Новая зона

1

— Что-то сегодня мало народа. За весь день всего с десяток посетителей. — Пожаловался Бармен. Информатор — мужчина в темно-коричневом плаще и маске — понимающе кивнул.

Пожалуй, любого, кто хоть раз пересекал колючую проволоку Периметра, интересовало откуда этот сталкер знает так много о Зоне, о её подземных лабораториях и бункерах, тайниках и схронах. Разумеется, он делал на этом очень не плохие деньги, продавая информацию новичкам, ветеранам, сталкерам всех группировок, ученым и даже военным. Казалось, с такими деньгами, как у него, можно было уже давно уйти из этого проклятого места и жить в свое удовольствие, но Информатор не спешил уходить. Почему? Возможно, Зона не отпускала, может из жадности, а может быть потому, что он еще не до конца разгадал какую-нибудь очередную тайну — вариантов конечно много, вероятно есть среди них и правильный, но точно знал это только сам Информатор.

— Это да. Тихо сегодня. Что-то серьезное назревает. — Задумчиво ответил он, скребя ногтями барный стол.

— С чего ты взял? Выброс не скоро… Э! Ну ты чего творишь! Хватит мне имущество портить!

— Почему сразу выброс? Нет, тут что-то другое. Предчувствие у меня…

— Предчувствия… — Криво усмехнулся Бармен.

— Не иронизируй, сам знаешь, что сбываются они. — Сталкер покрутил на ногте кусочек коричневой краски, с секунду поглядел на него и отправил в мусорное ведро. Не попал. Немного помолчав, он добавил уже не таким "пасмурным" голосом. — Но, наверное, я ошибаюсь, может еще придет кто-нибудь кроме этих. — Он ткнул большим пальцем себе за спину.

За столиком сидели четверо сталкеров — как говорится "дюжие хлопцы". Вооружение их составляли неплохие западные стволы: у троих LR-300, у одного H amp;K XM-8, и не менее солидные сталкерские комбинезоны — такие носят только опытные ходоки. Кампания о чем-то тихо шепталась, то и дело кивала на Информатора и хозяина бара. Только один — тот у которого была немецкая XM — все время молчал. Его глаза выдавали внутренний страх и тревоги: они метались из стороны в сторону, ни на минуту не останавливались на месте. Пальцами он выстукивал трещотку на столике, одна нога еле заметно подрагивала. Н-да… То ли он нос к носу столкнулся с кровососом, то ли на него не хило наехала бригада "братков" из Темной Долины, что у бедолаги аж нервный тик начался. Остальные же не выглядели столь напуганными, можно сказать даже наоборот. Информатор никого из этой кампании не знал, но уже почему-то они ему не нравились.

— Может и так, хотя вряд ли. Разве что кто-нибудь из рейда вернется переночевать.

Владелец "Ста рентген" вновь внимательно взглянул на просителей. Ничего не заказывают, заняли столик в самом дальнем углу, перешептываются… Странные какие-то. Обычно люди в бар приходят чтобы поесть, попить, купить или сбыть товар, переночевать в конце-концов, а эти просто сидят и время от времени косятся на него и его собеседника. Когда один из них в очередной раз зыркнул на торговца тот скривил недовольное лицо и бросил:

— Чего уставился?

— Захлопнись. — Оскалился сталкер и отвернулся обратно к остальным.

— Вот урод… — Бармен еле сдержал себя, чтобы не достать из-под стойки ствол и не снести хаму башку за такую дерзость. До сих пор еще ни один нормальный бродяга не грубил ему, все знали что за это можно поплатиться — мало того, что твой хабар здесь будут брать раз в десять дешевле, а продавать экипировку раз эдак в двадцать дороже, так еще жизнью и здоровьем можно поплатиться за такое — охрана покалечит.

— Да ладно тебе, не обращай внимания, не порть себе нервы. Зона всем судья. Лучше налей мне еще грамм сто пятьдесят.

Бармен отвернулся, взял с верхней полки уже на половину пустую бутылку знакомой каждому сталкеру водки "Казаки", встряхнул содержимое, и повернувшись обратно, налил Информатору.

Прозрачное — как иногда называли этот горячительный напиток некоторые бродяги — здесь, в Зоне, неотъемлемая часть жизни. После ходки, каждый сталкер обязательно выпивал пару стопок. Антирадиационными препаратами не брезговали лишь единицы, большинство же пило водку. Радиацию выводит может и хуже, зато почки садит куда меньше, да и приятнее это, чем потом неделю кипятком испражняться.

— Не многовато будет? Ты ведь завтра собирался на Склады идти.

— Ну, так то ж завтра. — Ответил сталкер и залпом осушил содержимое стакана. Поморщился. Да, к этой вещи пожалуй привыкнуть невозможно — вкус слишком специфический, а если переборщишь, то похмелье будет просто адским. Но за не имение лучшего приходится обходиться тем, что есть.

После довольно продолжительной паузы Бармен снова заговорил.

— Что-то от Меченого ни слуху не духу. Как в воду канул…

— Может, под Выброс попал или монолитовцы пристрелили. Мало ли что может случится. — Безразличным тоном ответил собеседник.

Информатор давно завидовал Меченому, с тех самых пор, как тот выбрался из лаборатории в Темной Долине и притащил с собой какие-то документы и огромного "морского ежа". Порой Информатор и сам задумывался — почему? Но ответа найти не мог. Это чувство так глубоко обосновалось в нем, что он никак не мог изгнать его из своего сознания. Порой его это сильно раздражало, да и других сталкеров тоже, однако он ничего не мог с собой поделать. Меченый стал легендой всего за два месяца, а он топчет Зону уже почти четыре года, но до причины своей зависти ему было еще очень и очень далеко, хотя он тоже пользовался высоким уважением и доверием. Возможно, именно желание доказать, что он не хуже, чем легендарный Меченый и не давало ему уйти из Зоны.

— Нет, не может быть, он из любой передряги выберется, тем более сообщение о его смерти не приходило. Ну да ладно. Если захочет, то найдет способ сообщить что жив.

— Где-то я уже слышал эти слова… — Пробормотал осведомитель.

— А? — не расслышал Бармен, почесывая за ухом.

— Да нет, ничего.

— Еще будешь? — Хозяин заведения потряс бутылкой.

— Нет, пойду я лучше спать. Нельзя напиваться перед ходкой. — Он наклонился ниже к стойке и тихо прошептал: — И с этими поосторожнее.

Бармен сделал гримасу, которую можно было расшифровать как "не учи ученого" или "не в первой таких обламывать".

Тут он прав — около недели назад, когда подвыпившие бродяги затеяли тут потасовку с применением "холодного" и огнестрельного оружия, торговец безо всяких лишних слов пристрелил двоих инициаторов. Инцидент тут же оказался исчерпан, в бар влетели долговцы, скрутили всех посетителей и повели проводить "беседу", а он остался убирать результаты погрома — кровь, мусор…

Сталкер взял ключ от "забронированной" комнаты, и, расплатившись за выпивку, пошел спать. Завтра у него намечался трудный, но в перспективе очень прибыльный день.

2

Харон ждал уже около часа, но пока Хозяева, не давали ему разрешения войти. Он всегда волновался перед встречей с ними. Они внушали страх, чуть ли не панику, но так же и уважение.

Харон сидел на опрокинутом автоклаве, с разбитыми бронестеклами, нервно покуривая сигарету. Гнетущая атмосфера давила на нервы: темное помещение, тускло освещенное одной единственной аварийной лампой, обшарпанные серые стены, и плюс ко всему кругом на коленях сидят монолитовцы. Сектанты монотонно крутили головой по часовой стрелке и что-то бубнили себе под нос. Харона это ужасно раздражало, эти полузомби были ему отвратительны, но он оставался благодарен О-Сознанию, что они не превратили его в такую же подконтрольную оболочку, а оставили разум и сделали "доверенным лицом". Поэтому он терпел.

Харон стал монолитовцем не по собственной воле, сектанты взяли его в плен, хотя тем самым и спасли ему жизнь. Его до сих пор интересовало, почему они выбрали его.

В тот день он пробирался через Мертвый Город и нарвался на полтергейстов. Странно было то, что эти мутанты напали на него прямо посреди городской площади, да еще средь бело дня. Ведь они никогда не выбираются днем на поверхность, а сидят где-нибудь в каком-нибудь подвале и только заунывно воют, пугая прохожих. Полтергейсты загнали его в какой-то закоулок, где он безрезультатно отстреливался. Твари не переставали дико смеяться, смех переливался какими-то потусторонними оттенками, ужасно зловещими, это пугало до мозга костей, психика была на пределе — хотелось кричать, бежать, куда глаза глядят, но мутанты левитировали всего в нескольких метрах от него.

На другом конце улицы Харон заметил монолитовцев. Конечно, он не ждал от них помощи, скорее даже наоборот, он ждал, что его пристрелят и избавят от мучений, но случилось непредвиденное. Сектанты "прогулочным" шагом подошли к тварям практически вплотную, будто бы и не к мутантам вовсе, при этом даже не подняв на них оружия. Полтергейсты в ужасе разлетелись в разные стороны, в миг скрывшись из поля зрения.

Тогда Харон не смог найти этому объяснения, думал, они поняли, что людей слишком много и всех им не перебить. Он понимал, что это совершенно нелепо, но ничего другого придумать не получалось. Вскоре ему стало понятно — тварей прогнали не сектанты, а Хозяева.

Монолитовцы отобрали у него практически все, дав только научный скафандр и одного "дикобраза", а затем привели его сюда — в здание Чернобыльской АЭС, прямиком в Саркофаг.

Харон не раз видел Монолит — одну из главных легенд Зоны, но загадывать желание почему-то не хотелось. Не только потому, что от этого Зона снова могла расшириться, и не потому, что Монолит, скорее всего бы обманул его и получилось только хуже, но и из-за чего-то еще. Сталкер не мог понять причину, он просто знал — делать этого не стоит. Да и О-Сознание не позволило бы ему сделать такой шаг.

Харон служил "Монолиту" лишь потому, что знал — если он откажется, его убьют, и ничто не сможет его спасти. Если не уничтожат сразу, то против него поднимут большую часть Зоны: не догонят бойцы секты — сожрут натравленные О-Сознанием мутанты. В любом случае ему не удалось бы дойти даже до Припяти.

Жизнь, как у "доверенного лица", не сильно спокойная, так как вечно приходилось мотаться по поручениям Хозяев, но в принципе, Харону она не казалась особо тяжкой и даже в какой-то мере нравилась. Он уже привык убивать и совершать не слишком благородные поступки…

Дверь рядом начала открываться.

— Ну, наконец-то. — Слегка вздрогнув, прошептал сталкер. Он нехотя бросил сигарету на пол, встал с автоклава, отряхнул штаны и подошел к "железке". Блокировочное колесо сделало еще несколько оборотов, надрывно заскрипело и остановилось. Дверь резко распахнулась.

Сталкер вошел в уже до боли знакомое помещение: вдоль стен стояли какие-то допотопные компьютеры, похожие на шкафы, в центре комнаты светилась круглая площадка, по её периметру находилось шесть силовых шаров, в которых искрилась и переливалась какая-то синяя субстанция или энергия. Круг над площадкой вспыхнул, а через секунду в её центре появилась голограмма одного из Хозяев. Харон подошел ближе, им начал овладевать страх, но он пытался сдерживаться.

— Ну и что на этот раз Меченый? Снова надо одиночек на Радаре вырезать? — Сталкер пытался справиться с нахлынувшими эмоциями, его то и дело передергивало. Запоздало поняв, что сейчас произойдет, он приготовился к неприятным ощущениям. Хозяевам не следует дерзить.

— Думаешь, я этого хотел?! Среди них были и мои друзья! Я здесь такой же пленник, как и ты, не по своей воли я лег в этот чертов кокон! — У Харона подкосились ноги, затем невидимая сила припечатала его к стене. Дышать стало неимоверно тяжело. Меченый продолжил, но уже спокойно. — Они говорят, надо штурмовать бар.

Харон упал на пол, жадно хватая воздух ртом. На смену страху начала приходить паника.

— Какой именно бар? Их в Зоне много. — тяжело прохрипел сталкер. — "Сом", "Броненосец"…

— Я думаю, ты и сам понял, что я говорю про "Сто рентген". В общем, возьми с собой ударный отряд, думаю, пятидесяти человек хватит, и вперед.

Харон шумно вдохнул. Отпор со стороны защитников "Ста рентген" естественно будет очень жестким. За самый знаменитый бар во всей Зоне, сталкеры будут драться до последнего. Плюс Долг — это вообще плохо — бойцы они отличные, оружия и прочей снаряги у них всегда навалом, про дисциплину и выдержку можно вообще не вспоминать, и так понятно. А еще у них оставались связи с военными… Это так же отягчающее обстоятельство для "Монолита" — если командование Долга сможет договориться с вояками, и те обеспечат им прикрытие, хотя бы в лице вертолетного звена, то осуществить операцию не удастся. И тем не менее, брать больший отряд не имеет смысла — слишком много сил покинет важные точки, многие подходы к ЧАЭС станут открытыми, а продвигаться с такой огромной группой чересчур долго и неудобно. Поэтому пол сотни человек — наиболее оптимальный вариант.

Харону не хотелось идти на это задание, лучше уж вновь отправиться на Радар, убивать одиночек…

— Можно вопрос? Зачем нам этот бар? Лучше уж Лиманск до конца отбить. — Эмоции немного схлынули, их перекрывала острая боль в груди.

Лиманск точка важная, но и горячая тоже. Там, несмотря на повышенный радиационный и аномальный фон, а так же большое количество пространственных искажений и брешей, постоянно шли ожесточенные бои. Монолитовцы контролировали лишь половину города, напирающие сталкеры не давали закрепиться дальше. Для Хозяев это являлось больной темой — вот уже два года как они не могут взять город под полный контроль. Хозяин замялся, и у Харона появилась крохотная надежда.

— Делай как приказали! — Резче обычного выпалил Меченый, возникло ощущение, что его подтолкнул кто-то невидимый, видимо остальные члены О-Сознания. — Мне лишь сказали, что это важная высота и все, а в каком смысле, черт его знает…

Голограмма дернулась, по ней прошла рябь, затем изображение исчезло. Площадка погасла.

"А еще коллективный разум называется. И на кой им этот бар сдался?" вновь задумался Харон.

Дверь громко скрипнула. Это означало, что ему надо идти и заниматься подготовкой к походу. Он, все еще в напряжении от наполнявших его эмоций, поковылял вон из комнаты.

Монолитовцы уже стояли на ногах и были готовы выполнять его приказы. Он махнул рукой, показывая им, чтобы они пока оставались здесь, а сам пошел в оружейную, подбирать оружие и прочее снаряжение для выхода — это было его "привилегией". Когда однажды он попытался возразить, говоря, что монолитовцы могут и сами взять все необходимое, Хозяева очень доходчиво объяснили, что им некогда отвлекаться на всякую шелуху. После этого он еще день лежал у площадки практически без чувств, не в силах пошевелиться.

Настроение испортилось окончательно, но теперь еще появилась неуверенность в следующем дне. В общем все как всегда, когда назревало что-то плохое.

1

Ночь прошла тихо, но вот утро оказалось не таким уж спокойным. Информатор проснулся от того, что услышал короткую автоматную очередь.

"Твою ж дивизию! А еще называется тихое, безопасное место! Так можно и вне бара просыпаться…"

Вслед за первой очередью последовало еще две, но довольно длинных. Сухой треск ломающегося дерева, бьющегося стекла и металлический лязг на секунду заглушили стрельбу. Только неизвестный стрелок прекратил выжимать спусковой крючок, как раздался тихий хлопок, приглушенный крик и практически не слышный звук крошащегося бетона. Брякнуло что-то металлическое о пол.

Сталкер даже не одевшись, в одних трусах и майке с ВАЛом на перевес, вылетел в основное помещение "Ста рентген". Тут же чуть не налетел на Бармена. Лицо торговца выражало натуральное бешенство, а глаза недобро блестели. В руках у него красовался гаусс. Из левого левого плеча и бедра текла кровь.

Барная стойка была испещрена дырами от пуль, большая часть хрустальных рюмок и бокалов теперь представляла собой стеклянные осколки, телевизор тоже оказался разбит. В углу, возле лестницы, со здоровенной дырой в груди, лежал один из вчерашних посетителей. Стена за ним была окрашена кровью и тем, что осталось от внутренних органов. Трое его дружков судя по всему уже скрылись. Из коридора валил густой черный дым.

— Что случилось?!

— Потом! — гаркнул хозяин "Рентгенов".

Информатор и Бармен бросились к лестнице, торговец заметно прихрамывал, припадая на раненую ногу. Бездыханное тело охранника лежало в его сторожевой каморке, его едва можно было различить сквозь дымовую завесу. Нападавшие продумали пути отступления и установили себе неплохое прикрытие, по крайней мере в такой непроглядной мгле заметить их будет довольно проблематично.

Наверху послышались выстрелы, мат, крики… Напротив входа в бар, у стены, лежал долговец, метрах в пяти от него со снесенным черепом распластался один из беглецов. Чуть поодаль, под высокой сосной рядом с мусорным контейнером, копошился еще один. Он пытался ползти, но с простреленными ногами и рукой для него это было непосильной задачей. Несостоявшийся убийца стонал, что-то кричал, звал какого-то Перла, просил пристрелить его, в исступлении бил кулаками о землю. Автомат без обоймы, впрочем как и пистолет, валялся в стороне. Четвертый "киллер" уже перемахнул через трехметровый забор позади здания бара и скрылся. Все вокруг заволакивал дым.

Преследователи, если можно так сказать, выбрались на улицу; совсем близко слышался топот — Долг отправил сюда по тревоге своих бойцов. Заметив стонущего бродягу, торговец вскинул электромагнитную винтовку.

— Сдурел?! — осведомитель ударил рукой по гауссу, энергетический пучок проделал нехилую дыру в стволе сосны, щепки полетели во все стороны, огненными спичками обсыпая все вокруг. — Его живым брать надо!

Информатор подскочив к раненому беглецу, заметил тускло блеснувшее лезвие ножа. Удар ноги и "холодное" оружие отлетает далеко в сторону. Позади, из мрака, вынырнуло четыре силуэта. Группировщики сразу же скрутили и без того не сопротивляющегося человека.

— Что произошло? — Генерал Воронин стоял прямо за спиной Информатора.

"Ух ты! Сам командир Долга пожаловал!"

Его здесь видеть приходилось не часто, большей частью Воронин находился на базе и планировал важные — для клана разумеется — операции. Сюда он заглядывал исключительно по особым случаям, когда требовалась помощь хозяина "Рентгенов".

— Эти вот на бар напали…

— Эти гниды завалить меня хотели! — орал Бармен, тряся гаусс-установкой. — Ну суки…

— Успокойся. — Генерал достал из кармана штанов небольшой флакон с распыляющей насадкой, распрыскал вокруг; дым начал оседать и рассеиваться. — Не кипятись.

— Успокоиться?! Да какого хрена я должен успокаиваться?!

— Тебе к такому не привыкать. Этому сейчас помощь нужна скорее.

Раненый сталкер продолжал стонать и просить то о помощи, то о том, чтобы его пристрелили. Просьбы его были естественно напрасными. Тогда он попытался спровоцировать бойцов, матеря их на чем свет стоит, пытался дергаться, но от этого становилось хуже только ему самому. Группировщики только косились на неодетого осведомителя; тот только отмахивался, мол, и сам знает. В конце концов, поняв, что все это бесполезно, он выкрикнул:

— Я — наемник! Пристрелите меня! — и уже еле слышно пробормотал. — Мы провалили задание, они убьют меня…

— Вот те на! Бармен, это кто ж такой крутой и богатый, что тебя заказал?

— Кто тебя нанял? — прохрипел один из долговцев. Ни тени удивления не слышалось в его интонации.

— Я… Я… Нет! Я не знаю!.. Нет! Я не могу сказать!.. — завопил наемник.

— Щас ты у меня, козел, все скажешь! — торговец вскинул электромагнитную винтовку.

— Тихо! — Воронин отвел оружие в сторону. — В общем так: мы его забираем, если сможем вытянуть что-то действительно полезное, то обязательно сообщим.

— Охранника надо бы похоронить. — Напомнил Информатор. — И бойца вашего.

— Само собой. Прапор, Кант соберите все тела и похороните. Барин, за мной, на базу.

— Там в самом баре еще один лежит. — Немного успокоившись прохрипел Бармен.

Прапор открыл каморку, вытащил из неё бывшего секьюрити, и протиснувшись между сталкерами, ушел к северному блокпосту. За ним последовал Кант, с двумя телами на плечах.

— Все, идем. — Генерал с подчиненным и пленным ушли.

Дымовая завеса уже полностью рассеялась. Интересно, что там у Воронина во флаконе было такое?..

Бармен сплюнул на землю, хромая и держась за простреленное и кровоточащее плечо, поковылял обратно в бар. Информатор последовал за ним. Хозяин заведения спрятал гаусс под стойку, достал аптечку, внимательно посмотрел на сталкера.

— Что?

— Кому надо убивать меня?

— Ну мало ли?.. Может конкуренты, обиженные сталкеры… — Информатор сделал неопределенный жест.

— Нет таких. Все знают свое место… Помоги перевязаться.

Осведомитель принялся за оказание необходимой помощи. Плечо пробито навылет, бедро вроде задето по касательной, но все равно не самые приятные ощущения… Сталкер, обработав раны антисептиком и вколов сыворотку для остановки кровотечения, перевязал Бармена бинтами.

— А если наемничий синдикат сам решил тебя, так сказать, сместить с должности? — Оценивая свою работу, предположил "санитар".

— Не рискнули бы они. — Торговец отрицательно покачал головой, поморщусь от боли в плече. — Конкурентов у меня серьезных нет, врагов тоже… Хм…

— А "Монолит"? — Информатор облокотился на стойку, отодвинул коробку-аптечку в сторону.

— А что "Монолит"? Им-то до меня какое дело?

— Ну ты же вечно какие-нибудь экспедиции к Центру подряжаешь. Вот видно одна и забралась дальше положенного, и наши добрые сектанты решили тебе вынести маленькое предупреждение на будущее.

— С чего ты взял? — резко бросил торговец. Осведомителю показалось, что у его собеседника действительно есть нечто такое, за что его могут убить. Ведь судя по поведению Бармена, получается, что догадка про отморозков из "Монолита" кажется оправдывала себя…

— Я просто предполагаю. — Информатор пожал плечами.

— А говоришь так, будто точно знаешь. — Проворчал торговец, потуже затягивая бинт на ноге.

— Я все равно собирался сегодня на Склады идти, попробую разузнать у наемников что да как.

— Попробуй… За информацию, кстати, заплачу.

— То есть ты меня типа нанимаешь?

— Можно сказать и так.

— И сколько дашь?

— Не обижу, не бойся. Ты меня знаешь. Кстати, ключ от комнаты верни, раз собрался уходить.

— Погоди немного, верну.

Сталкер в задумчивости вернулся в свою комнату, сел на кровать, положил ВАЛ на колени, достал сигареты. Осталось всего две. Ведь дал же себе слово, что бросит курить! И все же сила воли оказалась слабее привычки. Он закурил. Затянулся. Выпустил дым через нос.

— Сколько раз говорил — не курить! Не дай Бог что-нибудь полыхнет! Покалечу! — в дверном проеме показался Бармен с ведром и тряпкой.

Сталкер усмехнулся, но все же затушил сигарету о пустую пепельницу, стоящую на тумбочке возле кровати. "Блюститель порядка" довольно кивнул и поковылял дальше, по своим делам. Осведомителю всегда было интересно, почему Бармену, с его-то доходами, не нанять себе нечто вроде прислуги? В очередной раз поразмышляв над этим, он пришел к выводу, что скорее всего, торговцу просто нравилось работать самому. Ну и правильно. Так и надо — если хочешь, чтобы все было в ажуре, делай все сам…

Но надо уже было и выдвигаться. Поход за артефактами и потрошение чужих схронов Информатор решил отложить. Он не рассчитывал находиться на Армейских Складах больше двух суток, теперь же подумал сократить сроки до одного дня.

Сталкер все думал о том, кому могла понадобиться голова Бармена. Если это был "Монолит", то это еще можно понять — торговец довольно часто спонсировал разные экспедиции, некоторым даже удавалось преодолеть "Выжигатель" и Припять. Только раньше-то фанатики никогда не пытались его прикончить. Сами наемники вряд ли бы попытались убить Бармена, даже не в страхе или уважении дело, просто им это ни к чему. Да в принципе в Зоне никто бы не отважился на такой шаг, никому это не нужно, ведь Бармен один из самых знаменитых торговцев внутри периметра, он скупал товар у всех, деньги за хабар давал хорошие, да и вообще… Странно это все как-то.

Информатор оделся, несколько раз перепроверил свое снаряжение, накинул плащ, взял ключ, и, отдав его скупщику, направился к выходу.

Краем глаза он заметил, что кровавого пятна на стене уже нет, только небольшая дырка в стене. Бармен не любил грязь, поэтому в его заведении всегда была практически идеальная чистота.

Выйдя из бара, направился к северному посту Долга.

2

Монолитовцы заходили в оружейную по-одному. Харон выдавал каждому подобранное им снаряжение: костюмы, гранатометы, автоматы, электромагнитные винтовки, артефакты, патроны, гранаты и ААГ (анти-аномальные гранаты)

На все про все ушло пол ночи и утро, но зато теперь долговцы вряд ли смогут дать достойный отпор, если вообще смогут что-то предпринять.

Сам Харон одел поверх комбеза экзоскелет- защитник, конечно уже перекрашенный из красного цвета в серый, взял ОЦ-14 с оптикой (свой любимый "Винторез" он оставил в подвале Театра в Припяти перед Великим Штурмом. Забрать его все не хватало времени, а гонять ради этого монолитовцев он не отваживался — побаивался реакции Хозяев) как и все три гранаты Ф-1. ААГ брать не стал. Тяжелое вооружение составил единственный ранцевый огнемет, находящийся в его распоряжении. Из артефактов сталкер решил взять "снежинку", "мамины бусы" и "скальп контролера".

— Эй, Харон! Ну что, готов? — Спросил вошедший в оружейную сталкер, в экзоскелете-защитнике, как и у Харона.

Это был его друг — Зиппа. Парень аристократической наружности, с серо-голубыми глазами и утонченными чертами лица. Как выражался Харон — "интеллигент в третьем поколении". Зиппа не отличался большой физической силой, а манера выражаться, могла достать любого, кто был знаком с ним меньше месяца. Зато когда его кто-то или что-то выводило из себя — от интеллигентности и хороших манер и следа не оставалась: он лез в драку, в припадке ярости мог свернуть шею, даже человеку многократно превосходящему его в силе. Да и речь в такие моменты становилась ой какой некультурной.

Монолитовцем он стал в отличие от приятеля по своей воле. Зиппа согласился присоединиться к секте, тем более, что в своей последней ходке он окончательно испортил отношения со всеми группировками, и тогда путь назад ему оказался закрыт. О-Сознание это знало и предугадало его ответ, собственно именно поэтому ему и дали шанс выбирать. Он никогда не жалел о своем выборе, Зиппа был единственным другом Харона и не давал ему сойти с ума от недостатка общения и постоянного нервного напряжения — он всегда умел разрядить обстановку.

— Готов. И эти тоже. — Харон кивнул в сторону сектантов. — Лови!

Сталкер бросил Зиппе связку с "мамиными бусами", "вспышкой" и "симбионом".

— Ну, тогда выдвигаемся. — Кивнул тот, поймав артефакты.

Через пятнадцать минут они были уже снаружи, и двигались в направлении города энергетиков.

Им предстояло захватить с собой еще одного человека — Духа. Полного психа, повернутого на служении О-Сознанию, он был готов даже прыгнуть в "холодец" если ему прикажут, одним словом — фанатик. Но Хозяева доверяли ему больше чем Харону или Зиппе, и поэтому приказали взять его с собой. Харону об этом сказал его друг, им обоим не хотелось брать Духа с собой, но деваться как известно не куда.

Харон смотрел по сторонам, думая о том, как бы убрать все эти закаменевшие и ужасно радиоактивные трупы, лежавшие на каждом шагу. Надо хотя бы попытаться сбросить их в канал под мостом, на подходе к ЧАЭС. А то как-то это не радует взгляд, да и трещотка дозиметра тоже действует на нервы. Но, в принципе, это неплохая защита от непрошеных гостей.

3

Коммуникатор завибрировал, подпрыгивая на полке под стойкой и оглашая помещение незамысловатым гудком-рингтоном. Заслышав его, торговец выглянул из комнаты, где ночевал Информатор, ссыпал окурки из пепельницы в ведро и поковылял к заливающемуся приборчику. На экране светилась надпись: "одно новое сообщение". Бармен кликнул по сенсорному экрану ногтем — письмо от Воронина.

"Кое-что выяснилось. Эти сталкеры действительно наемники, но кто заказчик не понятно — пленник наш только и делает, что твердит про какой-то "центр" и просит то о помощи. Говорит, что из-за провала операции их всех убьют те, из "центра", что его кто-то сожрет. Похоже он сошел с ума. Больше ничего вразумительного узнать не удалось. Мы проведем повторный допрос и сообщим о результате"

Торговец задумчиво хмыкнул. Совсем хорошо — неизвестно кто, нанявший наемников, запугал главаря группы до полусмерти. Кто мог такое сделать? Как можно было довести человека до безумия? Такого пожалуй ни Греху, ни "Монолиту" бы не удалось. А другим бы тем более это оказалось не под силу.

"Спасибо за информацию. У вас есть какие-нибудь предположения насчет того, кто бы все-таки мог быть нанимателем?"

Через пару минут КПК вновь выдал привычную мелодию.

"Центром может быть все что угодно — от штаба их собственного синдиката или военных, до центра Зоны, то есть "Монолита". У нас слишком мало информации, поэтому пока рано делать какие-либо выводы. А строить догадки — пустая трата времени"

Тут Воронин был как всегда прав — что зря ломать голову? Все равно ничего путного не придумаешь, а тыкать пальцем в небо, в надежде угадать правильный вариант, по меньшей мере глупо.

Бармен отложил коммуникатор в сторону и пошел продолжать уборку в комнатах.

1

На подходах к городу стали попадаться растерзанные трупы бойцов "Монолита". Лежащие кругом искалеченные тела в разорванных бронекостюмах производили довольно деморализующее впечатление.

— Что ж здесь за хрень такая происходила?

— Без понятия, я тут уже месяц не был.

— Небось кто-то из мутантов опять выпал из-под контроля О-Сознания.

— Чтобы порвать в лоскуты человека в боевом экзоскелете, — Харон указал на очередной труп. — Нужная химера, больше никто так не сможет.

Но химеры почти, что домашние животные Хозяев, так что этот вариант никак не подходил.

— Надо будет у Духа спросить.

Они продолжали углубляться в город, на футбольном поле все было усеяно костями, мясом, фрагментами тел мутантов и людей, составными сегментами костюмов, повсюду кровь.

— Ух ты ж ё… — Харон вскинул руку, группа остановилась, повернулся к напарнику. — Спроси у кого-нибудь из Хозяев, что здесь твориться.

— Ага. — Зиппа подошел к ближайшему полузомби, заглянул через окуляры шлема в его бесконечно черные глаза и довольно громко задал интересующий его вопрос:

— Меченый, что здесь произошло? — Этому Хозяину он доверял больше других, ведь он тоже был сталкером.

Монолитовец включил микрофон в шлеме на внутренний канал и через секунду заговорил.

— Я знаю не многим больше вас. Могу сказать только то, что пару дней назад бойцы начали умирать, но им в этом кто-то помогал.

— Да мы поняли, что это не массовый суицид.

— Будешь продолжать в том же духе, будет больно.

— Хорошо, хорошо. — Зиппа не хотел испытывать судьбу, не приведи Черный Сталкер попасть под ментальный удар О-Сознания или стать зомби вроде остальных монолитовцев. — Что дальше?

— Мы точно знаем, что это дело рук какого-то мутанта. Дух недавно об этом докладывал.

— И что наш уродец из себя представляет?

— Дух видел его мельком, говорит, похож на кровососа. Но отследить монстра мы не можем, мы его не чувствуем, про то, чтобы подчинить его я вообще молчу. Так что будьте очень осторожны.

— Понял.

Зиппа надеялся, что оружие придется пустить в ход только на Армейских Складах — не оправдались надежды. Монстр, о котором не знает даже О-Сознание, это плохо. А еще более отвратителен тот факт, что он крошит людей в боевых экзоскелетах, и никто ничего не может сделать. Конечно в пять десятков стволов можно уничтожить кого угодно, тем более у отряда имеются электромагнитные винтовки и гранатометы. Тут даже химере не выжить, что уж там какое-то пародие на кровососа. Только если это человекоподобный мутант, то как он может проламывать кевларовые и циркониевые бронепластины в несколько сантиметров толщиной? Зиппа подумал о том, что Дух возможно что-то напутал, принял обычного кровососа, выбравшегося из своего логова и шедшего на охоту в близлежащий лес, за то "чудо", которое убивало монолитовцев? Ведь все может быть…

— Что же это за тварь, если даже Хозяева о ней ничего толком не знают?

— Глянь лучше на свой детектор. Мой ни одной аномалии не фиксирует. — Харон кивнул на центральную часть стадиона.

Из-за складок рельефа заметить аномалии невооруженным взглядом было очень сложно, практически невозможно.

— Да странно…

Зиппа не стал доверяться электронике — она здесь и вправду практически не работала, очень часто давала сбои и неверные показатели — достал болт побольше и запустил прямо в центр поля. Железка попала в "трамплин", который тут же хлопнул, отправив её в сторону. Вспыхнула огненным столбом "Жарка", а в метрах трёх левее заискрилась небольшая

"электромясорубка".

— Детекторы опять глючат. Придется с болтами идти. — Харон убрал детектор в карман, открыл подсумок с болтами и дал знак к дальнейшему продвижению.

У основного выхода с Авангарда лежала растерзанная туша псевдогиганта: одна из его огромных псевдоконечностей была оторвана и лежала в метре от тела, череп проломлен, нижняя челюсть выломана и раздроблена, все тело покрыто раны разной степени тяжести. Мутант умер где-то день или два назад, но странность заключалась в том, что его останки до сих пор не сожрали крысы или другие падальщики. Но так порвать его могла разве что химера, однако опять же, зачем Хозяевам убивать своих подручных?

— Пора делать от сюда ноги. — Харон повернулся к монолитовцам. — Двигаться быстро и смотреть в оба, хотя… Думаю, Меченый сам все знает.

"Знаю" — Пронеслось в голове.

Между О-Сознанием и их подчиненными существовал некий телепатический мост. О-Сознание пользовалось им свободно, а вот монолитовцам это давалось с большим трудом. Чтобы отправить мысленный вопрос или что-то еще, необходима глубочайшая сосредоточенность или сильный эмоциональный всплеск. Понятно, что Харону и Зиппе было легче связываться с Хозяевами через кого-то из монолитовцев.

Группа, прощупывая путь болтами и гайками, вышла с территории футбольного поля, глянула на упавшее колесо обозрения — во время Великого Штурма в его опору врезался сбитый обороняющимися сектантами МИ-24. Припять лишилась своей главной достопримечательности. С одной стороны обидно, а с другой — одной гипно-аномалией меньше.

Вдруг на фоне останков вертолета мелькнуло нечто. Сталкеры, даже не успев толком рассмотреть тень, кинувшуюся в их сторону, открыли огонь, а за ними и весь отряд.

2

Переход между Баром и Армейскими складами не отличался чертовской опасностью, но это если идти в обход, а вот если напрямик…

Информатор решил идти напрямик. Несомненно он знал, что это очень и очень опасно, ведь придется идти под мостом. Он являлся некой границей между двумя территориями и служил хорошим ориентиром для бродяг. По самому мосту сталкеры никогда не ходили — там находилась аномалия, вроде гравиконцентрата, только действовала она иначе: вместо того чтобы вминать попавший в неё предмет в землю, она сжимала его с двух боков и плющила, словно заводской пресс. Аномалия постоянная и после Выбросов свое положение не меняла.

Но дело даже не в этом, вся проблема заключалась в том, что около месяца назад под мостом поселилось четверо полтергейстов, причем среди них был и один огненный. Этих тварей убить очень и очень сложно, так как они полуматериальны. Это удавалось очень немногим, а огненную сущность и вовсе считанным единицам. Такие новости расходились по Зоне чуть ли не со скоростью света. Информатор знал всего четверых сталкеров, которым это удалось — это Стрелок, Клык, Доцент, и конечно же Меченый. Возможно были и еще герои, но им награда в номинации "истребитель нечисти" видно присуждалась посмертно. Поэтому Информатор о них ничего не знал.

Для начала осведомитель внимательно осмотрел всё в бинокль с целеуловителем: невысокий каменный мост находился метрах в трехстах впереди; вокруг были разбросаны камни и различный мусор; с единственной целой опоры моста свисал клок "жгучего пуха" вперемешку с "ржавыми волосами"; под этой же опорой виднелись белесые кости и обрывки маскхалата, но ни одного живого существа вокруг — и даже пресловутых полтергейстов — сталкер не заметил. То ли хозяева этого места улетели на охоту, то ли наконец покинули свое логово.

Информатор спрятал бинокль, перехватил ВАЛ поудобнее и бросился вперед. Из-за мусора и наваленных тут и там валунов, больше приходилось смотреть под ноги, чем перед собой. Поэтому, когда перед сталкером начал проявляться огненный круг, он не сразу его увидел. Но лишь Информатор заметил опасность, как тут же упал на землю и на спине проехал под возникшей, через секунду в центре круга, "жаркой". Пламя обдало человека с головы до ног жаром, пот сразу же покатил градом.

— Проклятый мутант! — прошипел осведомитель, поднимаясь с земли.

Разумнее было бы просто дать дёру назад, к бару, и оторвавшись от мутантов, обойти мост стороной. Но видимо так устроен все сталкеры, что гены мазохиста зачастую подавляют все позывы здравого смысла. И именно поэтому столько бродяг гибнет каждый день…

Из-за опоры моста выплыл огненный полтергейст, позади человека начали закручиваться огненные вихри, готовые в любую секунду полыхнуть пламенем и испепелить жертву. Путь назад оказался отрезан, как в прочем и вперед. Теперь бежать слишком поздно…

Монстр полыхал в прямом смысле этого слова, переливаясь всеми цветами и оттенками, начиная с желтого и заканчивая багрово-красным. Жар от него шел невыносимый. Самого мутанта разглядеть не получалось, он был почти невидим.

Душа, уже давно ушедшая в пятки, принялась отчаянно искать место поукромнее, так как сзади горящего "постояльца" появились остальные "жильцы". Тут же в воздух взлетела туча хлама и камней, валявшихся вокруг. Потусторонний смех наполнил окрестности.

Каким бы ты ни был крутым ветераном, а штаны в таких ситуациях быстренько наполняются тем, в чем обычно сталкеры бывают по уши. Страх не дает сделать очередной вдох, сознание разрывает тебя на части криками "беги же, дурень, беги!", а тело начинает неметь. Побороть ступор в таких случаях бывает очень не простым делом, Информатору помогло только огромное нежелание умирать.

Уперевшись спиной к стене, он надавил на спусковой крючок автомата, тут же расстреляв весь магазин. Впрочем это не дало никакого эффекта — пули разлетелись в стороны. Это являлось еще одой паскудной чертой этих детей подземелий — благодаря отлично развитым телекинетическим способностям, пули они отводили не хуже бюреров.

Сбоку вспыхнули огненные протуберанцы, обдавая невыносимым жаром и прожигая верхний слой плаща; к жертве устремился поток хлама. Не получись у сталкера увернуться хотя бы от малой доли этого мусора — поминай как звали. У Информатора это вышло, но не смотря на это, его не слабо пришибло парой камней и обломками кирпича. Тут же из его рук вырвался автомат и отлетел в сторону.

"Вот и все…" пронеслось в голове.

Невидимая сила сбила его с ног и повалила на землю, вожак сущностей навис над человеком. Информатор едва сумел достать нож и пистолет; преодолевая накатившийся ото всюду ужас, он рывком поднялся, подался в сторону полтергейста. Мутант отлетел назад. В это же время осведомитель поднял пистолет и, дважды выстрелив в тварь, бросился в сторону.

Порождения Зоны, левитировавшие позади своего вожака, явно этого не ожидали. Огненный полтергейст не успел отвести пулю, и та пробила ему череп. В этот же момент сущность озарилась еще большим пламенем, а через секунду взорвалась, захватя с собой своих "соседей".

Все это произошло за две-три секунды. Информатор успел сделать всего несколько шагов, этого оказалось достаточно, чтобы не оказаться в эпицентре взрыва, но этого было мало для того, чтобы спастись. Взрывной волной его отбросило на метр вперед, плащ и комбез на нем вспыхнули, волосы под капюшоном затлели, сталкер упал на землю, в глазах все померкло…

3

Бармен услышал взрыв, грохот, почувствовал, как по земле прошла легкая дрожь. Он вряд ли бы обратил на это внимание, если бы эти звуки были фоновыми, то есть далекими, но они раздавались из-за северного блокпоста Долга.

Торговец спустился в основное помещение "Ста рентген", сел за стойку, подтянул к себе стакан, бутылку, налил немного. Поднес ко рту, уже хотел выпить, но от водки пахло чем-то странным, какой-то гнилью.

— И выпить уже не получается. — С досадой пробормотал он.

Бутылка со стаканом и его содержимым, полетела в помойное ведро.

Где-то в районе базы Долга прозвучала две короткие очереди. Похоже наемников пустили в расход — иначе и быть не могло.

В бар вбежал сталкер в научно-боевом скафандре "Сева". Он что-то говорил, но что именно, расслышать не получалось из-за герметичного забрала шлема. Сталкер и сам это через секунду понял, поэтому, включив связь на внешнюю волну, начал по новой.

— Там на севере мост обрушился! — выпалил он.

— Из-за того взрыва что-ли? — Бармену, конечно же, было интересно узнать, что там такое произошло.

— Ага, там же логово полтергейстов, через него какой-то сталкер прорывался…

— Информатор что-ли? — торговец пристально взглянул на рассказчика.

— Без понятия, знаю только то, что он, сталкер в смысле, огненного полтера пристрелил, поэтому и рвануло. Видно матерый был мутант, что аж мост упал.

— А остальные твари?

— Взрывом накрыло, жареные кусочки теперь можно метрах в ста от моста собирать, в общем проход чист. Я когда туда подошел, сталкера не нашел, только плащ обгоревший да ствол автомата из-под обломков высовывался, сам наверно под мостом лежит, вернее под тем, что от него осталось.

— Вот так раз… — проронил Бармен. Заглянув к себе в подсобку, принес лом и протянул его сталкеру.

— Зачем лом-то? — удивился тот.

— Тело найдешь, вытащишь и похоронишь, понял?

— Э! С чего это ради? Нафиг оно мне надо? — начал возмущаться бродяга.

— С меня "рыбка".

— "Золотая"?

— К пиву! Пошел!

Сталкер нехотя взял лом и пошел выполнять задание, хоть ему было и наплевать на того сталкера. Он вообще собирался в Темную Долину, хабар из тайника, который еще с прошлой ходки остался, забрать. Однако, отказываться даже от непрошенного задания было бы себе дороже.

Торговец взял другую бутылку, перед тем как налить, понюхал. Убедившись, что все в норме, налил себе сто грамм.

— За тебя друг. — Бармен поднял стакан, и залпом осушил его. — Пусть тебе хорошо лежится.

4

— Почему она не дохнет?! — крикнул Харон, заряжая очередную гранату в подствольник.

— Да хрен её знает! — отозвался Зиппа, сидящий за соседней перевернутой на бок "Волге". — Вашу мать, дайте же мне РПГ!

Огромный отряд из пятидесяти двух человек растянулся полукругом возле стадиона. Им очень повезло, что в экзоскелетах встроен очиститель воздуха, иначе запах разлагающихся останков, лежащих тут повсюду, их бы доконал. Мутант держался на расстоянии, но оно постепенно сокращалось. Двигался зигзагами, резко меняя направления бега, пропадая и снова возникая из ниоткуда. Казалось, что он просто развлекался.

Тварь была похожа на конструктор — тело кровососа, руки слегка походили на лапы химеры, но в миниатюре, голова больше чем у обычных кровососов, вместо одного глаза какая-то камера, похожая на тепловизер или сенсор, на теле шерсть.

Монолитовцы уже так нашпиговали гадину свинцом, что она должна была прибавить в весе килограмм пять, но ей, судя по всему, было на это наплевать.

Один из бойцов "Монолита" вскинул гаусс и выстрелил мутанту в голову. В ней появилась огромная дыра, тварь пошатнулась, остановилась, но не упала, пролом начал затягиваться прямо на глазах.

— Да получи, мразь! — Харон выпустил заряд из подствольника.

Взрывом конструктору почти оторвало ногу, хорошенько окропило осколками, отшвырнуло в сторону, и он, наконец, упал.

Правда не надолго, где-то на двадцать секунд, но затем тварь снова начала подниматься. Ураганный огонь ей не помешал. Монолитовцы накрыли её из гауссов, но не все заряды достигли цели, стальные болванки вместе с энергетическими пучками уходили в стороны, дробя остатки асфальта позади мутанта и добавляя новые дыры остову военного вертолета.

Зиппа получил требуемый РПГ, зарядил в него ракету, и уже начал целится в мутанта, но тот вдруг исчез. Огонь стих.

Монолитовец рядом с Хароном сложился пополам, выронил ВАЛ и отлетел на метр назад. Тут же сектанта разорвали на куски выстрелами из гауссов.

"Чертов иллюзионист!" выругался про себя сталкер.

Конструктор появился у главного входа на стадион. Угрожающе зарычал, брызгая слюной. Снова застрекотали автоматы монолитовцев. Под монстром взорвалась ААГ. Мутант дернулся, у него начались конвульсии, из одного глаза потекла струйка черной крови, сенсор в другом заискрился, кожа начала тускло светиться, а через секунду его разорвала ракета, выпущенная Зиппой.

Большая часть отряда оказалась на земле, ударная волна смела ближайших монолитовцев. Костюмы только помогли пережить все это без сильных повреждении, максимум что получили монолитовцы так это легкую контузию.

У Зиппы имелась одна отвратительная черта — он редко задумывался о последствиях. Так и сейчас. Не будь у группы прикрытия сильнейших гравитационных артефактов, несколько человек точно отправились бы на тот свет, а остальные получили контузии разной степени тяжести и воевать бы в ближайшие часы точно не смогли. Зиппе повезло бы меньше всех. Харону чуть больше — он не успел выйти в первые ряды.

— Да что ж это за мутант-то был? — Харон встал на ноги, на всякий случай проверил главный гидравлический сервопривод костюма. — Конструктор какой-то!

— Вот именно, что Конструктор. Где же таких уродов клепают? Наверняка где-то есть лаборатория. Буду, жив, найду и лично сожгу. — С угрозой проговорил Зиппа, поднимаясь с земли и возвращая гранатомет монолитовцу.

— Мечтать не вредно. Идти пора, Духа искать, если он еще жив.

— А может без него?

К сталкерам, ковыляя, подошел монолитовец, и не к кому конкретно не обращаясь, начал "трансляцию".

— Духа надо найти, он еще жив, но надо спешить — некоторые мутанты начинают выпадать из-под нашего контроля. Будьте осторожны, те твари телепаты, они подчиняют себе других, их пси-контроль сложно пробить даже для нас.

— Тогда этим придется постоять на стрёме, в смысле возле Театра, чтобы Конструкторы не подобрались.

Монолитовец кивнул.

— Дух где-то в западном крыле.

Полузомби вернулся к остальным.

Вероятно, если Хозяин согласился, и не дал им в подмогу хотя бы несколько человек, то это был не последний Конструктор. Ситуация просто отвратительная.

— Зачем нам Дух? И без него справимся. — Зиппа встал из-за своего укрытия и перезарядил ВАЛ.

— Раз Хозяева сказали, значит, он для чего-то нужен. — Ответил Харон, уже подходя к ДК (дворцу культуры или просто Театру).

— Да уж.

Монолитовцы растянулись длинной цепью по всему периметру здания, держа оружие на готове.

Сталкеры подошли к служебному входу, и, открыв тяжелые, хотя и наполовину прогнившие двери, вошли внутрь…

5

Информатор очнулся от сильного удара обо что-то очень твердое.

Прошло уже около двух часов, хотя ему казалось, что прошло никак не больше десяти минут. Сталкер быстро понял свою ошибку, взглянув наверх — солнце уже поднялось на небо.

Кожа на руках и лице болела, сталкер сильно обжег её при взрыве, кости ломило, все тело ныло. Интересно, почему огненные полтергейсты не могут просто умереть — упасть, забраться в уголок и тихо скончаться?! Так нет, вместо этого надо шарахнуть так, чтобы забрать с собой на тот свет всех в радиусе нескольких метров!

Информатора кто-то тащил за ногу в сторону деревни кровососов. Он был в темном плаще, поэтому понять мутант это или человек Информатор не мог.

"Вот дьявол" подумал он, пытаясь найти хотя бы какое-нибудь оружие. Но его как-будто специально обыскали и забрали все, даже нож, что был вшит в рукав комбеза.

Информатор дернулся, попытался вырваться. Кожу сильно стянуло, было довольно неприятно. Тащившее его "создание" рыкнуло, обернулось и глянуло ему в глаза.

"Ну все, конец, контролер!" подумал сталкер.

Информатор схватился за голову, мозг словно сжала невидимая рука и не отпускала пару секунд, но и они показались ему вечностью. Псионик что-то бормотал, будто разговаривал с кем-то невидимым для обычных смертных.

— Ну давай! Сожри меня прямо тут! Ну, ты, тварь, давай же! — С ненавистью и отчаянием кричал сталкер. Он понимал безвыходность ситуации, что ему уже никто не поможет. Когда-то он убивал контролеров, а теперь… Поменялись роли.

Мутант повернулся, отпустил ногу Информатора, с такой же ненавистью посмотрел на него, и заговорил.

— Не я тварь, а ты! Если бы я хотел, то уже убил бы тебя! — прохрипел он с яростью. Раздался выстрел, судя по громкому щелчку и треску из СВД. Пуля не попала в мутанта, вжикнула в нескольких сантиметрах над его головой, ушла в даль, а контролер присел на корточки вытянул руку, закрыл глаза. Три предсмертных крика огласило окрестности. Из-за куста, вниз по склону, покатилось тело бойца Долга.

"Ну не хрена ж себе!"

— Почему тогда не убил? — спросил он.

— Это не мое решение. Я бы убил тебя так же, как и тех, в кустах. — Безразлично ответил контролер. — На все воля Хозяев.

— Каких хозяев? Зачем я им?

Мутант наклонился к Информатору, язвы на его висках запульсировали сильнее, глаза стали еще чернее, более глубокими. А затем он снова заговорил, но голос был не его, он стал более рубленным, отрывистым, но и каким-то знакомым. Осведомитель слышал его раньше, или ему это показалось? Он не мог понять.

— Потому что я приказал ему. Что не узнал голос? Да связки мутанта не могут его передать в точности, только приблизительно, но я думал ты догадливее, Информатор.

"Стоп, стоп, стоп! Что за чертовщина? Кто этот, с той стороны? Как можно транслировать свою речь через контролера? Но голос… Голос! Этот голос! Знакомый, даже очень. Где же я его слышал?.. Нет, не может быть! Такого просто не может быть!"

— Да ты правильно догадался. — Будто прочитав мысли человека, подтвердил голос. — Это Меченый, правда на самом деле не Меченый, а Стрелок, но это не так важно…

— Как ты это делаешь?

— Хозяин может все.

— Какой хозяин? Хозяин чего?

— Хозяин Зоны, если ты еще не понял.

У Информатора отвисла челюсть. Он думал, что Меченого пристрелили монолитовцы, а оказывается, что он не только остался жив, а еще и Хозяином Зоны стал. Узнал-таки кто такой.

Когда-то Информатор находил документы о научной группе, которая проводила эксперименты в ЧАЭС, разумеется до Второго Взрыва, группа вроде бы называлась О-Сознание. Состояла она как ни странно не из уголовников, а из нормальных ни в чем не провинившихся ученых. Сталкер не смог разобраться в документах до конца, половина станиц были прожжены и замараны кровью. Тогда он думал, что это какой-то бред, но сейчас убедился в обратном.

— А О-Сознание? Оно тоже подчиняется тебе?

— Нет. Потому что я вхожу в эту группу. И подчинить её при всем желании не могу.

— А… — Снова хотел задать вопрос Информатор, но Меченый его оборвал.

— Хватит, ты и так узнал слишком много. Я пока что не убью тебя, но ты должен сделать для меня одну вещь.

— И какую же?

— Присоединится к О-Сознанию.

Осведомитель опешил.

— Зачем это мне и зачем это тебе?

— Тебе, чтобы остаться в живых. Нам, чтобы усилить свою группу. У тебя есть одна очень интересная способность, она бы нам очень пригодилась. Решай.

— Нет. Я хочу жить, но не так.

— Ты уверен?

— Я уже все сказал. — Информатор пытался потянуть время, однако Меченый явно не был настроен на дружеские беседы. Долговец на противоположном косогоре, у хутора, тщательно прицеливался. Ему необходимо время.

— Что ж, это твой выбор. — С сожалением сказал голос. — Можешь убить его. А не убьешь ты, убьют химеры.

Ничего другого сталкер и не ожидал, но все было не так плохо.

Контролер приобрел свой привычный вид, на его лице даже появилось нечто напоминающее улыбку, он приблизился к сталкеру. Информатор дернулся и из всех оставшихся сил ударил мутанта в морду. Но как сказать — ударил, скорее, попытался ударить. Но идти в рукопашную на матерого контролера, это еще глупее, чем идти на псевдогиганта с ПМ, в котором один патрон, только при втором варианте есть шанс застрелиться. Рука застыла уже у самого его лица, затем Информатор перестал ощущать свое тело.

— Ты никто без своего оружия! — издевательски прохрипел контролер. Сталкер и сам это понимал, без всяких пояснений.

Он поднял правую руку сталкера, разорвал рукав комбеза и приготовился к ужину.

Раздался выстрел.

6

Войдя в здание Театра, сталкеры, повидавшие на своем веку очень многое, и уже не проявляющие ни отвращения, ни каких бы то ни было других чувств при виде крови и трупов, ужаснулись: стены покрывали кровавые разводы, повсюду лужи свежей крови, разорванные тела монолитовцев, их внутренние органы, какая-то зеленая жижа, похожая на слизь, грудные клетки сектантов были почти все проломлены, шеи сломаны, четверо монолитовцев насажены на железные штыри, торчащие из стен, глаз у них не было, из дыр на их месте, струйками медленно стекала кровь, еще двое оказались посажены видимо на очень хорошо заточенные деревяшки.

Один сектант оставался жив, но ему явно не долго осталось: все его лицо покрывали раны, ссадины, опять же кровь, нос сломан, губы разбиты, темные волосы слиплись в несколько клочков — и это только видимые повреждения. Не дай Бог на месте этого калеки оказаться…

— Твою ж мать… Надо было идти в обход, через Лиманск, а потом через Рыжий Лес. Меня сейчас вырвет. — Говорил Зиппа, пытаясь сдержать рвотный рефлекс.

Харон подошел к монолитовцу, без особой надежды на то, что он ему что-нибудь расскажет, но, тем не менее, присев на корточки спросил:

— Где Дух?

— Он… Здесь, недалеко… К-кх…, — Сектант закашлялся. — Убей меня… Пожж… — С трудом бормотал бедолага. Во время разговора, виднелся конец кола — удивительно, что монолитовец вообще мог говорить.

В последние секунды перед смертью, О-Сознание отключает пси-воздействие на своих бойцов, и те снова могут мыслить нормально, как обычные люди. Правда не всегда, иногда получается так, что из полузомби они превращаются в полноценных — кому как повезет. Однако Хозяева не включают болевые рефлексы, может из жалости, а может просто потому, что в этом нет смысла. Этот, похоже, боли не чувствовал, но кто его знает. Харон снял с него шлем, взял за голову, намереваясь свернуть шею, но почему-то медлил. Подошел Зиппа. Монолитовец закрыл глаза, когда он дышал, раздавался довольно противный хрип.

— Отойди. — Он отодвинул друга в сторону, достал из кобуры "беретту", навел сектанту прямо между глаз, и, помедлив еще секунду, выстрелил. — Черт, меня сейчас все-таки вырвет. — Зиппа начал отстегивать гермозащелки соединяющие и одновременно прикрепляющие шлем к экзоскелету.

— Я бы на твоем месте этого не делал. — Посоветовал Харон. Боец встал но, все же продолжал смотреть на уже мертвого монолитовца, что-то его зацепило в этом фанатике, а что — не понятно.

— Знаю, что еще хуже будет, но ходить в заблеванном изнутри бронике я не собираюсь. — Сталкер, наконец снял шлем, и сразу же его стошнило.

— Я же говорил, что не надо этого делать. — Гоготнул Харон, оторвав взгляд от трупа. — Небось тот еще запашок. Да?

Закончив очистку желудка и отдышавшись, Зиппа снова надел шлем.

— Да пошел ты…

— Вот именно — пошли уже!

Сталкеры свернули в правый коридор, пейзаж смерти не изменился, но тел стало заметно меньше. Впереди мелькнула тень, и сразу же в сталкеров полетел кусок арматуры. Зиппа отпрянул в сторону, железяка по инерции полетела дальше. Харон присел на одно колено и дал очередь в сторону тени, но пули отрикошетили от стен, не произведя при этом никакого эффекта. Штырь тем временем остановился и бумерангом полетел обратно.

Харон зарядил гранату в подствольник и с трехэтажным матом выпустил его в нечто.

Вспышка выхватила из темноты безногую, зависшую в воздухе, почти человеческую фигуру, которая медленно удалялась вглубь Театра.

Полтергейст отвел гранату в сторону, тем самым, подписав себе смертный приговор — взрывом его бросило о противоположную стену, и, сломав себе обе руки и размажив череп, мутант мешком ухнулся на пол. Арматура упала и покатилась вдоль стены к трупу мутанта. Коридор едва выдержал взрыв: часть потолка рухнула, обвалился сегмент стены, в которую попал заряд VOG, образовалось непроглядное облако из бетонного крошева, пыли и опилок, коим стало половое покрытие. Получившийся завал почти перекрыл ход, протиснуться в оставшуюся щель в экзоскелетах с кучей снаряжения будет проблематично.

— Все веселее и веселее становится. — Прокряхтел Зиппа, выбираясь из прохода и помогая напарнику в переправе.

— Не то слово.

Переправившись на "тот берег", сталкеры полностью сосредоточились. Мало ли, что еще может случиться, тем более, что здесь завелись полтергейсты.

Подойдя к дверному проему, выводящему к лестнице, Харон заметил зависшего в воздухе монолитовца, который словно пытался оттолкнуть от себя кого-то невидимого.

— Что за хрень?! — Воскликнул Зиппа.

— Карлики.

В следующую секунду монолитовца припечатало к стене, из-за этого та чуть не обвалилась, его руки взметнулись вверх.

Харон быстро взбежал вверх по лестнице, ступеньки предательски скрипели, при этом всем своим видом показывая, что им уже давно пора на пенсию.

Зеленые карлики встретили его удивленным и одновременно разъяренным визгом. Один, покрупнее остальных, видимо вожак всей стаи, резко вскинул руки, и сталкера отбросило обратно — вниз на лестничную площадку — сознание отключилось. Последнее, что Харон успел увидеть, перед тем как уйти в беспамятство, это как в карликов полетела граната ААГ-2 — новая разработка ученых "Монолита", которая полностью уничтожает аномальную и артефактную энергию в радиусе трех с половиной метров, а так как в Зоне её хоть отбавляй, это просто супер оружие, с помощью которого можно одинаково хорошо избавляться от аномалий, разрушать артефакты противника, и расправляться с мутантами, выпавших из-под контроля О-Сознания. Затем последовала вспышка, нежный, но режущий глаза голубой свет, писк карликов, выстрелы ВАЛа Зиппы, а затем темнота.

— Харон, да очнись же ты наконец! — Зиппа продолжал отстреливать столпившихся в коридоре мутантов, но их меньше никак не становилось, на место одного убитого приходил другой.

Граната не смогла истребить даже малой части монстров, хотя и отправила на тот свет около десяти карликов и двух огненных полтергейстов, которые в свою очередь чуть не обрушили стены и не отрезали путь к Духу. А это был единственный проход в ту часть Театра, где он находился…

Образовавшееся безаномальное пространство мутанты обходили (а в случае с полтергейстами — облетали) стороной, или вообще оставались за ним. Только поэтому сталкеры оставались живы. Спасенный ими монолитовец — когда Харон и Зиппа предприняли вылазку наверх по лестнице, карлики потеряли к нему интерес — тоже помогал держать оборону.

— Харон! А, проклятье! — В плечо врезалась увесистая деревяшка. — Вколи ему стимулятор или дай по башке прикладом! Только череп не проломи… Да получи!

Полузомби достал шприц, сдвинул специальную, в пять сантиметров, бронепластину на запястье и вколол Харону смесь.

Через пол минуты он дернулся, глубоко вдохнул и, наконец, пришел в себя. Первое, что он сделал, подтянул к себе свой ОЦ-14, дрожащими руками снял с пояса заряд VOG, вставил его в подствольник и дал залп по мутантам, столпившимся в коридоре. Здание хорошенько тряхнуло, обвалился сегмент стены.

— Очнулся наконец! Помогай огнем! — Зиппа пригнулся. Об стену позади него разбился стул, а затем прилетела оторванная взрывом гранаты маленькая зеленоватая ручонка и еще пара фрагментов уродливых тел. — Харон, у тебя есть лишняя ААГ?

— Нет, я не брал. — Ответил сталкер, с помощью монолитовца поднимаясь с пола и проверяя, не повредил ли он при падении свой огнемет, но с ним вроде было все в порядке. В глазах двоилось, голова гудела. — Этот ход не отобьем, надо попробовать через третий этаж пробраться.

— На третьем этаже железная дверь висит, забыл?

— Взорвем!

Продолжая отстреливать уже начавшие редеть силы мутантов, сталкеры добрались до следующего лестничного прохода и начали отступать на третий этаж. Карлики, похоже, не собирались их преследовать, чего нельзя было сказать о полтергейстах — те хоть и держались на расстоянии, но всем своим поведением показывали готовность к серьезным действиям. Харон едва мог сдержаться чтобы не спалить весь второй этаж из огнемета — к этим полуматериальным сущностям он до сих пор испытывал злобу. Ну и еще страх…

Сталкеры сказали фанатику повесить растяжку, не факт что это поможет, но так они по крайней мере будут готовы отбиваться.

Пока сектант выполнял поручение, Зиппа и Харон уже преодолели половину расстояния до двери.

Это была вполне обычная железная дверь, коих и в Зоне и за её пределами хоть отбавляй, покрашенная в серебристый цвет. Но её странность заключалась в том, что она всегда была теплой, будто её кто-то или что-то нагревало. И радиационный фон возле неё повышенный, даже для Зоны. Что находилось за этой дверью, не знал ни Зиппа, ни Харон, а может и Хозяева. Сталкеры у них об этом не спрашивали, да их это собственно не очень-то и интересовало до нынешнего момента. Теперь это жизненно важно и для них и для Духа. Конечно, если он еще жив.

Харон принялся изучать замок, таких он раньше не видел. Три выстрела в запорный механизм и удар в дверь ногой, ничего не дал. Тут бы пригодился гаусс.

На улице зазвучали приглушенные хлопки электромагнитных винтовок, тихий взрыв ААГ, рык и предсмертный хрип.

— И как будем открывать? — поинтересовался Зиппа.

— Взрывать.

— Да тут от гранат все обвалится!

— Но ты же всегда с собой какие-нибудь хреновины носишь. Поищи, может найдется что-то подходящее.

— Все-то ты знаешь…

Покопавшись пару минут в подсумках, карманах и рюкзаке, сталкер все-таки нашел кое-что.

— Ты издеваешься? Здесь пол Театра разнесет, от этой взрывчатки!

— Ну, можно заряд уменьшить раз в двадцать-тридцать, тогда только дверь вынесет. — Ответил "подрывник", и немного помолчав, добавил. — Если повезет.

— Ладно, выбора все равно нет. Давай переделывай свою бомбу. Но я тебя прошу, не переборщи!

— Ты же меня знаешь!

— Знаю, потому и говорю…

Монолитовец задерживался, не мог же он вешать одну единственную растяжку пятнадцать минут? Харон хотел пойти проверить, что там у него случилось, но кто-то должен был прикрывать напарника, пока тот работает, поэтому пришлось остаться.

— Долго еще? — не выдержав, спросил сталкер, когда прошло уже около двадцати минут.

— Подожди-ка… Все, готово. Отходи, щас мы её… — Зиппа прикрепил свою мини "С-4" к двери, что-то нажал и отбежал почти к самой лестничной площадке, Харон последовал за ним. Монолитовца там не оказалось, но растяжка была натянута.

"И куда он делся?"

Через две секунды рвануло взрывное устройство. По станам пошли трещины, по полу прошла сильнейшая дрожь, с потолка сыпалась побелка и штукатурка, звуковая волна хорошенько прошлась по ушам. Дверь вырвало с петель и внесло в помещение, в его конце находилась еще одна дверь, тоже серебристого цвета, но не такая крепкая, как эта. При ударе по ней куска металла, в который превратилась "теплая дверь", она сильно дернулась, но не открылась.

— У тебя, что в этой бомбе было? Тратил что-ли? — Харон зарядил в подствольник последнюю гранату, чтобы разнести очередную преграду.

— Не — гепсоген.

— Ну, ты псих.

— А то!

Сталкеры подошли к открывшейся панораме комнаты и заглянули внутрь и сразу же отпрянули назад.

7

Контролер почувствовал что что-то не так, скорее всего он ощутил ментальное поле еще одного человека. Мутант оскалился — зубы уже мало походили на человеческие, скорее на недоразвитые животные — оглянулся назад, в сторону долговского хутора, тут же прозвучал выстрел. Мутант лишился трети своего черепа, и упал затылком вниз, прямиком в "жадинку". Аномалия тут же принялась за работу, голова контролера начала приобретать форму лепешки.

Сталкер не чувствовал недоразвитого гравиконцентрата, однако он находился совсем рядом.

Информатор снова начал ощущать свое тело, голова заболела как с похмелья, перед глазами все кружилось, сильно тошнило, обожженные участки тела невыносимо ныли. К нему подбежали трое долговцев.

— Сталкер, ты как? Живой? — спросил боец с СВД.

Информатор кивнул, на большее сил ему не хватило.

— Ну, тогда все в порядке будет. — Он повернулся к остальным бойцам. — Возвращайтесь на хутор, и доложите Черепу, что сталкера спасли, контролера положили.

Долговцы кивнули и отправились обратно в свой лагерь.

— Информатор, ты как так вляпаться сумел?

— Уметь надо…

— А что в обход было идти нельзя? И мост разнес и на контролера напоролся.

— Так быстрее. Охотник, ты и сам знаешь, что я ничего зря не делаю.

— Это заметно. Расскажи хоть, куда шел и зачем.

— Потом, сейчас не могу, идти надо. — Ответил Информатор, пытаясь подняться с земли. — Кстати, ты не мог бы мне одолжить автомат или лучше даже будет снайперку, пистолет и нож, а то мое оружие куда-то контролер захавал.

— Ладно, так уж и быть, помогу. — Охотник протянул сталкеру свою СВД, кольт и нож, патронов тоже не пожалел, три обоймы к снайперке и три к пистолету. — Доволен? Отлично. Только с ножем поаккуратней, он в "холодце" неделю пролежал, не развалился, но теперь очень токсичен. Так что, если будешь, жив, заходи к нам на хутор, посидим.

— Обязательно. — Ответил Информатор, раскладывая патроны по карманам разгрузки. — Ну, бывай.

— Куда бывай? Ты и встать-то не можешь! Вот, держи. Две таблетки под язык. Подождешь минут десять и сможешь идти.

Охотник дал сталкеру пластинку с таблетками без названия и какой-либо маркировки.

— Стимуляторы?

— Вроде того.

Ходок сделал как сказал его знакомый, и пока еще не в силах встать отлеживался, долговец охранял его. Пару раз пугнул псевдособаку и неосторожную плоть.

Через несколько минут таблетки начали действовать: боль несколько спала, голова стала более ясной, в глазах больше не двоилось. Заметно полегчало.

Информатор кое-как поднялся, пожал Охотнику руку и поковылял в сторону деревни кровососов. Он не собирался идти через нее, чуть поодаль, но все равно это было не совсем безопасно. Сама деревенька находилась в низине, с двух сторон она обрамлена сопками, поэтому идти по холму безопасно, по крайней мере, шансов налететь на обитателей деревни немного, и еще не до конца оклемавшемуся сталкеру это только на руку. Прикинув маршрут движения, Информатор оглянулся. Охотника рядом уже не было — он тащил на плечах тела двух погибших долговцев к хутору, третьего уже похоронили остальные бойцы. Хорошие все-таки они ребята, не то, что раздолбаи из Свободы, хотя у него и там имелись хорошие друзья. Правда, большинство из них полегло при зачистке их базы Долгом. Долговцы это ветераны, своих никогда не бросят, сами костьми лягут, друга не оставят, они даже могилы своих бойцов от всякой нечисти охраняют не хуже бара. Информатор подумывал о том, чтобы вступить в эту группировку, но пока еще не решался, собирался поговорить с Ворониным по возвращении.

Он размышлял об этом забираясь на холм и одновременно наблюдая за обстановкой в деревне. Пока еще день, и кровососы не должны показаться вне своих домов, если конечно они не слишком голодны.

Аномалии растянулись сплошным коридором, ведя сталкера именно туда, куда ему и нужно. Это было довольно подозрительно. Правда, иногда тоннель разделялся на несколько рукавов, в конце некоторых находились тупики, и поэтому часто приходилось менять направление. До поста наемников оставалось совсем ничего, около полукилометра.

Ни с того ни с сего начало темнеть. А ведь был день — два часа двадцать три минуты. Таблетки оказались с побочным эффектом — жутко хотелось спать, и все усугубляло сильное психологическое и физическое переутомление. Человеческий организм не роботизированная система и после того, что пережил Информатор, его организм начал подавать сигналы, извещающие о том, что ему надо отдохнуть. Желательно поспать. Информатор думал заночевать недалеко от поста, в подвале старенького деревянного полуразвалившегося дома, но ближайшую ночь ему будет явно не до сна.

Начинал появляться страх, чувство редкое, но довольно знакомое Информатору. Он прислушивался к нему, знал, что это не просто так, это сигнал. Он понял это после того, как оказался в подземном бункере, недалеко от Мертвого Города, но это уже другая история. Как раз об этой способности и говорил Меченый.

Информатор залег за деревом, недалеко от разбитого грейдера, в случае чего можно будет за ним укрыться.

В деревне уже проснулись кровососы, это было трудно не заметить — рык доносился очень отчетливо, приходилось все время поглядывать на детектор жизненных форм.

К посту практически не подойти из-за скопления аномалий. Имелась лишь узкая щель, в которую, если сильно постараться, можно попытаться проскользнуть.

Около десяти минут сталкер изучал местность через оптику СВД, затем еще раз осмотрел все в бинокль — никакого движения, это еще подозрительнее. Не могли наемники не выставить кого-нибудь на дежурство. Все как будто вымерли.

Информатор достал фонарик, начал светить по заставе, ища хоть кого-нибудь живого. Через полминуты луч выхватил из темноты одного человека в темно-синем бронике: он сидел за рулем большого пассажирского автобуса, и казалось, спал. Но, присмотревшись получше, сталкер понял, что он мертв, так как у живого человека голова болтаться на одной коже без вреда для здоровья не может, а проломленный череп, явно не поспособувует мозговой деятельности. Возле автобуса была навалена целая гора стреляных гильз, ручной пулемет, и лужа крови, тянущаяся метров на десять до перевернутого КРАЗа, за зеркало заднего вида, которого, держался еще один наемник, в порванном комбезе, с торчащим наружу, перекушенным на двое позвоночником. Повсюду разбросаны превратившиеся в щепки ящики, осколки стекла, лоскуты маскировочной сети. Давненько Информатор такого не видел. С того случая в бункере. Конечно глупо надеяться на то, что там еще кто-то жив, но все же проверить стоит, и заодно, если все-таки там не найдется никого в живого, не помешает проверить записи в КПК покойных. Сталкеру не хотелось туда идти, тем более, если аномалии сомкнут проход, то он просидит там как минимум до выброса. А переждать его там негде…

Он размышлял над этим несколько минут, как вдруг недалеко от него раздался рык, отвратительный и очень знакомый, для того, чтобы не узнать, что это кровосос.

Теперь выбора не было — чтобы снять мутанта с СВД не было времени, и тем более он все время бежал зигзагами не давая возможности прицелиться, с кольта убить мутанта практически нереально, а с ножом идти на кровососа, это все равно, что в "комариную плешь" прыгнуть — шансов выжить ноль.

Информатор сорвался с места, на ходу подобрав какой-то погнутый, ржавый, железный штырь, и поглядывая на детектор аномалий, направился к проходу.

"А черт! Догоняет!"

Сталкер бежал изо всех сил, но кровосос не собирался упускать свой ужин, поэтому тоже ускорился, и заодно ушел в "режим стелс". В сгустившейся темноте его и так было практически не видно, а теперь казалось, что позади вообще никого нет. Мутанта выдавало лишь сопение, с которым он бежал.

Аномалии начали сгущаться, наползая друг на друга и уменьшая проход.

"Наверняка происки Меченого!" подумал Информатор, уже подбегая к нужному месту. Сопение доносилось уже в паре метрах от сталкера, еще чуть-чуть, и вот он ужин. Информатор упал на спину, проезжая под воздушной "электрой" и метнул подобранный штырь в преследователя. Получилось так, как и задумывалось — кровосос с раздробленным коленом, не в состоянии продолжать бег, запнулся на ровном месте и влетел в "воронку" в четырех метрах от человека.

Тот уже смог выбраться из почти закрывшегося прохода, это и помогло ему не стать калекой. Аномалия сработала незамедлительно, и начала засасывать все подряд, сталкер все же смог ухватиться за столб с разбитым прожектором и преодолеть притяжение аномалии. А вот кровососу повезло гораздо меньше — из-за огромной гравитации, тело его начало сжиматься, кости отвратительно хрустели, а через пару секунд, когда мутанта почти невозможно было опознать, аномалия разрядилась, и тварь превратилась в кровавый фарш.

Информатор, наконец, смог перевести дух, и выпить немного воды. Затем он решил проверить весь пост на наличие живности или людей, но обойдя его два раза и не найдя никого, кроме пятерых ужасно искалеченных трупов, включая тех двух, что он уже видел.

В районе хутора, где ходок собирался заночевать, раздались выстрелы и душераздирающий крик. После этого пропало всякое желание туда идти. А в состоянии Информатора это было бы абсолютно безрассудно.

Аномалии сомкнули проход прямо перед носом у сталкера.

Он, уже не в силах бороться с усталостью, вскарабкался на крышу автобуса, достал спальный мешок, забрался в него и практически сразу отключился.

8

Запоздай они с этим движением хоть на секунду, они бы уже переваривались в этой мути, именуемой в сталкерском обиходе, как "кислотный слизень" или просто "слизень". Эта полужидкая субстанция, встречается крайне редко, практически полностью состоит из токсичных отходов и радиоактивной воды, поэтому убить её с помощью огнестрельного оружия довольно сложно. Здесь нужен другой подход, и называется он гранатомет. Но по идеи его можно и сжечь, вернее, испарить, поэтому должен был подойти и огнемет Харона.

Слизень с чавканьем плюхнулся в полуметре от сталкеров, наверняка ему очень хотелось есть, ведь эту дверь не открывали наверно с две тысячи шестого года — со дня образования Зоны.

Сталкеры отскочили назад, дабы не вляпаться в мутанта.

Харон сорвал из-за спины огнеметный шланг, надавил на спусковой крючок. Смесь из баллонов, у висящих у него за спиной, почему-то не загорелась, а просто вспрыснулась наружу, облив шипящего мутанта.

— Зиппа, где там твоя любимая зажигалка?

— Сейчас будет! — отозвался напарник, вытаскивая из разгрузки вещицу, из-за которой его и прозвали Зиппой. Слизень упорно полз к ним. — Эх, хорошо, что я её заправил!

Сталкер поднес "зиппо" к шлангу, чиркнул колесиком, газ огнемета вспыхнул, Харон вновь нажал на спусковой крючок, горящая струя огнесмеси ударила в слизня. Мутант захрипел, огонь бил ему в морду, кожа (или то, что у него было вместо кожи) начала трескаться, из трещин потекла радиоактивная слизь, тварь продолжала ползти на сталкеров, она явно не собиралась сдаваться. Зиппа схватил "Гром" своего напарника, выстрелил в мутанта с подствольника. Харон, сняв палец со спускового крючка, отвернулся. Слизня разметало по стенам Театра. Теперь мерзкая зеленая жижа, из которой состоял мутант, была повсюду, включая костюмы сталкеров. Сами монолитовцы вновь оказались на полу.

— Хотя бы предупредил! Быстро бери флягу и смывай с себя эту дрянь, и мне с огнеметом помоги, не дай Бог проест баллоны! Костей не соберем!

— Да ладно тебе! Главное, что отбились. — Ответил Зиппа, смывая слизь водой из фляги.

— Все, надо торопиться, потом костюмы отмоем. — Сказал Харон через несколько секунд.

Сталкеры вошли в комнату, из которой на них вылетел слизень, и заметили еще одну приоткрытую дверцу, за которой неподвижно лежала еще одна "неприятность". Харон прикрыл её, дал знак другу, чтобы он подал ему взорванную дверь. Подпер её вход в помещение со вторым слизнем.

Харон подошел к последней двери отделяющей их от левого крыла, и выбил её одним ударом ноги. Напарник застыл на месте.

— Что? — Харон не понял причину его реакции.

Зиппа поднес палец к губам, и указал другу на открывшуюся картину.

Это оказалось то самое место, куда им и надо было пробраться. На стене висел распятый Дух, но он был еще жив! Запястья и ступни были пробиты железными штырями, монолитовец склонил голову к груди, что-то бормотал, наверное, говорил с Хозяевами. Вокруг толпились бюреры, то и дело вскидывая свои ручонки, и беспрестанно визжа. Так же в зале лежало еще несколько трупов сектантов, в прошлом защищавших Духа.

— Дай-ка мой "Гром" обратно.

— Точно, забыл, извини. — Зиппа вернул другу автомат.

— Клептоман несчастный.

— На себя посмотри. Тихо, глянь!

Бюреры все до одного, разом упали на колени, и начали что-то громко шептать, раскачиваться из стороны в сторону. Это продолжалось несколько секунд, сталкеры подобрались поближе, и уже хотели открыть огонь, как вдруг мутанты схватились за головы, из их глаз брызнула кровь, а затем они упали на пол и затихли.

"Глупые животные!" пронеслось в головах сталкеров.

Это был один из Хозяев — Леонид Александрович. Правда, это он велел всех звать себя так. Лично Харон, звал его Бешеным. Это был единственный зэк в группе, его могла только могила исправить, он считал себя, чуть ли не Богом. Разумеется это было далеко не так. Меченый смог уничтожить большую часть группы О-Сознания, Бешеного вытащили буквально с того света ученые "Монолита". Но он, конечно, считал, что сам, без чьей либо помощи смог выжить, и поэтому возгордился еще больше. Он ставил себя выше остальных Хозяев, и этим очень раздражал всех вокруг. Однажды Бешеный за это поплатился — Меченый сконденсировал в сенсоры, прикрепленные к голове Леонида, напряжение в двести двадцать вольт, вместо стандартных пяти. И снова его спасли монолитовцы. С тех пор Бешеный немного присмирел. "Понял-таки скотина, что тоже уязвим" говорил по этому поводу Харон.

— А, это ты, а я уж подумал, что Меченый двинулся головой. — В полный голос сказал Харон, надеясь, что его услышат. Сейчас ему было наплевать на то, что мог сделать Бешеный.

"Как ты обращаешься к своему Хозяину?!! Ты, ничтожество! И твой любимый Меченый такое же ничтожество как и ты!" — О-Сознанец все-таки услышал монолитовца.

— Ты мне не Хозяин. А Меченый отличный сталкер, и лучше я буду служить ему, чем такой сволочи как ты. — Ответил сталкер, помогая напарнику снимать Духа.

"Ну, все, лучше вешайся Харон! Из этого похода ты не вернешься!" — еще больше рассвирепел Хозяин. — "Это я тебе гаранти… А-а-а!!!"

"Извиняюсь за этот треп" — вышел "на связь" Меченый — "Дух как я вижу еле живой, ну это ничего — вылечим. Зиппа отрежь кисть бюреру"

— А куда ушел наш "великий и неповторимый"? — осведомился Харон, укладывая Духа на пол и наблюдая за тем, как его напарник калечит тело одного из мутантов.

"В ад ушел, и надеюсь навсегда. Не успели спасти его на этот раз"

— Ты что убил его?! — Шокированный сталкер выронил шлем Духа. Он и думать не мог, что Меченый убьет Хозяина. — Это же всю группу ослабит!

"От него вреда было больше чем пользы. Вам надо торопиться. Мы взяли под контроль всех мутантов в городе, но нет гарантий, что это надолго"

— Готово. — Сказал Зиппа, подходя к другу, и держа в руке кисть бюрера.

"Вытяни руку и жди"

Сталкер сделал, как ему велели и начал наблюдать. Рука мутанта сжалась в комок, начала светиться, через пару секунд в очертаниях отрезанной конечности узнавалась будущая "Душа". Минуту спустя артефакт был готов.

"Давно хотел это попробовать"

— Как ты это сделал? — Зиппа удивленно посмотрел на артефакт.

"Синтезировал или что-то в этом роде, это не важно. Перевязывайте Духа и вон из города, пока не поздно"

Сталкеры принялись за работу, и через пару минут на груди монолитовца переливался забинтованный, как впрочем, руки и ноги, лечебный артефакт. Затем его взяли под руки и, выйдя из здания Театра, передали сектантам, которые уже собрались возле главного входа, и ждали сталкеров.

На улице был вечер, начинало темнеть.

"Придется идти всю ночь, из-за Духа и так потеряли много времени" снова прошептал голос Меченого.

— Эх, и вот так все время. — С иронией констатировал Харон.

1

Бармен выпил полторы бутылки, но это не помогло отвлечься от плохих мыслей. Поэтому сегодня он решил не уходить в запой, а пойти спать, тем более, что было уже поздно, и на улице давно стемнело.

Бармен зашел к себе в комнату. Это было средней величины, пять на пять метров, помещение, с высоким потолком и довольно аккуратно покрашенными стенами. В некоторых местах краска от постоянных выбросов уже облупилась, стены в этих местах были покрыты небольшими трещинами. Вдоль стен стояло несколько старых шкафов, небольшой столик из дуба, пара стендов с картами разных частей Зоны, на которых были отмечены склады, области контролируемые группировками, особо опасные места, входы в лаборатории и катакомбы, маршруты патрулей военных, постоянные логова мутантов и тому подобное. Конечно же, здесь была большая мягкая кровать, роскошь для Зоны, многие бы отдали за такую месячный хабар. Как и у любого другого уважающего себя торговца, у Бармена был огромный, можно сказать, гигантский советский сейф, изнутри обшитый толстыми свинцовыми листами, который без ключа можно было бы открыть разве что с помощью танка — толщина его стенок была примерно в два больших пальца. В нем торговец хранил деньги, и особо ценный товар: артефакты в специальных контейнерах, чтобы нейтрализовать аномальное и радиоактивное излучение; документы из разных лабораторий, включая те, что когда-то принес Меченый, разные приборы, начиная от обыкновенного дозиметра и заканчивая прибором для замеров мощности магнитных и аномальных полей. Недавно, сталкер по прозвищу Боров (нет, конечно, не тот Боров, о котором вы подумали, не покойный главарь бандитов из Темной Долины, пока что он не воскресал) принес из лаборатории х18 экзоскелет (теперь он тоже находился в этом сейфе) который, судя по всему, там разрабатывали для военных. Проект назывался "универсальная защита". В экзоскелет был встроен отличный прибор ночного видения с электронной системой фильтрации изображения; замечательные защитные показатели, по сравнению с обычными боевыми экзоскелетами; гидравлика практически полностью вмонтирована в костюм; бронепластины на десять миллиметров толще, чем в том же боевом экзоскелете, и еще много чего. Можно с уверенностью сказать, что проект полностью удался. Правда Боров продал еще один броник ученым на Янтарь, а назывался он вроде бы "нано-костюм" и выходил получше любого экзоскелета. Сталкер нашел какую-то таблицу характеристик — там даже говорилось о том, что костюм каким-то образом увеличивает скорость регенерации клеток и может самостоятельно затягивать небольшие повреждения, таким образом можно было даже немного сэкономить на починке скафандра.

В отдельной ячейке лежало пара новых хай-теч артефактов, разработанных в лаборатории Сахарова — небольшие, похожие на PDA предметы, обладающие свойствами "лунного света", "маминых бус" или "души", но которым не требуется для работы аномальная энергия Зоны. В скором времени за все это Бармен должен был получить огромные, просто до неприличности, деньги.

Но он об этом даже не думал. Сейчас у него была другая забота — дойти до кровати и не упасть посреди комнаты. Перед глазами все кружилось, и переливалась.

"Ядреная водка, как сталкеры её пьют?" думал Бармен, подходя к столу и держась за его край, дабы не распластаться на полу. Добраться до "места назначения" оказалось не так просто, как могло показаться. Торговец все-таки смог благополучно дойти до постели, и уже присев, услышал тяжелые шаги на лестнице, позвякивание чего-то металлического о бетонные ступеньки.

Через несколько секунд в комнату вошел сталкер с окровавленным ломом в руках, в разодранном скафандре "Сева". Кевларовые пластины были сильно помяты их "украшали" довольно глубокие следы небольших когтей, забрало шлема было разбито. Бармен начал быстро трезветь. Это отличало его от многих, когда ситуация становилась очень серьезной, алкоголь начинал быстро сдавать свои позиции в его мозгу. Так происходило и сейчас. Он мысленно поблагодарил сталкера за это, ходить вот так, шатаясь, ему очень не нравилось, и именно из-за этого постэффекта он уже очень давно не пил.

— Что случилось? Где тело Информатора? — не совсем трезво спросил торговец. — Ик…

— Снорки… И тушканы… Ты видел чтобы… К-кх…, они вместе охотились? — измажденно ответил сталкер, опираясь на лом.

— А с телом что?!

— Нет там никакого тела!

— Как нет?! Не может быть! Значит, он все-таки жив! Зря поминал, не хорошо получилось… — обрадовался Бармен.

— Ты мне… вместо "золотой рыбки" лучше "ломоть мяса" дай, а то я тут точ… — сталкер потерял сознание, упал на пол. Лом, громко звякнув, откатился в сторону.

— Твою мать! — Бармен бросился к сейфу, быстро открыл бронированную дверь, достал из контейнера две "души", подбежал к шкафу, взял ножницы, аптечку и бинты. Положив все это на край стола и с трудом затащив на него сталкера, принялся за его лечение.

В голове радостно проносилась мысль о том, что Информатор все же жив, и возможно невредим. Ведь какие чудеса в Зоне только не происходят, и слава Черному Сталкеру, что они бывают не только плохими.

2

— И тут нашли! — Прошипел Информатор, открывая глаза и вылезая из спальника. Кстати хорошая вещь — проризиненая ткань, в нем всегда тепло. В свое время Информатор купил его у своего хорошего знакомого.

Было раннее утро, часов семь, туч на небе, как ни странно, было очень мало, и повсюду тишина — нигде не звучали выстрелы, даже мутанты, и те притихли. Перед выбросом обычно и то звуков больше — все пытаются найти убежище, повсюду рыскают сталкеры, готовые всадить любому в голову целую обойму за то, что он раньше них нашел укромное местечко и не желает с кем бы то ни было его делить. И не важно кто ты — хоть мутант, хоть военный сталкер, хоть эколог, на это всем наплевать. Сейчас же тишина была абсолютно мертвой… Казалось, все спали и не спешили просыпаться. А может, наконец, наступило перемирие между Зоной и людьми? Хотя это уже из области фантастики, и права на существование в этом ужасном месте такая теория не имеет.

От вчерашней усталости не осталось и следа. Только мочевой пузырь подавал тревожные сигналы.

Сталкер взглянул на дисплей КПК — пришло сообщение от Бармена.

"Информатор ты жив?! Значит, зря тебя я поминал. Но ты не подумай ничего плохого… Как ты выбрался из-под моста? А, это уже не важно, главное, что ты жив и надеюсь цел. Кстати ты что-нибудь узнал у наемников? Вобщем, возвращайся и сам рассказывай, а то не дай Бог, монолитовцы перехватят сообщение"

Было видно, что Бармен писал сообщение в спешке, мысли шли в некотором беспорядке, но он был искренне рад, что сталкер жив. Это хорошо, что кому-то не наплевать на то, что с тобой происходит. В этом Богом забытом месте это очень важно, это нужно хотя бы для того, чтобы просто не сойти с ума, от постоянных стрессов и безразличия окружающего мира.

Информатор взял флягу, воды осталось совсем мало, но все же сталкер промочил себе горло, со вчерашнего дня оно изрядно пересохло. Затем сложил спальный мешок, повесил его за спину.

Снял с пояса детектор — проход между аномалиями так и не открылся. Худшие ожидания осуществились, придется искать другой выход, но проблема была в том, что весь пост наемников был обнесен трехметровым бетонным забором, а взорвать его было нечем, разве что найдутся гранаты или еще что-нибудь взрывоопасное у покойных.

Выключив детектор, сталкер уже собирался спрыгнуть с крыши автобуса, но заметил искажение тени — она была повернута в другую сторону. Заметил он её чисто случайно, и эта случайность спасла его. Это была "изнанка" (некоторые называют её еще "красной шапочкой") очень редкая аномалия. Возможно она считалась таковой потому, что разглядеть её практически невозможно, и детекторы её не распознают, а после встречи с ней, в живых остаться невозможно, даже если ты самый живучий мутант. Она в буквальном смысле выворачивает на изнанку существо попавшее в неё, получается некое подобие красной шапочки. Такой смерти врагу не пожелаешь. Информатору повезло, что он вовремя заметил аномалию, а то день бы у него быстро закончился, можно сказать, даже не начавшись.

Сталкер спрыгнул с другого края крыши, и, осмотревшись еще разок, решил доделать то, что вчера на ночь глядя делать не стал, то бишь — проверить КПК наемников. Может, найдется что-нибудь полезное.

При скупом утреннем солнце растерзанные трупы выглядели еще ужаснее. На машинах и асфальте было множество кровавых разводов. Сталкер рвотный рефлекс контролировал довольно хорошо, так что ожидать от него "излияния души" не приходилось.

Информатор смог найти КПК только у одного наемника (гранат же не нашел вовсе) коммуникатор, как и его бывший хозяин, был весь в крови. Пришлось искать в рюкзаке клочок бинта, который остался еще с прошлой ходки, смачивать его остатками воды из фляги и только потом, осторожно отмывать карманный компьютер. Завершив все эти процедуры, сталкер принялся за поиски каких-нибудь зацепок. Однако в КПК была всего лишь одна запись. Но и она была такой, что наводила на мысль о том, что наемник сошел с ума в ожидании смерти.

"Мы провалили задание. Теперь они убьют нас. Они убьют всех. Мы не сможем ничего сделать. Они скоро будут здесь. Мы все умрем… Нет, нет, нет! Я не хочу! Я убегу. К бару. Пусть меня убьют долговцы. Но не они! Хозяева убьют нас… Химеры близко… "

Запись обрывалась, но и этого небольшого кусочка текста хватало, чтобы понять весь ужас, который овладел наемником. Кстати, он был единственным, кто умер не от лап монстров, а пустил себе пулю в голову. Откуда на нем столько крови сталкер предпочел не задумываться.

Как говорил один умный человек — (правда Информатор не помнил, какой именно) "страшна не смерть, а её ожидание". Это очень точно подмечало ситуацию, в которую попали члены одной из самых загадочных группировок Зоны.

На сталкера запись произвела довольно сильное впечатление. Не часто ему приходилось читать предсмертные записки, а если быть совсем откровенным, то вообще никогда.

Меченый говорил, что он — член О-Сознания, значит наемников наняло оно, ну или монолитовцы, тут особой разницы быть не должно. Все-таки версия с монолитовцами оправдала себя, но теперь понятно, что в действительности на Бармена объявили охоту Хозяева сектантов. Только за какие такие прегрешения?..

Информатор подумал о сложившейся ситуации — она была просто отвратительной. Безвыходной. Становилось действительно страшно. Против него и торговца поднялась самая могущественная сила в Зоне, за которой "Монолит", мутанты и Бог знает кто еще. Как здесь возможно выжить? Тут и борьба ничего не даст. Можно оттянуть неизбежность, но не уйти от нее. Мысли становились все мрачнее и мрачнее. Ходок резко отодвинул их в сторону. Нужно бороться, как боролся его друг в том проклятом бункере.

"А он погиб… Нет, все, хватит. Пора делами уже заниматься"

Информатор решил отправить Бармену сообщение. И пусть даже сектанты смогут перехватить сообщение, торговец и Долг будут в курсе.

Достав КПК и кратко обрисовав ситуацию, сталкер кликнул по клавише "отправить". Но сообщение никак не хотело уходить, сеть полностью отключилась. Скорее всего аномальные поля не давали пройти сигналу. Только как в таком случае смогло прийти сообщение Бармена?..

Информатор чертыхнулся и решил, что пора бы было приниматься за сооружение баррикады, чтобы выбраться с этого поста, и не пойти на корм подручных Меченого. Он знал — Меченый всегда выполняет свои обещания, и раз он сказал, что натравит на сталкера химер, значит так оно и будет.

Информатор подошел к куче поломанных деревянных ящиков, нашел среди них несколько целых и… И начал жалеть, что на нем обычный сталкерский комбез, а не экзоскелет. Те ящики, что оказались целы, были чересчур тяжелыми, чтобы обычный человек смог их передвинуть, не говоря о том, чтобы поднять. Зато они стояли не так уж далеко от забора. Прикинув на глаз "траекторию полета", сталкер решил попробовать преодолеть расстояние плит в прыжке.

С трудом, забравшись на ближайший к забору огромный полуразбитый деревянный короб, повесил на спину СВД так, чтобы та не соскочила с плеча во время полета, и присев на корточки как матерый снорк, вскочил, и, сделав пару шагов, прыгнул.

До мирового рекорда Информатор явно не дотянул. Расстояние оказалось несколько больше, чем ему показалось, а он сам, не настолько прыгуч. Информатор не смог ухватиться за верхний край забора, зато очень сильно ударился подбородком о бетон, и, упав прямиком на обломки ящиков, чуть не сломал позвоночник о затвор винтовки. Такого "благого" мата Зона не слышала давно, и врядли его забудет. Сталкер прошелся по всему, начиная от своего СВД, заканчивая мутантами и аномалиями.

Немного отлежавшись и испытывая довольно болезненные ощущения, Информатор поднялся на ноги и еще несколько раз повторил попытки, уже более продуманные. Но они были, так же как и предыдущие — неудачными.

Затем сталкеру пришла в голову другая, более светлая и легко выполнимая идея — найдя длинную, на вид прочную доску, он перебросил её с ящика на забор, а затем раздвинув руки в стороны и представляя себя акробатом, начал по ней свое продвижение. На этот раз все получилось как нельзя лучше — доска выдержала, и Информатор смог-таки, наконец, добраться до цели.

Но спрыгивать вниз он не спешил — в метре от забора искрилось несколько "электромясорубок", переливались "трамплины" и "жарки", и что-то подсказывало сталкеру, что между ними нет достаточно широкого прохода, чтобы выбраться. Профессиональный навык поможет всегда.

Информатор достал детектор аномалий и несколько болтов. Включив прибор, сталкер сразу же расстался с надеждами выбраться с заставы в ближайшее время — аномалии плотным кольцом окружили весь пост, и прохода между ними не наблюдалось. На всякий случай Информатор разбросал болты — резко поднявшаяся температура, сполохи и треск разрядов статического электричества ясно дали понять, что проходов нет.

"Ну как по закону подлости!" подумал Информатор.

Только в Зоне этот закон везде, на каждом шагу и за каждым углом.

Сталкер достал из пачки последнюю сигарету. Зачем? Ведь ситуация казалось бы не та, мутанты рядом и все такое. Все это конечно так, но предчувствие подсказывало, что это надо было сделать именно сейчас. Почему? А кто ж это знает.

3

Ночь была на удивление спокойной. Харон наблюдал такое впервые за всю свою сталкерскую жизнь — на небе не было облаков, было видно звезды, даже вороны, постоянные спутники всего живого в Зоне практически в любое время суток, и те разлетелись по гнездам.

Сталкеры продвигались без проблем, на пути не попадались ни мутанты, ни заблудшие сталкеры ("Выжигатель" после ТОГО случая до сих пор не восстановили, поэтому сталкеры довольно часто сюда забредали) Конструкторы на пути больше не встречались, и это придавало уверенность.

Дух все еще не приходил в себя, раны затягивались, но как-то слишком уж медленно, будто вовсе не хотели этого делать. Странная вещь человеческий организм — то под воздействием артефактов на нем все заживает как на собаке, а тут вообще ни в какую.

— Какой-то слабый артефакт. — Возмутился Зиппа. — Мы уже пол ночи идем, а эффекта ноль.

— Значит он внутренние повреждения лечит, мутанты не слабо его отделали. — ответил Харон.

— Может быть.

Радар, обычно кипящий событиями, в эту ночь будто вымер. Но тишина в Зоне это еще хуже чем перекрестная перестрелка. А такая давящая тишина это вообще нечто страшное.

Несколько минут назад возле группы пронеслась химера, злобно сверкнув глазами. Кто-то сильно досадил О-Сознанию. Сталкеры догнали химеру возле рухнувшей деревянной вышки, когда она доедала здорового припять-кабана. Не повезло кабанчику.

Где-то за ограждением, отделяющим Мертвый Лес от этой части Радара, что-то зашуршало. Харон, вскинув автомат, обернулся в ту сторону, откуда доносились звуки, в Лесу мелькнула тень. Химера оторвалась от еды, приподняла головы, взглянула за ограждение, издала леденящий рык и бросилась в сторону тени. Что могло так заинтересовать химеру, что она бросила еду?

— Не останавливаться! Вперед, бегом! — Крикнул Харон.

Монолитовцы побежали вперед, Зиппа вскоре догнал напарника.

— Там что опять Конструктор? — взволнованно спросил он. Не сильно ему понравились новые мутанты. Еще бы! Обычных хотя бы можно с пары обоим уложить, а этого даже гауссы не берут.

— Не знаю, вроде бы нет, не сильно похож, хотя Бог его знает. Я не рассмотрел толком, химера его задержит, а мы уже уйдем отсюда.

Сталкеры несколько отстали от группы, а когда попытались догнать, то с удивлением заметили, что расстояние между ними не сокращается, а даже наоборот, увеличивается, движения стали более медленными. Первым остановился Зиппа.

— Харон, какого тут твориться?!

— Думаешь, я знаю? — отозвался тот, тоже прекратив бесполезный бег и с трудом подойдя к напарнику.

— Это что, опять Конструктор?

— Не думаю, чтобы он мог ТАКОЕ вытворять. Здесь что-то другое.

— Что вообще стало твориться? Хозяева и те ничего не могут сделать! Что за бред?! Какого дьявола вообще происходит?!..

— Все сказал? — поинтересовался Харон, когда его друг остановился. — Лучше за тем что вокруг происходит, следи, может это обычный контролер балуется.

— Зачем? Его потом Хозяева в "карусель" заставят прыгнуть.

— Да откуда я знаю зачем?!! Сколько можно?!! Какая разница, что да как?!! Говорю, по сторонам смотри, значит, смотри в оба! — наконец не выдержал Харон.

— Да ладно, успокойся. Как будто тебе не интересно. — С наигранной обиженностью ответил Зиппа.

— Если честно, мне глубоко наплевать. Единственное, что меня сейчас интересует, это как бы нам выжить.

— Ну да. Эх, надо было пси-шлемы брать.

Вдруг, железная решетка, за которой находился Мертвый Лес, со скрежетом порвалась, разошлась в стороны и из дыры вышла химера, а возле нее шла, поглаживая большую голову мутанта, женщина!

Это была умопомрачительная брюнетка, среднего роста, в странном обтягивающем комбезе синего цвета, подчеркивающем все её прелести, а их у нее было… Залюбуешься: прекрасное лицо, грудь — третий размер, узкая талия, красивые ноги, вобщем мечта любого нормального мужика, у которого все в порядке с потенцией и ориентацией. Походка её была, как и у любой другой женщины за пределами Зоны, так сказать "от бедра", это еще больше удивило сталкеров, в Зоне не до такой вот виртуозной ходьбы. А если напарник залюбуется и в аномалию влетит? Ведь не очень весело получится.

Харон прикрыл глаза, но открыв их вновь и увидев, что ничего не изменилось, спросил у своего напарника:

— Ты, это тоже видишь, или я уже головой тронулся?

Харон был готов открыть огонь в любую секунду. Но химера…

— Вижу, но гарантировать тебе, что ты не псих не могу. Может "Выжигатель" починили, и от этого у нас глюки?

— Но откуда в Зоне, а тем более на Радаре в Мертвом Лесу, взялась женщина? В этот Лес даже самые последние отморозки по своей воле не пойдут, да еще ночью! — не отреагировав на вполне возможную догадку друга, ответил сталкер.

— Ты б лучше подумал, почему химера её на куски не порвала.

Удивительно, что Хозяева не вернули всю группу чтобы разнести в клочки и монстра и странную незнакомку. По идеи на месте этой парочки должно было красоваться несколько воронок от разорвавшихся ракет. Но О-Сознание ничего не предпринимало. Группа уже скрылась за поворотом и подходила к разбитому танку. Их оставили здесь одних.

— Пристрелить обоих и все дела. — Харон прислонил приклад автомата к плечу.

— Я тебя потом калекой сделаю. — Вполне серьезно ответил Зиппа, не отрывая взгляда от "гостьи", и держа ВАЛ на изготовку.

Девушка подошла уже довольно близко, но казалось, не слышала разговора сталкеров, несмотря на то что динамики их экзоскелетов были включены на внешнюю волну. Незнакомка остановилась метрах в десяти от сталкеров. Опасное расстояние. Прикончить химеру на такой дистанции в два ствола было нереальной задачей. Что-то подсказывало Харону, что в случае чего монстр займет сторону незнакомки, а не своих Хозяев и их подчиненных.

Зиппа все же решил перестраховаться, и проверить, не сидит ли где-нибудь в кустах контролер. Включив динамик на полную мощность, он крикнул в сторону Леса.

— Большой! Выходи, поговорить надо! — но в ответ была только тишина, никто не ответил. Эхо прокатилось по Мертвому Лесу. Девушка мило улыбнулась. От этого на душе стало одновременно тепло и как-то грустно.

— Нет там контролера. — Сказала она, когда пауза затянулась. — Я же только что от туда.

Сталкеры смутились. Они не знали, что делать.

— Зачем ты туда ходила-то? — наконец нашелся Зиппа.

— Да так, от патрулей убегала. Меня кстати Мира зовут.

Когда и кто в последний раз пытался контактировать с "Монолитом"? Вот именно, что это было в незапамятные времена. Харон подумал, что она либо сумасшедшая либо специально смерти ищет.

— А прозвище? — уточнил Харон.

— То есть? — удивилась гостья.

— Ну, я — Харон, он — Зиппа, — сталкер кивнул на своего друга.

— Нет у меня прозвища, просто — Мира…

— Ну, будем знакомы. — Перебил Зиппа. — Только у меня есть пара вопросов, не против? — Девушка покачала головой. — Ну, тогда ладно. Вопрос первый — как ты пробралась на Радар?

— Со стороны Армейских Складов.

— Там наш пост стоит.

— Уже не стоит. Свобода всех перебила, а меня пропустила.

— Суть твою!.. Почему ты от патрулей убегать решила через Мертвый Лес?

— У меня там схрон, мне как раз нужно было туда сходить — патроны почти закончились.

— Но оружия я у тебя не вижу. Чтобы идти в этот Лес нужен пулемет и пара напарников, ну и скафандр научный. Как минимум.

— Не совсем так. — Девушка покачала головой. — Пары хороших артефактов, противогаза, ножа в "ржавых волосах" и гаусс-пистолета вполне хватает. — Допрос ей явно не нравился, но она не показывала вида.

— Какого гаусс-пистолета?

— Пистолет как пистолет, только сделан по системе гаусс-пушки. Убойность, точность, отдача такая же, а скорострельность повыше. — Она достала из кобуры свой чудо-пистолет, он был желтого цвета, размером с "беретту", странно, что сталкеры его сразу не заметили.

— Хорошо, в это поверим. Но вот почему химера тебя в лоскуты не порвала, а вместо этого идет, ласкается как кошка домашняя?

— Я после выброса в "белый фонтан" попала, с тех пор меня, как и Картографа, зверье не трогает, даже наоборот.

— Химера не просто зверь, и она не подчиняется никому кроме Хозяев. Дар Картографа на химер не распространяется. Нестыковочка однако. — Зиппа приподнял автомат. Мутант злобно оскалился.

— Артефакт "Бабочка" знаете?

Друзья удивленно переглянулись. О таком они никогда не слышали.

— А у меня он есть. Как раз на случай встречи с этими милыми созданиями.

— Допустим. — А про себя монолитовец подумал — "Бред". — А что скажешь насчет своего комбеза? Таких в Зоне я никогда не видел.

— Обычный комбез Вознесенцев. — Гостья пожала плечами.

— Кого? — еще больше удивившись, переспросил Зиппа.

— Ох, сколько можно? — вздохнула Мира. — Вознесение такая же группа, как и ваше О-Сознание. Я член этой группировки.

— А Конструкторов не вы ли в Припять пустили?

— Мы. Раз О-Сознание имеет целую армию своих мутантов, то почему бы и Вознесению не иметь свою? Хоть и не такую многочисленную. — Зиппа щелкнул переключателем, переведя автомат на автоматическую стрельбу. Вознесенка никак не отреагировала. Она не боялась, что он выстрелит. Во-первых — она девушка, и врядли у монолитовца поднимутся руки её убить. Во-вторых — химера легко опередит его. Она убрала руку с её головы, монстр зарычал.

"И что делать?" — полностью сосредоточившись, мысленно спросил Харон.

"Продолжайте путь" прозвучал голос одного из Хозяев.

"А что делать с ней?"

"Пусть пока идет с вами"

— Все, хватит допросов, нам надо остальных догонять. Осторожно, не влетите в "машину времени", из-за нее мы тогда отряд не смогли догнать. Хотя я об этом не жалею. — сказал Харон, уже конкретно обращаясь к Мире, девушка снова улыбнулась.

Сталкер, обогнув безвредную аномалию и жестом показав напарнику, чтобы тот подобрал лежащие в её центре "мамины бусы" (они почему-то совсем не светились) направился в ту сторону, куда ушел их отряд.

Через пару минут Зиппа догнал друга, девушка шла позади, со своим "питомцем".

Все же, даже после более-менее удовлетворительных объяснений было совершенно невероятно видеть такую картину. Пусть Вознесенка попала в "Белый фонтан", пусть у неё есть какой-то непонятный артефакт, но все равно это было странным, и никак не укладывалось у сталкеров в сознании. Откровенность с её стороны была тоже довольно странным делом.

Идти рядом с такой страхолюдиной как химера, несмотря на то, что знаешь, что она тебе ничего не сделает, было довольно страшновато.

— Кстати, Мира, мы ведь тоже монолитовцы, почему ты не обошла нас стороной? — снова спросил Зиппа, обернувшись назад.

— Ну, потому что вы не зомбированы, и потому, что даже при всем желании, вы не смогли бы убить химеру, на таком малом расстоянии. А если бы я попросила её как следует, то вы были бы уже на том свете, даже не увидев её. Вам повезло, что вы стрелять не стали. — Ответила она, продолжая поглаживать химеру по голове.

— Ну да. — Зиппе было интересно, как бы химера пошла против воли Хозяев из-за просьбы сталкерши, которую она впервые увидела. — Меня твоя откровенность очень настораживает. Почему ты нам все рассказала?

— Я рассказала далеко не все.

— Мы можем передать то, что ты нам сказала О-Сознанию.

— Они и так знают все, что я сказала. Да это и не так важно.

— О как… — Зиппа вернулся обратно к напарнику. — А где наши зомби?

— Возле поста, свободовцев выбивают скорее всего.

— Но выстрелов-то не слышно. — Растерянно сказал сталкер очень глупую фразу. Он и сам это через секунду понял. Его гложело какое-то нехорошее предчувствие.

— А гауссы им на что? Залягут недалеко, каждый по выстрелу сделает и все, конец свободовцам.

— Уже конец. — Сказала Мира, сталкеры удивленно посмотрели на неё. — Химера говорит. — Пояснила она.

— Мира, а ты сейчас куда направляешься? — спросил Харон, когда они уже подходили к разбитому советскому танку, который стоит здесь, наверное, с восемьдесят шестого года. Тогда было много техники на тушение брошено, но она не вся смогла доехать до станции, и еще больше не смогло вернуться. Но странным было то, что танк, который защищен в тысячу раз сильнее, чем обычная пожарная машина, не смог добраться не то, что до места назначения, даже до Припяти. Фонит от него сильнее, чем от некоторых машин возле входа в Саркофаг. Иногда к нему сходятся раненные мутанты, и каким-то образом лечатся, как возле "теплого камня" на Болотах. Вобщем еще одна загадка Зоны.

— Пути пересеклись, на Армейские склады иду. Сталкера одного ищу. Информатором зовут, знаете такого?

— Слышал когда-то, но лично не знаю. — Ответил Зиппа. Харон тоже отрицательно покачал головой. Ему показался чертовски странным маршрут Миры — сначала придти откуда-то со стороны Армейских Складов, потом идти на Радар, в Мертвый Лес, и затем опять идти на Склады. — Зачем было делать такой огромный круг?

— Я же говорила, у меня патроны кончились. Почти. А в Лесу у меня схрон.

— Хм…

Много нестыковок, не совсем логичные объяснения… Вобщем все как-то коряво получалось. Но сталкерам некогда было заострять на этом внимание.

"Все потом узнаем…" думал Зиппа "У Меченого спросим. Но потом…"

Монолитовцы были уже на отбитой обратно заставе.

Еще одно преимущество гаусс-пушек перед обычным стрелковым оружием — это то, что винтовка электромагнитная. При попадании или при прохождении энергетического пучка в непосредственной близости от электрических приборов, эти приборы отключаются, а то и вовсе сгорают. КПК именно сгорают. Именно поэтому сообщения о смерти их хозяев не попадают в сеть. Свободовцы не узнают о смерти своего отряда, следовательно анархисты с Барьера не будут готовы к нападению "Монолита". Это очень хорошо.

Тела бойцов Свободы скинули в яму, вход в которую закрывала "электра" (времени на похороны не было) так что, зверье не подберется.

Неправду все-таки говорят, что "Монолит" такая вот безжалостная группировка — некоторых сталкеров все же отпускали живыми и здоровыми, правда без оружия. Практически все тела, которые остались в ЧАЭС, Припяти, Лиманске, на Радаре, и еще на некоторых территориях после Великого Штурма, были достойно похоронены, ведь Хозяева не звери, тоже кое-что в этой жизни уважают.

Дух наконец пришел в себя и уже стоял на ногах. Он и еще один монолитовец отделились от остальных и направились на встречу сталкерам.

— Харон, — начал Дух. В его голосе звучали ноты злобы. — Я конечно благодарен вам за свое спасение, но как вы могли оставить в живых эту тварь?! Она же одна из Вознесенцев!

— Дух, как бы тебе это помягче сказать? Вобщем фильтруй базар, а лучше совсем хлебало закрой, а не то я тебя вот этими руками придушу, скотина. О-Сознание сказало идти дальше.

— Да? — Дух на секунду замялся. — Ну уж нет! Я уже сказал, что её надо было убить, и раз ты и твой дружок этого не сделали, то это сделаю я! — Сектант выхватил из кобуры свои любимый, тяжеленный Dеsеrt Eаglе (Но только это был не такой простой пистолет: некоторые детали были сделаны из кусков металла попавших под выброс, в трех местах находился фрагменты артефакта "грави", поэтому убойность была просто огромной, по крайней мере, для пистолета. Пули для него тоже отдельная история, поверх внутреннего слоя из небольших частей того же "грави", было нанесено довольно толстого слоя серебряное напыление (черт его знает для чего фанатик покрыл их серебром, видно в детстве насмотрелся ужастиков про оборотней и вампиров) Когда, как и где он смастерил эти пули был вопрос. Благо их было очень мало — двадцать штук, одна пачка. Конечно, использовал свой пистолет Дух только в самых крайних случаях) и дважды выстрелил в Миру.

Странно, что Хозяева не помешали Духу. Они как будто еще не определились с тем, как поступить с Вознесенкой. Сначала говорят не стрелять, а через несколько минут приказывают убить.

Харон прыгнул вперед. Не только потому, что Хозяева не говорили ему убивать Вознесенку, но и потому, что он не хотел чтобы Дух убил её.

Мира вскрикнула и нырнула в сторону. Химера рыкнула, и тоже закрыла девушку собой.

Харон знал про пистолет Духа, но сейчас он об этом не подумал.

Одна пуля попала точно в ту бронепластину, которая защищала сердце сталкера. Даже экзоскелет-защитник не смог выдержать такого, грави-поле "маминых бус" тоже не сдержало артефактную пулю, хотя и довольно хорошо затормозило её. Пуля пробила кевлар, и если бы не комбез, который сталкер надел под экзоскелет еще перед выходом, то все было бы кончено. Комбез разорвало до нижней подкладки, осколками пластины Харону все же пробило грудь, ткань быстро пропитался кровью. Сталкер получил очень сильный ушиб трех ребер, но благо они не сломались. Дышать стало больно. Монолитовец сложился пополам.

Вторая пуля попала в бок химере. Пару ребер раздробило в щебенку, еще несколько сломало, вырвало огромный кусок мяса, сильно повредила оба желудка, почку, два легких и селезенку. Мутант быстро оклемается, все-таки органы у него дублированные и регенерация бешеная. Химера, рыча, упала под ноги Мире, Зиппа на всякий случай оттащил мутанта в сторону (чтобы вдруг ни на кого не набросился) это было довольно непросто, весила химера как детеныш псевдогиганта — пол тонны минимум.

Девушке же сказал спрятаться за ним. Перечить она не стала.

Харон в ярости бросился на Духа, отшвырнул его на несколько метров в сторону, а когда тот встал на ноги, и поднял вылетевший у него из рук пистолет и начал целится в голову сталкера, получи сильнейший удар ногой под дых. Дух снова откатился в сторону, и врезался в торчащий из-под земли радиоактивный камень. Харон схватил его за горло, поднял над землей.

— Я тебя предупреждал? Если ты снова попытаешься убить её, если ты хотя бы косо на нее посмотришь, я тебя, мразь, в "комариную плешь" брошу, по всей Зоне собирать будут! — кричал сталкер. Грудь сильно болела, сердце стучало как ненормальное. Осколки нужно было срочно удалять, иначе они все-таки дойдут до сердца и тогда уже все…

"Чувства?" в голове зазвучал чужой голос.

"Прочь!" зло подумал Харон. Хозяин не стал ничего говорить. Замолк. Послание, судя по всему, дошло до адресата.

Дух корчился от недостатка воздуха, пытался глотнуть хотя бы немного живительного кислорода, но рука Харона начисто перекрыла ему доступ. Глаза монолитовца закатились, и только тогда Харон разжал хватку. Сектант упал на землю, и начал судорожно глотать воздух. Теперь дурь должна была не надолго из него выйти.

Тем временем Зиппа держал на прицеле монолитовца, которого Харон, метеля Духа, и не заметил. Он неподвижно стоял в десяти метрах от него, держа ВАЛ на готове, и был в любой момент готов выстрелить в Миру, если та высунется из-за спины сталкера.

— Опусти автомат, а то я за себя не отвечаю. — Сказал Зиппа, целясь прямо между глаз сектанту.

— Зиппа, ты должен убить её. Это ослабит Вознесение, и тогда мы сможем уничтожить его. — Спокойно сказал монолитовец. Было сложно понять, от чьего имени он говорил, но вроде бы это был Меченый.

"Странно, не похоже на него, чтобы вот так сразу, даже не разобравшись в ситуации приказывать убить. Мда… Меняется человек"

— Извини сердешный, но убьешь ты её только через мой труп.

— Так оно и будет. К-кх… — прохрипел Дух, и снова получил от Харона под дых, уже не так сильно, но тоже довольно чувствительно.

Монолитовец начал приближаться, продолжая говорить Зиппе, чтобы тот отошел в сторону. Сталкер уже его не слушал. Когда он подошел на пару метров, сталкер нажал на курок. Короткая очередь размозжила череп сектанту. Вскинув руки, он упал.

"Неужто Харон не всем "Бусы" выдал? Хех, спасибо напарник"

Зиппа подобрал ВАЛ мертвеца и как заправский Рембо, направил оба ствола в сторону основного отряда.

— Да пусть хоть вся Зона против нас поднимется — наплевать! — Сказал Харон, подходя к напарнику и Мире. — Ты как? Жива? Ну и отлично.

— У тебя кровь… — взволнованно сказала она, еще не переварив все события как следует. — Вот, держи, это "магнит", артефакт такой, свинец и кевлар из тела хорошо достает… И еще "душа", на, держи. Спасибо… вам, обоим… — Говорила девушка, протягивая артефакты сталкеру.

— "Магнит" возьму, а "душу" пожалуй, не буду, не такая уж серьезная рана. — Улыбаясь, ответил Харон, но этого было не заметно из-за шлема. Почему он улыбался, он даже сам не понимал.

— Ну, кто еще? Подходите, не стесняйтесь! Патронов на всех хватит!.. — Кричал Зиппа заглушая разговор напарника и Вознесенки. Конечно он понимал, что если подойдет кто-то еще, то пристрелить его врядли получиться. Никто из монолитовцев даже не пошевелился, будто вовсе ничего не слышали.

Все-таки О-Сознание не до конца определилось. Если бы они окончательно решили, что Миру надо устранить, то Харон и Зиппа ничего сделать бы не смогли и лежали бы они уже в яме рядом со свободовцами.

Харон тем временем уже очистился от нескольких небольших осколков. Кровотечение останавливать не стал. Колоть сыворотку было нельзя, сердце не железное, а частое употребление всякой химии может очень пагубно сказаться на работе всего организма в целом. От кровотечения сталкер бы не умер. Не очень-то и сильное оно было. Боль тоже терпимая. Харон вместо этого старался найти то, чем можно заменить бронепластину.

— Зиппа, у тебя случайно нет лишней бронепластины?

— Вот чего у меня точно нет, так это лишней бронепластины. Можешь у этого взять. — Сталкер повел стволом одного ВАЛа в сторону мертвого сектанта. — Ему она уже не нужна.

Харон последовал совету друга, и через пару минут все было готово, новая пластина красовалась на месте старой, да так, что было не отличить. Но держалась она плохо, а ремонтного набора у сталкера не было, да и времени тоже было не так много.

— Ну что? Идем? — поинтересовался Харон.

— Куда? — Опять дурацкий вопрос. Зиппу опять мучало плохое предчувствие.

— Бар штурмовать! Куда же еще.

— Ну да, ну да… — Косо посмотрев на поднимающегося с земли Духа, ответил он. — Только уж раз так, то идти будем позади всех, а Дух впереди, чтоб неожиданностей не было.

— Да я сама могу за себя постоять, просто я не ожидала, что ваши же на вас нападут. — Возразила Мира.

— Не сомневаюсь, но от Духа можно ждать чего угодно, он и нож в спину всадит, не посмотрит свой или чужой, ему на это наплевать. — В свою очередь возразил Зиппа.

— Потопали! — зло скомандовал Дух то ли для всего отряда, то ли исключительно для сталкеров.

4

— И все-таки нужно было её прикончить.

— Нет. Она не верховный член группы — её смерть ничего не даст. Тем более из неё можно вытянуть полезную информацию.

— Почему тогда было сразу её не отвести сюда?

— Она еще пригодится. Разве ты этого не ощущаешь?

— Ощущаю. Но все же…

— Мы взяли еще одного Вознесенца. — Вмешался еще один голос.

— Отлично.

— Вести его сюда или проводить допрос на месте?

— Проводите на месте. Незачем тратить время. Применяйте все доступные средства.

— Что делать с ним потом?

— Хм… Хороший вопрос. Решим после допроса.

Третий Хозяин вновь отстранился.

— Вы взяли химеру под контроль?

— Да.

— Отправляйте её разделаться с Информатором. Нужно опередить Вознесенку.

Хозяин на пару секунд замолк.

— Готово. Кстати, на пути нашей группы плотное скопление аномалий. Чтобы открыть проход нам нужно больше сил. Разбудить Меченого?

— Это не к чему. Пусть спит. Мы и сами справимся, если поднатужимся.

— Тогда пора начинать…

1

Разговор с Духом прошел на удивление спокойно. Несколько раз он бросал яростные взгляды на Миру, но она после произошедшего не расставалась с гаусс-пистолетом и была все время на готове. Харон сомневался, что она сможет убить Духа. Одно дело убивать мутантов, совсем другое убивать людей. Харон и сам понимал, что это не легко, он помнил, как в первый раз убил человека, по началу вроде бы ничего, но потом еще месяц совесть мучила, спать не мог, кошмары снились, причем с участием убиенного, еда в горло не лезла. Потом, как и все, втянулся. Теперь, совесть забилась в дальний темный уголок сознания и уже пару лет не дает о себе знать. А тогда, когда Харон был еще зеленым новичком, она просто сводила его с ума.

Зиппа шел в полном молчании, что-то отмечая в своем КПК. Не часто такое бывало, а когда все-таки случалось, то это означало, что сталкер планировал что-то сверх-грандиозное. И это "что-то сверх-грандиозное" должно быть действительно очень важным. Харон это знал — случалось видеть такое пару раз. В итоге в критической ситуации получалось куча трупов, море крови, но зато сталкеры выходили из передряги живыми и почти здоровыми. Можно надеяться, что так будет и в этот раз.

Вскоре уже должен был показаться Барьер Свободы, еще одна преграда на пути к бару, которую никак не получалось обойти.

Как на зло практически все прочие проходы на Армейские Склады после Великого Штурма и того выброса оказались перекрыты скоплениями аномалий. Даже тот, через который собирались идти монолитовцы, был практически замурован. Идти было опасно, тем более с такой группой. Детекторы ужасно барахлили. Приходилось идти старым проверенным способом — кидая перед собой болты да гайки. Такое продвижение занимало чертовски много времени. И Хозяева тут особо помочь не могли, с аномалиями они управлялись довольно плохо.

Но проблема заключалась в другом — после Большого Прорыва свободовцы выровняли полкилометра местности за своим Барьером, выкорчали все деревья, с помощью взрывчатки разнесли все валуны, а затем залили все ямы бетоном (только интересно где они его в Зоне взяли, да еще в таком количестве?) Большинство аномалий было невозможно разглядеть на такой поверхности. Эта площадка хорошо просматривалась, и как следствие, снайперы Свободы могли без проблем прикончить любого, у кого были недобрые намерения в их адрес. Но у монолитовцев было одно большое преимущество — "мамины бусы".

Детекторы стали работать более-менее нормально, вскоре группа вышла из сплошного лабиринта аномалий. До расчищенного пространства оставалось около полукилометра.

— Дух, группу останови! Надо проверить кое-что. — Крикнул Зиппа, наконец, оторвав взгляд от КПК и убрав его в карман разгрузки.

— И что именно ты собрался проверять? — С чересчур наигранной добротой спросил он, подходя к сталкеру.

— А то, что "мамины бусы" не защитят тебя от гауссов. Вот и надо проверить есть ли они у свободовцев, чтобы тебе голову не снесли раньше времени.

— У них их никогда не было.

— Раньше не было. А после Штурма могли и появиться.

Дух что-то сердито пробормотал себе под нос, наверное, очередное проклятье, и махнув рукой, снова встал во главу группы.

— Странный человек. Кста…

— Не странный, а тронутый. — Перебил Харон. Это было сказано довольно верно.

— Ты вместо того, чтобы Духа обсуждать, лучше дай-ка мне свой бинокль.

— Ты когда себе свой заведешь? — спросил Харон, протягивая бинокль напарнику.

— Как вернемся, так и заведу. — Ответил Зиппа, но, поймав косой взгляд, добавил. — Обещаю.

Зиппа направился к ближайшей сопке.

Все, включая Духа, посмотрели на него как на последнего идиота. Каждый сталкер знает, что сопки, и горы в Зоне просто пылают радиацией. И ни экзоскелет, ни артефакты не могут помочь в этом случае, схлопочешь за пару минут такую степень лучевой болезни, что через дня два уже в цинковом гробу домой поедешь. Харон все же решил окликнуть друга.

— Зиппа, ты, что совсем сдурел?! Нахрена ты на сопку полез?

— Не бойся, тут радиации нет. Вон, на детектор глянь. — Ответил тот.

Харон взглянул на детектор аномалий. И действительно, радиоактивный фон перед его напарником был в норме. Но такого даже в Зоне никогда не бывало, даже в ней было некоторое постоянство, и одно из них — радиация в на сопках! Видно особая горочка. Или детектор снова барахлит… Нет, в экзоскелет-защитник встроен счетчик Гейгера, а эта вещь никогда не давала сбоев.

Забравшись на самую вершину сопки, сталкер встал так, чтобы погибшие деревья не мешали обзору, но и не давали бы свободовцам его заметить. Поставив бинокль на максимальное приближение, принялся изучать Барьер.

Свободовцев было не так уж и много — шестнадцать человек, из них шесть снайперов, но гауссов Зиппа ни у кого не заметил. Можно было спокойно идти через Барьер, не опасаясь потерь. Но можно перестраховаться, и снять снайперов прямо с вершины сопки, или лучше перебить всех до единого, чтобы уж наверняка. Тем более, что у Миры, скорее всего, нет артефактов создающих грави-поле как "мамины бусы", и нет гарантий, что в нее не попадет шальная пуля, а такого сталкерам, разумеется, не хотелось. Конечно, можно забрать артефакт у кого-нибудь из монолитовцев… Но все эти "можно" и "конечно" только усложнят обстановку. Лучше потратить пару энергоемкостей и потом не заморачиваться.

— Дух! Дай-ка мне пять своих бойцов с гауссами, и мне один, если не сложно. — Крикнул Зиппа по внутреннему каналу, закончив осмотр.

— Интилегентность из тебя так прет, зараза. — В пол голоса сказал сектант, отправляя монолитовцев к сталкеру. Зиппа решил не отвечать, а вместо этого еще раз осмотреть Барьер.

Ситуация не изменилась — двое снайперов на вышках, трое сидят у костра, и один за бетонными блоками. Остальные отдыхают за своими укрытиями и все как на ладони. Вобщем всё было как нельзя лучше.

Монолитовцы протянули сталкеру гаусс, и сами заняли позиции, им обозначенные. Зиппа указал каждому первоочередную цель, а потом разрешил повеселиться и стрелять по кому заблагорассудится. Сам сталкер решил устранить (если таковые вообще будут иметься на Барьере) бойцов с гауссами, предосторожность никогда не бывает лишней, тем более в Зоне.

Зиппа махнул рукой, и в тот же момент все пять целей упали замертво. Свободовцы повскакивали со своих мест, схватились за оружие.

Второй залп — еще пятеро упали как подкошенные. Зиппа внимательно наблюдал за обстановкой, свободовцы заметили, откуда стреляют, и накрыли холм огнем. Но это оказалось абсолютно бесполезной тратой патронов, артефакты работали безотказно. Сталкер перевел взгляд на окраину барьера — из вагончика вышел боец с РПГ-2 на плече, и, надвинув на глаз, какую-то синюю штуку, вроде одноглазых квадратных очков, выстрелил одновременно с Зиппой. Энерго пучок гаусса двигался на много быстрее, чем ракета, выпущенная из гранатомета, это спасло сталкера и монолитовцев находящихся рядом с ним от неминуемой смерти. Стальная болванка пробила в ракете далеко не маленькую дыру, а электромагнитный пучок разнес её вдребезги.

"А я думал такое только в фильмах бывает!" в восторге подумал Зиппа, наводя прицел гаусса на свободовца. Тот в явном испуге бросился за вагончик перезаряжать РПГ.

— Прикончите этого урода! — крикнул сталкер.

Монолитовцы переключили гауссы на полную мощность, и накрыли вагончик. Его разорвало на несколько кусков, прозвучал взрыв, окончательно его разрушивший.

Свободовцы начали отступать на свою базу, но не смогли дойти даже до края заставы. Зиппа еще раз осмотрел все в бинокль напарника. Теперь все было абсолютно спокойно. На все про все ушло не более двадцати секунд, прямо мировой рекорд.

Спустившись с холма, сталкер отдал Духу гаусс и вернулся в конец группы. Но чего-то там не хватало, через несколько секунд он понял чего — химеры.

— А химера-то где? — удивленно спросил он. Зиппа уже привык к кампании этого чуда военной мысли.

— Ушла еще час назад. — Ответил Харон. — Ты в КПК своем капался, и не заметил. — Мира кивнула.

— А что с Барьером? — поинтересовалась девушка, когда отряд двинулся вперед.

— Нет его больше. — Ответил Зиппа.

На Барьере действительно никого не оказалось (кроме трупов конечно) опасения сталкеров не подтвердились.

На базе Свободы пока ничего не происходило, никто не собирался выдвигать ударный отряд на встречу монолитовцам. Наверное, бойцы с Барьера не успели предупредить командование. А даже если бы и успели, то это врядли бы что-то изменило. Силы были далеко не равные.

Отряд продолжал движение в сторону базы Свободы. На развилке за Барьером возле столбика с указателями, объяснявшие заблудшему путнику в какую сторону идти, чтобы попасть в то или иное место, Мира остановила сталкеров.

— Мне надо идти. Информатор неподалеку, где-то за деревней кровососов.

— Конвой нужен? — На всякий случай поинтересовался Харон.

— Нет, я сама, так быстрее будет. Я потом догоню вас, около бара. — Ответила она, развернувшись в сторону деревни.

— Странная у нее манера прощаться. — Рассмеялся Зиппа, когда Вознесенка скрылась за холмом.

— Это точно. — Усмехнувшись, подтвердил Харон.

2

— Зачем было её отпускать? Она может уйти.

— Не уйдет. Она же сама сказала.

— Это ничего не дает. Она могла и соврать.

— Она говорила правду. А если Вознесенка попробует сбежать, то ее вернут обратно мутанты… Что с химерой?

— Прошла пояс аномалий на северо-западе. Подходит к посту.

— Долго…

— Он откажется.

— Информатор? Возможно. И все равно мы должны убить его прежде, чем Вознесенка доберется до него.

— Все будет как задумывалось. Химера бежит изо всех сил.

— Ладно. Наблюдаем дальше.

3

Сначала Мира шла шагом, но затем перешла на бег. Внутренний голос подсказывал ей, что если она не поторопится, то, возможно, не застанет Информатора живым, а он-таки очень нужен Вознесению. По официальной версии, потому, что он знает как никто много о лабораториях и бункерах, да и сталкер отличный. А по неофициальной, его собирались сделать одним из верховных членов Вознесения, так как у него тоже имелась одна полезная способность — очень тонко чувствовать опасность задолго до её появления. Вобщем, очень ценный "сотрудник".

Конечно, Мире тоже предлагали такую "вакансию", но она отказалась, решив, что с её способностью лучше быть сталкером, выполняющим поручение группы, а не лежать в полупрозрачном стеклопластиковом коконе, опутанный сотнями проводов, и дни на пролет находиться, как и О-Сознание, в информационной среде, ища способы уничтожения Зоны. Девушка не очень-то этого хотела, ведь Зона спасла её, дав шанс на исцеление.

Мира отправилась в Зону, когда ей было двадцать, и далеко не от хорошей жизни. У неё обнаружили рак. В её родном городке, ей помочь не могли, не было ни оборудования, ни квалифицированных врачей, ни лекарств. В отчаянии девушка объехала всю Украину, потратила кучу денег, но везде ей говорили, что ничем не могут помочь. В итоге, вернувшись домой, она на последние деньги купила билет на поезд до Киева.

По приезду в одном из столичных баров, его название девушка уже не помнила, познакомилась со сталкером, который помог ей пробраться в Зону через кордон. Это было очень не легко, другая бы на месте Миры сто раз повернула назад, она же преодолела все довольно мужественно. Уже на подходе к свалке сталкера смертельно ранили сидевшие в засаде бандиты. Почему они напали, было не понятно, ведь у прорвавшихся не было ни нормального оружия, ни оборудования, ни артефактов, ни даже денег.

Мира смогла убежать. Умирая, сталкер смог ненадолго задержать мародеров. Она бежала несколько часов без остановки, не разбирая дороги, и только чудом не влетела в аномалию. Где-то в районе Темной Долины её подобрали сталкеры из тогда еще не образовавшейся до конца группы Вознесение, когда девушка корчилась на земле от боли, вызванной очередным приступом. Ей дали три "души" (которые она до сих пор носит с собой в подсумке на всякий случай).

Через некоторое время приступы прекратились, болезнь отступила, не до конца, но все же больше себя не проявляла. Девушке стало намного легче. В благодарность за спасение, Мира осталась в этой группировке, и не жалела об этом. Не так давно ей изготовили артефакт, который с успехом мог заменять все три "души", и ему не требовалась для работы аномальная энергия. Мира им не пользовалась, так как не собиралась уходить из Зоны. За три года она стала считать её чуть ли не своим домом, и как будет жить вне её пределов, девушка представляла с трудом. Да и тем более на артефактах она зарабатывала очень не плохие деньги, и их все отправляла матери. Хоть какая-то помощь, и мама знает, что дочь жива-здорова.

Уже показалась деревня кровососов, но она была в стороне. Мира бежала по разбитой асфальтовой дороге.

В окне небольшого деревянного дома по правую сторону от нее, показались головы двух кровососов.

Большинство человекоподобных мутантов относились к девушке как к обыкновенным сталкерам, исключением являлись только карлики, бюреры и снорки; контролеры относились к ней нейтрально — если она не проявляла агрессии, то и они обходили её стороной. Кровососы были самой большой проблемой.

Мира приготовилась отбиваться. Мутанты выбежали из дома, окончательно разворотив дверной проем. Девушка оглянулась, кровососы бежали по прямой, но не становясь невидимыми, это несколько облегчало задачу.

Мира выстрелила через плечо в ближайшего мутанта, его голова разлетелась по кустам. Обезглавленное тело упало под ноги собрату. Второй кровосос перескочил через труп и с удвоенной силой бросился к сталкерше, Мира тоже поднажала. Однако и здоровые мужики не всегда могут убежать от этого вечно голодного "спринтера". Снова вытянув пистолет, девушка прицелилась, но тут кровосос схватил её за плечи и со всей своей неимоверной силы бросил в сторону. Девушка сильно ударилась спиной о дерево, выронила пистолет, мутант подбежал к ней и поднял над землей. Мира не растерялась, выхватила "ржавый" нож и всадила его кровососу под ребра. Кровосос взвыл, отпустил девушку. Вознесенка бросилась за пистолетом и, подобрав его, выстрелила в грудь мутанта, который уже успел вытащить и отбросить в сторону нож. Мира не стала забирать свое холодное оружие, и ждать пока прибегут на запах мертвечины остальные мутанты, а бросилась в сторону заставы. Внутренний голос подсказывал, что ей надо именно туда.

В ушах звенело — в деревне был контролер. Только почему его еще не сожрали кровососы? Ведь их под свой контроль мутант взять не может.

"Договорился" подумала Мира.

Можно принять это за женскую логику, которая ничего не значит и ни на чем не основана, но, как ни странно, это была чистая правда. Контролер жил в деревне уже давно, и оставался в живых только потому, что отдавал большую часть добычи "соседям". Гениальная и одновременно элементарная схема.

4

И опять тишина… Единственное что её нарушало, так это стрельба и взрывы где-то в районе Барьера.

Аномалии оставались на своих местах и даже не собирались сдвигаться в стороны и открывать для Информатора проход.

Сталкер сидел на крыше автобуса и, чтобы себя хоть чем-нибудь занять, наблюдал за тем, что твориться вокруг.

Но ничего особенного не происходило. Пару раз возле поста пробегала стая кабанов и плотей, где-то недалеко шуршали тушканы в поисках чего-нибудь съедобного, на заборе сидело несколько ворон и казалось, ждали приближающийся обед. Эти птицы чуют приближающуюся смерть, так что если заметил, что над тобой уже довольно долго кружат эти создания, считай, что пора раскаиваться в грехах.

Просидев на крыше автобуса еще полтора часа, сталкера неожиданно потянуло в сон. Только он прикрыл глаза, как на него будто снежной лавиной накатилась волна пронизывающего страха. Где-то через пол минуты прошла новая волна, сильнее, чем предыдущая. Сталкер, наконец, открыл глаза, внимательно посмотрел вокруг, все было спокойно. Только вдали искажался воздух.

""Трамплин''"

Но это был не он, слишком большой и передвигается чересчур быстро.

"Химера" догадался ходок.

"Ты прав" пронеслось в голове.

Информатор схватил СВД, с трудом прицелился и трижды выстрелил в мутанта. Лишь одна пуля смогла достичь цели, правда задела она химеру по касательной и не причинила ей никакого вреда. Химера, выйдя из "режима стелс" (возможно не потому, что теряла силы из-за ранения, а скорее просто так, для большего устрашения. Надо отдать ей должное это у нее получилось) со всех ног бросилась в сторону поста.

Сталкер в панике выпустил еще несколько пуль, но это не произвело ни малейшего эффекта. Оставалось надеяться, что мутант не сможет перемахнуть через забор. Единственный плюс в битве с химерой на близком расстоянии, это то, что она не сможет отвести пули, а в остальном, все преимущества на её стороне.

Мутант бежал с неимоверной скоростью, и казалось не замечал аномалий. Только подбежав к ним вплотную, монстр оттолкнулся от земли и прыгнул. Правду говорят, что в движениях она напоминает пантеру, Информатор в этом убедился. Химера прогнула спину, вытянула передние лапы вперед и с невероятной легкостью преодолев преграду в виде трехметрового забора, мягко приземлилась возле автобуса, чуть не попав в "изнанку".

Информатор выхватил кольт и, не выпуская из рук СВД, начал поливать химеру свинцом, стараясь перебить ей позвоночник. В теории это должно её парализовать. Последние три пули в обойме снайперской винтовки попали как раз в середину позвоночника, кольт доставил мутанту гораздо меньше вреда, несколько пуль попали в её меньшую голову, остальные ушли в спину. Химера со всей силы ударила обеими лапами по корпусу автобуса, тот резко приподнялся, встал на два колеса, сталкер еле удержался за край. Еще удар, и автобус перевернулся. На его боку остались огромные рваные дыры — когти у химеры попрочнее, чем большинство металлов. Информатор оказался на земле, времени перезаряжать оружие не было, он вскочил на ноги, и бросился к КРАЗу с почти безголовым наемником за рулем. Оставалась одна надежда — пулемет, лежащий возле переднего колеса грузовика. Конечно, если в нем не закончились патроны.

Пули перебившие химере хребет не вызвали должной реакции, и та оставалась такой же подвижной, как и до появления в её теле избытка свинца, да еще в добавок разозлилась тварь не на шутку.

В один прыжок она нагнала сталкера, когда тот на ходу нагнулся за пулеметом, и, откинула его в сторону телекинетическим ударом. Полоснула своими огромными когтями по руке сталкера с легкостью распоров комбез и руку до кости. Информатор вскрикнул, почувствовав сильную тупую боль, схватился за руку. Если бы он тогда не дернул руку назад, мутант бы наверняка оставил его без конечности.

Химера снова занесла свою когтистую лапу. Сталкер отскочил назад, мутант промахнулся, раздробив асфальт в крошку. Информатор выхватил нож, бежать было некуда, а умирать без боя он не собирался.

Выставив перед собой свое последнее оружие, сталкер начал приближаться к мутанту. Химера снова нанесла удар, припечатав Информатора к КРАЗу. Перед глазами вспыхнуло кровавое марево, большая часть тела находящаяся ниже пояса превратилась в месиво, боль пронзила все тело, из последних сил сталкер метнул нож в мутанта…

Когда до поста оставалось около ста метров, Мира заметила химеру бегущую прямо на аномалии, с поста раздались выстрелы.

Мира уже подбегала к полосе аномалий, большинство из них были "электромясорубки" и "электры". Девушка спрятала гаусс-пистолет в кобуру, достала два "разрядника", кинула перед собой. Сработало три "электромясорубки". Проход не открылся, поэтому полетел еще один, последний, "разрядник". Взорвалось две "электры". Открылось небольшое пространство, на посту раздался крик. Девушка снова достала гаусс, юркнула в проем.

Химера вновь ударила сталкера, он бросил нож ей в голову и ударившись об кабину грузовика, упал на землю. Мутант повернулся, Мира узнала в нем ту самую химеру, которая спасла её от пули Духа. Рана у неё в боку уже затянулась. Вознесенка нажала на курок и вынесла мозг из большой головы. Монстр взвыл, подался в её сторону. Мира выстрелила еще раз в, уже и так изрешеченную малую, мутант упал на землю. Сталкер тем временем уже отключился от болевого шока.

5

Мира подошла к Информатору. Теперь он представлял жалкое зрелище: детей у него теперь точно не будет, ходить он тоже скорее всего не сможет, да и рука… Тут даже врачом быть не нужно, все и так видно и понятно — повреждения не совместимые с жизнью. Помочь может только несколько "душ", да и то не факт, что организм выдержит и не умрет от перенапряжения.

Но, как известно, навык не пропьешь, так что еще не все потеряно. Даже стань он калекой, он остался бы важен для Вознсения. Единственная проблема заключалась в его транспортировке. У Миры был маячок, с которого она могла послать сигнал о помощи, только пока Вознесенцы доберутся сюда, Информатор может умереть. Но это была уже другое дело, тем более, что сталкер может и отказаться от вступления в группу. Насильно же в группу его тянуть было запрещено.

Девушка достала шприц с сильно концентрированной смесью стимулятора, антишока, антиаллергена, противовоспалительным и средства для лучшего свертывания крови. Вобщем вещь убойная, и зомби на некоторое время вновь станет человеком.

Вколов сталкеру эту смесь, девушка присела на корточки возле мертвой химеры — это зрелище было еще хуже, чем сталкер: передней части тела теперь практически не было, только кровавое месиво.

Через пару минут Информатор глубоко вздохнул, закашлялся, но главное — пришел в себя.

— Хороша вещь, правда? — Улыбнувшись, спросила Мира.

— К-кх… Какого… К-кх… Какого черта? — С трудом выдавил сталкер.

— Ну, как какого? Вообще-то я тебе жизнь спасла.

— К-кх… Да? Ну что ж, спасибо. Только… К-кх… Зачем?

— Потому что ты нужен Вознесению. Если согласишься, то я тебя быстро вылечу, и будешь как новенький, — Но, посмотрев на него еще раз, уточнила. — Ну или почти как новенький. Нашей группе нужны новые сотрудники, тем более такие как ты. Ну, а если нет, то… Вобщем ты сам понимаешь.

— Какое Вознесение? — У Информатора пронеслась мысль о папке с документами, которую он недавно нашел, в ней говорилось о входе в подземный бункер, находящийся неподалеку от Рыжего Леса. Почему сталкер подумал именно о нем, он и сам понять не мог. Врядли это относилось к делу.

— Группа, как и О-Сознание, только ищет способы уничтожения Зоны, а не её расширения. Нечто вроде группировки Чистое Небо или Долга.

— Зачем мне уничтожать Зону? Я — сталкер, а без Зоны я никто. Хотя я не отказался бы убить одного Хозяина.

— Стрелка? То есть Меченого? Зря, хороший человек, но из-за других Хозяев, как ты их называешь, он становиться порядочной сволочью.

— Вот именно, сволочь он! Из-за него я… К-кх… — Информатор закашлялся. — Он химеру натравил, падла.

— Я, конечно, не спешу, но действие того, что я тебе ввела не вечно. Так что поторопись с ответом.

Информатор задумался, соблазн вступить в группу был велик, ему очень хотелось поквитаться с Меченым, но это уже становилось навязчивой идеей. У него были и другие мысли: действительно, зачем ему искать способы уничтожения Зоны? На кой черт ему это сдалось? Последний довод был менее убедительным, но все же победил.

— Нет. Я одиночка, и если у меня окончательно сорвет крышу, то я вступлю в Долг, и сам убью Меченого. А Вознесенцы наверняка такие же сволочи, как и О-Сознание, иначе они не сидели в Зоне, а думали о её уничтожении за периметром. К-кх… — Сталкер сплюнул сгусток крови.

— Зря ты отказываешься Информатор, зря. — Сказала Мира. "Драгунов" полетел за забор, девушка взяла кольт. — Убивать тебя никто не будет, но и помогать остаться в живых тоже. Хотя, ладно, так уж и быть, оставлю тебе еще один шприц, и пулю в пистолете. Если будет все совсем плохо, сам выберешь, что делать, помучиться еще немного, но продлить-таки жизнь, или застрелиться.

— Знаешь, а ты порядочная сука, даже сразу и не скажешь. К-кх… — Оскалившись, ответил Информатор.

Девушка, казалось, этого и не слышала, положила рядом со сталкером шприц и кольт.

— Но от поцелуя на прощание не откажусь. — Добавил он.

— Обойдешься. — Недовольно ответила Мира, уже подходя к проходу в аномалиях.

— Вобще-то последняя воля умирающего — закон. — Напоследок съехидничал Информатор.

"Черт, как хреново-то! Ни аптечки, ни бинта, так и загнусь ни за что ни про что, если только… Наверняка у этой Вознесенки что-нибудь есть, жаль, конечно, ТАКУЮ красоту губить, но жизнь дороже. Только бы попасть" сталкер подтянул к себе пистолет, поднял его так, чтобы держать было полегче, прицелился. Девушка шла не очень быстро, немного влияя бедрами.

"Гипноз, блин" усмехнулся Информатор, стараясь остановить дрожь руки, прицелиться из-за этого никак не получалось, словно ему что-то или кто-то мешал сделать этот выстрел.

— Не попадешь. Потом хуже ведь будет. — Не оборачиваясь, сказала Мира.

— Хрена. — Огрызнулся сталкер, и наконец нажал на курок. Рука дрогнула, прицел сместился, совсем незначительно, но…

Пуля ударилась в забор в нескольких сантиметрах от плеча девушки. Мира лишь немного втянула шею, но больше никак не показала, что испугалась или проявила еще какие-нибудь чувства. Она даже не остановилась, а все так же не спеша продолжала удаляться, не переставая "гипнотизировать" чертыхающегося Информатора.

6

На лестнице послышались быстрые шаги тяжелых армейских ботинок. В помещение вошел полковник Петренко, он выглядел взволнованным и растерянным. Подойдя к генералу Воронину, он протянул ему свой КПК.

— Что случилось? — Спросил Воронин.

— У нас на Армейских Складах потери — трое бойцов.

— "Монолит"? Свобода?

— Нет — контролер. Но его тоже пристрелили.

— Это все?

— Нет. Это еще вчерашние новости, сегодня хуже…

— Почему так долго? Вчерашние новости должны были дойти до меня еще вчера. — Задал вполне логичный вопрос генерал.

— Я перевооружением бойцов занимался, поэтому и забыл. Но не это важно. Нет, конечно, трое погибших ветеранов это уже ЧП, но сегодня все совсем плохо…

— Так в чем же дело? Растолкуй, наконец.

— Я и пытаюсь! На Складах стали появляться фантомы, как на "выжигателе", кто или что их наводит, пока не знаем. Бойцы уже не выдерживают, они уже на грани.

— Так может, монолитовцы починили "выжигатель"?

— Нет, антенны отключены и контролеров поблизости тоже нет. Послушай сообщение, может что-то проясниться, я лично ничего не понимаю.

Воронин включил запись.

"Нет времени на нормальный доклад, так что к черту устав, скажу так — ситуация полное дерьмо, твари все прут, фантомов не успеваем отстреливать, патроны кончаются, все это идет откуда-то с северо-запада… А дьявол! Охотник!!!.. Пришлите сюда ударный отряд!.. Быстрее! А-а-а! Гад…" запись оборвалась.

На фоне доклада постоянно звучали выстрелы и взрывы, но рева зверья не было слышно вообще. Воронин в некотором недоумении посмотрел на полковника. Никто не докладывал о серьезных прорывах мутантов на Армейские Склады, это было довольно странно.

— Что скажешь?

В помещение вбежал долговец в "универсальной защите".

— Разрешите доложить? — сказал он, пытаясь отдышаться.

— Давай. — Разрешил Петренко.

— Барьера Свободы больше нет, монолитовцы прорвались и уже подходят к базе анархистов… — сбивчиво доложил боец.

— Замечательно… Ни минуты покоя! Что насчет скопления мутантов на хуторе?

— Мутанты сидят спокойно уже два дня, на хуторе все спокойно. — удивленно ответил долговец.

— Но нам доложили… Ладно, свободен.

— Есть. — Сталкер вышел.

— Мда… Что ж, отряд выдвигать уже бессмысленно, а вот готовиться к обороне надо прямо сейчас, так что за работу.

1

— И какого черта эти идиоты стрелять начали? — с усмешкой спросил Зиппа у своего напарника, заряжая ракету в РПГ.

— Это что, риторический вопрос? — недовольно спросил его друг переставая стрелять по бойцам Свободы, которые устроили аванпост на мосту, и не прекращали бесплодные попытки убить хотя бы пару монолитовцев.

— Ага, типа того. — Рассмеялся Зиппа, выпустив ракету в вышку со снайпером. Свободовец бросился к лестнице ведущей к нижней площадке, ракета врезалась на пару метров ниже верхней платформы, разметав в щепки половину вышки, и ударной волной выкинув снайпера вниз с тридцатиметровой высоты на железнодорожное полотно.

— Эх как полетел! — присвистнул сталкер, довольный своим "творением". — Может тебе помочь? Специально для тебя зажигательной пальну.

— Если твой РПГ разрушит мост, в чем я сильно сомневаюсь, то попробуй. — Пробурчал Харон.

— Не, мост не разнесет, тут надо в опоры стрелять.

— Ну, тогда отдыхай! — с издевкой крикнул Харон, запустив Ф-1 в сторону баррикад.

Свободовцы опустили, прикрыв руками головы. Прогремел взрыв, часть баррикад стала совершено непригодна для её прямого применения.

Половина группы расположилась на подходах к базе Свободы. Вторая часть обходила ее поодаль. Атакующая группа (двадцать три человека не считая сталкеров) расположилась на подходе к базе: кто на дороге, кто на косогоре у минного поля, оттуда хорошо просматривалась большая часть территории. Пять оставшихся сектантов с гауссами (двоих-таки свободовцы смогли снять — одна гаусс-пушка у них все же нашлась) уже срезали снайперов на вышках и теперь били по зданиям казарм, в которых засело несколько человек с СВУ. "Фримен" с гауссом вообще пропал из виду. А ведь только из-за этого подонка, бойцы секты начали перестрелку.

Тонкая синяя линия прочертила воздух, монолитовца с гауссом отбросило назад и он покатился вниз с косогора. Луч тянулся от здания штаба, но свободовец не был внутри. Скорее он прятался за зданием. Снайперы "Монолита" прекратили стрельбу по казармам, сосредоточились на поиске свободовца. К дальнему углу штаба отправилась ракета. Тут же, пославшему её монолитовцу, прилетел гаусс-привет.

Эта атака была все же неоправданной тратой патронов, сил, времени и бойцов. Харон был против еще с самого начала, но Зиппа и Дух решили атаковать.

Из главного здания группировки выбежал по направлению к полуразрушенной вышке еще один боец с RG-6 на перевес. Сталкеры в пылу перестрелки не обратили на этого должного внимания, монолитовцы большей частью, помогавшие им огнем тоже слабо на это отреагировали, дали пару неприцельных очередей в его сторону, и когда увидели, что он упал, перевели внимание и огонь на отстреливающихся на мосту. На самом же деле свободовца даже не задели, он просто решил сделать простой обманный маневр и без особых проблем ползком добраться до вышки. И надо отдать ему должное, у него это получилось.

Добравшись до лестницы, он вскочил на ноги, вбежал на нижнюю площадку и, приметив место, где монолитовцев было больше всего, дал залп, почти сразу же еще два. Девятерых монолитовцев взрывами раскидало в стороны, шестеро больше не смогли подняться, еще двоих накрыло повторным залпом ("мамины бусы" тут помочь не могли, а если могли, то не на столько, чтобы спасти жизнь) свободовцы за баррикадами тоже не зевали, метнули несколько гранат в сторону неприятеля. Они не произвели должного эффекта, половина даже полетела в обратную сторону, хотя все же одного монолитовца накрыло. Не сказать что смертельно, но боец из него в ближайшее время будет никакой — как минимум сильная контузия, а если брать по максимуму, что вероятнее всего, у сектанта хорошее сотрясение.

— Вот сволочи! А ну-ка дайте мне РПГ! — крикнул Харон из-за бетонной плиты, рассредоточившимся по укрытиям монолитовцам. — И снимите уже, наконец, этого ублюдка с "Бульдогом"! Зиппа ты где?

Зиппа же нашел дыру в бетоном заборе, ограждающем всю базу, и спускался по косогору к железной дороге. Замысел сталкера был предельно прост — взорвать остатками взрывчатки опоры моста и если он не упадет сам, помочь ему в этом с помощью гранатомета. Это, по крайней мере, затруднит переправу Свободе, а в это время монолитовцы смогут отойти дальше к бару. А если все-таки свободовцы нападут сзади, не пожелав отступить, то можно будет добить их без проблем, прятаться возле базы негде.

Подбежав к средней опоре, Зиппа достал из рюкзака взрывчатку, корпус её был разбит, пара проводов разорваны, сталкер не думал, что она снова пригодится, когда уменьшал заряд для другой бомбы в Припяти. Теперь придется повозиться с восстановлением. Зиппа принялся за дело.

Тем временем Харон, не дождавшись своего гранатомета, стрелял очередями по свободовцу на вышке. Но пули как на зло не долетали до него всего десяти — пятнадцати сантиметров. В подсумке у бойца, скорее всего, лежала "ночная звезда". Стрельба из "Грома" показывала малые результаты, всего две пули достигли цели, боец согнулся пополам, но через пол минуты снова начал стрельбу.

Залегший за ближайшим холмиком рядом с минным полем монолитовец с гауссом, наконец выстрелил, снеся голову бойцу до плеч.

Но и тут-таки он смог сделать пакость! Перед смертью анархист успел нажать на спусковой крючок и послал последнюю гранату в одну из бетонных плит составляющих забор. Плита сдвинулась с места, подалась вперед.

— В стороны! — гаркнул Дух, сорвавшись с места и отбегая на безопасное расстояние. Монолитовцы разом кинулись прочь, но двоих все же придавило насмерть.

— Вот падла! — прошипел Харон.

Свободовцы отошли назад, заняли новые огневые позиции. Послышался шум мотора, но не военного джипа или легковушки, вроде бы БТРа. Харон слышал, что у Свободы есть рабочие бронетранспортеры, ходили слухи, что, мол, у них и танк в наличии имеется, но в это не очень-то верилось.

БТР выехал из открывшегося ангара и направился к мосту. Вот это уже начались серьезные проблемы.

Практически сразу дал прицельный огонь, с такой плотностью, что монолитовцы не могли носу высунуть из своих укрытий. Под прикрытием бронетранспортера бойцы Свободы осмелели и тоже начали приближаться к мосту. БТР встал боком посреди моста, создав собой дополнительное укрепление. Бронебойные патроны долбили по бетонным стенам и пробивали их после нескольких очередей. Сектанты отходили, занимая более выгодные позиции, длинной очередью скосило еще троих. Не думали ведь, что все так хреново пойдет, что даже РПГ применить не получится и только потому, что прижаты к земле шквальным огнем. Да еще и Зиппа куда-то пропал, Харон не хотел верить в то, что его убило выстрелом из гранатомета.

"Да такого в принципе не могло быть! Нет среди жмуриков никого в экзоскелете-защитнике, все они в обычных боевых экзоскелетах. Но тогда где он? Неужели свободовцы в плен взяли? Нет, этого тоже быть не может, там нужно человек пятнадцать, а такой большой группы в зоне видимости не появлялось… Проклятый БТР! Черт да где же Зиппа?!"

И тут прогремел взрыв, земля затряслась, в воздух поднялись клубы серого дыма вперемешку с бетонной крошкой, свободовцы заметались в панике, мост дрогнул, снова раздался взрыв, мост просел, и через секунду рухнул вниз, вместе со всем, что на нем находилось.

Все бойцы погибли, БТР теперь не мог ни ездить, ни даже повернуть башню. И вновь взрыв, а за ним второй, бронетранспортер был полностью уничтожен, и представлял собой жалкое зрелище, теперь в нем даже от дождя не скроешься — левая боковая часть была разорвана от колес до орудийной башни, которая, съехав со своего места, лежала возле пробоины, ствол крупнокалиберного пулемета был погнут взрывом, внутри машины было три изуродованных тела, почти все приборы разбиты, вся внутренняя часть БТРа полыхала так, что было сложно, что-либо разглядеть. Половина пространства под местом, где еще секунду назад находился мост, горела синим пламенем.

"А я-то думал, где этот пиротехник" думал Харон, подползая к краю образовавшегося обрыва.

Прозвучало несколько коротких очередей, но из-за дыма ничего не было видно, только тусклые вспышки, которые Харон с трудом смог заметить.

— Эй, Харон! — донеслось снизу, когда выстрелы прекратились. — Отходите дальше, я догоню через пару минут.

— Как знаешь.

Группа уже стояла в полной готовности. На противоположной части базы обвалился сегмент забора, из дыры хлынул поток мутантов. Свободовцы в панике открыли беспорядочный огонь, начали отступать к казармам и ангарам.

Хозяева не забывали о своих людях.

Дух дал команду к дальнейшему продвижению, как только заметил, что Харон возвращается.

Зиппа же приготовился заняться полнейшей деморализацией Свободы, и, забравшись на косогор, снова зарядил РПГ, и хорошенько прицелившись, нажал на спуск.

Сразу же по сталкеру начали вести прицельный огонь со стороны казарм и барака выполнявшего роль кухни. Несколько пуль смогли преодолеть грави-поле "маминых бус", но сильного вреда не причинили, хотя пара хороших ушибов тоже не очень приятно.

Ракета за пару секунд преодолела около двухсот метров, слегка задев оконную раму на втором этаже штаба Свободы и разбив стекло, влетела внутрь. Врезавшись в дверной косяк, взорвалась. Весь второй этаж озарила яркая вспышка, взрывом вышибло все стекла. Облако пыли и крошева вырвалось из окон, что-то громко лязгнуло и в здании начала разваливаться боковая стена. Прогремело еще несколько взрывов. Не следовало Свободе устраивать склад в штабе.

Мутанты все напирали, началась натуральная мясорубка. Свобода пыталась отстреливаться, но это у них плохо получалось. "Фаир шоу" в здании вообще душу грело.

— Красота! Так бы весь день любовался.

Но времени на это не было, поэтому, бросив бесполезный гранатомет (ракет не осталось) Зиппа двинулся догонять свою группу.

2

Информатор все же смог найти у одного наемника бинт, и перевязаться так, чтобы кишки не вывалились, во время марш-броска до бара. Умирать без борьбы он все не собирался.

Марш-броском это конечно не назовешь, но как еще можно назвать продвижение ползком в два километра?

По-другому у сталкера не получалось, ног он практически не чувствовал, двигать ими и вовсе не мог. Нижней части тела он вообще не ощущал, там осталась только ноющая боль. Чувствовал сталкер себя ужасно, не смотря на действие смеси, его все время тошнило, болела голова. Мысли путались, но их еще получалось направлять в нужное русло. Перед глазами все было в красных тонах, переливалось, двоилось, дергалось, плясали кровавые чертики.

Спрятав шприц в карман, Информатор начал движение, по пути вытащив из месива, в которое превратилась химера, чудом уцелевший нож.

На то, чтобы доползти до прохода в аномалиях ушло около пяти минут.

"Не плохо. Добраться бы до темноты до поста Долга, или хотя бы до моста. Фонариком посвечу, меня подберут"

На это у сталкера оставалось не так уж много времени, часа три, в Зоне быстро темнеет, а потом вылезут из своих убежищ ночные твари и тогда уже точно каюк.

Втыкая нож в землю перед собой, и подтягиваясь к нему, сталкер медленно шел (извиняюсь — полз) к цели. Рюкзак он бросил на посту, лишняя тяжесть, а сил было и так мало. Полезного в нем было не много, да и ценность небольшая. Разгрузку, кобуру и подсумки постигла та же участь, шприц перекочевал в карман штанов.

Информатор решил добраться до заграждения из колючей проволоки, проверить, нет ли там мин, ибо вояки любили ставить их возле "колючки", чтобы пару-тройку мутантов при выбросе захватило на тот свет, а затем ползти напрямую к бару. Но до "колючки" еще нужно добраться, обогнув пост, придется преодолеть около ста метров на животе по кочкам среди сполохов аномалий.

"Эх, надо было послушать сталкершу, может быть оружие оставила бы или… Проклятый Меченый! Наверняка еще кого-нибудь натравит, черт бы его побрал! Да еще эти аномалии тут и там, хрен проползешь! Не думал, что так помру. Надо было в баре сидеть, и не рыпаться" мысли спутались сильнее, а вот распутать их уже не удавалось.

Рука, разорванная химерой, не разгибалась, работала только на сгиб, да плюс ко всему еще кровотечение средней тяжести. Ползти становилось все сложнее и сложнее, сталкер не хотел использовать сыворотку, данную ему Вознесенкой. Разве только в крайнем случае, если начнет терять сознание.

"Зря я ей нагрубил, может, и аптечку бы дала или еще чего-нибудь. Да и вообще она ничего, мечта блин. Вознесение? Что за черт? Первый раз слышу, но надо было присоединиться, завалил бы Меченого, падлу. Вылечили бы меня, подлатали, а потом может, и отпустили, и можно было бы вступить в Долг. Долг? Почему Долг? Назвались бы как-нибудь там… Санитарами что-ли, ха, а что? Хорошее названьеце" мысли стали совсем бессмысленные.

Информатор продолжал вонзать нож в черную радиоактивную землю, подтягиваясь к нему, и снова втыкать его в полу метре от головы, и снова подтягивать тело вперед. Бинт терся о землю, не давая еще больше повредить внутренние органы, конечно кровь уже пропитала его насквозь, но перевязываться было некогда, останавливаться было равносильно смерти, только движение могло спасти жизнь.

В деревне зарычал голодный кровосос. Сталкер выбросил детектор аномалий и жизненных форм, он уже заметил, что мутанты на них реагируют и ориентируются как на GPS-маячки.

До "колючки" оставалось совсем ничего, около десяти метров, состояние Информатора с каждой минутой становилось только хуже. Но, несмотря на это, он все же смог добраться до заграждения, мин там и в помине не было, повезло. Он сильно устал, ползти больше не получалось. Минут десять он лежал, пытаясь восстановить сбившееся дыхание и прийти в себя.

Разрезать проволоку одной рукой в таком состоянии оказалась та еще проблема — зазубрины на ноже, предназначенные как раз для этой цели, были почти растворены в "холодце".

После нескольких тяжелых минут сталкер все-таки смог разорвать нижнюю часть "колючки". Проходик так себе. Проползти конечно можно, но это если сильно постараться.

Стараться никак не получалось, поэтому, ходок порвал заднюю часть комбеза, да так, что псевдопес позавидует, однако смог выбраться на другой стороне заграждения.

Перед ним начинался пригорок, довольно крутой в его положении, но сегодня для него пословица "умный в гору не пойдет, умный гору обойдет" не действовала.

Приближающаяся стрельба и взрывы волновала его не больше чем продвижение вперед. Назад он не оглядывался, только прислушивался к тому, что происходило вокруг. Не хватало еще, чтобы какой-нибудь мутант подкрался.

"Восхождение" оказалось сложнее, чем вся предыдущая дорога, сталкеру стало совсем плохо, часто приходилось огибать аномалии. Мост уже был довольно хорошо виден, но до него еще оставалось около полу километра.

С видом утраты чего-то жизненно важного (по сути, так оно и получалось) Информатор достал шприц и вколол его содержимое в вену. Через пару секунд силы снова влились в тело, даже дышать стало легче.

С удвоенной силой сталкер двинулся вперед. Ниже, у подножия холма, медленно шла по направлению к бару стая слепых псов. Информатор начал молиться, чтобы они его не заметили. Собаки остановились, подняли головы к небу, залаяли, заметались, а затем, что было совсем уж странно, разбежались в разные стороны.

Вот это было уже действительно плохо, так напугать псов могли либо карлики, либо контролер, ну или химера. Но скорее всего это был второй вариант, так как первые на поверхности не любят появляться, а гнать сюда еще одну химеру Меченый явно не стал бы. Собаки хорошо чувствовали контролеров и тем не менее они частенько попадали под его пси-колпак.

Заработав руками еще быстрее, сталкер преодолел расстояние в двести метров всего за пять минут. Сил на это ушло очень много. Информатор сильно устал.

Будь у него еще несколько стимуляторов, километр он бы преодолел на раз (ну это пожалуй очень сильно сказано) а так лишь временное улучшение самочувствия, и никакой уверенности в том, что смерть можно будет снова отодвинуть на несколько десятков минут.

Сильно захотелось пить, но фляга опустела еще на посту.

Красные тона, в которых сталкер видел окружающее, медленно сменялись на синие, контролер подбирался ближе, и довольно быстро. И это было странно, эти мутанты никогда не бегали, только почему, непонятно. Толи у них проблемы с мышцами на ногах, толи еще что-то в этом духе.

Информатор глянул по сторонам, но контролера не заметил, наверняка он шел поодаль, чтобы сталкер не мог его увидеть. Умный зараза. Опять накатилась волна непонятного страха.

"Точно капец. Послать бы сообщение Бармену или Охотнику, чтобы меня подобрали да до бара дотащили и контролера завалили" мысль была хорошая, но только вот была одна проблема — КПК разбила химера.

До развалин моста оставалось совсем немного, за ним стояла вышка, на которой всегда дежурил долговец со снайперкой, это могло спасти сталкера от контролера, но сейчас расстояние было слишком большое для хотя бы мало-мальски эффективной стрельбы. Да и свет фонарика на таком расстоянии заметить практически невозможно.

Когда Информатор снова занес руку с ножем, тело вдруг онемело. Мутант, оскалившись, не спеша, спускался с холма к сталкеру. Через секунду от вышки отделилась огненная точка, сталкер попробовал прикрыть голову рукой, когда заметил ракету, но мутант не разжимал псионическую хватку, не позволяя Информатору пошевелиться. Казалось, что контролер не замечал явной и смертельной угрозы. Когда ракета была уже совсем близко, контроль ослаб, мутант присел на корточки, а сталкер, наконец, получив свободу действий, резко выкинул руку назад, выпустив нож в кадык псионика. Контролер схватился за горло, ракета пролетела в двух метрах над его головой и попала прямиком в центр вновь собравшейся стаи слепых собак, не оставив в живых ни одного пса. У сталкера мелькнула мысль, что долговец вовсе не целился в контролера.

Мутант в предсмертных судорогах напряг пси-"поводок" до предела, Информатор закричал от адской боли, схватился за голову и через мгновение отключился.

3

Догнав шедшего позади группы Харона, Зиппа на всякий случай поинтересовался:

— Ну и как тебе мое представление?

— Ты все-таки псих.

— Слушай, чужие слабости надо уважать! — весело отозвался взрывотехник.

— Кстати, какие у нас потери?

— Шестнадцать трупов, и один сильно контужен, даже идти не может, вон его двое тащат.

— Не хило. Получается, в группе осталось тридцать два человека, не считая нас и Духа. — Быстро подсчитал Зиппа.

— Хорошо считаешь. — Усмехнулся Харон. — Но скоро тебе все заново пересчитывать придется.

Зиппа пробубнил что-то не членораздельное. Ему казалось, что долговцы на хуторе не дадут такого отпора как анархисты. Хотя долговцы как раз с этого хутора, однажды полностью вырезали всю базу Свободы, и потерь почти не понесли. Бойцы тут стоят самые лучшие — ветераны, повидавшие в Зоне многое, и шутить они не очень-то любят, разве что на ночь возле костра. На их счету сотни убитых мутантов и бандитов, каждый может без проблем зачистить деревню кровососов или логово бюреров. Вобщем противники это очень сильные и Харон был уверен, что они уже устроили барьер не хуже чем у Свободы, а может и получше.

Уже когда группа спускалась с холма, прозвучали первые выстрелы — хлопок подствольника и гаусса (это был серьезно, тем более, что никто не заметил откуда бил снайпер) троих монолитовцев прошило насквозь, и покалечило еще двоих. Подствольник не причинил никакого вреда, как в принципе и пули, выпущенные из ВАЛов и "Громов".

Сектанты открыли беспорядочный огонь. Снайпер, сменив позицию, снова выстрелил, на этот раз не так прицельно, но все же положил еще двоих. Харон заметил, откуда стреляли, пустил короткую очередь в сторону одного из деревянных домиков. Один из монолитовцев быстро сообразил, что надо делать и выпустил ракету прямиком в окно дома. Взрыв оказался сильный, на секунду полыхнула синяя вспышка, а затем в доме еще что-то взорвалось.

"Минус один" кивнул сталкер.

В следующий момент по рассредоточившемуся отряду монолитовцев снова дали залп из подствольников, на этот раз одного сектанта долговцы все-таки убили. Через секунду возле Зиппы приземлился "огненный шар", сталкер с силой отшвырнул его в сторону. Полыхнуло в двух метрах от него. Снова раздался тихий хлопок гаусса, одного бойца практически разделило на две половины. Хутор выглядел совершенно пустынным, но все же откуда-то огонь велся.

— Разнесите же уже все эти чертовы домишки! — Гаркнул Дух, бросая гранату в сторону деревянного загона для скота, (на самом деле это здание больше походило на обычный дом)

От звуков выстрелов и взрывов закладывало в ушах, хлопки гауссов сталкеры уже не слышали. Взрыв гранаты Духа прогремел как взрыв авиационной бомбы, домик на глазах у всех разлетелся в щепки, на его месте образовалась большая пылающая воронка. Дом слева полыхал так, будто его залили напалмом. Снова хлопнули подствольники, семь гранат VOG попали в цель, ровно семеро монолитовцев упали замертво. Затем оставшуюся группу накрыл шквальный огонь со стороны хутора, сталкеры, наконец, увидели долговцев. Все были в экзоскелетах этой группировки, они шли плотным строем, не прекращая огня. Когда у одних кончались патроны, другие делали залп из подствольных гранатометов, тем самым, прижимая монолитовцев к земле и давая остальным перезарядить автоматы. Харон дал очередь в голову одного долговца, шлем разумеется не выдержал, голова лишилась половины. Боец упал, но через секунду уже вставал на ноги, череп был абсолютно цел.

— Что за чертовщина?! — крикнул Харон, увидев чудеса регенерации и самовосстановления костюма.

— Да я почем знаю?! Смотри! — отозвался Зиппа, не отрываясь от оптики гаусса.

Харон обернулся назад и так и застыл. Со стороны базы Свободы в их направлении шел отряд, человек двадцать, и они тоже, как и долговцы плевали на пули. Подойдя к отряду где-то на сто метров, свободовцы открыли огонь. Монолитовцы поднялись на ноги, встали кругом, и не жалея патронов начали нашпиговывать противника свинцом. Но эти попытки давали лишь временный результат. Тогда монолитовцы зарядили последние гранаты в подствольники, взяли в руки гранатометы, гауссы и ручные гранаты. Взрывы следовали один за одним, бойцы Долга и Свободы падали целыми группами, но снова вставали, причем даже те, которых разорвало на куски выстрелами из гауссов и РПГ.

Земля дрожала, в воздух взлетали целые комья дерна. Пыль, гарь, все смешалось воедино.

— Не думал, что умру как последний, извиняюсь за выражение, лох из дешевых америкососких ужастиков! — сказал Зиппа, пытаясь перекричать звуки перестрелки.

— Тут уж извиняйся, не извиняйся, а все равно будет хреново. Ничерта не понимаю, почему эти уроды все еще идут, мы ведь в них пуль всадили больше чем в Конструктора! — отозвался Харон, закидывая на плечо гранатомет.

Сектанты начали падать одни за одним, "мамины бусы" уже не спасали. Вокруг сталкеров образовался настоящий вихрь из свинца, пули преодолевали грави-поле без всяких проблем. Из-за пролетающих пуль и пыли, сталкеры не могли ничего разглядеть, чувствовали только удары о бронепластины. Этот безумный вихрь продолжался около полу минуты, а затем Харон заметил прямо перед собой долговца, уже занесшего нож, потом последовал удар, и сталкер провалился в темноту.

Зиппа увидев смерть своего друга, отшвырнул гаусс, выхватил нож и бросился на долговца. Со всей силы, вонзив нож в горло бойца, он провернул его, выдернул и снова ударил. Затем еще несколько раз. Обошел его, еще несколько раз пырну убийцу. На секунду, подняв глаза, он увидел справа от себя Миру, держащую в руках свой гаусс-пистолет. Он был направлен, как показалось сталкеру, прямо ему в голову.

— Мира, что за… — сталкер не договорил, долговец пришел в себя, и всадил нож в стык бронепластин экзоскелета, и, проткнув подшивку, пробил Зиппе печень. Тихо хлопнул гаусс, перестрелка мгновенно стихла. Сталкер упал.

4

Мира вновь услышала звуки взрывов и выстрелов, когда уже обогнула деревню и вышла возле перекрестка, возле которого она рассталась со сталкерами. Но стрельба была странная, палили только с одной стороны. Было, похоже, что монолитовцы стреляют по кому-то невидимому или сами по себе. Мира все же решила узнать, что там твориться, и в последний раз взглянув на то, как орда мутантов дерется за трупы людей и пытается прорваться в казармы, направилась к хутору.

До хутора оставалось совсем немного, поэтому, чтобы не попасть под пули, сталкерше пришлось преодолевать путь наверх по пригорку ползком. Пару раз пришлось вжиматься в землю, когда рядом пролетала ракета. Поднявшись на нужную высоту, Мира увидела то, что и предполагала — монолитовцы стреляют по сторонам, вникуда, вокруг никого не было.

— Иллюзионист заканчивай! Выходи! — крикнула она.

Из дальнего домика медленно, с опаской вышло существо, внешне отдаленно напоминающее излома — длинные, худосочные, трехпалые руки, тонкие ноги, почти человеческое лицо, сгорбленная фигура, непропорционально большая голова, коротенькая шея.

Медленно приближаясь, мутант все же не прекращал наводить голюцинации. Мира заметила, как упал Харон, и как затем Зиппа бросился на кого-то невидимого. Девушка встала с земли, навела гаусс-пистолет на мутанта.

— Заканчивай!

Но псевдоизлом и не думал этого делать, и даже наоборот сделал так, чтобы девушка увидела всю разворачивающуюся баталию. Мира растерялась, но быстро пришла в себя и нажала на курок. Мутант мешком упал на землю рядом со сталкером, стрельба прекратилась, бойцы Долга и Свободы исчезли, тела монолитовцев остались лежать на земле.

За час до событий на Армейских Складах

1

Сталкер уже пришел в себя, но был еще совсем плох. Торговец не стал отнимать у него артефакты, оставил в подсобке одного, а сам вышел в основное помещение бара.

В это же время в бар вошел Воронин. Лицо его было спокойно, но что-то подсказывало Бармену, что случилось нечто очень важное, раз генерал зашел к нему лично.

— Что-то случилось?

— Да. И очень серьезное. Сюда идет отряд монолита. Тридцать пять человек, у половины РПГ, у пятерых гауссы, на всех висят "мамины бусы". База Свободы почти уничтожена. Нашей заставы тоже больше нет. Данные точные.

— Разведка доложила? — поинтересовался Бармен.

— Именно.

— Но я так понимаю, что вы зашли не просто так, не поговорить?

— Ладно, давай сразу к делу. Нам нужно несколько гауссов, сам знаешь, мы ими практически не пользуемся, поэтому у нас, их всего раз-два и обчелся. Ну не помешало бы пара РПГ или RG-6.

— Чтобы у Долга и не было гранатометов? Никогда не поверю. — Удивленно сказал хозяин заведения, протирая стакан и не отрывая от него взгляда.

— Сейчас они в нескольких группах в разных частях Зоны. Так что ты должен нам помочь, это и в твоих интересах. — Воронин указал на торговца пальцем. — И кстати я слышал, что у тебя есть несколько хай-теч артефактов Сахарова, нам бы они были очень кстати. Тем более, что у монолитовцев в этом плане существенный перевес, а так и у нас будет тоже кое-что.

— Вобщем я все понял. Пусть через час за оружием зайдут двое бойцов, все будет готово. — наконец оторвав взгляд от идеально отполированного стакана, ответил Бармен.

— Отлично. — Кивнул Воронин.

— А как мои "киллеры"? — вдруг спросил Бармен.

— Выстрелы слышал?

— Слышал.

— К чему тогда вопросы?

— А…

— Ничего нового мы от них не узнали. — Оборвал глава Долга.

Генерал удалился.

Бармен поставил стакан на стойку, постучал пальцами по дереву.

"Ну и на самом деле? Какого еще можно было ожидать ответа?" Торговец открыл дверь позади себя и вошел в оружейную.

Тут у него было все — начиная от "Макарова" и заканчивая единственным в Зоне, а, следовательно, и во всем мире, экземпляром Супер-Гаусса, который был найден в Мертвом Городе, в куче радиоактивных отходов. Фонил он жутко, но контейнер, в котором он находился, надежно нейтрализовывал вредное излучение. Для этого гаусса был нужен абсолютно другой блок питания, чем для его обычной версии. Аккумуляторы работали на энергии довольно редкого артефакта "слеза". При использовании других артефактов энергоемкости просто расплавлялись. Убойность этой винтовки была поистине огромной.

Торговец подошел к большому ящику, в котором находилось еще несколько, поменьше. Перенеся три малых ящика к стойке и на всякий случай, проверив все ли гранаты в них на месте, Бармен отправился обратно в оружейную. Слева на стене был огромный стеллаж, на нем были вывешено тяжелое оружие и снайперские винтовки, здесь же был даже один ПЗРК (переносной зенитно-ракетный комплекс) Игла — гордость торговца. Если же с РПГ по военному вертолету можно промахнуться или даже при прямом попаданий не вывести его из строя, то этот ПЗРК не оставлял никаких шансов ни экипажу, ни самой машине, пусть это даже был бы не МИ-24, а КА-52. Целеуловитель, инфракрасный датчик, система самонаведения, вобщем американские "стингеры" рядом не валялись.

Торговец долго думал, выложить ли его долговцам или нет, но все же здравый смысл взял верх и, сняв его со стеллажа, положил прямо на барный стол, который от неожиданности надрывно скрипнул.

Вслед за ПЗРК у стойки появилось три РПГ разных годов и версий, два ящика с ракетами, четыре гаусса, энергоемкостей было не так уж и много — всего двадцать, по пять на пушку. Семь СВД и два СВУ, два ящика бронебойных патронов, несколько десятков зарядов к подствольным гранатометам ОЦ-14 и "Калашей".

Затем Бармен заглянул к себе в подсобку. Сталкер снова потерял сознание, но был жив. Дыхание у него довольно слабое, зато пульс уверенный. "Душа" на каждого человека влияла по-разному, зато один факт был всегда одинаков — пациент выздоравливал и достаточно быстро, поэтому торговец не сильно волновался за жизнь и здоровье сталкера.

Снова открыв сейф, он достал экзоскелет из х18 ("Два РПГ и то легче, черт возьми!" думалось ему) хай-теч артефакты, две "ночные звезды" и трое "маминых бус". Перетащив все это к барной стойке, Бармен, наконец, присел отдохнуть. Подумывал о том, не дать ли долговцам еще и Супер-Гаусс, но решил его оставить в личное пользование, а взамен выложить свой, обычный.

Воевать, как Долг, он не собирался, но для себя твердо решил, что свой бар он будет оборонять до последнего патрона или последней капли крови, как получится. В этом у него не было никаких сомнений.

Двадцать минут после событий на Складах.

Долговцы делали уже второй подход за оружием, и это, не смотря на экзоскелеты. Оружия и ящиков с патронами, гранатами и ракетами было действительно много, и весило это все почти (хотя может не почти, а как раз столько же) как взрослый псевдогигант.

Бармен внимательно за всем этим наблюдал, и даже пару раз прикрикнул на бойцов, чтобы те не поломали ставни у стойки, которые впрочем, никогда не закрывались.

Когда долговцы снова нагрузились под завязку и вышли из бара, в помещение зашел еще один боец, но не в экзоскелете, а в ПЗС-9Мд — "универсальной защите Долга". На плечах он нес сталкера в сильно знакомом торговцу комбезе. Половина торса, пояс и часть ниже его, была перебинтована, бинт был весь в крови, сталкер находился в отключке. Лица Бармен разглядеть не смог, но интуитивно догадался, кто это был.

— Информатор?! Давай его ко мне в подсобку, быстро! — крикнул он, сорвался со стула и бросился к стойке за двумя имеющими в этом случае смысл хай-теч артефактами — тем, что усиливает выносливость как несколько "лунных светов" и тем, что усиливает регенерацию клеток, как несколько "душ". Первый будет стимулировать работу сердца и всего организма, а второй лечить его. Быстро найдя то, что было необходимо, торговец бросился в подсобку вслед за долговцем.

— На кровать ложи! — Приказал Бармен. — Сейчас мы тебя вылечим, только подожди немного. — Говорил он, обращаясь уже к Информатору. Долговец аккуратно положил сталкера на кровать.

— Иди, я сам справлюсь. — Торговец включил артефакты и приладил их к остаткам костюма в районе сердца.

Затем, достав из шкафа две научных аптечки и бинт, принялся за обработку ран.

2

Первым пришел в себя Харон, Зиппа лежал рядом, но был без сознания. Сталкеры находились возле деревянного забора, в нескольких метрах от того места где они недавно умерли…

"Умерли!› эта мысль ударила сталкера обухом по голове. Харон не мог поверить, что он жив, но верить в то, что он мертв, тоже не хотелось. Глупая ситуация, но не виноват же человек, который думал, что его убили, а на самом деле получилось не совсем так.

Почти весь отряд монолитовцев уже пришел в себя и стоял на ногах немного поодаль от сталкеров. Несколько сектантов осталось лежать на земле.

Харон попытался встать, но это у него не получилось. Чертыхнувшись, сталкер снова повторил попытку, но опять упал. Поняв, что пока у него это не получится, начал глядеть по сторонам, чтобы хотя бы немного прийти в себя и понять, что все-таки произошло.

Загон для скота, который на его глазах разлетелся в щепки, был как новенький. Ну то есть не новенький, а в смысле стоял целый и невредимый, однако граната Духа все же переломала пару деревянных балок. Другой домик, вовсе не сгорел, но ракета из РПГ сделала свое дело, возможно совсем бессмысленное: одна стена была разворочена взрывом, крыша провалилась внутрь здания, пол теперь нельзя было назвать таковым, скорее грудой обломков из которых даже шалаш не сделать, стены покрылись копотью.

Затем сталкер заметил Миру, и одного монолитовца, который сбрасывал покалеченное тело какого-то уродца из американских фильмов про пришельцев в вырытую яму. С чего вдруг интересно сектант слушался Вознесенку?

Харон достал из кармана разгрузки шприц с армейским стимулятором, отодвинул бронепластину на запястье, и вколол себе содержимое. Выждав пару минут, наконец, встал. Голова до этого как ему казалось даже не собиравшаяся болеть, просто взорвалась. Монолитовец упал на колени, схватился руками за голову, сдавленно зарычал. Мира еще что-то сказала бойцу и подбежала к Харону.

— Дай руку. Ну же!

Сталкер протянул руку, девушка быстро достала шприц, и вколола ему то же, что и Информатору. Почти сразу Харон почувствовал, что боль начала отступать. Простояв на коленях еще пол минуты, сталкер встряхнулся, встал.

— Спасибо. Что здесь произошло? И почему этот зомбак хоронит ЭТО? И что ЭТО?

— Ну, после того, как вы почти уничтожили базу Свободы, и пришли сюда, вас заметил Владыка Иллюзий, или просто Иллюзионист. Та бойня, что вы видели, и в которой участвовали, была лишь иллюзией, какие иногда наводит контролер. И долговцы кстати были мертвы еще до того как вы сюда пришли. Их Иллюзионист убил, а я потом убила его. — пояснила Мира.

— Как этот рахит смог убить целый отряд долговцев-ветеранов? Это же нереально!

— Он не убивал их, а навел на них голюцинации и они сами перебили друг друга. Трупы он стащил в канаву за хутором. Он намного сильнее, чем кажется.

— Но если это иллюзии, то почему я чувствовал удары пуль?

— У Иллюзиониста телепатические способности развиты на много сильнее чем у контролера. Он посылает пси-импульсы напрямую в мозг, и действуя на определенные его участки, создает впечатление, что происходящее реальность. Это может дойти до того, что мозг воспримет иллюзию своей смерти за реальность и, не выдержав напряжения, действительно может умереть. Если бы у вас не было мощной пси-защиты О-Сознания, то мы бы уже не разговаривали.

— Нда… — Проронил сталкер, удивленный услышанным и тем как девушка без запинки рассказала обо всем что произошло. — А Зиппа, он жив?

— Жив, но без сознания. Можно конечно вколоть ему стимулятор Вознесения, тогда он быстро придет в себя. — Без особого энтузиазма сказала Мира. Сталкера это несколько насторожило.

— Ну, тогда коли, нам уже пора, и так много времени потеряли. И кстати, где Дух? — Вдруг вспомнил Харон.

Девушка, не ответив, присела на корточки, сдвинула бронепластину на руке Зиппы, достала шприц (интересно, сколько у нее там еще этих стимуляторов?) Но с дальнейшими действиями медлила.

— Кто-то из Вознесения рядом. И скоро он будет здесь. — Сказала девушка, наконец, вколов Зиппе "дозу".

— И? — не понял сталкер.

Мира не ответила.

Через две минуты Зиппа встряхнулся, держась одной рукой за голову, поднялся, что-то пробубнил, но все-таки решил уточнить (цитирую) "Хрена ли это было?". Видно события, с ним произошедшие, выбили из него доставшую всех вокруг интилегентность.

— Голюцинация, Владыка Иллюзий, долговцы мертвы. — Быстро объяснил Харон.

— Эээ… Вобщем я так понимаю пора двигать отсюда?

— Ты в себя приди сначала, интилигент хренов. — Донесся голос Духа.

— Убейся в "карусели" пень старый! — крикнул Зиппа.

— Все там будем!..

— Сейчас кое-кто из Вознесенцев должен придти. Подождем. — Оборвал их "обмен любезностями" Харон.

— Прямо дни знакомств. — Зиппа подобрал свой ВАЛ лежащий возле забора, внимательно осмотрел его, затворная рама оказалась раздроблена несколькими пулями.

"Свои что-ли попали?"

Восстановлению автомат не подлежал. Сталкер отсоединил оптический прицел, вытащил обойму, поднял с земли другой ВАЛ, мертвому монолитовцу он уже врядли понадобится. Приладив прицел к новому автомату, и перезарядив его, Зиппа довольно кивнул.

Харон внимательно смотрел по сторонам, вскоре он заметил группу из пяти человек — четверо монолитовцев и один, судя по комбезу — Вознесенец. Группа быстрыми темпами шла к хутору.

— Он? — спросил Харон, указав на группу.

— Да. — приглядевшись ответила Мира.

Зиппа подошел к другу, держа на всякий случай автомат на готове, мало ли что может случиться.

Конвой зашел на территорию хутора и остановился, Вознесенца вытолкнули вперед, к нему подошел Дух.

"Ну, сейчас начнется!" подумали сталкеры.

— Почему так долго? — Дух подошел к Вознесенцу, внимательно на него посмотрел. — Где поймали?

— Возле Лиманска. — Ответил один из конвоиров.

— Ну что, расскажешь нам о своем Вознесении? А то вот я говорю о нем правду, а мне не верят, может, ты подтвердишь? — Сектант видно в детстве насмотрелся фильмов про полицейских. Еще одно доказательство пагубного влияния телевидения на человеческую психику.

— Мира? А ты что здесь делаешь?! — воскликнул Вознесенец, увидев девушку.

— Не важно…

— Тихо! Говори уже! По-хорошему прошу! — крикнул монолитовец, подняв сталкера за грудки.

— Потише Дух. Отпусти его. — Попросил Харон.

— Ладно, я скажу! — испуганно вскричал Вознесенец. — Что вам нужно?

— Чем занимается Вознесение?

— Оно старается уничтожить Зону…

— Брешешь падла! Будешь продолжать в том же духе, я прострелю тебе ноги и брошу в деревне! Тебе ведь ни к чему это? Тогда отвечай как есть!

— Но он говорит правду! — крикнула Мира. Она была в этом уверена, но что-то настораживало Зиппу и Харона. Зачем О-Сознанию тратить драгоценное время на пустышку? Они могли и просто приказать убить Вознесенца, но вместо этого они приказали взять его живым, тащить его сюда от самого Лиманска, а ведь это черт знает какое расстояние, и теперь уже после настоящего допроса, который наверняка провели, делать еще один, и, похоже, персонально для сталкеров и Миры. Здесь наверняка есть что-то такое, что до этого момента никто из них не знал. Или это намек на новое задание?..

— Заткнись! — рявкнул Дух, и снова перевел взгляд на Вознесенца. — Еще раз прошу, говори все, что знаешь! — тот, взглянув на поднявшийся Desert Eagle сектанта начал говорить.

— Ладно, ладно! Не стреляйте! Я скажу! — Дух отпустил Вознесенца. — Вознесение образовалось около двух лет назад, эта группа задумывалась как противовес О-Сознанию, никаких определенных целей мы тогда не преследовали. Да мы и не могли тогда ничего ему противопоставить! Год мы бились над созданием чертовой установки для объединения сознаний, когда она была готова, Вознесение, наконец, образовалось, как оно есть сейчас. Появилась лаборатория и цель — уничтожить О-Сознание. А затем подключиться к Ноосфере и изменить кое-что в мире…

— Идиот! Ты что не понимаешь, что без О-Сознания Ноосфера опять хлынет на землю и вся земля превратиться в Зону или во что-нибудь похуже! Неужели это не понятно! — не выдержав, перебил Харон. Теперь-то он понял истинные цели группы.

— Возможно и так, но… — Вознесенец остановился, заметив, что Дух опять поднял свой Desert Eagle. — Ну и что?! Ну и что, что она снова хлынет на землю?! Может быть, она начнет менять все в другую, в лучшую сторону?!

— Ты действительно идиот или прикидываешься? Тебе же сказали! Подключитесь вы к Ноосфере, образуется новый пробой, и что дальше? Снова Зона! Только размером с целую страну! Она изменяет все в соответствии с тем, чего в ней накопилось больше всего, а накопилось в ней, если ты не понял, далеко не вселенская любовь и альтруизм, а как раз наоборот!

— Впервые я с ним согласен. Так что говори все как есть! — Дух перевел пистолет на плечо Вознесенца (а говорил, что ноги прострелит) и был уже готов нажать на курок. — А то я начинаю выходить из себя.

— Если вам так хочется, то я скажу, и чтобы до вас дошло! Но пусть Мира уйдет.

— Все достал! — Дух нажал на спусковой крючок пистолета. Пуля раздробила плечевой сустав, перемолола в щебенку кости и улетела вдаль. Вознесенец закричал, чуть не провалился в забытие, но удар в челюсть помешал этому. Мира дернулась вперед, но Харон придержал её.

— Говори, мразь! — Дух перевел пистолет на другое плечо.

— Будь ты проклят чертов фанатик… Уничтожить О-Сознание и подключиться к Ноосфере… А там уже… — Стоная от чудовищной боли, лепетал пленник. Путь обратно в группу ему заказан. Столько рассказать главному врагу…

— Мира ты действительно не знала об этом? — Зиппа обернулся. На глазах у девушки наворачивались слезы. Неудивительно, ведь Вознесение было практически её семьей, а теперь оказалось, что эта семья хочет еще и мир в Зону превратить. Для нее это был сильный удар.

— Понятно.

— Нихрена тебе не понятно! Говорил я вам придуркам, что надо было её прикончить! Так мы хотя бы ослабили это проклятое Вознесение! — продолжал неистовствовать Дух.

Один из конвоиров подошел к сталкерам, и возобновил связь с Хозяевами.

— Харон, Зиппа, что происходит? Почему тут двое Вознесенцов? Что за столпотворение?

— Меченый, какого черта? Ты же и так все знаешь! — в негодовании ответил Зиппа.

"Ну, закрутилась история!" подумал Харон.

— Как много нового я о себе узнал! Вообще-то и я могу спать, что я и делал до этого момента! Так что объясни.

Зиппа вкратце объяснил ситуацию. Меченый казалось, был удивлен таким раскладом.

— В таком случае с этими Вознесенцами можете делать что хотите, они не так важны, а вот саму группу надо уничтожить. Сейчас продолжайте, то что запланировано. Еще свяжемся.

Монолитовец выключил микрофон и отошел в сторону.

— Ну, раз так, отведите-ка их в деревню. Пусть кровососы поедят. — Не успокаивался Дух.

— Заткнись.

— Что?! Харон, ты охренел?! Как я сказал, так и будет!

— Заткнись. — Зиппа поднял ствол ВАЛа. — Мне на тебя глубоко накласть, и я снесу тебе башку с превеликим удовольствием.

— Ну, раз так, то я не вижу другого выхода. — Сектант резко выкинул руку вперед (Сталкеров охватило чувство дэжа-вю) но выстрелить не успел.

Мира сделала это первой. Desert Eagle Духа разлетелся до рукояти, которая в свою очередь начала плавиться. Сталкеры тоже дали по очереди, но в ноги неудавшемуся убийце. Бронепластины не выдержали, Дух упал, при этом, матерясь так, как умеет всего несколько человек в Зоне. Остальные монолитовцы даже не пошевелились. Очень странно.

Харон подошел к Духу, Зиппа вновь остался с Мирой. Харон вскинул "Гром", и даже не колебаясь, выстрелил. Затем поднял глаза и обратился к стонающему на земле Вознесенцу. — Можешь идти, никто не будет тебя преследовать. — Затем Харон повернулся обратно. — Мира, ты тоже можешь идти.

— Нет, я не пойду… Мне некуда… Я пойду с вами. — Ответила она.

— Ладно. — Тут сталкер вспомнил, что у Миры нет ни одного артефакта создающего грави-поле, а без этого ей теперь никак нельзя.

Харон снял двое "маминых бус" с трупов погибших от галлюцинаций монолитовцев и протянул артефакты Мире.

— Держи, без них теперь никак.

— Спасибо.

Вознесенец уже бежал по дороге в направлении Барьера, зажимая сильно кровоточащую рану. Мира даже не смотрела в его сторону. Неожиданно прозвучал выстрел. Один из приведших его сюда конвоиров стоял с поднятой СВУ. Тело Вознесенца упало рядом с "трамплином". Харону, да и Зиппе, было на это откровенно говоря плевать, так что они не обратили на это внимания. Мира все же вздрогнула. Монолитовец опустил винтовку, повернулся к девушке.

"А ты еще пригодишься" в голове зазвучали голоса.

Мира испугалась, но говорить сталкерам ничего не стала.

3

— Зачем было его убивать? Он мог рассказать о том, где находятся верховные Вознесенцы.

— Он ничего не знал. Пока ты спал, мы провели допрос. Тем более, что он — помеха. А помехи надо устранять.

— Он всего лишь рядовой член организации.

— Рядовые члены это их защита, они вроде "Монолита". Чем меньше защита, тем легче будет с ними расправиться.

— Мы так и не узнали, где находится Вознесение. Каким же образом вы собрались его уничтожать?

— Глупый вопрос. Вознесенка уже у нас.

— Глупый ответ — она может так же ничего не знать.

— Она многое знает.

— Даже если так, то вы наверняка спугнули её своим сеансом связи.

— Нет. Ей некуда идти, а одна она не выживет. После операции она придет сюда вместе с Хароном и Зиппой. Ей придется прийти. Здесь мы уже вытянем из неё всю информацию.

— Хотите пустить её сюда? Хм… Наши "доверенные лица" будут против ваших способов по извлечению информации. Они наверняка что-то выкинут.

— Тогда они поплатятся жизнью. У тебя есть еще вопросы?

— Да.

— Говори.

— Разве не пора разворачивать отряд? Вознесенка же уже у нас, зачем гробить бойцов?

— У Бармена есть полезная информация. С её помощью мы сможем восстановить ретрансляторы "выжигателя".

— Мы и так сможем найти сведения об этом.

— Слишком долго. И еще — надо убрать Информатора.

— Зачем? Он больше не ходок.

— С твоей подачки он узнал слишком много.

— Его примут за сумасшедшего.

— Следы надо заметать. И ты это знаешь.

— Все это можно было сделать с помощью наемников.

— Опять ты говоришь глупости. Они уже провалили одно задание. Им нельзя доверять ничего важного.

— Эх. Сталкеров жалко…

— Ты уже должен был привыкнуть. Ты ведь Хозяин.

— Я еще и человек.

— Сейчас не время для дисскусий. Наблюдай.

1

За два часа все приготовления к обороне были произведены: укрепления подняты, снайперы расставлены по намеченным позициям, добровольцы из одиночек тоже заняли свои места; долговцы с РПГ в основном были на передовых фронтах, но некоторые заняли места на крышах здании; боец с П3РК занял передовую позицию, то бишь на самом первом заграждении рядом с двумя пулеметчиками. Артефакты достались снайперам с гауссами. Вперед была выслана разведка, в местах более удачных для нападающих были установлены мины или растяжки, предусмотрели все варианты.

Генерал Воронин дал приказ первым делом уничтожать монолитовцев с РПГ, затем с гауссами, и только потом бить легковооруженных сектантов. Конечно же, ни при каких условиях не брать пленных и не отступать без приказа (разумеется, это знал каждый долговец, но не лишним было, и напомнить) самые крепкие баррикады соорудили возле ворот отделяющих Бар от Дикой Территории, возле входа в сам бар и рядом с базой Долга.

Настроение у всех сложилось патриотическое и боевое, и, тем не менее, никто не терял чувство юмора. Сидя у костра, сталкеры как обычно травили байки и анекдоты. Например, про то, как однажды один сталкер притащил ученым задницу зомби и те были на седьмом небе от счастья, мол, материал новый для изучения. Кто-то даже затянул песню про ''Че-ра-но-быль'' несчадно коверкая это родное для любого сталкера слово.

На самом интересном месте песню прервал взрыв. Сталкеры вскочили со своих мест и бросились к северному посту.

В это время на нем уже начали раздаваться выстрелы со стороны Армейских Складов. Но долговцы не реагировали на них, они слушали речь своего командира, который не собирался стоять в стороне и просто смотреть на то, как гибнут его бойцы.

— Не буду загинать длинную речь, времени у нас на это нет, скажу одно, сынки: мы с вами. — Он хлопнул полковника Петренко по плечу. — И если погибнем, о нас наверняка сложат пару легенд. А если останемся в живых, то прославимся на всю Зону, хотя это не так важно, но зато будет некий стимул. Больше в голову ничего не лезет, так что давайте докажем этим фанатикам, что мы тоже не лыком шиты! На позиции! — С напутствием и без намека на страх перед грядущим, закончил генерал Воронин.

Бойцы, которые еще не были на позициях, разошлись по ним. Теперь раздались выстрелы и со стороны Долга. Загрохотал пулемет, хлопнули гауссы, прогремел еще один взрыв. Погасла вторая точка на PDA Воронина. Перед боем он специально настроил его так, чтобы на его дисплее отображались дружественные бойцы. Сейчас их было сорок один человек, но численное преимущество это еще не залог успеха.

Гауссами скосило шестерых не успевших найти укрытие монолитовцев, еще одного накрыло взрывом ракеты РПГ, пулеметы не давали подойти неприятелю ближе, но больше пользы от них не было.

Из-за небольшой кочки поднялся сектант с гранатометом и выстрелил в долговца с гауссом, который был на крыше позади передового поста Долга. Боец при всем желании уже не смог бы уйти, поэтому, переведя гаусс на самую максимальную мощность, сделал последние в своей жизни два выстрела. И они оба нашли жертв. Снова прогремел взрыв.

— Они не высунутся, пока не перебьют снайперов и гранатометчиков, уплотнить огонь! И тащите миномет! — (да-да, именно миномет, у Долга и такой агрегат тоже имелся) скомандовал Петренко, выпустив из подствольника "Грома" еще один заряд.

Его примеру последовали остальные, накрыв градом гранат и подствольных залпов монолитовцев. Взорвались две мины. Снайперы и последний боец с РПГ, который оставался на крыше здания недалеко от Арены, снова выпустил ракету по позициям "Монолита". Из-за укрытии встали шестеро сектантов, все с РПГ, выстрелили в разные стороны, вернее в те места где, по их мнению, были позиции снайперов Долга. Ракеты остались всего у двоих фанатиков.

На PDA Воронина погасли еще три точки. Несколько обломков даже долетело до северного поста. Двое гранатометчиков "Монолита" упали поверх своих укрытий, срезанные ураганным огнем обороняющихся.

Принесли миномет, быстро поставили его в боевое положение и зарядили мину.

— Ну, понеслась! — сказал долговец, поглаживая агрегат, и почти сразу же дал залп.

Звук оказался на удивление тихим, зато рвануло… Дай Боже. Как минимум троих монолитовцев убило, выкинув двоих из укрытий в довольно необычных позах. Поднялось облако пыли и гари.

Огонь не прекращался, противники Долга не выглядывали из укрытий. Казалось все хорошо, но…

2

— Дьявол! Где они взяли этот чертов миномет?! Дайте мне гаусс! — кричал Харон.

Действительно, монолитовцам приходилось туго, они никак не рассчитывали на такие серьезные потери в самом начале штурма — одиннадцать человек. Недооценили врага, такая серьезная и такая глупая ошибка. Тем более для таких бойцов как Харон и Зиппа. Они отлично понимали, что боевого духа Долгу не занимать, а в части подготовки они не уступали военным сталкерам, коих в Зоне раз-два и обчелся (И, не смотря на это, они умудряются перебить не своем пути кучу практически невинного народа, ради какой-то призрачной исследовательской цели. В этом долговцы и отличаются от военных, они не убивают просто так ни за что ни про что. Только если сам нарвешься, предашь или сделаешь нечто в этом роде) но из-за вала произошедших событий план тактического штурма, где сначала с дальних позиций монолитовцы должны были снять снайперов, и дать несколько залпов с РПГ в сторону обороняющихся, а только потом уже идти на штурм, оказался не у дел. Видно не судьба. О-Сознание на связь больше не выходило и на вопросы не отвечало.

Хорошо, что сталкеры уговорили Миру остаться в полу километре позади них, так хотя бы меньше беспокойства. Хозяева оставили с ней двух конвоиров, напарники не доверяли им. Но Меченый дал слово, что все будет в порядке.

Погода начала портиться, тучи сгустились, начал накрапывать дождь, ветер стал какой-то странный. Вроде обычный ветер, но в тот же момент и какой-то загробный что-ли, как раз в тон происходящим событиям. В Зоне редко бывала другая погода, и все к ней давно привыкли, но только не Харон. Дождь он искреннее ненавидел, несмотря на то что, экзоскелет и не пропускал влаги, было очень не уютно. Сталкер не понимал, как вольные бродяги ходят по Зоне в обычных комбезах без шлемов иногда даже без капюшонов, в дождь, когда эта чертова радиоактивная вода затекает под одежду, бьет в лицо, мешает что-либо разглядеть, и так далее в том же духе. Вобщем стихию воды он любил меньше всех остальных. Но сейчас ему приходилось не замечать капризов погоды — не та ситуация.

— Да где этот гад с гранатометом?! Нихрена не вижу! — сталкер, наконец, получил гаусс-пушку.

Теперь надо было действовать быстро. Но единственное, что знал Харон, это то, что долговец где-то слева, на одной из крыш и довольно далеко, так как его стрельба была не прицельной.

Сталкер пополз вдоль здания рядом со своим убежищем (нагромождением бетонных блоков) и когда вышел из зоны поражения, начал наблюдать. Пока ему только повезло в одном — не приходилось опасаться снайперов с гауссами. Только что монолитовцы сняли последнего.

Ждать пришлось несколько минут. За это время долговцы дали еще один залп с подствольников, трижды выстрелили с миномета. Мин у обороняющихся было не много, поэтому расходовали их экономно.

Монолитовцы пока что не могли ничего сделать, только изредка давали очереди в сторону баррикад.

Смотреть на это было сложно, он терпение, как известно, вознаграждается, и этот случай не оказался исключением. Когда долговец снова закинул на плечо гранатомет и выстрелил, Харон вскинул гаусс, целясь в то место, откуда появилась огненная точка, и выпустил всю обойму. Ветки дерева, скрывавшие долговца, разлетелись, и сталкер, наконец, увидел бойца, но уже в другом месте, целого, что странно, и невредимого, что совершенно невероятно. Стена за ним была разбита. Видно первый выстрел был не точным, поэтому сталкер и смог избежать расчленения, а чтобы не попасть под обстрел снова, он ушел в другое место. Долговцы это не анархисты из Свободы, которые даже когда их прижмут, врядли догадаются отпрыгнуть в укрытие.

Энергоемкость у Харона была только одна, не подумал, что может вот так выйти. Еще одна ошибка в его копилку. Сталкеру стало несколько обидно за такие досадные промашки. Он положил снайперку под ноги, взял в руки автомат. Быстро, не дожидаясь, когда боец перезарядит "агрегат", прицелился, взяв несколько повыше цели, и дал три короткие очереди по четыре пули в каждой. Точность как в аптеке, не больше не меньше. В забрале шлема "универсальной защиты" появилось несколько дыр, боец упал, выронив гранатомет.

Сталкер включил связь на внутренний канал.

— Я снял его, прорываемся дальше.

Более причин задерживаться на месте Харон не видел, по этому подобрав гаусс-пушку, он уже собрался идти вслед за группой, но снова получилось как всегда.

В десяти метрах от него взорвался снаряд миномета, осколками его, конечно, не задело, но оглушило, будь здоров. Ударной волной его сбило с ног, жестко припечатало о стену. Сталкер чуть не отключился. Плохо закрепленная на груди бронепластина вывалилась из костюма. Пролежав на земле около минуты, он все же нашел силы встать и двинуться за вставшей из укрытий группой. Она изрядно поредела, осталось всего семнадцать человек не считая самого Харона и его друга.

Со стороны Долга слышались крики "Ура!" и "Ох, гробы подорожают!".

"Там что, еще и свободовцы? Кроме них ахинею про гробы никто в Зоне больше не несет" подумал Харон.

Разумеется, в рядах обороны никого из Свободы не было и в помине, а кричал это какой-то идиот, которому видимо просто понравилась фраза анархистов. Кстати она больше подходила к обороняющимся, потому что нападавших уже мало что сдерживало, и они перевели всю свою огневую мощь на пост.

Монолитовцы быстро сняли пулеметчиков на передовой баррикаде. Это было сделано очень вовремя, так как расстояние быстро сокращалось и град пуль выпущенных со столь малого расстояния (стороны разделяло пятьдесят метров) уже могли спокойно преодолеть грави-поле "маминых бус".

Затем сектанты от души повеселились, потратив несколько энергоемкостей гауссов на то, чтобы разнести миномет, потом, тоже от души, дали залп по баррикадам из последнего своего РПГ. Не выдержав натиска оставшиеся в живых долговцы начали отступать.

Первый барьер был сломлен, но это всего лишь первый заслон. Дальше будет только хуже. Но, на сколько покажет время.

Зиппа заметил Воронина, и моментально поняв, как это может отразиться на моральном состоянии обороняющихся, дал длинную очередь в его сторону. Однако промахнулся — пришлось уворачиваться от заряда VOG, который в него в свою очередь Воронин и выпустил.

Кто-то из обороняющихся бросил к первому барьеру две дымовые шашки.

Монолитовцы же подойдя к развалинам баррикад, были настроены вполне по-военному, несмотря на потери и нулевую видимость внутри образовавшегося облака.

Эти ощущения длились не долго. Когда половина отряда уже переправилась через барьер, раздался сильнейший взрыв. Шестерых монолитовцев, ужасно искалечив, разбросало в стороны, еще нескольких сбило с ног взрывной волной, вобщем половина отряда временно или не совсем, вышла из боеспособного состояния.

— Твою ж мать! — от неожиданности крикнул Зиппа.

Ему повезло, остался жив, но в стену его вмяло очень не слабо.

Несколько гидравлических усилителей хорошенько погнулись, теперь исправная работа экзоскелета не гарантировалась, и что еще хуже он может подвести в самый не подходящий момент.

Вышло так, что долговец с ПЗРК каким-то образом остался жив после залпа РПГ, и собрав последние силы, нажал на спуск, хотя наверняка он даже не знал, что монолитовцы до сих пор здесь. Но пакость получилась на славу! Долговцы наверняка причислят его к героям, погибшим во время обороны.

Оставшиеся на ногах сектанты уже перевели огонь на следующие заграждения, и этих "оставшихся на ногах", которые преодолели баррикады, было всего четверо, и стояли они так будто недавно выпили по две бутылки водки на брата.

Среди оборонявшихся оказался гранатометчик, причем довольно шустрый. Заметив, что монолитовцы снова прорываются, выстрелил и резко нырнул обратно за баррикады. Сектанты бросились в стороны. Ну, как сказать бросились, скорее, попытались это сделать. Ракета в секунду преодолела расстояние до цели и чуть ли не дизентэгрировала монолитовцев. Если бы они были не в экзоскелетах, примерно так бы и случилось. Но так как защита была отменная, дизентэграция не произошла, но раскидало сектантов так, будто они попали в "комариную плешь", и по ощущениям это, наверное, тоже было похоже. Хотя утверждать не берусь, на себе это никто не проверял и не найдется во всем мире такого дурака, который бы решил проверить, а даже если и найдется, то рассказать бы он уже ничего не сможет.

Зиппа чертыхнулся.

"Опять все идет кувырком"

Подойдя к углу здания, за которым начинался новый пост, сталкер запустил туда гранату. (Древняя сталкерская мудрость — "не знаешь что за углом, кидай туда гранату") Крик "Граната!" последовал незамедлительно, затем последовал удар гранаты об асфальт, а через положенное время раздался взрыв.

Сталкер выскочил из-за угла и дал очередь в первого замеченного долговца. Пули пробили комбез в районе груди, но боец даже не пошевелился. Он был мертв, Зиппа заметил это только когда нажал на курок — у долговца было пробито горло осколками в нескольких местах. Плохо получилось, не хорошо осквернять труп, пусть даже это и труп врага.

Сталкера накрыли шквальным огнем. Зиппа срезал еще одного бойца, и прежде чем отскочить обратно за угол (несмотря на то что Зиппа и знал, что пули не причинят ему никакого вреда, нервы просто не выдерживали, и хотелось поскорее отойти с линии огня) кинул еще одну гранату. Ф-1 полетела обратно, но взорвалась на пол пути и не причинила никому никакого вреда.

Зиппа подобрал лежащий в паре шагов от него гаусс. Аккуратно выглянул из-за угла.

Из-за дымовой завесы ничего не было видно.

К сталкеру подполз искалеченный монолитовец, он сжимал в одной руке ААГ, в другой Ф-1. Из последних сил он бросил гранаты за баррикады, тут же его прошил энерго-пучек электромагнитной винтовки. Зиппа выстрелил на вспышку.

Тут же тонкая синяя линия протянулась к монолитовцу. Зиппа опрокинулся на спину…

— Опять началось! — с досадой процедил Харон, издали увидев взрыв, разметавший монолитовцев в стороны, а затем и тот, что убил еще четверых.

Снова настала пора решительный действий.

На ходу, сорвав с пояса мертвого монолитовца ААГ (так сказать на всякий противопожарный случай) сталкер бросился к месту взрыва.

На пол пути сталкер заметил тонкую, еле заметную полоску, какая остается после выстрела из гаусса, и падающего Зиппу. Харон запнулся и упал в воронку оставшуюся после взрыва минометного снаряда.

— Зиппа, ты жив?! Ответь!

— Не нервируй меня! Отбой. — Зиппа отключил связь. Эти слова были произнесены так, будто от него сейчас зависит судьба всего мира.

"Вот засранец" выругался про себя Харон, выбираясь из ямы.

Зиппа медленно подтянул гаусс, и быстро вскинув его, выстрелил в снайпера, и когда тот упал ничком с огро-о-мной дырой в животе, вскочил и нырнул обратно за угол. За эти несколько минут он его уже полюбил, только после такой выходки за ним оставаться было нельзя. Жестом, сказав рассредоточившимся остаткам "Монолита" не высовываться, сталкер отбежал к противоположной стене. А в следующий момент выстрелил долговец с РПГ.

"Неужто не заметили, что я ушел?" подумал сталкер, прикрывая голову руками.

Жахнуло хорошо, можно сказать капитально, только вот углу, пожалуй, даже очень капитальный ремонт не поможет. Бетонная крошка вперемешку с грязью и пылью смешались с дымом шашек, создав совсем непроглядную тьму.

Зиппа снял с пояса последнюю гранату и с истинным сожалением с нею расстался.

Долговцы запоздали с обнаружением угрозы, а когда все же заметили её, было уже поздно. Грянул новый взрыв.

Второй барьер пал. Монолитовцы начали пробиваться дальше.

Где-то в районе южного блокпоста Долга, со стороны Свалки послышался дикий рев. Хозяева послали на помощь химер. Не жалеют бедных зверушек.

Зиппа вздохнул с облегчением, и посмотрел на друга, который стоял в пятидесяти метрах от него. Харон внимательно смотрел на детектор жизненных форм. С Дикой Территории с большой скоростью неслась целая волна мутантов. Её можно было и не опасаться, но только нет гарантий, что зверье просто не затопчет сталкера, хоть он и охраняется О-Сознанием. Харон замахал руками, надеясь на то, что Зиппа поймет, что надо уходить.

— Что случилось? — включив связь, спросил сталкер.

— Уходи от туда, сейчас пойдет волна!

Пробив железную стену, отделявшую Дикую Территорию от Бара, спиной вперед и с неописуемым рыком, на асфальт упал Конструктор, а за ним пробив еще большую дыру в стене, вышел псевдогигант, потом через пролом высыпала целая туча тушканов и кровосос. И вся эта стая практически разом набросилась на мутанта Вознесения.

Увидев такой расклад, Зиппа судорожно начал искать ААГ, иначе было не отбиться. Но последняя граната этого типа ушла еще в Припяти и тоже на свихнувшихся мутантов.

Твари благодаря псевдогиганту, который решил поиграть выдохшимся Конструктором в некое подобие баскетбола, медленно приближались. Только Конструктор поднимался, как псевдогигант со всей силы ударял его о землю, при этом откидывая на метр в сторону. Как мутант оставался, жив, сталкер себе не представлял, у него должны были бы уже сломаться все кости, да практически любой мутант умер бы даже после одного такого исполинского удара. А этому хоть бы хны! Но такое избиение продолжалось не долго.

Харон, подбежав на расстояние броска, швырнул в мутантов связку ААГ-2. В этот же момент открыли огонь монолитовцы, и вновь прибывшие на заслон долговцы. И снова появилось ощущение дэжа-вю.

Брякнув об асфальт, гранаты отлетели несколько дальше, чем нужно, и оказались посередине — между Зиппой и мутантами.

До взрыва гранат не дожил не один тушкан, кровосос тоже отправился к праотцам, псевдогигант все еще был жив, но одной псевдоконечностью уже находился в могиле. Конструктор, наконец, встал, юркнул за своего мучителя и, что было мочи ударил его в позвоночник. Кости захрустели так, будто псевдогигант попал в "воронку". Затем последовал еще один удар, уже по ноге. Двухтонная туша, даже не успев повернуться, настолько быстрым был Конструктор, упала на землю. Рык стоял невыносимый.

Наконец взорвалась ААГ-2. Образовавшееся безаномальное пространство было даже несколько светлее, чем "грязное" окружающее. Но это нисколько не радовало глаз.

Зиппа заглянул в подсумок, "мамины бусы" рассыпались. Не очень весело. Надо было бежать от места побоища, пока его не заметил мутант. Только вот придется это делать под перекрестным огнем, а без "маминых бус" это равносильно самоубийству. Но выбора не было. Сталкер хорошенько разогнался, и был уже готов пробежать к разбитому взрывом углу, но Конструктор не собирался завершать бойню. Внезапно появившись перед Зиппой, он одним ударом откинул его назад.

Харон, найдя еще одну ААГ, бросился на помощь к другу.

Конструктор прижал сталкера к стенке, мутанта передергивало (не может гад без энергии Зоны) и заглянул через окуляры экзоскелета ему в глаза. Единственная мысль, промелькнувшая в голове Зиппы, была о том, что этот мутант не похож на того, что напал на них в Припяти. У него не было вместо глаза тепловизера или камеры и обе руки были нормальными, ну, по крайней мере, по меркам кровососов. В остальном же это был все тот же Конструктор. Но убивать сталкера он не спешил, казалось, он чего-то ждал, какого-то определенного момента.

Зиппа понимал, что напарник ему уже не поможет, элементарно не успеет, поэтому решил выпутываться сам. Быстро достав нож, сталкер полоснул сначала по руке твари, а затем, когда она на секунду ослабила хватку, по горлу. Это должно было вывести его из строя хотя бы на несколько секунд. Но, опровергая эту теорию, мутант только слегка отвернул голову, мельком посмотрел на Харона, который был уже в пятнадцати метрах от него, и затем со всего маха ударил Зиппу в живот. Бронепластины лопнули, ткань порвалась, и рука Конструктора почти по локоть ушла в сталкера.

Боли почти не чувствовалось, насупил сильнейший шок, Зиппа почувствовал, как рот наполняется кровью. Конструктор провернул руку и затем резко выдернул её обратно, поднес ко рту, попробовал одним щупальцем, на морде мутанта появилось нечто вроде довольного оскала.

Сталкер упал.

Харон в отчаянии закричал (что именно говорить не буду, во-первых, нецензурно, а во-вторых, вы и сами должны понимать, что будет кричать человек, когда на его глазах какая-то тварь убила его единственного друга).

На смену отчаянья мгновенно пришла ослепляющая ярость, и она быстро затмила разум монолитовца. На ходу, выпустив всю обойму в мутанта, а затем, уже подбежав к нему в плотную и взяв автомат как дубину, со всей силы ударил его прикладом по морде. Конструктор не успел увернуться, отшатнулся, помотал головой, но не успел поднять даже взгляда, как снова получил по черепу. Второй удар оказался еще сильнее предыдущего, приклад изрядно погнулся, оглушенный мутант упал на колени. В этот момент рядом с ним упала граната, Конструктор видимо уже видел когда-то именно такую, поэтому дернулся изо всех сил, вскочил на ноги, и… Получил еще один сильнейший удар в колено. Нога сломалась, мутант упал. Харон, практически ничего не видя и не разбирая, поднял ААГ, запрыгнул мутанту на спину, пригвоздив его тем самым к земле, воткнул два пальца в глаза, приподнял теперь уже безглазую голову, и засунул гранату прямо в пасть рычащей твари. Щупальца оплели сталкеру руку, он выхватил нож и одним ударом отпорол все до единого, так сказать под самый корень. В этот же момент взорвалась ААГ. Конструктор скинул с себя Харона, начал дергаться в конвульсиях, сталкер подскочил обратно к твари и зная, что теперь она не сможет регенерировать с такой огромной скоростью перерезал ей горло. В том же месте где по нему полоснул Зиппа. Конструктор затих.

Харон выронил нож, ярость, наконец, отступила.

— Зиппа! Не вздумай умирать! Ты меня слышишь?! Не вздумай умирать! — в исступлении кричал сталкер, сидя на коленях возле умирающего напарника и снимая с него шлем, чтобы ему было легче дышать. — Держись…

— Не дождешься… К-кх… Черт… Ну а если… И дождешься, то… Похорони меня по-человечески… К-кх… Не хочу чтобы… К-кх… Меня сожрали местные твари… — Из последних сил говорил Зиппа, из уголков рта текла кровь.

— Нет, не вздумай! Держись, держись! Не закрывай глаза! — Харон достал аптечку, и принялся за бесполезное при таких повреждениях лечение.

Мысли смялись в один комок, сталкер жалел, что рядом нет Миры с её стимулятором, это было, пожалуй, единственное, что сейчас помогло хотя бы не надолго отодвинуть неизбежность. Но девушки рядом не было, и приходилось обходиться тем, что было под рукой.

— Не молчи! Слышишь?! Очнись!

Но Зиппа уже его не слышал.

Харон после всего, что смог сделать, пощупал пульс. Сердце не билось. Дыхания не было. Сталкер погиб. Харон не хотел в это верить, но это было так, и уже ничего нельзя было изменить.

— Клянусь… — прошептал он.

Харон отбросил в сторону свой ОЦ-14, взял ВАЛ своего напарника, включил связь на внутренний канал.

— Быстро подняли свои задницы и бегом делать свое дело! Двое ко мне. Живо! — вместо ярости накатилась волна злобы, причем не на что-то определенное, а на все на свете.

Выстрелив с РПГ по заграждению, монолитовцы приступил к выполнению задачи. Двое сектантов подошли к Харону.

— Давайте сюда все гранаты, и одни "бусы", быстро! Охранять Зиппу как зеницу ока, не дай Бог с ним что-нибудь случиться! Зарежу собственными руками и брошу в "карусель". Все ясно?! Дайте пройти! Чертовы зомби… — сталкеру хотелось крови, наверное, так же как и голодному кровососу, если даже не больше. Оттолкнув монолитовца, и взяв ВАЛ поудобнее, Харон опередил шедших впереди сектантов и направился прямиком в бар.

3

Стрельба не прекращалась почти ни на секунду, и с каждой минутой приближалась. Бармен же не обращал на нее никакого внимания, и только когда что-то неподалеку взрывалось, он приподнимал голову.

Сталкер, которому он обещал "золотую рыбку", умер, когда казалось, что он уже вне опасности. Организм не выдержал. У Информатора тоже было очень мало шансов на выздоровление, хотя артефакты и работали на полную, все-таки раны были сверх-серьезными. Бармен обложил его еще парой "душ".

Информатор бредил уже около получаса, и все склонялось к тому, что Меченый падла, и никакой он не Хозяин, и что сталкер его убьет и так далее в таком же духе. Торговец принял это за бред, но что-то его в этом бреде зацепило. Например, почему он говорил о Меченом? И почему он называл его хозяином? И хозяином чего? Вобщем все было очень непонятно, но главное, чтобы сталкер выжил, тогда если в его словах было что-то действительно важное, то он и сам расскажет.

Последний взрыв раздался особенно близко, почти сразу же прозвучало две очереди, затем послышались шаги, кто-то спускался вниз по лестнице.

— Отойди! Кому сказал?! — Харон рвался в бар, но сектант не пропускал его.

— Успокойся, Харон. Не дергайся. Монолитовец пойдет первым, мне надо кое о чем потолковать с Барменом. Если услышишь хлопок гаусса, можешь спускаться вниз. — Меченый закончил "трансляцию".

— Мразь…

Монолитовец спустился вниз, остановился возле дверного проема.

— Стоять! Кто там? — на всякий случай спросил Бармен, а то ненароком убить отступающих долговцев ему не очень-то хотелось.

— А кто тебе документы из лабораторий таскал? — ответил монолитовец, стоя за углом.

— Меченый?! Какого ты здесь делаешь?! — торговец растерялся не на шутку.

— Попутным ветром занесло. Можно я войду? Только ты сразу не стреляй. — Боец вошел в помещение бара, осмотрелся. Бармен резко вскинул гаусс, но, не заметив у сектанта оружия, немого расслабился, но винтовку все же не опустил. — Не понял? Что за черт? Меченый это вообще ты?

— Смотря, с какой стороны посмотреть. На самом деле перед тобой обычный монолитовец, но я говорю через него. Так что считай, что говоришь по телефону.

— Как? — Бармен совершенно растерялся, он явно не понимал что происходит. Да пожалуй, любой нормальный человек растерялся, если бы ему такое сказали.

— В принципе для меня это довольно легко. Я могу говорить и через некоторых мутантов, но это гораздо сложнее.

— Все равно не понимаю…

— Честно говоря, я и сам не до конца понимаю, но думаю если ты Хозяин, то это вполне естественно.

— Хозяин чего?

— Зоны конечно! Неужели ты не догадался? Я-таки добрался до Саркофага.

— И что? Ты нашел Монолит?.. И пожелал…

— Нашел. Но загадывать ничего не стал. Все равно он бы обманул меня и вышло бы только хуже… Еще я нашел помещение с кодовой дверью, открыл её декодером и вошел внутрь. Тут же пришлось бежать от патрулей "Монолита", отстреливаться от этих подонков. Часа через пол я нашел еще одну странную комнату. В её центре искрились шесть силовых шаров. Я разбил их, появилась галлограмма. Это был представитель О-Сознания, один из Хозяев, он рассказал мне все: я узнал, кто я, узнал, что я и есть тот самый Стрелок, просто я сильно изменился, попав под выброс, то задание это… ошибка… Он ответил на все мои вопросы. Затем он предложил мне присоединиться к их группе, если бы я отказался, меня там бы на куски и разорвали. Как видишь выбор, который я сделал, оказался очень даже ничего.

— Так значит это все правда… И где ты сейчас? — Бармен исподлобья посмотрел на "телефон".

— Под Саркофагом в стеклопластиковом коконе. Первое время было неудобно, но к этому быстро привыкаешь… Да, что-то я заговорился. Перейду сразу к делу, не против?

— Так получается, это из-за тебя столько сталкеров каждый день гибнет, ведь ты управляешь выбросами, аномалиями, мутантами? Сволочь ты Меченый… Предал ты и меня и всех в Зоне…

— Зря ты так. Конечно, есть жертвы, их довольно много, но если бы не мы, то Ноосфера снова бы хлынула на землю, и весь мир стал бы тогда Зоной, и тогда погибло бы в тысячи раз больше людей, чем гибнет в Зоне на каждый день. Я не просто так здесь лежу и прохлаждаюсь, мне оно самому не очень-то нравиться, но я, можно сказать, спасаю не только вас всех, но всех мирных граждан за пределами Зоны. Конечно дело твое — хочешь — верь, хочешь — нет. Но через пару минут сюда войдут монолитовцы, и вряд тот, кто будет здесь, останется жив, лично я мешать не буду. Но предлагаю тебе следующее: можешь уходить отсюда прямо сейчас, бери все что захочешь, никто тебя преследовать не будет. Ты много для меня сделал, и я не хочу, чтобы ты погиб.

— Предал ты нас… — еле слышно проронил Бармен. Узнавать, что о Ноосфере, почему она должна снова хлынуть на землю, если её не сдерживать, почему это так опасно, и почему весь мир может измениться, уже не хотелось. — Нет, я не уйду. Свой бар я не никому не отдам, я столько вложил в него средств, денег и души, что скорее здесь полягу, чем отдам его.

— Ты уверен в своем выборе? — Меченый на самом деле не хотел, чтобы его друг погиб, но выбирал не он.

— Да. — Торговец поднял глаза. — Прощай.

Голова монолитовца разлетелась по стенам, тело простояло еще секунду, затем упало на пол.

— Вот так вот, получается… — шептал торговец, опуская гаусс. — Не зря Информатор бредил о нем… Да и черт с ним! Пусть он и Хозяин, плевать, пускай он сюда хоть химер с контролерами пришлет… Плевать! Бар я ему свой не отдам!

Бармен услышал вой двух химер на улице. Чертыхнулся.

Бармен зашел за стойку, держа вход под прицелом. Чувства перемешались, можно сказать вообще исчезли. Остался только очень неприятный осадок, который запал глубоко в душу. Торговец пытался составить из всего, что знал до этого и того, что сейчас услышал, полноценную картину происходящего в Зоне. Что-то по началу получалось, но потом мозаика рассыпалась. Хотелось, чтобы все поскорее закончилось, встало в свое русло и пошло обычным чередом. Но он и понимал, что, скорее всего этого уже никогда не произойдет.

Но страха не было, осталась только решимость стоять до конца.

Через несколько секунд в бар залетела граната, за ней еще одна. Чтобы не превратиться в индейку фаршированную деревянными обломками и металлическими осколками, Бармен бросился в подсобку. В помещении взрыв оказался намного сильнее, чем бы мог быть на открытом пространстве. Стойку разнесло в щепки, столики, за которыми обычно сидели посетители, превратились в груду хлама.

Ударной и звуковой волной Бармена довольно сильно контузило, перед глазами все плавало, летали какие-то черные мушки, любой шорох отдавался в голове как взрыв водородной бомбы. Но стрелять он все еще мог, значит не все потеряно. Шансов оставалось где-то девять (мощности в энергоемкости оставалось на девять выстрелов) против пары тысяч. Хотя это и безвыходная ситуация, но все же это лучше чем ничего.

Пока Бармен приходил в себя, Харон, юркнув через дверной проем, сделал крюк влево, обойдя разбитые столики, подошел к останкам стойки. Бармен выглянул из-за косяка и выстрелил.

Возьми он на сантиметр правее, то Харон бы уже лежал, как и "телефон" Меченого.

Но торговец не попал, вернее он целился прямо в голову монолитовца и он бы наверняка попал, но что-то искривило траекторию полета энерго-пучка. Одни (да даже сто) "мамины бусы" не смогли бы этого сделать. Легкий холодок пробежал у сталкера по телу, но не обычный, какой-то другой. Такое было с ним только один раз, когда сквозь него прошел фантом на "Выжигателе". Тогда он чуть не погиб, и то чувство запомнил навсегда, и это было на него очень похоже.

Харон кинул за угол еще одну гранату с задержкой в секунду, но и этого хватило. Раздался взрыв, лязг металла, посыпалась штукатурка со стен и потолка, от одной стены даже отвалился небольшой кусок бетона. Сквозь грохот едва слышно послышался крик, и стоны, затем что-то очень ярко вспыхнуло. Во вспышке Харон увидел рядом с собой чей-то силуэт. Монолитовец не успел его рассмотреть, вспышка погасла.

Сталкер вошел в дверной проем, ведущий в подсобку, и увидел на полу Бармена. Он был весь в крови, взрывом ему оторвало правую ногу до колена, левую до голени, рука в которой он сжимал гаусс, была обожжена до неузнаваемости, сам гаусс была оплавлен, видно взрывом повредило энергоемкость. Торговец поднял винтовку, нажал на спусковой крючок. Ничего не произошло.

— Извини. — Без всяких чувств и эмоций сказал Харон, затем вскинул ВАЛ и выстрелил.

Перешагнув через тело, сталкер вошел в подсобку. На кровати лежал сталкер, обложенный артефактами.

Информатор пришел в себя несколько минут назад. Увидев появившегося в комнате монолитовца, он кое-как смог повернуться к нему.

— Передай Меченому, что он… ублюдок… Я еще его найду… и убью… — еле слышно проговорил он, и снова потерял сознание.

— Обязательно передам.

Прозвучал еще один выстрел.

Харон повесил ВАЛ на плечо, развернул огнемет, крутанул вентиль, пошел газ. Монолитовец вспомнил, что поджечь его нечем, пришлось обыскать сталкера. Зажигалка нашлась быстро, во внутреннем кармане комбеза нашелся какой-то блокнот с записями. Харон не стал их читать, просто положил в карман разгрузки, почему-то он решил, что это ему еще пригодиться. На всякий случай заглянул в сейф, который Бармен в спешке забыл закрыть, там тоже нашлись целые кипы разных документов. Сложив все это в рюкзак, сталкер поджег газ…

Через минуту бар уже полыхал во всю силу, в оружейной все время раздавались взрывы. Харон вышел к Арене, перестрелка уже практически стихла. То тут, то там мелькали теми химер, доносились предсмертные крики. База Долга была почти уничтожена, генерала Воронина, раненного, взяли в плен, как и еще нескольких долговцев и одиночек, которых не успели порвать монстры. От отряда "Монолита" в живых осталось всего шесть человек.

Сталкер заметил, что генерала ведут к нему.

— Что с ним делать? — спросил монолитовец, держа Воронина на прицеле.

— Пусть забирает тело полковника и проваливает отсюда. — Резко ответил сталкер, уже идя к северному выходу из Бара.

— Что?! Он мертв?!

— Да. Я лично его зарезал. Вон он лежит. — Сталкер ткнул большим пальцем за спину.

— Сука… — сквозь зубы процедил глава Долга.

Неожиданно для конвоира, Воронин резко ушел вниз, высвободив руки, схватил лежащий почти под ногами "Гром", прострелил сектанту голову и выпустил оставшиеся патроны в Харона. Но результат был нулевым, "бусы" не дали не единого шанса пулям достигнуть цели. Тихо прозвучала короткая очередь из ВАЛа, Харону это уже надоело.

По пути из чудом уцелевшего после взрыва ракеты пожарного щитка Харон взял топор, разбил стоящий рядом ящик, сколотил крест. У одного оставшегося в живых сектанта охранявшего тело Зиппы, монолитовцев взял саперную лопату. Вырыл яму три на два на два метра, недалеко от КамАЗа, под елью, которая нисколько не изменилась и не мутировала за двадцать с лишним лет. Возможно, поэтому сталкер и выбрал именно это место, на уровне подсознания, но, не осознавая этот выбор как-то иначе. Спустив тело вниз со всем, что принадлежало сталкеру, Харон закопал яму, поставил крест. Найдя в рюкзаке кусочек мела, неизвестно как там оказавшийся, написал на кресте следующее:

"Зиппе — отличному другу и сталкеру"

Уже глубокой ночью, часа в три, все было готово, Харон встал на колени и склонил голову на грудь. Наконец пошел полноценный дождь, но монолитовцу это было безразлично.

В голове крутились мысли о том, что пора завязывать с Зоной, наконец, отправиться домой, в родной городок, повидаться с родными, которые наверняка считают его погибшим, пройтись по знакомым улочкам, не опасаясь, что в любой момент ты можешь влететь в аномалию или на тебя может выскочить какая-нибудь голодная тварь, не оглядываясь каждую минуту по сторонам, ища какую-либо опасность, пожить спокойно, не думая о том, что завтра может не настать, и много о чем еще. Об О-Сознании он не подумал. Оно бы низачто не дало сталкеру уйти…

Сталкер поднял голову только через несколько минут, когда почувствовал, что на его плечо легла чья-то рука. Он обернулся. Сзади стояла Мира. Несмотря на то что экзоскелет был очень грязный, она не убрала руку, на её лице отражалась искреннее сочувствие к его беде. Сталкер снова уронил голову, и прошептал:

— Спасибо друг…

Появились предвестники выброса: засвистело в голове, стало холодно, в глазах начало двоится, тучи стали неестественно синими, с желто-белыми краями, небо, проглядывающее из-за облаков, становилось красным. Пора было искать укрытие, но Харон не спешил этого делать, он полностью ушел в себя, и даже не слышал окликов Миры. Вознесенка потянула его за руку, только после этого сталкер опомнился. Монолитовец поднялся, и не спеша, отправился на территорию, некогда именовавшуюся Баром. В здании Арены вполне можно было переждать катаклизм. Сталкеры медленно удалялись…

Выброс разыгрался уже через две минуты. Зона бушевала, но в этот момент она была как никогда прекрасна. Жаль, что в этот момент никто не мог её видеть. Разве что Черный Сталкер Дима Шухов, который как обычно любовался этим зрелищем в одном из "живописных" Зональных местечек, и каждый раз это "шоу" нравилось ему все больше.

А на могиле Зиппы, возле креста, появился странный артефакт. Такой был всего один, один похожий на квадратный булыжник с отверстиями для пальцев артефакт. Эту удивительную вещь называли "Пультом". Первый такой артефакт появился в момент образования самой Зоны и его нашел Стрелок. С ним он в первый раз и добрался до ЧАЭС, и он же помог ему вернуться обратно. Затем в одной из вылазок сталкер случайно, а может и намерено, уничтожил артефакт в "комариной плеши". С помощью него можно было делать практически все, на что в потенциале способен человеческий мозг и весь организм в целом: телепатия, телекинез, синтез некоторых веществ, повышенная регенерация и солевой обмен, ментальная защита и восприятие, экстросенсорика, и так далее. С его помощью можно стать если не Хозяином, то почти им. Возможно, именно поэтому Стрелок уничтожил артефакт.

Второй такой появился сейчас, во время выброса, это было настоящим чудом — Подарком Зоны.

На следующий день, когда аномальная активность более или менее успокоилась, Мира и Харон вернулись обратно. Увидев по-настоящему чудесную вещь на могиле своего друга, сталкер понял одну вещь — Зона не зависит от Хозяев, она давно от них обособилась. А Ноосфера? Дыра в ней давным-давно затянулась, и больше нет необходимости её сдерживать. О-Сознание выполняло чисто символическую роль. Скоро Зона это поймет и сотрет ненужных ей людей, возомнивших себя её хозяевами. Она имеет понятия о жалости, сострадании, помощи, мести и прочем. Она стала, а если еще нет, то станет совершенным живым и разумным организмом.

Сталкер взял артефакт, забросил его в рюкзак, искренне поблагодарил Зону, последний раз взглянул на могилу друга и отправился в обратный путь. Мира задержалась, и, положив к кресту не весть откуда взятые свежие полевые цветы, побежала догонять Харона.