Норматив попаданца

— Каждый второй из этих варваров мечтает жениться на эльфийской принцессе, избранник же Наследницы обладает многими достоинствами, но не боец. Мы опасаемся вызовов на дуэль в течение ритуальных трех месяцев после помолвки. Достаточно сильных чужаков на границах Вечнолесья — около пяти сотен. И две тысячи начинающих, не опасных сами по себе, но наносящих непоправимый урон природе нашего края.

— То есть мои противники — две тысячи начинающих героев и полтысячи элитных бойцов? Мне приятна столь высокая оценка, но я просто не потяну.

— Немного терпения, Князь. Нам нужно не просто сократить поголовье варваров, но и наделить будущего Консорта непререкаемым авторитетом. Было решено инсценировать кризис в духе старых традиций.

— Среди людей возрождается дух древнего правителя Седьмого Дома, известного как Губитель. Он похищает Дочь-Наследницу, чтобы принести ее в жертву и обрести свои полные силы — тогда он сумеет подчинить или уничтожить мир. Магические круги для обряда подготовлены в Ритуальном Покое на верху Башни.

— Они достаточно убедительны?

— Они настоящие. Если Вы убьете Наследницу в этом круге во время парада планет — дух Князя и правда войдет в Вас в полной силе.

— То есть срок — завтра ночью… Не боитесь, что я сорвусь и попытаюсь завершить ритуал?

— Круг Ведающих рассчитывает на Ваше благоразумие, Князь. Я не должен этого говорить, но в Ритуальном Покое заложен термобарический заряд на случай непредвиденной ситуации.

Миленько, ничего не скажешь.

— Итак, Губитель похищает Дочь-Наследницу. Корона объявляет об этом и просит всех неравнодушных спасти деву. Толпы героев устремляются к Башне.

Ага, а здесь стационарный щит и настоящая полоса смерти вместо лестницы. Может сработать.

— Губитель встречает храбрецов во главе войска нежити и шестерых духов падших эльфийских воинов. В Заклинательном Покое на шестом этаже подготовлены печати призыва. Также окрестные племена гоблинов выразили готовность биться на стороне зла.

— Войско нежити и шесть чемпионов… Я все-таки не призыватель.

— Не извольте беспокоиться, Князь. Вы сумели совратить на сторону зла жрицу милосердия. Мощь единения поднимет ваше бессмертное войско.

Какой я, оказывается… проказник.

— Князь Воронов устраивает ужасающее побоище, вселяя страх в сердца варваров — чтобы выжившие вели себя ниже травы. В полночь, за час до срока, Летний Двор выпустит в бой своих чемпионов — шесть молодых принцев Великих Домов. В этом кристалле — подробные приметы каждого. Запоминайте, Князь: принц Кленового Листа должен умереть. Принц Осенней Звезды должен быть тяжело ранен. Наконец, принц Утреннего Тумана должен сразить Губителя и спасти Наследницу. Мы подготовили заклинание, очень убедительно имитирующее смерть великого злодея.

— Умоляю, Князь, не перепутайте — убьете кого-нибудь не того, и нам шесть веков придется разгребать политические последствия.

— Это… Довольно сложный план, зависящий от множества факторов. Не надежнее ли просто разогнать попаданцев и не пускать их к лесу три месяца?

— Тогда будет очевидно, что злодей работает по заказу Короны.

— Это и так очевидно.

— Уверяю Вас, не для всех. К тому же, этот план перекликается с классическим произведением — Песнью о Губителе. Это вобьет в пустые головы молодежи почтение к традициям.

— Вам виднее, — вздохнул я. — А это..?

— Пошитая по Вашему размеру реплика одеяний Князя Воронов. Позовите меня, когда переоденетесь.

Хех, сестрица столько времени поправляла на мне мантию. Одежды губителя не черные, некоего оттенка сепии, по вороту и рукавам идет птичья вышивка. Ух ты, на перчатках — серебреные напальчники-когти, вроде и не слишком острые, но если ткнуть со всей дури… гм, сломаю себе палец, наверное. У плаща множество свисающих полотнищ и полосок непонятного назначения, возможно — лесная маскировка. Накидываю капюшон, смотрюсь в зеркало — белая маска-шифратор ауры конкретно выбивается из общей картины. А так — круто, да. Мне разрешат оставить реквизит после спектакля? Желательно вместе с Башней…

— Вам идет, Князь. Остался последний штрих, — маг протягивает мне маску. В отличие от глухого шифратора, у этой — рубиновая щель-визор. В истинном маска кажется невероятной мешаниной силовых линий. Предмет уровня реликвии.

— Да, Вы правильно поняли — это подлинная маска Губителя. Историческая ценность, пожалуйста, осторожнее с ней.

— Не лучше ли обойтись убедительной копией?

— Множество героев имеют торговый навык оценки предмета. Будет очень неловко, если они опознают ее как «Подделка высокого качества, выполнена Кругом Ведающих, 11 П.К.»

Надевать на себя такое откровенно ссы… тревожно. Гляжу на эльфа сквозь свою глухую маску, он вежливо улыбается в ответ. Ладно. Если что — бегом к учителю, он снимет эту хрень вместе с головой. Интересно. Я ожидал, что рубиновый визор окрасит все в красные тона, но картинка нормальная, только что почетче.

— Я вернулся, — маска слегка искажает голос. — Скоро все чужаки узнают свое место.

— Не сомневаюсь, Князь, — эльф кланяется и истаивает в телепорте. Попросить, что ли, чтобы научили так же… Согласятся ли?

Видимо, из-за нервов меня охватывает жажда деятельности. Просвечиваю Башню своими чувствами — этажом выше — знакомый отклик. Взбегаю, перепрыгивая через две ступеньки, толкаю дверь — упс, она была заперта… была.

Разительный контраст. Волосы, перекрашеные из пепельного в темно-красный, распущены гривой. Вместо походной одежды мышиного цвета — черная юбка в пол, в разрезах видны стройные ноги в чулках. Грудь могла бы быть и побольше, но складки ткани удачно смещают акцент. Агрессивный черно-красный узор маски, свернутый в кольцо кнут на поясе. Делаю шаг и грубо нарушаю профессиональную этику — взявшись большим пальцем и мизинцем, я легко снял с девушки маску. Жрица отшатнулась, закрываясь руками.

— Потрясающе выглядишь, — честно сказал я.

«Согласен», — раздалось у меня в голове.

Столетиями наша семья служила Летнему Двору — разведка и контрразведка, диверсии, ликвидации, акции устрашения. Мы делали все, чтобы остальные Благие могли жить в мире — и мы этого добились. Поколения менялись, новые эльфы, не знавшие битв, смотрели на нас со страхом и отвращением. Мы сами не заметили, как стали изгоями в собственной стране — разве что молодая Наследница была добра к нам. Это просто не могло не кончится плохо.

«Господин, на южной дороге — шестеро всадников, предположительно — принцы Домов.»

«Они просто мальчишки, мы разберемся сами. Завершите обряд, Князь, время уходит!»

Я обернулся посмотреть на бесчувственную Наследницу, парящую в потоках магии над печатью. Времени и правда почти не осталось…

Наши разумы наконец разъединились — разум семнадцатилетнего разгильдяя-попаданца и четырехсотлетнего с хвостиком эльфа, последнего главы Седьмого Дома. Кажется, только моя шизофрения и уберегла меня от помешательства — а то и вовсе полного замещения. Осознав себя, я первым делом потянулся по связи к учителю — ага, маска блокирует ментальный канал. Превосходно.

«Какая сволочь дала мою маску ребенку?»

«Ребенку? На наши деньги ты лишь чуть старше меня, 21–22 года.»

«Только в плане биологического развития. Или тебе тоже довелось полтора века править Домом?»

«Ладно, Дед, убедил. Сейчас важнее…»

«Дед?!»

«Ну да. В армии отслужил, опытный, 422 года… Как есть Дед.»

«Черт с тобой, мелкий. Что ты там хотел сказать?»

«Ты и правда пытался стереть меня и вписать свою личность?»

«Конечно. Личность разворачивается из носителя не мгновенно, первыми были пробуждены защитные инстинкты. Они и попытались освободить доступное тело. Приходи уже в себя, а то нас залечат досмерти.»

Лежу на диванчике, надо мной склонились жрица и эльфийский маг.

— Это он?

— Да, — выдыхает жрица. — Его аура, его характерный ритм. А теперь будьте любезны объяснить… — жрица набрала воздуха. — Что, во имя Слепой Матери, вы сделали с моим напарником?! Его корежило, как при терминальной порче!

— Круг приносит свои извинения, ответственные понесут наказание.

— Продолжайте, Мудрейший, говорите, не останавливайтесь. Прямо сейчас у меня сильнейшее желание вернуть вам задаток и убраться вместе с партнером в Храм, где ему окажут квалифицированную помощь.

— Боюсь, сейчас это… проблематично. В маске, что на младшем магистре, спал дух древнего героя, известного как Губитель. Наши специалисты накладывали печати, чтобы дух не пробудился, но, видимо, допустили ошибку. Дух уснет после ночи парада планет, но до того — мы настаиваем, чтобы носитель не покидал Ничейных Земель. Иначе жертвы могут исчисляться тысячами. Вас это тоже касается — Князь Воронов достаточно искусен, чтобы захватить ваше тело через духовную связь.

— Длань Милосердия… — начала было жрица, но я поймал ее за руку и отрицательно качнул головой.

— Мы рассчитываем на соответствующую компенсацию по завершению операции, — я оперся свободной рукой и сел. — Пока что вернемся к подготовке, все остальное по плану.

— Разумеется, Князь, — Ведающий поклонился и истаял. Я перевел взгляд на девушку. Блин. Надо было дать ей выпустить пар на эльфа.

— Почему ты спустил этим…

— Шшш. Я все объясню, когда чертовы стены перестанут качаться. Наверное, лучше выйти на свежий воздух.

Лестница была длинной, так что я все-таки узнал, какая я сволочь; как напугал ее, вломившись в этом дурацком наряде и сорвав маску; как стоило ей узнать в маньяке своего волшебника — волшебник шлепнулся на пол и стал хрипеть, Фактор словно взбесился, лечебная магия не помогала… Слушая этот песец, я опирался на руку целительницы и старался ступать неуверенно, чтобы жалость ко мне пересилила гнев. Не знаю, насколько убедительно выходило — сейчас мы не были в единении, но наши ауры хорошо совместимы после миссии в Лабиринте…

Мы отошли метров на триста от Башни, когда я, поднапрягшись, трижды провернул мерность, оторвав четырехметровый шар с нами внутри от окружающего мира.

— Ты неплохо подкачал магию пространства.

— Кажется, я начинаю понимать ее логику, — кивнул я. — Мой старик очень хорош в этом, возможно, это фишка нашей династии. Давай к делу. Похоже, мы опять в заднице. Маска не снимается, и я не понимаю, что на самом деле нужно эльфам.

— Их план выглядит достаточно бредово, что бы быть настоящим. Подвергнуть наследницу смертельному риску, чтобы создать репутацию консорту…

— Даже слишком смертельному. Этот их древний, князь ворон… Ай, извини, Дед, понял, исправлюсь… Словом, Губитель несоизмеримо опаснее, чем все попаданцы, докучающие эльфам. Он хочет и вполне способен уничтожить Летний Двор. И все же эльфы рискуют воскресить его, лишь бы отогнать назойливых иномирян. Почему?

— Возможно, у них есть какие-то рычаги, они могут его контролировать?

— Тогда глупо использовать его лишь для разгона попаданцев. Например, маска так и останется на мне, ушастые будут разводить руками, извиняться за неудобства, обещать, что в какой-нибудь самайн или с прилетом кометы точно смогут ее снять…

— Я буду тебя навещать. Оборудуем на вершине башни комнату для свиданий, я буду готовить сладости к каждому посещению…

— Гм, ну спасибо, конечно… С этим вариантом просто — если после миссии маска не снимется, я использую инферно и сожгу ее. Лицо потом восстановим.

Жрица вздрогнула.

— Но это самый простой вариант. Нельзя недооценивать долгоживущих, им может понадобиться от нас что-то совсем иное, неожиданное. Скажем, эта маска может готовить меня к какому-то хитровывернутому жертвоприношению.

— Слушай, а если у тебя просто разыгралась паранойя? Может, легенду просто выбрали для достоверности, маг, запечатавший маску, схалтурил…

— Тот Ведающий держался слишком спокойно, как если все шло по плану. Он прибыл сразу, как я отключился?

— Это могла быть просто выдержка старого мага. Но да, прибыл практически мгновенно. Видимо, помещения в башне под наблюдением.

— А ты собиралась приносить сладости.

— Что будем делать? — спросила жрица после короткой паузы.

— Очевидно, мы будем выполнять контракт. После призыва ты укроешься в Ничейных Землях, у меня есть карманное измерение…

— Обойдешься. Одного тебя я не оставлю, ты — ценный ресурс Церкви.

— Еще одно такое заявление, и я подправлю имидж моей темной жрицы по своему вкусу…

Заклинательный покой уже полностью подготовлен к призыву. Печати школ спиритуалистики и некромантии нанесены на пол; что бы я не думал об эльфах — изящество решений восхищает. Поискав, я нашел в корневой части бэкдор для удаленного контроля, следящие контуры в энергоблоке… А на первый взгляд все выглядело невинно и предельно функционально. Никто не обещал, что будет легко — беру со стола листок и начинаю декомпиляцию. Мы убили почти час на составление собственной печати — если бы не помощь ископаемого эльфа, едва ли что-то получилось бы. Надеюсь, я тоже буду крутым в пенсионном возрасте, а то прямо комплексы развиваются. Наш вариант был раза в полтора прожорливей, так что я отказался от армии скелетов, чтобы призвать десяток падших. Обойдусь как-нибудь без «мяса», я же не полководец. Обжигающая мощь единения, жрицу качнуло, подхватываю за талию когтистой левой рукой. Печати на полу горят синевой, вспышка — темные силуэты склоняются в поклоне; руку обжигает проступившая командная печать. Картинка двоится, вижу то черноперые крылья, то мифриловую вязь кольчуг и плащи с подбоем.

— Гвардейцы Седьмого дома прибыли на зов Князя Воронов. Приказывай.

Почему я раньше не практиковал призывы? Ведь это чертовски круто.

— Четверо — в помощь моей напарнице, цель — поиск и уничтожение следящей магии в Башне. Остальные со мной, мы идем за Наследницей!

«Подвинься, малец, я покажу, как это делалось в мое время.»

С некоторой опаской расслабляюсь — я прикидывал, как может проходить наша схватка за власть над телом, прогнозы пугающие. Эм. Что он делает? Что-то вроде обратного воплощения, он концентрирует магию во мне в кровеносной системе, и источник, получается…

«Дед, что ты делаешь?! Ты же сожжешь мне сердце!»

«Не мельтеши, все под контролем.»

Под контролем, ага. Не будь ограждающего — я уже заработал бы порок сердца, а ведь концентрация нарастает… Внезапное ощущение внизу живота. Нет, не то, что я подумал, кажется… Кажется, это и называют Ки. Пройдя по освобожденным от маны меридианам, жизненная сила обволакивает стенки сосудов и желудочки сердца, защищая от разрушения, взаимоуничтожаясь с темным началом, словно… Да, словно окислитель и ядовитое ракетное топливо. Дед просто невероятен, удерживать этот болезненный дуэт в точке единственно возможного равновесия. Океан Силы грохочет во мне, требует действия — ощущаю, как вокруг меня прогибается реальность.

«Поехали!» — и мир вокруг меня стал тождественен миру перед ажурными коваными воротами.

День сменился ночью. Окружившие поместье падшие словно растаяли — хотя поток силы, направляемой древним через их печати, не ослаб. Над головой было чужое звездное небо — незнакомые созвездия, красная туманность, всего одна луна… В поместье попаданца началось движение, спешно зажигались огни, люди перекликались. Знакомый узор заклинания — кто-то пытался развеять иллюзию. Мои же чувства говорили, что внеплановая ночь и странное небо — настоящие. Тихий, но пробирающий до костей потусторонний вой — в небесах открылась гигантская щель, сочащаяся темнотой; на ее фоне звездное небо казалось ослепительно ярким. Первый истошный вопль — из разрыва в ткани мироздания выметнулась драконья голова на гибкой километровой шее, челюсти клацнули, перекусывая тело пополам. Еще несколько голов дракона, нет, видимо, скорее гидры, скользили над притихшей усадьбой, выбирая жертву. Одна ударила по особняку, играючи проломив крышу, углубилась в пролом, шурша чешуей.

«Нашел, — удовлетворенно сообщил Дед. — Девочка у нас.»

«Как ты это сделал? Это ведь не иллюзия?»

«Это мой микрокосм. Не пытайся повторить дома, без нужных навыков легко стереть или переписать самого себя, вбирая большой объем чуждой логики.»

Наведенная ночь рассеялась; над растерзанной усадьбой звучал только треск занимающегося пожара, выжившие молчали, боясь привлечь к себе внимание…

— Вождь, там прийти ушастый шаман, — Колючка остановилась на границе освященной площадки. — Хотеть говорить с тобой.

Это и правда Ведающий, на лице перворожденного — неприкрытое раздражение.

— При всем уважении, Князь, что вы здесь делаете?

— Доброго дня, мастер. Я решил перенести операцию из Башни в союзный лагерь гоблинов.

— Могу я узнать о причинах?

— Можете. Башня слишком опасна, я не могу гарантировать безопасность Наследницы при таком обилии смертельных ловушек на всех уровнях. Кстати, не объясните ли вот это?

Я извлек из пространственного кармана браслет тонкой работы.

— Я снял это с руки вашей принцессы. Вот эта магическая печать активируется по сигналу извне и производит инъекцию нейротоксина. Круг ставит целью убийство Наследницы? Рисунок печати определенно ваш.

— Это просто страховка на крайний случай. Разумеется, никто не планирует причинить вред будущей королеве.

— Просто страховка, значит. Случаи самопроизвольного срабатывания бывают даже в идеальных условиях. Вы подумали, как ваше палаческое заклинание будет вести себя в эфирной мешанине на поле боя?

— Это необходимый риск, Князь. Угроза Губителя слишком велика, он может разрушить мир, какой мы знаем.

Нахрена тогда было пробуждать столь опасную тварь… Извини, Дед.

— Я устал от недомолвок, мастер. Если кто из ваших приблизится к Наследнице до окончания операции — падшие получили приказ атаковать без предупреждения. Всего хорошего, — я повернулся, показывая, что разговор окончен.

…Ключ перенес нас в ритуальный покой на вершине башни — где возились с печатями жрица и падшие. Все здание оказалось пронизано следящей и управляющей магией, и это только то, что удалось обнаружить. Минут пять я прикидывал, как же очистить мою башню от «жучков», наверное, это можно было сделать мощным магическим импульсом — но баловаться такими вещами среди смертоносных ловушек было страшно. Потом перестал тупить и сообразил, что мы можем просто уйти из башни в другое место, не обработанное эльфийскими магами. Не поверите, но оставлять башню было горько, словно отдавал врагам свой последний оплот — инстинкты волшебника, не иначе. Видели бы вы подготовленный эльфами тронный зал Губителя, ээх… Когда мы подошли к стоянке гоблинов, они всей гурьбой высыпали навстречу — зеленые коротышки мне по пояс, хилые и трусоватые, но мгновенно преображающиеся, если их ведет воля злодея.

— Длинноухие не сумели подготовить жертвоприношение, как надо. Я пришел к шаманам племени, уж они-то смогут мне помочь в проведении Великого Ритуала.

Похоже, развернутая на полную мощность аура пришлась ко двору — вперед протолкались невообразимо древние коротышки, увешанные костяными украшениями:

— Ты поступать правильно, Старый Вождь, мы помнить, как возвращать духи великий в степь. Идти со мной, холм за стоянкой быть подходящий место.

Жрица устроила настоящий женский бунт, увидев, в каких условиях придется работать. Это при том, что брат вождя любезно предоставил нам свой шатер, один из лучших «домов» в племени. Пришлось наобещать всевозможные компенсации по завершению работы — как же я завидую книжным героям, без напряга управляющим обширными гаремами… Эпического масштаба достижение. К слову о женщинах — наконец-то я получаю положенное герою внимание. Гоблины изначально склонны к темному началу, так что моя ядовитая аура действует на них, как облако феромонов. Боже мой, я и подумать не мог, что женщины гоблинов такие уродливые…

«Похоже, у тебя недотрах, — поставил диагноз ископаемый. — И ты автоматически рассматриваешь любую самку как сексуального партнера. Прекращай, девчонки не виноваты в твоих антропоцентристских предрассудках.»

«Тебе легко говорить, это не на тебя смотрят голодными глазами.»

«Хмм, я мог бы подрегулировать твою шизофрению, чтобы внимание зеленых женщин не раздражало.»

«Пустить тебя копаться в моей личности? Спасибо, Дед, но обойдусь.»

— Вам быть совсем нечем заниматься? Разойтись, вы мешать Вождь! — одна из авторитетных охотников племени, Острая Пика, разогнала зеленых красоток. — Шаманы звать тебя.

— Спасибо, Колючка, что бы я без тебя делал.

— Пропасть бы, — пожала плечами охотница. — Мужчины быть такие беспомощный…

Более чем часовое камлание дало свои плоды. Духи Ничейных Земель жестоки и любят кровь — шаманы от моего имени обещали битву. Щедро напитываю архаичный узор своей кровью, ощущение мира вновь изменяется. Зрители подаются назад — я и сам чувствую нерассуждающую, первобытную свирепость, наполняющую мою ауру. Жрица хмурится в безопасном отдалении. Малорослый шаман, чем-то напоминающий йоду, кивает — я телекинезом подхватываю резной жертвенный столб и с размаху вгоняю в землю. Доступная мощь опьяняет.

«Осторожно, малец. Работая с духами, легко забыть, что ты личность, а не просто сосуд.»

«Да знаю я, знаю. На себя посмотри, княже.»

«Я разборчивый, мне такая хилая тушка без надобности. А ты все же задвинь ту часть тебя, что соединена со стихиями, подальше вглубь.»

Коротышки вокруг несколько оживают — похоже, получилось.

— Идем, — решительно подходит жрица. — У меня есть настойки, которые пьют медиумы церкви, должно подойти. Я говорила, что мне не нравится вся эта затея?

Остроухая пришла в себя, и ей не нравится у гоблинов. Ее запястья чисто символически перехвачены веревкой, на шее — подавитель, но, думаю, настоящая причина смирного поведения — падший, оставленный мной на карауле.

— Не подходите ближе, ваша аура неприятна.

Я останавливаюсь на пороге шатра.

— Мать не предупреждала, что меня будут держать в хлеву. И что вы сделали с моей одеждой? Она ощущается, как мешковина.

— Я выжег вплетенные заклятья. Похоже, часть из них делала ткань приятнее на ощупь.

— Стоимость вещей будет вычтена из вашего гонорара, — кивнула двухсотлетняя соплячка. — Так почему мы не в Башне?

— Потому что я отвечаю за вашу безопасность, госпожа, а Круг норовит подвергнуть вас ненужному риску. Только в украшениях нашлись три разных убивающих алгоритма.

— Хотите сказать, вы способны защитить меня лучше Круга? Против Губителя?

«Вот я еще не убивал детей ради пошлейшего возрождения.»

— Шансы невелики, древний дух намного опытнее меня…

«А еще умнее и харизматичнее, но с этим ничего не поделаешь.»

«Спасибо, Дед, мне сразу полегчало.»

«Обращайся.»

— …но по ощущениям — он не планирует возрождаться.

— То есть вы рискуете всем миром, опираясь на свои ощущения. Понятно.

— Не мешайте мне делать мою работу, — поморщился я. Смысл? Маска полностью скрывает лицо. Помнишь, хотел познакомиться с эльфийской принцессой?

Я говорил, что Рыжая поначалу плохо готовила? Забудьте. На фоне стряпни гоблинов, сестренка — тот самый мифический кулинарный талант. Жрица страдает и что-то бормочет про монастырский паек. Чисто технических проблем с едой не возникло — оказывается, у маски открывалась нижняя часть. Время тянется мучительно медленно, падшие убили нескольких разведчиков на подходах к лагерю, я от безделья ходил минировать дороги магическими печатями. Ночью в Ничейных Землях холодно, жрица и эльфийка спят под одним одеялом, при этом днем не разговаривают и даже не смотрят друг на друга. Я сижу по-турецки на освященной площадке для камлания, упражняюсь в магии мерности.

«Наверное, у тебя и правда есть склонность к пространственным алгоритмам.»

«Хочу составить пару-тройку атакующих заклинаний, вроде пронзающего бура.» — у меня меж ладоней крутился шар измененного пространства. Как это назвать, дим-бол?

«Знакомо. Всякий молодой мастер измерений в какой-то момент сочиняет этот нелепый шар.»

«Почему нелепый? Перемещаясь в другой мерности, эта штука обойдет большинство защит, кроме концептуальных.»

«Те, в чьих щитах нет концепций — просто букашки, и тратить на их истребление столько расчетных мощностей глупо.»

«Ну, спасибо.»

«Гаси свое чудо-оружие, будем делать из букашки недомага. Для защиты подойдет идея любой границы — например, граница земли и воздуха, на которой ты сидишь пятой точкой. Как органическая форма жизни, ты несешь в себе толику элемента земли — нужно просто воззвать к стихии-матери и воплотить идею ее грани в печати кинетического щита…»

После целой ночи медитации, общения с духами, князем и внутренней личностю я был весь разбитый. Было сильнейшее искушение переместиться в город и купить нормальной еды, но гадские эльфы установили барьер, удерживающий меня в Ничейных Землях. Поем гоблинских харчей, злее буду. Дед советует послать за едой гвардейца, издевается, старый пень. Заметка на будущее — из дома ни ногой без запаса нормальной еды в пространственном кармане. Еще раз приходил эльфийский маг, утверждал, что вся следящая магия из Башни удалена, уговаривал вернутся. Отшил остроухого, сославшись на договор с духами. До парада планет — 13 часов. Первая большая группа героев показалась на горизонте перед обедом…

Нас заметили в последний момент — девчонка-медиум пробила эльфийскую маскировку, когда мы были в сорока метрах от группы. Блинком оказываюсь в самой середине построения, ударом локтя вышибаю видящую из седла, под пальцами возникают режущие кромки магии света. Пригибаюсь, пропуская над головой клинок, наконец прибывают мои крылатые воины, воцаряется бедлам. Пляска меж безнадежно медлительных героев, лезвия под ладонями врезаются в плоть, дорога щедро окрашивается красным. Чей-то бросок сшибает меня с ног, используя инерцию, доворачиваюсь, оказываясь сверху — в глазах воительницы нет страха, только решимость; грозовые плети в упор. Фиолетовая волна, порожденная волшебным мечом, разбивает мое лезвие в правой руке, скольжением смещаюсь влево. Вскидываю руки, и падшие, обращаясь в птиц, взмывают над степью, уходя из-под удара; тысячи призрачных клинков устремляются ко мне, безжалостно пронзая все на пути, останавливаются на волосок от моих одежд. Пиромантка с огненно-красными волосами, не попавшая под аое, выбрасывает вперед руки — и могучую волну пламени, блинк в сторону и ледяная вспышка, зрелище отвратительное, надо было бить парализующими. Здоровяк в изукрашенных доспехах расшвыривает моих гвардейцев, сокрушительный пронзающий бур выстреливает из моей руки и бессильно разбивается о священный меч. Секунды хватает для одного из падших, герой замирает, по нагрудной пластине струится кровь. Свечение Ки — герой-лучник вскидывает напоенное силой оружие, я дергаюсь увернуться, но один из лежащих на земле хватает меня за ногу. Сияющая стрела устремляется ко мне, я телекинезом вздергиваю в воздух какого-то большого парня из раненых, удар, вспышка. Толкаю открытую ладонь в сторону лучника, и прозрачные алые звери, анималистическая форма духов земли, несутся к жертве; рывком высвобождаю ногу, оглядываюсь с пульсирующей в левой руке молнией — враги внезапно кончились. Падшие окружают меня кольцом, но угрозы нет — десятка полтора людей лежат на истерзанной дороге, я чувствую ауру боли и смерти. Из высокой травы выглядывают гоблины-мародеры, я жестом приказываю им начинать. Живучесть попаданцев невероятна, не менее трети, а скорее — половина из этих ребят выживут и пополнят рынки рабов — ошейник-подавитель специально не блокирует регенеративные способности героев. В короткой схватке я умудрился потерять одного из призраков, священное оружие вновь сказало свое веское слово; да и остальные выглядят потрепанными. Князь тоже недоволен — после того блока правой я сорвался на рефлексы и стал сыпать заклинаниями; с точки зрения эльфа, это недостаточно артистично. Зато довольны духи степи, я ощущаю некоторый прирост моего могущества. До ужина я выходил на перехват геройских групп еще трижды.

Жрица дремлет, привалившись к моему плечу — она что было сил вытаскивала раненых с того света и совсем вымоталась. Во мне болит каждая мышца — нормальный волшебник, хоть и не стоит на месте мишенью, все равно не может тягаться в скорости с напоенными Ки героями — потому строит защиту на блинках и кинетических щитах. Невероятная техника Деда позволила мне стать шустрее героев — но тело совершенно не готово к таким нагрузкам, даже боль в прорубленном до кости левом плече теряется на фоне многочисленных микрорастяжений. Площадка для камланий чудо как хороша при магическом перенапряжении — надо освятить такую же рядом с нашей развалюхой. Однако, пора.

— Время, — шепчу я, и девушка неохотно открывает глаза.

В лагере жгут огромные костры, многие коротышки уже навеселе. Использую малое воплощение, моя светящаяся фигура встает над вечерним лагерем.

— Воины Большого Клыка! Сегодня вы вновь показали свои мужество и ратное мастерство! Многие века будет жива в песнях память о могучих бойцах племени!

Дикий рев сотен глоток, примитивные копья тычут в небо.

— Но время битвы прошло, настало время ритуала! Великие духи войдут в этот лагерь, и все, кто останется в нем, станут кровавой жертвой! Потому собирайтесь, шаманы отведут вас в безопасное место, чтобы вы пережили Ночь Парада Планет! За Большой Клык!

«Прямо темный мессия! — хохочет Дед. — Можно, я последую за тобой, о Великий?»

«Иди лесом,» — отмахиваюсь я, призывая падшего. — Отправляйся с гоблинами и проследи, чтобы никто из них не пострадал.

— Будет исполнено, Князь Воронов.

Нахожу взглядом старшую охотницу — Острая Пика пинками и затрещинами организует молодых бойцов.

— Колючка? У меня есть просьба. Моя жрица совсем выбилась из сил, возьмете ее с собой?

— Не беспокоиться, Вождь, я присмотреть.

— Спасибо, — я улыбаюсь под маской и отправляюсь к большому шатру, любезно предоставленному братом вождя. Берусь за холст, прикрывающий вход — и тут моего горла касается сталь.

«Я все думал, когда ты наконец заметишь.»

«Что поделать, если я не параноик.»

— Не нужно сюда заходить, детка, — шепчет на ухо женский голос. — Подожди, пока мы спасем от тебя нашу принцессу.

Блин. Чертовы гламурные дуры, там же… Короткий импульс, эльфийка роняет стилет и оседает наземь, я торопливо распахиваю полог — на утоптанной земле в лужах крови лежат еще две эльфийки, наследница без чувств распростерта на одеяле, падший склоняется в поклоне:

— Князь, по твоему слову я обезвредил двух чужаков, проникших в шатер. Наследница пришла в сильное возбуждение, мне пришлось усыпить ее.

— Позови жрицу, — вздохнул я. — «Дед, как у тебя с лечебной магией?»

Огромная печать на земле рдеет алым, бросая отсветы на мой балахон, на маску жрицы, на привязанную к столбу наследницу. Духи в предвкушении, я ощущаю готовую прийти в движение мощь. Три концентрических барьера окружают место жертвоприношения, захватывая опустевшую стоянку гоблинов. Каждый барьер — преобразованный печатью воин-призрак, оставшийся четвертый падший стоит за моим плечом в качестве последнего резерва. Мы навели изрядного шороху, вырезав четыре большие ватаги героев и без числа одиночек; оставшиеся попаданцы собрались в один кулак, чуть более трех сотен бойцов. Сейчас это войско взламывает первый, самый слабый ввиду большой протяженности, барьер.

— Вы справитесь с тремя сотнями героев?

— Разве я подводил ваше высочество?

— Да, ваш монстр едва не прирезал моих подруг.

— Надо было прирезать, — буркнул я. — Напарница и так вымоталась, а тут эти дуры…

— Они заслужили наказание, но не настолько суровое. А то, что вы подарили их гоблинам…

— Просто следую инструкциям Королевы. Все, кроме наследников Домов — враги.

— Лиа — наследница Дома Ветра.

— Про наследниц там ничего не упоминалось. Если хотите, потом выкупите дурех у гоблинов. Подозреваю — на свои карманные деньги, мне обещали, что никто значительный не придет искать приключений.

Рядом возник гвардеец:

— Прости, Великий, я не смог более сдерживать врагов.

— Отдыхай. Хорошая работа.

Жажда крови кипит во мне, словно моя собственная. Чтоб я еще раз согласился работать медиумом — уже с трудом понимаю, где кончаюсь я и начинаются другие. Поворачиваюсь к жрице:

— Давай я отошлю тебя назад. Ты на ногах-то с трудом держишься.

— Вам может понадобиться срочная медицинская помощь.

Кому она тут уже надобна, так это ей. Приказать падшему унести ее к гоблинам? Обидится. Появляется еще один гвардеец:

— Готовься, Владыка, враг у ворот!

Герои идут плотной толпой, вид у многих помятый, глаза настороженные и злые.

— Стойте! — поднимает руку девушка со стеклянным шаром. — Это не обычный, это духовный барьер!

— Мы не сможем пройти?

— Пройти сможем, но что-то здесь…

— А ты смышленая, — мой голос, усиленный магией, перекрывает гомон. — Не хочешь сменить сторону? Место моей левой руки еще свободно.

— Эта дурнушка? Вы слишком снисходительны, мой господин, — пренебрежительно фыркает жрица.

— Удобно прятать рожу под маской, да, плоскодонка?!

От жрицы повеяло жаждой крови.

— Не отвлекайся. Твое решение?

— Нас три сотни, вас пятеро, считая призраков, — пробасил рослый герой в шипастой броне. — Не пора ли молить о пощаде?

— Пощады не будет, — грустно качаю я головой. — Я сегодня не в настроении.

Я сам не понял, или это я отпустил управляющие нити, или их у меня вырвали. Духи взревели, от загробного рыка хотелось зажать уши и спрятаться. Гигантская Печать Голода проступила в реальном мире, захватывая всю стоянку гоблинов и окружающую степь — и сквозь меня могучим потоком устремилась жизненная сила. Сначала умерли насекомые, я различал едва заметные искорки их последних мгновений. Потом — грызуны и мелкие птицы. А вот начали умирать осушенные люди.

«Не позволяй им нажираться, или они поглотят тебя!»

«Легко сказать, я как с ложкой против реки!»

«Конфигурация печати, балда, ты ее удерживаешь, ты можешь ей управлять!»

Ископаемый прав, можно же изменить угол вхождения на более острый, пережать поток. Огромная печать стабильна сама по себе, за счет гироскопического эффекта, но если приложить достаточно сил к одному из фокусов… Кажется, мне удалось спасти чуть более сотни самых сильных. Духи гневно рвались, но моя и Деда совместная воля удержали их под контролем. Эльфийку колотила дрожь, жрица прислонилась к столбу. Все молчали. Последний барьер развеялся, превратившись в едва видимого от истощения гвардейца. Усыпанную телами стоянку заполонили гоблины, растаскивая павших героев.

На первый взгляд, те потери, что я сегодня нанес диаспоре попаданцев, миграция покроет за пару-тройку месяцев. Но это будут только-только попавшие люди, беспомощные, как слепые котята. Многие из них — те, кто дружат с головой — найдут нормальную профессию, женятся/выйдут замуж. Множество сгинет в лесах и лабиринтах, попадет на невольничьи рынки, встретит роковую красотку. И совсем малая горстка со временем докачаются до уровня погибших. Вероятно, полностью оправиться от удара совокупность попаданцев сможет лет за пять. Учитель будет доволен. Наверное. Отмечаю, что после хладнокровного массового убийства совесть молчит — надеюсь, по возвращению на Землю это буду я, а не моя равнодушная личность-защитник.

Я использовал малое воплощение, и фигура Губителя вновь встала над холмом — сигнал для Круга Ведающих.

— Успокойтесь, госпожа, ваши освободители уже на подходе.

Девушка нервно кивнула, жрица вынула платок и стала вытирать ей лицо. Гоблины показали настоящее чудо — растащили одетые в дорогущие доспехи тела за считанные минуты. Путь для принцев был открыт; звезды сошлись над нами — время жертвоприношения.

«Хорошо идут.»

«Ничего не вижу.»

«Сейчас.»

В темноте подсветились силуэты — красный… два красных? оранжевый, два желтых и зеленый. Что характерно, зеленый и один из красных шли вместе, практически не таясь — теперь я видел их и обычным зрением. Истинное пробивает маскировку — среди принцев и правда два обречнных наследника Кленового Листа. Какого черта…

«Давай убъем обоих, — с готовностью предлагает Дед. — Тогда точно не ошибемся.»

Я увеличиваю разрешающую способность, злорадно ухмыляюсь — тот Кленовый Принц, что идет вместе с Избранным, фальшивка, удивительно достоверная иллюзия, под которой скрывается принц Дубовой Ветви. Перепроверяю всю компанию, остальные — те, кем и выглядят. Рефлексы эльфа толкнули меня влево — три зеленых огня пронеслись в опасной близости. Желтый-два, принц Чистого Родника. Магический круг возник в воздухе, принц метнулся, но не успел. Шмяк. Знаете игру, где надо бить молотком высовывающихся кротов? Один в один. Мой взгляд останавливается на Красном-один — настоящем наследнике Кленового Листа. Командная печать на моей руке полыхнула жаром — призрак эльфийского воина исчез, чтобы возникнуть в другом месте. Короткий вскрик. Накрываю Желтого-один шоковым заклинанием, кроты отстают на два очка. Оранжевый-один, принц Осенней Звезды использует технику перемещения, изогнутый клинок пронзает мою мантию. Реальность проворачивается, эльф удивленно смотрит на свою руку, вогнавшую кинжал в собственный живот, словно в любительском харакири. Принц падает на четвереньки, заваливается на бок. Остались двое. Принц Дубовой ветви с надменным лицом — Красный-два и наш Избранный демоноборец, принц Утреннего Тумана, Зеленый-один, с длинными вьющимися волосами. Наследнице нравятся утонченные мальчики. Светлые принцы между тем прогулочным шагом поднялись к самой вершине холма. Слишком умные или все-таки дураки?

— Давай, ты сможешь, — Красный-два хлопнул Избранного по спине, тот обнажил оружие. Туманный принц скользнул ко мне, я окутался разрядами молний. Грозовая плеть едва не снесла кудрявую голову, опа, его выпад оказался финтом, в моей ладони зажглось лохматое солнце фаербола — и тут мифриловый клинок вошел мне под ребра. Ограждающий талант перегрузил источник, привычно отводя смерть в сторону, заработали магические спецэффекты. Из меня во все стороны ударил черный свет, принц отскочил, выдернув кинжал. Я шатнулся, поднял горящий взгляд визора на победителя — и упал рядом с осенним принцем.

— Господин! О нет! — жрица бросилась ко мне, упала на колени рядом, а потом и вовсе накрыла собой. Тяжелая. Заклинание ложной смерти приглушило мои пульс и ауру, голодные степные духи вырвались и закружились над нами. Падшие с жутким воем истаяли. Добро победило.

— Я знала, что ты придешь, — всхлипнула эльфийка. Похоже, после всей этой нервотрепки — похищения, кровопролития, невероятной грязищи и убийственной кухни гоблинов — ей даже не требовалось притворяться.

— Извини, золотце, — Избранный повернулся и бросил окровавленный кинжал Дубовому принцу. — Но я предпочитаю брюнеток.

Этого не было в сценарии. Пораженная наследница молчала, переводя взгляд между принцами — и тут маскировка Дубового принца рассеялась, обнажив высокомерную, нечеловечески-правильную морду. Эльфийка ахнула.

— Ты… Ты сумел обмануть Губителя простой иллюзией?

— Отнюдь, — принц перехватил кинжал поудобнее и осторожно приблизился, следя за голодными духами. — Просто в кристалл, переданный вашему марионеточному злодею, закралась ошибка. Мое имя оказалось написано напротив внешности и ауры бедолаги Тина. В память о нем я даже принял его облик, к счастью — Губитель распознал иллюзию. А сейчас мой старый друг и будущий Десница любезно уступил мне право последнего удара…

Его рука дернулась, кинжал, кувыркнувшись, вошел мне меж ребер. Больно, черт возьми. Эльф вскинул руку, оттуда зеленым огнем ударили эльфийские стрелы. В голову целит, паскуда. Маска выдержала, но под капюшоном этого не было видно. Хорошо, ушастый не рискует подойти из-за степных духов, а то просто перерезал бы глотку, и привет.

«А я предлагал убить обоих, помнишь? Хотя… Парень мне нравится, далеко пойдет.»

— Что ты делаешь?! — гневно спросила эльфийка у Избранного. — Он же мутант, аномалия! Весь наш порядок окажется под угрозой, если эльф, иммунный к силе Богини-Матери станет Консортом!

— Зато он лучший стратег среди принцев, — пожал плечами Туманный принц. — А этот наш извечный матриархат… Обойдемся и без него, ничего страшного.

— Странно, — произнес Кленовый принц. — Я мог не почувствовать узы брака в силу своей особенности. Но Наследница-то должна была получить силы Королевы. Где спецэффекты? Я не убил его? Или настоящий Губитель — эта женщина?

Касаюсь источника — сейчас я оторву остроухому засранцу голову и приделаю куда-нибудь на другое место.

«Не напрягайся, сейчас все улажу.»

«Дед? — встревоженно позвал я. — Дед?!»

Принц Кленового Листа моргнул — и его яркие голубые глаза стали желтыми. Как у Учителя. Как у меня. Принц шагнул к нам, и кровожадные духи закружились вокруг него послушным хороводом. С тихим щелчком крепления маски раскрылись, и она взмыла в воздух, прямо эльфу в руки. Я наконец вскочил, загораживая собой жрицу — передо мной стоял Губитель, такой, каким я видел его в воспоминаниях эльфа. Туманный принц издал сдавленный звук и бегом припустил прочь — но до него никому не было дела. Выдергиваю кинжал из груди, бросаю в пространственный карман — на клинке какие-то интересные печати.

— Как я и думал, ты маловат, даже для своего возраста.

— Кто-то говорил, что убивать детей ради возрождения — пошло…

— Ты не поверишь, — по голосу я понял, что древняя тварь улыбается. — Но я передумал. Бывает же такое!

— Как будто… — прохрипели за спиной. Раненый в живот принц Осенней Звезды встал и снова переместился, заслоняя наследницу собой. — Как будто мы позволим тебе тронуть Ее!

Древний сделал короткий жест, я смутно ощутил смещение в пространстве, и Осенний принц упал, его аура погасла.

— Красиво умер, — сказал я, просто чтобы что-то сказать.

— Факт, — согласился Губитель. — А вот прическу мне пришлось придержать в падении, чтобы рассыпалась по земле, как надо.

— Ты правда заморачиваешься такой херней?

— У тебя нет чувства прекрасного, — вздохнул эльф. — Присоединяйся, и я воспитаю его в тебе. Кстати, почему ты переступаешь все ближе к девчонке? Это очевидно всем, прекрати.

— Тогда и ответ… — я не увидел, скорее почувствовал усталую улыбку жрицы за миг до краткого единения. — Тоже очевиден!

Это была просто грозовая плеть, но по чистоте исполнения — уровня архимага. Парные печати огня и хаоса возникли крест-накрест вокруг моей кисти, молния, рвущая само пространство, метнулась вперед. Словно злодей из мультика, Губитель остановил разряд двумя пальцами.

— Слабость «Плети» — в ее манапроводящем канале, — пояснил эльф. — заверши его, и неважно, сколько сил враг вложил в заклинание. Ты огорчаешь меня, малец. Это все?

— Это была разминка. Убейте его! — четыре гвардейца-ворона возникли за моей спиной и метнулись в атаку. Знали бы вы, как мне страшно было призывать падших — парни были из той же легенды и подчинялись Князю, а не самозваному попаданцу. Но контрольная печать осталась у меня, и мне было позарез нужно время — я рискнул.

Мелькали призрачные клинки, жрица подбежала к эльфийке, начав отвязывать ее от столба, я же припал на одно колено впереди них и стал торопливо выводить на земле руны:

Я не вижу этого эльфа.

Я не слышу этого эльфа.

Я не…

Звуки боя смолкли.

— Ага, — произнес Губитель. — Гномья азбука. Интересная попытка, парень, но есть два нюанса.

— И какие же? — буркнул я, продолжая писать.

— Во-первых, чтобы стереть из реальности разумного с активным источником, нужно превосходить его текущий заряд на порядок.

— Ты не знаешь моих скрытых талантов, — я ткнул пальцем под нижней строчкой. — а во-вторых?

— Во-вторых, ты ошибся во второй, третьей, пятой и седьмой строчках, неуч.

— Знаешь, — улыбнулся я. — В некоторых земных культурах пишут не слева направо, — я дописал еще две руны под текстом. — А сверху вниз!

Мерцающие стены силовой пирамиды надежно отделили нас от внешнего мира.

— Алмазное святилище, — просветлела лицом жрица — Какой ты у меня молодец! Звезды будут в нужном положении еще минут сорок, нам просто надо…

— Не выйдет, — покачал я головой. — Даже я сумел вытряхнуть гномов из-под этой защиты, маг его уровня — тем более. Что мы можем сделать минут за пять-десять?

— Мы можем убить меня, — неестественно-спокойно сказала наследница, потирая запястья. — Тогда он не получит всей своей силы и не устроит катастрофу. По крайней мере — не сразу.

Расстегнутый ошейник упал на траву — у наследницы неплохая аура Ки, но рядом с пробужденным Князем это меньше, чем ничего.

— Хорошо, план А — убить наследницу. Еще предложения?

— Человеческое жертвоприношение — серьезная вещь, — сказала жрица. — Если пожертвовать наследницей… или нами обеими в твою пользу, возможно…

— Вы издеваетесь? То одна решила убиться, то другая… Приступ мазохизма?

— Мы тут пытаемся спасти мир, если ты не в курсе.

— Сила тут не поможет, он вынесет меня просто на опыте. Хотя мне нравится ваша жертвенность.

— Жертвенность… — Пробормотала остроухая.

— А ведь ритуал не обязательно доводить до…

— Я тебя стукну, — посулилась жрица. — Но потом. Действуй.

— Я тоже стукну, — сказала наследница, расстегивая воротник. — Мое тайное имя…

Мир мигнул, и несокрушимая пирамида разлетелась на куски.

— Стоит мне отвлечься, малец, и ты уже наложил лапу на сиськи моей правнучатой племянницы, — попенял мне Губитель. — Есть что сказать напоследок?

— Разумеется, — ответил я, убирая руку. — У тебя будет 35 минут, чтобы найти и договориться с ближайшим членом Темной Ложи.

Ощутимый взгляд рубинового визора сместился на эльфийку, вернулся ко мне:

— Что ты сделал? Ее аура изменилась и резонирует с твоей.

— Отныне наследница принадлежит мне, как ближайшему представителю Темной Ложи. Или следующему ближайшему в случае моей смерти. Можешь убить всех присутствующих, но ты ничего не получишь.

— Членство в организации, — протянул эльф. — И на что ты рассчитывал? Сейчас мы трое прогуляемся в мой внутренний мир, где я буду одним из руководителей Ложи. Там я убью тебя и перепишу права на свое имя. Видишь, как просто?

Что-то внутри меня оборвалось и рухнуло в пустоту. Девчонки сзади вцепились в мою мантию, то ли стремясь поддержать, то ли ища поддержки.

— Не расстраивайся так, мы же не чужие друг другу. Ты — невежественный сопляк без художественного вкуса, но у тебя есть потенциал. Отдай девчонку сам, и я выращу из тебя мою правую руку.

Мы помолчали.

— Например, я знаю, как преодолеть ущербность твоей магии, постепенно затухающий источник.

— Да хрен с ней, с магией, чего я хочу — вернуться на Землю, — успокаиваясь, начал я. — Ты прав, Дед, мы не чужие друг другу, я тебя знаю. Если бы твой способ с микрокосмом работал — ты бы сразу так и поступил. Значит, способ тебе чем-то неудобен, рискован, или вообще блеф.

— Ох уж мне эта современная молодежь, — весело сказал Губитель. — Тогда давай обсудим, что ты хочешь в обмен на правнучку. Ты упоминал возвращение домой?

— Конечно обсудим, но не здесь же, — я коснулся ключа от Черной Башни, и мы трое оказались в ритуальном покое. Пару мгновений спустя в центре проявился древний эльф.

— Пытаешься известить Круг о ситуации? Позволь мне показать один старый трюк, — в когтистой перчатке злодея зажглась красная искра, он бросил ее на пол и погасил источник. На чистых рефлексах я и жрица тоже свернули ауры. Искра побежала по расширяющейся спирали, перескочила на стены — там, где она пробегала — магический фон заметно тускнел.

— Эти примитивные существа живут на границе внешних миров, — лекторским тоном пояснил Губитель. — Здесь для них недостаточно питательный фон, и они пожирают всю магию, до какой могут дотянуться. Не запускай источник, пока оно в башне, а то заработаешь паразита.

— Оно размножается? — спросил я, просто чтобы потянуть время. — По описанию довольно опасно.

— Не в нашем разреженном фоне. Оно пожрет все печати в башне и через пару минут погаснет от голода. Итак, теперь, когда нас не подслушивают — ты готов отдать мне наследницу?

— Что ты можешь за нее предложить?

— У нас не так много времени, давай ускорим переговоры, — снова то смещение в пространстве, жрица вскрикнула. Я рывком повернулся — по подолу девушки текла кровь из рассеченного живота. — Мое предложение: ты отдаешь ее мне, а я спасаю твою женщину.

Эльфийка подхватила оседающую жрицу. В голове был только белый шум.

— Ты готовишь пространственный скачок, — с укором сказал Губитель. — Глупо. Его дистанция — всего 50 метров. Я легко догоню вас.

— Дед, — услышал я собственный голос. — В твое время было понятие Большой Красной Кнопки?

— Боюсь, что нет. И что же это?

— Сейчас покажу, — я скользнул к управляющей консоли. Удар — я опять налетел на магический щит, что ж за напасть такая. Меня отбросило от пульта назад к девушкам.

— Ты хотел использовать те электрические цепи, что оплетают ритуальный зал? Наверное, мне стоит о них позаботиться.

В руках Губителя заплясала молния, он стал сводить ладони, сжимая искрящий ком. Разогнав источник на максимум, я прибег к блинку, перенося себя и девушек как можно дальше от башни. Вышло всего метров на тридцать от ворот. Оранжевый свет заполнил ночь. Я дернулся, пытаясь создать щит, но источник, перегруженный тройным блинком, лишь отозвался болью. Зажмуриваюсь, ожидая удара — но его не последовало. Над нами, прогибаясь от взрывной волны, дрожал серый призрачный купол, в котором угадывались пернатые крылья. Звуки вернулись. Мой последний падший, отправленный присмотреть за гоблинами, опустил крылья, вновь ставшие плащом. Фигура призрака шла крупной рябью, похоже, удар практически исчерпал его запас энергии. Верхнего этажа башни не было, сейчас она скорее напоминала гигантский олимпийский факел.

— Нужен целитель, немедленно!

— Будет исполнено, Князь.

Гвардеец исчез, я развернулся к жрице. Рана выглядела страшно, но что-то же и я могу в лечебной магии…

— Идти, — похожий на йоду гоблин-шаман указал на обезглавленную Башню. — Закончить начатый. Я разобраться здесь.

Блинк едва не вывернул меня наизнанку. Изломанное и обгоревшее тело Губителя нашлось на оплавленном полу верхнего яруса. В искалеченном теле ощущались яростные токи силы, он был все еще жив только благодаря магии.

— Ты сумел удивить меня, парень. Почему бомба взорвалась?

— Это называется «принцип мертвой руки», Дед. Ты сжег электронику, и заряд сработал.

— Неплохо для смертного сопляка. Пожалуй, ты даже заслуживаешь бонус.

— Бонус?

— Подойди, я настрою твой источник, чтобы он не конфликтовал с Ки.

— Пустить тебя к моему источнику? Я не вчера родился.

В моей ладони вспыхнул черный огонь, разрушительное воплощение темного начала.

— Уверен? — усмехнулся древний эльф. — Мне известны решения почти всех твоих проблем.

— Боюсь, мне придется найти ответы самостоятельно.

Я думал, эльф закричит, когда инферно сожжет маску — но воля перворожденного принца оказалась крепче мифрила, он до конца не издал ни звука. Освободившиеся духи степи окружили Башню багряным хороводом. Похоже, убив их носителя, я создал натуральное проклятое место. Неважно.

— Как она? — я, хромая, подошел к шаману.

— Кровь не останавливаться. Быть использовать боевой талант, он постепенно убивать ее.

— Она умрет?

— Не говорить ерунды. Подойти ближе, мы использовать твой талант для лечение. Быть немножко больно.

Хрена себе у старика «немножко»! Я чуть не взвыл, а по всему телу, отвечая на угрозу, зажглась частая сеть магических цепей. Так вот ты какой, мой ограждающий талант… С довольно неприятным чувством часть «брони» у меня на животе стала вытягиваться отростком в сторону жрицы. Контакт, и чужая боль пронзила меня. Сеть защищающего света расползается по животу девушки, рана начала затягиваться. У меня в уголке сознания возник узел чужих эмоций, как… да, как связь с фамильяром. Подруга, ты попала.

— Отдыхать, — велел старый шаман. — Хороший работа.

Глаза маленького гоблина вспыхнули золотом, и он истаял в эльфийском телепорте. У меня уже не осталось сил удивляться, так что я просто растянулся в высокой траве, глядя в звездное небо.

«Учитель, я закончил миссию Светлейшей.»

«Совсем большой стал, — хмыкнул старик. — Молодец, парень.»

Через ментальную связь я понял, что старший волшебник улыбается. Небо на северо-востоке осветилось — и духовный план словно взорвался, надо мной свирепствовала чудовищная эфирная буря.

«Учитель, тут какая-то аномалия в Силе, словно…» — я замолчал. Странное чувство не было запоздалым приливом адреналина, это была духовная магия. Границы моего восприятия стремительно раздвигались, источник лихорадило — я становился сильнее. Со смертью мастера я — вершина длинной династии темных магов, и их духи поддерживают меня, как главу рода. То, ради чего честолюбивые юнцы убивали своих наставников. Теперь я — учитель.

Я вскочил на ноги одним слитным движением, длительное пребывание наполовину эльфом не прошло даром. Остроухая сидит, обхватив колени, жрица спит на какой-то сомнительной чистоты тряпке. На границе восприятия — смутные образы, пожалуй, если постараться — я смогу понять, что ей снится. Ограждающий талант частично ощущается извне — сейчас он разделен между нами. Наверное, в итоге я стал уязвимее. Истинное активируется без малейшего дискомфорта — биотоки жрицы в норме, она здорова. Так вот вы какие, возможности магистра… Старика больше нет — в какой-то момент я даже испытал облегчение, как узник, долго томившийся в неизвестности и наконец услышавший смертный приговор. И что теперь? Коллеги по Ложе могут дотянуться до нашей деревеньки. Новый статус не сделал меня умнее, но — наблюдательнее, что ли, значительная часть информации теперь обрабатывалась «в облаке» духами предшественников. Мне-нынешнему не составило никакого труда расколоть заклинание эльфов, запирающее меня в степи — якорем барьера служил ключ от Черной Башни. Другое дело, развеяв барьер, я не добился ровным счетом ничего — духовный план лихорадило после ухода учителя, и вздумай я открыть портал — прибыл бы по кускам в 17 разных локаций. Впрочем, справедливо и обратное — порталы недоступны для всех, немедленного удара Ложи по сестрице можно было не опасаться. Будем ждать. Сдам квест Светлейшей, заручусь королевской благодарностью… Еще разок проверить жрицу…

— С ней все будет в порядке, — вполголоса говорит эльфийка. — …Господин.

— Иди лесом, — так же тихо отвечаю я. — Знаешь же, что печать будет держаться лишь до рассвета.

— Но рассвет еще не наступил, — возражает ушастая. — И не факт, что для нас он наступит.

Ага, то-то я ощущаю острый дефицит песца.

— Ожидается еще что-то? Рассказывай.

Эльфийка вздрагивает. Упс, это же прямой приказ. Надо бы избегать побудительного наклонения, хотя бы до утра.

— Двор может попытаться убить нас обоих по результатам ритуала. Наверное, мне следует объяснить суть Песни о Губителе, иначе будет непонятно.

Я промолчал, видимо, это было принято за согласие.

— Мы не стареем. Взрослый эльф живет вечно, если не будет убит. Но со временем неизбежно вырабатывается набор стереотипов и готовых решений, мышление утрачивает гибкость. Закон гласит, что правящая каста должна регулярно обновляться, не реже, чем раз в 500 лет, чтобы соответствовать меняющемуся миру. Обычно это обновление происходит при восхождении новой королевы.

— Песнь о Губителе — древняя легенда, созданная для этой цели. В ночь перед коронацией лучший воин надевал маску и похищал будущую королеву. Песнь давала ему великую силу, и он разбивал армию старых аристократов, пытающихся вернуть наследницу. Древние справедливо полагали, что лорды могут просто пожертвовать принцессой. Об этом говорится в Песне, Губитель приносит деву в жертву, обретает полную силу и истребляет правителей Летнего Двора. За всю историю это случилось лишь однажды.

— Я так понимаю, молодые лорды и принцы значительно слабее старых. Как они умудрялись спасти наследницу?

— Жертвенное заклинание древних защищает Губителя от врагов. Но в нем предусмотрен проход для семерых эльфов не старше 150 лет. Заклинание ослабляет злодея, чтобы он был на уровне двух сильнейших молодых принцев, вместе взятых. Там сложная, нелинейная логика — случалось, что принцев с младенчества тренировали с мечом, и они до единого гибли от рук злодея-мага. И наоборот.

— Если принцы убивали злодея — победитель становился консортом при королеве. Нередко и наследница, и молодые принцы погибали — если все проходило по правилам, то катастрофы не следовало. И вот наконец пришло время мне короноваться.

Остроухая замолчала. Вот почему все, сообщающие мне сюжетно важные сведенья, так горазды заткнуться в середине рассказа? Начать курить, что ли. Тогда я мог бы ждать продолжения с крутым и независимым видом. Впрочем, мое здоровье и без меня прекрасно угробят.

— Земная культура очень сильно повлияла на молодых эльфов. Старшие справедливо опасались, что молодежь погубит Летний Двор — а время пришествия Губителя приближалось. Тогда Круг Ведающих отыскал носителя, способного не обратиться в Губителя полностью — с недопробужденным злодеем у старших лордов появлялся шанс выжить. Кинжал, которым был вооружен мой… поклонник, нес сложную печать, чтобы убить тебя, когда ты подставишься под удар. Не знаю, почему ты выжил.

— Просто прекрасно, — пробормотал я.

— Мне сказали, что на роль Губителя выбрали бездушного монстра, убийцу без чести и совести. Ты же…

— Я же?

— Во многом, ты такой и есть. Ты совершенно не чувствуешь ответственности. Как будто убивает кто-то другой, а твоя совесть чиста. Но не мне, согласившейся на этот фарс, обвинять тебя. Просто посоветую — будь честнее с собой.

Вот же засранка. Сказать, чтобы не лезла, куда не просят?

— Дальше ты знаешь, — продолжила ушастая. — Все пошло наперекосяк, выбранный мной жених продал меня другому, настоящий злодей пробудился и готовился истребить Двор. Возможно, это было бы справедливо. Но ты убил его, и теперь я — выжившая наследница, без жениха и сил Королевы, с клеймом на груди. Не удивлюсь, если от нас обоих по-тихому избавятся.

— По-тихому не получится, — ухмыльнулся я. — Да и клеймо исчезнет с рассветом. Не вешай нос, прорвемся. Я все еще отвечаю за твою безопасность.

— Ты еще оммаж ей принеси, — подала голос жрица.

— Смотри-ка, кто проснулся, — оживился я. — Напомни-ка мне, кого я отправлял в безопасный лагерь? Кто упрямо остался и нашел приключения на свою задницу? Есть что сказать перед воспитательными процедурами?

— Меня нельзя воспитывать, — торопливо сообщила девушка. — Я — пострадавшая сторона.

— Пострадавшая из-за своего упрямства.

— Нет, из-за взрыва на башне. Почему она взорвалась, кстати?

— Ты тему-то не… Впрочем, уже не важно.

Я шагнул вперед и влево, заслоняя собой девушек.

— Можете не прятаться, ваше величество.

В воздухе прошла рябь, и возникла целая кавалькада всадников. Великолепная королева, от взгляда на которую захватывало дух, даже сейчас. Шестеро Ведающих, Круг в полном составе. Лорды, воплощающие молчаливое достоинство. И почти сотня воинов, отдаленно напоминавших моих воронов. Наследница сжалась, изо всех сил стараясь не привлекать внимания.

— Не ожидала, что ты увидишь нас сквозь Полог Круга. Мои чародеи не радуют меня в эту луну.

— Вы говорите с магистром, Королева. Это естественно.

— Ты нарушил наш договор, темный — убил троих принцев, поработил наследницу. Что скажешь в свое оправдание?

— Еще я сжег Маску Губителя, культурную и историческую реликвию. Все это — сверхурочная работа, и я ожидаю прибавку к моему гонорару.

— Восхитительная наглость. Ты понимаешь, что ради общего блага Губитель должен умереть?

— В чем проблема? — пожимаю плечами. — Я уже убил его.

— Да, ты убил большую часть древней легенды. Но подумай сам — падшие гвардейцы подчинялись тебе даже без маски. Ты нашел нас, несмотря на Полог, маскировку высшего класса. Песнь все еще звучит в тебе. Ты тоже должен умереть.

— У вас будут серьезные проблемы с Дланью Милосердия, — жрица встала, опираясь на руку наследницы. — Напарник — единственный из темных магистров, союзных Церкви.

— Мы сумеем откупиться от церкви. Лучше так, чем позволить Песне пробудиться в нем полностью и уничтожить Летний Двор. Песнь должна быть завершена, а новой Королеве нужен консорт. Действуйте, принц.

В группке аристократов спешился уже знакомый кудрявый парнишка — принц Утреннего Тумана, первая любовь остроухой. Ну да, жертвенная магия изолировала холм от любого наблюдения, двор еще не в курсе его «подвигов». Приближаясь, эльф обнажил клинок, в этот раз заряженный совершенно убийственным объемом магии. Не хотел бы получить такой штукой в брюхо, да еще при ослабленном ограждающем. Но на что дурак рассчитывает? Осознание, на что рассчитывает принц — я не мог говорить, шевелиться и колдовать. Двое эльфийских чародеев смотрели на меня, еще по одному — на жрицу и эльфийку. Вы серьезно? Я напряг все силы, пытаясь запустить источник — но печать эльфов придавливала неподъемным грузом. Принц остановился в нерешительности.

— Ну же, — мягко поторопила королева.

Еще один отчаянный рывок, бесполезно; мокрая от пота мантия липнет к телу. Слишком тяжело, слишком велика противостоящая сила. Хотя… Этой ночью я уже противостоял великой силе, печати голода. Я — цель печати, я могу на нее воздействовать! Решившись, эльф коротко замахнулся — и тут я наконец выскользнул из-под пресса двух Ведающих. Грозовая плеть озарила утренние сумерки, обезглавленное тело рухнуло в траву. Гнев поколений темных магов вливался в источник, моя аура проявилась в видимом спектре — призрачное синее сияние. Эльфы подались назад — точнее, в ужасе попятились их лошади. Легко обрываю связи, опутывающие моих женщин — и мощь единения задирает кипящий пафос еще выше, на короткие мгновения я один сопоставим с Кругом эльфийских магов. Бежать. Моих нынешних сил должно хватить, чтобы приглушить эфирную бурю и открыть условно-безопасный портал для троих…

В бесстрастном лице королевы что-то неуловимо изменилось. Сенсорная сфера регистрирует десятки… сотни… 8263 гоблина, сплошным фронтом приближающихся сзади. Жрица тяжело опирается на эльфийку, единение разрывается.

— Как это понимать, народ степи? — возвышает голос королева.

— Так выходить, что я тоже быть в Темный Ложа, — проскрипел древний коротышка-шаман. — Когда мальчик умереть, остроухий принцесса принадлежать мне. Вы убить его сами, или мне помогать?

На миг развернулась чудовищная аура, как у моего старика. С ума сойти, равновесный темный маг. Ведающие придвинулись, словно готовясь закрывать меня от гоблинов — но теперь сила была не на стороне ушастых.

— Чего вы хотите? — устало спросила королева. — Летний Двор готов…

— Я быть лишь говорящий-с-духами. Пусть сказать вожди.

Предводитель Большого Клыка дождался кивка шамана и шагнул вперед:

— Молодой шаман убить старый вождь. Он быть Грр-Хрум, Разрушитель. Большой Клык, Хваткий Коготь и Грязный Пятка пойти туда, куда он вести.

Ну, круто, конечно, но мне-то сейчас что делать? Мы могли бы размазать ушастых тварей, но сотни коротышек погибнут. Да и убийство нанимателя испоганит мне репутацию, впрочем — не сильнее, чем если спустить нанимателю предательство. Слитный вздох тысяч глоток отвлекает меня от поисков выхода — эльфийка впереди меня, гм, светится. Рассвет.

Я говорил, что королева эльфов великолепна? Ерунда. Освободившаяся от моей власти молодая королева затмевала всех. Один за другим эльфы спешивались и склонялись в поклоне, что там эльфы, даже я ощущал потребность преклониться. Наконец в седле осталась лишь королева-мать. Молодая правительница сделала несколько шагов, оказавшись посередине между войсками.

— Летний Двор, — зазвучал ее мелодичный голос. — По праву ритуала я принимаю венец. Мы возвращаемся в Вечнолесье. В честь моей коронации я проявляю милосердие — этот человек и его спутница могут уйти.

— Что сказать Грр-Хрум?

Что остроухие меня бесят. Гм. Собраться.

— Летний Двор допустил нарушение договора. Потому все захваченные трофеи останутся в племени Большого Клыка.

Дружный одобрительный рев.

— Да будет так, — ответила правительница. — Наемник отказался от гонорара в пользу народа степи. У меня лишь одна просьба к вождям — не могли бы они вернуть неразумных дочерей эльфов? Ну пожааалуйста!

Опасная передозировка кавая. Изрядно помятых диверсанток буквально выкинули из строя в сторону эльфов. Судя по лицам некоторых лордов — у гоблинов дурехам было бы лучше. Потеря гонорара? Да подавитесь, я слишком много утратил этой ночью, чтобы горевать из-за денег.

— Пусть Вождь Вождя не расстраиваться, — ко мне подошел предводитель Большого Клыка. — Остроухие не дать золото, но моя красивый дочь искать мужа…

— Неожиданный просьба. Разве ты уже освоить в совершенство все знания, оставленный твой учитель?

Серебряный план постепенно успокаивается, через час-полтора можно безопасно открывать порталы. Я сижу напротив старого шамана, жрица стоит позади, всем видом показывая, насколько ей скучно. Не будь между нами симпатической связи — поверил бы, но я знаю, как жадно девушка вслушивается в каждое слово беседы. Тоже мне мата хари.

— Конечно нет. Но кристалл памяти Учителя остается у меня, я могу учить его наследие в любое время. Встреча же с благосклонно настроенным темным магистром — исключительная удача, которую нельзя упускать.

— Жадный до знание молодые маги. Помнить, что это тоже быть жадность, вредный и разрушительный качество. Но быть по-твоему. Что ты хотеть узнать?

— Прежде всего — вы установили между мной и напарницей некую связь. Она позволяет мне в любой момент наблюдать за ней. Это… нечестно по отношению к ней, можете ли вы убрать связь?

— Не советовать. Эльф использовать талант, разрушать суть вещь. Сейчас он быть сдерживать твой защитный талант. Убрать его — она умереть. Я не знать, как вернуть ее суть в целый.

С добрым утром, блин. Ладно, поживем с красоткой-монашкой в голове, не то, чтобы мне это сильно мешало.

— Хотеть ли ты узнать что-то еще?

— Эм… Со всем уважением, мастер, я никогда не слышал о другом равновесном маге, кроме Учителя. И за проведенное в этом мире время я не ощущал сильнейшего резонанса, который возникает при достижении магом Равновесия. В чем я ошибаюсь?

— Не ошибаться. Я достичь гармония много век назад.

— Но я слышал, равновесный маг не живет даже двух лет…

— Верно, равновесие быть тяжелый бремя, убивающий магов. Первый четыре-пять раз.

— Первые четыре-пять… — я замолчал. Еще один фрагмент мозайки встал на место. Иногда очень легко забыть, что мы — людоеды.

— Видеть, ты понять. Темный школа позволять отнять тело ученика. Если каждый раз достигать гармония, на пятый перерождение ты уже мочь управлять равновесный магия.

— Тогда 36 случаев Равновесия за всю историю Гильдии…

— Означать только то, что на серебряный план сейчас 36 дух темный магистр. Светлый маг не отторгаться серебряный план, растворяться в Сила. Темный маг застревать бесплотный дух в пустота. Вечно. Но многий из тех, кто достигать гармония, все еще в этот мир. Твои враги в Ложа достигать гармония десятки раз.

— Но если они мочь… могут поддерживать постоянное равновесие, зачем им перерождаться в учениках? Ученик куда слабее, на приведение украденного тела в топовую форму нужно время…

— Не так долго, как ты думать. Маг уровень старший магистр мочь достигнуть равновесие с нуль за пять-семь день. Зачем же — каждый обманутый ученик быть еще один дух предок. Династия становиться сильнее. Назвать еще один причина?

— Чтобы не вызывать подозрения своим долголетием?

— Сейчас пять старший магистр работать на Гильдия, получать поддержка светлый целитель и нейтральный пространственник. Им быть выгоден временный союз. Гильдия же согласен работать с сильный и полубезумный темный волшебник — но не с всемогущий темный архимаг. Они прятать когти, пока им быть удобно.

Прелестно, блин. Пятеро древних людоедов вполне могли бы жить почти вечно — но предпочитают пожирать молодых талантливых идиотов — ради мелких политических выгод. Хех. Будь мой старик чуток более практичен — поступил бы так же. Наверное, такое везение ученику случается лишь в сказках.

— То есть у меня никаких шансов против старшего магистра? Я надеялся, что буду иметь преимущество хотя бы в чистой силе…

— Глупый дитя. Очевидно, ты быть во всем слабее древний маг. Но также очевидно, что побеждать не обязательно тот, кто быть сильнее.

— Но как правило, побеждает именно сильный.

— Верно. Возможно, ты стоить сделать имя. Отправиться на война, например — кочевники прорваться за великий стена. Хотя… У вас не быть много времени на конфликт. Баланс элемент нарушен. Приходить Разрушитель.

А, ну да, обещанный конец света. Чего мне и не хватало до полного счастья.

— Вы покажете мне пару-тройку крутых приемов?

— Прежде все ты нуждаться освоить магия духов. Духи предок мочь приносить серебряный мир сюда. Это называться Серебряный Право. Старший темный мочь делать все, что хотеть в границах свой право.

Я не ощутил ни капельки магической силы, но трава на тридцать шагов вокруг стала насыщенно-золотой и начала стремительно расти. Стебли танцевали, свиваясь в диковиную ажурную беседку, купол которой вознесся на дюжину метров вверх.

— Серебряный право быть средство защита и нападение. Ты не должный биться с другой магистр, пока не освоить его, — беседка превратилась в струящийся холодный огонь, потом прянула в небо, став северным сиянием. — Я не стать учить тебя ему.

Эээ… Что? Я уже раскатал губу на потрясающую продвинутую технику…

— Это не быть заклинание, это скоро акт сотворить мир вокруг ты. В кристалл память твой учитель должен быть все инструкций. Но ты еще рано. Мы начать с чего-то попроще. С Огненный Шар.

Пардон?

— Для Огненный Шар нужно воззвать к огненный стихия и создать сфера огонь. Фаербол иметь символический значение солнца — первоначально заклинание быть найден жрецы. Попробуй создать этот заклинание.

Фаербол? Ха! Все еще раздосадованный, смешиваю в равных пропорциях элементы огня и молнии, придаю плазме сферическую форму. Добавляю чуток элемента хаоса — немного, чтобы не разбалансировать спелл, только обеспечить дополнительную взрывную силу. Используя магию измерений, понижаю реальность сфероида до ноль семи — и вливаю в получившуюся полость чистое темное начало, для токсичности. Применяю к плотности плазмы градиент — и центрирую в мячике трехступенчатый вектор движения — для кумулятивного эффекта. Слегка оптимизирую печать — и над моей ладонью зажигается шар холодного голубого огня. Офигенно. Сам не думал, что выйдет нечто настолько убойное. Торжествующе гляжу на коротышку.

— Это быть сложный и жестокий магия. Но это не быть фаербол. Ты не понять задача?

С досадой развеиваю свое творение, формирую простой нубский фаербол.

— Виноват, мастер. Вот так?

— Плохо. Смотреть, вращение стабилизировать форма, но подстегивать утечка стихия. Попробовать совершенный форма, без потеря огонь.

И да, вы правильно поняли — весь оставшийся час до портала я, как дурак, отрабатывал простейшее заклинание, доступное даже самым бесталанным новичкам в магии.

Выхожу из портала у нашей рощицы. Тлеющее пепелище нашей избушки пышет жаром, у изломанного стола тихо плачет Рыжая. Истинное включается само собой — сестренка ушибла локоть, но в остальном физически здорова. Подхожу, приобнимаю за плечи, она разворачивается и утыкается мне в плечо. Мелькнула мысль, что магический круг для моего возвращения был в избушке. Следующая мысль, к моему удивлению, оказалась самолюбованием — какая-то странная часть меня тащилась, какой я крутой и надежный «брат», утешающий плачущую «сестру». Надеюсь, на рожу не вылезла удовлетворенная улыбка — поспешно делаю грустное лицо, даже притворяться толком не пришлось — старика мне тоже не хватало.

— …не смогла, — всхлипывает сестренка. — Приехали трое на шипастых тварях, и… Все вещи Мастера…

— Они тебя не тронули?

— Только… оттолкнули. Он… не вернется, да?

— Он ушел в Серебряный мир. Как и положено великим магам. Не горюй о развалине, посох и голокрон с его памятью со мной.

— Хорошо, — прошептала девушка. — Я боялась…

Я гребаный идиот. Пока я ровно сидел на попе, ожидая портала, враги тупо приехали верхом. Повезло, что они всего лишь сожгли развалюху, а не вырезали заодно деревушку, например. Подобный архимагизм головного мозга может легко стоить жизни моим близким — запомнить, бл…ин, что память и вычислительные мощности династии не делают меня умным — нужно думать самому, и изо всех сил. Рыжая ахнула — кажется, я сжал объятья крепче, чем нужно.

— Не надо бояться. Я все улажу, обещаю.

— Не наломаешь дров? У тебя глаза светятся.

— Это просто новая способность, не обращай внимания. Держись крепче, сейчас переместимся в деревню.

От моего прыжка просто оглушительное эфирное эхо, видимо, контроль плетения барахлит — или вбухал куда больше маны, чем нужно, что опять-таки хреновый контроль. Деревенские девчонки с визгом разбегаются — до чего же шумные… Или они пытаются так обратить на себя внимание? Мы возникли в центре деревни, я опускаюсь на одно колено, касаясь ладонью земли. Отрешаюсь от мирского, взывая к духам деревни — здесь они куда слабее и не так активны, как в степи, зато благосклонны к людям. Я прошу разрешения взять эту землю под свою руку, направлять и защищать живущих на ней. Откровенный сепаратизм, если подумать, теперь принцесса будет посылать неугодных героев вернуть деревеньку Королевству. Ничего, я договорюсь с принцессой. Может, придется выполнить миссию-другую бесплатно, или оказать непрофильную услугу — но договорюсь. Осторожное касание к моему разуму — духи хотят знать мои намерения; опускаю ментальные щиты. Согласие. Начинает формироваться первая печать домена, охватывающая всю деревню. Узел экстренного телепорта. Следящие линии. Боевые печати — эх, мне бы сейчас тех умельцев, что зачаровывали Башню… Добавляю в исключения спектральный код гвардии. Порядок. Открываю глаза — в нескольких шагах от меня — хмурый староста, за ним — мужики с вилами. Рыжая стоит между ними и мной, уперев руки в бока.

— И чего это ты творишь, парень? Столп черного света в деревне, солнце потускнело. Не делай так без спроса, люди волнуются.

— Охранная магия, — я опускаю лишние подробности. — Нашу избушку сожгли какие-то мерзавцы, решил перестраховаться.

— Охранная, говоришь. А эта дымка так и останется?

— Она рассеется через час-полтора. Все в порядке, это сертифицированное защитное решение, одобренное Гильдией, — выдаю рекламную улыбку в 32 зуба.

— В следующий раз предупреждай зараннее, ясно? Совсем молодежь к порядку не приучена…

Оставив сестрицу успокаивать родителя, я направился в город. У меня были некоторые мысли, кто мог сжечь вещи старика — и настойчивое желание эти мысли проверить. Умиротворенное состояние после контакта с духами-хранителями схлынуло, осталась сосредоточенность. Мое зрение обостряется, к шагам добавляется пассивное скольжение — сейчас при желании я потягаюсь с конником. Сила. Долгие четырнадцать месяцев медитации, упражнений, уроков сенсея, учебных и настоящих боев. Я наконец обладаю силой и готов ее применять. Стражники у городских ворот выдохнули и отшатнулись в стороны, тревожно заискрили охранные амулеты на створках. На улице вокруг меня образовалось свободное пространство, прохожие шарахались с моего пути, кто-то вжимался в стены. Занятно, ведь я даже не злюсь… Богато украшенное здание Лиги Авантюристов. Я вхожу и аккуратно прикрываю дверь. Разговоры в приемной смолкают.

— Магистр, — подает голос побледневший администратор за стойкой. — Добрый день. Что мы можем для вас…

— Примерно четыре часа назад трое неизвестных сожгли дом моего Учителя. Пусть назовутся, или я буду считать это коллективной акцией Лиги.

В холле около полусотни героев. Слишком много для меня-прежнего. Смехотворно мало для пробужденного Губителя. И сложно сказать, сколько для меня-магистра, похоже, сейчас и выясним. Много, конечно, когда я избавлюсь от свойственной эльфу самоуверенности?

— Вот ты где, — дверь с грохотом распахивается, в холл врываются капитан и лейтенант, вокруг них ярко горят ауры Ки. — Ну-ка пойдем, не будем пугать людей.

Воительница хватает меня под руку, тянет — но я стою, как каменное изваяние. Лейтенант хлопает по плечу:

— Успокойся, брат. Все образуется. Пойдем.

Ловлю ртом воздух. Сила, говоришь? Могучая магия, концептуальные щиты, читерский ограждающий талант… Кулак нашей симпатяшки-капитана мигом выбил из меня лишнюю самоуверенность. Наверное, меня-землянина такой удар просто убил бы на месте.

— Совсем охренел, сопляк? Опять возомнил себя избранным? Ты о девчонке подумал? Или о нас?

Лейтенант удерживает разошедшуюся воительницу, вот что значит — настоящий герой.

— Хватит его бить, объясни словами. Полезнее будет.

В переулок заглянул любопытный горожанин, но гвардейцы синхронно посмотрели на него — и мужик мгновенно ретировался. Капитану для сурового взгляда пришлось выглядывать из-под руки рослого лейтенанта. Менее угрожающей она от этого не стала.

— Объясни сам, может такого же придурка он и послушает.

— Ну… — начал лейт, благоразумно не отпуская девушку. — Важно делать свою работу. Ты — ликвидатор героев, это сама по себе сложная задача. Если взвалишь на себя еще работу защитника и следователя, ты просто сломаешься.

— Если уже не сломался. Этот наезд на Лигу — чистой воды суицид, их там в здании под полторы сотни на четырех этажах. К тому же понятно, что это не они.

— Почему ты так уверена? — буркнул я, восстановив дыхание.

— Потому что твоя реакция очевидна всем, балда. Ты вряд ли вышел бы оттуда живым, но и они умылись бы кровью. Не стоит того мелкое хулиганство с поджогом избы. Кто-то подставил наших попаданцев.

— Есть идеи, кто это может быть?

— Ты нас вообще слушал? Оставь нашу работу нам. У тебя аффект — трудная миссия, утрата учителя, новый уровень силы — и тебе кажется, что ты отвечаешь за все вокруг. Продолжишь в таком духе — и темная сторона полностью захватит тебя. Все симптомы налицо — ты самовольно создал домен на землях Королевства, пошел убивать людей по собственному решению. Уголовные преступления, заметь.

— Может, его в Храм на недельку? Отдохнет, подлечит нервы…

Эй, не надо решать за меня…

— Было бы идеально, но у него нет недели — сейчас посыплются проблемы с официальным назначением. Вот что. Давай-ка мы его в темницу на сутки, пусть отдохнет и проспится в безопасности.

— Но деревня…

— Не волнуйся. Я лично с усиленным отрядом продежурю в твоей деревушке. Там нас не пришибет какой-нибудь охранной дрянью?

— Нет, — смирившись, ответил я. — Вы внесены в исключения.

— Вот и отлично. И отпусти меня уже, чертов извращенец!

Меня законопатили в темницу. Как-то с этой стороной Королевства я еще не сталкивался, но — у нас же тут фэнтези, все чистенько и опрятно, почти не пахнет. Камера окружена блокирующими печатями, Сила заглушена по всему спектру, недоступен даже пространственный карман. На совесть зачаровывали. По ощущениям — фокусирующий узел заклятья этажом выше, будь у меня крепкая стальная ложка и четырнадцать лет досуга… Растягиваюсь на койке. Тюрьма неожиданно успокаивает — нет мучительного выбора, от меня ничего не зависит. Может, тут и поселиться? Развалюху нашу сожгли, с финансами не то чтобы очень хорошо… Ну, допустим, я могу соорудить дом из грунта, трансфигурацией. Землей же будет пахнуть, да и видок непрезентабельный — я все-таки не скульптор и не архитектор. А если не париться материальным домом, просто сделать надежный якорь и карманное измерение?

— Не помешаю? — надо же, у меня посетитель. За решеткой — единственная коллега в Королевстве, чародейка лет тридцати, но все еще красивая, «Кукушка», как ее называют птицелюбки-эсперы из гвардейского дозора. Эсквайр, опять в своем черном плаще в пол, подпирает стену, скрестив руки на груди.

— Добрый день, — изображаю улыбку. — Чем обязан?

— Я узнала, что тебя бросили в тюрьму по какому-то смехотворному обвинению. Мне связаться с Гильдией? Уверена, они могут добиться досрочного освобождения.

— Не стоит, — качаю головой. — Меня посадили всего на сутки, остынуть. Спасибо за заботу.

Еще пара дежурных фраз, и чародейка уходит. Надо же. Гильдийцы и правда держатся друг за друга. Принести ей потом торт или цветы, что ли… Цветы. Женщины всегда озабочены сантиметрами талии, а в букете нет калорий. Потом пришла Рыжая, устроить мне выволочку — хорошо, мечник не пустил ее в камеру, так что насилие было только вербальным. Надеюсь, капитан с ребятами присмотрят за деревенькой. Лежу с закрытыми глазами, забавляясь оптимизацией печати утреннего фаербола. Сложная штука, еще позавчера я бы счел, что долгий расчет при касте того не стоит — но с поддержкой династии это не сложнее грозовой плети. Как знать, может, мое имя останется в веках благодаря этому спеллу. Все молодые маги испытывают творческий зуд, создавая десятки новых заклинаний — но лишь самые удачные попадают в гильдийские сборники. Сборники! Сейчас, когда я сам по себе, я наконец могу купить хрустальный шар и присоединиться к местному «интернету»! Старик бы не одобрил, но теперь я — глава династии. Вот так, наверное, и начинается падение магов — сначала запретные ранее развлечения, потом отказ от тренировок, потом угасание искры или гибель в бою. Плеск воды за решеткой — в темнице моют полы.

Рывком выхожу из дремы — печати вокруг меня изменились, словно питающий кристалл сдвинулся на пару сантиметров и больше не находится в фокусе. Правду говорят — уборщица со шваброй сильнее архимага. Не меняя позы, начинаю формировать большую сканирующую печать. Сегодня гвардия несет усиленный караул в моей деревне, дозоры по всему городу ослаблены. На пробу вливаю треть мощности — тысячи оттенков заполняют голову, поток информации захлестывает. Срабатывает талант, отсекая опасный объем данных, восприятие проясняется. Вечерний город кипит жизнью. Опа. Королевский кондитер изменяет жене с близняшками-аптекаршами? Что они в нем нашли, у него же пузо, как… Воришка пробрался в дом часовщика, ну, удачи ему. Я видел в истинном, какие занятные механизмы прячутся в стенах — старик откровенно пугает. Пьяная драка в речном порту, как же без этого… Я погрузился в транс, снижая нагрузку на мозг, сканируя город в фоновом режиме. Ежедневные упражнения на источник, вдох, выдох, вдох… Мозг выдал красный сигнал около трех ночи. Чужие, хищные эмоции, совсем рядом, это же во дворце…

Эльфийский телепорт и правда малозаметен — двое в масках, прижимающие женщину к кровати, поначалу не среагировали. Третий… нет, судя по фигуре — третья чертит на полу изощренную печать — надо же, чародейка, редкий, охраняемый вид. Если б не визит волшебницы в тюрьму, вызвавший во мне чувство локтя, я ударил бы плетью или разрядом темного начала, сейчас же — использовал подсмотренную у Ведающих подавляющую печать. Громилы в масках оборачиваются, я активирую формулу самодельного фаербола, oh shi… Едва успеваю отменить плетение, волна искаженной энергии прокатывается по комнате. Вот же дерьмо — привык работать на свежем воздухе и едва не применил взрывное заклинание в помещении. Сам-то может и выжил бы, но принцесса… У нашей правительницы шикарная фигура, на лице нет страха, только досада на хамов, разбудивших среди ночи. Отмечаю на резном туалетном столике хрустальный шар в режиме записи. Ближайший масконосец делает выпад коротким клинком, уклоняюсь и позорно ведусь на простейший финт, сапог врага врезается под колено. Мужик на мгновение притормаживает, видимо, удивленный отсутствием реакции, я реализую Алый Прилив — гидрокинетическое заклинание, направляющее кровь вверх по сосудам. Бедолага дергается и оседает на пол, из-под маски капает красное. Второй злоумышленник рывком переворачивает принцессу, загораживаясь ей от меня, приставляет клинок к ее горлу.

— Не делай глупостей, — тихо рычит здоровяк. — Или я…

Статус магистра позволяет оперировать магией куда тоньше — я умудряюсь ограничить зону действия окаменения небольшим эллипсоидом. Шея мужика сереет, он роняет кинжал и молча падает на пол. Магический импульс уходит в цель, перегружая хрустальный шар.

— Миледи, у вас все в порядке? — в дверь стучат. Я на автомате блокирую двери:

— Магическое покушение, не входите, пока я не обезврежу печати!

Принцесса, совершенно меня не стесняясь, поправляет съехавший лифчик и накидывает халат. Я наконец смотрю на магический круг, вздрагиваю и перевожу взгляд на грудь принцессы — на лежащее в ложбинке Ожерелье Правителя, удавку с детектором Фактора. Мне понятна печать на полу — разновидность той, которой Церковь диагностирует уровень порчи. Мы с принцессой смотрим друг другу в глаза, обычно близорукие люди без очков кажутся беспомощными — но не в этом случае.

— Круг, который они готовили, предназначен для замера уровня Фактора. Несколько необычная версия, повышенной чувствительности.

— Вот как, — принцесса надевает круглые очки, отбрасывает волосы назад.

Я, помедлив, начинаю стирать чужой магический круг, надо вытравить все следы. Хрустальный шар жалко, дорогая игрушка, но мало ли какие там остались алгоритмы — я сжимаю мысленный кулак, осколки сыплются на пол.

— Словно завязка для немецкого порнофильма, не находишь? Подчиненный узнает постыдный секрет начальницы…

— Вам бы все шутить, миледи… Что делать с девчонкой?

— Дай подумать…

Внезапно мое чувство опасности взвыло — и тут же за стенами зажглись источники — девять магов. Под нами начал формироваться огромный круг — не раздумывая, я телекинезом дернул к себе вскрикнувшую принцессу и активировал подарок сенсея — печать карманного измерения.

Мы стояли в просторном зале деревенского дома, перед горящим очагом. Нда. Вот это и называется просрать полимеры — единственное в своем роде заклинание ушедшего Учителя теперь заякорено в спальне правительницы. С другой стороны, что-то же заставило меня использовать именно его — а не телепорт или защиту вроде черепашьего панциря.

— Что случилось?

— Покушение. За стенами вашей спальни одновременно инициировались девять человек со способностями к магии. И пока у них было интуитивное владение магией — сложили масштабный магический круг.

Знакомый почерк. Вот так жертвовать потенциальными одаренными любит Тайное Красное Общество. Удобно, блин — обучать не надо, одноразовых «магов» вокруг сколько угодно. Когда-нибудь я выйду на умников, стоящих во главе общества, и выскажу свое восхищение их находчивостью.

— Где мы сейчас?

— Я перенес нас в карманное измерение, созданное моим Учителем. Здесь безопасно.

— И довольно уютно. Здесь есть где доспать до утра?

— Сам здесь впервые. Момент, я огляжусь.

Всенаправленный импульс магической силы, и следом истинное. Домик двухэтажный и, гм, построен на огромном дереве, в дюжине метров над землей. На втором этаже — хозяйская комната с двуспальной кроватью и три спальни поменьше — в одной чувствовалось что-то девчачье, несмотря на прямой меч на стене; во второй нашлись плотницкие инструменты и небольшой, но настоящий охотничий лук; в захламленной третьей — видавший виды дешевенький хрустальный шар, несколько книг для начинающих магов, инструментарий фокусника — разноцветные шарики, платки… Что характерно, кровати в детских комнатах очевидно малы для взрослых, нормальных размеров только двуспальная родительская.

— На втором этаже, первая дверь направо. Там же есть тапочки.

— Благодарю. Ты проследишь, чтобы никакие придурки не беспокоили меня до утра?

— Разумеется, миледи.

Пытаюсь вчувствоваться в созданную стариком структуру — похоже, большинство контрольных функций собрано в хрустальном шаре в его детской комнате. Взбегаю по заскрипевшей лестнице, прохожу в комнатушку. Касаюсь шара, он вспыхивает неярким светом. О, то, что надо — обзор окрестностей якоря в реальном мире. В спальне принцессы горит полностью сформированная печать — судя по глифам, логический тип — отрицание движения. Простой паралич? Нет, волшебница в маске мертва — видимо, ей остановило сердце. Не факт, что мы вырвались бы из формирующегося круга порталом. Ладно, будем считать, что наследство старика использовано по назначению и спасло наши шкуры. Покопавшись, нахожу телесвязь с реальностью.

«Зяблик вызывает Маму-утку.»

Не сомневайтесь, я нашел ту, что придумала мне позывной. Что можно сказать — врожденная милота и правда защищает от злых темных магов.

«Наконец-то! Куда ты пропал вместе с Гадким Утенком?»

«Ты была права — твое отсутствие в городе и мое заключение спровоцировало заговорщиков. Было два покушения — трое неизвестных, сейчас мертвы, и как минимум девять, предположительно, из Тайного Красного. Мы находимся в карманном измерении, Она в порядке.»

«Молодцом. Насчет сектантов не беспокойся — во дворце был Галчонок, он разобрался с фанатиками. Печать осталась, утром вернешься, нейтрализуешь. Отдыхай.»

Отдыхать, говоришь. А выходить утром из сокрытого в самый эпицентр зоны поражения? Наверное, можно накрутить заряд нейтрализующей магии и выкинуть вперед себя — но мне позарез нужен вход сюда не через спальню принцессы. Вновь соединяюсь со структурой — алилуйя! — старик предусмотрел три резервных выхода с настраиваемыми координатами. Проблема в одном — для резервного выхода нужна дверь в реальном мире; видимо, обойтись без материального дома не выйдет. Накрайняк вкопаю два столба и повешу дверь в чистом поле…

Еще раз оглядываю маленькую кровать, на которой сижу — определенно, спать, свернувшись в позе эмбриона, я не подписывался. Спустился в зал, сел в кресло-качалку у очага. Жить можно. Не разврата ради, но из чувства ответственности смотрю сквозь две стены на принцессу — спит сном праведницы, оставив меня бдить. Теперь, когда я знаю ее тайну, ей положено чувствовать неловкость в моем присутствии, так? Кому тут неловко, так это мне. Если подумать, то в ее случае нет ничего удивительного. Фактор Мари дается миром, чтобы помочь слабому гостю на новом месте. Если гость… или гостья очень сильны, их Фактор будет нулевым. И такая попаданка вполне может пролезть во власть прямо под носом инквизиции. Ожидать ли мне теперь внезапного ареста, или стрелу с крыши? У принцессы во сне довольное лицо, словно она в курсе моих тревог…

Видимо, спать в кресле-качалке — дополнительный навык, что открывается у архимагов после 80 уровня. Мой уровень куда как скромнее, так что было жестко, все затекало и снилось что-то многозначительное и зловещее. Конкретно — снилась родимая винда и открытый в ней вордовский файл с каким-то списком. Язык вроде русский и видно нормально, но смысл пунктов ускользал, как иногда бывает во сне. Курсор перепрыгивал со строчки на строчку, набирая справа «Вып.». Наконец невидимый оператор остановился на третьей снизу строчке, каким-то мистическим чутьем было понятно, что он улыбается — вроде и не злобно, но меня затопило чувство неотвратимой беды. Песец, чтоб я еще раз спал сидя…

Печать в спальне принцессы была хороша — лаконична и смертоносна. Кто бы ни чертил круги для Тайного Красного — он знал толк в темных искусствах. Словно соревнуясь с неизвестным мастером, я хирургически точно использовал минимум маны, чтобы развеять заклинание. Ну-с, что у нас здесь? Трое неудачников лежат в тех же позах. Присев, привычно обшариваю карманы ближайшего. Ого. У парня, которому я взорвал сосуды в мозгу, нашлось письмо в инквизицию. То ли он был главным и хранил его при себе, то ли им собирались пожертвовать и оставить письмо на теле. В письме ожидаемо говорится про преступную попаданку, пролезшую на трон Королевства. Короткая формула превратила желтоватый лист в пепел.

— Так-так, — знакомый голос заставил меня дернуться. — Не хочешь объясниться?

Капитан стояла, прислонившись к дверному косяку и сложив руки.

— Уфф, ты меня напугала. Почему моя сенсорная сфера не среагировала? Ты что, ниндзя?

— Письмо. Что в нем было? Почему ты сжег улику?

— А, письмо… Тут видишь какое дело… На лист была нанесена печать темной магии. Я не рискнул ее обезвреживать и просто уничтожил.

— Ты не знал, что гвардейских офицеров учат определять ложь? Попробуй еще раз.

Вот черт. Это не та улыбчивая девчонка, что приезжала к нам со стариком на чай с печеньками. Глаза холодные, смотрят цепко, правая рука, словно невзначай, лежит рядом с рукоятью, жестокая усмешка на лице…

— Это не мой секрет, — я опустил взгляд. — Спроси принцессу, если она разрешит — я все расскажу.

— На первый раз прощаю, — давление ослабло, и я только сейчас понял, что оно было. — Но не вздумай еще раз соврать мне, пожалеешь. Расслабься, я в курсе секрета принцессы. Сам-то давно узнал?

— Что она попаданка? Только вчера.

У девушки расширились зрачки. Фффак… И что теперь делать? Капитан мне дороже всех принцесс, так что первый и самый очевидный выход идет нахрен…

— Ты ведь сохранишь это в тайне? — надо же, какой у меня жалобный голос.

— Будешь должен, — воительница отлепилась от двери. — Давай проверим остальных.

Мужик с каменной шеей оказался пустым, ничего интересного. Я хмуро посмотрел на мертвую чародейку — ее убивать я не планировал, если б не протормозил — прихватил бы с собой в сокрытое. Капитан сняла с тела маску. Похоже, я сэкономил на букете — на полу с искаженным лицом лежала наша городская волшебница.

— И чего ей не хватало? Все же и так было, зачем пошла против принцессы?

— Кто знает? Может, обостренное чувство справедливости. Или жадность. А может, ее заставили.

— Утешила, называется.

— Сейчас утешу. Пойдем, дальше тут разберутся мои ребята.

Следующий час меня били палкой. То есть королевской реликвией, освященным оружием, принявшим вид шестифутового посоха — злодейка-капитан приволокла меня на плац и поставила против лейтенанта. Семпай (наш лейтенант — наполовину японец, хотя по этой белокурой бестии ни за что не скажешь) очевидно сдерживался, но скорости реакции щитов все равно не хватало.

— Хватит на сегодня, — мучитель легонько ткнул меня кулаком. Всегда удивляла его способность соразмерять силы, при его-то сотнях лошадиных. — Растешь, парень! Через пару недель тренировок можно будет учить настоящему бою.

— Да я как бы уже… Вон, троих рунописцев положил недавно…

— Гномы — скорее ремесленники, чем бойцы. Хотя — один против троих — это да…

— Магистр? — к нам приближалась стайка королевских горничных. — Принцесса желает разделить с вами завтрак. Мы поможем вам приготовиться.

Завтрак у правительницы — одно название, совсем не то, что нужно человеку, что с утра обезвреживал магические мины, нервничал и тренировался с героем. На ум приходит иностранное слово «круассаны», но вот относится ли оно к тому, чем мы символически перекусывали — без понятия. Духи предков хранили загадочное молчание, как опытные маги, не знающие ответа на вопрос.

— Признаться, я впечатлена. Не прошло и суток, а ты уже успел растрепать мой секрет.

Ушам стало мучительно жарко. Чем занят мой ограждающий талант, почему не приглушает эмоции? Ах да, я же отдал половину мощности напарнице… Придется терпеть.

— Я не трепался, я вербовал стратегических союзников. Отсутствие доверенных лиц — ваша слабость, миледи.

Над креслом правительницы — узнаваемый портрет Второй Попаданки. У принцессы стальные… нервы, вешать на стену такие намеки. Всемогущая Попаданка Мари — что-то вроде местного штирлица, общеизвестная героиня баек разной степени бредовости. Например, что Вторая была монахиней в Храме, но находилась под опекой темного магистра.

— Так значит, ты не только завербовал нашу альфа-наседку, но и обставил вербовку, как досадный прокол? Правду говорят, что маги очень умны.

Чай в кружке изумительно прекрасен, вот так и рассматривал бы его годами.

— Ты все еще не доложил о результатах миссии в Летнем Дворе, а эльфы, в свою очередь, не прислали оплату. Расскажи, что у вас там стряслось.

— Если вкратце — то им нужен был жертвенный баран…

За долгие полчаса разговора я не стал ни на йоту сытнее. Похоже, выпечка была в диетическом исполнении и в принципе не содержала калорий. А может, наша очаровательная принцесса расходовала мои калории и нервы быстрее, чем ресурс пополнялся.

— …Твою избушку сожгли, где ты планируешь остановиться?

— Я думаю довести до жилого вида домик в карманном измерении. В реальности мне потребуется только дверь, может быть, арендую в деревне какой-нибудь сарай…

— Дверь… Дверь… — принцесса щелкнула пальцами. — Домик хоббита! Нора с дверью. Опять же — достопримечательность для туристов.

Эээ… Что?

— Решено, — энергично кивнула правительница. — Я свяжусь с дворцовым плотником. Не благодари, это знак моего расположения.

— Миледи, я вполне способен сам решить свои жилищные проблемы.

— Да-да, арендовав сарай, ты уже говорил. Несерьезно. Поэтому я дарю тебе замечательную входную дверь, в благодарность за спасение. Если бы ты не напортачил следущим же утром — я позволила бы тебе выбрать самому.

Плотно закрываю за собой дверь. Блин. Почему моего старика все боялись и уважали, а об меня каждый норовит вытереть ноги? Должен ли я реагировать жестче, или этим я лишь отпугну немногих друзей и союзников? Наверное, если бы я просто сказал «я над этим работаю», принцесса бы не полезла со своими идеями. Автор тоже хорош — вместо нормальной романтической линии свел меня с двумя венценосными заразами, от которых одна головная боль и никакой романтики. Может, мне совратить жрицу? Наши ауры сейчас так переплетены, что это можно считать духовным браком…

Ограждающий талант просигналил «смертельная опасность», я блинком переместился в другой конец коридора, окутался щитами, разогнал источник и сенсорную сферу. Вокруг никого не было. Может, ядовитый газ или угроза обрушения потолка? Нет, ничего подобного…

«Зяблик, на тебя напали? Я не регистрирую никакой угрозы.» — раздался в голове голос дежурной эспера.

«Похоже, ложная тревога. Извини, что побеспокоил.»

«Лучшие извинения сделаны из шоколада.»

«Какой еще шоколад, Сойка? Я — бедный бездомный волшебник, только сегодня сбежавший из темницы.»

«Фу таким быть.»

«Погоди-ка. Ты почувствовала, как я развернул ауру, так? А ты можешь отследить других магов в городе?»

У Тайного Красного должен быть темный волшебник, никому другому не рассчитать алгоритмы печати. И — сектанты базируются в Королевстве.

«В городе сейчас нет других магов, либо они скрывают свою силу.»

«А если резонансом от сильного магического всплеска?»

Эспер замолчала, задумавшись.

«Думаю, нет. Твой импульс будет слишком яркий и забьет мое восприятие. Отклик же будет куда слабее.»

«Хмм. А если импульс будет узконаправленный?»

«Не думаю, что ты владеешь контролем ауры на достаточном для этого уровне.»

«Если получится, моя благодарность будет выражена в шоколаде.»

Я разорвал контакт и зашагал в сторону университета.

Когда за дело берется наша малышка-ректор — припрягаются совершенно нереальные людские ресурсы и буквально сворачиваются горы. Уже через три часа мы стояли на крыше дворца рядом с огромным параболическим отражателем на поворотном станке. Тарелку из тонкого металла и защитные кольца-отсекатели покрывали магические символы — первый в мире параболический аурный радар был готов к испытаниям.

— Тебе нужно чаще к нам заходить, — ректор едва сдерживала возбуждение. — Даже не обязательно с идеями, мы тебе всегда рады.

Что существенно — не слыхавшие ни о каких режимах дня научники накормили меня обедом. Занести им, что ли… Стоп. Не загадывать. Что-то я стал излишне суеверным.

«Гнездо готово к испытанию системы.» — для триангуляции подняли всех трех птицелюбок, капитан обещала, что не забудет их сверхурочный труд. Я влез по лесенке на площадку в фокусе трехметровой тарелки, отражатель вместе со мной повернули на станке.

«Импульс.»

Я мигнул аурой. Не слабовато ли? Установка повернулась на пару градусов.

«Импульс. Отметка колонии жуков-нервоедов. Импульс. Импульс. Есть засветка темномагического предмета из запрещенного списка. Импульс. Импульс. Импульс…»

Уфф. А это тяжелее, чем я думал. Ну да, всякая инициатива наказуема…

«Импульс. Импульс. Импульс.»

«Отклик! Источник в темном спектре, передаю координаты!»

Этот город слишком тесен для двух темных магов! Ощерившись, я сложил печати портала, это заняло буквально пару секунд — мир мигнул, сменившись темнотой подземелья. Катакомбы. Ну конечно, мы же в фэнтезийном городе. Вопрос в другом — почему гвардия не сунулась искать заговорщиков здесь в первую очередь? Эфирное эхо моего портала очевидно любому волшебнику — не скрываясь, я добавил магический импульс, просвечивая подземелья истинным. Огоньки аур обычных людей, и среди них — всполох темного пламени. Коллега. Телекинезом выбиваю на удивление добротную деревянную дверь — следующий коридор тускло, но освещен, и в нем — двое крепких парней в красных балахонах. Привет. В мою первую встречу сектанты казались мне киношными злодеями — сейчас они скорее напоминали неумелых косплееров Красной Ложи Гильдии — фасон балахонов не тянул на мантию пространственников. Цепная молния перескакивает с одного ряженого на другого и протягивается за угол; тихий после треска разряда звук падающих тел. Чужая магия — за тремя стенами формируются пространственные печати, судя по всему — телепорт. Куда?! Формирую мой особый фаербол, сбросив плотность реальности до ноль трех — шар голубого огня стал едва видим. Призрачный огонь нырнул в стену, томительное мгновение — и слепящая вспышка в духовном спектре. С десяток огоньков заурядов погасли — надеюсь, они там не приносили в жертву похищенных девственниц… Бежать по лабиринту этой кротовой норы слишком долго — проламываю стену, за ней неожиданно — ровные ряды бочек. Блинк, проламываю еще одну стену и еще. Просторный подземный зал переоборудован в амфитеатр — на ступенях мечутся ребята в красном, ближе к центру лежат тела — в сектантских хламидах и в богатых одеждах, вперемешку, похоже, первые ряды предназначались для випов… И тот парень, которого я искал — маг в изукрашенном балахоне пытается встать, закрывая глаза рукой — потусторонний взрыв обжег нервные окончания. Волшебника прикрывает мерцающая сфера черепашьего панциря, одной из мощнейших магических защит. Прекрасно. Эффективно отражая враждебную магию, черепаший панцирь, с другой стороны, блокирует телепорт пользователя. На меня обратили внимание — ближайшие молодчики выхватывают знакомые кривые ножи. Походя срезаю троих грозовой плетью. Быстро прокрутил в голове наиболее подходящие аое, покачал головой — итак изрядно утомился, работая радаром, а мне еще защиту вскрывать. Поэтому я просто отпустил свой источник и неспешно пошел вниз по ступеням. Вокруг умирали люди — освобожденный темный источник жадно поглощал всю жизненную силу, до которой мог дотянуться. Именно так поддерживали свое здоровье древние темные, не имевшие поддержки целителей Гильдии и пожираемые изнутри собственным темным началом.

— Я запомнил твою ауру, богохульник! — прокаркал волшебник, все еще закрывая обожженные глаза. — Ты заплатишь!

— Да хоть сейчас, — я с некоторым усилием обуздал источник и вскинул руку, формируя Пронзающий Бур.

Тревога! Враг в домене, защитные печати активированы!

Нашли время, уроды… Задержаться, добить гада? Нет, безопасность селян приоритетна. Со вздохом развеиваю пространственную рапиру и применяю на себя Возврат. Духи деревни гневаются, слышу обращенные ко мне мыслеобразы «Лжец» и «Убийца». На границе домена лежит молодая женщина, эльфийка в салатовой военной форме Летнего Двора.

Приплыли. Если рассорюсь с духами стихий в собственном домене — деревня станет проклятой землей, непригодной для жизни. Селяне расступаются, склоняюсь над эльфийкой — она еще жива, что странно и подозрительно — печать инферно способна убивать гномов и троллей. И, блин, печать перезарядится через 6 секунд!

«Прямой контроль. Деактивировать защитный рубеж.»

Как я понял, остроухая просто вошла в деревню, не делая ничего дурного, и была атакована сторожевой магией. Похоже, алгоритм глюкнул. Чудо, что эльфийка еще жива — но в ее теле осталось изрядно темного начала, оно вот-вот пожрет остатки ее жизненной силы. Осторожно приподняв голову девушки, вливаю в посеревшие губы содержимое красного бутылька. Надо как-то вывести темную ману из организма, в принципе, это моя мана, я могу до какого-то предела управлять ей…

«Ты будешь прощен, если она выживет и простит тебя.»

Не лезьте под руку. Я погружаюсь чувствами в тело эльфийки, аккуратно касаюсь текущей по меридианам темной энергии. Ко мне, иди сюда, моя хорошая… Квазиразумная субстанция упрямится, не хочет покидать богатое питательной Ки тело. Подчиняйся магистру, клятый эфирный мазут! Можно было бы попытаться выманить эту дрянь более здоровой аурой… Я скользнул взглядом по толпе, среди общей массы ярко сияла энергия сестрицы. Нет. Просто нет. Ладно. Можно и по-плохому. Задираю одежду остроухой до самой груди, выпрямляюсь. В моей руке возникает посох, я примериваюсь и с коротким замахом вонзаю окованную сталью пяту девушке под ребра. Толпа зевак ахает, гнев духов обрушивается, как цунами. Черепаший панцирь дает мне два метра приватности, сжимаю посох обеими руками — Извлечение. Темное начало упрямится, но заклинание высасывает всю доступную магу силу из тела жертвы. Беда в том, что как бы я ни настраивал фильтры, вместе с темной маной откачивается и жизненная сила. Сколько Ки минимально необходимо для жизни? Будь я годным темным магом, регулярно убивающим с помощью печати голода, я бы знал, когда остановиться. Сейчас? Биение жизни в девушке почти пропало, но магическая отрава все еще в меридианах… Решившись, выдергиваю посох из раны и возвращаю его в пространственный карман; зажигаются зеленые печати исцеляющей магии. Эльфийка стонет; припав на колено, вливаю в нее еще красный и синий пузырек. Другой синий выпил сам — магия исцеления невероятно затратна, а я и так прибыл опустошенным. Гашу защитный купол, поворачиваюсь к селянам — люди пятятся под моим взглядом.

— Принесите воды и чистую тряпку.

— Сейчас, — спохватилась Рыжая. Хорошо.

— Она поправится? — спросила сестренка, смывая кровь с точеного живота эльфийки. Заметные мышцы пресса, на тот случай, если военная форма — недостаточный намек.

— Думаю, да. Мне интереснее, почему вообще защитная магия атаковала ее. Она не делала ничего подозрительного?

«Нет. Только вошла, и сразу удар.»

Вокруг загомонили, на несколько раз дублируя сообщение духов, а я — я понял, что меня жутко раздражают эти в общем неплохие люди, совершенно не виноватые в том, что не знают меня. Раньше, практически не общаясь с деревенскими, я воспринимал их как некое дополнение к сестрице, любил их в этой ипостаси и беспокоился за них. В реальности — никто не спешил доверять темному магу, которого видели пару раз в жизни, и не обменялись даже парой слов. Причем и бросить их, просто за то, что они не похожи на мои хрустальные грезы, тоже нельзя — у сестренки здесь родственники, друзья, может быть, будущий муж…

— Что случилось? — слабым голосом спросила эльфийка. — Нападение?

— Виноват, — меня все еще грызла совесть, так что ответ вышел чересчур заискивающим. — Кажется, моя защитная магия приняла вас за врага.

Эльфийка одарила меня долгим взглядом, потом вздохнула.

— Хорошо, что хорошо кончается. Мы не встречались раньше, меня зовут…

«Ты прощен, — с некоторым удивлением сообщили духи. — Будь осторожнее в будущем.»

— Необходимо лечение, — сказал я, представившись. — Я перенесу вас в Вечнолесье.

Ух, как же стремно соваться на территорию остроухих… Но — натыкал минных полей, будь добр держать ответ.

— Не в Вечнолесье. Светлейшая здесь, в Королевстве. Вы можете доставить меня во дворец?

Рыжая требовательно посмотрела на меня; сдержав вздох, я неловко просунул руки и поднял эльфийку. Ох ты ж блин…

Шестьдесят четыре килограмма — определила сенсорная сфера. Потом династия все же пришла на помощь главе, активировались печати левитации, стало полегче. Чего? Я не муравей, тягать тяжести больше собственного веса, и вообще еще только расту. Ладно. Доставлю остроухую во дворец и избавлюсь от этой внеплановой мороки.

Наверное, я неплохо смотрелся, неся на руках растрепанную эльфийку по коридорам дворца. Гвардейцы открывают передо мной двери — на диване у столика со сладостями сидят две красотки, наша принцесса и светлейшая королева Летнего Двора. Правительницы чем-то неуловимо похожи, наверное, тем, что обе — занозы в заднице.

— Добрый день, миледи. Мое почтение, Светлейшая, — упомянул я не существующее в природе явление, устраивая эльфийку на диване.

— Смотрю, вы уже познакомились, — нейтрально отметила принцесса. — Потом задержись, торговый союз требует объяснений.