Ночь рождения

1

Лагерь, затаившийся от неба под сенью небольшой рощи, просыпался медленно. Когда Соран и Бластар вернулись, многие драконы ещё спали, гномы-десантники бродили между деревьями, зевая широко и сладко. Поодаль, в небольшом пруду, четыре человека драили чешую синего дракона. Крылатый жмурился от удовольствия.

–Приказ уже доставили? – спросил Соран у ближайщего гнома. Тот зевнул.

–Какое там... Рано пока.

–Значит, время ещё есть... – Бластар окинул синего дракона в пруду завистливым взглядом. – Пойду, выкупаюсь.

Соран улыбнулся.

–Не увлекайся, Скейн может прилететь в любую минуту.

–Пфррр! Успею.

Серебряный дракон проводил друга взглядом и подошёл к маскировочному навесу, откуда как раз выглянул заспанный Хетт. Разведчик выглядел растрёпанным и пушистым.

–Как настроение? – спросил Соран.

Хетт выбрался из-под навеса и потянулся, взъерошив разом все перья.

–Готов, – буркнул он. Заметив под дубом кухонный фургон, покрытый камуфляжной сетью, грифон плотоядно клацнул клювом и быстро двинулся вперёд.

Дракон вздохнул.

–Приятного аппетита...

Минут двадцать он молча сидел на опушке, у края лётного поля, глядя как там закипает привычная утренняя суматоха. В стороне несколько могучих синих драконов перебрасывали стальной шар, тренируя реакцию, рядом быстрокрылый золотой подтягивался между двумя деревьями, вонзив крыльевые когти в стволы.

Соран закрыл глаза.

–Эй, птичка! – холодный дождь заставил его вскочить и с рычанием обернуться. Мокрый Бластар с огромным удовольствием крутился в первых лучах Солнца.

–Проснись и пой!

–Ящерица ты рогатая, – Соран с досадой оглядел мокрую чешую. – Я ж её вечером полировал...

Серо-стальной рассмеялся.

–Иди, купайся, пока время есть. Скоро нагрянет Скейн, потом будет поздно!

Серебряный поднял голову.

–Он уже нагрянул.

Бластар оглянулся. В пламенеющем утреннем небе мчались хищные силуэты трёх драконов. Крылатые шли в ряд, ведущий на полкорпуса впереди, солнце сверкало в зеркальных чешуйках. Стиль полёта сразу выдавал командира эскадрильи и его ведомых; эта тройка прошла вместе всю войну, и давно стала единым целым. Бластар и Соран направились к штабной палатке в глубине рощи.

–Как думаете, сегодня будет штурм? – негромко спросил молодой гном. Соран, проходя мимо, потрепал десантника крылом.

–Скоро узнаем.

Тем временем Скейн и ведомые с разгона затормозили над лётным полем и приземлились, подняв тучу пыли. Заметив на шее командира планшет, Соран понял: приказ получен. Бластар молча кивнул.

–В круг, в круг! – нетерпеливо крикнул Скейн. Драконы, люди и гномы со всего лагеря спешили к штабной палатке.

Командир нервно расхаживал взад-вперёд. Соран переглянулся с Бластаром.

–Что-то не так... – шепнул тот. Серебряный молча кивнул; вести обещали быть плохими. Скейн бросил на драконов мрачный взгляд.

–Нечего гадать, сейчас всё расскажу.

–Мы ждём, ждём.

Подошло звено Немезис. Золотая драконесса окинула командира критическим взглядом, но промолчала. Скоро к ним присоединились четверо синих перехватчиков, гномы сновали под ногами драконов. Соран ощутил висящее в воздухе напряжение.

–Все собрались? – нетерпеливо спросил Скейн. Пушистый Хетт оглядел воинов и молча кивнул. Чёрный дракон перебрал крыльями.

–Получен приказ из штаба фронта, – начал он отрывисто. – Основная задача не изменилась; подавить ПВО противника, прикрыть отряд, посланный на бомбёжку укреплённого пояса, обеспечить поддержку корпусу генерала Мегана и сбросить десант за стены крепости непосредственно перед штурмом. Хотольд!

–Здесь я, – отозвался коренастый рыжебородый гном, командир десантного отряда.

–Противник стянул в цитадель довольно большие силы, – Скейн покачал головой. – Поэтому ваше задание изменилось. Удержать ворота до подхода корпуса Мегана не удастся; вы должны будете повредить подъёмные механизмы, опустить мост и немедленно по нему отступить, под прикрытием штурмовиков Немезис.

–Не впервой, – проворчал гном.

Золотая драконесса подняла крыло.

–Как сильна оборона?

–Четыре поворотные турели с многострельниками, две баллисты и несколько дальнобойных арбалетов на башнях, – сразу ответил Хетт. – Кроме того, сегодня сильный ветер. Следует ждать заградительных змеев и планирующие копья с сетями.

Немезис помрачнела.

–Плохо...

–Ветер не помешает бомберам? – тревожно спросил один из гномов.

Золотая драконесса покачала головой.

–Ветер-то не помешает, а вот баллисты...

–Мы уничтожим зенитки, – твёрдо сказал Соран. Бластар и ведомые их звена согласно закивали.

Скейн поднял крыло.

–Не спешите. Я ещё не рассказал главного.

Чёрный дракон мрачно оглядел товарищей.

–Получена информация от шпионов из крепости. В Кейн-рок прибыл боевой маг Деррек O'Нил. Согласно досье штаба фронта, его специализация – оборона от драконов.

Повисла мёртвая тишина.

–Насколько он опасен? – отрывисто спросила Немезис.

–Точно неизвестно. Но есть данные, что именно Деррек в ответе за гибель эскадрильи Некрата месяц назад, когда светлые атаковали переправу через Йанай.

Соран переглянулся с Бластаром.

–Но тогда нас просто перебьют!

–Нет, если действовать умно, – оборвал Скейн. Сняв с шеи планшет, он вытащил карту и расстелил её на крыле стоявшего рядом золотого дракона. Все придвинулись.

–Бомберы стартуют отсюда, – показал дракон. – Их будет четыре десятка, половина – высотные, осколочники. Им опасность не грозит. Наша задача – прикрыть нефтеносцев, прикрыть в первую очередь от мага, а не от зениток. Для этого маг должен умереть, а значит...

Скейн оглядел товарищей.

–Кто-то должен доставить в крепость снайпера.

Золотая Немезис шагнула вперёд.

–Я сделаю это.

–Хорошо, – кивнул дракон. – Ты быстрокрыла и опытна. Слушайте. Первый заход, как всегда, выполнят осколочники с большой высоты. Нефтеносцы и мы будем парить кругами в миле от стен, на отметке тысячи футов, пока отряд не отбомбится.

Немезис дёрнула хвостом.

–Защитники крепости на время бомбёжки уйдут в укрытия.

–Именно! И в первую очередь укроют мага, – добавил Скейн. – Они не знают, что мы о нём знаем, поэтому предстоит разыграть небольшое представление.

Дракон указал на карту.

–Неми, вы и снайпер подберётесь к цитадели по земле, прячась в этой роще. На случай засады с вами пойдут лучники Шеридана.

Золотая драконесса сомнительно изогнула хвост.

–Но ведь в это время осколочники будут как раз над замком?

–Опасно, – кивнул Скейн. – Но я знаю их командира. Ребята опытные, старательные, они не промахнутся.

–Хорошо, – Немезис резко кивнула. – Итак, едва бомбёжка закончится...

–Крепость будет покрыта дымом и каменной пылью, – продолжил Скейн. – Ты стартуешь с полянки и проносишься на бреющем, изображая штурмовика. Самый опасный момент – спираль вокруг центральной башни. Недооценивать противника не стоит, к тому времени как ты совершишь первый виток, воздух будет полон стрел.

Драконесса улыбнулась.

–Не привыкать.

–Высадишь снайпера на крыше, с лёта, там есть антидраконьи шипы, он как раз закрепится, – Скейн фыркнул. – Потом сделай вид, словно тебя крепко зацепили, крикни что-то типа «За меня отомстят!» и сматывайся. Можешь даже свалиться в лес, главное – отвлечь внимание от снайпера.

–Ясно, – Немезис оглянулась на своё звено. – Сделаем. Тогда я пошла, приму сыворотку от ядовитых стрел...

–Не забудь камуфляж, – Скейн перевёл взгляд на Сорана. – Истребители, вы ждёте пока она закончит, потом сразу, все вместе, начинаете лобовую атаку. Но сворачиваете в трёхстах ярдах от стен.

Серебряный дракон улыбнулся.

–Выманиваем мага?

–Точно, – Скейн обернулся к грифону. – Хетт, от тебя зависит успех всей операции и наши жизни. Ты будешь парить в высоте, вместе с бомберами, и должен увидеть, как снайпер убьёт мага. Справишься?

Разведчик слегка изогнул края пластичного клюва в улыбке. Его орлиные глаза лучились энергией.

–Справлюсь.

–Отлично! – комэск решительно дёрнул хвостом и повернулся к синим драконам. – Теперь вы. Задача проста: уничтожить или хотя бы связать боем любой воздушный отряд противника раньше, чем он долетит до нефтеносцев.

Ведущий звена перехватчиков, могучий Теккен, потёр крылом об крыло в жесте предвкушения.

–Понятно.

–Вас мало, я знаю, – Скейн оглядел драконов. – Но так будет, лишь пока бомберы несут груз. Они получили приказ, отбомбившись, присоединиться к нашей эскадрилье и помочь в штурмовке.

Среди воинов возникло оживление, Бластар широко улыбнулся. Соран поднял крыло.

–У них есть драконы?

Скейн помрачнел.

–Такой информации в штабе не предоставили. Да даже если есть, их будет немного...

–Предатели! – гневно прошипел Теккен.

Соран ничего не ответил. Но когда все получили полётное задание и разошлись готовиться, он приблизился к Скейну и коснулся его крыла.

–Сколько? – тихо спросил дракон.

Комэск отвернулся.

–Говорили о троих, – ответил он мрачно. – Может, и больше.

–Что с ними будет?

Скейн медленно повернул голову и посмотрел прямо в глаза серебряному дракону.

–Ты не знаешь ответа?

Помолчав, Соран козырнул крылом и отошёл к своей палатке. Там уже стоял Бластар, пятеро людей энергично раскрашивали его камуфляжными полосами. Соран встал рядом и дал знак, чтобы его тоже начали красить.

–Плохие новости? – на родном языке, непонятном солдатам, спросил Бластар. Серебряный дракон долго молчал.

–Трое, – сказал он наконец. – Может, и больше.

Серо-стальной стиснул зубы.

–Проклятие...

–Да, – внезапно ответил Соран. – Проклятие.

Всё было сказано, и крылатые замерли в лучах утреннего солнца, ожидая, пока их союзники завершат наносить маскировочную окраску.

Раненый серебряный дракон хорошо виден с воздуха. Раненый тёмно-зелёный с маскировочными пятнами – может остаться живым.