Ноша хрономанта

Глава 11

Глава 11

- Это даже как-то обидно, - решил Диего, оборачиваясь на стену леса, находившуюся у нас за спиной. – Сколько мы по той тропинке прошли? Километр-то хоть будет?

- Меньше, - отозвался я, поворачивая голову из стороны в сторону. Лес, который изнутри казался величественной непроходимой пущей, на самом деле оказался относительно компактным. Во всяком случае с того места, где мы стояли, без труда были видны его края и с левой, и с правой стороны. И обогнуть эту сторону прогулочным шагом удалось бы часика за два, ну максимум три. А дальше расстилался пейзаж, очень похожий на тот, который был в первом испытании Тренировочного Лагеря. Поросшие густой растительностью холмы, на которых время от времени встречались небольшие рощи деревьев. Впрочем, имелись и отличия – на этих во множестве сновали самые разные животные: какие-то гигантские птицы, стайка то ли оленей, то ли антилоп, что-то похожее на маленького жирафа...Более мелкие существа, вероятно, тоже имелись, но либо их было не различить с такой дистанции, либо они прятались в высокой траве. – Просто нас видимо десантировало неудачно. Где-то ближе к центру этого леса, где и жил тролль...

Путь наш был не сказать, чтобы очень уж длинным, но пройти его было тяжело. Даже с помощью обезболивающего, которым по-прежнему продолжал делиться Диего. Обваренная в земном кофе нога покраснела, заметно опухла и зверски болела, натираемая дарованным Бесконечной Вечной Империей сапогом, но, по крайней мере, ничего худшего с ней не произошло. И раз уж получалось терпеть доставляемый ею дискомфорт, не замедляя своим осторожным ковылянием имеющуюся пару спутников, то по крайней мере на мою общую эффективность данная травма влияла совсем незначительно.

- Смотрите, там человек! – Оливия первой обнаружила то, на что действительно стоит обратить внимание, а именно маленькую фигурку, бежавшую по склону одного из ближайших холмов убегая от стада...Коров? Два десятка копытных, сильно напоминавших обычных буренок, разве только чуть более волосатых, неслись вслед за ним и мало помалу расстояние сокращлось. – Ой, кажется, ему надо помочь...

- Не успеем, - покачал головой Диего, не выпускавший из рук ружья, но сегодня покуда еще ни разу не применявший его по назначению. За время короткой прогулки по лесу нам не встретился ни один зверь крупнее самого обычного ежика, топавшего куда-то по своим ежиным делам. – Я не снайпер, да и расстояние слишком велико, пуля столько не пролетит.

Бегущий впереди основного стада бык, которого отличали куда более крупные размеры и длины рогов, поддел головой человеческое тело, подбрасывая то в воздух. Мне показалось, что я смог различить как из распоротого бока бедолаги хлыщет кровь, но это в любом случае было уже неважным. Когда он шлепнулся на землю, по упал прямо на пути остальных животных, которые проехались по нему, словно паровой каток...А потом замедлились, развернулись обратно, встали вплотную друг к другу и стали натуральным образом прыгать, втаптывая свою жертву в землю и ломая ей кости. Успокоились они лишь минуты через три, разойдясь в стороны и начав пастись на травке, и спасать после такого буйства было уже явно некого. Ноги некоторых животных оказались вполне заметно вымазаны в крови, брызнувшей из перемалываемого копытами тела.

- Полагаю, с добычей молока из местной популяции коров будут сложности, - констатировал я, испытывая раздражение из-за глупой смерти человека, который не мог быть кем-нибудь кроме землянина. Вероятно он попытался охотиться на теленка, раз так взъярил все стадо...В моих видениях не было ничего касающегося подобных копытных, но даже обладающие вполне себе развитым разумом волшебные животные как правило ведут себя очень похоже на своих обычных родственников, и буренкам не свойственна загонная стадная охота. Тем более, труп никто даже не пытался жрать. – Идем дальше...В конце-концов, если есть дорога, то значит куда-нибудь она ведет... А еще больше поклажи куда-то далеко мы банально не утащим.

- Можно выкинуть весь мусор, - буркнула Оливия, с брезгливой гримасской поправляя висящий за правым плечом сверток, сделанный из малость пованивающей волчьей шкуры. Была бы у нас иголка с ниткой, сшил бы нормальный мешок из обивки какого-нибудь кресла, но к сожалению столь полезных предметов в рюкзаке у Диего не нашлось. – Зачем вообще было так уродовать мебель, выколупливая оттуда блестящие камушки и прочие красивые детали? Продавали бы целиком, если бы нашли кому...

- А вдруг пока мы гуляем здесь, тот домик найдет кто-то еще? – Ответил вопросом на вопрос бразилец, чей прагматичный подход к окружающим предметам меня изрядно радовал. – И пусть это действительно хлам, но подобный хлам и на Земле с охотой взял бы какой-нибудь старьевщик...Заплатил бы сущие гроши, конечно, но поскольку у нас сейчас в карманах абсолютно пусто, то выбирать не приходится.

- У меня есть пятьдесят долларов! Я всегда их беру с собой на всякий случай, когда из дома выхожу...

- Найдешь в этом мире хоть один магазин, где их принимают, и я принесу тебе свои извинения за то, что заставил переть часть нашей общей поклажи! - Хмыкнул я, отлично зная, что резанная бумага в Бесконечной Вечной Империи имеет одну и ту же цену, будь она валютой Австралии, США, Зимбабве или вообще конфетным фантиком. Маленькие произведения искусства, которыми являются иные обертки для штампуемых массово сладостей, пожалуй, даже и подороже возьмут – ибо красивее...

Мы двигались по дороге, больше напоминающей тропинку, внимательно смотря по сторонам и ожидая неприятностей с любой стороны...И неприятности не замедлили появиться. Стайка вынырнувших из высокой травы животных очень напоминала моего первого противника в Тренировочном Лагере своим строением тела и окрасом, но была гораздо меньше. И трусливей. Стоило лишь мне замахнуться топором и показать, что готов к бою, как парочка метивших в ноги красно-коричневых собаковидных зверюшек отскочила прочь, издавая злобное отрывистое тявканье.

С грохотом выстрела одно из животных, пытающееся вцепиться в ноги неловко отмахивающейся тесаком под звуки собственного визга Оливии, развернуло на сто восемьдесят градусов и перекувырнуло через голову...А после он издавая обиженный скулеж проворно припустил прочь на трех оставшихся лапах, орошая землю кровью, ибо четвертую, куда и пришелся выстрел, ему почти оторвало в районе бедра. Оставшаяся стая испуганная то ли судьбой сородича, то ли звуками огнестрельного оружия тоже мгновенно рассосалась непонятно куда, исчезнув даже быстрее, чем появилась.

- Тьфу ты, только зря пулю потратил на этих шавок, - сплюнул Диего на землю, перезаряжая ружье. – Никого не цапнули? А то вели они себя как-то странно, будто бешенные...Обычно такие животные не настолько агрессивны.

- Угу, - согласился я, провожая взглядом подстреленного им инвалида, который из-за своего увечья двигался намного медленнее собратьев и еще полностью исчез в траве. А после впервые применил по назначению «Взгляд охотника», использовав те рефлексы, которых раньше и в помине не было, но которые были столь качественно вделаны в самую мою суть Бесконечной Империей Вечности, что об этом никто бы нипочем не догадался. Правый глаз закрылся, а левый словно напрягся и расслабился одновременно, запульсировав острой колюще-режущей болью, поскольку в него сейчас стекалось из моей ауры весьма приличное количество жизненной энергии, требующейся в качестве питания магической линзе, на несколько секунд накрывшей собою око. При взгляде на животное через неё в голове сама собой появилась информация, которая достаточно точно описывала данное животное, пусть и без особых подробностей конкретной особи этого вида.

Равнинный шакал. Уровень 3-5.

Ранен. Голоден. Напуган. Истекает кровью.

Мелкий и трусливый стайный хищник отряда псовых, что не брезгует и падалью. Атакует исключительно при помощи зубов, редко представляет опасность для здорового человека иначе чем в составе крупной группы.

Уязвимые места: живот, глаза, горло.

Возможные трофеи: плохая шкура, невкусное мясо, мелкие клыки.

Модификаторы физического состояния:

Ловкость +1

Дальше мы шагали по дороге еще более настороженно, чем раньше, ожидая любых неприятностей...Но неприятностей на нашем пути не было. Животные на идущих по своим делам людей особого внимания не обращали, разве только неторопливым шагом отходя подальше от группы, если кто-то пасся слишком близко к тропинке. И никаких встречных-поперечных путников тоже не попадалось, что меня несколько удивило и насторожило, ведь учитывая плотность высадки землян мы уже были бы обязаны на кого-нибудь наткнуться...Но вскоре ответ на эту загадку нашелся. За очередным холмом мы увидели равнину, расстилавшуюся на десятки километров и сливающуюся с линий горизонта, а прямо перед нашими глазами темнели каменные стены какого-то поселения, к которым и вела дорога. Относительно невысокие по меркам землян, метров пять-шесть всего, они тем не менее исправно выполняли функцию по недопущению внутрь всех желающих иначе как через одни из ворот, которых только на обращенной к нам стороне насчитывалась парочка. А желающих было много, очень много. Вокруг укрепления слонялось не меньше трех-четырех тысяч человек, кучкующихся преимущественно именно в районе входов.

- Похоже, гостям там не очень рады, - хмыкнул Диего, почесывая подбородок. – Интересно, почему? Это же Тренировочный Лагерь, то есть место специально созданное для новичков...

- Подойдем – узнаем, - о причине подобного столпотворения я уже догадывался, хоть конкретных воспоминаний на этот счет мои сны и не несли. Но в Бесконечной Вечной Империи очень не любят халявшиков и в то же время любят драть деньги за любую мелочь, ибо на обелисках звонкую монету всегда можно превратить во что-то полезное, от дефицитных предметов роскоши и хоть до собственного королевства, которое можно банально купить, если хватит денег. – Эту толпу не пускают внутрь...Но ведь и не стреляют по ней со стен. Пока.

- Вот это твое «пока» меня очень обнадежило, - хмыкнул бразилец, шагая вперед. – Примерно так же, как вон та группка оборванцев, копающая могилы какими-то палками. И лежащие рядом с ними тела.

Найдя, куда он указывал, я поморщился. Взаимодействие землян и тех, кто проживал в этом поселении, действительно было не слишком-то мирным. Примерно два десятка трупов разной степени целостности, лежащие на земле где-то в километре от ближайших к нам ворот, были тому доказательством. И возможно они были не первыми. Импровизированная похоронная команда из дюжины мужчин с разного цвета кожей, пребывающая в состоянии скорее раздетости, чем одетости, лениво ковыряла грунт чем придется, скорее выскребая яму, чем выкапывая. Но рядом с ними имелось целых два участка, где кто-то уже основательно порылся. Или кого-то зарыл.

- Держимся вплотную друг к другу, на провокации не ведемся, благотворительностью не занимаемся, угрозы игнорируем до тех пор, пока до нас не дотронутся или не замахнутся оружием. Потом – бьем на поражение, - принялся я раздавать команды, перекладывая пакет с пожитками в левую руку, а топор – в правую. – Судебная система в этом месте если и действует, то примерно такая же, как когда-то на Диком Западе существовала. Кто сильнее – тот и судья, с правом вынесения смертных приговоров кому угодно и без каких-либо доказательств...Оливия, тебе все понятно?

- Я не дура, - несколько обиженно пробурчала девушка, печально взирая на огромную толпу, осаждающую негостеприимное поселение. Похоже, в душе у неё все еще жила надежда на то, что когда выйдем к людям все будет если и не совсем как раньше, то хотя бы близко к этому, но сейчас она стремительно подыхала в жутких корчах. – И себе не враг...Вы же меня не бросите, верно?

- Не бросим, девочка, не бросим. – Успокоил её бразилец. – Если бы я был подонком, то пошел бы не в шахту, а в банду...Там и зарплаты выше, и работа легче...Но не тот это путь, которым должен идти добрый христианин.

Я согласно хмыкнул, но от каких-либо громких заявлений воздержался. И потому, что не слишком их любил, и потому, как ситуации бывают разные...И если дела пойдут совсем худо, Оливию все-таки брошу, пусть и буду потом долго мучиться муками совести. Все-таки личное выживание важнее малознакомой девушке, не говоря уж о выполнении поставленных перед собой задач. Правда, «худо» в моем понимании понятие растяжимое и для всех остальных скорее проходящее по графе «катаклизм». Налет драконьей стаи, например. Или полноценное вторжение демонов. Все остальное мой разум, закаленный видениями потенциального будущего, будет скорее проводить по категории: «хреново, но можно еще побарахтаться»...

Приближение троицы новых путешественников не осталось незамеченным, и от группы могильщиков, оставивших свое печальное занятие, отделился мужчина, явившийся к нам будто прямо с пляжа. А возможно с него и явившийся, ибо кто еще перенесся бы с Земли в шлепанцах, коротких шортах и белой панамке, защищающей от прямых солнечных лучей, но не от холода.

- Бонжур, господа! – Поприветствовал он нас, демонстрируя свои пустые руки и опасливо косясь на ружье в руках Диего. Неужели среди землян уже появились первые бандиты? – Меня зовут Жак! Не найдется ли у вас кусочка хлеба? Взамен я готов поведать всё, что происходило в этом жутком месте с тех самых пор, как мне пришлось принудительно покинуть Ривьеру...

- Прямо-таки совсем всё? – Уточнил я, опуская на землю одолженный Диего мешок для мусора, который на удивление стойко переносил и солидную нагрузку, и все выпавшие в дороге потрясывания. – Прямо с первой минуты появления землян в Тренировочном Лагере? Хлеба нету, есть мясо. Жареное.

- Это даже лучше, - улыбнулся, по всей видимости, француз, прикипев глазами к кусочку жареного волка, который я держал в своих пальцах. – В сем проклятом месте учишься ценить каждую калорию, не зря кто-то из великих говорил, что порядок цивилизованного общества от хаоса абсолютной анархии отделяют всего лишь три пропущенных приема пищи...И пусть я не уверен, что являюсь прямо таки первым землянином, который ступил в окрестности Серого Перекрестка, но одним из первых был точно, ибо на один из соседних с нами холмиков меня и переместило...

- В таком случае, начинай свой рассказ, - я передал французу запрошенную плату, а после достал из пакета еще один кусочек мяса. – И если он будет содержать полезную нам информацию, то мы расщедримся на премиальные.

- В деревне за стенами живут люди. Некоторые не совсем люди, ну в смысле нелюди, но они такие же подданные Бесконечной Вечной Империи, для которых визит в Тренировочный Лагерь и исполнение назначенных обязанностей стало чем-то вроде оплачиваемой командировки. Они не слишком дружелюбные и очень обидчивые. Тех, кто был допущен внутрь, но попытался что-то украсть, топтался по грядкам, заходил без разрешения жителей в их дома, грубил охране или называл местных за глаза неписями, что случайно услышали и посчитали оскорблением, мы сейчас закапываем. – Для меня он ничего нового не сказал, но вот мои спутники определенно были крайне заинтригованы услышанным откровением. И если бы не знания, будущего полезность данной информации стало бы сложно переоценить, а следовательно премию себе Жак уже заработал. – Сначала внутрь пускали всех и относительно охотно отвечали на наши вопросы, но потом землян стало слишком много, больше чем деревенских, многие пытались требовать соблюдения тех прав, к которым привыкли в старом мире, кто-то вмазал кому-то по збуам, и охрана подавив беспорядки кулаками и дубинками стала выставлять нас прочь. Некоторые пытались возмущаться, но...В общем, кого мечом ударили не сильно и плашмя – тем повезло. И, кстати, стражу тут несут натуральные монстры! Ну, они по большей части люди, но такие, словно прямиком из комиксов сбежали. Пара каких-то негров с автоматами решили установить тут свои порядки, когда ситуация стала накаляться и их стали выталкивать на улицу под дождь, но перестрелять деревенских не получилось. Кого-то они ранили, но один из главных охранников смог выдержать очередь в упор. А другой сжег обоих чернокожих пламенем изо рта, будто дракон. Я сам видел!

- Весело тут...Может и хорошо, что мы всю эту суматоху пропустили. – Озадаченно почесал в затылке Диего, с сомнением косясь на свое ружье, которое теперь уже не казалось ему столь неоспоримым аргументом. – А почему тогда люди отсюда не уходят и продолжают толпиться вокруг стен?

- Так ведь звери, - словно извиняясь, развел руками француз. – Шакалы, львы, многоножки какие-то...К деревне они вплотную не подходят, тут безопасно. И потом, некоторое взаимодействие с теми, кто живет в Сером Перекрестке, все-таки сохраняется. Их торговцы сидят рядом с воротами под охраной стражи и меняют еду на земные вещи, а также некоторые растения, которые можно тут найти. Поручения дают...Вот как нам. Мы этих бедолаг закопаем, чтобы не воняли и хищников не приманивали, а нам за это супа налить обещали.

- Есть ли возможность попасть внутрь поселения, и есть ли внутри обелиск Бесконечной Вечной Империи? – То, что обитатели населенного пункта выпрели землян было плохо, но даже если бы они ненавидели нас до зубовного скрежета, какие-то возможности к взаимодействию должны были остаться. Потому как эти люди и нелюди тут не живут, вернее и живут тоже, но они тут в первую очередь работают. И работа эта заключается в том, чтобы готовить новых подданных к интеграции в межмировое государство. Забить ногами тупицу, которому хватило мозгов хамить страже или повесить вора на самом видном месте они могут. По закону есть у них такое право. Пускать к себе тоже, в принципе, не обязаны, если смогут обойтись без этого. Однако за полный отказ от порученного им дела их так взгреют, что список казней египетских покажется программой детских утренников, ибо когда в дело оказывается замешана магия, смерть во многих случаях может стать не концом ужасающих неприятностей, а лишь началом целой вечности страданий.

- Обелиска вроде бы нет, про него многие спрашивали, но все получали один и тот же отказ. Если не ошибаюсь, это поселение считается недостаточно крупным, чтобы иметь такую важную вещь, и следует искать в каком-нибудь городе. Направление до него известно, но дорога длинная, трудная и из тех, кто пытался туда идти, большинство вернулось впереди собственного визга, увидев какие твари бродят вдоль дорог. – Я ожидал этого, но все равно немного расстроился. Уж слишком обелиск для моих планов удобен...И доступ к нему не может умышленно ограничиваться или облагаться налогом, это один из самых основных законов Бесконечной Вечной Империи, за нарушение которого будут карать со всей строгостью. Ведь максимальное развитие подданных выгодно стоящей над целыми мирами Системе, пусть и ставит под угрозу местные элиты или даже регионально-планетарных царьков... – Однако внутрь стен попасть все-таки можно. С сопровождающим. Простым людям он выделяется за плату, а если присвоенный Бесконечной Вечной Империей социальный статус достаточно высок, то и просто так. А еще они вербуют ценных специалистов, обладающих хорошими классами и готовы предоставить двухразовую кормежку и место в бараке внутри каменных стен каждому, кто запишется в холопы барона, которому и принадлежит эта деревня, вернее её население.