Норматив попаданца

При чем тут вообще торговый союз? Эльфийка попыталась сесть прямо, но я ее удержал.

— Рада видеть тебя в добром здравии, — прожурчал чарующий голос Светлейшей. Мой внутренний людоед необычайно возбудился — зная тайное имя королевы эльфов, можно было попытаться пожрать ее или превратить в батарейку. С коронацией тайное имя наверняка изменилось, но введя поправочные коэффициенты… Я угомонил источник.

— Я долго думала, как мне наградить тебя — ведь ты спас мою жизнь и жизни старших лордов.

— Мне казалось, что вопрос с оплатой наемнику был решен еще тем утром.

— Не обижайся, я не могла поступить иначе — весь цвет нашего дворянства ненавидит тебя и стремится уничтожить. Но я помню о твоих заслугах и наконец выбрала награду, против которой лорды не посмеют возразить.

Я не нашелся с ответом и выбрал пункт «Хранить молчание».

— Ты получишь в жены деву благородных кровей. Да-да, ту самую, которую сейчас прижимаешь к дивану — поверь мне, она просто золото, я знаю ее всю жизнь.

Охренеть. Интересный подход — этак ушастые завербуют меня практически бесплатно. Хотя… Я уже убедился, что дивные мыслят совсем другими категориями — наверняка тут полно самых неожиданных подлянок. Нафиг мне такое счастье.

— Я не планирую жениться в ближайшее время.

— Воля богов часто нарушает наши планы, с этим ничего не поделаешь. Сегодня ты спас ее жизнь в третий раз — это несомненный знак.

— Третий?! Я ее сегодня впервые встретил!

— Видишь ли… Губителя выбирают из воинов, наиболее верных наследнице — чтобы тень их личности хоть немного сдерживала злодея. Твоя невеста была главой охраны наследницы, самым преданным из моих воинов. Не будь тебя — маску надела бы она.

Остроухая кивнула — вообще говоря, могла бы быть и поактивнее, это ведь ее норовят выдать за кого-то левого.

— Значит, ее спасли Ведающие, утвердившие мою кандидатуру.

— Они не смогли бы сделать это без тебя. Потом, именно ты принял стирающий личность удар маски — хоть твой талант и позволил пережить его.

— Это всего один раз, — сказал я и запоздало понял свою ошибку. Давить нужно не на число раз, где против меня — тысячелетия эльфийской софистики, а на мою твердую позицию.

— Был и второй — когда ты убил Князя, воплощенного в принце. Она уже не дитя, ей 532 года. И она дворянка, взрослая дворянка. Воплощенный Губитель несомненно убил бы ее вместе с остальными лордами. Сегодня — третий. Это судьба, молодой маг, прямое указание Матери-Богини. И я, как проводник воли Ее, благословляю вас.

Голос Светлейшей заполнил королевскую приемную, я ощутил присутствие божественной силы и активировал щиты. Двери распахнулись, гвардейцы ворвались в комнату — но по знаку принцессы склонились в поклоне и вернулись в коридор.

— Странно, — вполголоса сказала Светлейшая. — Благословение Богини получила только невеста. Что-то не пускает брачные узы к жениху.

— Было бы странно, если бы темного магистра можно было взять и женить по эльфийскому обряду, — заметила принцесса.

— Нет, это не серебряная защита, Богине противостоит что-то другое… Фактор?

— Может, хватит обсуждать меня в моем присутствии?

— Прости-прости. Раз уж ты присутствуешь, что скажешь? Ритуал не завершен, ты вправе выкинуть самозванку на улицу.

— Которую из трех? — пробормотал я.

— Что ты такое говоришь, сестра? — возмутилась Светлейшая. Принцесса пожала плечами:

— Ты не знала? Наш волшебник происходит из земной страны с очень суровыми патриархальными нравами. Твой офицер очень смелая, я не рискнула бы выйти за парня с такими воззрениями.

Это она пытается мне помочь или просто издевается?

— Шутки в сторону. Темная Ложа не поклоняется Богине-Матери, на ваши деньги мы ближе к Матери Пауков. Ритуалы Летних для нас ничего не значат.

— Если моему супругу нужна беловолосая стерва… — с удивительной кротостью сказала остроухая. — Я могу обесцветить волосы и не сдерживать худшие черты своего характера.

Опа, пошли неприкрытые угрозы. Может, мне просто уйти по-английски, и не пускать новообретенную «жену» на порог? Нет. Опасно. Сначала нужно выяснить, что ушастым на этот раз нужно, и не пора ли уходить в глухую оборону — или в бега.

— К слову, — я вновь посмотрел в истинном. — Может ли сила Богини-Матери исцелить ее?

— Я не распоряжаюсь божественной силой, я лишь провожу ее.

Да-да, а еще — здоровую самозванку психологически проще выкинуть на улицу.

— В таком случае, мы сейчас отправимся в храм. Миледи, я зайду позднее, поговорить насчет торгового союза. Мое почтение, — и я снова взвалил суженую на руки. Не то, чтобы здоровье остроухой особо меня волновало…

Нас обоих засунули в келью интенсивной терапии — священник сказал, что у меня тоже истощение, держусь только на поддержке духов. Устроив эльфийку на жесткой скамейке, сажусь рядом, привалившись к стене. Келья наполнена исцеляющей божественной силой — мне надо было прийти в церквушку сразу по возвращению с миссии, а не искать приключений на свою задницу. С другой стороны, тогда секрет принцессы был бы раскрыт публике…

— Ну, — я нарушил молчание. — И в чем подвох на этот раз? Я должен убить тебя в полнолуние, чтобы спасти популяцию единорогов?

— При всей моей любви к единорогам, я не хотела бы умереть в полнолуние. Эта скамейка хуже, чем кровати в казарме, я думала, такое невозможно. Могу я опереться на тебя?

— Я тоже довольно костлявый, но если хочешь…

Я глазом не успел моргнуть, голова невесты устроилась у меня на коленях. Истинное зрение — эльфийка не притворяется, и правда едва жива, но при этом способна так двигаться… Ой-ё…

— Что до подвоха — тут все просто. Летнему Двору нужен твой сын. Сын Губителя, чтобы основать Дом Ворона.

— Я думал, Седьмой Дом — выдумка древних бардов.

— Так и есть, но талант древних создал невероятно могущественную мифическую сущность. Если она даст начало роду аристократов — Летний Двор значительно усилится.

Круто, блин. Вот я еще не заводил детей для грязных политических целей. Перетопчетесь.

— И что потом? Ты родишь сына, его тут же заберут, обрядят в оранжевый комбинезон и вырастят, как оружие?

— Нет, муж мой. Сын будет с нами до самой твоей смерти. Жизнь людей коротка, жизнь человеческих магов — еще короче. Когда ты уйдешь в серебро, наш сын все еще будет молод, с пластичной психикой. Тогда Ведающие воспитают его в нужном ключе.

— Что ж вы раньше так не сделали? Подстроили бы ловушку для Губителя, ведь это вы вручаете маски. Поймали бы урода, заставили обрюхатить пару-тройку девиц, а потом уже отпустили исполнять ритуал.

— Песнь — своего рода концептуальная магия. Губитель сильнее Летнего Двора, это закон. Все попытки закончились ужасной резней.

— Сильнее именно Летнего Двора?

— Мы привлекали союзников и наемников. Потом едва откупились за уничтоженные когорты. Магия следует духу, а не букве концепции.

Дед крут, я и сам помню. Не самые приятные воспоминания.

— Ладно. А о себе ты подумала? Я не смогу сдерживать источник во время секса. Может случиться, что он просто убьет тебя, высушив досуха.

— Я сильная, к тому же Круг провел надо мной ритуалы, защищающие от темного начала. Без ущерба для здоровья мы сможем спать раз в две недели, а со временем ты научишься контролировать свою силу.

Так вот почему она пережила заряд инферно. И сам эпизод со сработавшей печатью проясняется — ископаемая часть меня занялась любимым делом, истреблением взрослых эльфов-дворян. Какие у меня варианты? Рожать детей на потеху Ведающим душа не лежит. Если я выставлю остроухую за дверь — она будет настойчиво навязываться, воин с полутысячей лет опыта — это серьезно. Не убивать же ее — жалко, да и Светлейшая просто пришлет новую.

— Что скажешь? Все это для тебя неожиданно, да и интересы Летнего Двора тебе безразличны.

— Я правильно понял, что у меня есть только два варианта? Убить тебя либо сделать тебе ребенка?

— Если убьешь меня — госпожа пришлет тебе новую невесту. Но ты в своем праве, я действительно обязана тебе жизнью, ты можешь ее забрать.

— А на простой развод этого долга жизни не хватит?

— Брак заключен силой Богини. Даже Светлейшая ничего не может с этим поделать.

Хех. А может, погрузить самозваную супругу в сон или заморозку, чтобы осталась жива, лет на десять. Восстановлю печать сенсея, разморожу ненаглядную, поцелую на прощание — и назад, на Землю. В голове возникла картинка — я прошу эльфийку встать в центр круга, «проверить остаточное заражение». Супруга спокойно и доверчиво смотрит на меня, я, успокаивающе улыбаясь, читаю заклинание стасиса… Интересно, у меня никаких психических травм в детстве не было? Особенно хорошо вышла «доверчиво смотрящая» воительница пятисот тридцати лет, ага.

— Ладно, дорогая… — Первое правило волшебника — не знаешь что делать — ничего не делай. — Пока мы просто поживем вместе, а планированием семьи займемся потом. Как у тебя с готовкой?

— Мне полтысячи лет. Разумеется, я умею готовить.

Остроухая задремала у меня на коленях, я же достал голокрон сенсея и стал искать наиболее щадящий ментальный кулер — скачки настроения и детские реакции, начавшиеся после ослабления ограждающего, вконец достали.

Наша рощица сильно изменилась, пока я торчал в столице. Пепелище избушки исчезло, свеженасыпаный холм блестел молодой травой. С южной стороны в холм врезалась подпорная стенка с круглой зеленой дверью. Для двух дней — весьма впечатляюще. Вход в хоббитовскую нору был украшен цветами и гирляндами, на алой ленте висела табличка — Совет да любовь. Ох, доиграется она у меня. Заставлю бросить курить или еще что-нибудь страшное. Кого я обманываю… Руки коротки.

— У моего мужа очень… новаторский подход к жилью.

— Я думал, эльфы более иносказательны.

— Это всеобщий язык. Интуитивно понятный любому разумному, он очень упрощает метафоры. Я могла бы говорить высоким стилем, но ты не знаешь старшей речи.

— Немного знаю, язык записи заклятий — вырожденная старшая. Но ты права, мне стоит научиться полной версии. Что до дома — мне его навязали, это месть принцессы за мой прокол.

— Вот как. Думаю, тогда нам следует делать вид, что мы этого и добивались — оформить окрестности в том же стиле…

Я приложил ладонь к двери, обращаясь к висящему в подпространстве убежищу. Авторизация, подтверждение прав. Назначение этой двери основным входом. Подтверждение. Открываю дверь, эльфийка принюхивается:

— Дом на ветвях валлина. Приятная неожиданность. Я думала, придется жить под землей.

— Я так понимаю, это дом родителей моего старика. Для нас он не слишком удобен, так что я собираюсь добавить третий этаж.

— Ты уже составил план этажа? Я тоже хотела бы в этом поучаствовать.

— Учтем, но сначала — добро пожаловать.

— А занести на руках?

Она не переигрывает? С сомнением гляжу на низкую круглую дверь. Прямо не получится, наверное, надо боком и присев…

— В подземном винном складе торгового союза обнаружено три десятка человек, убитых темной магией. Более того, работники союза на первом этаже ощутили острую боль от неизвестного заклинания и покинули помещение; те, кто остался — пострадали от истощения жизненной силы. Редкие и дорогостоящие сорта вин, в количестве сорока трех бочек, превратились в уксус. Купцы рассчитывают на компенсацию нанесенного ущерба, общественность требует суда над массовым убийцей. Очевидно, что преступник — ты.

Капитан замолчала, принцесса с интересом смотрит на меня.

— А ничего, что убитые — члены Тайного Красного Общества, незаконной террористической организации?

— Я была на месте преступления. Никаких следов, указывающих на их принадлежность к Тайному Красному, не было. Скажу больше, многие убитые, те, что лежали в центре — молодые люди из богатых, уважаемых семей.

— Когда ты там была?

— Примерно через три часа после твоего прыжка. Мы долго не могли соотнести координаты, потом ждали разрешения купцов на доступ в подземный склад.

— То есть все эти три часа они уничтожали улики. Переодевали трупы, избавлялись от пропагандистских листков, ритуальных инструментов…

— Скорее всего, так оно и было. Но из доказательств — только слово темного мага, что как-то… неубедительно. Горожане митингуют перед дворцом, требуя суда над тобой. К тебе не совались?

— Нет, и слава богам. Защитный периметр домена слишком агрессивен, я все еще не могу настроить его на более мягкую реакцию. Подожди-ка… Ну-ка, повернись ко мне.

Так и есть — аура воительницы основательно загрязнена темным началом.

— Ты себя нормально чувствуешь?

— Голова тяжелая, кажется, слегка простыла.

После эпизода с невестой я вплотную озаботился техниками очистки человека от темной маны. Слегка рисуясь, поднимаю ладонь — и гроздь черных разрядов перескакивает с девушки в меня.

— Да, так куда лучше. Что это было?

— Мое заклинание, убившее людей в центре, отравило подземный зал эманациями инферно. Все, кто были там достаточно длительное время, имеют загрязненные ауры. Надо обойти тех гвардейцев, кто был с тобой в подземелье.

— Черт возьми, тебе нужно пересмотреть свой арсенал заклинаний. Мы в городской черте, нельзя использовать столь вредоносные техники.

— Торговцы, что прятали улики, — подала голос принцесса. — Они утверждают, что не спускались туда одни, но они тоже прокляты, верно?

Я вернулся в старую добрую камеру в подземелье. В этот раз все превратилось в еще больший фарс — днем я показательно томился в неволе, усваивая мегабайты памяти из голокрона и пытаясь отыскать что-нибудь по серебряному праву — безо всякого, впрочем, успеха; вечером прямо из камеры уходил домой, в подпространство. Городские активисты пикетировали дворец, требуя суда над озверевшим темным — птахи сбрасывали мне ментальные образы. Вот же людям делать нечего… Зато — я хотя бы посмотрел на жизнь фэнтези-города в естественных условиях. Тренировочные миссии старика швыряли меня по всему континенту, и что я в итоге увидел? Либо дымящиеся руины и смутное чувство тревоги, предупреждающее о засаде — либо смолкающие разговоры на оживленных улицах и поспешно отводимые взгляды. В моей жизни теперь стало больше, как бы сказать, нечаянной эротики — жить под одной крышей с красивой женщиной, считающей тебя мужем… Нда. Ненаглядной, к слову, мгновенно наскучило домашнее хозяйство — а обещала-то, обещала — так что мне пришлось под покровом ночи провешивать еще одну дверь в болезненно-прекрасный эльфийский город в Вечнолесье, чтобы супруга могла и дальше играть в солдатики и королевскую стражу. Я был изрядно удивлен, узнав, что чудесный город — всего лишь фальшивка, ложная цель для пронырливых попаданцев, а настоящее Сердце Вечнолесья — совсем другое. Что не мешает использовать город-фальшивку для размещения молодежи и заштатных организаций. Что супруге НЕ наскучило — так это вносить в наш призрачный дом все новые усовершенствования, мы уже обзавелись подвальным этажом с бассейном а ля сэр макс, длиннющим опоясывающим балконом, тренировочным залом… Слава богам, в виртуальном доме нет виртуальной грязи, а то мы бы не пережили генеральной уборки. В конце концов я решил возглавить, раз уж не могу бороться, и сообщил ненаглядной, что все перепланировки мы производим только с 8 до 9 часов вечера. Все это время гвардейцы разматывали клубок заговора, начиная с указанных мной шестерок союза (бедолаги набрали такую дозу, что проклятье можно было диагностировать просто по внешнему виду).

«У тебя посетитель,» — сообщила Иволга. Поспешно убираю все в пространственный карман, коротким усилием активирую подавляющие печати вокруг камеры. Незнакомый гвардеец приводит незнакомую… нет, еще как знакомую гному, полмесяца назад — почти вечность — пытавшуюся прибить нас гранитным мячиком. Гвардеец оставляет нас вдвоем, что вообще-то нарушение устава караульной службы. Вдруг фигуристая зараза пронесла мне ножовку по металлу?

— Так бы и смотрела на тебя за решеткой.

— Я предлагал принцессе продавать билеты, — пожимаю плечами. — С чем пожаловала?

— Подгорный Престол желает говорить с тобой.

— Как видишь, я несколько стеснен в перемещениях.

— Я подозревала, что у тебя кишка тонка. Что же, тогда я выступлю посредником.

Она сделала паузу, возможно, ожидая моей реакции, но женатый человек куда устойчивей холостого, опыт-с.

— Мы планируем открыть стабильные Врата на Землю. Гарантированное возвращение домой для попаданцев, за разумную плату.

— Не интересует.

Мне куда важнее восстановить магический круг Учителя, который вернет меня снова шестнадцатилетним.

— Твоего наставника интересовало. Каждый раз, когда рунные мастера ставили эксперимент с резонаторами, он появлялся и истреблял все живое. Из-за его действий мы утратили три резонатора, невосполнимый ресурс.

— Интересно, — протянул я. — Если мой старик так делал, возможно, мне стоит проявить уважение и продолжить традицию.

— Он делал это по заказу Темной Ложи, чтобы сохранить портальную монополию Гильдии. Ради денег. В итоге тысячи людей заперты в этом мире без надежды на возвращение — боги и архимаги прислушиваются далеко не к каждому.

— Еще скажи, Подгорному Престолу есть какое-то дело до этих людей, — улыбнулся я. — Кроме как источник дохода.

Гнома не улыбнулась.

— Итак, мы готовы платить тебе просто за то, чтобы ты ничего не делал.

— Я и так сижу в тюрьме и ничего не делаю.

— Не отвечай сейчас, подумай. Я вернусь через несколько дней.

Что-то не сходится.

— Ты ведь ненавидишь меня, верно?

— Ты убил моих друзей.

— И все же ты приходишь, предлагаешь выгодную сделку… Почему?

— В твоем мире слишком ценят собственную шкуру. Вы забыли, что каждый ценен лишь как часть чего-то большего, — она повернулась и зашагала прочь. — Думаешь, одна из лучших бойцов Вечнолесья мечтала связать жизнь с незрелым и испорченным ребенком?

На миг захотелось крикнуть в спину что-то обидное, но магия, поддерживающая мою голову холодной, не подкачала. Я и правда ощущал некоторую вину перед супругой, но… Блин, сейчас речь вообще не об этом. Снова достаю голокрон, я остановился на параметрах вектора отражения для кинетического щита…

«К тебе жена с передачей.»

А, ну да, у нее сегодня выходной. Или как это называется, увольнительная? К решетке подошла супруга, несущая за шиворот маленького чумазого гоблина. Гвардеец опять-таки ушел. Новый устав, или это я такой особенный?

— Ты чем-то озабочен, муж мой. Все ли в порядке?

— Думаю, да. Кого это ты принесла?

— Этот маленький засранец пытался украсть наш садовый инвентарь и утверждает, что принес срочное сообщение Вождю Вождей.

— Грр-Хрум! — тонко заверещал гоблин. — Тебя поймать?! Нужно подкупать судья?

— Со мной все в порядке. Что за послание?

— Беда придти! Злой авантюристы охотиться на мы! Нуждаться помощь!

— Хваткий Коготь? — наудачу предположил я, глядя на племенную татуировку. Вот что, по мнению гоблинов, это должно символизировать?

— О! Вождь Вождя запомнить меня, когда я стоять под тотем племя!

— Я посмотрю, что тут можно сделать. Отпусти его, дорогая.

Выпущенный на волю мелкий рванул по коридору и мигом исчез из вида.

— В половине своих бед зеленые поганцы виноваты сами, — куда-то в пространство высказалась супруга. — Конечно, это может быть и другая половина…

— Я проверю, что там творится. Кстати, ты молодец, аура уже почти очистилась от темного начала. Нам… — я взвесил все за и против. — надо будет обсудить, гм, наши дальнейшие действия.

Ограждающий талант привычно просигналил об угрозе, я столь же привычно его заткнул.

— Неожиданно. С тобой правда все в порядке?

— Все хорошо. Поговорим вечером, — я извлек из пространственного кармана маску.

«Зяблик — Гнезду. Отлучусь на час-полтора, официальная версия — следственные мероприятия.»

«Аккуратнее там, а то уже флаг смерти поднял,» — откликнулась Иволга.

«Я главный герой», — хмыкнул я, и тут же мерзкая мысль продрала морозом по позвоночнику.

— Дорогая? У меня есть просьба, вернись сейчас домой и не выходи до вечера.

— Хм… Хорошо.

Кивнув, я шагнул в портал.

Стоянка племени Хваткого Когтя горела. У священной площадки ощущались ауры людей — четыре… семь… двенадцать. Пока что мне везло — трупов гоблинов не было видно. Что же, я пришел сюда не для того, чтобы таиться — в небе возникла огромная печать отрицания, все огни угасли, лишившись поддержки первостихии. Обойдя остовы шатров, я вышел к священной площадке, к напрягшимся попаданцам. Судя по аурам — совсем еще новички-авантюристы, воины, несколько воров, пара магов.

— Не потянем, — выдохнул один из фокусников. — Я еще не встречал таких мощных аур.

— Мда? — с сомнением протянула довольно эффектная воровка. — А по мне так какой-то задохлик. Как думаешь, Бизон, уложишь его с одного удара?

— Ему и щелбана много будет, — прогудел здоровяк в железе.

— Что вы здесь делаете? — я начал со своего самого умного вопроса.

— А кто ты такой, чтобы… — с вызовом начал самый низкорослый из воинов, но захлебнулся воздухом и упал без движения. Воцарилась долгожданная тишина.

— Итак? — я наконец мог говорить негромко, подражая старику.

— Миссия ранга Е, — откликнулся один из волшебников. — Набрать тридцать правых ушей гоблина.

— И много ли набрали?

— За жену беспокоишься? — здоровяк шагнул, замахиваясь мечом, в клинке сконцентрировался заряд Ки. — Или, может, за мужа?

В первый момент истошный вопль был один, затем присоединилось еще несколько голосов. Из-под латного наплечника, где раньше была правая рука, хлестало красным. Второй, молчавший ранее волшебник позеленел и осел наземь. Шумно. Я активировал щиты — приключенцы разевали рты, но оттуда не доносилось не звука. Зато стало слышно тяжелое дыхание тех, кто не кричал. Волшебник и один из воров бросились к здоровяку, пытаясь остановить кровь.

— Если вы готовы слушать, — я развернул ауру, придавливая попаданцев своим присутствием. — Я заявляю, что эти племена…

— А я тебя повсюду ищу! — раздался сзади неуместно-жизнерадостный голос. — Тебе просили кое-что передать — лично в руки.

Момент был безнадежно испорчен. Я повернулся к курьеру, с довольным видом протягивающему письмо, молча забрал конверт. Снова повернулся к попаданцам — ребята успели собраться, смотрят настороженно.

— Валите отсюда, — вздохнул я. — Придете еще раз — оборву не руки, а что-нибудь другое. Второго предупреждения не будет.

Я надломил печать — Ассоциация Реставрации Единого Социума приглашала меня на общее собрание послезавтра в одном из вольных городов. Вот и долгожданный призыв в Темную Ложу…

Можете поздравить — меня оправдали. Честно, я уж думал, что на заседание Ложи придется прыгать прямо из темницы. Демонстранты-правдоискатели куда-то исчезли — птахи по секрету сообщили, что моя супруга, неся мужу гоблина, перекинулась с бездельниками парой слов. По итогам — я пять дней охранял антимагическую камеру в темнице и был отчитан судьей за неоправданно опасную магию. Торговый союз, укрывавший сектантов, откупился баснословной взяткой; меня по-прежнему сторонились на улицах — упорные слухи уверяли, что я истребил мирную политическую оппозицию, а королевские чиновники меня покрывают. Смертных приговоров не было — жадн… бережливая принцесса предпочитает выпить из преступника все соки, а потом найти ему выгодное применение. Оно и к лучшему, в наше время работу палача часто сваливают на темных магов, мол, мы привычные.

Портальная площадка вольного города окружена крепостными стенами, я ощущаю огоньки Ки тренированных бойцов. Прыгать в незнакомую местность рискованно, поэтому в каждом серьезном городе стоит портальный маяк — по мере сил укрепленный на случай вторжения. Девушка-администратор улыбается профессиональной улыбкой, скользит взглядом по знакам, вышитым на моей мантии, едва заметно меняется в лице.

— Добро пожаловать в наш город, магистр. Желаете ли вы зарегистрировать свою ауру для свободной телепортации в городской черте?

— Не откажусь, — улыбаюсь в ответ я, пижонски извлекая из воздуха кошелек.

— Вы сегодня шестой, — администратор протягивает мне латунный шар для снятия слепка ауры. — Двое, — она заговорщицки понизила голос. — даже воспользовались государственной портальной службой.

Смешно, ага. Вот только если подумать — ушлые коллеги прибыли пассажирами и не засветили свои настоящие возможности. Блин. Ну ладно, поезд ушел.

— Не посоветуете приличную гостиницу на день? Желательно что-нибудь… демократичное, я еще совсем маленький старший магистр.

— В городе наплыв туристов, все хотят издали посмотреть на злодеев. Вас устроит вариант на окраине?

На улицах на меня пялятся, как на кинозвезду. Слегка поддатые парни подходили пожать руку, женщины стреляют глазками, слава всем богам, что тут нет фотоаппаратов. Все потому, что кое-кто зимой и летом ходит в черном халате, рейстлин маджере недоделанный. С другой стороны — иначе у городских эсперов возникли бы лишние вопросы, а полностью скрывать ауру тяжело… Пусть идет, как идет. Мое вселение в окраинную гостиницу прошло в том же духе — мне заявили, что остался лишь один номер, да и тот одноместный — и почти сразу парнишку-разнорабочего отправили с заднего крыльца сообщить на площади, что в гостинице остановился магистр, и осталось лишь пять номеров. И не боятся ведь, засранцы.

Закрываю дверь комнатушки, кладу ладонь на дверное полотно — нужно переназначить третий резервный выход моего дома из темницы сюда. Входов ни на что не хватает — я без проблем менял габариты и планировку жилища, но вот прирастить к дому-призраку еще пару щупалец-туннелей в реальный мир так и не вышло. Порядок. Открываю дверь и выхожу из номера в каминный холл.

— Тогда он и говорит: давайте разберем телефон и посчитаем транзисторы. Если их количество не кратно восьми, то мы в иллюзии, — вещает жрица, сидящая у камина. Благоверная и сестрица слушают, подавшись вперед. Эм. Количество транзисторов, кратное восьми?

— Все готово? — супруга первая обернулась ко мне.

— Да. Вы не передумали? Мы с напарницей можем справиться и вдвоем.

— Глупости, — отмела мои доводы эльфийка. — Прикрытие опытного бойца не помешало еще ни одному магу.

— Ты — ладно, но… — я повернулся к Рыжей.

— Я просто изведусь, если буду ждать дома, — выдала сестрица что-то среднее между мольбой и обвинением.

— Я присмотрю за ней, — успокаивающе сказала супруга, поправляя ножны тонкого изогнутого… эм… кинжала? короткого меча?

Со вчерашнего дня я судорожно искал, чем мне укрепить свои позиции во время визита. Я воссоздал печать призыва падших — и даже получил отклик, но духи воинов не смогли придти, расположение звезд неподходящее. Ненаглядная предлагала приобрести у Круга другие печати призыва — но принимать помощь у этих мутных типов едва ли не опаснее, чем идти на собрание без поддержки. Помощь королевской гвардии тоже не рассматривалась — это могло фатально подорвать мой авторитет как магистра. Я бы взял яды и огнестрельное оружие, если б это было хоть каким-то аргументом против тысячелетних темных магов. Оставался один очевидный выход — жрица будет находиться в том же городе, и в случае необходимости мы произведем единение. Чего я не предусмотрел, хотя должен бы — что остальные женщины тоже попрутся с нами, для массовки.

— Распустил я вас, — протягиваю руку, на нее ложится крепкая, хоть и тонкая, ладонь эльфийки, на нее — аккуратные пальцы жрицы, и сверху — пятерня сестрицы. Заклинание Симфония Духа, или, как говорят попаданцы — Пати. Телепатический чат для небольшого отряда.

— Нужно прокалывать палец? — сестренка косится на острое железо, висящее на моей супруге.

— Нет, это ведь не стандартный Гильдийский свиток за два серебряных. У нас есть свой волшебник, он настроит по аурам.

«Проверка.»

«Слышу тебя, муж мой.»

«Вы бы хоть здесь не сюсюкали.»

«Вот это да! Потрясающе!»

Тяжела жизнь тряпки-главгероя. Открываю дверь, и мы выходим в другой город.

— Между прочим, — с деланным безразличием начала жрица. — Когда ты провешаешь дверь в мою келью? В монастыре скука смертная, я совсем не отказалась бы проводить вечера у вас.

Только этого мне и не хватало.

— Король-Жрец и так меня недолюбливает, а если я протащу на его земли незарегистрированный портал…

— Твой муж не очень-то смел, верно?

Чистая правда, кстати. Первосвященник никогда меня не видел, но уже не любит, авансом — и виноват, как всегда, мой старик. Я как-нибудь перескажу историю в духе индийского кино, услышанную от напарницы — вкратце — второе лицо в инквизиции, Праведная Дочь, была и правда как дочка для первосвященника. Во время операции у гномьих врат шесть лет назад, когда сенсей оказался заперт в магическом круге у резонатора — избранная жрица до последнего пыталась установить единение и выдернуть его. Вспышка ультрафиолета при термоядерном взрыве обожгла ей сетчатку глаз. Наверняка при этом сзади пели и танцевали половина болливуда — автору нужно завязывать с надуманным пафосом, не поверят же.

— Пусть трус, пусть червяк — зато живой… — пробормотал я, вызвав недоуменные взгляды девушек.

Откупориваю бутылек с эссенцией жабьей печени — эта дрянь на три часа увеличит мою синхронизацию с источником. Надеюсь, в Ложе нет допинг-контроля. О боги, какая же гадость…

— Ладно, — быстрее пойду, быстрее сдохну. Гм. — Вы остаетесь в этой комнатушке, на улицу — ни ногой. При малейшей угрозе — назад в дом и закрывайте дверь.

Супруга молча кивнула, жрица закатила глаза. От Рыжей нет ответа, девчонка прилипла к окну и разглядывает незнакомый город.

— Останусь жив — можем прогуляться по городу, сами не выходите. Я скажу портье, чтобы…

— Мы справимся, сосредоточься на визите, — ненаглядная на миг задумалась, подшагнула и поцеловала в щеку. Хочется сказать «приподнявшись на носочки», но эльфийка выше меня, хоть и совсем ненамного. — Будь осторожен — так говорят ваши земные женщины?

Я называю Ассоциацию Темной Ложей, но строго говоря — это неверно. Ложа, профсоюз злодеев, в течение всего своего миллениума была нелегальной. Ассоциация — крошечный ее кусочек, часть айсберга, видимая над водой, своего рода посольство темных в Гильдии. Для собрания сняли второй этаж шикарного ресторана в центре города, я отчетливо ощущаю защитные барьеры. У основания лестницы — трое серьезного вида парней, Ки на уровне рыцаря. Протягиваю конверт с пригласительным, главный страж хмурится, подбирая слова:

— К сожалению, вашего имени нет в списке гостей… Простите, но мы не можем вас пропустить.

Не больно-то и хоте… Стоп. Обрадовался, блин. Очевидно, тут не ошибка, а простейшая проверка на вшивость, хотят посмотреть мою реакцию. Предполагается, что я должен размазать этих троих и пройти силой?

— Понимаю, — кивнул я. Барьер хорош, пройти можно только по лестнице, других слабых мест не видно. Единение и прорвать? Нет, глупо раскрывать свой главный козырь еще до начала. Можно миновать парней блинком или скольжением, но легко получить клинок в спину, реакция у рыцарских классов дай боже. Поймал себя на том, что я уже прикидываю связки боевых заклинаний, рассеянно глядя на побледневших стражей. Ох, туплю. Пространственная магия не исчерпывается телепортами — провешиваю чревоточину от своего места и до самого барьера на лестнице, вокруг меня возникают изощренные печати.

— Магистр, применение магии в помещении…

Но я уже сделал единственный шаг, пройдя сквозь оставленное на лестнице окно в барьере.

Большой, светлый зал, столы со стульями расставлены по периметру. Воздух насыщен силой, около двух десятков магов, и знаете что… Я привык сравнивать свою ауру с чудовищной мощью сенсея — но здесь и сейчас в зале нет никого сильнее меня. Приятное ощущение, хоть и насквозь обманчивое. Ловлю заинтересованные взгляды красоток, холодные оценивающие — стариков от тридцати и древнее, ревниво-завистливые — молодых волшебников. Старый хрыч около сорока, бесстыже опирающийся на бронзовое бедро Попаданки Мари, смотрит отечески. Статуя Второй Попаданки, лауреатки премии мира, ордена «За отвагу» и медали «Хороший парень», что бы последняя награда ни означала, сидит на груде корон и скипетров прямо напротив входа. И удобно же бедняжке сидеть на остром железе. Смотри-ка, стулья с высокими спинками имеют аурную метку — и моя аура подсвечивает сразу два стула. Через секунду догадываюсь — места для меня и для моего ученика, хе-хе… Хрыч отлепился от Избранной и, радушно улыбаясь, идет ко мне.

— Добро пожаловать, мой мальчик. Как ты подрос, возмужал!

— Мы встречались? — механически улыбаюсь в ответ.

— Я был в Гильдии полтора года назад, когда ты приходил искать учителя. Тогда было свободно около дюжины мест в группах, но знаменитый темный архимаг просил отказать тебе — чтобы он мог обучить тебя лично.

Ни хрена же себе. То есть я мог не окунаться во все это дерьмо, а просто выучиться на светлого волшебника и жить в свое удовольствие? Так, придержи коней. Для начала, нет никаких гарантий, что старик говорит правду. Чем-то он мне с самого начала не понравился…

— Ох, моя вина, я не представился — председатель Ассоциации и по совместительству — куратор от Гильдии, можешь звать меня…

Светлый волшебник. Ну да, так Гильдия будет спокойна, что главе Ассоциации не отшибет мозги темной стороной. А мне надо держать мысли в узде, маги такого уровня играючи заметят даже глубоко спрятанные эмоции.

— Кстати, отличный пространственный туннель, очень в духе твоего учителя. Эх, какой был мастер измерений… Он не рассказывал про ученическую попойку в честь Испытания? Тогда, будучи изрядно под градусом, он нечаянно осуществил темпоральный переход. И он, и вся Красная Ложа месяц бились над логами заклинания, но так и не смогли повторить, а к твоему старику прилипло прозвище Властелин Прошлого и Настоящего.

Вежливо улыбаюсь и поддакиваю в нужных местах. Итак, что у нас здесь… Добрый старый председатель Ассоциации, при виде которого чутье бьет тревогу. Вижу пятерых «коллег» — тридцати-с-копейками-летних магов, от которых чувствуется духовное давление династий. Рядом с магистрами — ученики примерно моего возраста, ауры тусклые, лица самоуверенные. У одного — не ученик, а ученица. Гм. Он что, надумал сменить пол? Или обучает ее для личного пользования, а потом возьмет ученика-мужчину? На магистров и учеников с плохо скрываемой завистью смотрят молодые маги — около десятка темных обоих полов, ауры еще тусклее, чем у учеников. Как пояснил перехвативший мой взгляд председатель — это темные маги, обученные Гильдией, по методическим материалам — такое обучение значительно уступает классическому Правилу Двух. Наконец — с полдюжины подозрительных типов неизвестной принадлежности, не все из них имеют источники. Взгляд зацепился за сектанта из Тайного Красного — ага, я убил не всех, нужно будет доработать. Прибыл очередной участник, и председатель переключился на него. Фуух. Я наконец отхожу от председателя — и это служит всем присутствующим сигналом — можно подходить и любопытствовать.

— Добрый день, коллега. Рад видеть, что ваша династия наконец вернулась в Ассоциацию.

— Как будто мы и не покидали ее, — магистр держится дружелюбно, но я весь превратился в комок нервов, готовый немедленно среагировать на любую угрозу. Известный и сильный враг. Постоянная бдительность…

— Ваш учитель не посещал заседания, объяснял это крайней занятостью. Впрочем, не удивительно — в Ложе его не любили.

— Вот как, — что-то я слишком сфокусировался на этой вражине, он может быть и отвлекающим маневром для… Хмм, да для чего угодно.

— Наверное, для вас не секрет, что другие магистры относятся к вам враждебно, да и позиция председателя слишком расплывчата…

А ты, значит, добрый полицейский, да?

— Извините, коллега, — открыто улыбаюсь. — Я еще неопытен в таких разговорах и не понимаю подтекста. Вас не затруднит говорить более прямо, без намеков и скрытого смысла?

Старый людоед выдал столь же искреннюю улыбку:

— Простите великодушно, привычка. Мне известно, что вы утратили магический круг для возвращения на Землю. Я могу не только восстановить его, но и применить, вернув вас на родину — за соответствующую плату.

— И эта плата…?

— Три предмета, бесполезных вам на Земле. Голокрон с памятью вашего наставника. Его посох. И кусок вашей мантии, хватит лоскута с ладонь. Если надумаете — мы вместе составим текст магического контракта, чтобы в нем не было подвохов и лазеек. Вы передадите три магических предмета мне — я же верну вас домой.

— Я не могу ответить сразу, — точнее могу, но лучше ты будешь терпеливо ждать, чем сразу пополнишь ряды врагов. — Я должен посоветоваться с друзьями.

Блин. Вот про друзей зря ляпнул, это напрашивающийся рычаг давления…

— Советуйтесь, но не тяните долго — другие магистры могут утратить терпение.

Стоило мне отвязаться от этого благодетеля — ко мне решительным шагом подошел еще один магистр.

— Йо, сопляк, — прогрохотал он на весь зал. Старик не был крупным или высоким, да и аура не мощнее моей, но ощущался он как здоровенный громила. Председатель укоризненно посмотрел на нас, и магистр слегка убавил громкость. — Дай угадаю, этот скользкий тип предлагал тебе охрененно выгодную сделку?

Эээ… И вот ЭТО — маг высочайшего мастерства? Не могу представить его ни с чем, кроме дубины или жутко зазубренного меча.

— Ага, вижу по лицу, что угадал. Спроси себя, каковы шансы перехитрить тысячелетнего интригана? Магические контракты известны с Темных Веков, и с тех же пор нарушались.

— Почему ты мне это говоришь? Вы не заодно?

— С этим глистом? Ха! Слушай сюда, пацан. Твой старик был неплох, угробил двоих наших. Может, и ты на что сгодишься? Тренируйся, и через месяц-другой я найду тебя, сразимся один на один. И смотри не сдохни до этого — а то я расстроюсь и спрошу с твоих друзей и знакомых.

Я обратил внимание — первый, «добрый» магистр, слыша бас коллеги ни на йоту не изменился в лице. Может… может, это такой розыгрыш, прикалываются над новичком? Кто подойдет следующим? Следующими подошли двое — задумчивого вида магистр с заурядной внешностью и магистр с пижонской бородкой на испанский манер.

— А вот и наша восходящая звезда, — маг с эспаньолкой чуть улыбался, этакая умиротворенная улыбка будды. — Мы все смотрели отчеты из Ничейных Земель. Неплохо, черт возьми. Хотя мог бы и больше пользоваться режущей гранью, это бы добавило, гм… артистизма.

Этот тип наверняка поладил бы с Дедом. Маньяки-расчленители, блин.

— Так тоже неплохо, — равнодушно сказал Задумчивый. — Ты слишком требователен к мальчику.

— Нельзя снижать планку, нужно всегда стремиться дальше. О. У меня идея. Коллега, как насчет небольшого теста на скорость обучения? Я передам вам печать продвинутого щита, эксклюзивная вещь, моя разработка, и отвечу на любые три вопроса по этому заклинанию. А потом вы закроетесь этим щитом, и кто-нибудь ударит со всей силы. Как вам?

— Может быть, в другой раз, — по-прежнему ровно ответил Задумчивый. — Удар со всей силы разрушит здание. Будет неудобно совещаться.

Так я остался без эксклюзивного щита, зато с руками-ногами, по-прежнему присоединенными в нужных местах.

— Добрый день, магистр, — беловолосая красотка из младших магов стрельнула глазками. — У меня будет к Вам просьба. Могу я проходить практику в Вашей зоне ответственности?

— Какого рода практику? — что-то от всех этих разговоров у меня начинает болеть голова.

— Некромантию, — беловолосая застенчиво улыбается. — В свободных землях тренироваться опасно, толпа норовит сжечь на костре. Другие же магистры… Точнее, их ученики, требуют определенных услуг за покровительство — эти услуги, как правило, унизительны и болезненны…

Можно, я пойду домой, а?

— Я узнаю юридические детали и постараюсь помочь, — вздохнул я. — Но пока ничего не обещаю.

— Вы меня очень обяжете, магистр.

Да-да, иди уже… Кто дальше?

Дальше, хвала богам, началось заседание. Я занял свое место среди магистров — слева направо — я, Задумчивый, Громила, Усатый, Благодетель, Эспаньолка. Ученица Задумчивого смотрит на меня, как на пустое место. С полчаса Ассоциация обсуждала скучнейшие финансовые и организационные вопросы — я все ждал, что среди других скучных тем подсунут какую-нибудь подлянку, но вроде обошлось.

— К другим вопросам, — Председатель отметил что-то на листке. — Как вы знаете, десять дней назад один из магистров ушел на серебряный план. Сейчас Королевство контролируется его молодым преемником. Предлагаю официально закрепить Королевство его зоной ответственности.

— Возражаю, — подал голос Эспаньолка. — Мой ученик отлично подготовлен и справится с подавлением мигрантов лучше нашего молодого коллеги. Магистр же сможет уделить больше времени исследованиям и тренировкам.

— Отклонено, — отозвался я. — Это моя земля.

— Подобные споры принято решать поединком. Кто из магистров создаст дуэльную площадку?

— Я сделаю, — вызвался Задумчивый. В середине меж столов возник силовой куб метров десяти по грани. Я, чувствуя всеобщие взгляды, встал и прошел внутрь барьера — пару секунд спустя с противоположной стороны вошел ученик магистра с эспаньолкой, парень лет двадцати в пижонском кожаном плаще. Странно — аура не то чтобы сильная, но глаза горят золотом, как у сильнейших темных. Горят желанием убивать.

— Самозванец, — одними губами прошептал мой оппонент. — Фальшивый магистр.

— Ты о чем, чудик? — так же тихо спросил я.

— Ты не убил учителя, получил титул в наследство. Слабак.

Ага. Кто-то не в курсе подробностей Правила Двух. Сюрприз будет. Я спиной ощутил внимательный, пронизывающий взгляд — это оказался Громила, сейчас как никогда похожий на темного мага — умный, рациональный, безжалостный. Стоп, у них у всех такие же взгляды — сбросив личины, на меня смотрели бездушные вычислители, столетиями копившие опыт интриг и предательства. Ученики рядом с ними на контрасте казались наивными и открытыми, как дети. Пусть и довольно злобные, испорченные детки… Миг — и магистры вновь обрели индивидуальные черты, надев любимые маски — я даже усомнился, не показалось ли мне. Не иначе, старые убийцы показали свои лица специально — если, конечно, это истинные лица, а не флеш-моб лицедейства.

— Постарайтесь не покалечить друг друга, вы нужны Ложе и Гильдии, — торжественно изрек председатель. — Готовы? Бой!

Я ощутил, как источник парня вспыхнул — он направил ману в свое тело. В его руке возникло оружие, что-то вроде двухклинковой алебарды-глефы или светового посоха дарта мола, только выполненное геометрической магией. Он идиот? Темное начало выжжет ему потроха. Парень рванулся в атаку, быстрый, как лучшие из героев, мана в мышцах наполняла его телесной мощью. Точно идиот. Пусть даже целители восстановят его нутро после боя — все, чего он добился — стал похож на героя. На врага, именно против которого я и заточен. Я качнулся навстречу, и неприятно-быстрый противник зашел мне за спину, занес свое оружие. Черепаший панцирь выдержал, хоть и затрещал под векторным лезвием, и, реализуя преимущество в магическом резерве, я влил силы в защитную сферу, раздувая ее. Вспухшая сфера щита ударила парня о барьер, затрещали кости — но шустрый гаденыш успел вывернуться, отделавшись легким испугом. Увернись от этого — я толкнул вперед обе ладони — и сплошную стену огня. Гудящее лезвие вырезало в огненном вале проем — именно туда-то и влетел мой фирменный шар призрачного пламени. Ловкий, как эльфийские мечники, враг принял фаербол на клинок — призрачное пламя с реальностью ноль четыре даже не заметило преграды. Ослепительная голубая вспышка — наглец рухнул навзничь, его оружие исчезло. Победа? Нет, смотри-ка, встает. Я зря пожалел его, дозируя мощность спелла — наполненный темным началом, он куда менее восприимчив к боевой магии, чем даже я. Его источник еще усилился — надо же, а резерв у парня вполне ничего. Сейчас он напоминал демона — объятый змейками черного огня, с горящими золотыми глазами. Едва ли в пустой голове что-то осталось, зазеваюсь на секунду — он нарежет меня ломтиками. В этот раз двухклинковые дуры возникли в обоих руках, видимо, повышая загрязнение организма темным началом, он становится сильнее. И, бля, быстрее! Кинетическая печать успела — клинок со страшной силой врезался в магический узор. В моем щите — граница земли и неба, вся мощь земной коры. Весь вопрос, достаточно ли полно воплощение. Грозовые плети бьют очередью, черная фигура уворачивается, почему-то кувырками. Вскидываю руку — вокруг меня возникает огромный рой светляков, аое верхних ступеней школы огня. Осознаю, что мой источник перегружен — как так, мой резерв должен быть куда больше! Слепящий свет огненного заклинания, верткая черная тень успевает выметнуться из раскаленного облака, я телекинетическим ударом бросаю его назад. Плохо дело. Еще пять-шесть заклинаний, и мой источник покажет дно — и я останусь беспомощен перед стремительным смертоносным зверем.

И тут соколиный глаз заметил, что у сарая три стены. Барьер, созданный задумчивым магистром, не просто защищал людей и интерьер от буйства стихий. Еще он сифонил из меня ману и передавал ее врагу. Совсем не палится, сволочь!

У меня чуть мозги не встали набекрень, когда я обратным воплощением разделил свой источник на два ядра. Из левой ладони в силовую стену вырвался поток маны в спектре хаоса. Из правой в противоположную — чистая энергия порядка. Хочешь моей маны? Забирай, не жалко! Взрыв был не то, чтобы очень сильным, мои предыдущие спеллы громыхали куда внушительней — но этот взрыв произошел внутри тела противника. Меня обдало горячей кровью. На удивление, парня не порвало надвое, но и так он вряд ли жилец — после взрыва источника и добровольного отравления инферно. Прикончить или попробовать затянуть раны?

— Стоп! — выкрикнул Эспаньолка, и барьер изменился, отсекая меня от врага. — Нарушение, он использовал в своих целях стены барьера!

Демонстративно вытаскиваю синий пузырек, осушаю. Щелчок пальцами — и предательская стена вокруг меня разлетается, не выдержав направленного воздействия в узлы. Наконец счищаю кровь с лица и одежды.

— Кто-нибудь будет лечить моего оппонента? Его нужно или немедленно лечить, или добить, чтобы не мучился. Кто надоумил придурка травиться инферно?

— Не меняй тему! Ты использовал запрещенный прием!

Устало вздыхаю.

— Я полностью признаю свою вину и готов ответить за нее на дуэли с вами, коллега.

Вокруг меня бесшумно возникли черные сферы — пространственные мячи-димболлы, закрытые концептуальными щитами, мой главный козырь против серебряного права врага. Возможно, им удастся миновать пузырь управляемой реальности вокруг цели, оказавшись сразу в теле волшебника — но надежды мало. Я приготовился установить единение. Мы смотрим друг другу в глаза — магистру с испанской бородкой весело, все преимущества на его стороне.

— Безобразие, — вмешался усатый магистр. — Никакого уважения к старшим. Я вызываю вас на дуэль, юноша.

— Давайте не будем горячиться, — укоризненно прогудел Председатель. — Коллега, будьте добры, погасите ваши боевые заклинания, они неприятно выглядят. Итак, насчет результатов поединка…

— Они очевидны, — с неожиданным достоинством сказал Громила. Я, не удержавшись, покачал головой: на месте конана-варвара сидел безупречный аристократ, воплощенные элегантность и высокомерие. — Права на Королевство принадлежат молодому коллеге. Дуэль допускается отложить на семь дней.

Ну да, за семь дней темный магистр — настоящий, не такой, как я — может достичь равновесия. Мне же на это нужны годы, и то если повезет.

— Учитывая молодость противника, я согласен на отсрочку в четырнадцать дней, — великодушно изрекает Усатый. Поубивал бы, если бы мог, право слово.

Возвращаюсь, плюхаюсь на свой стул.

— А ты неплох, — шепотом говорит ученица Задумчивого. — Ты скоро умрешь, но я запомню тебя.

— Угу, большое тебе спасибо.

— Принимается, — подытожил Председатель. — Королевство остается зоной ответственности нашего молодого коллеги. Курируемая Гильдией дуэль между магистрами состоится через четырнадцать дней на четвертом закрытом полигоне. Теперь — претензия Тайного Красного Общества, недавно подвергшегося опустошительному нападению сильного темного мага…

— Коллега, можно вас на десять минут? — меня догонял усатый магистр, мой противник на предстоящей дуэли.

— Что вам? — неприязненно спросил я.

— Есть серьезный разговор. Не возражаете спуститься на первый этаж и посидеть в зале?

Мы вызвали настоящий фурор. Посмотреть на темных магов за тайной беседой набилась куча бездельников, благо, управляемая реальность Усатого удерживала звуки внутри, а зевак — снаружи.

— Прежде всего хочу попенять вам — вы преступно неосторожны. Провоцировать скучающих бессмертных — себе дороже.

Еще один добрый дядюшка на мою голову.

— Тоже посоветуете мне убираться в чайную страну, защищать великую стену от кочевников? Считая председателя Ассоциации, уже три старых мудрых волшебника прямым текстом послали меня туда.

— Когда это молодые герои слушали старых мудрых волшебников? Оставайтесь, если хотите. Я даже могу убить вас прямо сейчас. Бесплатно.

Это вызов? Мы и так деремся через две недели…

— Не буду вас беспокоить, — я покачал головой. — Умереть я всегда успею.

— Вы уже опоздали. Все маги после смерти уходят на серебряный план; но светлые не отторгаются Силой, растворяются в ней. Мы же с вами будем вечно пребывать в пустоте — словно в неком аду из ваших земных религий.

— Я думал, туда уходят лишь равновесные маги.

— И да, и нет. Обычный волшебник, уходя в серебро, теряет большую часть разума. Это благо, поверьте мне. Достигший же гармонии с Силой — уходит цельной личностью. Дважды подумайте, прежде чем стремиться к вершинам магии.

Истинное показывало — он не врет. Ну, может, слегка смещает акценты, но ни слова прямой лжи. Или серебряное право позволяет лгать, обманывая магию?

— Это очень познавательно, но я не вижу вашей выгоды. Зачем вы делитесь информацией? Мне нечего дать взамен.

— Мне нужен сильный союзник. Есть некая задача, с которой я не справлюсь в одиночку, а другим магистрам я не доверяю. Я готов обучать вас, в идеале — провести через несколько циклов учитель-ученик.

— Вы хотите, чтобы я воспитывал молодых магов на убой? Этого не будет.

— Как угодно. Подумайте на досуге, возможно, вы поймете, что отбирать тела учеников — акт милосердия перед лицом вечности.

Иди в жопу с таким милосердием.

— Знаете, коллега, я видел ваши глаза, когда выходил на поединок. Милосердия там точно не было, чистый расчет и равнодушие.

— Ничего удивительного. Это — стержень, мета-личность, составляющая мою основу. Но это не весь я, — Усатый посмотрел на меня, кивнул и продолжил:

— Темный способ перерождения в ученике несовершенен. Неизбежно остается частица исходной души, она срастается с душой учителя, мы называем это интерференция душ. Как вы понимаете, период синхронизации, когда ты полгода лепишь из подмастерья свою копию, призван минимизировать изменения.

— Все ученики разные, но некоторые черты у них совпадают. Властолюбие, расчетливость, коварство, жестокость. Со временем магистр все больше становится усредненным темным магом, теряет индивидуальность. Мало кому это нравится, хотя ваш сосед по заседанию — тот, отстраненный — использует мета-личность в качестве основной. Большинство же магистров создают некую личину, обычно — чуть улучшенную копию своей исходной. Это именно что копия, постоянно ощущается едва заметный оттенок фальши. Но это — действующая модель личности, принимающая решения.

— Возможно, у некоторых магистров этих копий больше одной?

— Заметно, правда? Наш коллега из леса амазонок — большой оригинал, он коллекционирует личности своих учеников. У него их около четырех десятков, никогда не знаешь, что ему придет в голову в следующий момент. Впрочем, это справедливо для всех нас. Вы разворошили осиное гнездо, теперь ожидайте любых последствий. Например, наш коллега из халифата — тот, с бородкой, едва ли простит вам победу над его учеником.

— Я разберусь со своими проблемами, — выдал я желаемое за действительное. — Вы упоминали некое трудное задание, в котором вам нужна помощь.

— Что вы знаете о Столпах?

— Эм… Это три великих природных Истока, находятся в лесу амазонок, на затонувшем острове в западном море и во льдах южного континента. Их мощь огромна, но использовать их силу нельзя — они защищены божественной волей.

— Не божественной. Обычное серебряное право, разве что значительно сильнее нашего. Это не природные Истоки, коллега, это могилы архимагов эпохи легенд. Они пробудятся через три века и разрушат мир, какой мы знаем.

Какого хрена?! Я еще не разобрался с текущими боссами уровня, почему автор уже вводит в сеттинг врагов следующего порядка?

— Три века? А я думал — конец света в этом году.

— В этом году действительно вероятен катаклизм, но не столь трагического масштаба. В серебряном плане постоянно копится темное начало, и время от времени оно прорывается в мир, как статическое электричество из грозового облака. Я видел такой прорыв восемь веков назад — тогда бесконтрольная сила захватила какого-то бедолагу с латентным талантом к магии — чтобы убить его и прекратить разрушения, потребовались объединенные усилия трех магистров и архимага.

— Если это не трагический масштаб…

— Определенно нет. Приход Разрушителя сокрушит государства и приведет к многотысячным жертвам. Пробуждение великих древних сметет человечество с лица планеты. Видите? Все познается в сравнении. Вы с комфортом переждете катаклизм этого года в своем подпространственном доме; наша задача — спасти не отдельных людей, но человечество в целом.

Я откинулся на спинку стула. Ну да, для тысячелетней сущности глобальное бедствие — что-то вроде плохой погоды. Гадство. Допустим, я, надорвавшись, смогу создать действительно большой подпространственный дом. Позвать туда всех, кого знаю. Но у них же тоже есть близкие, о которых я даже не подозреваю. А у тех близких — свои…

— Похоже, на сегодня хватит, вам нужно все осмыслить. Запомните мою аурную метку и свяжитесь со мной, когда примете решение. Не ослабляйте бдительность, коллега, до катаклизма еще нужно дожить. И не верьте темным магистрам, никому из нас — это всегда плохо кончается.

Мир крутанулся, неизвестная пространственная техника, я рывком активировал щиты — но защищаться было не от кого, магистр исчез. На меня обрушился гомон переполненного ресторана. Тааак… А платить, значит, мне. Прелестно. Взглядом подзываю официанта — как оказалось — за счет заведения, мы вдвоем собрали целую армию посетителей.

Тревога! Враг у границ домена!

Твою ж мать. Портал выкидывает меня в номере, напугав сестренку.

— В деревне враги, — выдаю я, супруга хватается за рукояти. — Все в дом, мы отсекаем эту дверь.

Я все же отстоял свое право первым выйти на опасную территорию, вооруженная и очень опасная благоверная выскользнула следом. Мда. Даже не знаю, плакать или смеяться — домен считает врагами тех, кого счел бы врагом я — у границ моей территории смирно стоит знакомая гнома, никого не трогает.

— Надо же. Сегодня я удостоилась торжественной встречи…

Эльфийка с лязгом вернула клинки в ножны.

— Защита просигналила об угрозе, — развел руками я. — К слову, ты остановилась буквально в трех шагах от периметра.

— Я знаю, — кивнула гнома. — Любой более-менее опытный воин ощутит смертельную угрозу от твоей магии.

Я искоса посмотрел на супругу, с ее многовековым воинским опытом.

— Я пришла за ответом. Рунные мастера готовы начать, но хотят гарантий безопасности.

Какая-то часть меня хотела ответить в духе дорогих коллег, противоречиво и непонятно, но я сдержался.

— У меня проблемы по работе, мне не до вас. Делайте что хотите, но и ответственность вся ваша.

— Подгорный Престол благодарит тебя, волшебник, — гнома чуть склонила голову. — Прощай.

Выплеска маны не было — переход открыли с той стороны средствами рунной магии.

— Пойдем в дом, дорогая, — я повернулся к эльфийке. — У нас куча проблем, надо что-то решать.

Тревога! Высокоэнергетическая реакция над доменом!

— В дом, быстро! — рявкнул я и сам удивился, когда эльфийка без слов скользнула в дверь.

Тревога! Множественные враги на защищаемой территории! Запрос разрешения на режим экстерминации!

Что у них там, десант? Страшновато прыгать вслепую, но в центре моего домена меня голыми руками не возьмешь. Возврат. Возникаю в центре деревни, прямо перед идущим по улице зомби; сенсорная сфера регистрирует еще десятки мертвяков в окрестностях. Подо мной вспыхивает печать Огненного Дождя, нежить лучше всего выжигать, если нет священника… И тут я замечаю мертвеца, пропалывающего грядки. Зомби передо мной что-то утробно мычит, остальные боязливо жмутся в отдалении. Развеиваю огненное заклятье.

«Домен, рассеивание магии на врагов.»

«Отрицательно. Враждебные цели не несут активных магических алгоритмов.»

Хмм…

«Домен, рассеивание магии на меня.»

— …ди жалуются, а ты киваешь, говоришь, что прекратишь — и опять!

Я стою лицом к лицу со старостой. Йоперный театр… Как же хорошо, что иллюзия легла на всех разом, будь фальшивой нежити меньше — боевые печати сработали бы сами. Похоже, мой иммунитет к внушению выдыхается, нужны новые тренировки. Или неизвестный искусник круче в иллюзиях, чем мой старик.

— Эй, ты вообще меня слушаешь?

— Да, извините, староста. Думаю, охранную магию нужно убрать из деревни, от нее больше проблем, чем пользы.

— До тебя наконец дошло. Хорошо. Опять будет целое представление?

— Не без этого.

Классная ситуация. Сейчас я деактивирую защитные контуры, и — к гадалке не ходи — вскоре последует настоящее нападение. И что теперь делать? Торчать тут безвылазно, сторожить? Нужно как-то отмежеваться, убедительно просигналить дорогим коллегам, что мне плевать на деревенских. И умудриться, чтобы людей не перебили в процессе.

«Зяблик вызывает Гнездо.»

«Гнездо на связи. У тебя усталый голос. Что стряслось?»

«Мне нужно уйти в подполье, шумно, чтобы за мою голову назначили награду, гвардию послали ловить мерзавца, арестовали счета, выставили кордоны, чтобы я не улизнул.»

Пауза. Я так и видел, как Перепелка задумчиво поправляет очки.

«Принято. Я передам принцессе, она решит, за какое преступление тебя объявят в розыск.»

Ладно, к делу. Нужна дверь, вещественный символ перехода. Я мог бы поднять арку из трансфигурированного грунта, но это полумеры, нужно чисто «софтовое» решение. Портал-пустышка без координат другого окна. Моя длинная тень падает вперед, за спиной — сияющий проход в каминный зал. Ненаглядная тут же спрыгивает ко мне, быстро оглядывается — нехорошим таким, прицеливающимся взглядом, кивает — жрица и сестренка спускаются следом. У сестренки на лице — неприкрытое облегчение.

— Мы переходим на нелегальное положение, — я поворачиваюсь к представителю власти. — Староста, мне придется забрать вашу дочь с собой. Слишком многие считают ее моим другом, враги обязательно попробуют дотянуться до меня через нее. Возможно, вам тоже стоит уйти с нами.

На лице мужика отразилась внутренняя борьба.

— Нет. Не втягивай ее в свои рискованные авантюры. Я договорюсь с бароном, он укроет ее в замке.

— Староста, я тоже уважаю нашего барона, но его полуразвалившийся замок не остановит даже подвыпивших гимназистов.

— Я могу ходатайствовать о ее зачислении в монастырь, — предложила жрица.

— Ну уж нет, — тут же ответила Рыжая. — Там же скука смертная! Я договорюсь с папой, он меня отпустит.

На старосту было жалко смотреть. Избаловал дочку, без жены-то…

— Я присмотрю за ней, — с материнскими интонациями говорит супруга. — Слово лейтенанта Бессмертной Сотни.

Решительно настроенная сестренка поспешила к себе, я же раскинул руки, словно пытаясь обнять весь мир, и опустил ментальные щиты, соединяясь с доменом. Мы уходим. Новая охраняемая территория — вот этот дом и его жители. Столп черного света лизнул облака, меня качнуло — и тут же изящные пальцы супруги твердо легли на плечи. Черт, я же сейчас — проводник высокого напряжения, ее тоже… Ладно. Откачаю, опыт есть. Через меня и эльфийку в подпространство перекачивается огромная полуразумная структура, десятки контрольных, наблюдающих, поддерживающих, боевых печатей. Ух ты, даже один из младших духов местности… Последние глифы… Все. На сетчатке осталась фиолетовая полоса, ровный гул в ушах стих до едва слышного. На удивление — благоверная в норме, похоже, ее энергосистема подстраивается к моему спектру маны.

«Зяблик, принцесса приняла решение. Сегодня после обеда ты зашел по каким-то делам к барону западного предела, там у тебя случился неконтролируемый прорыв темного начала. Барон в ужасе, его столичный особняк сильно пострадал, потайной шкафчик за фамильным портретом в кабинете барона уничтожен вместе со всем содержимым. За это преступление тебя объявят в розыск, в Гильдию и Ассоциацию будут направлены официальные протесты и требования компенсации.»

«…»

Я фигею, дорогая редакция. У меня тут куча проблем и глобальный катаклизм на носу, а эта белобрысая…

«Принято, — презирая сам себя, откликнулся я. — После обеда я нанесу визит барону.»

«Не перестарайся, нам не нужны трупы. И… не теряйся, хорошо? Возникнут проблемы — обращайся сразу же.»

«Хорошо, — я добавил в мысль тепла. — Отбой.»

Жрица и супруга как-то требовательно на меня смотрят. Сенсорная сфера подсказывает — за спиной стоит Рыжая, груженая просто нереальным количеством барахла…

Наше жилище куда как меньше по площади, чем деревня, так что концентрация магии домена в разы выше. Непривычное, но приятное ощущение — находиться в центре собственной силы. Наверное, здесь, на своей земле я бы потягался даже с магистром — надеюсь, у меня не выработается зависимость… Напарница и благоверная выглядят смущенными — такая интенсивность моей магии, пожалуй, должна ощущаться, как крепкие объятья. А ведь и верно, я ощущаю каждый их сантиметр — это возбуждало бы, если б я при этом не чувствовал и каждый сантиметр пола, штор, кресел, сотен мелких предметов… Такой хоккей нам не нужен — командую домену перераспределить энергию, сконцентрировав ее на внешних границах; пьянящее чувство всемогущества уходит. Сестренке все нипочем, она необычайно толстокожа к воздействиям Силы; настолько, что в голову приходит слово «иммунитет». Если подумать, то с таким контролем над территорией я теперь могу без истинного смотреть, как супруга отмокает в бассейне после тренировок…

— Садитесь, дамы. На собрании мне рассказали много интересного, хочу поделиться. Начнем с того, что предсказанный конец света…

Некоторое время тишину нарушало лишь потрескивание дров в камине.

— То есть вкратце — ты нажил от трех до шести могущественных врагов и неизвестное количество слабых; в этом году мы ожидаем разрушительного аватару темной магии, через три века человечество будет под угрозой уничтожения, а обесцвеченная труповодка строила тебе глазки?

— Меня беспокоят первый и последний пункт, — сказала супруга. — Муж мой, тебе нравятся беловолосые?

— Вы чего? — возмутилась сестренка. — Всего через триста лет пробудится древнее зло и уничтожит мир!

— Солнце тоже рано или поздно погаснет, — пожал плечами я. — Но ведь это тебя не напрягает?

— Не погаснет, а разбухнет и станет красным, — поправила жрица.

— Что на практике тоже означает конец мира, — парировала супруга. Девушки обменялись взглядами.

— Я пока ничего не могу поделать с великими древними, — поспешно вклинился я. — Поэтому сосредоточусь на тех вопросах, что могу решить. Я устрою большой переполох в столице, меня объявят вне закона. Надеюсь, это удержит других магистров от ударов по Королевству — сил помешать им у меня просто нет. По Разрушителю… у меня была мысль создать множество подпространственных убежищ. Но это может вызвать значительные пространственные напряжения, надо сидеть, считать. Ну и наш дом — я отсек его от якоря и всех дверей в реальности, будем дрейфовать в промежутке и не отсвечивать.

— Тебе еще нужно присматривать за своей зоной ответственности, — отметила жрица. — сумеешь отсюда следить за активностью попаданцев?

— Да, я уже вчерне прикинул читающее заклинание. С этим проблем не будет. Кстати, партнер, не поделишься церковными формулами запечатывания зла?

— Так уж и быть. На должностное преступление ради тебя иду. Цени… партнер, — жрица бросила по связке пакет алгоритмов. — Хотя я не думаю, что это поможет против врагов уровня магистра.

— Это не для врагов, для меня, — рассеянно ответил я, жадно вчитываясь в формулы. — Мне нужно дать эльфам наследника, ну и вот, чтобы супруга не пострадала в процессе…

— Что?! — задохнулась от возмущения жрица. — Использовать священные ритуалы, чтобы трахать эльфиек?! А ну верни немедленно!

— Я его законная жена, — немедленно откликнулась остроухая. — Проблемы?

— Девочки, девочки… — я сдал назад под угрожающими взглядами и примирительно поднял руки. — Не будем устраивать сцен…

— Молчал бы, кобелина. Как у тебя только…

— Это женское дело, муж мой. Не вмеши…

Я потянулся через домен и представил, что глажу обеих по голове. Вышло неожиданно сложное действие — передача тактильного ощущения, передача эмоции, духовная поддержка от домена и династии… Обе замолчали, жрица зарумянилась. Надо запомнить — спорить с женщинами только внутри домена, целее буду.

— Так, — сказал я. — Кто будет выступать, останется без сладкого. Я пойду, подготовлю комнату, — глянул на сестренку. А этой-то что не нравится?

— Две комнаты, — заявила жрица. — Тебя одного оставить ни на секунду нельзя.

Ага… Горькая участь шаблонного главгероя — в какой-то момент дом превращается в женское общежитие. Как будто у меня других проблем нет, честное слово…

В дверь постучали.

Только магия, приглушающая эмоции, позволила мне не вздрогнуть. Я же отсек все связи с реальностью, за дверью — пустота промежутка. Кто может стучаться?

— Все назад, — вполголоса сказал я. Всегда бы так слушались.

Домен, энергию на щиты. Создать за моей спиной концептуальный экран четвертого класса. Активировать поддержку каста. Источник — полная мощность!

В полной тишине я сделал три шага к двери и открыл ее.

— Грр-Хрум! — тонко заверещал гоблин-посыльный. — Беда! Придти злой остроухие, обижать вождь!

…Супруга сказала, что в половине случаев гоблины виноваты сами. Ха. Половине? Пять шестых не хотите? За минувшие четыре дня зеленые человечки задергали меня призывами о помощи, и почти всегда сами были причиной возникших проблем. Впрочем, некоторые из героев, хоть и были формально правы, вели себя слишком нагло, что слегка пополнило мой кошелек. Это не считая того золота, что было в сейфе барона вместе с документами — неловко перед мужиком, но принцесса четко сказала — в сейфе не должно остаться ничего. Сам виноват, нечего было ссорится с нашим дымящим вулканом. Я наконец выяснил, как гоблины-посыльные добираются до нашего дома в промежутке — это своеобразный мистический талант, как у сов в поттериане. Чертовски опасная уязвимость, если подумать — этак могут прислать и бомбу, и маячок. Я накрутил с полдюжины сильнейших маскирующих чар — никакого эффекта, коротышки продолжали прибегать. Пришлось приложить усилия, чтобы мой авторитет признали все степные племена, благо, тройственный союз сильнейших племен и так считает меня идеологическим вождем.

…Секущая волна от меча выглядит сложным холстом из нитей Силы. Я каким-то чудом успеваю распустить его — фиолетовый серп рассеивается. Неверие на лице героя — он же отчетливо ощущает, что я не использую магию. Активное темное начало сложно с чем-то спутать.

«Можно и так, — соглашается усатый магистр. — Для новичка пойдет. Со временем поймешь, что не обязательно прилагать усилия, чтобы серебряное право работало.»

Я иногда беру дистанционные уроки у самого дружелюбного из людоедов. Что ему на самом деле нужно — тайна, покрытая мраком, но ценными сведениями он делится, не скупясь. А нам ведь драться на дуэли через десяток дней. Пока что речь об оплате уроков не ведется — и вряд ли мне понравится, что он запросит за них; но если я хочу выжить — мне срочно нужны эти знания.

Юркая тень с двумя кинжалами приземляется у меня за спиной, замах… От меня до противника — пять километров. Клинки стригут воздух, не дотягиваясь до моей мантии, глаза над маской расширяются… Гемоглобин не реагирует с кислородом. Воровка отпрыгивает, шумно дыша, роняет кинжалы, хватается за горло. Я ослабляю концентрацию.

«Тебе может показаться, что пленка собственных законов делает тебя неуязвимым. Это не так — серебряный план во многом един с миром, сильные воздействия вызывают волнение в астрале. Падение метеорита, взрыв вулкана или атака медиума класса А в полный канал убьют магистра, как любого другого. Также в Темные Века существовало оружие, пронзающее серебряную защиту — но о нем столетия никто не слышал, едва ли ты столкнешься с ним на поле боя.»

Судя по спектру аур — парни близки к панике, врага ничего не берет. Хватит, наверное — я разворачиваю ауру, и герои бросаются наутек. Снимаю осточертевшую маску, ветер холодит кожу под взмокшими волосами.

— Б-бб-лагодарю, Великий, — кланяется деревенский староста. В нем просматривается что-то гномье. Полукровка? — Т-теперь мы можем сжечь ведьму?

Беловолосая некромантка умоляюще смотрит на меня. Гм. То есть геройская активность, засеченная моим сканирующим заклинанием, была попыткой попаданцев заступиться за женщину? Даже как-то неудобно. Вот настолечко.

Три золотых? — спрашиваю я взглядом. Староста приподнимает бровь, серые глаза становятся тверже легендарного адаманта. Десять золотых и ни медяком меньше. Моя очередь приподнимать брови. У нее же ни кожи, ни рожи…

…Мы вчетвером идем по пестрым улицам столицы халифата — сестренка осознала, что дверь нашего дома ведет не только в дом старосты, но и в любую из далеких экзотических стран. На нас оглядываются, и не только мужчины — решением женского оккупационного правительства моей маскировкой выбран облик эльфийского аристократа, младшего брата благоверной. Слишком слащавый, как на мой вкус, тот же недоброй памяти Кленовый Принц был куда как суровее. Про Деда вообще молчу. Сами оккупантки, до самых глаз занавешанные тканью, по какой-то причине выглядят, эм… интереснее, чем голышом.

— Молодой господин? — угодливо кланяется пустынник в потрепанной одежде. — У нас есть особый товар для ваших прекрасных дев. Такой, что не купишь на… общем рынке. Не желаете ли взглянуть?

И кивает на пустынный переулок.

— Не интересует, — отрезал я, игнорируя взгляды девчонок.

Плавали, знаем. Раскидав засаду работорговцев, благоверная — кто бы сомневался — выйдет на след похищенных остроухих (проблемы людей эльфийскую воительницу не волнуют. Такой вот очаровательный привкус расизма), и нам опять придется полдня шататься по жаре, нюхая запах городских трущоб. Между прочим, чертовски унизительно проигрывать в скорости и выносливости трем изящным девушкам — в отличие от них, у меня Ки отсутствует как класс. И никакая логика пополам с ментальной магией не помогают.

Разочарованный бедуин остался позади, сегодняшняя цель — жемчужина халифата, белоснежный дворец правителя. Точнее, как выяснилось через полчаса — его высокий, белоснежный же забор. Конфуз. Никто из нас вживую дворец не видел, но можно было бы и догадаться, что все будет наглухо огорожено, это же восток. В истинном вижу сигнальный и боевой контур по верху забора.

— И мы так просто уйдем, не увидев дворец? — с жалобными нотками спросила Рыжая. — Может, влезем на забор?

— Даже не думай, — покачала головой жрица. — по ощущениям — там редкая гадость.

— Слушай, мелкий, ты же можешь превращаться, так?

— Ну да, — опрометчиво согласился я.

— А можешь превратиться в дракона? Большого, чтобы поднять нас трех на себе?

Эм. Я могу превратиться в здоровую ящерицу, верно, но вот взлетит ли она… Хотя… Если перед малым воплощением наложить особо мощные печати левитации и подвесить их текущий просчет на династию… И укрепить псевдоплоть иллюзии, чтобы несла… Дело, вообще говоря, не в этом — нас просто собьют нахрен за полеты над дворцом халифа. Магию в халифате контролируют спустя рукава — если уважаемые люди колдуют, то им виднее — но такую угрозу безопасности никто терпеть не станет. Можно было бы связаться с дежурными эсперами, маякнуть моей аурой класса Б, получить разрешение. Но раскрывать мое присутствие в городе совершенно не хочется. Туплю. Над южным городом должны быть неслабые восходящие потоки — приложив буквально капельку магии, можно создать в небе мираж, воздушное зеркало…

— Есть идея получше. Давайте найдем укромное место для подготовки.

Мы сворачиваем в переулок — и видим шестерых замотанных в пыльные тряпки типов с кривыми мечами, среди них — прежний бедуин. Вот же… Высвобождаю свою ауру, вжимая недоумков в брусчатку — может, обойдется? Ага, побежали…

— А ну стоять! — звучит голос драгоценной супруги, «командирский ремикс». Не обошлось…

— …Ладно, ты — дворянка Летних, — ворчит жрица, устраиваясь с ногами в кресле у камина. — Ладно, твой муж-подкаблучник — как бы младший эльфийский дворянин. Но мы-то причем? Я уже собиралась сесть напарнику на шею и свесить ножки…

— Муж мой, кажется, я поняла, чего не хватает в нашем доме, — благоверная выразительно поглядывает на жрицу. — Что за дом могущественного злодея — без темницы?

Опять они за свое.

— Испытывать будем на авторе идеи, — нашлась напарница.

— Что же, — супруга потянулась с ленивой грацией, едва не пробив мне заклинание-мозговой кулер. — Если работа злодеем вызвала у моего господина профессиональные деформации — тут ничего не поделаешь…

Меня выручил стук в дверь.

— Задрали, — пробормотала жрица. — Напарник, объясни уже зеленым, что ты им не нянька.

— Согласна, — предала мужа остроухая.

Я открыл дверь.

— Беда, Вождь Вождя! Там…

Какая-то неправильность. Я касаюсь источника, супруга и жрица настораживаются — и тут, прорвав иллюзию, в открытую дверь хлынул поток толстых, как бревно, безглазых чешуйчатых червей с огромными зубастыми пастями. Меня сшибло с ног и протащило по доскам пола, какая-то тварь вцепилась в руку; слышны женские крики, сторожевые печати извергают смертоносные заряды, параллельно идут алерты от домена — черви вгрызаются, встраивают себя в его структуру. Автоматическая защита замолчала. Сенсорная сфера бесстрастно отмечает семьдясат три враждебных сущности в каминном зале — из трех сотен ворвавшихся вначале, восемь на втором этаже — прорвались сквозь окна, шестнадцать на третьем, три в подвале. Уже две — еще один из червей полностью вписался в магические алгоритмы дома. Жрица успела создать молочно-белую сферу, прикрывающую ее и Рыжую, супруга орудует кинжалом — одна из тварей корчится на полу, не сожженная лучистым огнем печатей, но рассеченная сталью почти по всей длине. Кривые зубы впиваются мне у основания шеи, трещат тонкие кости, еще одна пасть, дыша смрадом, раскрывается прямо перед лицом… Взрыв черного пламени отбрасывает тварей — вместе с кусками моей плоти, оставшимися в зубах — но только отбрасывает, гибельный для всего живого огонь инферно почти безвреден для конструктов из темного начала.

— Зхха…мрите! — крикнул я, просчитывая траектории векторов, и через миг комната превратилась в работающую мясорубку, пятнадцать математических плоскостей стремительно вращаются вокруг пяти наклонных осей, лишь едва не задевая словно окаменевших девушек.

— Гм, напарник… — подала голос жрица, когда с червями и мебелью в зале было покончено. — Ты пытался спасти нас или убить?

— Создай священный круг, — сказал я, поднимаясь. Неслабо же меня погрызли. — И не выходите из него, пока я не закончу зачистку.

Домен слушается, но со скрипом — не менее дюжины червей успели всосаться в его логику. Хромая, взбираюсь на второй этаж, первая дверь — и раскаленные до звездных температур искры устремляются десятком золотых нитей, рассекая черную чешую.

Мы приводили дом и себя в порядок до самого вечера — девчонки отделались царапинами и ушибами, защитные структуры домена успели хоть немного прикрыть их, пока твари неслись от дверей вглубь зала. Кажется, мне удалось локализовать все инфицированные алгоритмы дома — вытравить червей будет непросто. Мы молча сидели в восстановленном зале, иллюзия безопасности, внушаемая мощной защитной магией и скрытым расположением дома-призрака, развеялась, как дым.

— Возможно, придется попросить убежища в Храме, — я избегал смотреть на девушек. — Я не знаю, что было заложено в вирусы, проникшие в ядро дома. В идеале нужно стереть все и создать заново — но я просто не умею.

— Где сейчас самое безопасное место в доме?

— Лаборатория. Ее код независим от остальных структур, и внутри мощная защита.

— Спать будем там, — кивнула супруга. — А с утра — решать, что делать. Защита Храма хороша, но по моим ощущениям — этот дом был защищен не хуже. Есть идеи, кто из магистров стоит за нападением?

— Кто угодно, — вздохнул я. — Даже условный союзник мог «простимулировать к скорейшему овладению техниками серебра».

— Подождите, — вмешалась сестрица. — Что, спать в одной комнате?

— Что он там не видел… — пробормотала жрица. И, заметив недоумение Рыжей, пояснила: — Истинное зрение. Позволяет смотреть сквозь одежду. Доступно всем магам класса В и выше.

Сестренка прикрылась руками и густо покраснела.

— Чертов извра…

Стук в дверь заставил нас всех подскочить.

— Священный круг, — вполголоса скомандовал я, разгоняя источник. — Дорогая, будь наготове.

Эльфийка, на этот раз при полном вооружении, кивнула. Я проверил готовность сторожевого контура и, задержав дыхание, открыл дверь.

— Посланий для Вождь Вождя от Острый Пика! Кто-то ночь водить много людь в твой Башня!

В истинном Башня выглядит, как столп багряной духовной силы — жестокие степные божества свили в здании свое гнездо. Внутри как нефиг делать может обнаружиться карманное измерение, где эти упыри практически всемогущи. В голове — малодушная мысль раздолбать Башню снаружи, сейчас, без стационарного щита, это трудно, но вполне реально. Нельзя. Внутри может оказаться любое количество невинных людей — мы перехватили невольничий караван на подходе к Башне, а сколько этих караванов было всего? Зачем новым хозяевам твердыни множество одурманенных людей — вопрос риторический, достаточно взглянуть на карминовый оттенок духовного столпа. Среди рабов я наткнулся на смутно знакомое лицо — воительница, с которой мы кратко схватились в степи пару недель назад. Смотреть в ее остекленевшие от наркотика глаза оказалось неожиданно неприятно.

— Ты слишком напряжен, — тонкие пальцы ложатся на плечи. — Приглуши источник, я попробую разгрузить меридианы.

— Потом. Дома, — я накрыл ее руку ладонью. Супруга настояла идти со мной, причем так естественно, словно мы — настоящая семейная пара из воина и волшебника. По идее, роль воина обычно отводится мужчине… Ладно, могло быть и хуже. Скажем, в другой истории я мог бы оказаться очень добрым и очень нерешительным японским старшеклассником с полузакрытыми челкой глазами в пол-лица.

Я обращаюсь внутрь себя — и одновременно в небо, в серебряный план, эмоции гаснут. Чтобы не стать сосудами для кровожадных степных духов, мы должны быть уже одержимы кем-то достаточно сильным и зубастым. Например, четырьмя сотнями темных магов, составляющими мою династию. То, что старики называют стержневой личностью. Противник неизвестной численности при поддержке местного пантеона приносит в Башне человеческие жертвы. Мой текущий статус — источник в верхней трети класса Б, серебряное право доступно на 4 %, посох и кинжал в пространственном кармане. Внешний ресурс — дочь Дома Чистого Родника, рыцарский класс, лояльность предельна, но направлена не на меня, на вырождающийся анклав остроухих. Перспективна, но нужны меры по перенаправлению ее верности на меня — скажем, аккуратно контролируемый нервный сры… Ограждающий талант отодвигает моих добрых предков от рычагов управления. Так, народ. Я, черт возьми, глава династии. И вы пальцем не тронете мою женщину, всем ясно? Глухое раздражение в астрале, неохотное согласие. Наверняка мертвые маги меня ни в грош не ставят, но вечно пребывать в пустоте серебряного плана мучительно скучно. Я же, код от кода их магического источника, своего рода проводник в мир живых, как окно или вебкамера. И, к счастью, старик оставил в голокроне инструкции, как управлять «шириной канала». Это не было бы серьезным аргументом, сохранись у духов работающее непрерывное сознание — но в династии лишь два равновесных мага, Учитель и его учитель, а схемы безопасности проводника допускают разумное вмешательство из астрала лишь с разрешения пользователя.

— Готово, — я поворачиваюсь к эльфийке. — Приспусти щиты, они обещали вести себя хорошо.

Ненаглядная куда смелее меня — защитная Ки-техника исчезла почти мгновенно. Вокруг девушки занялось призрачное голубое свечение, такое же, как вокруг меня.

— Мое мнение о темных магах серьезно пошатнулось. Или эти закомплексованные мертвые девственники — не показательная выборка?

— Издержки Правила Двух, — я пожал плечами. — Сначала годами учишься у сварливого тирана, потом бац — и помираешь в самом расцвете сил. Ребят можно только пожалеть.

— Хочешь сказать, — эльфийка подшагнула, прильнула к плечу, как ластящаяся кошка. — Что и ты внутри такой же, муж мой?

— Смотрю, ты освоилась с частичной одержимостью. Начинаем?

Я испускаю мощный импульс маны, этакий боевой клич альфы, заявляющего права на территорию. У кого-то внутри Башни тоже было раздутое самомнение — на шестом этаже полыхнула ответная вспышка. Ворота медленно и торжественно отворились.

«Никуда не торопимся, смотрим в оба на случай ловушек.»

Я бы на месте новых хозяев тупо закачал в лестничную клетку горючий газ, впустил незваных гостей да и… Хотя возможно, здание им нужнее, чем пропеченные трупы самого молодого магистра и его остроухой жены. Или они очень самоуверенны.

«Принято.»

Ловушек не было. Вместо них на нас стаей пираний накинулись голодные духи, стремясь овладеть, подчинить, сожрать, на худой конец. Гротескные морды кидались на нашу призрачную ауру, но защита династии держала — надолго ли… Черт, владей я серебряным правом, как подобает магистру, кровососы не рискнули бы даже приблизиться. Или если бы я углубленно занимался спиритизмом, а не по верхам в рамках общей программы. Может, пробить чревоточину магией пространства и попасть на шестой этаж в один шаг? Точно. Пространственная магия, фишка моего старика, частично передавшаяся мне. Сенсорная сфера с точностью до микронов считывает объем вокруг, все в радиусе шести метров, не являющееся мной, супругой, духами династии и конструкциями Башни. Печать — и отмеченный объем воздуха, грязи и алчных духов сворачивается и капсулируется в шарик размером с горошину. Воздушная волна ударила по перепонкам, заполняя возникший вакуум, каменные ступени и стены обрели зеркальный блеск. Уцелевшие твари отпрянули, я задумчиво покатал шарик на ладони и картинно уронил на пол.

«Предатель.»

«Мы подарили бы тебе весь мир, но ты пошел против нас.»

«Смерть.»

«Ты будешь страдать до и после смерти.»

Моя сенсорная сфера сканирует двенадцатиметровый радиус — чудовища поспешно убираются с нашего пути. А вот теперь можно и чревоточину.

Мы возникаем на шестом этаже, где лестница раскрывается в тронный зал Губителя[20]. Факелы на стенах зажигаются один за другим, наконец из сумрака вырисовываются каменные крылья трона. На троне — на моем троне, заметьте! — сидит ученик магистра с эспаньолкой, живее всех живых, морда опять надменная. Впрочем, возможно, он просто с ней родился.

— Не думал я, что вы зайдете так далеко. Ну же. Склонитесь предо мной, и я отдам вам половину мира.

— Эй, это мой трон, парень. Ты его нигде не запачкал, не поцарапал?

— Твой? Боги степи признали меня. Теперь все вокруг мое, — он лениво повел рукой, и по сторонам трона из воздуха соткались четверо Падших, только не иссиня-черные, как я помнил, а призрачно-красные. — Видишь? Даже твои воины теперь мои.

Ненаглядная пренебрежительно фыркнула. Аура засранца была все еще слабее моей — но куда сильнее, чем была на заседании. Либо тогда часть его сил была запечатана — либо он скачкообразно усилился, например, теми же жертвоприношениями. Глупо. Темные ритуалы дают силу, но ненадолго и дорогой ценой. Пару недель понтов — а потом магическое бессилие, хорошо, если временное.

— В этот раз старики не спасут тебя! Я убью тебя и заберу твоих женщин себе — сегодня со мной три десятка Великих Духов Степи!

Три десятка упырей? Ха. Со мной четыре сотни закомплексованных мертвых… Гм. Не будем вдаваться в подробности — четыре сотни духов темных волшебников. Я скромно улыбнулся под маской и открыл было рот, чтобы поведать дятлу о его ничтожности — и тут ненаглядная, прямо посреди сурового мужского разговора, атаковала эльфийскими стрелами. Не знаю, кто больше растерялся — он или я, но покуда мозги пробуксовывали, в игру вступили вбитые наставниками рефлексы.

Три — нет, четыре изумрудных огня, просто первая тройка стрел заслоняла четвертую — вращаясь вокруг общего центра, неслась к трону, враг расплылся, меняя фазу, и в скольжении рванулся к нам. Упав на колено, я выбросил вперед руку — и раскаленно-белое копье звездного пламени пронзило приближающийся фантом. Ну давай, вернись в реальность, дружок… Эльфийка обрушилась на меня всем телом, сбивая на пол, струя плазмы оборвалась; там, где только что было мое горло, сверкающими дугами прошли шесть коротких мечей. Обхватываю супругу руками, прижимаю к себе, чтобы не вздумала вскочить, в моем воображении — соосный двойной ротор от «черной акулы». Шесть математических плоскостей над нами превратились в два искрящихся диска, пахнуло ветром — и брызгами эктоплазмы, один из Падших не успел среагировать, и вертолетные винты перемололи его. Самоуверенный засранец, отскочивший на безопасное расстояние, метнул сноп огня, я же — деактивировал ось вращения винтов, позволив центробежной превратить лопасти в снаряды. Мое серебряное право погасило волшебный огонь, эльфийка оттолкнулась от пола, изворачиваясь в воздухе, ее Ки взорвалось ударной волной, отбрасывая приближавшихся призраков. Блинк — я возникаю в пяти метрах от иссеченной стены, вовремя — парное оружие врага вонзается в полированный гранит пола. Дим-боллы возникают и тут же проваливаются в подпространство, брызнула кровь, правая рука парня повисла плетью. Жалко, я-то целился в живот… С ревом вспыхивают могучие колонны огня, оставляя проплавленный след в полу, надвигаются на меня и супругу, маневрируя без видимой логики. Мана в огненном спектре. Энергия. Я на лету перенастраиваю печать голода, необоримая сила изгибает пламенные столпы, втягивает в меня — я буквально всасываю огонь. Горячо, блин, сожгу себе нутро нахрен… Внезапно мир замирает — мое х4 превратилось минимум в х20. Какого?! В истинном хорошо видны рдеющие печати на руке врага, династия распознала их — Стрелы Купидона, боевой раздел школы спиритизма. Пять штук. Эта безвкусная одноразовая гадость, активируемая жертвоприношением, попадает в сердце на уровне закона — этакая концептуальная магия для бедных. То бишь глупых и небрезгливых. Ублюдок смотрит на меня, но поток его внимания направлен на эльфийку, теснящую трех призраков. Дерьмо. Печати уже сияют, доли секунды реального времени до смертельного удара. Успокоиться. Она моя жена, наш брак скреплен Богиней. Все ее — мое, все мое — ее. Ее сердце — во мне. Малое воплощение!

На разбитом шахматном полу пульсирует могучее полуторатонное тридцатишестикамерное сердце; более не всасываемый огонь висит диковиными гирляндами в воздухе, постепенно угасая. Пять раскаленных игл входят в меня, разрывая псевдоплоть, но у меня — девятикратное резервирование, переживу. Истинное, которому не нужны отсутствующие у сердца глаза, позволяет насладиться удивлением на роже врага. Мгновенно собравшийся гаденыш — я аж позавидовал — взвился в воздух, огибая полосы огня, занося удлинившийся дрын в левой руке, чтобы разрубить меня-сердце пополам. Стон металла — возникшая передо мной ненаглядная принимает удар на клинки, чуть приседая, видимо мощь напоенного темным началом мерзавца великовата даже для нее. Я, приняв свою потрепанную истинную форму, раскидываю руки, в воздухе вокруг меня зажигаются сотни рунных цепочек алмазного копья. Шах и мат, неудачник! Я не успел буквально на мгновение — развоплотившиеся голодные духи возникли вокруг парня непроницаемой кровавой сферой, шквал сверкающих спиц обрушился — и бессильно разбился о ее поверхность. Я совершенно не вовремя сообразил, как мне изгнать червей из нашего дома-призрака. В наступившей тишине хорошо слышно наше тяжелое дыхание, супруга бережет левую руку. Трещина в кости, чудовищная регенерация эльфийской девы-рыцаря уже почти исцелила травму. Осознаю, что ощущаю остроухую, как самого себя, что-то новенькое…

— Только и можешь… хаах… За юбкой прятаться… — вякнул лузер, прячущийся за призраками. Моя хотя бы теплая и потрогать приятно.

— Ты… понимаешь, что я тебя… оттуда выковыряю? — мое серебряное право уже формируется в секущую грань, мне нужно просто убедить себя, чтобы кромка закона приобрела неостановимую силу.

— Не боись… Сейчас я… сам выйду, — он растягивает губы в ухмылке.

Его перекосило. Тело пошло буграми, он явно набирал вес. Это не воплощение, он действительно перестраивает свою анатомию. А обратно как, умник? Человеческая трансфигурация — сложнейшее и опасное искусство, кретин так и застрянет в форме страшилища. Сфера всосалась в него — и с цоканьем когтей на пол ступил трехметровый черный богомол. Чувствую отрешенность супруги, загнавшей себя в боевой транс, право слово, чего она так старается ради огромного жу… Хлопок от преодоленного звукового барьера, громадная фигура возникает перед нами; лезвие-коса встречается с эльфийской сталью, и девушку, как тряпичную куклу, отбрасывает в сторону. Перелом и растяжение связок. Купленная женой доля секунды позволила мне активировать кинетические щиты и не умереть от первого же удара; печати, несущие в себе границу земли, истаяли, разрушенные силой атаки. Блинк, я оказываюсь над лежащей супругой, силовой купол накрывает нас — чтобы через миг разлететься под матово бликующей косой. От нас до него — километр! Лезвие проходит на волосок, воля голодных духов сминает мое неумелое серебряное право. Я испускаю лучистый огонь по всей полусфере; в зале словно зажигается сверхновая. Стремительная тварь успевает вырваться из зоны поражения, отталкивается от стены для завершающего, смертельного удара… Серебряное право. Я могу искажать законы, но это тяжело и долго. Но есть ведь и те законы, что угодны самой матери-природе… Прочность пропорциональна квадрату размера. Масса пропорциональна кубу размера. Сила пропорциональна массе и ускорению. Это закон.

Стремительная тварь, вырвавшаяся из зоны поражения, отталкивается от стены, с влажным хрустом ломаются могучие хитиновые ноги, и лишь одна, задняя-правая, выполняет толчок, отделавшись разорванными связками. Закрученный эксцентриситетом гигант падает на пол, катится, ломая конечности в новых местах, пока не врезается в мой щит.

— Как?! Как это возможно?! Я же…

Пронзающий бур, рапира из магии измерений, проходит сквозь голову насекомого, разрывая ее, как сверло, во все стороны летят ошметки. Fuck yeah. Я наконец-то попал в кого-то этим спеллом, думал, до конца рассказа всегда что-то будет мешать. Источник врага гаснет, посреди зала лежит уродливое безголовое чудовище с лапами, изогнутыми под неестественными углами. Экая мерзость, я щелкаю пальцами, обращаясь к стихии огня. Блин. Занялся уборкой, а у меня тут жена лежит покалеченная, кретин! Приседаю рядом с супругой, чувствую, как ее воля привычно подавляет боль.

— Сейчас, еще немного, малыш, — блондинки как-то подсознательно внушают желание их защитить, при том, что эта блондинка в тридцать раз меня старше и может бежать марафон со мной через плечо и полной авоськой картошки в другой руке. Зеленые лечебные печати высасывают остатки моих сил, но это же моя драгоценная супруга…

— Не надрывайся, ты же и так почти пуст. Просто наложи локальный стасис, ворчунья потом заштопает.

— Шшш. Не говори под руку, надо сделать все, как следует.

На лице ненаглядной отражается долготерпение, потом — легкая улыбка:

— Я не стала ничего говорить, но заметила и ценю наконец установившиеся брачные узы.

Молча киваю, что тут скажешь.

«Избранный.»

«Сильнейший шаман.»

«Мы даруем тебе власть над миром.»

Началось в колхозе утро. Раздраженно смотрю на реющих над нами кровососов.

— Ребята, сразу говорю, что приносить вам кровавые жертвы не намерен.

«У тебя много врагов. Нам этого достаточно.»

— В башне есть еще кто-нибудь?

«Двое на пятом этаже. Прежний избранник запечатал их там, когда ты пришел.»

— Их жизни что-нибудь угрожает?

«Нет.»

Тогда и смысла спешить нет. Напрягаю иссушенный источник, в воздухе возникает дверь в наш подпространственный дом. Двери открылись, моя концентрированная сила, накопленная в домене, благодатной амброзией вливается в жилы. Духи держатся в отдалении — после вторжения я сделал защитный контур куда агрессивнее. За мерцающим щитом четвертого класса — сестрица и напарница в халатах поверх ночных рубашек, сестрица дремлет в кресле — ну да, второй час ночи… Ненаглядная порывается встать — но я сгребаю ее и заношу на руках. Дверь закрывается, щит перед нами истаивает. Весь зал утыкан священными печатями, работа напарницы — а я ведь велел идти в лабораторию и спать.

— Живые, — шепотом констатирует жрица. — Неси ее в лабораторию, а то исцеление проводил какой-то позорный дилетант, руки бы поотрывала…

Мы с супругой тактично промолчали, я зашагал к лестнице.

— И потом эту засоню принеси. Ты не можешь приключаться в дневное время? Мы тут извелись все.

Жрица водит руками, как дирижер, создавая изощренные печати светлой магии. Красота, мне такого и за сотню лет не добиться. Рыжая тихонько сопит под пледом, я сижу на жестком стуле, ощущая восполняющийся резерв.

— Я придумал, как вытравить червей из дома.

— Да, пожалуйста. Просто спать в одной комнате попахивает извращением, а от тебя решительных шагов не дождешься — жанр не тот…

— Ну извини, что у нас не тот жанр.

Молчание, тихо гудят магические печати.

— Порядок, завтра снова сможет резать людей. Еще не ложишься? Лично я — спать.

— Ложись, мне надо еще проверить пару мелочей, — я поднялся и вышел в коридор. Домен, максимум энергии на защиту лаборатории. Открыть проход в последнюю посещенную локацию. Привычным движением надевая маску, я шагнул в истерзанный тронный зал. Степные духи молча и, сложно не признать, внушительно парят под высокими сводами. Башня вновь проницаема для моего истинного, этажом ниже — два светящихся силуэта. Дверь на пятый этаж запечатана духовным барьером, серьезная штука, родственная той кровавой сфере. Оглядываюсь на духов — и барьер исчезает, я телекинезом открываю дверь. За порогом — девушка с азиатскими чертами, сталь во взгляде и в широких рукавах кимоно, на шее — рабский ошейник. Видимо, я прошел фейс… маск-контроль, она опускает глаза и глубоко кланяется.

— Доброй ночи, магистр. Вы прибыли с инспекцией? Пожалуйста, располагайтесь, я извещу хозяина.

Эм.

Еще раз поклонившись, самурайка удаляется в соседнюю комнату. Что же, посмотрим, что скажет хозяин.

— Что вы здесь делаете? — в комнату входит растрепанный мужик лет двадцати с копейками, такой, знаете, типичный злодей из женских фильмов, роковой мужчина. — И где этот засранец? Он мне ответит за шуточку с барьером.

— Мы с ним повздорили. Он мертв.

— Che cazzo, — выдохнул мужик. — Вас что, не предупредили?! Какого хрена, это даже не ваша зона ответственности!

— Хозяин, пожалуйста успокойтесь, кричать на могущественного мага опас…

Звонкая пощечина.

Интересные у них развлечения. Или это для меня устроили спектакль?

— Нужно немедленно сообщить руководству, — пробормотал растрепанный тип и потянулся пальцами к татуировке на левом запястье — герб Ассоциации, череп и змея. Затмение. Поддерживаемый моим телекинезом, он мягко опустился на ковер. Самурайка, с изогнутым кинжалом в руке, мгновенно оказалась между мной и бесчувственным хозяином, готовая драться до последнего. Хооо… С ножом на Б-класс? Если я просто отпущу ауру, девчонку раздавит о стены.

— Успокойся. Я не знаю, что тут происходит. Расскажи мне, и мы наверняка сможем поладить.

— Пожалуйста, не вредите хозяину. Он лишь выполнял приказы Председателя.

— Значит, мы на одной стороне. Но меня никто не предупредил. Чем вы тут занимались?

— По приказу Ассоциации хозяин готовил здесь ритуал для предотвращения глобального катаклизма. Пришествия Разрушителя.

Я ободряюще кивнул. Теперь понятно, почему были выбраны жертвоприношения, несмотря на кратковременный эффект. Им и не надо надолго, достаточно провести обряд.

— Вы убили исполнителя ведущей роли, и у нас нет никого, чтобы его заменить.

— Он был какой-то особенный? Другой темный маг не подойдет?

— Подойдет, но… — девушка оглянулась на лежащего хозяина. — Мы не сказали ему, что в результате ритуала маг, проводящий его, умрет.

Окей. У нас две новости, одна плохая, одна хорошая. Плохая — своими действиями я поставил под угрозу тысячи жизней. Хорошая — все можно исправить, достаточно сдохнуть самому. Вот же дерьмо бычье…

Ну, не то, чтобы меня принуждали отдать жизнь во благо человечества. Темной Ложе плевать на глобальный катаклизм. Красный уровень угрозы? Убежища магистров видели и не такое. Крах государств, разрыв отлаженных связей? Зато можно славно половить рыбку в мутной воде. Гибель тысяч людей? Эээ… И что? Подобный пофигизм темных необычайно удобен: что бы я ни выбрал — останусь в профите. Можно сесть с попкорном, посмотреть крутые спецэффекты. Получу новый опыт, бонус к мудрости, улучшение репутации внутри Ложи, славу спасителя среди тех, кого заберу под крыло. Можно пожертвовать собой и спасти мир. Получу новый опыт, бонус к морали и харизме, стильный памятник в столице Королевства, посмертную славу в течение целых пяти, нет, даже шести дней. Перед глазами встали лица родителей, все еще ждущих меня домой из школы… Мозг отказывался решать дилемму, ожидая, что все как-нибудь само рассосется; этому же способствуют и мои собеседники — коллеги по Ассоциации, которым никогда не пришло бы в голову разменять магистра на несколько тысяч простолюдинов.

— Вы не поняли. Я обожаю магию, но ненавижу магов, — приведенный в чувство посланник восседает напротив меня, всем видом демонстрируя, какое огромное одолжение нам оказывает. Да, теперь точно посланник — в метке на его левой руке, помимо алгоритмов экстренной связи и подчинения, нашлись защищенные реквизиты, подтверждающие его полномочия. Поневоле задумаешься — а если меня стукнут чем-нибудь тяжелым по темечку и нанесут такую же модную татушку — сумею ли я освободиться? По идее, всегда можно отсечь левую руку вместе с меридианом…

— Магия — это Таинство, изысканное Искусство избранных. Но посмотрите на нынешних магов. Самодовольные, невежественные вандалы, использующие Искусство для утоления своих низменных инстинктов; все их отличие от дуболомов-воинов — что они пропускают энергию через голову, а не через живот.

Для полноты картины скажу, что у синьора посланника активный источник, примерно по нижней планке класса Е. Если он действительно очень постарается, то сможет сотворить заклинание светляка. Напрашивается догадка, что парень поступил в местный хогвартс, узнал, что магия — это боль, да и бросил. И сейчас делает простенькое упражнение раз в неделю, тем и отличается от рядового магла.

— Да что я вам рассказываю, вы только что убили типичного современного мага. Не то, чтобы ваше собственное поведение было безупречным…

Спокойно. Он мне нужен, и желательно — на моей стороне.

— Я хотел бы узнать больше о ритуале, — наконец сумел вклиниться я. — Вы можете рассказать мне подробнее?

— Что же, почему нет? Ритуал нам заказала Гильдия, пообещав щедрую оплату — только из-за этого Ассоциация и зашевелилась. Обряд был разработан 800 лет назад, после предыдущего катаклизма. Катаклизм, как вы, возможно, знаете — прорыв негативной энергии, скапливающейся в серебряном плане. Эта энергия захватывает человека с латентным магическим даром и сводит его с ума, превращая в безумного архимага божественного уровня силы.

— Ритуал предназначался для двух темных магов, Учителя и Ученика. Его цель — канализовать энергию в обученного темного мага; разработчик не стремился спасать мир, ему нужна была великая сила. Роль учителя должен был играть убитый вами мальчишка, роль ученика — моя невольница, у нее неплохой латентный потенциал. Парень был недостаточно силен, поэтому пришлось приносить человеческие жертвы, временно перевозбуждая его источник.

— И он с радостью согласился.

— Само собой. Хотя он видел формулы, не все, разумеется — но даже по ним можно оценить порядок вливаемой мощности. После ритуала мы прогнозировали около 15 минут всемогущества, прежде чем оператора разорвет давление маны. Таким образом, негативная энергия выплеснулась бы в Ничейных Землях, и остальной мир обошелся бы лишь умеренными подземными толчками.

— А если избыток маны… стравить?

Засранец посмотрел на меня с брезгливым сочувствием.

— Вы не поняли, магистр. Ритуал не впихивает в оператора огромный пузырь маны, он выжигает оттиск, энергонесущую матрицу. Вырвать ее из тела можно только вместе с источником.

— Как же проблему избытка маны решал разработчик?

— Ритуал предназначался для равновесного мага. Который мог выдержать любые объемы маны — за счет гармонии с серебряным планом. А равновесные маги в нашу эпоху — большая редкость.

Хмм. То есть наши магистры могут безопасно провести обряд. Хотя кто ж им даст, такая силища при их тысячелетнем опыте — тот, кто пройдет ритуал, немедленно захватит мир. Никто из Пятерки не допустит участия одного из коллег. Разве что мне позволят — я еще не достигал Равновесия, меня порвет, как обычного мага.

Я откинулся на спинку дивана, снял бесполезную маску. И что мне делать? Умереть я не боялся — глупо бояться неизбежного, но мои родители, друзья в том и другом мире…

— А ведь я вас видел, — заметил посланник. — Когда я пришел на рынок рабов, подобрать Ученика для ритуала, — он кивнул на застывшую с подносом самурайку. — Вы были в вольере, лечили больную девочку со звериными ушами. Что за непродуктивный расход темного начала, насколько эффективнее было бы поработать по профилю, добыть денег и нанять целителей…

«Владетель Зоны 04, Королевство, — раздался в голове приятный женский голос. — Ассоциация проводит нуль-темпоральное совещание Малого Совета. Желаете ли Вы участвовать?»

— Наконец-то, — проворчал мужик и, замерцав, исчез.

«Желаю.»

…Двойная спираль Времени, возносящаяся в зенит из темной бездны прошлого. Ощущение стремительного полета — и неподвижности в центре мира. Заливающий вселенную яркий белый свет…

…Горизонтальная зеркальная плоскость делит мир пополам. В темное небо — и в его отражение под ногами — уходит могучее кольцо стоунхенджа. Внутри большого круга из тридцати шести камней — малый круг, девять мегалитов с высеченными надписями. На том, что сейчас вмещал мое сознание, в четыре строчки значилось: 04. Королевство. А.Р.Е.С. Только истинное зрение.

— Вы вообще в курсе, сколько сейчас времени? — мыслеголосом Благодетеля спросил обелиск 05.

— Прежде чем мы начнем, — подал голос Эспаньолка, девятый советник. — Четвертый, ты убил моего ученика. Чем будешь откупаться? Я согласен на остроухую девку, что была с тобой.

— Не понимаю, о чем речь, коллега. Я убил преступника, проникшего на мою территорию и практиковавшего запретные обряды. Вы имеете к этому какое-то отношение?

— Обряды проводились с ведома Ассоциации.

— На моей территории. Естественно, я убил нарушителя.

— Твоя территория? С каких пор? Ничейные Земли нейтральны.

— Земли — да. А вот башня построена эльфами для меня, и позже взята мной как трофей в битве с Губителем.

— Смотрю, черви были недостаточным намеком. Видимо, придется заняться тобой лично…

— Что же, — сказал Усатый, советник 08. — Я согласен уступить тебе очередь в дуэли. Только перекинусь с парнем парой слов, и он сразится с тобой. Это не займет много времени.

— Господа, давайте вернемся к делу, — напомнил о себе Председатель, обелиск 00. — Из-за крайне несвоевременных действий нашего молодого коллеги заказ Гильдии оказался на грани срыва. Третий, ваша ученица сможет провести ритуал?

— Возможно, — ответил Задумчивый. — Она слабее, чем был ученик Девятого, но при интенсивной подготовке может достичь минимальных требований в срок. Другое дело, что у меня на нее свои планы.

— Мы обсудим вопрос вознаграждения в приватной беседе, — вздохнул Председатель.

Шикарно. Теперь Ложа опять убьет кучу народа, прокачивая девчонку, а потом убьет ее саму, ради общего блага. Что ж мне дома не сиделось?

— Председатель, — неожиданно для меня самого прозвучал мой голос. — А каковы минимальные требования?

— Вы слишком ценны для Ассоциации, коллега. Жертвовать магистром ради такой мелочи глупо.

И хорошо, а то разбежался уже, спаситель недоделанный…

— Почему сразу жертвовать? — встрял душка Девятый. — Запечатление.

— Интересная мысль, — протянул Благодетель.

— Превратить этого унылого сопляка в горячую цыпочку? Я двумя руками за! — Многоликий, 07, опять в режиме варвара.

Куда этих старых уродов опять понесло? Прямо мороз по коже. При том, что сейчас у меня никакой кожи нет, только каменная поверхность.

— Кто-нибудь объяснит, о чем речь?

— Гибель не-равновесного оператора происходит от избытка маны, — ответил Усатый. — но можно обменяться телами с учеником, в данном случае — ученицей. Существует крайне энергозатратная техника, настраивающая мага-реципиента на обмен мгновенно, а не за полгода обучения.

Они хотят, чтобы я занял тело самурайки, позволив ей умереть вместо меня? Да я скорее…

Стоп. Гибель не-равновесного оператора происходит от избытка маны. Вот же оно — на Земле нет астрала, любой объем магической энергии просто исчезнет. Понятно, почему такое простое решение не пришло в голову магистрам — они — могущественные и влиятельные маги, красные нити в холсте истории. Я же — попаданец, «лишний человек», Мембрана пропустит меня, если открыть межмировой переход — а сил Разрушителя вполне хватит для открытия портала. Кусочки мозайки со щелчком сложились в картину, давящее чувство вины наконец исчезло. Катарсис, эйфория освобождения. Единственное что — я вернусь повзрослевшим на полтора года, подросшим… Хотя…

— Я согласен при одном условии.

— Мы слушаем вас, коллега.

— Ученик Девятого демонстрировал человеческую трансфигурацию. Она понадобится мне в чужом теле, я хочу, чтобы меня обучили.

— Не советую, — Так и вижу, как Пятый качает головой. — Напортачишь по неопытности, будешь весь цикл ходить уродиной. Что тебя в ней не устраивает? Красивая девочка.

— Возраст. Хочу чуток помоложе.

— Такой молодой, и уже извращенец, — одобрительно хмыкнул Девятый. — Добро, я обучу тебя всем необходимым техникам.

Он?! А другого учителя не найдется?

— Решено, — подытожил Два Нуля. — Четвертый будет Учителем в ритуале. Господа, всем понятно, что до обряда все личные вендетты должны быть приостановлены?

— Само собой. Я подожду, пока он превратится в лоли, и присоединю его к своему гарему.

Мечтай.

— Ритуал призыва состоится через восемь дней, двенадцатого. На этом все, доброй ночи, коллеги.

Мы с посланником вновь возникли в гостевой комнате Башни.

— Ну и зачем вы влезли? Вам от этого куча проблем и никакой выгоды.

— Моральное удовлетворение, — улыбнулся я, поворачиваясь к самурайке. — Я буду твоим Учителем на время ритуала. Как тебя зовут?

…Супруга поднялась с кресла, когда я вошел в каминный зал. Три часа ночи, а она была ранена…

— Как все прошло?

— Успешно. Я заключил мир с моими дорогими коллегами, а через неделю возвращаюсь на Землю.

— Возвращаешься… на Землю?

— Я помню, не волнуйся. С утра займемся, будем делать маленького князя воронов.

На лице эльфийки мелькнуло непонятное выражение.

— В любом случае, нам нужно выспаться, муж мой. Ворчунья тоже еще не спит, ждет твоего возвращения.

Ненаглядная естественным жестом взяла меня под руку, и мы двинулись к лестнице на третий этаж. Жизнь наконец налаживалась.

Честно говоря, я думал, единственная проблема — как мне не обжечь супругу темным началом. По самым скромным прикидкам, мощность, которую выдаст источник в момент кульминации… Нда. Это уже не колебания ауры, это натуральное боевое аое. Я был наивен, это оказалось меньшей из моих забот. Как мне разъяснила супруга, если она просто родит мне сына — это будет полуэльф, что никому в Летнем Дворе даром не нужно. Круг Ведающих разработал хитровывернутый способ частично пробудить во мне Песнь о Губителе, чтобы в результате метафизического траха получился чистокровный ушастик, дитя князя воронов. Кто более извращенцы — Ведающие, разработавшие план, или мы с супругой, собирающиеся его воплотить? Ко всему прочему, никто не ждал, что ненаглядная так быстро меня уломает, и для первой брачной ночи ничего не было готово. Даже не знаю, гордиться мне или оскорбляться…