасного. Из сталкерского опыта он это очень хорошо понимал. Захотелось даже пару раз выстрелить по дому из гранатомета. Так было бы спокойней, и тогда уже наверняка в здании никого не осталось бы, по крайней мере, в целом виде, а в расчлененном, он уже не представлял бы угрозы.

Меченый начал спускаться вниз с холма. Из окна четвертого этажа высунулся ствол СВД, прозвучало два выстрела, и дуло пропало в темноте одной из квартир. Хозяин не заметил, что в окне что-то мелькнуло, среагировать не успел, но это и не понадобилось — тот кто стрелял, явно не делал поправку на ветер, а он был достаточно сильным, поэтому пули легли где-то в двадцати-тридцати сантиметрах от того, кому они предназначались, да еще и "мамины бусы" вмешались.

Меченый быстро перекатился за ближайший отдельно стоящий бетонный блок (но если учесть, что стреляли с верхних этажей, то это плохое укрытие) Сталкер быстро вставил гранату в подствольник, и сделал тоже, что и в случае с собаками, только не приседая на карачки, и не делая из себя контролера. На четвертом этаже, в правой части дома, находился человек, он вышел из квартиры, спустился вниз по лестнице на второй этаж. Выбил дверь в очередную квартиру, подошел к окну. Прицелиться или просто подойти к окну он не успел. Меченый вскочил из-за блока, пробежал несколько метров в сторону дома, и отправил гранату в окно. Заряд пролетел по крутой дуге, чуть не задел стену, залетел в окно, зацепил подоконник, отскочил на десять сантиметров вглубь комнаты, ударился об пол, и раздался взрыв. Ментальный образ пошатнулся, но не погас. Это было большой удачей, от взрыва подствольной гранаты в помещении мог спасти разве что экзоскелет, да и то только если граната взорвется где-то в метре-трех от жертвы.

Хозяин переключил автомат на стрельбу очередями, и бросился в дом. Оказавшись в подъезде между двумя дверными проемами, его резко бросило в сторону левого проема. В помещении оказался "пылесос" — безвредная аномалия, с огромной скоростью нагнетающая воздух, сбивая этим попавшее в нее существо с ног. Убить не убьет, максимум ушибы, но на то чтобы выбраться из нее понадобится довольно много времени. Такая аномалия "обитала" только в домах, только почему, не понятно. Меченый выбрался на улицу через окно, отбежал на шесть метров, зарядил ААГ в подствольник, дал залп в комнату противоположную той, в которую он отлетел. Ветер завыл сильнее, затем раздался хлопок, и все стихло. Сталкер снова вбежал в дом, снова поставил автомат в режим стрельбы очередями, и быстро поднялся по лестнице на нужный этаж, забежал в ту квартиру, куда отошел снайпер.

Возле стены лежал контуженный, истекающий кровью сталкер в странном синем комбезе. Меченый сразу вспомнил подругу Харона и покойного Зиппы — Миру. У нее был такой же костюм. Значит, этот снайперюга тоже принадлежит Вознесению. Взять пленным члена противоборствующей сверхорганизации почти в самом начале пути, это огромная удача! Но взять в плен труп было не таким уж большим везением. Меченый снял рюкзак, достал аптечку, бинт, и начал перевязывать Вознесенца. Через десять минут все неприятные процедуры закончились, Меченый связал пленного валявшейся в углу комнаты старой бечевкой. Подобрал его СВД, выбежал на улицу, бросил снайперку в гравиконцентрат, взбежал на мусорную кучу, порылся в ней, как профессиональный бомж, нашел "Ломоть мяса", снова влетел в дом, привязал бинтом артефакт к груди сталкера, и присел рядом отдохнуть.

— Ух, ё… — Хозяин снял рюкзак, достал энергетик и галеты. Пот лился с него ручьем, руки тряслись от напряжения. — Жрать как охота… Но!

Сталкер стащил с пленника рюкзак, проверил все карманы, складки, вшивки, вытащил все что можно.

— Так… Нож — в окно. Паспорт… Паспорт? Зачем он ему в Зоне? Ладно, пусть будет… Кольт — мусор… Еда, вода — всегда хорошо, оставляем… Метательные ножи — в окно. Бумаги… Оставляем. КПК, флешки, карта, детектор аномалий, сенсор ПП-4а, так… Это сюда… Артефакты — в аномалию… О как полетели!.. "Разрядники" оставляем… Аптечки, бинты, все берем… Патроны — в окно… Гранаты — берем. Все вроде. Да, вполне нормально получилось. — Сталкер еще раз проверил подсумки Вознесенца. Оказалось что не зря — в первый раз он пропустил один. В нем оказался "компас", такой был только у Лесника. Хозяева не знали, как и из чего его синтезировать, так что пока этот артефакт оставался загадкой и был сверх-ценен. С ним можно было спокойно выходить из пространственных лабиринтов и аномалии, проходить через сложные аномальные поля без риска для жизни, плюс ко всему он придавал сил и выносливости, человек становился как заяц из старой-пристарой рекламы батареек. Меченый вытащил из своего подсумка одного "морского ежа", бросил его в рюкзак, а на его место водрузил "Компас". Все остальные конфискованные вещи сгреб в кучку рядом с собой, и, закончив с этим, принялся за еду.

3

Сталкеры шли цепью: Харон впереди, определяя аномалии и показывая остальным путь; Мира в полуметре позади монолитовца; за ней топали Рассказчик и Пакля. Пат был замыкающим и следил за тем, чтобы никто не подкрался.

Рассказчик догнал Миру.

— Привет красавица.

Девушка вопросительно посмотрела на сталкера.

— Давай ближе к теме, красавец.

— Может, когда вернемся, это… Ну, того с тобой, а?

Рука Харона зацепила Рассказчика за шиворот, и со всей силы экзоскелета бросила его вперед. Рассказчик еле успел выставить руки вперед, чтобы не разбить лицо о дерево. Сталкер сильно ударился о преграду, упал на спину, стискивая зубы и сжимая в кулаки, еще бы чуть-чуть и сломанные руки. Из носа вновь пошла кровь, он уже опух и отливал сине-красным.

— Ну не надо так с девушкой, ага? В следующий раз руки-ноги попереломаю. — Зло предупредил Харон.

Пакля посмеялся на другом, помог ему подняться.

— Ну и нахрена ты к ней подкатывать начал? Да еще так? — спросил он, когда напарник был уже на ногах и, матерясь, шагал в строю.

— Вот с-с-с… С-супостат! Чертов урод… Да, не хватает у меня опыта общения с девушками… Вот урод…

— Да ладно тебе. Топай, Казанова, ха-ха! Ууу…

Ходоки уже подходили к границе Рыжего леса. Лет тридцать назад, еще до Первого Взрыва в Чернобыле, никто и представить не мог, что прекрасный Лиманский лес-заповедник станет столь опасным местом, где водятся практически все известные (а порой встречаются и не известные) представители Зональной фауны. Аномалии здесь "жили" только в скоплениях, одиночных почти не встречалось. Артефактов в таких скоплениях целые уймы, но лезть за ними было слишком опасно. Хотя в каждом обычно был один-два безопасных прохода, но это не спасало от высокого радиоактивного фона, который распространялся исключительно в самом скоплении и редко выходил за его пределы. Скопления обычно образовывали аномалии одного типа, например "трамплины" соседствовали с "трамплинами", "электры" с "электрами", "карусели" с "каруселями" и так далее. Но иногда получалось и так, что в скоплениях соседствовали разные аномалии, однако это наблюдалось довольно редко.

Так же в Лесу иногда попадался туман, нет, не обычный туман, а кислотный. Пройти через такое скопление токсичных газов без хорошего костюма проблематично, можно запросто лишиться зрения и получить сильнейшие химические ожоги кожи и легких. Туман встречался в низинах, шахтах, на заболоченной местности, иногда перекрывал важные пути. Ветер спокойно его разгонял — туман не был аномалией. Сам же он передвигался медленно, по совершенно непредсказуемой траектории. У тумана имелось и одно интересное положительное свойство — мутанты держались метрах в ста от него и подходить ближе боялись, так что вблизи него можно было укрыться от разных тварей.

Весь Лес был облюбован мутировавшей растительностью — Жгучим Пухом и Ржавыми Волосами. Первый вид был почти безобиден, а вот второй представлял реальную угрозу для жизни и здоровья. Ржавые Волосы быстро разъедали металл, керамику и прочее материалы, а при попадании на кожу, ко всему прочему, начиналась гангрена, которую было почти не остановить. Лучший вариант в этом случае — отрезать зараженную часть тела, если это конечно было возможно. Чтобы не вляпаться в эту мерзость надо быть предельно внимательным осторожным, тем более что весь Лес усеян этот дрянью.

Заповедник был обнесен кирпичным забором. Имелось две арки-входа с кованым металлическим решетками. Это были "официальные" входы в Лес, а располагались они так — одна арка со стороны Лиманска, вторая со стороны Армейских Складов. Так же существовало множество дыр в ограждении и прочих "неофициальных" входов.

Сталкеры подошли ко входу в заповедник со стороны Лиманска. Над аркой висела табличка с надписью "Лиманский заповедник". Последних пяти букв в слове "заповедник" не хватало — наверное, обвалились во время одного из выбросов. Табличка проржавела и сильно покосилась. Под аркой, держась за решетку ворот, лежал труп сталкера-одиночки. Рукой он будто тянулся за чем-то, о чем было известно только ему одному. Но видно дотянутся до заветной цели оказалась не судьба.

— Ну, друзья-товарищи, и ты, Казанова, — Харон кивнул на Рассказчика, тот неслышно выругался и сплюнул себе под ноги. — Вот и Лес, теперь осталось немного…

— Да знаем мы. Не первый год в Зоне. — Перебил Рассказчик.

— Да? А по тебе не скажешь. — Харон кивнул на протоптанную в сухой траве тропинку. — Пойдем напрямик, по тропе. Знаю — опасно, но времени нет.

— По тропе говоришь? — Пат прикинул. — Ладно, пошли.

— Вот это другой разговор. — Харон переложил автомат из руки в руку, затем обратно, и первым вошел на территорию Рыжего Леса. Тут и начиналась тропа.

1

Меченый закончил с едой, выбросил весь мусор в окно и принялся рассматривать отобранное имущество Вознесенца. Сначала взялся за паспорт.

"Павел Александрович Чаев, гражданин Украины, проживает в Киеве… Родился в апреле 1981 года… Женат, есть дочь… Чего в Зону поперся?"

Меченый закрыл паспорт, потряс его в руке и выбросил в окно. Книжка попала прямиком в "Жарку", тут же вспыхнула и рассыпалась в пыль.

Включив КПК пленника, сталкер разочарованно выдохнул — на компьютере не нашлось никаких файлов, только карта Рыжего Леса. Тогда Меченый вставил в USB-разъем первую флэшку — тоже самое — карта Рыжего Леса. Сталкер запустил функцию "наложить и проверить совместимость". Два рисунка совместились полностью, ничего особенного, на втором все так же как и на первом. Меченый вытащил флэшку, бросил её в окно, вставил вторую. Повторил операцию. На этот раз появилось три несовместившихся точки — в центральной западной части Леса, на северной и южной окраине. Это входы-выходы из шахт, тянувшихся под Лесом. Возможно это были еще и пути проникновения в бункера Вознесения. Меченый точно знал только один вход — в шахтах возле дома Лесника, то есть в северной части Рыжего Леса. Через него он и решил проникнуть внутрь.

В документах были сплошные цифры, непонятные символы и надписи, вроде бы на латыни, а её Меченый не знал.

"М-да. Ладно, пора приводить его в сознание"

Сталкер засунул все, что осталось после сортировки себе в рюкзак, достал шприц стимулятор, вколол Вознесенцу "дозу" и снова откинулся к стене.

"Теперь к Леснику можно и не идти, вход знаю, а разбираться будем как всегда по ходу дела. Только вот Харон… Он же тоже туда обязательно проберется, проблем прибавится заметно, это как пить дать. Бежать за ним к Леснику, чтобы остановить — глупо. А ведь с другой стороны, чем он мне помешает? Цель у нас одна, а ту выходку с установкой можно и забыть. Нет, все-таки надо идти сразу в бункер"

Мысли прервали вышедшее на связь О-Сознание.

"Меченый, у нас проблемы"

"Что, такие серьезные, что вы с ними не справляетесь? Как без меня у вас все быстро рушится"

"Не иронизируй. Отряды Долга отбили бар. У кого-то остались связи с военными, они накрыли территорию свободным артиллерийским залпом, никто не выжил, всю местность сровняли с землей. На Армейских Складах Долг с налета выбил остатки Свободы с их базы, Склады теперь тоже под их контролем. В Лиманске идет настоящая мясорубка — такого со времен Чистого Неба не было! Отряды военных, остатки Свободы, наемники, одиночки, ударные отряды Долга, Вознесение, даже мародеры и те туда полезли! Наши мутанты даже не могут подойти в плотную к прорывающимся, их косят еще на подходе! Монолитовцы еле держатся, даже численное преимущество и огневая мощь ничего не дают! Над городом кружит две цепи вертолетов, скоро военные запросят подмогу и тогда город будет потерян, они планируют артиллерийский обстрел еще нескольких важных для нас точек! И еще — долговцы научились бить Конструкторов без ААГ! Теперь их опытом и Свобода, и наемники пользуются, и даже мародеры уже одного Конструктора положили! Они их просто сжигают или взрывают! На "Выжигателе" диверсия! Свобода и наемники уничтожили антенны, выбили "Монолит" с территории лаборатории. Припять пока неприступна, но мы не думаем, что это надолго. Будь предельно осторожен — в Рыжем Лесу находится несколько хорошо вооруженных отрядов Долга, неподалеку рыщет Свобода. Тебе надо скорее уничтожить Вознесение и вернуться к нам, тогда мы сможем отбросить сталкеров назад"

"Да…. Я что-то взрывов не слышал"

"Это все твоя невнимательность"

"Может и так. Кстати, почему вы просто не устроите внеплановый выброс?"

‹У нас не хватает сил для запуска реактора. Нам нужен ты. Поторопись"

Связь оборвалась. Меченый посмеялся над ситуацией, хотя она и была полным дерьмом. Разрозненные отряды Долга, объединились с вояками почти пробились к Центру Зоны, вот это оказалось действительно неожиданным событием. Представить то, что сейчас творится в городе, было вообще страшно. Но всех сталкеров сейчас объединяла одна цель — дойти до Центра. И им это наверняка удастся, если только Долг случайно не сорвет хлипкие, но важные отношения с военными. Хозяева оказались практически беспомощны, это почти полных крах…

Вознесенец пришел в себя, Меченый обернулся.

— Ну, здравствуй Павлик! Что можешь рассказать интересного? Например, о том, что ты здесь делаешь? Ваш бункер далековат отсюда, зачем же было переться в такую даль?

— О-Сознанец?… Уходил… От химеры… Ночи… — Не смотря на усиленную терапию, сталкер был слишком плох, он еле ворочал языком, слова Меченый разбирал с трудом.

— Ночью уходил от химеры? — переспросил Хозяин. Про себя злобно хохотнул.

— Нет… Хххх… От Химеры Ночи… Она — Зона… Чаев с трудом изобразил подобие улыбки. Хозяин осел на пол. "Рядом Химера Ночи. Хаааа… Зашибись! Просто великолепно! Вот черт, а! Надо скорее делать ноги!". Павлик остался доволен его реакцией.

— Кто она? — Меченый все знал, но…

— Она — Зона… Она её олицетворение… Кх-к… Кх-к… Она Хозяйка… Кх-х… — Павел изошелся кровавым кашлем, глаза его закатились, он конвульсивно дернулся и затих.

— Бред, но на заметку взять стоит. Все, делаем ноги… — сталкер взглянул на Вознесенца. — Извини, хоронить тебя некогда. Путь тебе и так хорошо лежится.

То что ничего толком узнать не получилось, Меченого не сильно огорчило. Главное — у него есть информация о входах в бункер. Остальное не так важно. Повезло и с тем, что он вовремя узнал о Химере Ночи. Теперь понятно кто за ним наблюдал — скорее всего именно она. Необходимо срочно уходить от места гибели Чаева. Ведь если монстр догонит его, то отбиться не удастся. Шансы здесь равны абсолютному нулю.

Меченый выбежал на улицу и бросился к границе Рыжего Леса. Впереди хорошо различался, некогда желтоватый забор, он и являлся той границей.

Сталкер на полном ходу перемахнул через преграду.

Меченый бежал минут пять, за ним даже увязалась стая псевдособак, но он не останавливался, поднажал. На ходу бросил вперед гранату, пробежал опасное место, ушел на безопасное расстояние, и за секунду до взрыва прыгнул вперед в маленькую канаву. А дальше стало немного страшновато — все залил визг, писк, рык, громыхнул взрыв, хлопнул "трамплин", раздался треск электричества, в канаву падали обугленные куски разорванных тел мутантов, нашпигованных металлическими осколками. Хозяин сильнее вжался в землю.

Когда аномальное неистовство стихло, он снова встал и побежал к шахтам. До них оставалось еще около двух километров, но если свернуть налево, то можно дойти до пространственной аномалии и перенестись к дому Лесника, а там до шахт не больше двухсот метров. Но при этом могла появиться одна существенная проблема — возле Лесника всегда стоял как минимум один квад Долга и вход в шахты раньше тоже находился под их контролем. Мешкать было некогда и Меченый резко поменял направление. Конечно, путь короче, но более безопасным его назвать сложно, он был даже более опасным из-за огромных скоплении аномалий практически всех видов, и еще где-то рядом было гнездо псевдогигантов. Нет не в смысле, что они как птицы гнезда вьют и яйца откладывают, а в том смысле, что у них там логово, где-то ниже уровня земли, нечто вроде поры, она была где-то в одном из ответвлений шахты. Там мутанты и плодились.

Через несколько минут запыхавшийся, но не выбившийся из сил сталкер, добрался до небольшого тоннеля. Позади опять завыли псы. Над входом в тоннель чернела маленькая норка, из нее осторожно высунулась крыса, пискнула, пошевелила усиками и спряталась обратно. Внутри у Меченого екнуло, он знал, что это значит. Он быстро пробежал через тоннель, и, выйдя на другой стороне, бросился за дерево. Крысы начали вылезать из своих убежищ и уже через пол минуты заполнили весь тоннель. Сталкер побежал, больше ничего не оставалось, серая волна уже заметила его и бежала след в след.

Ходок зарядил гранату в подствольник, и не целясь, выстрелил назад. Серая лавина замедлила бег, но не остановилась, граната смогла убить всего около двадцати маленьких тварей, а их было не меньшее трехсот. Сталкер оглянулся назад, чертыхнулся, снова повернулся вперед, прямо над головой пролетел снорк. От неожиданности душа ушла в пятки. Меченый вплотную подошел к "Симбионту" — огромной аномалии, с каменными "когтями" вздымающимися к небу, и сходящимися в трех метрах над своим центром. В поперечнике эта аномалия была около тридцати метров, и представляла симбиоз трех аномалий — пси-поля, "жарок" и "карусели" (в яме в центре "Симбионта") Обычно в центре был один единственный особо ценный артефакт, как-то "Пламя" или "Глаз". У сталкеров бытовала легенда, что "Глаз" притягивает удачу, конечно не так как аномалия "дьявол-хранитель", но зато, побочных эффектов почти нет, разве что немного повышенный радиоактивный фон.

Меченый сделал небольшую петлю, вновь над его головой пролетел снорк, но он уже не мог поменять траекторию своего полета и на полном ходу влетел в "Симбионт". Попал как раз в "карусель". Мясо разбросало во все стороны.

"Так не уйти, надо в "симбионт" лезть, "скальпы" помогут"

Меченый опять резко поменял направление, сбросил скорость, аккуратно вошел в аномалию, прижался к одному из "когтей". Действия пси-поля не чувствовалось, артефакты действовали и пока надежно защищали хозяина.

Крысы тем временем уже взяли всю аномалию в кольцо, жадно и голодно смотрели на ходока и пронзительно пищали. Между ними хорошо различались около двух десятков крысиных волков. Если снять этих тварей, то можно было на некоторое время обескуражить всю орду и быстро сделать ноги. Тем более что долго находиться в "Симбионте" нельзя и дело не в том, что скоро артефакты перестанут сдерживать пси-воздействие, а в том, что температура была чересчур высокой — оружие могло испортится, не смотря на то, что оно отечественного производства.

Сталкер прицелился в первого крысиного волка. Зверек будто зная, что сейчас произойдет, подпрыгнул на месте и уже хотел отбежать подальше и попытаться затеряться в стае, но две бронебойные пули перебили ему позвоночник, внутренние органы и пригвоздили к земле. Десяток обычных крыс, которых координировал вожак, завизжали, бросились напрямую к сталкеру, но тут же превратились в угли — ''Жарка'' сработала незамедлительно. Температура воздуха резко поднялась, жар стал невыносимым, дышать получалось с трудом. Пот покатился градом.

Меченому пришлось включить замкнутую систему дыхания. Баллонов хватило бы примерно на час-полтора. Но за это время костюм уже расплавится.

Еще два выстрела, и еще один крысиный волк оставил свою стаю, но на этот раз крысы не бросились бездумно вперед, а так и остались стоять. Сначала Меченый не предал этому значения, но когда еще трое вожаков было убито, он заметил, что крысиная стая, стоит, шипя и выгнув спины, и смотрит в одно место. Сталкер осторожно, чтобы не потревожить только что утихнувшую "Жарку", обернулся назад. К "Симбионту" тихо (что удивительно) и медленно шел псевдогигант. Крысы видимо приняли тушу за более питательную пищу и бросились к мутанту. Интересно, как они собирались загрызть эту гору?

Когда серая волна удалилась примерно на два-три метра от аномалии, Меченый вышел из-за каменного "когтя", зарядил гранату в подствольник и дал залп по псевдогиганту. Граната не долетела до самого монстра, но взрыв хорошенько его затормозил, то есть вообще остановил. Рев поднялся как обычно дикий, но броситься на обидчика мутант не успел — крысы обошли его со всех сторон и в следующее мгновение облепили с ног до головы. Рев прекратился, псевдогиганту было наплевать на то, что сотни маленьких тварей пытаются прокусить его толстенную шкуру, но сбросить с себя мелюзгу все же попытался. Замахнувшись, он со всего маха ударил в землю своей псевдоконечностью. Оглушенные крысы попадали на землю, а Меченый уже обошел место мини-побоища и вновь бежал к пространственной аномалии.

Она расположилась прямо над башней ржавого советского танка, а он находился в низине, до которой оставалось метров триста. Псевдогигант снова зарычал и бросился вдогонку. У Меченый фора была приличная. Но темп им взятый чуть не свел его в могилу — он не заметил "трамплина" и еле успел обогнуть аномалию.

Монстр же обычно не обращал на "трамплины" внимания: подкинуть его они не могли, да и порвать на кусочки тоже — шкура слишком плотная и толстая. Но на этот раз ему было бы лучше обойти аномалию стороной. Почему? Да потому что это оказался вовсе не "трамплин". А нечто другое, Меченый о такой аномалии даже не знал и не слышал. Мутанта разорвало на несколько частей, будто химерьеми когтями, из рваных ран маленькими фонтанчиками хлестала кровь. Хозяин на ходу оглянулся, поморщился и рванул к танку.

К нему вел большой проход из аномалий "электра", радиоактивный фон был повышен, сильно повышен, даже в рамках Зоны, и по мере приближения к аномалии только увеличивался. Дозиметр трещал без остановки. Танк показался уже через секунду — это хорошо, но вокруг него расположилась стая слепых псов — это плохо. Что собаки делали в "горячем пятне" — не понятно. Стрелять некогда, слишком высокая радиация, поэтому сталкер просто прыгнул с косогора на башню металлического чуда советской тяжелой промышленности. Не окажись там аномалии, то он преломал бы себе ноги. Однако риск был осознанный.

До башни осталось совсем чуть-чуть, когда все залил белый свет, сталкер зажмурился, почувствовал толчок, а когда открыл глаза, увидел, что стоит на твердой земле, целый и невредимый.

— Пронесло… — облегченно выдохнул Хозяин, выключил замкнутую систему дыхания, включил обычный фильтрующий режим подачи внешнего воздуха. Конечно, он хуже, чем смесь из баллонов, но тоже ничего. Быстро привыкаешь.

— Стой, сталкер. Подними руки, и положи автомат на землю.

"Дело дрянь" подумал ходок и медленно поднял руки.

2

Пройдя по тропе всего несколько метров, сталкеры услышали взрыв, где-то в восточной части Леса. Никто не насторожился, это было вполне нормально, сейчас всех больше интересовали звуки перестрелки в Лиманске. Судя по ним, сейчас там было жарко. Кто-то пробивался к центру Зоны. Харон усмехнулся, и про себя пожелал удачи прорывающимся.

Все шли молча, Рассказчик все сверлил глазами спину монолитовца. Его напарник только посмеивался над другом, он понимал, что тот сам виноват.

— А кто-нибудь знает историю Рыжего Леса? — вдруг спросил Рассказчик.

— Да вообще-то все знают, но все равно, рассказывай, а то тишина на мозг давит. — Не слишком дружелюбно буркнул Харон.

— Ну так вот. Лес здесь был еще до Первого Взрыва, он и являлся Лиманским заповедником. После того, как случилась авария в ЧАЭС, он стал как бы поглотителем радионуклидов в этой местности. Через некоторое время лес стал слишком "грязным", зеленое вещество в листьях начало разлагаться, и они стали рыжего цвета.

Деревья начали чахнуть, гнить, поэтому весь лес срубили, пни выкорчали и закопали тут же. А на месте старого леса, посадили новый. Но второй был уже исключительно хвойным. Заметили, что здесь почти нет других видов деревьев? Вот. Садили хвойные, так как они лучше всех остальных вбирают радиацию. Но к этому времени она уже была не настолько высокой — остаточной. Но первый лес начал быстро разлагаться, впитанные радионуклиды уходили в землю вместе с дождевой водой. Второй лес вбирал всю эту дрянь в себя, конечно, он вскоре стал, как и первый — тоже рыжим. Но всю гадость деревья вобрать в себя не смогли, и она ушла в грунтовые воды, попала в реки и так далее и тому подобное. Из-за цвета листвы, этот лес и назвали Рыжим, а не как балагурят некоторые идиоты в барах, что название произошло из-за того, что здесь дочерта Ржавых Волос.

— Коротко и ясно. Поворачиваем. — Харон свернул вправо. Здесь тропа раздваивалась на две части. То ответвление, что уходило вправо, и вело ко второй арке, а за ней высился дом Лесника.

— Потому я и Рассказчик, что говорю коротко и ясно. — сталкер гордо усмехнулся. — А тебя, почему Хароном назвали, а?

— Так вот получилось.

— Да расскажи, все лучше, чем молчать. А то реально как будто кто-то на мозги капает.

— Ладно. — Нехотя начал Харон. — Когда я стал монолитовцем, Хозяева дали мне такое прозвище, я был их вторым доверенным лицом после Духа — фанатика и ублюдка. Я удивился, почему меня назвали именно так. Они же сказали, что я должен буду стать, как и Харон из греческой мифологии.

— То есть? — не понял Пакля. В древнегреческой мифологии он был полным профаном. Знал разве что Геракла, Зевса и Посейдона с Афродитой.

— То есть должен переправлять души умерших в подземное царство. Короче, я должен был устранять тех, кто подбирался слишком близко к разгадке тайны Зоны.

— А если еще короче — ты должен был быть палачом.

— Вроде того.

— Я так понимаю, ты оправдал это прозвище?

— Оправдал. К сожалению. — Харон помотал головой, действительно создавалось впечатление, что где-то рядом контролер и он осознанно капает на мозги.

— А ты Пат, почему Пат?

— Производное от Патриот. Родину люблю — Матушку Россию. — Коротко ответил сталкер.

— Мог бы уже и Украину полюбить. Сколько ты уже здесь?

— Прилично. Но на то и прозвище у меня такое, что люблю только одну страну.

Харон оглянулся через плечо, посмотрел на Паклю.

— А ты за что свое прозвище получил?

— А я уже и не помню если честно. Давно это было. — Сталкер почесал затылок.

— Прям таки и не помнишь? — Рассказчик прищурился, получился "прищур Ильича". Пакля рассмеялся.

— Точно не помню, если вспомню — скажу.

— Ну ладно. Пусть тебя совесть замучает.

— Хех, пусть мучает. Не умру.

— Вроде всех перебрали. Хотя нет! Мира, а ты?

— А что я? — удивилась девушка. — Это мое имя.

— Да ну? Экзотично. А почему прозвище тебе не дали?

— Ну… Не знаю. — Мира пожала плечами. — Так лучше. Наверное.

— Это точно. — Сталкер повертел головой, отбрасывая наваждение. — Черт, где-то эта тварь все-таки сидит? Большой, мать твою! А ну выходи погань ты эдакая!

Рассказчик упал на колени, выронил автомат, схватился за голову, скорчился от боли.

— Слева… — еле выдавил он.

Харон сорвал с пояса гранату и бросил в заросли. И тут же все боеспособные сталкеры открыли беспорядочный огонь по кустам и деревьям. Хлопнул подствольник Пакли, взорвалась Ф-1 Харона. Посыпалась листва, завалилась в сторону ходоков огромная ель — взрывами ей перебило ствол. Дерево с треском начало падать, Пат едва успел увернуться, ель буквально впечаталась в землю переломав ветви и себе и окружающим растениям, и судя по хрипу, дерево еще поломало и судьбу тихо подкравшейся к ходокам плоти.

Пат заметил движение на ближайшем от пня (то бишь на том месте, где только что стояла ель) дереве и только успел окликнуть Харона, как тут же упал на землю, скорчившись, как и неосторожный в словах Рассказчик. "Куб" не помог, слишком высоко оказалось ментальное воздействие контролера. Но в отличии от Рассказчика, сталкер все же смог указать то место, где притаился мутант. Пакля вскинул "Абакан" и выстрелил в указанное место, упал вслед за напарниками.

Харон чертыхнулся. Вдруг он заметил, что Миры рядом нет. Пропала.

— Твою мать… Ну, все я разозлился. — Сталкер скинул рюкзак, пси-воздействие давление было ужасно высоким, но артефакты в подсумках выполняли свою работу исправно. Достал "Пульт" и надел его на правую руку, словно перчатку; артефакт засветился — заработал. По всему телу прошла мелкая дрожь. Харон направил руку на дерево, и подумал:

"Верни её!"

Никакой реакции не последовало. Тогда сталкер сжал артефакт сильнее.

"Сдохни тварь!"

Раздался пронзительный визг и контролер полетел вниз. Упал он как раз на камень, наверное, переломал все кости. Остальные ходоки начали приходить в себя, только Рассказчик потерял сознание.

— Пат, где Мира? — Харон рыскал взглядом по кустам.

— Там… — Сталкер, не поднимая головы, ткнул пальцем влево, на вторую часть тропы.

Сталкер предельно собрался, вытянул руку.

"Верни её!"

"Нет!" пронеслось в голове, несколькими голосами.

"Зря вы так, гады. Сдохните! Все! Разом!"

Из кустов донеслось несколько диких предсмертных крика, если можно конечно так назвать рык переходящий в агонизирующий вопль. Харон быстро снял с руки "Пульт", бросил его обратно в рюкзак, закинул сумку на плечи, поднял с земли "Гром".

— Мира! — сталкер бросился к мертвым контролерам, пришлось продираться через кусты, но сталкер на это не обращал ни малейшего внимания. Пробравшись через заросли, Харон увидел Миру. Она лежала на земле, рядом валялось три трупа. Один раньше был Иллюзионистом, остальные двое обычными контролерами. То, что Иллюзионист может брать под контроль контролеров — уже слишком. Сталкер подбежал к Мире.

— Ты жива?!

Он присел на колени, пощупал пульс — слабый, но уверенный. Харон взял её на руки и понес обратно к тропе.

Пакля, склонившись, стоял возле кустов — его рвало. Так почти всегда бывает, после того как контролер тебе на мозг присядет. Вот так и сейчас. Процедура противная и несколько болезненная, но зато происходит так сказать полное "излитие души". Легче становится даже, не так сильно кружится голова, да и вообще…

Рассказчика прислонили спиной к дереву, он находился в отключке. Досталось ему больше всех. Не надо было так резко с мутантами, они же все понимают и выходят только когда к ним обращаются с уважением. Хотя наврядли Иллюзионист вышел бы к сталкерам.

По сравнению с остальными, Пату досталось не так уж сильно. "Куб" принял основную силу пси-удара и помогал сносно переносить последствия его воздействия сейчас, поэтому чувствовал себя сталкер на твердую четверку. "Белый" сидел рядом с Рассказчиком, у соседней ели, держа голову на уровне колен — так его меньше тошнило.

За кустами показался Харон, идти через них обратно он не стал, обошел.

— Дайте спальник!

Пат снял из-за плеч скатанный спальный мешок, постелил рядом. Харон осторожно уложил Миру, скинул рюкзак, снова достал "Пульт", вложил в него руку девушки так, чтобы никто не увидел артефакт.

— Давай, давай, работай! — Подарок Зоны засветился.

— У меня "душа" есть, держи. — Пакля уже закончил прочищать желудок, и, утерев рот, протянул сталкеру артефакт.

— Спасибо. Не забуду.

— "Вспышка" нужна? Для стимуляции? — Пат кинул её Харону.

— Нет. Нельзя "душу" и "вспышку" вместе, все кто так делали, умирали. Все кто был ранен. Тем более, у нее еще несколько "душ" есть. Забери. — Харон бросил артефакт обратно.

Рассказчик пришел в себя, тяжело поднял голову, сжал руки. Носом вновь шла кровь. В левом кулаке что-то было. Он поднес его к лицу, разжал, довольно хмыкнул. Затем кое-как смог бросить артефакт Харону. Монолитовец поймал его на полпути, кивнул сталкеру, бинтом примотал к горлу девушки. Все напряженно ждали.

Паклю снова вырвало.

Артефакт назывался "пси", из названия не сложно догадаться о его свойствах. Если не догадались, расскажу. Свое название вещица получила из-за испускаемого излучения, которое блокирует пси-воздействие, а если его использовать после воздействия контролера или после того как попал в пси-аномалию, то он отлично помогает восстановиться. Человеку становится лучше прямо на глазах, но после процедуры артефакт необходимо немедленно убрать от пациента подальше — лучше бросить в аномалию или взорвать гранатой. Это надо сделать через шесть минут после начала работы артефакта. Из себя "пси" представлял причудливое, сине-красное, крайне мягкое образование округлой формы. Светился он слабо, никакого вредного излучения он не испускал. Найти "пси" считалось огромной удачей, ученые платили за него баснословные деньги.

Харон снова потрогал пульс Миры: он пришел в норму, дыхание стало ровным.

— Надо стимулятор вколоть. — Пакля достал аптечку. — Или нашатырь под нос…

— Нет, пока не надо. Ждем. — Харон выждал еще минуту, отвязал "пси", бросил его Пату, а он зашвырнул его в "комариную плешь". Желто-красная вспышка пропала так же быстро как и появилась.

— Давай стимулятор.

— Лови! — Пакля кинул шприц со смесью стимулятора Харону. Флакон с нашатырем убрал обратно.

Сталкер осторожно сделал Мире инъекцию в вену на руке.

— Все, забирай "душу". Теперь все нормально будет.

Пакля забрал артефакт, небрежно забросил его в подсумок.

— Ложи её… Сюда… — Рассказчик попытался откатился к соседней сосне. — Я… уже место нагрел…

— Не дергайся, лежи спокойно. Тебе самому досталось, будь здоров. — Харон осторожно поднял девушку, поднес к соседнему с Рассказчиком дереву. Пат уже распинал все камни, убрал все ветки, вобщем максимально выровнял и расчистил небольшую площадку у дерева. Пакля перетащил спальный мешок на площадку. Харон положил Миру на спальник, прислонил к ели.

— Харон, по близости кто-то есть. Скорее всего, мутанты. — Пат указал на то место, где недавно полегли двое контролеров и Иллюзионист. С помощью "Куба" он мог заранее знать о приближающихся существах.

— Двуногие или четвероногие?

— Двое кровососов гонят кого-то… Вроде бы, излома.

— Вот так раз. Ладно. Держаться у этих сосен, за жизни раненых бороться как за свои. Излома не трогаем, он еще пригодится, бьем кровососов.

— Типа "взвод в ружье"? — Пакля на всякий случай проверил автомат.

— Именно! Крикну огонь — стреляйте.

Сталкеры утвердительно кивнули, присели колено возле двух сосен, что были в двух метрах от раненых, подняли автоматы. Никто не заметил, как Рассказчик осторожно вытянул пистолет из кобуры.

Вдали затрещали кусты. Все приготовились. Треск быстро приближался. Первым показался излом, его гипертрофированная рука, перебитая в локте, свисая плетью, тащилась по земле. Харон ударил мутанта в лицо, но не рассчитал силы — шея излома хрустнула и он мешком рухнул на землю. Монолитовец не громко выругался, но тут же переключился на кусты. Треск прекратился, из зарослей выплыло две еле заметные тени.

— Огонь! — гаркнул Харон, и дал первый выстрел в правую тень.

Лес наполнил утробный вой. Тяжелая пуля "Грома" спокойно прошила тело мутанта, выбила фонтанчик крови, этим точно обозначив его местоположение. Кровосос стал видим. Тут же его буквально перерезали пополам несколько очередей Пата и Пакли. Автомат Харона заклинил, а ведь он был абсолютно новым! Перезаряжать оружие нет времени, сталкер выхватил нож.

— Где второй?! — Пакля озирался по сторонам, ища новую жертву для своего "Никонова" (АН — автомат Никонова).

— Он рядом, но я не могу сказать, где точно. — Пат напрягся и предельно сосредоточился.

Харон обошел поляну, но не заметил ничего подозрительного. Сталкер повернулся спиной к раненым, вопросительно посмотрел на товарищей. Пакля пожал плечами.

За спиной Харона мелькнула тень, бесшумно подкралась к Мире, она лежала ближе к кустам. Кровосос наклонился, схватил её за руку. Тут же прозвучало четыре выстрела, и монстр упал на спину, конвульсивно дергаясь. Еще один выстрел его успокоил.

— Сволочь… — Рассказчик уронил руку с пистолетом.

Сталкеры опустили автоматы. Пат оттащил труп подальше от тропы. Харон сел рядом с Рассказчиком.

— Спасибо. Если бы не ты… Ну, вобщем — спасибо за всё. Я твой должник. — Монолитовец никак не ожидал от этого говоруна-"Казановы" такого.

— К-кх… Да ладно… Дай воды и мы в расчете.

— На, держи. — Харон улыбнулся (но из-за шлема экзоскелета этого естественно видно не было) отстегнул флягу, протянул её Рассказчику.

Сталкер сделал два-три глотка и отдал емкость обратно. Облегченно вздохнул.

— Мира в себя… Приходит… — он тяжело кивнул в её сторону.

Над Лесом пронеслось звено МИ-24, шум их винтов был слышен уже около полу минуты, судя по всему, они направлялись в Лиманск. Теперь там станет жарче, чем в аду. Звуки перестрелки, взрывов в городе не прекращались ни на минуту.

"Дааа… А город уже стал руинами" — Пат взволнованно смотрел вслед пролетевшим вертолетам. Те, подлетев к мосту, сразу же открыли шквальный огонь по развалинам, в ответ раздавались редкие, но прицельные очереди, впрочем, нисколько не навредившие винтокрылым машинам.

Мира пошевелила рукой, открыла глаза, перед глазами все плыло, сфокусировать взгляд на чем-либо не получалось. Девушка потянулась к глубокому нагрудному карману, движения были не скоординированы, это давалось ей с трудом. Голова раскалывалась.

— Тебе помочь? — Харон присел рядом.

— Нет… Я… Сама… — девушка еле ворочала языком.

— А, ну да. Извини.

Мира вытянула из кармана шприц со смесью-стимулятором Вознесения. Это было намного действеннее, чем армейские стимуляторы, смесь Вознесенцев помогала еще и от последствий пси-воздействия. Сейчас бы пригодился еще один "пси". Но его пришлось бы искать по всему Лесу и не факт, что его удалось бы найти. Поэтому пришлось довольствоваться тем, что есть.

Мира кое-как закатала рукав, вены у нее за последнее время стали похожи на вены наркомана — то бишь все в точках от уколов. Но это для сталкеров считалось нормой, так что осудить никто не осудит и плохо никто не подумает. Вонзила иглу в вену. Появилась еще одна ранка. Впрыснув содержимое в кровь, Мира отбросила шприц в сторону, закатала рукав обратно. Прикрыла глаза. Стало немного легче.

— Ты как?

— В норме… Спасибо… Что спас…

— Ты не меня, ты Рассказчика благодари, он тебе дважды помог — "пси" нашел и кровососа, которого мы все из вида потеряли, уложил, хотя сам не в лучшем состоянии. Ему сильно досталось. — Мира посмотрела на Рассказчика, он перезаряжал пистолет. Достала из кармана еще один, вроде бы последний, шприц, протянула Харону, кивнула на сидящего рядом сталкера.

Харон взял "дозу", подошел к сталкеру.

— Тебе передача — так сказать благодарность от слабого пола. Давай руку.

— Ха. Давай, я сам. — Рассказчик ухмыльнулся, убрал пистолет в кобуру, вколол стимулятор. — Минут через пять смогу идти. — О том, что у него был еще один "пси" он промолчал, как и о том, что использованный артефакт лежал в нескольких метрах позади него.

— Это радует. Но вот Мира пока идти не может.

— Так сделаем носилки. В чем… проблема?

— Брезента или какой-нибудь другой ткани нет. Хотя… Давайте сюда спальные мешки! Пакля, наломай каких-нибудь веток для носилок. — Мира молча слушала разговор сталкеров, препятствовать им в сооружении носилок она не собиралась, так как и сама понимала, что идти самостоятельно в ближайшие пол часа не сможет.

Ткань в спальных мешках плотная как брезент, да и плюс к этому не промокала. Вобщем вещь отличная. Носилки соорудили быстро. Получившаяся конструкция выглядела устрашающе, от одного её вида хотелось плакать. Но зато она была крепкой и более-менее удобной. Рассказчик встал на ноги, почти не шатался — последствия пси-атаки прошли, но не на долго. Он помог Харону перенести Миру на "ложе". И пока тот, вспомнив про свой автомат, пошел его искать, заговорил с пострадавшей.

— Ты извини меня, за то, что я тогда…

— Да ладно… Я все понимаю… Тем более, что ты… два раза спас меня… Спасибо… — Девушка улыбнулась.

— Да что уж там… — Сталкер глянул на возвращающегося Харона. — До хибары Лесника довезем со всем возможным комфортом, так что отдыхай.

— Понесли. — Монолитовец взял носилки спереди, Рассказчик соответственно сзади.

Пат шел впереди группы, Пакля был замыкающим. Они снова вышли на тропу и продолжили движение. Фауна обходила ходоков стороной — поэтому не приходилось тратить время на её отстрел. Мутанты шли в Лиманск.

Через десять минут сталкеры вышли к холму, за ним был последний поворот, конец тропы, и высокое кирпичное строение с не работающим лифтом — дом Лесника.

Дойдя до поворота, сталкеры услышали выстрелы нескольких автоматов. Все резко остановились, Пат и Пакля выбежали вперед, Харон и Рассказчик оттащили носилки в сторону, опустили их под склоном холма.

— Оставайся здесь. — Бросил Харон, Рассказчик кивнул.

Монолитовец подошел к Пату.

— Что там?

— Долговцы палят.

— Меченый?

Пат выглянул из-за поворота, пригляделся.

— Да.

— Хреново. Ну что, поможем Долгу?

— А стоит ли? — "Белый" покосился на его экзоскелет. Долговцы в пылу перестрелки, завидев его цвет, могли открыть огонь. Конечно, броник сильно перемазан грязью, так что разглядеть истинную раскраску сразу врядли бы удалось.

— Стоит, а то уйдет, потом не то, что не остановим, даже догнать не сможем.

— Ну, как знаешь. Пошли.

3

— Повернись. Стоять на месте, я сказал! Имя?! — Перед Хозяином стоял долговец в "универсальной защите", в руках как влитой сверкал отпаллированный ВАЛ, он был направлен как раз в носовую перегородку Хозяина.

— Меченый.

— Вот значит как? Отлично. — Долговец усмехнулся. В этой усмешке слышалось что-то недоброе. Боец посверлил Меченого глазами, немного опустил ствол автомата. — Череп, посмотри кто тут у нас.

Позади долговца стоял вагончик, из-за него вышел еще один долговец. Экзоскелет и пулемет наперевес — что еще тут сказать?

"Череп все еще жив? Мда…"

— И кто это? — густым басом спросил Череп.

— Меченый.

— Пристрели его. И так много наших ребят из-за них в городе и баре полегло!

— Не понял? — на самом деле Меченый-то все понял — долговцы обо всем знают. Но у него все же остался один вопрос — откуда?

— Все ты понял. Стил, кончай его. Хватит разговоров.

— На нем же сто процентов какие-нибудь артефакты висят. И "бусы" наверняка есть. — Стилет немного повернул голову вбок, тем самым, уменьшив угол своего обзора. Это было глупой и непростительной ошибкой для таких спецов.

Меченый воспользовался секундной возможностью к бегству — резко развернулся, схватил с земли автомат и со всех ног рванул к дому Лесника. Стил пустил очередь вдогонку беглецу, Череп передал бойцу пулемет, а сам достал небольшой черный предмет, идеально ложащийся в руку, и когда Меченый достиг земляного островка, заваленного разным хламом, нажал на небольшую кнопку.

Хозяин за секунду до этого понял, что что-то не так и резко поменял направление. Взрыв раздался в пяти-семи метрах от него, и, тем не менее, буквально смел его. Сталкер впечатался в деревянный короб, проломил стенку и влетел внутрь, противоположная стенка выдержала, тем не менее затрещала так, что казалось, что она вот-вот проломиться. Она не позволила сталкеру вывалиться наружу. Меченый ушел в глубокий нокаут, пошевелиться или сделать еще хоть что-то не мог. Единственное что застыло в мыслях — слово "конец".

Над лесом пронесся раскатистый рык. Долговцы сразу же переключились на новую цель — приближающуюся со стороны Армейских складов химеру. Хозяева все же не дремали и послали на выручку Меченому монстра, хотя, скорее всего его отправили в Лиманск, а задание "защиты" мутант должен был выполнить попутно.

Череп уже успел вызвать по рации (удивительно, что она работала здесь) квад на подмогу, вдвоем они бы врядли справились с монстром.

У Меченого что-то сильно кольнуло в голове, боль, контузия, шок — все как рукой сняло.

"Быстрее вставай! Харон и его "компания" совсем близко. Скорее уходи в шахты" — в голове пронесся голос одного из членов О-Сознания.

— Понял, не дурак. — Меченый поднялся. Он ожидал, что это окажется сложнее, но на этот раз ошибся. Выглянув из разбитого ящика, заметил, как огромная химера с легкостью перемахнула забор и приземлилась возле его укрытия. Череп и Стил тут же начали поливать её свинцом. Пулеметные пули рвали тело монстра, но раны тут же затягивались, и выглядели так, будто были получены где-то пару месяцев назад.

Меченый осторожно вылез из короба и со всех ног бросился к забору. Стил, матерясь, палил в приближающегося монстра, но, заметив, что Хозяин удирает, на секунду прекратил стрельбу, сорвал с пояса Ф-1 и бросил ее в беглеца, и как всегда делают долговцы — с задержкой в две секунды, и вновь начал дырявить тело мутанта.

— Расходимся! — Череп ушел в сторону, ловко увернувшись от когтей мутанта.

Рванула граната, взрывной волной Меченого кинуло вперед, сбило с ног, но не причинило особого вреда. У Стила не хватало времени для точного броска — это и спасло Хозяина от неминуемой смерти. Чертыхнувшись, Меченый поднялся, обогнул "карусель", подбежал к забору. В это же время зазвучало еще три автомата, взвыла химера, она уже не успевала регенерировать. Хозяин перелез через забор и бросился к шахтам.

"Ух, пронесло…" — Меченый вздохнул с облегчением.

А зря. Наперерез ему двигался квад Долга, который вызвал Череп. Они заметили беглеца прежде, он заметил их. Огонь открыли сразу, причем прицельный и настолько плотный, что "мамины бусы" отклоняли пули далеко не сразу, некоторые все же достигали цели, правда, потеряв весь основной импульс. Несколько неприятно, но не более того, костюм они пробить не смогли. Меченый остановился за огромной сосной, какое-никакое, а укрытие.

"Что ж за день такой?! Обложили гады!"

О-Сознанец зарядил гранату в подствольник, выглянул из-за дерева, приподнял автомат и дал залп. Он даже приблизительно не знал, где находятся позиции занятые долговцами, граната не принесла должного результата, только расшвыряла во все стороны комья дерна и осколки камней. Зато это на секунду отвлекло квад. Меченый бросился через плотные заросли к входу в шахты.

Сталкер даже не думал (и снова зря) что долговцы уже взяли его в кольцо и медленно сужали его. Продравшись через кусты и перепрыгнув через небольшой завал из кирпича и еще непонятно чего, он влетел в тоннель, который являлся предбанником шахт.

Впереди — дощатый настил, крепкий на вид; дальше — тоннель разделялся на три рукава, в который из них надо идти, Меченый не представлял. Хозяин оглянулся и, не заметив вышедшего из-за ржавой вагонетки человека, на полном ходу врезался в него. Долговец не успел нажать на курок своего "Абакана", хотя еще доля секунды и он бы это сделал.

Оба пролетели метр вперед и всей своей общей массой упали на доски. Те не оправдали надежд и с громким треском провалились вниз. На верху кто-то что-то крикнул. Сталкера резко дернуло в сторону, крутануло на сто восемьдесят градусов, затем с силой бросило в сторону. Меченый врезался во что-то очень твердое, скорее всего бетон, а затем снова начал падать вниз. Вверху раздался хлопок как при разрядке "карусели" или "воронки". Через мгновение Меченый испытал сильнейший удар и провалился в забытье.

1

— Сдохла тварь… — Прошипел Череп, меня опустошенную пулеметную ленту в своем ПКМ-е на новую. — Стил, ты как?

— В норме.

— Ага, как же. У тебя всегда нормально! даже когда тебя кровосос в "трамплин" кинул у тебя все замечательно было! Помнишь?

— Не напоминай. Говорю в норме, значит в норме. Подумаешь, телекинезом химера прижала.

— Ладно, приходи в себя и будем догонять эту падлу. — Череп обернулся к сталкерам. — Вам сталкеры отдельное спасибо. Помогли. Как рассчитываться будем? Деньгами или хабаром? В Долге долги отдают.

— Я в курсе. Но нам тоже нужна помощь.

— В каком плане?

— Надо догнать Меченого и по возможности остановить его. Сами знаете зачем. — Харон прислонился к вагону. Долговцы не обратили должного внимания на его бронекостюм. Это хорошо.

— Знаем. Но все-таки, это из-за Вознесения?

— Да.

— Хорошо. Последнее — у вас есть раненые?

— Есть. Но она уже скоро сможет ходить, так что у нас половина раненого.

— Она?! Ух ты! Познакомишь? — Стил оживился.

— Стил! Мы на задании.

— Знаю-знаю… Но все же…

— Стил!

— Молчу-молчу…

— Вот то-то же. Тебя, сталкер, как звать-то?

— Харон.

— Здравствуй, Пат.

— И тебе не хворать.

— А ты…

— Пакля. — Опередив движение Черепа, вставил сталкер.

— Ясно.

— А девушку как звать? — не удержался Стил.

— Да сколько можно?!

— Не ори на меня! Надо же знать с кем работаешь!

— Мира. — Сдавленным голосом сказал Харон.

— Красиво…

— Отдыхай сиди. Вобщем несите сюда раненую и того, кто её охраняет.

Пакля пошел помогать Рассказчику. Тут же подошел и поредевший квад.

— Кондор, что случилось? — Долговец в такой же "универсальной защите" как и у Стила, вышел вперед.

— Ментор погиб.

— Как погиб?! — вскрикнул Череп.

— Его Меченый с ног сбил, они проломили настил из досок и вниз провалились. Там "карусель" была, его туда затянуло. Насчет Меченого не знаю, вроде бы тоже, фонари до низа провала не просвечивают. Да даже если и не затянуло, то он наверняка разбился. Но сбрасывать его со счетов все равно нельзя…

— Ублюдок!.. — Долговец с силой ударил кулаком в стену вагона, та прогнулась, едва не проломилась. Подавив эмоции, продолжил уже более спокойным голосом. — Пока отдыхайте, скоро выдвигаемся. Разойдись.

Харон подошел к Черепу.

— Близкий друг?

— Брат.

— Соболезную.

— Спасибо…

— Можно вопрос?

— Валяй. — Череп сел на небольшой деревянный ящик, пулемет положил под ноги.

— Откуда вы узнали об О-Сознании? — Пакля и Рассказчик принесли носилки.

— Куда теперь?

— Несите к Леснику, он быстро ее на ноги поставит. — Стил указал на дом.

— Ок'ей. Поехали. — Сталкеры пошли дальше.

— А по твоей теме, мы нашли флэшку с инфой, в баре, возле северо-западного входа, в луже крови, у трупа Конструктора. Флэшка принадлежала некоему эээ… Зиппе, вроде…

— Что?! Зиппе?! — голос Харона чуть не сорвался на крик.

— Да, а ты что его знаешь? — Долговец удивленно посмотрел на сталкера.

— Знаю-знаю! Давай флэшку! — долговец растерялся, похлопал по карманам, достал носитель и осторожно передал ходоку. Тот чуть ли не вырвал её из рук. — А откуда ты знаешь о Вознесении и О-Сознании?

Харон его не слушал. Он быстро отошел в сторону, заглянул в вагон, вошел внутрь, присел у дальней стенки, достал КПК, вставил флэшку в разъем….

Череп подошел к Пату.

— Что это с ним?

— Зиппа был его другом, он погиб при штурме бара.

— Так Харон тоже монолитовец?! — Череп схватился за пулемет, но Пат его остановил.

— Бывший монолитовец. — Делая акцент на слове "бывший" уточнил "Белый". — Теперь он обычный сталкер, никакой опасности для вас или кого-либо еще не представляет.

— Да какая разница! Эти треклятые фанатики убили почти всех моих друзей, вырезали половину группировки!..

— Я тебе когда-нибудь врал? — спокойно проговорил Пат.

— Нет.

— Тогда послушай меня и сейчас.

— Черт с тобой. Но я все равно ему не доверяю.

— Дело твое, но не делай поспешных выводов и не принимай необдуманных решений.

— Понял. Пойду, все же поговорю с ним, разъясню, что да как.

— Постой, пусть пока побудет один.

— Но я не успокоюсь, ты меня знаешь!

— Знаю. — Пат невесело усмехнулся.

— Осторожно, осторожно. Вот так. — Пакля постучал ногой в дверь. — Лесник! Ау! Открывай! Гости пришли!

За дверью послышались шаркающие шаги. Повернулась ручка, и дверь со скрипом отворилась. На пороге стоял бородатый старик в тулупе, теплой шапке-ушанке, ватных штанах и кирзовых сапогах. На сталкеров смотрело дуло охотничьего ружья.

— С чем пожаловали гости дорогие? — старик повел стволом от одного ходока к другому.

— Эй, дед, ты чего? Мы ж тут раненого к тебе на лечение принесли, а ты ружьем в нас тычешь!

— Раненого?

— Ну да.

— Так чего же вы стоите? Заносите. — Старик услышав о раненом, даже не стал спрашивать кто такие эти самые гости.

— Поехали. Рассказчик, не спи, пошли.

— Да не сплю я.

— А что ж ты делаешь?

— С прекрасным полом общаюсь.

— А, ну это дело святое. Шевели поршнями.

Лесник дал дорогу сталкерам, те быстро въехали в комнатку.

— На диван ложите. — Лесник отодвинул стол, освободил проход к старому, потертому дивану.

Сталкеры положили носилки на пол, аккуратно перенесли Миру на диван.

— Так это ж не раненый, а раненая! — воскликнул хозяин дома.

— А мы разве вам не сказали?.. Ну, вобщем Мире контролеры на голову присели, Рассказчик, — Пакля указал на своего друга. — Дал ей "пси", да только он до конца не сделал свое дело. Еще один нужен. Поможете?

— Чем смогу. — дед сделал неопределенный жест.

— Нам вас рекомендовали.

Лесник расплылся в улыбке.

— Ну, это долговцы преувеличили, я же не Доктор с Болот. Но кое-что все же могу. — Он открыл небольшой шкаф, достал контейнер, какой есть практически у каждого уважающего себя бродяги, протянул сталкерам. — Вы пока с этим разберитесь, а я еще кое за чем схожу.

Рассказчик достал из контейнера "пси", он был больше чем тот, что он дал Мире, да и светился ярче.

— Да… Однако, у него тут по ходу вообще все артефакты есть, раз такой здоровый "пси" нашелся.

— А чем еще старику заниматься? Не на мутантов же охотится. Вот ходит, собирает артефакты, для коллекции. Тем более он все безопасные тропы во все места Зоны знает, в некоторых еще нога сталкера не ступала. И артефактов там горы. Интересно это наверно, ходить по разным неизвестным местам, просто так ходить, его вроде бы мутанты не трогают, ничего не опасаться… — Мира уже могла вполне легко говорить. Ей становилось лучше.

— Не, я такого не понимаю. — Рассказчик потер переносицу.

Лесник вышел из соседней комнаты со странным артефактом в руках — вещица была абсолютно черной, как космический вакуум или призрак Димы Шухова, и испускала такой же черный свет. Снова открыв шкаф, он взял бинт, связал им оба артефакта, вложил в руку Мире.

— Держи крепко, и думай о чем-нибудь хорошем. Должно помочь. — Девушка сделала, как сказал "врач". Было видно, что из-под бинта пробивается интенсивный свет. Сборка начала действовать.

Сталкеры наконец осмотрелись. Комната оказалась совсем крохотной — два метра в ширину и метра четыре в длину. Тут стоял небольшой потертый диван, на котором лежала Мира, рядом примостился отодвинутый Лесником бумажный столик, у дивана высился большой шкаф — там и покоилась коллекция старика. На стенах остались только лоскуты обоев, единственные украшения это охотничье ружье, календарь за тысяча девятьсот восемьдесят шестой год (на нем изображалась одна из улочек города Лиманска) вешалка для верхней одежды и голова кровососа висящего над диваном. Чучело было сделано давно, под ним висела небольшая табличка с затертыми надписями, разобрать их сталкер не смог.

— Там написано: "Мой первый кровосос. Теперь я не так прост. Свалка. 23.11.2006" — Лесник произнес это совсем без интонаций, Пакля не понял приятное это для него воспоминание или нет.

— Вы же здесь один из первых?

— Я здесь самый первый. Я жил здесь еще до восемьдесят шестого года.

— А почему не уехали? Тогда же всех эвакуировали.

— Куда же мне было ехать? Тут мой дом, тут все мои предки жили. Отец лесником был, дед… Вот и я теперь тоже — Лесник.

Он посмотрел на Миру.

— Все, можешь отпускать. — Лесник взял артефакты, бросил их в мусорное ведро. — Как, стало легче?

— Да, намного. Спасибо. — Мира встала на ноги. Сборка и вправду помогла, все постсимптомы пси-атаки как рукой сняло. — Нам пора. Да?

— Вроде того. — Рассказчик пожал плечами.

— Нет-нет-нет! Так просто я вас не отпущу! Чай будете? — Запротестовал старичок.

— Ну раз вы настаиваете… — Пакля сел на диван, автомат бросил в угол.

— Ха! Еще как настаиваю! А то поговорить даже не с кем, все время один да один. Расскажете старику куда идете, зачем и для чего.

— Расскажем. Мне с сахаром.

Лесник засмеялся и, похрамывая, пошел готовить чай.

— Вот шустрый! — Донеслось с кухни.

— Можно и отдохнуть. — Рассказчик сложил руки за головой и запрокинул голову. — Лепота…

2

"Тааак… Архив, рисунки, записи… Так — записи. Вроде оно.

ЗАПИСЬ ПЕРВАЯ

Знаю, что вести записи это полный бред, но делать просто нечего. Так хоть чем-нибудь займусь.

Сегодня с Хароном вернулись из Припяти: Дух, сволочь, снова бушует, будь он неладен! Люди понимаешь, у него гибнут! Меченый один, сколько положить смог, мало ли кто еще пытается в ЧАЭС прорваться? А и ладно! Какая разница, что там у него происходит, не мое это дело. Хозяева что-то грандиозное готовят, опять мясорубка будет, как в прошлый раз в Заброшенной Деревне. Не нравится мне это, тогда чуть там не легли, это, скорее всего вообще адом будет. Будем надеяться на свои стволы, артефакты, броники и Хозяев, авось и выживем.

Все, больше не знаю о чем писать, так что закругляюсь.

ЗАПИСЬ ВТОРАЯ

И снова здрасте! (кому я это пишу? Дожился!)

Хозяева сказали, что через неделю будет сверх-важное задание. Придется идти куда-то в район бара "Сто рентген". Как туда будем пробиваться — вопрос. Чтобы через Барьер пройти надо человек пятнадцать, тем более что "Свобода" площадку в километр выровняла, все простреливается. Но если подумать, то Барьер можно и впятером смять, главное повесить на себя пару "маминых бус" и гауссы не забыть. Но эти дела на Хароне, он снарягой у нас заведует. Кстати он еще вроде бы насчет операции не знает ничего…

Интересно, на кой черт нас туда посылают? Что О-Сознанию уже территории мало? Надоело уже по их приказам туда-сюда мотаться. НАДОЕЛО! Но что поделаешь, надо — значит надо. Надо ВАЛ свой в порядок привести, да и броник тоже. Удивительно, но как только начал записи вести, сразу появилась куча дел! Ну ладно, я пошел, дел реально много (кому я это пишу? Походу я так скоро с ума сойду)

ЗАПИСЬ ТРЕТЬЯ.

Ну вот, сегодня идем к бару. Хозяева уже открыто об этом говорят. Собрали отряд в пятьдесят человек, не считая меня и Харона. Да еще и за Духом, фанатиком чертовым, идти. Снаряжения и артефактов дали немеряно, бойня будет страшная. Долговцы что-нибудь особенное нам устроят, только что? Может, военных вызовут на подмогу? Связи у них есть. Хотя врядли. Но и без этого отпор будет жестокий. Эх, ладно, пора к Харону идти, скоро выходить.

ЗАПИСЬ ЧЕТВЕРТАЯ.

Вот это выдался денек! Просто цензурных слов нет! В Припяти какую-то тварь встретили, кровосос не кровосос непонятно. Похожа внешне, но убить — даже гауссом не получалось! Зато ААГ помогло. В Театр мутантов набилось черте сколько, и все из-под контроля О-Сознания выпавшие! В комнате, что за Теплой Дверью, оказался "слизень"! Мерзость! Но отбились все же. Духа еле успели спасти, но, правда, благодаря Бешеному. Только его после этого Меченый убил. Но зато Духа вытащили, "душу" на него повесили, может, поможет. Но что-то мне подсказывает, что с ним мы еще намучаемся. Зачем мы вообще его забирали? Как будто без него не справимся. О-Сознанию конечно видней, но без этого подонка было бы легче.

ЗАПИСЬ ПЯТАЯ

Да, я уже не жалею, что пошел на это задание!

Сегодня такой нам сюрприз Зона преподнесла — лучше любого артефакта! Кому расскажешь, не поверят! На Радаре встретили ДЕВУШКУ!!! Зовут Мира! Мечта блин!

Однако странностей с ней много — она с мутантами общается (то есть как общается? Они её не трогают просто) артефакт у неё какой-то непонятный — "Бабочкой" она его называет. С его помощью она даже химеру подчинила! В одиночку в Мертвый Лес ходила и ничего — жива-здорова! Гаусс-пистолет еще… Вобщем странность на странности. Может и прав был Харон, что хотел её пристрелить?..

Но денек оказался не только богат приятными сюрпризами, но еще и парой неприятных. Первый — Мира из Вознесения (описание я в архиве оставил) это они тех тварей — Конструкторов — клепают. Второй — Дух, падла, Миру хотел убить, но Харон под пули прыгнул, сам чуть с жизнью не простился. Обошлось. Знал, что мороки не оберемся с ним! Теперь на Склады идти.

ЗАПИСЬ ШЕСТАЯ

Ну вот — Барьер прорван. Уже хорошо. Мира ушла искать некоего Информатора. Он якобы нужен Вознесению, интересно зачем? Жаль, что она ушла, хотя и сказала, что будет ждать нас рядом с баром. Ну, это все же лучше чем ничего… Опа! "Свобода" стрелять начала! Это они зря. Ладно, мне пора. (Ну вот — опять!)

ЗАПИСЬ СЕДЬМАЯ

С каждым часом все хуже и хуже! Свободе мы, конечно, вставили по самое небалуйся, но зато потом чуть все не полегли: нарвались на очередную тварь Вознесения. Мира сказала, что это нечто вроде контролера, называется это чудо Владыкой Иллюзий, если короче — Иллюзионист. Эта мразь такие галлюцинации насылает, что мозг начинает воспринимать происходящее как реальность, и если один из глюков тебя убьет, то мозг может не выдержать и отключиться, то бишь умереть от пси-перенапряжения. Мира примерно так объяснила.

Она нас всех и спасла — снесла мутанту голову. Но потери у нас все равно есть, несколько монолитовцев не выдержали.

Отряд сектантов привел одного из Вознесенцев. Они с Мирой были знакомы. Хотя как могло быть иначе? (что-то я торможу…) Вобщем он нам кое-что о этой группе рассказал (что именно лежит в архиве) Мира плакала. Вознесение было ей почти семьей, а тут такое.

Дух, опять Миру убить хотел. Опять обломался. Больше такого не будет — Харон его пристрелил. До бара осталось около двух километров, впереди что-то взорвалось. Предчувствие у меня хреновое, наверно это последняя запись. Так что adios!"

Харон уронил голову. Он еще раз вспомнил те события. На душе стало противно. Сталкер покрутил в руках КПК, пересилил себя, вышел из заметок, зашел в архив. Здесь была целая энциклопедия о Зоне: описания мутантов, аномалий, артефактов, группировок, здесь хранился и так называемый "сталкерский фольклор" — легенды, байки, анекдоты, и прочее. В отдельной папке находилось описание О-Сознанья и Вознесения. В следующем отделе хранилось нечто вроде очерка про то, как возникла Зона. На этой папке раньше стоял пароль, но он был снят долговцами. Скорее всего, они не читали записей Зиппы, так бы они попытались убить Харона как только он сказал свое прозвище. И, скорее всего им это бы удалось. Зато они прочли архив и теперь знают о О-Сознании и Вознесении. Вот и причина столь резкого наступления.

Харон вытащил флэшку, положил в рюкзак, убрал КПК…

— …А химеру долговцу добили. Неужели вы выстрелов не слышали? — Рассказчик допил чай и поставил пустую чашку на стол.

— Я уже привык к выстрелам, почти не замечаю их. Да и слух у меня уже не тот, что раньше.

— Но наверняка все не так плохо. — Пакля привстал с дивана. — Спасибо за теплый прием, но нам пора.

— Ну что ж, удачи вам. Не забывайте старика.

— Как же мы можем вас забыть! Вы же нам самое ценное сокровище помогли спасти!..

Несколько секунд спустя, сталкеры уже спустились вниз.

— Эх, хорошо посидели.

— Это точно, но у нас дел еще выше крыши. — Пакля вышел из дома, посмотрел по сторонам. — Кто-нибудь Харона видит?

— Найдем. — Рассказчик сложил руки у рта в виде рупора, набрал в грудь воздуха. — Ха-рон!

— Чего ты орёшь?! — Вместо монолитовца отозвался Череп. — В вагоне он.

— Спасибо. — Рассказчик повернулся к Пакле и Мире. — Зайдите за ним, я у ворот буду.

Пакля кивнул и пошел к вагону. Уже возле него, сталкера подозвал Пат. Мира заглянула внутрь. Харон сидел, прислонившись к стене, и смотрел в стык противоположной стенки и потолка. Глаза не двигались.

— Нам пора идти.

Сталкер молчал. Казалось, что он вообще ничего не замечал вокруг и полностью ушел в себя. Девушка вошла внутрь, потрясла его за плечо. Сталкер, наконец, опомнился.

— Извини. Задумался.

— О чем?

— Да так. Долговец дал мне флэшку. Это Зиппы флэшка! — С нескрываемой грустью и скорбью ответил монолитовец.

— Нам пора. Ты как?

— Да нормально…

— Тогда пошли. У Меченого слишком большая фора, можем упустить.

— Понял. Иди, я сейчас буду.

Мира вышла.

— Ну, как он? — Пат подошел к девушке.

— Не очень. — Честно ответила та.

— Хреново. Ничего, отойдет. Кстати, долговцы идут с нами.

— Как-то много нас получается. Слишком неудобно идти.

— С нами пойдут только Череп и Стил, остальные останутся наверху — в шахте. Прикрывать будут, так что нас, считай, уже на три человека меньше.

— Семь человек тоже много. — Мире не нравилась идея идти такой большой компании.

— Что поделать. — Пат пожал плечами. — А вот и Харон. Всё, все собираемся и вперед!

— Есть шеф. — Стил показал нечто отдаленно напоминающее отдачу чести.

Отряд быстро привел себя в порядок и двинулся догонять Меченого.

3

Хозяин очнулся примерно через час. Он лежал в куче какого-то тряпья, вокруг были разбросаны кости и ошметки мяса. Фильтратор воздуха не работал, вокруг стояла невыносимая вонь, она перебивала все остальные запахи вокруг, нос отказывался распознавать что-либо еще кроме него. Разило же мускусом, такой "аромат" обычно стоял в логовах кровососов. Это не очень хорошо.

Сталкер попытался перевернуться на спину, тут же все тело пронзила тупая боль. Сталкер застонал. Мысли стали абсолютно нецензурными. Учитывая весь свой предыдущий опыт нахождения в таких ситуаций, Меченый решил отлежаться.

Стекло забрала шлема оказалось разбито, но осколками лицо не задело. Назойливо пищал сенсор, который определял количество воздуха в кислородных баллонах. Судя по звуку, его там не было совсем. Вобщем костюм пришел практически в полную негодность. Надежда оставалась только на артефакты.

Совсем близко слышался треск статического электричества, где-то на границе периферического зрения переливалось нечто ярко-зеленое — либо "студень", либо "холодец". Вверху гудел ветер — там притаилась "карусель", в которую затянуло долговца, и в которую чуть не затянуло его самого. Конечно, то, что его не засосало в аномалию это несомненный плюс, но припечатало об стену знатно. Вобщем все как обычно. Хозяин снова попытался перевернуться. Это оказалось сложно, но он все же смог это сделать. Боль вернулась. Достать аптечку стоило просто титанических усилий, ходок чуть снова не потерял сознание. Называется такое состояние — ушиб всего сталкера. Прям как в том анекдоте про бабку.

В глазах потемнело, появилась красная пелена. Первый шприц с антишоком и обезболивающим практически не дал результата, второй заход тоже мало чем помог. Но постепенно боль начала уходить, стало легче двигаться. Тогда сталкер принялся искать свой "Гром", при тусклом фосфорицирующем свете "холодца" это было не легко. Плюс еще и фонарик включать нельзя — долговцы могли заметить, а они наверняка поблизости. Но Меченого удивило то, что они не бросили пару гранат ему вслед. Видимо понадеялись, что его разорвало в "карусели".

Автомат вскоре отыскался.

Встать получилось раза с шестого, и тихонько, держась за стену, у сталкера получилось обогнуть угол и пройти еще около пяти метров. Затем он упал, прополз к противоположной стене, в ней была тяжелая, закрытая на засов дверь.

"В этих шахтах все ходы, ответвления, и коридоры ведут к одному месту — то есть ко входу в бункер Вознесения. Чертова дверь! Да как же тебя открыть?!"

Засов приржавел к двери. Меченый пару раз снизу ударил по нему прикладом автомата. Как оказалось, приржавел он не намертво, так что еще около десятка ударов и железяка отошла в сторону и с громким лязгом упала на землю. Звук разнесся по огромному помещению, но эхо не позволяло понять, где находился первоисточник. С дверью было меньше проблем — открылась она легко, ржавчина отваливалась с петель пластами.

Как только ходок открыл дверь, на него вывалился труп сталкера в серо-зеленом комбезе. От неожиданности Хозяин выпустил в труп пол обоймы. Пули прошили тело насквозь, и начали рикошетить от стен тоннеля. Меченый отбросил от себя "жмурика", тот откинулся назад, и попал в "Жарку". Пыхнуло жаром, температура резко поднялась. Меченый аномалию даже не заметил, теперь столб пламени озарял окружающее пространство.

Сталкер встал, закрыл за собой дверь, включил фонарь. Труп уже превратился в угли, теперь вокруг стоял запах паленой плоти, мускуса почти не чувствовалось. Сзади в дверь что-то ударило, затем громыхнуло два взрыва. Шахту наполнил рев. Осыпалась часть потолка в коридоре. Путь назад был отрезан, и если впереди тоже окажется завал, то ходока постигнет голодная смерть. Меченый продолжил ковылять вперед, ходьба давалась ему с трудом.

"Жарка" почти полностью перегораживала и без того неширокий коридор. Протиснуться между ней и стеной казалось нереальной задачей, а применять ААГ в таком малом помещении было глупо — артефакты еще пригодятся и жертвовать ими ради того, чтобы уничтожить аномалию и расчистить дорогу — неоправданная жертва.

Щель оказалась настолько узка, что сталкеру пришлось избавляться от ненужных частей амуниции: сначала он отстегнул кислородные баллоны, они все равно пробиты, затем скинул несколько подсумков, снял рюкзак. Рюкзак с подсумками первыми переправились на безопасную часть тоннеля, баллоны сталкер отшвырнул к завалу. Перед тем как перейти опасный участок, сталкер снял шлем, вытащил остатки стекла, вновь одел в принципе бесполезную железяку на голову и только после этого, подойдя на опасное расстояние к "жарке" и вжавшись в стену, приставным шагом начал продвижение вперед.

Раскаленный воздух в потухшей "Жарке" колыхался из стороны в сторону, иногда приближаясь к ногам сталкера на критическую дистанцию. Еще пара сантиметров и "Жарка" бы активизировалась, расширилась и сожгла человека. В такие моменты Меченый еще больше вжимался в стену, прекращал движение, и, на всякий случай, задерживал дыхание. Когда облако раскаленного воздуха отступало, он снова шел вперед. Автомат сильно мешал, но бросать оружие нельзя ни в коем случае — первое правило сталкера: никогда не расставайся с оружием, даже если идешь справлять естественные надобности.

Чтобы пересечь опасный участок ушла минута, может чуть больше. Когда он оказался позади, то почувствовал, что боль ушла, двигаться стало заметно легче.

Сталкер сделал пару глотков воды из фляги, закинул рюкзак за плечи, затянул лямки потуже, пристегнул подсумки, вынул обойму из автомата, догнал в нее недостававшие патроны, вставил её обратно, передернул затвор, поднял выпавший патрон, повертев в руке, убрал его в карман. И прислушиваясь к своему внутреннему голосу, поковылял вглубь темного тоннеля.

1

— Из этих шахт вечно какая-нибудь дрянь лезет. — Сказал Стил, издали пристрелив припавшего к земле снорка. — Там уже все выходы загородили, а мутанты все лезут.

— Вернемся — взорвем выход. — Пообещал Череп, отталкивая труп мутанта в сторону.

— Это радует. — Стил заглянул в тоннель, пошарил лучом фонарика по стенам и полу. — Вроде никого.

Группа углубились в шахты, подошла к пролому в настиле, посветили вниз фонарями. Где-то там, внизу, что-то с грохотом упало.

— Две гранаты вниз. — Скомандовал Череп.

Внизу снова что-то хлопнуло, но уже тихо. Две Ф-1 отправились в пролом, звонко стукнулись о бетон. Кто-то с силой ударил во что-то металлическое. Рванули гранаты, шахты наполнил утробный рев.

— Капец кровососу. — Констатировал Рассказчик.

— Не факт. — Череп повернулся к группе. — Делаем, как и договаривались: Пуля, Снайпер, Эстет остаются здесь — прикрывают, остальные идут вниз. — Долговец оценивающе посмотрел на Миру. — Может она тоже останется? Здесь она, по крайней мере, будет в безопасности.

— Нет, я с вами иду. — Запротестовала та.

— А он прав. Может, действительно останешься? — Вдруг спросил Харон. Мира этого не ожидала.

— Ну уж нет! Я иду со всеми.

— Как знаешь. — Череп пожал плечами и пошел в самый левый "рукав" шахты.

— Идите быстрей! — Эстет поторопил ходоков.

— Да идем мы, идем. — Недовольно проворчал, отставший от остальных Пакля.

Пройдя за Черепом метров пятьдесят, ходоки увидели еще более пугающую конструкцию, чем их носилки. Это "чудо" представляло собой нагромождение из несколько ржавых металлических прутов сваренных вместе. Наварены они были так плотно, что протиснуться между ними нормальному человеку не удалось бы в принципе, да и мутантам тоже, разве что тушканам или красам. Конструкция полностью перекрывала "рукав" — постарались долговцы. Череп подошел к этому сооружению, что-то покрутил и открыл небольшую дверь, тоже сваренную из железных арматурин. Она так пронзительно и протяжно заскрипела, что все невольно поёжились. Сталкеры перешли за перегородку, Череп задержался, хотел закрывать дверь, но что-то вспомнил.

— Снайпер, у нас огнемет есть?

— ЛПО-50 пойдет? — Снайпер зашел в другой рукав.

— Давай. Против крыс сойдет. Заправлен?

— А как же! — гордо отозвался боец. Рассказчик тихо рассмеялся.

Через минуту долговец принес огнемет, передал Черепу, тут к нему подошел Харон.

— Давай-ка я с огнеметом пойду. Опыт у меня по обращению с такими агрегатами есть.

— А у меня, по-твоему, нет?! — Череп зло и косо посмотрел на сталкера, но, заметив, что Пат крутит у виска указательным пальцем, вспомнил их разговор и передал ЛПО-50 Харону. — Фиг с тобой. Заправлен он сжиженной огнесмесью, так что бьет далеко.

— Понял.

Харон скинул рюкзак, рассовал по карманам разгрузки его содержимое, повесил за спину баллоны с огнесмесью, шланг огнемета прикрепил к поясу, в руки взял "Гром". Электромагнитная винтовка неудобно болталась на плече.

— Скажу отстегивать шланг, отстегивай: здесь крыс дочерта. — Харон кивнул.

Череп снова возглавил группу, Харон шел рядом, позади них шагал Пат, в середине "процессии" Мира, за ней Пакля и Рассказчик, замыкающим поручили быть Стилу (он уже настроился на дело и не пытался приставать или подкатывать к девушке)

Вскоре стало совсем темно, все включили фонари, стало светлее, но в тоже время как-то очень уж неуютно.

Тоннель был однообразный, шел под небольшим уклоном вниз и влево. Шпалы полусгнившие, мягкие, рельсы проржавели, и практически рассыпались в труху от легкого пинка. Иногда на пути попадались вагонетки, набитые мусором. Стены тоннеля поросли какой-то отвратительной, серо-буро-малиновой дрянью, которой и растительностью-то назвать трудно, прикасаться к ней хотелось меньше всего. Среди этой подземной флоры, иногда проглядывали корни деревьев, с них капала желтоватая, жирная, вязкая жижица. Пахло сыростью и чем-то непонятным, наверно этот запах источала странная жидкость и растительность. От него резало в носу и покалывало в легких. Без шлемов были только Мира, Рассказчик и Пакля, но и они вскоре надели респираторы.

— Что это за пакость? — Мира показала на растения.

— Кто ж её знает? — Череп пожал плечами. — Но воняет она, будь здоров, пришлось один раз без маски пройтись здесь — чуть дубу не дал. Кстати и трогать её тоже не советую.

Тоннель резко поворачивал, и круто уходил вниз. Внизу что-то шипело. Сталкеры включили приборы ночного видения, они оказались абсолютно бесполезны, поэтому их сразу же отключили. Шипение усиливалось. Впереди в темноте показался "холодец", рядом с ним стоял маленький, примерно в сто двадцать сантиметров, карлик с зеленоватой кожей. Он стоял и зачаровано смотрел на булькающую лужу, не замечая приближающихся людей. Череп приподнял пулемет и дал короткую, пуль в шесть, очередь. Хлипкое тело маленького мутанта порвало в клочья.

— Руки, ноги, головёшка и все в разные стороны. Шикарно! — Усмехнулся Рассказчик.

— Так и должно быть, так мутант уже точно ничего сделать не сможет.

— Идея Долга?

— Подпункт устава, в главе десятой, о правилах уничтожения мутантов и поведении в рейде.

— О как. Давно хотел спросить, вы ведь хотите уничтожить Зону, почему тогда собираете артефакты?

— Затем, что один хороший артефакт — это автомат и патроны, а это пара десятков мертвых мутантов. На войне все средства хороши.

— Ну в принципе логично.

— Конечно логично. А ты часом не хочешь ли к нам в клан?

— Нет. — Рассказчик отрицательно помотал головой. — Мне и так хорошо.

— Как знаешь.

Тем временем они уже подошли к шипящему "холодцу". Он полностью перегораживал путь, обойти его не представлялось возможным — он расплылся от стенки до стенки, перепрыгнуть тоже не вариант, слишком большая аномалия — четыре метра от края до края. Если в нормальных вне Зональных условиях, налегке, без всякого снаряжения еще имелся шанс, то сталкерам, в небольшом коридоре, с кучей снаряжения и оружия проделать такое было бы абсолютно невозможно.

— Ну и что дальше делать будем? — Поинтересовался Пакля, сплюнув в пузырящуюся жижу. Она ответила смачным бульканьем.

— Копать! — Стил вышел вперед с саперной лопаткой в руках.

— Что, подкоп- делать будешь? — Не удержался Рассказчик. — К центру Земли?

— Ха-ха-ха! Очень смешно! Ох, какая шутка! Уморил прям! — Стил осклабился.

Рассказчик буркнул что-то нечленораздельное себе под нос.

— Вот здесь немного земли уберем, и будет проход. — Долговец показал на правую стенку тоннеля.

— Здесь все на соплях держится, землю уберешь, и рухнет проход. Другие идеи есть? — Череп посмотрел на группу.

— Есть. — Харон подошел ближе к аномалии. — Отойдите все назад, метров на двадцать, для верности.

— Зачем?

— Надо.

Сталкеры отошли на сказанное расстояние и стали внимательно наблюдать за товарищем. Но ничего особенного они увидеть не смогли: Харон просто положил впритык аномалии, так чтобы она не скатилась в неё, гранату, и побежал обратно.

— Ты что творишь?!! Здесь же все рухнет! — заорал Череп.

— Не дрейфь, это не то, что ты думаешь.

Харон достиг остальных в тот момент, когда вспыхнула ААГ. "Холодец" начал испаряться, растительность на стенках вянуть, и через несколько секунд стала черного цвета.

— И что это было? — Удивленно и в тоже время с открытой злобой и недоверием осведомился Череп.

— То, что помогло избавиться от аномалии. — бросил Харон.

— И все же? — Череп приподнял пулемет.

— Я уже ответил. — Сталкер "Громом" отвел ствол ПКМ-а в сторону.

— Говори сектантская мразь! — долговец резко вернул свое оружие в первоначальное положение и ткнул стволом в живот бывшего монолитовца.

— Тише Череп. — Пакля поднес "Абакан" к голове долговца.

— Да успокойтесь же! — Мира начала бояться, что они сейчас перестреляют друг друга.

— Череп, вспомни, что я тебе говорил перед выходом. — В происходящее, наконец, вмешался Пат, он вклинился между сталкерами.

— Я помню. — Боец заскрежетал зубами, сильнее сжал оружие. — Но ты же видел, что он сделал!

— Видел, и что в этом плохого?

— Пусть объяснит, что это за хрень была!

— ААГ. — с ненавистью выдавил из себя Харон.

— Чего?

— Анти артефактная граната. — Пояснил Пат. — Уничтожает артефакты, аномалии, мутантов. Для людей абсолютно безопасна.

— Да… Мало ли, что у него там еще есть! Может он в самый тяжелый момент перестреляет нас всех! — Череп не унимался. — Эти твари столько людей перекосили, как можно ему доверять?!..

— А где Стил и Рассказчик? — Мира первая заметила, что их нет. Ей стало страшно.

"Белый" сосредоточился.

— Их Иллюзионист увел, я его чувствую. — Пат поочереди глянул на сверлящих друг друга взглядами Черепа и Харона. — Потом разберетесь!

— Но… — Череп опять хотел что-то сказать, но Мира его оборвала на полуслове.

— Если он кого-нибудь убьет, я тебе дам. — Лица сталкеров вопросительно вытянулись.

— Пошли быстрей. — Череп опустил пулемет и направился к месту исчезнувшей аномалии.

Группа перешла на "другой берег", тут же на мозг начал кто-то усердно капать.

— Он близко. — Мира напряглась.

Впереди тоннель раздваивался.

— Налево. Правый рукав через пару сотен метров завален. — Череп свернул в левую сторону.

— Ну и что? Может он все-таки туда пошел, потому что знает о завале и о том, что мы скорее всего туда не пойдем? — Пакля кивнул в сторону правого тоннеля.

— Здравая мысль. Тогда разделимся. Я и Пат идем в левый рукав, остальные в правый.

Остатки группы разделись.

Харон достал из подсумка "Пульт", надел на руку, артефакт слабо засветился. Монолитовец мысленно попытался узнать, где находится Иллюзионист и уведённые им сталкеры. Ментальные образы предстали перед ним в соседнем тоннеле, через секунду раздались выстрелы "Калашникова" и пистолета. Видно Череп не рискнул стрелять из пулемета: разброс большой и вероятность вместе с мутантом срезать еще и зомбированых. Образ мутанта начал удаляться дальше, вглубь ответвления.

— Быстрее! Уходит! — Харон, Пакля и Мира влетели в правый тоннель. На ходу Харон убрал в подсумок "Пульт". Манипуляций с артефактом никто так и не заметил.

В тоннеле Пат и Череп прижали к стенам Стила и Рассказчика, не позволяя им двигаться.

— Поторапливайтесь! — сталкеры сильней вжали зомбированых в стены.

Харон переключил автомат на стрельбу очередями, и, сказав Мире оставаться с Патом и Черепом, бросился вдогонку за мутантом. Тут ему в голову пришла мысль — почему Иллюзионист взял под контроль только Стила и Рассказчика? Если у Пата, Харона и Миры есть какая-никакая, но все же пси-защита — у беглецов по "симбиону", у Пата "куб" — то у Пакли и Черепа её не было.

"Донесет же уродец!"

Мысль верная. Иллюзионист был слаб — его задела ААГ, не убила, но сил лишила, поэтому он и не смог взять под контроль всю группу. И поэтому он не смог по телепатическому каналу передать сигнал тревоги своим хозяевам. Тем не менее он все еще мог ходить (ну или бегать, слишком уж он быстро передвигался) и если его не остановить, то он доберется до бункера, и тогда Вознесение вышлет сюда своих бойцов, или, что еще хуже, Конструкторов. И тогда всем придется очень туго.

— Харон не отставай! — Пакля окликнул сталкера и показал вперед. Там начинался очередной поворот. — Мы почти его догнали.

— Останься здесь, там без пси-защиты никак.

Пакля остановился, Харон помчался дальше. За поворотом луч фонаря выхватил из темноты сутулую фигуру в плаще. Двигалась она быстро, но не бежала.

Не останавливаясь, сталкер пустил вдогонку твари очередь из пяти пуль. Достигли цели от силы две. Псионик захрипел, двигаться стал медленнее. Еще очередь, на этот раз прицельная, мутант снова захрипел, остановился, повернулся к своему преследователю.

Такого поворота Харон не ожидал. Сталкер резко присел (тоже сделал и мутант) перевел автомат в режим автоматической стрельбы и выпустил в противника оставшиеся патроны. "Хрипуну" гортанно зарычал. Ходок стянул с пояса гранату и, вырвав чеку, бросил в него. Ф-1 зависла в воздухе, не пролетев и пол пути, повертелась с две секунды и рассыпалась. Не взорвалась, а именно рассыпалась! Будто в "изнанку" угодила! Но это хорошо — тоннель не обрушится. Харон об этом не подумал, когда бросил гранату (столь досадная промашка, можно сказать глупость)

Тем временем Харон перезарядил автомат и вновь дал очередь в Иллюзиониста. Пули разлетелись в стороны. Монолитовец начал чувствовать, что мутант почти пробил его пси-защиту. Это куда хуже, чем растрата патронов. Сталкер это понимал, поэтому отстегнул ствол огнемета и, открыв клапан, начал приближаться к монстру. Тот понял, что что-то не так, и попытался снова пуститься наутек. Харон выхватил правой рукой нож, метнул в беглеца. Попал как раз в шею. Иллюзионист взвыл и, наконец, упал, забился в агонии. Применять огнемет не пришлось. Перекрыв клапан и пристегнув ствол к поясу, Харон перезарядил автомат, подошел к монстру, поднял его голову за грязные волосы, заглянул в полные ненависти глаза.

— Ну что падла?! Допрыгался?! Силы у тебя еще есть, так что передай своим хозяевам, что я иду. Я все помню, я отомщу вам, засранцам…

Сталкер подождал еще секунд пять, резко выдернул нож из шеи мутанта, а затем выпустил ему в голову четверть обоймы, и, убедившись, что он мертв, отправился обратно.

Товарищи встретили его у поворота.

— Все живы?

— Все. — Отозвался Рассказчик. Голос у него ощутимо подрагивал, да и его самого трясло будь здоров. Лицо то и дело передергивало. — Но чувство такое, будто у плоти в заднице побывал.

— Да-а? — Протянул Стил. Долговец выглядел получше. Видимо у него был пси-локер, слабенький, но все же слегка компенсирующий силу телепатического удара. — А ты типа там бывал?

— Ха-ха-ха! Ой как смешно! Уморил! — Рассказчик ответил ему его же фразой. "Шутник" буркнул, что типа "чтоб тебя черти во все щели" и обратился к Харону.

— Ну, мы идем?

— Если сможете.

— Сможем. — уверенно заявили пострадавшие.

Монолитовец кивнул. Группа, теперь уже в полном составе, двинулась вперед.

Проходя мимо трупа Иллюзиониста, Рассказчик становился, от души отвесил ему пендаль, и в самом наилучшем расположении духа, вновь присоединился к остальным. Пакля тихо засмеялся.

2

Луч фонарика начал подрагивать — батарейки садились.

"Вот те на! Ё-пэ-рэ-сэ-тэ, не гасни, только не гасни!"

Меченый потряс приборчик — свой единственный источник света — тот засветил ровней.

"Вот так. Работай"

В тоннеле стоял смрад, источаемый растительностью, которая обосновалась на его стенах. Мускусом дышать и то легче, и даже приятнее чем ЭТИМ. Если в шлеме оставалось бы забрало и работал фильтратор воздуха, то тогда все было бы в ажуре, а так дышать становилось все труднее и труднее с каждым метром пройденного пути.

Меченый, наконец, решил сделать себе "простейшее средство индивидуальной защиты" — влажную ватно-марлевую повязку, какие учат делать в школе на уроках ОБЖ. Но за неимением ни одного из составляющих (кроме воды) её пришлось "сооружать" из грубой и плотной материи, которая больше походила на белые портянки, сталкеры же почему-то называли это бинтом. На то, чтобы сделать себе ПСИЗ ушло несколько больше времени, чем рассчитывал сталкер, и за это время дышать стало еще трудней, появился сухой и очень неприятный кашель. Смочив получившееся "чудо" водой из фляги, и надев его, Меченый двинулся дальше. Дышать стало легче, но кашель усилился.

"Мне еще местного туберкулеза не хватало" Меченый остановился, достал аптечку: в ней еще оставалось кроме использованных шприцов с антишоком и стимулятором, капсулы с антирадиационными препаратами, бинт, но только нормальный, стимуляторы иммунитета, средства для очистки воды и инъектор. Хозяин взял инъектор, вставил колбочку со стимулятором иммунитета, отстегнул перчатку костюма, подкатал рукав, вколол смесь, затем на всякий случай, подняв повязку, проглотил антирад, положил остатки содержимого аптечки в разгрузку.

В голове появился знакомый шум, затем послышался голос.

"Меченый, поторопись!" в голосе слышалось нескрываемое волнение.

— Что, сталкеры добрались до Припяти? Или до Госпиталя? — ходок откровенно иронизировал.

"На подходах. Госпиталь мы уничтожили, перегородили другие тропы аномалиями, но Припять не сможем отрезать, мы не всесильны, аномалии двигаем с огромным трудом" — волнение сменилось раздражением плавно переходящим в злобу.

— Что я слышу! Великое О-Сознание, наконец-то, поняло….

"Заткнись и слушай! На то, чтобы добраться до бункера у тебя не больше сорока минут. Военные планируют сбросить на Лиманск вакуумную бомбу, её заряд составит минимум одну мегатонну. Шахты будут разрушены, по крайней мере большая их часть."

— Как эта газовая хлопушка сможет разрушить все на таком расстоянии?

"Меченый, хватить тормозить! Мы говорим именно о ВАКУУМНОЙ БОМБЕ!"

— Так какого дьявола вы так сразу не сказали?! Минимум одна мегатонна! Мать моя женщина! Всё, отбой! Я ушел! — Меченый рванул вперед по тоннелю, спотыкаясь о неровности земли.

Появился отчетливый страх за свою жизнь, он знал, что такое вакуумная бомба, видел её испытания, когда лежал в коконе под ЧАЭС. Эта бомба действительно очень хреновая вещь, а если она будет зарядом в мегатонну, то сверх-хреновая. В её центре находится сжиженный вакуум (как можно такого добиться, Меченый не смог понять, как не пытался) при детонации вещество резко расширяется, происходит сильнейший взрыв, давление опускается до минус двух-трех атмосфер, умирает при этом абсолютно все живое в радиусе поражения бомбы. Не спасает ни противогаз, ни спецкостюмы, так как никакого излучения, как то радиация или что-то типа этого, от неё не исходит. Экологически чистое оружие. Практически вся органика испаряется, а почва становится похожа на лунный грунт — серой и безжизненной. А теперь представьте взрыв одной мегатонны такой вот экологически чистой хрени. Лиманск и без бомбардировки уже превратился в руины, а после неё сталкеры наверно назовут это место Лунной Полянкой. Думать о том, что будет если бомба угодит в какую-нибудь аномалию (не дай Бог пространственную — мало того, что рванет неизвестно где, так еще, небось, и пространство так замкнет, то пол Зоны пузырем станет) взрывная волна и без этого фактора окажется чудовищной. А если к разрушительной силе бомбы добавить и силу какой-либо гравитационной аномалии, то это просто туши свет. Может и в буквальном смысле. Было много и других — прочих "а если вдруг то-то и то-то", и это придавало сил, появился реальный стимул для достижения цели.

Меченый забыл и про царивший вокруг тошнотворный аромат проклятых растений, и про севшие батарейки в фонарике, и про сильный кашель. Вобщем про все на свете, даже про безопасность, хотя на автомате все же обогнул вмявшуюся в правую стену тоннеля "воронку" и свисавший с потолка клок "жгучего пуха". Откуда здесь взялось это растение — непонятно, ведь оно растет только на поверхности, при довольно интенсивном освещении и повышенном радиационном фоне. Что-то "стекловата" да напутала.

Тоннель резко поворачивал на право и вниз. Уклон значительный, но идти под таким углом, не ломая ноги при попытках не скатиться кубарем вниз, было вполне нормально. Что для сталкера какой-то склон? И не из таких ситуаций выбирались люди.

Правда, идти оказалось легко только по началу — через пару десятков метров уклон начал увеличиваться, плюс ко всему дорогу перегородил "лифт". Аномалия это безвредная, она просто позволяет забыть о земном притяжении и поднимает попавшее в нее существо или объект примерно на полтора-два метра над землей, в зависимости от силы и величины аномалии. Единственный неприятный факт, заключается в том, что пока из "лифта" выберешься, потеряешь уйму времени и сил.

Когда однажды возле того места, где раньше находился бар "Сто рентген" появилась вот такая вот забавная фиговина, сталкеры устроили там натуральный аттракцион, подшучивая над новичками, идущими со Свалки. Те и слыхом о таком не слыхивали, и думали, что попали в "карусель", при этом орали во все горло, а зрители в этот момент катались по земле от хохота, даже стоявшие на посту долговцы ухахатывались, смотря на барахтающихся в аномалии недотеп. Правда, потом "лифт" исчез, и все вернулось в привычное скучное русло. Но видеозаписи того "аттракциона" до сих пор ходят по КПК-ашкам бродяг, а в сталкерской сети эти ролики заняли первое место среди всех прочих. Говаривают, что один хлопец, дав торговцу эти записи, бесплатно затарился у него патронами и едой, так те ему понравились. Вобщем история, как и породивший её "лифт", веселая, но сейчас аномалия была очень не кстати.

Меченому пришлось подняться обратно вверх, угробить две драгоценных минуты, затем две подствольные ААГ, так аномалия оказалась довольно большой, и только после этого продолжать путь. Сталкер так понял, что различные аномалии перегораживают все тоннели служат некой границей владений. Тут уже наверняка станут попадаться твари Вознесения, а пси-поле хозяев бункера станет настолько сильным, что О-Сознание не сможет больше с ним связаться. Это не очень хорошо, но и не так уж плохо, по крайней мере, Хозяева больше не будут надоедать болтовней, хоть и полезной. А с мутантами, пока есть ААГ и патроны, вполне можно справиться, правда, пожертвовав при этом защитой артефактов. Но на войне без жертв не обойтись, иначе это не война, и если в качестве этой самой жертвы принести, извиняюсь за выражение, безделушки Зоны, а не свою жизнь, то она будет очень даже сносной.

Внезапно уклон исчез, тоннель пошел ровно, а через сотню шагов перед "партизаном" предстал…. Завал! От обиды хотелось кричать и стрелять во все стороны. Такой путь проделан зря, и ладно, если можно было бы вернуться! Но позади тоже завал! И вдобавок ко всему военные скоро сбросят бомбу! Меченый судорожно рыскал лучом фонаря по стенам тоннеля, стараясь найти хоть какой-нибудь проход дальше, но, увы. Тогда, отчаявшись, сталкер случайно посветил на маленький и неприметный пятачок завала. На груде земли лежали осколки разбитого зеркала, свет отразился от них и скупо осветил ближайший метр от завала. В полу чернела узкая, еле заметная дыра, вниз вела такая же узкая железная лестница.

"Хвала небесам! Я не окочурюсь в этом подземелье! Ну… Пока что точно"

Сталкер приблизился к пролому, посветил вниз — ничего подозрительного, все спокойно, и "Холодца", который по закону подлости мог притаиться там, под лестницей, нет. Взяв фонарик в зубы, Меченый кое-как протиснулся в пролом, начал осторожно спускаться вниз. Перила лестницы поросли каким-то растением, сталкер решил, что это та же мерзость, которая растет на стенах. Но, спустившись вниз, он заметил, как сильно ошибся.

Перила поросли "ржавыми волосами", ступени чем-то им не угодили, они не решились там обосноваться. Меченый посветил себе на руки — мутироваршая флора уже вовсю разрушала верхний защитный слой перчаток костюма. Первая перчатка слетела быстро, а со второй пришлось повозиться. Сталкер осторожно приблизил пальцы рук к защелкам, "ржавые волосы" казалось, заметили это и протянули свои ворсинки к пальцам. Пришлось достать нож и очистить часть поверхности. После операции выбросить холодное оружие, и уже беспрепятственно снять и выбросить вторую перчатку. Все больше частей костюма отправлялось на свалку истории.

Меченый продолжил путь. Луч фонаря снова задрожал — один хороший удар и он снова стал светить ровно.

Впереди, посреди тоннеля, стоял знак — тонкий столбик и треугольная табличка, на каких обычно рисуют знак радиационной опасности и пишут "заражено", только здесь нарисовано нечто другое. А именно: круг, в нем перевернутый треугольник и глаз — знак ментальной и пси-угрозы. На поверхности встретить такое еще никому не доводилось. Впечатление от увиденного было не ахти какое, но идти надо, тем более, что до сброса бомбы оставалось чуть больше четверти часа.

Аномалий больше не встречалось, зато попался на пути особо злобный выводок тушканов. Сталкер на ходу распинал во все стороны маленьких проворных тварей. Те же, когда получали ушибы всего тела, визжали так, будто их резали живьем, медленно, неумело, тупым и ржавым ножем. Эхо моментально разнеслось по всему тоннелю.

Впереди рукав вновь поворачивал, на этот раз влево, уклон вниз здесь небольшой, он быстро рос. Если прикинуть, то сталкер сейчас находился примерно на глубине двадцати метров. По идеи скоро должен появиться, так сказать, на горизонте, вход в бункер Вознесения.

"Ха, интересно, что мне мои "друзья" устроят?"

Фантазия рисовала много разных догадок о том, как будет выглядеть этот вход и как же его встретят.

Удивительно, что ему на встречу не выслали пару Конструкторов, для ознакомления и чтоб не расслаблялся. Вознесенцы не могли не знать, что член противоборствующей организации пробирается к ним в тыл. Или они знали и специально давали пробраться внутрь, а потом просто пустят на корм своим монстрам. Конечно, второй вариант не очень приятен, но отступать, как известно некуда. На это они наверно и рассчитывали, зачем суетиться раньше времени? Жертва и сама придет, а там, на месте уже можно разбираться. Уверенность это хорошо. Но излишняя уверенность, это ой как плохо. Хотя игра будет на их поле, и все преимущества окажутся на стороне Вознесения, сталкер побывал в таких переделках, что считать его простой мишень — очень большая ошибка.

Впереди раздавалась какая-то возня, Меченый поискал фонариком того, кто издавал шум. Тусклый луч света выхватил из темноты сутулую фигуру кровососа, рядом с ним стоял человек в синем комбезе. Броник отличался от того, что носила Мира, он был несколько другого вида, более солидный, с явно выделяющимися бронепластинами, плотно приставленными друг к другу. Вознесенец держал в руках винтовку G-36, из кобуры выглядывала желтая ручка странного пистолета. Меченый с первого взгляда понял, что это гаусс-пистолет. Вознесенец давно заметил сталкера, но не подавал вида. Только когда он подошел чуть ближе, сказал нечто неразборчивое, не исключено, что не на русском, украинском или каком-либо еще из существующий на земле языков и наречий.

Вобщем совершенно непонятно, на какой тарабарщине этот пижон отдал приказ твари, но та ломанулась к сталкеру так, будто за его убийство ей выдадут орден, медаль и годовой запас провианта в придачу.

Хозяин вильнул в сторону, на ходу заряжая ААГ в подствольник. Жертвовать артефактами жуть как не хотелось, ведь со всеми, граната разрушит и "мамины бусы" с "компасом", а Вознесенец сто процентов не применёт сделать меткий хэдшот. Дилемма. Решилась она просто: Меченый, уворачиваясь от объятий Конструктора, смог отстегнуть крепления нужных подсумков, и отбросить их в сторону. Промахнувшийся монстр, став невидимым, возвращался, Вознесенец же, как сквозь землю провалился. Сталкер чертыхнулся, и нажал на спуск. ААГ попала почти под ноги мутанту. Он споткнулся на ровном месте, завалился на бок, задергался, но секундой позже смог подняться.

"Ну вот тебе и не могут без энергии Зоны! А все-таки я прав!"

Когда-то давно, еще после возвращения из Х-18, Меченый задумался — как мутанты смогли выжить в законсервированной лаборатории? Там не было ничего, что можно принять за еду, а друг друга монстры почему-то есть не собирались. И, тем не менее, и тамошние снорки, и полтергейсты, и псевдогигант не выглядели так, будто их морили голодом с дветысячи шестого года. Хотя на самом по сути дела так и получалось. Даже если предположить, что некоторое время они жили, живя за счет своих подкожных отложений, то все равно они не смогли бы на одних своих жирах протянуть несколько лет. Вот тогда-то сталкер и решил, что все Зоновское мутантьё может питаться еще и за счет аномальной энергии этого места. Жить без нее они могут, но реакция на происходящее и их способности от этого неимоверно страдают. Потом его убедили в том, что дети Зоны вовсе не могут жить без её энергии, однако все оказалось как раз наоборот. Догадка Меченого оправдалась, но в данный момент счастья ему не принесла.

Мутант, выйдя из "стелс"-режима, подскочил к Хозяину на опасно близкую дистанцию, тот уже хотел выстрелить, но очередной приступ кашля спутал все карты, и очередь тяжелых бронебойных пуль, вместо того чтобы разнести череп с отвратительными щупальцами, раздробили ему колено, пробила бедро, и один "подарочек" угодил псевдо-кровососу в живот. Рев поднялся, как всегда невообразимый. Конструктор упал, но не прекращал попытки дотянуться до жертвы. Изо рта у него летели хлопья непонятной желтой пены, такой обычно исходятся раненые каким-нибудь нервно-паралитическим веществом. А монстру видать хватило ААГ и пол обоймы пуль калибра девять-тридцать девять. Вознесенца же бежал на всех парах дальше по тоннелю ко входу в бункер.

Меченый отпихнул тянущегося к нему монстра, подобрал подсумки, мельком заглянул внутрь — "компас" светился несколько теснее, чем раньше, а "мамины бусы" совсем угасли, это плохо — и ринулся вслед за Вознесенцем вглубь подземелья, на ходу пристегнул нужные подсумки на прежние места, а те, в которых осталось только бесполезное крошево, выбросил. Фонарик светил все тусклее, и удары, прежде помогавшие образумить прибор, уже не давали даже мало-мальски положительного результата.

Запах стал еще более отвратительным, в горле жутко першило, глаза несчадно резало. Кашель снова усилился.

Меченый еще долго бежал по тоннелю. Спустя некоторое время луч фонаря выхватил из темноты синий комбез. Человек стоял перед тяжелой металлической дверью и что-то набирал на кодовой панели. Наверно код доступа. Мгновением позже прозвучал короткий звуковой сигнал, Меченый вскинул "Гром" и до упора выжал спусковой крючок. Пластины комбеза не выдержали, боец вскрикнул, неестественно выгнулся, схватился за блокировочное колесо и начал медленно сползать вниз. Дверь открылась.

В метре позади трупа переливался воздух, по нему пробегали зеленоватые искорки. Меченый бросил болт — и тот, долетев до этого поля, растворился в воздухе. Даже звука падения не послышалось. По воздуху пошли вертикально земле круги, какие бывают, когда в воду бросаешь камень. Это аномалия называлась "зеркало" и встречалась еще реже, чем "изнанка". Разглядеть её практически нереально, она проявляет себя только тогда, когда на неё падает множество световых лучей — по поверхности "зеркала" пробегают маленькие зеленые искорки, такие какие сейчас видел Меченый. Попадешь в такую гадость — и все. Даже ДНК потом не найдут. Предмет попадающий в аномалию в прямом смысле растворяется. Среднестатистическое "Зеркало" (если можно так выразится) примерно полтора-два метра в высоту и примерно столько же в ширину. В тоннеле, больших размеров, чтобы полностью его перегородить, и не требовалось.

Меченый, так быстро как только мог, раскидал впереди болты, надеясь на то, что осталась хотя бы маленькая щель между "зеркалом" и стенами шахты. Но, увы, аномалия полностью перекрыла путь вперед.

И как боец смог пройти? Видимо верховные Вознесенцы её организовали для прикрытия и при том только что, ведь пули-таки попали в цель! Это было совсем отвратительно.

"Вознесение может свободно создавать аномалии! Ха-а-а! Зашибись! И вояки уже рядом! Вообще шикарно!"

Сталкер плюнул на все и решил рискнуть — "компас" в теории должен помочь (Применять ААГ некогда) Однако не факт, что артефакт поможет на практике, тем более после обработки ААГ. Хозяин с разгона влетел в аномалию. Перед глазами предстала бело-красная пелена, затмившая все вокруг, что-то сжало его со всех сторон, а через мгновение последовал толчок и Меченый упал рядом с Вознесенцем.

"Спасибо… Спасибо… Уф…"

Тяжело дыша и исходясь кашлем, схватил его за шкирку, открыл дверь так, чтобы без особого труда проникнуть внутрь.

Комната, в которую он попал, оказалась неким предбанником, но стены здесь уже были бетонными. В двух метрах от первой двери находилась вторая, но уже без кодового замка и блокировочного колеса, закрывалась она на обычный замок, на какие закрывают квартиры за периметром Зоны. Первая дверь громко хлопнула, закрывшись непонятно от чего, может от сквозняка, хотя откуда ему здесь взяться? Но вобщем хлопнула она громко, да так, что Меченый от неожиданности чуть заикаться не начал.

Хозяин принялся обыскивать поверженного врага. Но как обычно вмешалось стихийное бедствие, правда, сотворенное руками человека…

— Твою мать, и как эту хреновину открыть прикажите?! — Стил уже битых пол часа пытался открыть дверь, но кодовый замок взломать, никак не получалось. Стил разбирался в электронике лучше всех в группе, но даже ему эта задачка оказалась ему не по зубам.

— Да чтоб тебя, проклятая железяка! — вновь выругался долговец.

Группе повезло больше, чем Меченому — "зеркала" на их пути не оказалось, только один огромный "обливион". Ходоки замучались пытаться деактивировать его болтами. В тоннели стало жутко холодно, стены оледенели, их покрывала толстая ледяная корка. Сталкеры бы еще долго простояли на месте, закидывая аномалию железяками, если бы Харон не уничтожил аномалию ААГ.

— А какой может быть код? — Рассказчик присел рядом с "хакером". Все посмотрели на Миру.

— Да я уже сотню их перепробовал! — Стил отправил провода и коммуникатор обратно в карман — толку от них ноль. Защитная система не оставляла ни единого шанса специальным программам взлома найти пароль.

— Я не знаю. — Честно призналась Вознесенка, все еще ёжась от холода. — Я здесь никогда не была. В главном бункере мало кто бывал. Наверно.

— Ваще финиш. Ладно, а если так. — Стил набрал на сенсорном экране следующее: "Вознесение-1" и координаты бункера. Но опять табло загорелось красным цветом.

Как действует красное на быков, знают все (на самом деле быкам на красный цвет чхать, они цветов не различают, а реагируют они на мельтешащих перед ними людей) но как действует это цвет на тех, кто пол жизни носит на себе черно-красный, врядли кто-либо видел. Хотя, пожалуй, тут дело не в цвете, а в постоянных тридцатиминутных неудачах постигавших Стила. Долговец, наконец, не выдержал, схватил автомат, и поливая трехэтажным матом дверь и сенсорную панель, выпустил в пульт всю обойму. Старая традиция и заповедь всех славянских народов — не получается что-то открыть с помощью мозгов, то жахни со всей дури по этой херовине, и разверзнуться пред тобой врата… Эээ… В бункер Вознесения. Хе-хе. Но, тем не менее, это всегда себя оправдывало. Как и сейчас. Раздался короткий гудок, и дверь слегка отошла от стены, Стил сразу же схватился за колесо, выронив при этом ВАЛ, открыл её шире, дав проход остальным.

— Чисто русский подход. Уважаю! — Пат хлопнул бойца по плечу и вошел в комнату вслед за остальными.

— А как же, все по науке! — долговец коротко посмеялся, зашел а помещение, не забыв прикрыть дверь. Но она так и не захлопнулась — пули повредили систему управления электромагнитом.

Только закрылась первая дверь, как с петель слетела вторая, её вырвало, так сказать, с мясом. Петли вылетели вместе с дверью, а закрытый замок — надо отдать ему должное — остался на месте. Череп — это он вынес дверь — ворвался внутрь первым, оценивая обстановку и готовый в любой момент открыть огонь.

Но сделать это ему помешало одна непонятная для группы вещь…

Раздался оглушительный грохот, и земля затряслась еще сильнее, чем при выбросе. Все вокруг ходило ходуном. Стены шахт с глухим уханьем рухнули вниз, завалив и вход в сами шахты, и вход в бункер Вознесения. Ударная волна сметала со своего пути все вокруг: крошила здания, валила деревья, сметала людей и мутантов, обрушила мост в город — но Рыжий Лес выстоял, и практически ни одна вековая сосна или лиственница не упали на землю. Над Лиманском на несколько мгновений вспыхнул огненный купол, но пропал он так же быстро, как и появился. Остался только огромное облако пыли и глубокий кратер в центре города. Звуковая волна минимум в четыреста дицебелл нанесла не многим меньше ущерба, чем взрывная. В городе не выжил никто…

Выдержка из краткого отчета в Штаб Международных Изоляционных Сил:

"Второго марта две тысячи тринадцатого года в девятнадцать часов двадцать три минуты была произведена плановая бомбардировка объекта 73.2 г. Л. — города Лиманск, вакуумным зарядом мощностью полторы мегатонны. Город полностью уничтожен и стерт с лица земли. Сопротивление вражеских сил полностью подавлено. Отряды личного персонала и ударных отрядов спецназа, а также дружественной военизированной группировки "Долг", отведенных назад на безопасное расстояние за двадцать минут до нанесения бомбового удара — минимальны.

Сильных аномальных возмущений на месте бомбардировки не зафиксировано.

Срочным военным советом, собранным по этому вопросу выдвинуто предложение подвергнуть бомбардировке город Припять вакуумным зарядом мощностью две с половиной мегатонны…."

1

— О ё… — Меченого резко бросило на пол. Со стен сыпалась штукатурка, остатки краски, бетонное крошево, стены ходили ходуном, на секунду все заполнил оглушительный грохот, барабанные перепонки едва не лопались от этого всенаполняющего гула… А через секунду все резко закончилось.

Сталкер, зажимая кровоточащие уши, скорчился на полу от боли, носом тоже шла кровь. Перед глазами плыли разноцветные круги, в голове стоял звон, как от церковных колоколов, и все это усугубилось очередным приступом жесткого кашля, резко перешедшего в очень болезненный спазм.

"Мамины бусы" не смогли смягчить контузию и прочие неприятные факторы. ААГ практически деактивировало их, получился своеобразный "капсуль" — так научники называют артефакты, по каким-либо причинам оставшиеся без своих аномальных свойств. Еще немного и фатальных последствий было бы не избежать.

Минут десять Хозяин лежал не в состоянии сделать ни одного движения. Силы возвращались очень медленно, общее состояние колебалось между "Господи, как же хреново" и "полным капцом".

— Зато живой остался… — Только и смог выдавить из себя контуженный.

Пролежав в той же позе еще некоторое время, он все же смог прийти в себя (насколько это было возможно посте ТАКОГО) и приняться доделывать начатое — обыскивать труп Вознесенца. Труп правда оказался не совсем трупом, боец еще оставался живым, но сталкер не стал его добивать.

Хозяин надеялся найти нечто очень важное и стоящее, но закон подлости как всегда внес свою лепту. Найденное не блистало своей важностью — два странных светящихся ножа, патроны к винтовке, которая осталась за дверью, гаусс-пистолет, две энерго-обоймы к нему, в подсумках переливался "светляк" и "морской ёж". Еще у умирающего имелся абсолютно пустой КПК. Спрашивается — зачем он тогда ему? Флэшек или чего-нибудь в этом роде тоже не нашлось.

Но оно и понятно, кто будет доверять свои тайны подчиненным? Хозяева монолитовцам тоже ничего такого никогда не говорили, даже покойному Зиппе и Духу ну и бежавшему Харону соответственно.

А тому снайперу, что уходил от Химеры Ночи, одну очень важную тайну все же доверили. Только почему?..

Из всего "многообразия" Меченый взял только ножи и "ежа", артефакт занял место "капсулированных бус", а "холодное" оружие вошли в специальные кармашки разгрузки. Чтобы полностью обезопасить себя, оставляя врага за спиной, сталкер снял с пояса Ф-1, вытащил предохранительное кольцо, приподнял Вознесенца, положил гранату так, чтобы тело пижона нажимало на предохранительный рычаг. Граната взорвется только тогда, когда боец привстанет. Ему уже будет не помочь.

Меченый закончил с гранатой и, с огромным трудом поднявшись, пять раз выстрелил в замок второй двери, что было сил ударил ногой в дверь, она открылась, выворотив за собой замочный механизм. Нога на пару секунд онемела.

Передвинув её вручную, сталкер заглянул в открывшееся помещение — точная копия саркофага, верхнего его уровня! Повсюду стояли ящики, здоровые, ржавые, допотопные компьютеры, битое стекло, вобщем все, что имелось в реальном Саркофаге! Но здесь все находилось в полнейшем запустении. То и дело мелькали непонятные тени. Освещение ни к черту, но можно вполне обойтись и без фонаря, поэтому ходок отключил его и забросил в карман.

"Наверно, как и О-Сознание находятся не понять где. Что ж, поищем"

Нога снова пришла в норму.

Сталкер ожидал увидеть и услышать все что угодно — от зова Монолита, до крика "аллах ак бар!" и взрывающегося в шаге от него моджахеда. Но только он переступил порог, как раздался дикий хохот и в коридор вылет темный сгусток не понятно чего. В воздух взлетел огромный стелаж-компьютер, секунду он висел в воздухе, а затем с невероятной скоростью устремился к Хозяину. Он еле успел отпрыгнуть в сторону, компьютер проломил бетонную стену и окончательно снес вторую дверь, а сам смялся в гармошку и, врезавшись в первую дверь, наконец, остановился. Смех, секундой ранее затихший, вновь наполнил бункер. От него становилось страшно. Совершенный прыжок, вызвал сильную вспышку боли, перед глазами все помутнело. Сталкер рухнул за большой деревянный короб, дал короткую очередь — пытался попасть в сгусток, но большая часть пуль проштробили стену, те же, что все-таки угодили в цель, пролетели через "тьму" насквозь, точно так же срикошетили от стен. Гогот стал еще громче, чернота улетела дальше по коридору и вскоре скрылась за углом.

— Чем они своих полтергейстов кормят? — Меченый выглянул из-за ящика. — И спрашивается: идти к ихнему Монолиту, если он, конечно, существует, или к площадке?

Используя автомат как костыль, "партизан" поднялся, внимательно осмотрел стены помещения. Совершенно обычные, ничем не выделяющиеся бетонные стены, но что-то в них все-таки не так. Сталкер включил почти разрядившийся фонарик, посветил по ним. Кое-что проявилось — нечто вроде водяных знаков на денежных банкнотах, только гораздо больше. На противоположной от короба стене был выведен точно такой же знак, какой он видел у лестницы, но еще здесь еще имелась и стрелка, явно указывающая направление. Это показалось ему странным и очень подозрительным, будто кто-то знал, что он поступит именно так и специально это здесь нарисовал.

"Так уж и быть, спасу вас и ваши пятые точки! Как обычно пойдем к площадке, и как обычно придется наплевать на то, что там ловушка" Меченый поковылял туда, куда указывала стрелка, хотя он и без её подсказки знал куда идти. В конце коридора раздавался все тот же зловещий смех, что-то с грохотом падало и ударялось о стены и пол.

Странным казалось и то, что ему не встречались бойцы Вознесения, и не один мутант не захотел выйти на запах "свежака". "Никогда не верь тишине" — гласила великая мудрость Зоны. Ей, собственно, Меченый никогда и не верил, поэтому был предельно собран, и думал только о нападении и том, сколько оставалось в обойме патронов.

"Десять пуль. Второй проход — спокойно. Третий проход — спокойно…" и так далее в том же духе.

Сплюнув сгусток крови, сталкер на всякий случай в подствольный гранатомет отправил заряд VOG, понадеявшись, что это сможет убить или хотя бы ранить полтергейста, ААГ использовать не хотелось, их и так мало осталось, а еще осталось около половины пути.

До места, где в настоящем Саркофаге был проем с лестницей, ведущей к комнате с дверью, которая открывалась дэшефратором, оставался еще один поворот.

Коридор стал несколько чище, но через разный хлам приходилось, чуть ли не прорубать путь. Мусор в некоторых местах доходил до колен.

"Неужто так сложно здесь убраться?" Меченый распинал в стороны очередную горку хлама, до поворота осталось всего два метра. Полтергейст возвращался. Сталкер вытащил ноги со дна мусорной кучи, и рванул вперед. Ну, вернее как сказать рванул? Попытался побежать — не ахти получилось.

Мутант свернул в один из проходов, находящийся рядом с нужным Меченому, но назад вылетать, судя по всему, не собирался. Зато в этот момент из всех прочих проходов полезли Конструкторы. Заряд VOG сбил с ног первую пару, разорвав на куски одного из мутантов, десяти патронов хватило как раз на то, чтобы немного притормозить встающего с пола второго монстра. Прострелив ему коленные чашечки, сталкер выбросил пустую обойму, потянулся за новой, но автомат вырвало у него из рук и отбросило далеко вперед. Полтергейст вновь выплыл в коридор и снова мерзко засмеялся.

"Трындец. Ну что ж умирать так с музыкой!"

Хозяин потянулся к гранате.

"Хотя стоп! Хрена-с два я так просто сдамся!"

В руках Меченого появились ножи, отобранные у теперь уже, наверное, мертвого Вознесенца. Прикрыл глаза, перед ним ясно прорисовалось восемь образов Конструкторов. Усталый крик "Ура!" и голоса монстров смешались воедино, и Меченый пошел в штыковую…

2

— Я бы сказал, но промолчу. — Стил кое-как поднялся с пола.

Группе вновь повезло: у большинства имелись артефакты — у Пакли и Рассказчика по "ночной звезде", у Миры и Харона "мамины бусы". Долговцам повезло меньше, у них ничего такого не было — но костюмы выдержали тест-драйв ударной и звуковой волной. Все перенесли катаклизм сносно, и отделались лишь легкой контузией да звоном в ушах.

— Да уж, лучше промолчи. — Харон помог Мире встать.

— Что это было-то? — Пакля тёр ушибленный локоть и тряс головой.

— Точно не выброс. — Рассказчик заглянул внутрь бункера.

— В Лиманске что-то взорвалось. — Сказал Череп, отодвинул Рассказчика в сторону от входа. — Отойди. Возможно, военные город артелерийским огнем накрыли, а может, какую-нибудь бомбу сбросили… Да не лезь же ты вперед батьки в пекло!

Вновь отодвинув Рассказчика в сторону, долговец вошел внутрь. За ним и все остальные. Харон, увидев окружающее помещение, потряс головой, сбрасывая с себя, как ему казалось, наваждение. Но ничего не изменилось.

— Что такое? Очередной Иллюзионист? — Череп сжал ПКМ крепче.

— Да нет. Это Саркофаг. — Все с удивлением посмотрели на сталкера. — То есть его копия. Точная копия верхней части Саркофага, только здесь не фонит как там.

— Ты и в Саркофаге был?.. Монолит видел? — Пакля с еще большим удивлением взглянул на Харона.

— Был, конечно, я там практически жил. И Монолит видел. Но идти к нему не советую.

— Это почему?

— Обманет. Или сделает не совсем так, как ты бы хотел. — Пояснил сталкер.

— Всмысле?

— Например, Семецкий. Он попросил бессмертия, он его получил…

— Понял, понял.

— Вот и отлично.

— Тихо! — Череп вскинул руку вверх. — Там что-то есть.

— Что?

— Да я ж, откуда знаю?! Сгусток какой-то темный летает и ржет.

— Сущность. — проронила Мира.

— И что это за фрукт? — Рассказчик посмотрел на девушку. Она была как на иголках.

— Это что-то вроде полтергейста, но намного хуже. Он может поднимать предметы практически любого веса и величины с помощью телекинеза…

— Как его убить? — перебил Череп.

— Никак! Он же нематериален, это чистая негативная энергия. А энергию не убить.

— Может быть, вне Зоны и не убить, а вот внутри убить можно каждого. И если твой друг соизволит пожертвовать еще одной… Как там её?… Еще одной ААГ, то сдохнет эта Сущность на раз.

— Не уверена…

— Красавица, ну не надо! Щас проверим, и если не помогут и чудо-гранаты, то уже будем думать серьезно. — Череп посмотрел на Харона.

— У вас в Долге все так делается? — бросил монолитовец.

— Как? — не понял Стил.

— Нахрапом! Говорят не убить тварь, так нет!

— Захлопнись! Делай, что говорят. — Рявкнул Череп.

— Если б тут столько глаз не было, я тебе бы точно башку снес… — Прорычал Харон.

— А что тебе сейчас мешает? Давай, рискни здоровьем!

— Ну хватит! — Мира оттолкнула сталкеров друг от друга.

— Уйди! — долговец грубо отбросил Вознесенку назад.

— Ах ты ублюдок! — Сталкер ударил ногой по пулемету, прижав его стволом к полу, и прикладом "Грома" врезал Черепу в шлем.

Долговец отшатнулся, Стил поднял автомат на Харона, Пат опустил ствол его ВАЛа, а когда Стил вновь попытался его поднять и вовсе вырвал из рук.

— Попросил же — не надо!

— Пат, какого черта?

— Тихо, не кипиши особо.

Тем временем между сталкерами завязалась нешуточная потасовка. Оружие лежало под ногами, бой по всем традициям пьяных посетителей боров был рукопашный, только вот бойцы были не пьяные. Можно даже объявлять — "в правом углу ринга Череп, боец клана Долг, в левом углу Харон, бывший боец "монолита", а ныне вольный ходок".

Резким ударом в грудь Харон несколько осадил долговца, но через секунду сам получил с ноги в солнечное сплетение. Сталкер отшатнулся назад, попытался схватить воздух, но, заметив, что вот-вот снова получит, отбросил мысли о кислороде, и ретировался. Подпустив противника поближе, монолитовец отклонил его выпад, сам оттолкнул его, дав коленом под дых, а затем снова в лицо, прямым, без замаха ударом. Череп отскочил на метр вправо, и ударил Харона носком "Берца" в печень. Не смотря на защиту бронепластин, ходок согнулся пополам, тут же получив новый удар, но уже в позвоночник, упал. Секундой спустя, подсечкой сбил Черепа с ног, прыжком встал, и принялся усердно, от всей его огромной и бесконечно доброй души, пинать лежащего противника, куда только было можно, да и нельзя тоже. Закон "лежачего не бьют" в Зоне никогда не действовал.

Сталкерам никто не мешал и не пытался их остановить, все понимали, что это не их дело. Хотя чисто по человечески вмешаться все же стоило.

— Повезло тебе с ним. — Сказал Рассказчик, отвернувшейся в сторону от побоища Мире.

— С кем? — она сделала вид, что не поняла о чем речь.

— С Хароном. От обид в свой адрес он сдерживается, но тебя в обиду не дает. Не равнодушен он к тебе, понимаешь? — Вознесенка не ответила. — Нет, я конечно тебе не советчик, и не специалист в таких делах, но все же подумай над тем, что я сказал.

Рассказчик вернулся к остальным. Бой снова перешел на начальный этап, оба были на ногах и оба вновь дубасили друг друга с новой силой.

— Эй! Ну харе уже!

Пату это не нравилось с самого начала, он поднял "Калашников", и выстрелил в стену рядом со сталкерами. Все разом замерли.

— Честно говоря, вы уже достали. — Высказал свое мнение "белый". — Сколько можно? В логове Вознесения и тут на ровном месте поцапались! Вы как дети малые, в самом деле…

Вобщем получилась нотация недовольной своими чадами мамаши. Зато эта "воодушевляющая речь" произвела эффект. Сталкеры прекратили драку, подняли оружие и обменявшись испепеляющими взглядами, разошлись.

Вдали послышался грохот и металлический лязг, который не дал выстрелам долететь сталкеров. Все насторожились, прислонились к стене, и обратились в слух.

А Мира задумалась над тем, что сказал Рассказчик. Она впервые посмотрела на Харона не как на напарника, а как на мужчину. За все время, проведенное в Зоне, она воспринимала сталкеров максимум как помощников. Но после слов Рассказчика её взгляды несколько изменились. Она вспомнила их встречу, когда Зиппа и Харон могли и даже должны были её убить, они перечили воле О-Сознания, затем, как сталкеры защищали её от Духа на Радаре, когда Зиппа прикончил сектанта, хотевшего её убить, а Харон прыгнул под грави-пули Desert Eagle-а монолитовца, сам при этом, чуть не лишившись жизни. Вновь они перечили воли Хозяев. Случай на Армейских Складах, когда она узнала правду о Вознесении, они опять должны были её убить, но вместо этого они снова спасли её от Духа. Харон во время бегства от О-Сознания, когда её зомбировал контролер, он снова спас ей жизнь, хотя мог и убить. В Рыжем Лесу он вновь спас её, на этот раз от Иллюзиониста. И наконец эта стычка с Черепом. Ведь все это было не просто так, не просто из-за того, что сталкер не видел женщин несколько лет, не просто основной инстинкт, а скорее нечто большее. И хоть он не проявлял каких-либо чувств открыто… Вобщем было над чем подумать, ведь и в Зоне (наверное) тоже есть место чувствам…

Хохот раздался ближе, но затем снова стал удаляться. Раздался взрыв, затем несколько выстрелов и рев — утробный рев кровососов.

— Ждем? — Пакля глянул на Черепа.

— Ждем. Кто бы там ни был, ему конец, так пусть хоть пару тварей попытается положить. А мы уже потом дочистим то, что там останется. Да, монолитовец?

— Да, долговец. — Проскрипев зубами, подтвердил Харон.

— Хватит! — Пат недовольно дернул головой.

— Ладно.

Несколько минут прошли в ожидании и полном молчании. Все вслушивались в рев Конструкторов и ждали, когда он стихнет. И одновременно каждый думал о своем. Пакля о том, как он влип с этим походом, Рассказчик думал примерно о том же, плюс его интересовало, найдется ли в этом бункере что-нибудь, что можно будет сдать в виде хабара, ну и о том, что он сказал Мире. Пат задумался над ситуацией, в которой они находились, об атмосфере в группе, сложившейся из-за разногласий Черепа и Харона, о том, что они врядли успеют остановить Меченого, о том, что Харон возможно сумеет разделаться с Вознесение. Думал, не пора ли обособиться от группы и стать "самим за себя", попутно прикончив всех, кто представлял реальную угрозу для этой организации… Стил думал как его друзья, оставшиеся прикрывать их. Череп, как и Харон, думал, как бы перегрызть горло сопернику. Ну а Мира известно о чем. Ситуация был взрывоопасная.

Через несколько минут, рев стих, остался только хохот полтергейста.

— Пошли. — Скомандовал Череп.

Сталкеры обогнули угол, затем еще один. Такого не ожидал увидеть никто.

У всех просто отвисли челюсти от удивления. Коридор был завален трупами мутантов. Кто-то очень постарался. И убиты Конструкторы были ножем, раны колото-резаные, причем, судя по ним лезвие ножа кривое. Это было еще странней. Кто будет ходить по Зоне с таким сомнительным, хотя и оправдывающим себя, вооружением? Только полный псих. Ну, или…

— Прям в капусту порубал. Только кто? — Рассказчик посмотрел на кровавое месиво и недовольно поморщился, к горлу подступил комок.

— А ты как думаешь? Меченый естественно. — Харон осмотрел вспоротый живот одного из монстров.

— Да, он-таки профи! Ничего тут не скажешь! — восхитился сталкер.

— Тут ты прав. И ножик, или ножики, у него ничего. Без ААГ монстров покрошил. Я таких не знаю… — Харон осекся, вспомнил о "Резаке", что дал ему Дед Пахом, и сразу все понял.

— Что-то вспомнил? — Догадался Пат.

— Вспомнил. — Сталкер кивнул, достал подарок старика. — Он их вот таким ножом убил. "Резак" называется. Но где он его взял, я не знаю.

— У какого-нибудь Вознесенца отобрал. Это для самозащиты, у них ААГ нет, вот они себе чудо-ножи и сделали. — Предположил Пакля.

— Хреново. — Ходок убрал "Резак".

— Куда ушел Меченый? — почти в один голос спросили долговцы.

— Раз это копия Саркофага, то либо к Монолиту, либо к площадке.

— Неужто и здесь Монолит есть? Может сходить, посмотреть? — шепотом пробубнил Рассказчик.

— Тебе оно надо? — проворчал его напарник.

— Но надо же взглянуть на главную легенду Зоны! Тем более я загадывать ничего не буду…

— Черт, и ведь не объяснишь ему теперь… Делай как знаешь!

Повисла пауза. Первым её прервал Харон.

— Скорее всего, он у площадки. Надо идти туда, но я никого не заставляю.

— Я иду с тобой. — Мира подошла к сталкеру, улыбнулась.

— Мне надо по-прежнему его остановить. Так что я с вами. — Пат присоединился к Мире.

"Если группа расколется, то тогда все произойдет быстрее. Простите заранее"

Снова повисла пауза.

— Я не могу его одного оставить, не дай Бог, что-нибудь учудит. Поэтому извините, но мы к здешнему Монолиту. Только покажите куда идти. — Пакля виновато посмотрел на группу.

— За поворотом, второй проход. — Харон указал на левый поворот. — На, держи. — Сталкер кинул Рассказчику "Резак".

— Спасибо.

— Мы отчалили. — Ходоки ушли в показанном направлении. Пакля что-то сказал другу, но тот лишь пожал плечами.

Пат посмотрел на долговцев.

— Что?

— Вы как?

— Наш долг бороться с Зоной. А когда еще выпадет такой шанс? — за двоих ответил Стил, Череп утвердительно кивнул.

— Значит минус два. Жаль.

— Идем. — Харон подошел к узкому проходу, в его темноте была видна лестница. На верху с силой хлопнуло что-то металлическое, скорее всего дверь, и снова раздался дьявольский смех. Сущность влетела в помещение, с пола поднялся мусор.

— Мира, назад! — крикнул Харон, девушка нырнула в проем.

Лавина хлама обрушилась на группу, но для экзоскелетов это было, что артобстрел горохом, "универсальная защита" Стила тоже надежно защищала хозяина. Харон поднял автомат.

— Стреляй! Чего ждешь?! — заорал Череп, но его все равно было плохо слышно из-за шума падающего мусора.

— Не мешай! — прокричал в ответ монолитовец.

Выждав, когда полтергейст удалится на нужное расстояние, и кончится "лавина", сталкер нажал на спуск. Хлопнул подствольник, и ААГ попала точно в цель. Мутант (не знаю даже можно ли его так назвать) остановился возле стены, когда взорвалась граната. И — о чудо! — перестал ржать как полоумный, но вместо этого начал орать как резаный и переливаться всеми возможными цветами и оттенками.

— Давай вторую! — крикнул Пат.

— Знаю!

Второй заряд полетел в том же направлении, что и первый, и тоже попал в цель. Сущность вспыхнула и исчезла, напоследок обдав сталкеров потоком горячего воздуха.

— А вы говорили не убить! — Череп хотел сплюнуть на пол, но вовремя вспомнил, что у него на голове шлем. — Сдохла как миленькая ваша неубиваемая тварь.

— Харе языком чесать! — Харон зашел в проход, и полез вверх по лестнице, а за ним Пат. Долговцы помедлили.

— Козел он, чтобы там Пат не говорил.

— Череп, ты сам на рожон лезешь. Нормальный он. — Стил помотал головой. Его напарник такого никак не ожидал, и так растерялся, что не нашел, что ответить.

Стил полез вверх вслед за Патом. Череп чертыхнулся.

3

"А ничего так ножики. Спасибо Вознесенцу" Меченый спрятал холодное оружие, поднял "Гром", перезарядил его, и напоследок окинув кучу изрубленных трупов взглядом, юркнул в проем, нащупал лестницу и полез наверх. Где-то в коридорах псевдо-Саркофага раздавалась громкая возня.

"Догнали-таки. Ха, чего это они так шумят? Вроде бы профессиональные сталкеры, ветераны, а так глупо себя выдали. Что творится, что творится! Но и я пошумел изрядно, чего уж там"

Сталкер выбрался наверх. И тут же вылетел и полтергейст, в воздух поднялся большой деревянный ящик. Меченый выстрелил в "сгусток", и ящик упал. Вместо этого мутант подкинул Хозяина в воздух, позволив ему сделать сальто назад. Приземлившись копчиком на бетонный пол, он начал проклинать тот день, когда сказал, что пойдет в этот бункер. Ящик вновь взмыл в воздух, и покачнувшись, полетел к цели. Сталкер успел откатиться на метр в сторону, когда ящик разбился в щепки на том месте, где секундой ранее лежал он. Ходока щедро обдало щепками и какой-то трухой, а к руке подкатился серебристый цилиндр. Это был графитовый стержень. Такие можно найти в Саркофаге, рядом с Монолитом, правда там они расплавлены до неузнаваемости, в то время как из строя вышел четвертый энергоблок, температура была просто чудовищной. Сталкер швырнул его в полтергейста. "Тьма" издала что-то наподобие печального всхлипа, и улетел куда-то в другой конец помещения.

"Обиделся что-ли?"

Меченый поднялся с пола, подбежал к двери. На кодовой панели горел зеленый огонек, заметив его, сталкер схватил блокировочное колесо, что есть силы, дернул дверь на себя. Та поддалась, хотя и туго.

"А кто до меня-то заходил? Да еще в такой спешке, что забыл дверь закрыть…"

Открыв её на половину, сталкер протиснулся внутрь. Отпущенная дверь с грохотом и лязгом закрылась. Вокруг воцарилась темнота, Меченый включил многострадальный фонарик. Получилось как в фильме ужасов — повсюду мрак, непонятные тени, тусклый, дрожащий свет фонаря и полная неизвестность.

Меченый вновь вспомнил свою первую лабораторию — Х-18. Тогда у него был только слабый фонарь, прибор ночного видения он забыл в "Ста рентгенах", а в лаборатории была такая темнота, что хоть глаз выколи. И без того было страшно так, что поджилки тряслись, а свет фонаря только добавлял паники. Особенно когда выхватывал из темноты припавшую к земле фигуру снорка или еще хуже — полтергейста или псевдогиганта. Многогодовой лимит страха казалось, тогда исчерпался, но было еще очень много случаев, когда можно было поседеть. Сейчас появилось чувство дэжа-вю, и не только с тем моментом, когда он пробирался к площадке О-Сознания.

Пройдя через небольшой коридорчик, сталкер очутился в знакомом помещении, здесь ему однажды пришлось очень туго — монолитовцы перли со всех сторон, а патронов было катастрофически мало. Благо сейчас все иначе. Коридор оказался пуст, но мелькавшие там и тут тени не давали расслабиться ни на секунду. Меченый ступил в помещение, на самом же деле это была довольно обширная сеть коридоров и небольших комнаток, рядом промчалась тень.

— Да что за?..

Он повернул влево, повсюду лежали гнилые доски и ржавые бочки, в конце рукава пронеслась синяя фигура.

"Ну, все. Рота в ружьё!"

Заряд ААГ отправился в подствольник, автомат перехвачен поудобнее и пристегнут к поясу ремешком, а то опять улетит и придется идти в штыковую.

Сзади что-то глухо упало, звук шел из района бронедвери.

— Понесли, живей! — снова донеслось до сталкера.

"Догоняют, но у них, кажется раненые. Надо где-то схорониться, только где?" бегло окинув взглядом коридор, Меченый решил "схорониться" в ближайшей комнате, за большим, непонятного предназначения агрегатом (вроде бы он служил для кондиционирования помещений)

Дойти до намеченного места казалось плевым делом, так в принципе оно и было — до комнаты было всего около десяти метров, но тени, сновавшие туда-сюда, сделали свое дело. Меченый врезался в одну из них, а она оказалась не совсем тенью — перед ним появился Конструктор. Но какой-то сонный, будто на самом деле только что проснулся, а ходил по коридору автоматически. Как лунатик. Хозяин среагировал первым, отпрыгнул назад, лупанул в пол, под ноги монстру с подствольника. Секундой позже пришло понимание неправильности совершенного действия. Вспышка. Артефакты в труху, мутант корчится на полу. Два одиночных выстрела, псевдо-кровосос, лишаясь трети черепа, затихает. Тут же на местах еще нескольких теней появляются новые твари и устремляются к сталкеру.

"Ёперный театр!" ходок метнулся в комнату, подвесил ОЦ-14 на "гирлянду" (ремень, как выражаются бандиты) выхватил из ножен "Резаки".

"А вот теперь заходи по одному!"

Но монстры и не думали этого делать, вместо этого они всем скопом ввалились в помещение. Этим они только мешали друг другу. А Меченому это было только на руку, он рубил Конструкторов направо и налево, пытаясь не оглохнуть от их рыка. Только сталкер вошел в ритм, как сзади в стену, но с противоположной стороны от него что-то с силой ударило. Затем еще раз, и стена наполовину рухнула. Поднялась пылевая завеса, кусок кирпича угодил прямо в темечко. Если бы не шлем, то черепная коробка оказалась бы основательно подпорчена, а так сталкера всего лишь сильно кинуло вперед. Но это "всего лишь" стало роковым.

Меченый упал под ноги четырем оставшимся в живых Конструкторам, сзади его схватил пятый, прижала к стене. Перед глазами плясали красные пятна, все плыло, координация потерялась вовсе, спасительные ножи лежали далеко (во время удара он их выронил) вырваться из мертвой хватки мутанта было невозможно. Меченый и не пытался. Тварь растопырила щупальца в стороны, пахло у нее из пасти, мягко говоря, отвратительно, приготовилась к еде. Спасения Меченый не ожидал, да он вообще ничего сейчас не ожидал, не ощущал и даже не думал, он был на грани обморока.

В темноте коридора появилось две фигуры, оба в синих комбезах, один из бойцов нес на плече девушку в таком же костюме. Тот, что был налегке, жестом приказал другому продолжать движение, а сам зашел в комнату. Переступив горку трупов, он протиснулся между четырьмя неподвижно стоящими мутантами, отодвинул в сторону того, что держал ходока.

— А я-то думал ты умней. Видно ошибся я в легендарном Меченом. Или в Стрелке? Хотя какая разница? — говорил Вознесенец, снимая с пленного погнутый шлем. — Или скажешь у тебя не было выбора? Хе-хе. Он есть всегда. Хозяин Зоны, блин…

Вознесенец достал из кармана инъектор, вставил в него какую-то колбочку, поднес к шеи сталкера.

— Поспи немного, через пятнадцать-двадцать минут очнешься. — Вколов содержимое, и убрав инъектор в карман, Вознесенец снял со сталкера все оружие, рюкзак, отстегнул разгрузку и подсумки, затем взвалил "тело" на плечо и пошел вслед за первым бойцом.

Конструкторы недовольно зарычали, но больше ничего делать не спешили, только проводили голодными взглядами удаляющуюся жертву, вновь стали невидимыми и пошли дальше спать на ходу.

4

— Мира! — Крикнул Харон, когда все поднялись наверх. — Эти мрази её унесли…

— С чего ты взял? — спокойно спросил Череп.

— А с чего вашу мать я могу это взять? — Сорвался сталкер, нервно пошарил по разгрузке, схватил заряд VOG, грубо и неаккуратно забросил его в подствольник. — Назад все отошли!

Что мы знаем об СССР? Что там носили обувь и одежду только двух фабрик, что там не было секса, что, не смотря на все лишения народа, жестокую диктатуру, расстрелы и ссылки, это была самая великая держава. Что тогда был великий патриотический подъем, и что тогда все делали на совесть. Так вот о производстве "на совесть" — в этом можете не сомневаться. Тогда действительно все делали очень качественно, и я не только об оружии и сейфах, двери тоже делали на славу. Взрыв подствольной гранаты, начисто снес кодовую панель, но самой двери только подпортил обшивку. Второй заряд начал совершать некий прогресс — пробил слой верхней и средней обшивки. Сердцевина из сплошного противоударного металла лишь немного прогнулась. Стены дрожали, с потолка сыпалась штукатурка, чтобы удержаться на ногах, приходилось прилагать немало усилий, ударная волна в столь небольшом помещении была зверской, в ушах у сталкеров звенели колокольчики, бетонные и металлические осколки, то и дело ударялись о бронекостюмы, но Харон не замечал этого.

— Он чокнулся. — Констатировал Череп. Стил ничего не ответил.

— Бей в петли. — Стил крикнул Харону и указал на петли бронедвери.

Сталкер еле заметно двинул головой, это можно было расценивать, как "понял". Харон зарядил очередную гранату, нажал на спуск. На этот раз заряд не попал точно в цель, но верхняя петля вышла из пазов. Еще три выстрела — последние, что были у ходока — сорвали петли, запорный механизм развалился на части, и искалеченное чудо тяжелой советской промышленности упало.

— Другое дело. — Стил пошел вперед, но Харон его опередил.

— Теперь я вам за все отомщу… — прохрипел он.

Пат покачал головой. Череп на этот раз оставил реплику монолитовца без комментариев.

Харон вошел внутрь хорошо знакомого ему помещения, подвесил "Гром" на пояс, взял в руки гаусс. Со стороны он выглядел, как терминатор. До этого столько оружия он никогда не брал. Было откровенно неудобно.

— Пат, на, держи. — Ходок отдал автомат, и патронташ с ААГ.

— Не удобно мне с ним, с "Калашниковым" легче. — Сказал "белый", но все же принял снаряжение. Харон ничего не ответил, Пат и без того понял, что ему все-таки придется поработать с "Громом", от этого зависит их безопасность, а возможно и жизни.

Но, пожалуй, он не думал, что им придется воспользоваться так рано. Харон, только в его руках появилась электромагнитная винтовка, сразу же выстрелил в непонятную тень. Брызнул фонтан крови, и перед ходоками появился Конструктор с оторванной по плечо рукой. Он еще не успел понять, что произошло, как второй выстрел отделил его голову от туловища. Монстр не успел отклонить энергетический пучок. Во вспышках света, производимых гаусс-орудием, искажалась видимость и в привычных для сталкера очертаниях Саркофага, проступали совершенно незнакомые. Все остальные тоже это заметили, но списали это на обман зрения. В коридоре разом померкли тени, вместо них появились мутанты. Первую тройку ходоки уложили без помощи ААГ, долговцы и Пат огнем притормаживали их, а Харон сносил головы.

"Теперь вы не такие живучие как тогда! А получай мразь! Вы мне за все ответите!"

Дальше все стало намного сложней. У Харона закончился заряд в энергоемкости, а остальные, хоть и дробили монстрам черепа бронебойными пулями, не могли остановить наступление. Очередной Конструктор вынырнул из-за угла и выбил из рук монолитовца гаусс, практически сразу за это получил мощный удар в морду, захрустели кости. Череп оттолкнул Харона в сторону, и выпустил в голову мутанта последние двадцать патрон в ленте. Голову порвало в лоскуты, и обезглавленное тело рухнуло на землю.

Череп отошел назад перезаряжать пулемет. Вперед вышел Стил и Пат. "Белый" делал залп из подствольника, а долговец короткими очередями добивал тварей. Харон не стал поднимать гаусс, наоборот он ногой откинул его подальше, затем разбросал вокруг него энергоемкости, зашвырнул подальше в коридор подсумки с трухой, в кою превратились артефакты после первого залпа Пата, взял в руки ствол огнемета, и открыв клапан нажал на спуск. Огонь моментально захватил близлежащее пространство, окутав пламенем четырех Конструкторов, остальные твари в ужасе шарахнулись в разные стороны, огня они боялись больше чем чего-либо еще. Это было приятным сюрпризом для всех, как и то, что попавшие под него монстры уже склеили ласты.

— Отлично. Вперед! — Череп, было, ринулся вперед, но Пат его остановил.

— Подожди, не так быстро. — Он указал на ту часть коридора, где лежал гаусс. Немного отошедшие от первого впечатления и страха мутанты, снова шли к жертвам и как раз через этот рукав.

Стил среагировал быстро и пятью выстрелами пробил, и поэтому дестабилизировал, две энергоемкости.

— Ложись! — Заорал Череп, и, бросившись на пол, закрыл рукой глаза. Его примеру последовала вся группа.

Вспышка озарила помещение, сталкеры ощутили жар даже через броню. Конструкторы вспыхнули как факелы (все-таки артефакты, энергию которых используют для разгона снарядов, не шутки) тут же в буквальном смысле, оплавились и разлетелись в прах. Броники сталкеров слегка оплавились. Смрад паленой плоти, резины, ткани и чего-то еще, заволок все помещение. Коридор стал чист.

— Отбой. — Стил поднялся с пола. Глянул на выжженный сегмент коридора. Огнесмесь, залившая его продолжала гореть, сильно дымя, заметно снижая видимость. — Это что за… Художество?

— Не понял, ты о чем? Ух, ты! И как это понимать? — Череп осмотрел коридор. Того, что было до вспышки — потрескавшихся стен, обваливающейся штукатурки, мусора и прочих "прелестей" техногенной катастрофы, теперь не было. Было абсолютно чистое, убранное и вполне современно отделанные стены и пол, двери, ведущие в какие-то комнаты, хорошее освещение. Из одной комнаты выглянул человек в синем халате, он удивленно посмотрел на сталкеров и тут же спрятался обратно в комнату. Щелкнул запор.

— Что это? — более спокойно спросил Харон.

— Понятия не имею. — тяжело дыша, признался Пат, сжимая автомат и продолжая думать о своем.

— Тогда спросим у ботаника. — Харон посмотрел, нет ли поблизости Конструкторов, но те куда-то дружно сгинули, и пошел к закрывшейся двери.

Но тут произошла очередная вспышка, но уже не визуальная, а скорее где-то в подсознании каждого ходока. Все упали на пол и схватились за головы, до боли зажмурили глаза…

5

— Нет, ну на кой тебе этот Монолит? — С укоризной спрашивал Пакля у своего друга, уверенно шагающего к цели.

Сзади послышался дикий хохот, шелест чего-то металлического, затем тихий, едва слышный из-за шума хлопок и крик полтергейста.

— Сущность вернулась! Бегом назад! — крикнул Пакля.

— И чем мы им поможем? Мира же сказала, что её не убить. Может, они сейчас её ААГ травят. — Ответил Рассказчик, считая проходы в стене.

Пакля еле удержался, чтобы не броситься назад, слова друга его поначалу не очень-то убедили. Но, подумав, пришел к выводу, что тот прав, и так их в бункер слишком много набилось, и было удивительно, как никто еще не погиб. Помочь группе они пока действительно ничем не могли.

— Нам сюда. — Рассказчик указал на один из проходов.

Сталкеры вошли в помещение, заваленное бетонными обломками, рваными металлическими листами и большими шестернями. Получался своеобразный холмик. Тут и там из-под завала вырывались снопы искр и сполохи пламени. Детекторы аномалий упрямо молчали, никак не реагируя на эти странности.

— Стой! Ты что "мертвый взор" решил словить? — Пакля отдернул напарника от кучи, когда тот хотел сделать шаг.

— Где ты там радиацию видишь? И фантомов я тоже не вижу.

— Ты хоть понял, что сказал? Как можно видеть радиацию?

— Не гунди.

— Ладно. Но фантомов действительно нет. А может вся вот эта… Горка и есть мираж? Дозиметр молчит?

— Молчит. Фон в пределах нормы и даже ниже чем в Рыжем Лесу.

— Тогда кидай болты.

Рассказчик бросил на холм несколько шурупов и гаек, однако, ничего не произошло. Ходоки переглянулись и полезли на горку. Аномалий там не оказалось. Справа лежал погнутый, ржавый лист жести, он являлся чем-то вроде мостика, ведущим к лестнице, уходящей в темноту. Сталкеры взглянули вверх, но обзор закрывало что-то огромное и темное.

Рассказчик подошел к лестнице и полез наверх, Пакля полез следом.

— Кому расскажи — не поверят. — Воскликнул Рассказчик, добравшись до второго сегмента лестницы.

— Я сам не верю, что мы идем к камню, который коверкает желания. — Проворчал Пакля.

— Не нуди. Все Легенды Зоны загадывали двусмысленные желания, которые можно было исказить. Но если попросить что-либо так, чтобы это нельзя было понять и выполнить иначе, то все может получиться без последствий. Ну, например…

— Молчи! А то не приведи Господь исполниться.

Ходоки выбрались в огромное помещение с оплавленными бетонными стенами (представьте, насколько чудовищной была температура, что твердое, неплавящееся вещество вновь стало жидким, и затем, спустя некоторое время, вновь застыло) металлическими обломками и остатками реактором. Провал, из которого вышли, был почти полностью закрыт циклопическим шестеренчатым колесом. В десяти метрах над головами сталкеров была крыша, из дыр в ней лился дневной свет, можно было различить в пробоинах и небо.

— Что за бред? Откуда под землей небо? — Удивленно спросил Пакля.

— Да, с копированием Саркофага они маленько перегнули. Ничего не скажешь.

Справа от сталкеров был еще один, более яркий источник света — свет лился неравномерно, где-то более, где-то менее интенсивно, но он манил к себе, заставлял забыть обо всем. Перед взором предстал легендарный Монолит — Исполнитель Желаний. В головах проносились голоса, сталкеры не могли их разобрать.

Рассказчик двинулся к светящейся глыбе, Пакля не останавливал его, ему не хватало сил. Сталкер взобрался на бетонную плиту, подошел ближе к Монолиту, протянул к нему руку.

— Я хочу…

— Стой! Молчи! — Пакля пересилил себя, и то, что ему мешало. Монолит подавил его волю, но все же не до конца. Он поднял автомат, это стоило ему неимоверных психических усилий, как мог, прицелился. — Отойди от него!

Пакля нажал на курок, пули врезались в Исполнитель в полу метре над головой его друга. Отчетливо раздался треск бьющегося стекла. Рассказчик пришел в себя, отпрыгнул назад и в сторону. Паклю тоже отпустило.

— Уйди подальше! — сталкер спрыгнул с плиты, Пакля выстрелил в Монолит из подствольного гранатомета.

Граната разбила нечто стеклянное, очертания Саркофага поплыли, по комнате, а затем и по всему бункеру, прокатилась сильнейшая псионическая волна, сталкеры практически сразу упали на пол, и через несколько мгновений провалились в пустоту…

1

— Что произошло?

— Двое сталкеров уничтожили Повелителя. Они погибли. — Доложил Вознесенец.

— Ты понимаешь, что это значит?

— Да. Мы остались без огромного резервуара пси-энергии.

— Верно. И теперь О-Сознание сможет пробиться через основной пси-барьер.

— А что делать с Меченым и Мирой?

— Меченого приводи в чувства. С Мирой разберемся потом.

— Есть.

Площадка, несмотря на потерю иллюзии Саркофага, была действительно точной копией площадки О-Сознания. Это было единственное место, которое было полностью скопировано. Все остальные помещения были оборудованы по последнему слову техники и не имели ни малейшего сходства.

Напротив площадки к стене были прикованы пленники — руки подняты вверх, пошевелить ими было почти невозможно, ноги не доставали до пола всего десяти сантиметров. Сталкеры были прижаты к стене затвердевшим раствором артефакта "Мороженое" — очень полезная штука, если хочешь закрыть серьезную рану и остановить кровотечение, застывает эта субстанция намертво и держится в таком состоянии около дня. Тут она сослужила другую службу — стала клеем, накрепко прилепив руки и ноги ходоков к стенам. Конечно, можно было просто их связать, но Вознесенцы не пренебрегали осторожностью и на всякий противопожарный перестраховались.

Вознесенец подошел к Меченому, достал из кармана маленький флакончик с нашатырем, поднес ему к носу. Хозяин закашлялся, пришел в себя, боец убрал флакон. Кашель стал сильней, Меченый сильно пострадал от растений.

— Приходи в себя, с тобой будут говорить. Легенда ё-маё… — Вознесенец посмеялся над пленником, вышел из комнаты (Меченый заметил, что бронедвери в этом помещении, в отличие от такого же помещения в Саркофаге, не было) раздался легкий скрип поднимающихся гермоворот, через пару секунд тихий хлопок — ворота опустились.

Энергетические шары вокруг площадки засверкали, засветились, с потолка полился свет, в центре круга появилась синяя галлограмма.

"И снова дэжа-вю" мысли путались, оно и понятно, так огрести по голове.

Синеватая проекция полностью приобрела очертания.

"Ну, вот и свиделись, здравствуй, Стрелок" пронесся голос в голове.

— Мы знакомы? — еле ворочая языком, пробормотал сталкер.

"Мы давно за тобой наблюдаем. Но в привычном понимании мы не знакомы"

— Зачем?

"Ты ведь легендарная личность! Твоя группа первой пробралась к Центру Зоны, после того как ты остался один, ты вновь смог пробиться в Саркофаг и стать членом О-Сознания! Хотя и насильственно. Ты очень интересный человек Стрелок"

— Зови Меченым. Так привычней.

"Хорошо. Я вижу, у тебя накопилось много вопросов…"

— И я хочу получить на них ответы.

"Это не так важно…"

— Для меня важно! Не затем я шел в такую даль.

"Будь по-твоему, время еще есть" галлограмма скривила рот на подобие улыбки.

— Когда образовалась ваша группа?

"Сравнительно недавно — в две тысячи десятом году, за год до того, как ты вновь попал в ЧАЭС"

— И для чего это было задумано?

"Так же как и О-Сознание мы хотели подключиться к Ноосфере и найти способы влиять на нее. Мы хотели устранить кое-что на наш взгляд недопустимое в обществе, и конечно, не забыть о себе и тех, кто нам помогал. Мы смогли соорудить точно такую же установку, какую имеет и О-Сознание, и несколько модернизировать её. Эксперименты шли удачно, мы смогли влиять на происходящее в Зоне, не так прямо как О-Сознание, скорее косвенно, но это только потому, что нам нельзя было проявлять себя… Вскоре мы научились выводить новые виды мутантов, более совершенных, более стойких к неблагоприятным средам, с более высокими паронормальными способностями. Первым мы вывели существо, которое вы назвали Конструктором. Первый образец был отпущен в Припять, где изрядно потрепал ряды "Монолита". Новые поколения Конструкторов стали более подвижными, быстрыми, ряд черт первого монстра был потерян, но мы смогли производить Конструкторов более массово. Затем мы вывели новый вид контролера — Иллюзиониста, ты достаточно знаешь о нем. Сущность — это результат одного из наших лучших опытов. Её невозможно уничтожить. И Харон не смог этого сделать — он всего лишь временно, так сказать, вывел из строя. Скоро Сущность переродится и станет сильней. Последний наш эксперимент — Повелитель. Он обеспечивал нам надежную, непробиваемую пси-защиту от О-Сознания. Он был нашей гордостью. Но двое неизвестных сталкеров только что смогли уничтожить его…"

— Все у вас рушится… Для чего было вступать в конфликт с Хозяевами? — Меченый перебил рассказ галлограммы. — Вы могли и объединиться с нами… Ними…

"Из-за владений. Нам необходима вся Зона, в ней заложен огромный потенциал, и если мы сможем ей владеть, то наша власть будет просто огромной. О-Сознание мешает нам в этом деле. Мы знали, что договориться не удастся и поэтому, нам ничего не оставалось, как развязать маленькую войну. Но вмешался случай, и нам пришлось затаиться"

— Ты о том, что военные и Долг организовали крестовый поход к ЧАЭС?

"Именно. Мы не хотим подставляться под удар"

— А вы еще те…

"Поосторожней"

— Вы еще те подонки, похуже О-Сознания. Те хотя бы мир не пытаются захватить, сдерживают её.

"Каждому свое. Кстати, настал момент для последнего удара. И ты как раз будешь орудием для его нанесения этого" недобрая ухмылка отобразилась на проекции.

— Черта-с два! Ничего я делать не буду! Я еще не все узнал!

"Ха! А кто ж тебе будет все рассказывать? Это ты кино насмотрелся. Кстати, ты никогда не интересовался, что чувствуют зомби и как они ощущают мир?"

Лицо Меченого исказилось в ожидании ужасного. Мысли оборвались.

"Приступим"

Мозг будто обдали пламенем газовой горелки, пришла боль, но вскоре она отступила, эмоции пропали, мысли смешались в кашу, и мир потерял краски. "Мороженное" отошло от стен, освободив сталкера. Он упал на пол.

"Вставай"

Зомби послушно выполнил команду.

"Молодец. Теперь возьми автомат со стула"

В дальнем правом углу стоял табурет, с лежащим на нем АК-74. Зомби бессмысленно посмотрел на автомат, потом на галлограмму, что-то промычал.

"Бери автомат"

Меченый поплелся к стулу. Поднял "Калашников". Рядом со стулом была бронедверь, блокировочное колесо повернулось, замок дважды щелкнул и дверь открылась. В конце коридора, который начинался за ней, играли синие сполохи, закручивающиеся в причудливую спираль.

"Иди в тоннель. До конца"

Меченый зашел внутрь и двинулся вперед. Подойдя к "водовороту", сталкер остановился.

"Иди"

Зомби шагнул вперед, глаза залила белая вспышка, со всех сторон полился шум…

— Он ушел? — спросил вновь вошедший Вознесенец.

— Да. Скоро он будет на месте.

— Вы уверены, что это надо делать именно сейчас?

— Непременно.

— Но военные могут сделать все за нас.

— Они не должны дойти до Саркофага и добраться до установок О-Сознания. Поэтому мы должны действовать именно сейчас.

— Понятно. — Боец кивнул. — Приводить Миру в чувства?

— Нет, пускай сама придет в себя.

— Вы её убьете?

— Посмотрим по ситуации.

— Жаль мне её…

— Доложи, что происходит в бункере. — Оборвала галлограмма.

— У нас большие потери — сталкеры в общем смогли уничтожить около тридцати Конструкторов, одного Иллюзиониста и Сущность. И еще у нас пропал один боец.

— Как далеко они находятся от гермоворот?

— Им осталось пройти складской комплекс и лаборатории.

— Высылай все силы. Быстрее! Иди!

— Есть.

2

В отключке сталкеры пробыли не долго — всего пол минуты. Мутантов и бойцов Вознесения рядом не оказалось. И ботаник их заметивший не поднял тревоги и даже не попытался добить чужаков. Наверное и сам в отключке был. Везению сегодня не было предела. По крайней мере, пока. Если его лимит еще не исчерпан, то скоро он будет исчерпан. Так получается всегда и не только в Зоне.

Пришли в себя они почти одновременно, голова ни у кого не болела, а даже наоборот — была полная ясность. Это было очень необычно.

— Пат, что это было? — просипел Стил.

— Похоже, Рассказчик и Пакля добрались до Монолита и что-то натворили.

— Не знаю даже, благодарить их или нет. Глюк с копией Саркофага пропал и то хорошо, только теперь помещение для проводника не знакомое.

— Направление я знаю и этого хватит. — Отозвался Харон.

Огнесмесь уже полностью выгорела, по коридору плавали только серо-черные облачка гари. Обгорелые и обезображенные трупы Конструкторов устилали черный пол.

Сталкер подошел к закрытой ботаником двери. Вежливо постучал.

— Уходите! — испуганно пропищал голос из-за двери.

— Открывай!

— Нет!

Харон со всей силы ударил в дверь ногой, сорвал её с петель и резко влетел внутрь.

Это помещение выглядело как рабочий кабинет — несколько шкафов с книгами и документацией, компьютер, стол, какие-то бумаги, ручки, карандаши, фломастеры… В трех метрах от сталкера стоял ученый с гаусс-пистолетом. Руки у него дрожали, на лбу выступила испарина, глаза нервно бегали.

— Говори, где лаборатории и площадка?!

— Какие лаборатории, какая площадка? — недоумевая, вскрикнул Вознесенец. Его губы нервно подрагивали.

— У меня нет времени! Соврешь еще раз, сожгу тебя вместе с твоей к хакерской коморкой! Говори!

— Я тоже могу прострелить вам голову. — Неуверенно проронил он.

— Не думаю. Последний раз спрашиваю, где лаборатории и площадка?!

Ботаник напряженно смотрел на ходока. Ему явно не хотелось умирать, но он боялся гнева своих хозяев.

— Ну?! — Харон демонстративно медленно открыл клапан, сжал ствол ЛПО-50.

В помещение заглянул Череп.

— Чего ты возишься? Не хочет говорить? Сейчас он у меня заговорит, и не таких ломали! — долговец достал здоровый нож, походивший на тесак.

— Лаборатория там, дальше по коридору! Площадка после складов! Не убивайте меня! — завопил Вознесенец и вскинул руки вверх.

— Так бы сразу! Харон догоняй!

— Идите к площадке, я должен заглянуть в лаборатории.

Череп ушел, Харон тоже направился к выходу. Ботаник поднял пистолет и выстрелил.

Траектория выстрела преломилась, и энергетический пучок вместе с девятимиллиметровой болванкой ушел в сторону. Это еще можно было объяснить, если бы у сталкера имелись артефакты, но их у него не было… Да и нет таких артефактов, что преломляют траекторию полета гаусс-заряда! Что уже об этом говорить! Что могло её исказить, Харон не представлял. А тоже самое произошло и в баре…

Заряд ушел в сторону, выбил фонтанчик искр и, расплавив пластиковую обшивку стены, прокрошил бетонную стену.

Харон быстро обернулся и нажал на спуск. Струя огнесмеси охватила ботаника, пламя объяло сначала его, а затем всю комнату. Ученый закричал, упал на пол, пытаясь сбить огонь, но это не помогло. Сталкер вышел из помещения.

— Жестоко. Слишком жестоко. — Пат покачал головой.

— Плевать. Что с твоим экзоскелетом? — монолитовец посмотрел на броник Патриота: он перестал светиться, потускнел, начал терять белые оттенки.

— ААГ разрушила артефакт. Теперь я как все. Идем?

— Нам туда. — Харон указал на левый коридор.

Сталкеры пошли по длинному холлу, оглядываясь по сторонам. Скоро они увидели две двери, на обоих висели таблички "Transmutation Laboratory", с той лишь разницей, что на одной был номер один, а на другой — два.

— Вот оно. — У Харона в голосе зазвучали недобрые и не совсем вменяемые нотки. Глаза заблестели.

— Только без глупостей! — Пат одернул сталкера.

— Нет, нет… — уже шепотом говорил он.

Пат подумал:

"Вот теперь пора… Прости, Харон …"

Он поднял "Калашников" на уровень головы монолитовца, но нажать на спуск не смог.

"Дьявол! Да что ж такое?! Я как пацан какой-то!"

Да… Совесть и мораль еще те вещи, и даже в Зоне от них порой не избавиться. Бывали такие люди с высокими принципами, правда они быстро гибли из-за своих убеждений. Их предавали свои же, убивали за просто так совсем незнакомые сталкеры… Пат об этом знал, но ничего поделать не мог. Он вспомнил как убил Кома, тихо выругался и опустил автомат.

"Слабак…"

Харон вынес дверь в первую лабораторию. Как оказалось, к его приходу были готовы. Из темноты появилось около десятка тварей, причем среди Конструкторов мелькало две сутулые фигуры Иллюзионистов. Пат сразу выстрелил из подствольника, а Харон начал поливать мутантов в упор из огнемета. Сталкеры подпалили и себя. Факелы, которыми стали мутанты, решили на последок немного повоевать. Зря. Новый поток огня сбил их с ног, Пат стрелял с двух рук — со своего "Калашникова" и "Грома" Харона — добивая, агонизирующих тварей, прекращая их мучения. За несколько секунд лаборатория превратилась в один большой крематорий. Начало что-то взрываться.

— Надо делать ноги! — крикнул Пат, включая в экзоскелете систему жизнеобеспечения вслед за разбушевавшемся монолитовцем.

— Еще одна осталась! Можешь уходить!

— Ты что рехнулся?! Какая еще одна?! Здесь щас все рванет!

— Зиппа этого хотел! Я должен! — Харон вышиб дверь во вторую лабораторию. На него сразу набросился Конструктор, повалил на землю. Харон подогнул ногу, оттолкнул его обратно в помещение и вновь нажал на спуск. Огонь охватил комнату. Сталкер внезапно упал на колени, затем поднялся и подобно зомби вошел внутрь. Тут же его облепили горящие Конструкторы.

— Иллюзионист!

"Не смог я, пусть это сделают мутанты… Да черт! Не могу! Не могу я так!"

Пат бросился на помощь Харону.

Скинул с него двух монстров, очередью срезал притаившегося за стелажем Иллюзиониста, Конструкторы бросились на него, оказалось, загорелись не все. Некоторые были абсолютно нетронутыми.

Харон, освободившись от псионических пут, упал на спину. Состояние было крайне отвратительное. Руки сжались в кулаки, указательный палец правой руки нажал на курок, и остаток огнесмеси выплеснулся на мутантов и Пата. Сталкер смог раскидать монстров в стороны, не смотря на сильные ранения и ужасной степени ожоги, встать, вытащить пока что беспомощного Харона из пылающей комнаты, и отнести подальше от лабораторий. Горящие экзоскелеты уже еле сдерживали огонь, и температура внутри быстро поднималась. Пат сорвал со стены огнетушитель (разве не везение? Нигде не было ни одного огнетушителя, а тут нате вам, пожалуйста!) из последних сил выдернул предохранитель, и начал тушить Харона. О себе он подумал позже, но у сталкера наступил болевой шок и он упал на пол, выронив огнетушитель. Тот как будто заклинило, и струя углекислого газа продолжала поливать Харона, сбивая пламя. Однако огнесмесь тем и опасна, что потушить её очень сложно, и она буквально въедается в материю или кожу, это еще более усугубляют ситуацию. Когда газ в огнетушители кончился, и вокруг сталкера рассеялось облако, костюм уже потух. Руки Пата конвульсивно сокращались, ему было действительно невыносимо больно, но он, как и спасенный им Харон, ничего не мог сделать.

"Спать…" это слово крутилось в голове, никак не желая уходить. Вечный сон сейчас был бы для него желанным подарком, концом мучений.

В первой лаборатории что-то взорвалось, огонь вырвался в коридор, из неё повалил сизый дым. Скорее всего, там взорвались баллоны с коллоидным газом, он сильно ядовит и взрывоопасен. Без противогаза рядом с ним лучше не находиться, так как при попадании в организм, вызывает ужасный кашель, паралич и кровотечение в легких. Выжить практически нереально. Благо у Харона до сих пор работала система жизнеобеспечения, Пату повезло меньше. Но он уже потерял сознание от болевого шока, кровотечения и ожогов. Сталкер еле дышал, газ его окончательно добил.

Харон начал приходить в себя.

Чуть дальше по коридору, в районе складов, загрохотал пулемет, тихо стрекотал ВАЛ, взорвались гранаты. Долговцы отступали пол натиском Вознесенцев, мутантов было немного, но доставляли достаточно проблем. Отбить склады они не смогли. Долговцы вовремя забросали гранатами двух Иллюзионистов. Бойцы Вознесения воевали профессионально, но Долг им был не по зубам, вот и пришлось брать числом. И это у них вышло.

Долговцы как всегда действовали по науке — пока стрелял один, второй бросал вперед РГД, когда первый замолкал, в бой вступал второй, давая перезарядиться первому, и так без перерывов, даже в форс-мажорных обстоятельствах, когда на "арену" выходили монстры.

Но как известно патроны и гранаты не бесконечны, а экономить их не получалось — напор со стороны обороняющихся Вознесенцев был слишком высоким, и они уже практически перешли в контрнаступление.

— Отходим! — Череп немного ускорил шаг назад.

— Откуда они прут?!

— Хрен их знает! Бросай Ф-1!

— Нас же волной сметет!

— Кидай, говорю!

Стил выполнил просьбу напарника.

— Быстрей назад! — проорал Череп.

Долговцы бросились назад, огонь моментально стих. Вознесенцы в разнобой крикнули "Граната", и вместо того, чтобы поднять её и бросить обратно, заметались в стороны. В коридоре столпилось около семи человек и двое Конструкторов. Из-за угла, видно не зная, что рядом находиться смертельная угроза, вышел Иллюзионист. Только он попытался взять под контроль отступающих долговцев, как взорвалась граната. Взрывная волна уронила сталкеров на пол, пара осколков долетела и до них. Основная же масса нашпиговала Вознесенцев, взрывом разорвало Иллюзиониста, убило как минимум пятерых бойцов и одного Конструктора.

— Не слабо, но надо было с задержкой бросать. — Череп облокотился на стену, поднялся, и помог встать Стилу, ему досталось сильней.

— И так нормально. Там Харон и Пат лежат. — Стил указал на сталкеров, укутанных облаком газа и дыма, экзоскелет Пата еще до сих пор горел.

— Вот те раз! Стоило их оставить не надолго, а они уже помирают! Не хорошо! — Говорил Череп, подбегая к раненым.

Долговцы оттащили их подальше от дымящихся помещений, и вовремя — во второй лаборатории тоже что-то взорвалось.

— Пат мертв. — Сообщил Стил, осмотрев сталкера.

— Как он мог умереть?!

— Легко и непринужденно! Его Конструкторы порвали, плюс к этому у него обширные ожоги половины тела, и он надышался газом из лаборатории.

— Проклятье!..

— Он жив? — Стил кивнул на Харона.

— Да. Скоро будет в норме. Давай аптечку. — Череп уже и забыл об их неприязни, да и не та ситуация чтобы об этом думать.

— "Желтая" пойдет? — так долговцы называли научный медкомплект.

— Как раз.

Долговцы немного поколдовали над монолитовцем во вменяемое состояние.

— Дай… Рюкзак… — шептал Харон.

— Лежи.

— Дай рюкзак…

Череп снял с него обуглившуюся сумку, протянул сталкеру. Харон перу секунд порыскал в углях, вынул артефакт.

"Я знал, что ты не рассыпишься… Знал…" монолитовец отключил систему жизнеобеспечения, включил обычный фильтратор, отстегнул перчатку костюма, надел "Пульт" вместо неё. Артефакт засветился.

— Пат погиб. — Сказал ему Стил.

— Он меня спас…

— Вижу. Надо его похоронить, оставлять здесь нельзя.

— Говорили мне… Что вы даже… Тела не бросаете… Не верил…

— А как же иначе? Что мы звери, или анархисты из Свободы, чтобы своих бросать?

— Я его понесу. — Сказал Стил.

— Оружие уже не понадобиться… Мы так дойдем, обещаю…

— Это как так? — не понял Череп и посмотрел на свой любимый пулемет.

— С помощью "Пульта".

Долговцы присвистнули.

— Мне еще пару минут отлежаться и я смогу идти.

— Мы пока прикроем.

— Уп-с, кажется, нет у нас времени! Обложили гады! — Стил послал первую очередь в высунувшегося Конструктора. Они приняли это как сигнал к атаке.

Вознесенцы под прикрытием мутантов сжимали живую стену, огонь они пока не открывали.

— Харон нас зажали! Отступать некуда!

— Ненавижу… Ненавижу! — сталкер вскинул руку с артефактом, и четверо монстров отлетели назад, сбив как кегли несколько собратьев и Вознесенцев.

Через минуту поток сошел на нет — Харон разбросал противников по коридору, с каждым разом убийства становились более жестоким, крови было море, трупов — куча. А сталкеру с каждым взмахом руки становилось только лучше. Долговцы обеспокоено смотрели на Харона.

— Ты потише будь, они тоже как бы живые. — Окликнул ходока Стил.

— Ну уж нет! — Харон поднялся с пола, сбросил с себя огнемет. — Теперь они за все ответят! Пошли!

Стил положил тело Пата на плечо, и сталкеры быстро двинулись к складам.

— Здравствуй.

— И тебе не хворать. Ты ведь…

— Да-да, именно.

— Это ты спас Харона, когда в него стрелял ботаник?

— Да, я. Я еще кое-что могу. Преломить траекторию заряда гаусса не самая сложная задача, а вот заклинить огнетушитель было сложней. С супер-гауссом бармена из "Ста рентген" было и то легче. На это уходит много сил, очень много. Но они быстро восстанавливаются. Ты тоже так сможешь, я научу, если захочешь…

— Было бы не плохо.

— Кстати, извини, что не смог спасти тебя. Я не успел.

— Да ладно. Значит, так было задумано.

— Ты веришь в судьбу?

— Не знаю.

— Мы сами делаем свою судьбу. Эх… Но ты все-таки молодец, что переборол себя.

— Слабак я…

— Нет, тут ты не прав. Ты не прав так же и в своих убеждениях насчет уничтожения Вознесения и О-Сознания…

— Где мы? — оборвал собеседник

— Честно? Без понятия. Из Зоны уйти, так просто не выйдет. Я еще не нашел выхода. Так что отдыхай.

— Да как же отдыхать, когда тут такое происходит?!

— Не бойся, все будет нормально. Если что-то пойдет не так, мы вмешаемся.

— Ну, раз так…

— Смотри.

— Куда?

— Во-о-он туда.

— Понял.

— Теперь следим внимательно.

3

На складах жестокостью Харона долговцы были поражены до глубины души.

Сталкер полностью пришел в себя, и выбрав нужный темп, продолжал кромсать противников. Все знают, на что способен "Пульт", только в действии этого не видел практически никто. У бойцов Долга была такая возможность. Харон будто сорвался с цепи — рвал Конструкторов телекинезом, сжигал, образовывая подобие "Жарки", какие делают огненные полтергейсты, с людьми дело обстояло еще хуже — пару раз он организовал под их ногами "ноголомки" и один сверхмощный гравиконцетрат, крикам и ужасу предела не было. Стены и пол коридора напоминали комнату мясника или ужасно изощренного и безжалостного маньяка. Аномалии то появлялись, то пропадали, и с каждым разом становились все мощнее и больше. В данный момент "Пульт" получал подпитку от негативных эмоций человека им управлявшего, а их было хоть отбавляй. Появление аномалий совпадало с сильным эмоциональным всплеском, возникавшим под действием воспоминаний. Убийства и смерти становились все изощренней и безжалостней.

Продвигались сталкеры быстро, Стила сильно мутило, Череп тоже был не в лучшем моральном состоянии.

— Харон, ну хватит изуверствовать! — чуть ли не взмолился Стил, чувствуя что скоро его пронесет.

— Нет, пусть помучаются! — полу безумным голосом отвечал тот, разрывая пополам Иллюзиониста.

— Но учти, если меня вырвет, то вырвет на тебя! И потом не обижайся, что, мол, на тебя долговец желудок опорожнил!

— Так и быть. — Сталкер махнул рукой и выглянувший из-за угла Вознесенец упал со сломанной телекинезом шеей. — Впереди двадцать метров чистого пространства, потом придется туго, еще десять метров и мы доберемся до гермоворот.

— Каких гермоворот?

— Обыкновенных!

Действительно, около двадцати метров оказались пустыми. Но и второе предсказание Харона тоже сбылось.

По ходу Вознесение согнало сюда всех кого только можно — поняли, что нельзя недооценивать противника. Сталкеров накрыли плотным, прицельным и почти беспрерывным огнем, половина Конструкторов стала невидимой, вторая отвлекала внимание на себя, четверо Иллюзионистов усердно капали на мозги. Харон с трудом мог сдерживать их натиск. Он чувствовал, что Иллюзионисты вот-вот пробьют пси-защиту "Пульта" и тогда они все станут зомби. Выходила почти патовая ситуация — мутанты и Вознесенцы не могли добраться до сталкеров, а Харон в свою очередь не мог дать им отпор. Огонь и отчаянный мат долговцев не давал практически ничего.

"Ты умрешь так же, как и твой друг" пронесся в голове чужой голос.

Из коридора вылетело две Сущности, завопили своим противным смехом, будто поддерживая этим слова Иллюзионистов.

Череп продолжал стрелять по приближающимся тварям, это все так же ничего не давало.

Для Харона насмешливые слова мутантов стали последней каплей. Ярость затмила разум и все это вылилось в один страшной силы импульс. Вспышка красного света озарила коридор вплоть до лабораторий, а затем по рукаву прокатилась ударная волна. Она сметала и испепеляла все и вся на своем пути, не оставляя ни малейшего шанса на спасение, оборона Вознесенцов за секунду была подавлена полностью и бесповоротно. Пси-волна, последовавшая за ударной волной, полностью "продезинфицировала" коридор. Харон помутневшим взглядом окинул место баталии, бездыханные тела долговцев лежали у стен в неестественных позах.

Харон поковылял дальше по тоннелю, не обращая внимания на искалеченные трупы. Через несколько секунд он достиг закрытых гермоворот. Поднял руку с "Пультом", медленно сжал её в кулак, вывернул против часовой стрелки, лист, из почти что непробиваемого металла в пятнадцать сантиметров толщиной, заскрипел, вытянулся, и начал изгибаться в причудливых формах. Затем монолитовец дернул руку на себя, кусок металла три на два метра смялся в комок, отошел от остальной части и вылетел в сторону Харона. Тот сразу же впечатал ком в стену и решительно полез в образовавшуюся дыру.

4

"Ну наконец-то! Мира у меня есть к тебе серьезный разговор"

— А… Что такое?

"Говорю, разговор есть. Серьезный"

— Это ты?

"Да"

— Что тебя от меня надо?

"А как ты думаешь? Мало того, что ты не смогла убедить Информатора присоединиться к нам, и помогала нашим врагам, так ты еще и перешла на их сторону! Как ты могла дойти до этого?! Мы же спасли тебе жизнь! А ты так поступила!"

— А что я должна была делать, после того, что рассказал Алексей? Я считала вас второй семьей, думала, что вы боретесь с Зоной, а оказалось, что вы еще хуже, чем О-Сознание! Я не могла этого вынести и вернуться к тем, кому нужна только власть! Сам пойми! Я не хочу такой жизни, она и так не сахарная!..

"Но ведь ты понимаешь, что теперь будет? Я, так уж и быть, дам тебе выбор: либо ты соглашаешься вернуться к нам, либо станешь как Меченый — зомби. Выбирай"

— Я уже сказала — я не хочу возвращаться! Делай что хочешь! — у Миры на глазах выступили слезы.

"Это твой выбор. Прощай" — Голограмма начала медленно поднимать руку.

Громкий лязг металла прервал движение, она повернулась к дверному проходу, за которым были гермоворота. В комнату ворвался Харон, резко вскинул руку, голограмма схватилась за горло, будто её душили. Сталкер сильнее сжал артефакт в руке, у Хозяина Вознесения закатились глаза, руки опустились, и проекция пропала. Несколькими телекинетическими ударами ходок разбил все силовые шары, завыла сирена, предупреждающая о крайне низком количестве оставшейся энергии. Еще пара взмахов и все, находившиеся в комнате компьютеры и прочее оборудование, превратилось в хлам.

— Харон! — окликнула ходока Мира.

— Сейчас. — Харон подбежал к девушке, с помощью артефакта сорвал "Мороженное", поддержал Миру, помог ей приобрести равновесие. — Как ты?

— Жива, слава Богу. Ты вовремя успел. — Девушка стерла слезы. — Надо быстрей уходить отсюда.

— Нет, я еще не закончил! — глаза сталкера снова загорелись безумным огнем.

Харон вскинул руку, сделал с потолком над площадкой тоже, что и с гермоворотами. Часть бетонной плиты обрушилась вниз, поднялось облако пыли. Монолитовец снял с пояса оставшиеся (сильно закопченные и обгоревшие, но еще находящиеся в рабочем состоянии) ААГ, и одну за одной забросил наверх в разные стороны верхнего помещения. Затем он вырвал из стены бронедверь, с противоположной стороны от той, в которую вошел Меченый.

— Отходи туда, я сейчас. — Мира с нескрываемым беспокойством посмотрела на него, но все же сделала, как он просил.

Харон ощущал сильное ментальное давление. По вспышке наверху, стало понятно, что гранаты взорвались, ментальное воздействие чуть ослабло. Тогда сталкер закинул наверх последние две Ф-1.

И тут же его будто вмяло в пол. А затем он начал становиться вязким, будто там образовалась "Зыбь". Харон приложил все оставшиеся силы чтобы вырваться из невидимых лап Вознесенцев, но это не помогало. "Пульт" работал на полную катушку и все равно результата не было. Взорвались гранаты. И только после этого, по колено провалившийся в аномалию сталкер смог выбраться. "Зыбь" затвердела.

— Ну же! Вперед! — крикнул он, забегая в коридор.

— Стой! Там аномалия! — Мира остановилась.

— Это "Медленный телепорт".

— Что?

— Пространственная аномалия, но перенос происходит медленнее.

Сталкерша бросилась догонять Харона. Ментальное давление уже сошло на нет, над площадкой обвалился остаток потолка, тоннель, по которому они убегали тоже начал обваливаться.

— Быстрее!

Мгновение и сталкеры шагнули в аномалию, и тут же пропали.

Меченый не знал где он, сколько пробыл в небытие, после того, как попал в аномалию, мыслей не было, как не было и чувств.

Короткая вспышка и зомби оказался возле автоклавов с членами О-Сознания. Он бессмысленно смотрел на них. Они пытались что-то сказать, но он не слышал.

"Стреляй! Стреляй быстрей!" пронесся беспокойный голос Вознесенца.

Зомби поднял автомат и нажал на курок. Пули разбили колбы с Хозяевами, раздались предсмертные крики умирающих. Остался только один Хозяин, когда у Меченого кончились патроны в обойме.

И тут же пропал контроль Вознесения, Меченый стал обычным зомби, кои, неприкаянные, ходили возле "Выжигателя" год назад. Ему захотелось есть. Из кокона выбрался О-Сознанец, в ужасе взглянул на своего бывшего товарища.

— Меченый! Что с тобой?! Что ты делаешь?! Как ты оказался здесь?! — лепетал он.

Зомби посмотрел на Хозяина и двинулся вперед, зажал в угол и набросился на беззащитного человека…

1

Зону озарила ярчайшая вспышка, было похоже, что повторялся Второй Взрыв. Но на этот раз это не было смертельное излучение, оно не сжигало все на своем пути, не убивало все живое, не изменяло живые существа, не превращало их в монстров. Ноосфера на этот раз здесь была не причем. Зона сбрасывала с себя путы эксплуататоров — О-Сознания и Вознесения — и перерождалась, становилась лучше, чище. Центральные районы покрылись огромным числом аномалий, не позволяя больше никому приблизиться к ЧАЭС, и попытаться восстановить установку Хозяев. Шахты Рыжего Леса оказались полностью обрушены. Военные и Долг были вынуждены отступить, преграду из сплошного аномального поля преодолеть было невозможно. Экспансия захлебнулась на самом пике.

Меченый стал Хранителем Саркофага, не смотря на то, что он был зомби, Зона вернула ему кое-что, что было отобрано жестким пси-излучением Вознесения, а именно — сознание и волю. Зона стала живым и разумным организмом, теперь она стала свободной и ни от кого больше не зависела. Конечно, она осталась опасной, но это было для всех привычным делом.

Тучи на небе начали расходиться, все предвещало ясное утро, а возможно и день. Это было прекрасно.

2

Сталкеры перенеслись к одной из окраин Рыжего Леса, отсюда можно за несколько часов добраться до Свалки. Переход не остался незамеченным, в том смысле, что они совсем выдохлись. Шли они медленно, шатаясь, но главное — шли. Они остались в живых. Все было кончено. Харон снял шлем, отбросил его в сторону. "Пульт" рассыпался прямо на глазах, он выработал свой лимит раньше, столь интенсивное использование, да и воздействие ААГ, не прошло для него без последствий. Сталкеры сели на пни.

Пакля и Рассказчик выбрались из бункера недалеко от того места, где появились сталкеры. Они несли с собой тела Черепа, Стила и Пата. Как они остались в живых после той убийственной пси-волны, как выбрались из бункера, было тайной за семью печатями.

— Ух… Тяжелые.

— Не ной. — Пакля остановился. — Где хоронить-то будем, и из чего кресты делать?

— Без понятия. Давай прям тут, вроде место хорошее — поляна, аномалий нет, да и вообще мне здесь нравится.

— Главное чтобы им нравилось. Ладно, у Стила где-то была лопата, да и у Черепа наверняка есть. Я буду капать, а ты поищи что-нибудь для крестов.

— Ок'ей.

Через пол часа могилы были готовы, Рассказчик пришел, с уже сколоченными крестами.

— Где взял?

— Где взял — там уже нет. Места знать надо. — Давай, ставь.

Еще минута и все было готово. Пакля был не сильно доволен.

— Надо написать что-то.

— Напишем. У меня мел есть, нашел как-то на Свалке, вообще не оттирается. Так, Пат, ты первый.

Надпись гласила: "Настоящей легенде и отличному сталкеру. Мы тебя не забудем"

Долговцам он долго не решался что-либо писать — подбирал слова. В итоге решил написать просто:

"Клан может гордиться вами. Вы выполнили свой долг"

— Все вроде. — Рассказчик закинул кусок мела в карман.

— Пошли к Харону с Мирой, они тут не далеко на пнях сидели.

Сталкеры пошли к ним, но остановились возле кустов.

— Нет, ну, вот дают! Прямо на глазах у всей Зоны! — смеясь, шептал Рассказчик.

— Что никогда не видел, как люди целуются? Не будем мешать. — Пакля побрел обратно, а через секунду к нему присоединился и его друг. — Денек был тяжелый, пусть расслабляются.

— Угу. У тебя вода есть? У меня фляга пустая.

— На, держи. — Ходоки присели у дерева, развели костер.

— Пойду я, спущусь все-таки вниз.

— Как?

— А вот. Научил меня недавно один человек. Но я не проверял. Кто со мной?

— Нет, не подумай, что я чокнулся, но мне и здесь хорошо.

— Да и мы останемся. Может, командование найдем.

— Удачи в поисках. Я скоро вернусь.

— Давай.

— Кэ-кхм… Извиняюсь, что прерываю, но у меня мало времени.

Харон обернулся, глаза у него чуть не вылезли из орбит. Перед ним стоя его лучший (покойный!!!) друг — Зиппа! Мира от удивления села обратно на пень. Харон не верил глазам, поморгал, но ничего не изменилось.

— Н-но как?! — От волнения сталкер начал заикаться.

— Уметь надо. Здравствуй Харон. Извини руку пожать не смогу — сам понимаешь я не материален. Как говорят яйцеголовые — фантомное образование. Но вполне разумное.

— Да как?!

— Не важно! Не переживай, я в порядке. Не в раю не в аду, а не понять где. Остальные тоже там.

Харон не знал, что говорить.

— У меня к тебе один единственный вопрос: на кой черт ты поперся громить Вознесение?

— Так ты же из-за них… Погиб!

— То бишь отомстить хотел?

— Ну… Да. А что мне еще было делать?! Эти сволочи убили моего лучшего друга! Как я мог такое забыть?!

— А теперь пораскинь мозгами — сколько людей тут погибло, и чуть не погибло? Нет я конечно не в обиде, я рад что у меня такой друг, но в следующий раз — не дай Бог если он будет — не принимай необдуманных решений. А за сожженные лаборатории спасибо! Сбылась мечта моя однако…

— Это ты отклонял заряды гаусса в баре и в бункере?

— Да. И с огнетушителем тоже я постарался. Жаль, что не успел Пата спасти.

— Спасибо тебе за все. Хотя никакого огнетушителя я не помню.

— Да ладно! Если что — я всегда рядом. — Призрак Зиппы начал подрагивать. — У меня силы кончаются.

— Ты уходишь?

— Да. Я еще как-нибудь вернусь.

— Когда?

— В самый подходящий момент. — Фантом улыбнулся. — И напоследок поведаю одну вещь — когда Вознесение и О-Сознание было уничтожено, Зона освободилась и стала полноценным, разумным организмом. Не могу сказать, станет ли она еще опасней, но будьте крайне осторожны. Теперь она может выкинуть все что угодно.

— Понял.

— И еще: увидишь меня в виде зомби — снеси башку, не думая. Там уже моей души нет, так что мне ты не навредишь. — Фантом дрогнул сильней. — Все, мне пора.

— Уже? Ты тут и пяти минут не пробыл!

— Извини. Пока!

Фантом рассеялся. Харон стоял на месте еще минуту.

— Это действительно был Зиппа? — Дрожащим голосом спросила оторопевшая Мира.

— Да. — Спокойно ответил сталкер. — Теперь я спокоен…

— Наконец-то! — девушка пришла в себя.

Из кустов вышли Пакля и Рассказчик.

— Вы живы?!

— Да-с. И к тому же целы.

— Повторяюсь в третий раз — как?

— А вот! Мы еще и долговцев с Патом вытащили.

— Похоронили?

— Конечно!

— Надо пару слов сказать…

Пакля показал куда идти.

Десять минут назад, вернувшись к пням, Харон снова поинтересовался, как же все-таки друзья выбрались из бункера.

— По пути в бар расскажем. Нам пока по пути? — Рассказчик хитро прищурился.

— Смотря в какой вам бар. — улыбнулся Харон.

— В "Сом".

— Тогда до Янтаря по пути.

— Вот и отлично. Значит рассказываю: дело было так…

Рассказчик принялся описывать все злоключения, что с ними произошли, после того как они откололись от группы, и то, что был потом, и то, как они выбрались и прочее и прочее.

Сталкеры побрели в сторону бункера ученых на Янтаре.

Где-то в Лесу завыл псевдопес, а за ним и вся его стая. Солнце взошло на небе, освещая Лес. Сегодня Зона была по-настоящему прекрасна…