Ночная Схватка

V

Форт полностью обеспечивал себя больше в военном, чем в хозяйственном плане. Земледелие развивать попросту не имело смысла, поскольку дело никогда не доходило до полной осады. Продовольствие можно было доставлять из цитаделей морскими или воздушными трассами.

А вот военная продукция имела первостепенное значение и главное место в фортах отводилось техническим специалистам начиная от физиков самого высокого класса и кончая сварщиками. После серьёзных сражений всегда приходилось что-то чинить, устранять разные неисправности. К тому же вооружение требовало высокой степени совершенствования, приспособленности к условиям ведения современной войны. Нельзя было пренебрегать и стратегией, и тактикой ведения боя. Немногочисленный флот мог разгромить и гораздо более сильного противника, используя соответственную психологическую подготовку.

В доках Скотт встретил лейтенанта Вьенна, который наблюдал за спуском на воду новой подводной лодки. Похоже, злость у Вьенна ещё не перекипела, потому что честь Брайену он отдал с самым мрачным выражением лица.

– Приветствую, лейтенант – первым поздоровался Скотт. – Мне поручено провести инспекцию. Вы свободны?

– Почти! – буркнул Вьенн. – Настоящей работой это не назовёшь!

– Что поделаешь! Рутина! Похоже, эту лодку мы закончили в самое время?

– Да! – Вьенн не мог сдержать радости, глядя как изящный, сверкающий металлом корпус субмарины соскользнул со стапелей. Когда корабль с громким плеском наконец сошёл на воду и закачался на волнах, у Брайена тоже учащённо забилось сердце. Он взглянул туда, где стояли на якоре большие броненосцы – дюжина серо-зеленых чудовищ, нагруженных боеприпасами для авиации, которой ещё было не видать. Юркие торпедные катера притаились за громадами броненосцев, напоминая поджарых волков с запавшими боками. На якоре стояли и два скоростных авианосца, начинённых планерами и водолётами. В арсенале отряда имелись торпедоносцы и один монитор – неповоротливое и непотопляемое тяжеловооружённое судно. Его можно было уничтожить только прямым попаданием. У этих страшилищ были свои недостатки. Как правило, они появлялись на поле боя, когда исход сражения был уже предрешён. Как и все мониторы, "Армагеддон" походил на лягушку с выгнутой спиной, а его броня имела вид чаши и прочно крепилась изнутри. Он представлял собой комплекс водонепроницаемых отсеков и был оснащён мощными аварийными двигателями. В отличие от легендарного пирата, "Армагеддон" был практически неуничтожим до конца. Больше всего он напоминал динозавра. Этому монстру можно было отстрелить голову, но он продолжал бы драться когтями и хвостом. Тяжёлые орудия лишали его маневренности, но самая большая сложность заключалась в том, чтобы ввести монитор в сражение. Он был медлителен, словно черепаха.

Скотт нахмурился.

– Поговаривают, мы будем драться у Венерианской Впадины?

– Угу, – кивнул Вьенн. – Таково условие. Морские Дьяволы уже направляются к Цитадели Монтана, а мы должны ждать их на месте.

– Когда объявлен час ноль?

– Нынче в полночь.

Скотт прикрыл глаза, стараясь представить себе маршрут противника на карте. Позиция не из лучших. Когда битва разыгрывалась возле архипелага, монитор иногда можно было спрятать за островами, но сейчас подобный манёвр оказывался невозможен. Скверно, скверно… Морские Дьяволы и сами по себе сильны, а недавно они ещё и объединились с группой О'Брайена. Даже заручившись поддержкой Ганга, нельзя быть уверенными в победе. Но "Армагеддон" мог бы повлиять на исход боя.

– Я вот о чём подумал… – начал Скотт. – Впрочем, нет… Это не получится…

– Что именно?

– Замаскировать "Армагеддон". Если Морские Дьяволы увидят, что к ним приближается монитор, они отступят куда раньше, чем подоспеет эта лоханка. Я прикидываю, нельзя ли его задействовать так, чтобы противник не сразу спохватился.

– Да мы его уже закамуфлировали.

– Знаю. Покрасили. Но это слишком ненадёжно. Мне подумалось, а не разделать ли его под островок или под мёртвую морскую тварь?

– Для любой твари он великоват, а плавучий остров всегда вызывает подозрение.

– Ты прав. И всё-таки, если бы нам удалось использовать в драке "Армагеддон" и обвести Дьяволов вокруг пальца… Гм… Мониторы, насколько мне известно, имеют обыкновение переворачиваться вверх дном, а?

– Да, Скотт. В верхней части они тяжелее. Но когда монитор плавает кверху брюхом, атаковать он не может. Так что твоя идея отнюдь не из лучших, капитан. – В глубоко посаженных глазах Вьенна мелькнула усмешка. Брайен откашлялся и отвернулся.

Флот был в идеальной боевой готовности. Скотт направился в мастерскую. Там он узнал, что монтируются несколько новых кораблей, но вряд ли они будут готовы к началу сражения. Потом вместе с Вьенном навестил лаборатории. Там не было ничего нового. Ни обломов, ни сюрпризов. Военная машина работала без перебоев.

Новая идея осенила Скотта раньше, чем он закончил проверку. Он поручил дальнейшее её проведение Вьенну, а сам отправился на поиски Риза. Командир сидел в своём кабинете. Когда Скотт переступил порог, он как раз выключал видеофон.

– Это Ганг, – уточнил Риз. – Мендес сообщил, что они будут ждать наш флот в ста милях от берега. И, разумеется, перейдут в наше подчинение. Мендес неплохой парень, но до конца я ему всё-таки не доверяю.

– Вы предполагаете, что он ведёт двойную игру?

Риз презрительно хмыкнул.

– "Брут в отношениях многих достоин большого почтенья…" Нет, он своё слово сдержит. Но в открытую играть я бы с Мендесом не стал. Как солдату ему доверять можно, а человек он… Ладно, как там дела?

– Отлично. У меня есть кое-какая задумка насчёт "Армагеддона".

– Завидую, – честно признался Риз. – К сожалению, у нас нет ни малейшей возможности задействовать это корыто. Как только Морские Дьяволы его заприметят, они быстренько переберутся в другое место.

– Я тут думаю над камуфляжем.

– Монитор, он и есть монитор. Его ни с чем не спутаешь. Под что его можно замаскировать?

– Тоже под монитор, только подбитый.

Риз уселся в кресло и удивлённо воззрился на Скотта.

– Очень любопытно… Продолжай!

– Пожалуйста. – Скотт авторучкой набросал контуры монитора на первом попавшемся листке бумаги. – Сверху "Армагеддон" имеет форму полусферы, зато снизу он выглядит несколько иначе, главным образом за счёт киля. Можно сделать специальную надстройку, похожую на днище.

– Собственно, почему бы и нет?

– Всем известно уязвимое место монитора: он слабо устойчив и во время обстрела часто переворачивается. Если Морские Дьяволы увидят "Армагеддон" плывущим вверх тормашками, они не станут его опасаться.

– Безумная идея, – покачал головой Риз. – Шансов пятьдесят на пятьдесят. – Он принялся отдавать по видеофону короткие распоряжения. – Всё ясно? Хорошо. "Армагеддон" отправьте в путь, как только всё будет готово. Маскировку проведём в открытом море. Времени терять нельзя. Но если это сделать в доке, монитор никогда не доползёт до форта.

Риз вышел со связи. На его худощавом, изрезанном шрамами лице, мелькнула улыбка.

– Надеюсь, что наша афера выгорит. Посмотрим. – Он щелкнул пальцами. – Да, чуть не забыл. Если не ошибаюсь, Кейн, племянник президента, угодил разом с тобой в переделку на водолёте? Я тут думал, а не освободить ли его на самом деле от предварительной подготовки? Как он там держался в джунглях?

– Весьма неплохо, – ответил Скотт. – Я всё время за ним наблюдал. Из парня выйдет отличный вояка.

Риз пристально взглянул на него.

– А как насчёт дисциплины? Мне показалось, что у него с этим делом слабовато.

– Я бы не сказал.

– Ну что ж… Может, ты и прав. В банде Старлинга хорошему не научишься… А он совсем ещё юнец желторотый… Кстати, о Старлинге! Мендес часом не знает, об атомном вооружении – это слухи или правда?

– К сожалению. Если Старлинг действительно такими игрушками и пользуется, то держит это в строжайшей тайне.

– Ладно, проверим после драки. Нельзя позволить, чтобы… Короче, вторая ядерная война нам ни к чему. Хватит того что мы уничтожили Землю и почти всех людей. Ещё один такой эксцесс и человечество перестанет существовать.

– Не думаю, чтоб дошло до такого. На Земле люди когда-то потеряли контроль над крупными ядерными базами, а у Старлинга в лучшем случае имеется только стрелковое оружие с атомными зарядами…

– Пожалуй ты прав. Ими планету не взорвёшь. Но существует закон… о запрещении атомного оружия на Венере.

Скотт кивнул.

– Ладно, пока всё. Можешь идти, Брайен, – разрешил командир. – Хорошей погоды, капитан!

Подобное пожелание на этой вечно окутанной облаками планете звучало привычной шуткой.

Пообедав в офицерской столовой, Брайен вернулся домой, чтобы перекурить и малость отдохнуть. Он наотрез отказался от предложения Бриггса сделать массаж и вместо этого отправил ординарца за сигаретами.

– Бери только "Звёздную дюжину", – предупредил он. – Мне эта зелёная капуста на гидропонике не нужна!

– Я знаю, что вы любите, капитан! – обиженно проворчал Бриггс и удалился. Брайен со вздохом опустился в кресло.

Час "икс" объявлен в полночь. Это будет последняя боевая операция в его жизни. Весь этот день Брайен с особой остротой ощущал, что в последний раз выполняет служебные обязанности.

Вот он мысленно перенёсся в Цитадель Монтана. Заново пережил мгновения, прожитые в ином мире на окутанном тучами Олимпе вместе с Эйлин. Странно, но Брайен не мог вспомнить лица девушки. Быть может, она была лишь символом и потому не имело значения, как она выглядит на самом деле. Но тем не менее Эйлин была прекрасна.

Прекрасна совсем по-иному, чем Джина. Скотт взглянул на её трёхмерную цветную фотографию, стоявшую на письменном столе. Стоило нажать кнопку на рамке, как включался звук, изображение оживало. Брайен нагнулся вперёд и коснулся маленькой клавиши. Джина в глубине кадра зашевелилась, улыбнулась, её коралловые губы раскрылись.

Голос хоть и был тихим, звучал совершенно естественно.

– Привет, Брайен, – проговорила она. – Я очень хочу быть сейчас с тобой. Дорогой, вот тебе маленький подарок! – Джина послала ему воздушный поцелуй и вновь застыла в неподвижности.

Скотт опять невольно вздохнул. С Джиной ему было очень хорошо. Но… Чёрт возьми! Она не хотела меняться! Да наверно и впрямь не смогла бы стать другой. Эйлин наверняка тоже такова, но она горожанка, а жизнь в цитадели манила Скотта.

Конечно, Эйлин не жила, а существовала, но она честно в этом признавалась. Она знала, что та система ценностей, которую ей стремились навязать, фальшива, зато не притворялась, подобно Вольным Легионерам, будто существуют идеалы, ради которых стоит умереть. Скотт вспомнил Бриггса. Для старого ординарца было очень важно, что при строительстве форта погибло много людей. Но он никогда не спрашивал себя, зачем. Ради чего они жертвовали жизнью? В чем состоял смысл постройки форта Дан? Его возвели ради войны. А у войн не было будущего.

Каждый должен верить в какие-то идеалы, которым намерен посвятить жизнь. Тебе необходимо чувствовать, что ты живёшь ради этих идей и даже поливать их ростки собственной кровью, чтобы на стеблях наконец распустились цветы. Красный цветок Марса цвёл долго.

Брайену вдруг вспомнились старинные стихи:

.

Это правда. Но Вольные Легионеры всегда притворялись, будто багряный цветок всегда цветёт ярко и буйно. Они не хотели признаться самим себе, что корни его подсыхали и, обессилев, уже не могли пить кровь, которая должна была гасить его неутолимую жажду.

Зацветут новые цветы, раскроются новые бутоны. Но только не в огромных проклятых фортах, а в цитаделях под куполами. Сейчас зима и отцвело всё, что могло цвести, но наступит весна и вновь распустятся листья. Опять закипит жизнь, полная поисков и нетерпимости. Жизнь, которая кормится гниющими лепестками розы войны.

В прибрежных фортах, охранявших города, по-прежнему соблюдалась видимость приличий. Скотт досадливо поморщился. Что за слепое и тупое упрямство! Сам он был прежде всего просто человеком, а уж затем солдатом. Человек же по натуре своей подсознательно стремится к наслаждению жизнью независимо от того, ощущает он себя частицей рода людского или нет.

Вот Скотт не ощущал. Он никогда не чувствовал в себе общности с культурой подводных городов и иначе быть не могло. Но ему хотелось забыться в вихре развлечений, которые сулили цитадели, стать пеной, неизбежной в любой цивилизации. Вместе с Эйлин он мог хотя бы попытаться стать счастливым и не изводить себя той горькой самоиронией, с которой сжился за долгие годы военной службы. Порой Брайен переставал верить, что ещё способен что-то чувствовать и зло посмеивался над собой.

Эйлин умница. Она не строит относительно себя никаких иллюзий, но, на свою беду, понимает очень многое…

"Вот почему мы могли бы стать неплохой парой", – подумал Скотт.

Брайен поднял голову и взглянул на входящего в комнату Вьенна. На лице его застыла горькая гримаса, щёки пылали багровым румянцем, которого даже сильный загар не мог скрыть. Злые глаза прятались под полуопущенными тяжёлыми веками. Вьенн с треском захлопнул за собой дверь и теперь стоял, раскачиваясь на пятках и время от времени бросая на Скотта свирепые взгляды.

Брайен встал. В нём медленно закипала холодная ярость.

– Вы пьяны, Вьенн! – тихо произнёс он. – Немедленно убирайтесь прочь отсюда! Ступайте домой!

– Ах ты, маленький оловянный солдатик! Любишь покомандовать, да?… И лезть не в свои дела тоже любишь… Нынче ты опять встрял, куда не просят!

Из-за тебя я не буду командовать левым флангом! Смотреть не могу на твою паскудную рожу, Брайен Скотт! Блевать тянет!

– Не будь идиотом, Вьенн! Хоть я тебя и не люблю, как и ты меня, впрочем, но к службе это никакого отношения не имеет. Наоборот я просил Риза поставить тебя командиром.

– Не ври! – пошатываясь, прорычал Вьенн. – Я тебя ненавижу!

Скотт побледнел и шрам у него на лице сразу стал пунцовым. Вьенн подошёл ближе. По уверенности его движений, он был не настолько пьян, как старался изобразить. Лейтенант размахнулся и двинул Скотту прямо в челюсть.

Брайен спокойно наблюдал за ним. Он ловко увернулся от второго удара и дал Вьенну сдачи. Тот отлетел к стене, медленно сполз по ней и уронил голову на грудь.

Брайен, потирая ушибленную руку, задумчиво смотрел на поверженного противника, немного подумал, затем присел на корточки и осмотрел Вьенна. Нокаут был полным.

– Ах ты, чёрт возьми!

Бриггс вернулся, но при виде неподвижно лежащего Вьенна не выразил ни малейшего удивления. Верный ординарец подошёл к столу и положил сигареты.

Брайен расхохотался, а Бриггс окинул его изумлённым взглядом.

– Бриггс!

– Слушаю, капитан!

– У лейтенанта Вьенна маленькие неприятности. Он запнулся и сильно ушиб голову. Приключился небольшой обморок… Короче, займись нашим гостем, ладно?

– С удовольствием, капитан. – Бриггс подхватил Вьенна как пушинку и легко вскинул на плечо.

– Начало акции в полночь. К этому времени лейтенант должен быть на борту "Мушкета". И трезвый, как стёклышко. Справишься?

– Конечно, капитан, – ответил Бриггс и вышел.

Брайен опять опустился в кресло и закурил. Конечно, по хорошему Вьенна надо бы посадить под домашний арест, но сейчас особые обстоятельства и потому можно дать маленькую поблажку. В конце концов то, что произошло между ними – их личное дело, а Вьенн настолько ценный кадр, что в операции без него просто не обойтись. Скотт подумал, что упрямство до добра Вьенна не доведёт.

Он докурил сигарету и пошёл заканчивать проверку.

В полночь флот снялся с якоря.

На рассвете группа Дан уже подходила к Венерианской Впадине. К ним присоединились корабли Ганга: семь броненосцев, крейсеры, "морские охотники" и одно транспортное судно. Монитора Ганг лишился два месяца тому назад – тот перевернулся вверх дном и до сих пор был в ремонте.

Объединённый флот шёл полукольцом. На левом фланге, которым командовал Скотт, поставили его корабль – "Мушкет", а также "Аркебузу", "Стрелу", "Стилет" и все линкоры Дан. К ним присоединились два судна союзников "Навахо" и "Бумеранг" Последним командовал сам Мендес. Один крейсер подчинялся непосредственно Скотту, второй стоял на правом фланге. Имелись там и броненосцы: "Арбалет", "Копьё", "Базука" и "Булава", а также ещё три боевых единицы Мендеса. Риз командовал всей акцией и плыл на "Копье". Замаскированный "Армагеддон" плёлся далеко позади и почти терялся в тумане.

Скотт сидел в командирской рубке. Его со всех сторон окружали экраны мониторов, видеофоны, кодовые таблицы и пульты управления. Шесть операторов не сводили глаз с локационных экранов, готовые по первому приказу включиться в боевые действия. Все были в наушниках, а к мундиру Скотта был пришпилен миниатюрный микрофон.

Он скользнул взглядом по установленным полукругом мониторам.

– Какие-то данные от планеристов поступали?

– Пока нет, командир.

– Соедините меня с командующим воздушной разведкой.

Один из экранов замигал и ожил, на нём возникло изображение.

– Докладывайте.

– Пока нечего, капитан… Минуточку… – в наушниках послышался отдалённый грохот. – Детекторы обнаружили секретный канал видеосвязи прямо над нами.

– Планер неприятеля?

– Вероятнее всего. Теперь он исчез бесследно.

– Постарайтесь обнаружить его снова.

Конечно пользы от этого было бы мало. Обычная авиация без труда фиксировалась локаторами, а вот с планерами дело обстояло гораздо сложнее. Их можно обнаружить только с помощью детекторов, а это всё равно, что искать иголку в стоге сена. К счастью, у планеров на борту не было бомб.

– Очередное донесение, капитан. От одного из наших планеров.

Вспыхнул ещё один дисплей.

– Разрешите доложить, капитан. Я засёк неприятеля.

– Хорошо. Включи ноктовизор. Какой сектор?

– GW-87, северо-запад 21.

Скотт сказал в свой микрофон.

– Соедините меня по секретному каналу с командиром Ризом и лейтенантом Гиром. А потом с Мендесом.

Где-то над Венерианской Впадиной их планер в слое облаков описывал дугу. Ноктовизор автоматически включился и на экране показалась раскинувшаяся внизу гладь океана. Корабли шли в боевом строю.

Скотт вспомнил их и перечислил: "Сириус", "Орион", "Вега", "Полярная Звезда"… А вот и корабли полегче. Много их однако. Скотт продолжал считать.

– У них большой численный перевес, – заметил Риз. – Как там ваши подводные детекторы, Мендес?

– Работают, но пока ничего не обнаружили.

– Полагаю, бой начнётся через полчаса. Мы их обнаружили и они нас наверняка тоже. Я в этом даже не сомневаюсь.

– Всё понял. Конец связи.

Экраны погасли, Скотт немного расслабился, хотя в любой момент готов был начать действовать. Теперь остаётся только ждать и не удивляться никаким сюрпризам. "Орион" и "Вега" были самыми крупными кораблями Морских Дьяволов и по размерам превосходили любое судно Ганга и Дан.

На борту "Ориона" несомненно находился сам командир Финн. У Дьяволов был ещё и монитор, но инфракрасный локатор его не засёк. Возможно, эта улитка не подоспеет вовремя, чтобы включиться в бой.

Но даже и без монитора у Морских Дьяволов было огромное преимущество в технике. А если учесть ещё и подводные лодки… Правда, Мендес обещал помочь под водой и наверняка это сделает. Но поработать всё равно придётся изрядно.

Скотт подумал, что в такой ситуации "Армагеддон" может здорово помочь, а то и вовсе решить исход сражения. Но пока что замаскированный монитор был ещё далеко и тащился за последним кораблём группы Дан.

На экране возник лейтенант Вьенн. Теперь он преобразился в дисциплинированного вышколенного робота. Сейчас он позабыл о личных обидах и был всецело поглощён боем.

Скотта это не удивляло, он знал, что именно так и будет, поэтому он разговаривал с лейтенантом совершенно спокойно.

– Водолёты готовы к старту, капитан.

– Отправьте их через пятнадцать минут. Передайте то же самое на левый фланг всем кораблям с водолётами на борту.

– Есть!

На какое-то время стало тихо, а затем оглушительный взрыв вывел Скотта из задумчивости. Брайен обвёл взглядом мониторы. Один из них снова включился.

– Морские Дьяволы себя обнаружили. Они проверяют обстановку. Над нами наверняка их воздушная разведка, но мы не можем её выявить.

– Отправьте людей в укрытие. Проведите разведку огнём и приготовьтесь к отражению атаки. Согласуйте действия с нашими пилотами, ведущими наблюдение за кораблями противника.

Ну вот и началось… В воздухе слышался непрестанный оглушительный грохот, который не прекратится теперь до конца битвы. Риз вышел на связь и Скотт включил видеофон.

– Слушаю, командир.

– Пока избегай прямой стычки с неприятелем. Сейчас мы рисковать не можем. Действуй по плану R-8.

Подключился Мендес.

– Мы обнаружили три вражеские субмарины! У нас лучшие на Венере детекторы!

– Измените радиус обстрела так, чтобы не накрыть наши подводные лодки!

– Я уже сделал это. Неприятель использует глубинные магнитные бомбы, не позволяя к себе приблизиться.

– Я свяжусь с подводниками, – решил Риз. Скотт прислушивался к нараставшей канонаде. Правда, тепловые лучи в ход ещё не пошли. Далековато ещё. Оружие хоть и не слишком надёжное, но сильное. Случалось, что от пучка излучения взрывался прицельный механизм самого лучемёта.

– Есть потери, капитан! Прямым попаданием подбит истребитель "Штык".

– Пробоина большая?

– Пока плыть дальше может. Подробности доложу позже!

Через минуту на экране появился пилот планера.

– Подбита "Полярная Звезда", капитан!

– Включи пеленгатор!

Показался корабль Морских Дьяволов. Носовая рубка была разбита, но сражаться он ещё мог. Бой разгорался. Скотт задумчиво покачал головой. Хотя на море ещё стоял густой туман, однако корабли противников медленно приближались друг к другу.

Канонада усилилась. На Венере дули сильные ветры, но артиллеристы неплохо знали своё дело и часто попадали в цель. Когда "Мушкет" задрожал от взрывов, Скотт нахмурился, помрачнел.

Ну, теперь от Дьяволов полетят клочья! Здесь, в командирской рубке флагмана, которая была мозгом корабля, Брайен видел всю картину сражения как на ладони. Комплекс мониторов давал полный обзор.

Благодаря ноктовизорам Скотт мог видеть гораздо больше, чем если бы просто находился на палубе и наблюдал ха ходом боя невооружённым глазом.

Вот из темноты вынырнул силуэт корабля и Брайен затаил дыхание. Это был их "Стилет", который сбился с курса. Скотт по радиосвязи устроил им маленький разнос.

Теперь в бой вступили водолёты, которые были быстры как шершни и больно жалили противника. Скотт вспомнил, что на одном из них находится Норман Кейн. Он подумал об Эйлин, но быстро отогнал от себя это воспоминание. Теперь не время…

Когда идёт такая крутая заварушка, нельзя думать о всякой ерунде!

Вдали замаячили дозорные корабли Морских Дьяволов. На связь вышел Мендес.

– Ещё одиннадцать субмарин. Одной удалось пробиться. Похоже, она подобралась слишком близко к "Мушкету". Сбросьте глубинные бомбы!

Скотт кивнул и последовал совету. Корабль вздрогнул от сильного взрыва. Тут же поступило донесение, что с правого борта идёт сильная утечка топлива.

Разумеется. Несколько выпущенных в цель торпед сделали своё чёрное дело.

"Мушкет" плыл под непрерывным обстрелом из тяжёлых орудий. Лучемёты прошивали его насквозь. Большим кораблям было трудно уходить от тепловых залпов, прожигавших даже толстый металл, но водолёты, шнырявшие вокруг, словно разъярённые осы, осыпали неприятеля градом снарядов. Без согласованных действий было не обойтись. Невидимые лучи могла почувствовать только жертва, которой безжалостно припекало пятки.

Операторы работали без перерыва, передавая по каналам видеоинформацию о маневрах неприятельского флота экипажам водолётов.

– "Стерегущий" подбит! Морские Дьяволы несут потери!

На дисплее большой истребитель сделал полный разворот и явно пошёл на таран. Скотт быстро отдал необходимые приказы. "Мушкет" мощным залповым огнем принялся методично расстреливать противника. "Стерегущий был обречён.

Теперь он был настолько близко, что команда "Мушкета" видела в тумане его борт. Скотт проверил курс неприятеля и начал вызывать Мендеса. Медлить было нельзя.

– КМ, КМ! Срочно Мендеса на связь!

– Я на связи, капитан!

– Срочно меняйте курс! "Стерегущий" идёт прямо на вас! – предупредил Скотт.

– Учту, – ответил Мендес. Экран погас. Скотт включил пеленг. И от того, что увидел, застонал сквозь зубы. Хотя корабль Мендеса шёл на хорошей скорости, "Стерегущий" был близко, совсем близко!

Вот наконец он протаранил борт неприятельского судна…

– Чёрт бы тебя побрал! – ожесточённо выругался Скотт. Ещё один корабль вышел из боя. Пришлось доложить об этом Ризу.

– Ничего, капитан. Действуйте по схеме "R-8".

На экране снова возник Мендес.

– Капитан Скотт, мы подбиты. Я перебираюсь на борт. Буду командовать подводным обстрелом. Вы можете предоставить мне командный пункт?

– Конечно, командир. Швартуйтесь в седьмом секторе.

Окутанные туманом корабли плыли параллельным курсом. Ни один линкор не нарушал строя, обмениваясь с противником выстрелами и тепловыми залпами. Более лёгкие суда время от времени вырывались вперёд, а водолёты роились как комары, ведя наступательные действия. Планеры на таком малом расстоянии были бесполезны.

Вокруг стоял непрерывный гул и оглушительный грохот. "Мушкет" плясал на волнах.

– У Дьяволов подбит "Орион"! Повреждён "Сириус"!

– Уничтожены ещё четыре неприятельские субмарины!

– У Ганга подбит "Апач"!

– Подводная лодка группы Дан "Х"-16 не отвечает!

– Похоже, "Полярная Звезда" вышла из строя! Попрыгают, черти!

– Отправь вспомогательные водолёты, подразделения девятое и двадцатое.

В командирскую рубку, тяжело дыша, вошёл Мендес. Скотт жестом пригласил его занять соседнее кресло.

– Пострадал флагман… Подождите немного. Есть убитые. Командир Риз ранен.

Скотт на мгновение оцепенел.

– Как он?

– Он… Он мёртв, капитан…

– Значит, так… – Скотт немного помолчал и продолжил: – Командование операцией беру на себя. Передайте в штаб.

Брайен успел перехватить взгляд Мендеса. Если погибал командир Легиона, происходило одно из двух: или назначение нового командующего, или объединение с другим отрядом. Сейчас обстоятельства требовали, чтобы Скотт временно взял полномочия на себя. Позже, в форте, состоится совещание и тогда примут окончательное решение.

Но теперь Скотт подумал обо всём этом как-то мельком. Риз погиб! Всегда решительный, не подвластный эмоциям командир пал в бою!

"Где-то в Цитадели у него тоже есть жена! – вспомнил Брайен. – Отряд будет выплачивать ей пенсию…"

Сам он никогда не видел этой женщины. Странно, но именно сейчас Брайен вдруг попытался представить себе, какая она, хотя раньше ничего подобного ему и в голову не могло прийти.

Экраны мигали. Теперь на его плечи легло двойное бремя. Но вскоре, поглощённый битвой, Скотт забыл обо всём.

Это походило на первую стадию потери памяти – ощущение времени утрачивалось. Сколько шло сражение? Шесть часов или всего один?

– Мы потеряли истребитель… Крейсер тоже… Уничтожены три вражеские субмарины…

И так без конца. Рядом Мендес командовал подводным боем.

"Проклятье! Где же "Армагеддон"! – думал Скотт. – Пока эта окаянная черепаха здесь появится, всё будет уже кончено!"

Вдруг вспыхнул экран и на нём показалось худощавое лицо со сломанным носом. Это был Финн, командир Морских Дьяволов.

– Вызываю командование группы Дан.

– На связи капитан Скотт. Приём.

Зачем он понадобился Финну? Неприятельские эскадры никогда не контактировали между собой во время схватки. Неужто собрались капитулировать?

– Вы применяете атомное оружие! Я требую объяснений! – коротко бросил Финн.

Мендес вздрогнул. А Скотт почувствовал, как засосало под ложечкой.

– Это произошло без моего ведома и согласия, командир Финн. Весьма сожалею. Сообщите подробности.

– Один из ваших водолётов обстрелял атомными снарядами наш "Орион".

– Каковы потери?

– Повреждено семиствольное орудие.

– Одна из наших установок той же мощности будет немедленно выведена из боя. Что ещё, командир?

– Используйте свой детектор в секторе "Мобил-18" к югу от "Ориона". Ваши извинения приняты. Мы сотрём этот фрагмент из наших видеозаписей.

Финн вышел со связи. Скотт нашёл в восемнадцатом секторе водолёт и увеличил изображение.

Он увидел, как маленькое судёнышко уходит от неприятельского огня, спеша обратно к эскадре Дан и мчится прямо к "Мушкету". Скотт увидел, что стрелку снесло полголовы и тело его безвольно лежит в кресле, а пилот продолжает сжимать в руке атомный пистолет. Это был Норман Кейн. По его мальчишескому ожесточённому лицу ручьями текла кровь.

Значит, банда Старлинга точно баловалась атомными игрушками. Когда Кейн оттуда уходил, прикарманил пистолет, а теперь, в пылу боя, не удержался…

– Внимание! По правому борту цель – водолёт "Z"-9-14! Уничтожить! – холодно приказал Скотт.

Почти мгновенно рядом с водолётом прогремел взрыв. На экране Скотт наблюдал, что Норман Кейн изумлённо взглянул наверх, не понимая, почему его обстреливают свои, потом сообразил и резко развернул корабль. Он отчаянно лавировал, но снаряды сыпались дождём.

Скотт смотрел, бессильно стиснув зубы. Вот один снаряд угодил в цель… В небо взметнулся фонтан воды вперемежку с обломками водолёта…

Сводного военного трибунала не миновать.

После боя легионы объединятся, чтобы уничтожить шайку Старлинга.

А пока надо драться здесь. Скотт опять повернулся к мониторам, стараясь не думать о гибели Нормана.

Фортуна всё больше улыбалась Морским Дьяволам. Обе стороны несли потери, но корабли не тонули, а выходили из боя с серьёзными повреждениями. Брайен всё чаще возвращался мыслями к "Армагеддону". Он мог бы переломить ход сражения, но всё ещё оставался глубоко в тылу.

Скотт не почувствовал взрыва, который уничтожил командирскую рубку и даже не понял, что потерял сознание.

Но похоже, это продолжалось недолго. Когда он наконец открыл глаза, вокруг царил полный погром. Вначале Скотту показалось, что уцелел только он один. Но вряд ли это было прямое попадание, иначе и ему пришел бы конец.

Скотт лежал на спине, придавленный тяжёлой балкой. Однако кости, похоже, были целы. Ему неслыханно повезло. Главный удар приняли на себя операторы. Брайен с первого взгляда понял, что они мертвы.

Скотт попытался встать, но это ему не удалось. Кричать было бесполезно. Голос его тонул в шуме боя.

Возле двери что-то закопошилось. Мендес с трудом поднялся на ноги и теперь ошарашенно озирался по сторонам, растерянно моргая глазами. По его широкому лицу текла кровь.

Наконец он заметил Скотта и уставился на него, слегка пошатываясь. А потом потянулся к кобуре с пистолетом.

Скотт мигом смекнул, какая участь его ожидает. Если он сейчас погибнет, у Мендеса будет полный шанс объединиться с группой Дан и самому встать во главе.

А если Скотт выживет, то командиром выберут его.

Но сейчас Мендес мог расправиться с ним и разыграть собственную карту.

Вдруг кто-то тенью проскользнул в каюту. Мендес, стоявший спиной к двери, не заметил вошедшего, зато лейтенант Вьенн, остановившись у порога, наблюдал эту сцену с самым мрачным видом. Брайен понял, что он тоже сориентировался в ситуации. Вьенн отлично понимал, что сейчас Мендес выхватит оружие и выстрелит.

Скотт ждал, напрягшись как струна. А Мендес судорожно вцепился в кобуру.

Криво усмехнувшись, Вьенн произнёс:

– Я думал, что вас разнесло взрывом, капитан. Однако наши парни так легко не сдаются…

Мендес опустил руку и разом перестал шататься. Он резко обернулся к Вьенну.

– Очень рад вас видеть здесь, лейтенант. Может нам вдвоём удастся поднять балку…

Хоть и с трудом, но они освободили Скотта. Брайен на мгновение встретился глазами с лейтенантом. Как обычно, во взгляде Вьенна светился насмешливый огонёк, но лейтенант иронизировал явно над самим собой.

В сущности, Вьенн вовсе не спас Скотта. Он просто спасал честь полка и проявил воинскую солидарность. Ведь прежде всего Вьенн был солдатом, Вольным Легионером, членом группы Дан.

Скотт ощупал себя. Руки и ноги были целы.

– Надолго я вырубился, лейтенант?

– На десять минут. В пределах видимости появился "Армагеддон".

– Хорошо. Морские Дьяволы ещё не сменили курс?

Вьенн отрицательно покачал головой.

– Они ещё ничего не прочухали.

Скотт откашлялся и пошёл к двери. Мендес и Вьенн последовали за ним.

– Нам нужен другой флагман, – начал Мендес.

– Пусть будет "Аркебуза". Лейтенант, примите здесь командование. Мендес…

Водолёт перевёз их на борт "Аркебузы", которая продолжала сражаться. Скотт увидел, как "Армагеддон" беспомощно барахтается в волнах. По первоначальному плану эскадра Дан должна была загнать Морских Дьяволов как можно ближе к монитору. Техники поработали на славу. Фальшивое днище выглядело совершенно натурально.

На "Аркебузе" Скотт опять взял на себя руководство акцией, предоставив Мендесу запасной канал для наблюдения за подводной бомбардировкой. Мендес наклонился к Брайену.

– Подождем, когда "Армагеддон" выйдет на связь, капитан!

Ни один из них ни словом не обмолвился о недавнем инциденте, хотя оба думали о случившемся. Но самое лучшее было – на время забыть о том, что произошло.

Орудия по-прежнему громыхали. Морские Дьяволы поливали огнём эскадру Дан и продвигались вперёд. Скотт напряжённо вглядывался в дисплей. Желваки у него ходили ходуном. Ещё немного и будет поздно.

Потом Брайен настроился на "Армагеддон". К тому времени он занял великолепную позицию между двумя самыми крупными кораблями противника.

– Снять камуфляж и открыть огонь!

На мониторе открылись орудийные бойницы. Из недр морского титана выдвинулись ракетные установки. Они выстрелили почти одновременно, заглушив грохот всех других орудий.

– Вся эскадра Дан – в атаку! Схема Р-7! – скомандовал Скотт.

Ну вот, наконец-то! Дождались…

Группа Дан принялась безжалостно изничтожать противника. Артиллерия будто состязалась между собой, изрыгая огонь, но не могла заглушить мощное рычание монитора. Вокруг царила настоящая бойня.

Обычно задействовать мониторы в бою практически не удавалось, но уж если это происходило, то уничтожить их было можно только атомным зарядом.

Морские Дьяволы попытались спасти положение тактической перегруппировкой, но тщетно. Огромные линкоры оказались беззащитны перед артиллерией "Армагеддона". А это означало…

На экране вновь возникло лицо Финна.

– Мы сдаёмся, капитан. Прекратите огонь.

Скотт выполнил его просьбу. Немолчный орудийный гул сменился внезапно наступившей звенящей тишиной.

– Неплохая была заварушка, командир!

– Да и вы дрались отлично. Задумка с монитором удалась великолепно.

Ну вот и всё… Скотт почувствовал себя так, точно в нём надломилось что-то. Он пропустил поздравления Финна мимо ушей. Брайен как-то разом сник. Приподнятое настроение улетучилось без следа.

Теперь только оставалось выполнить привычные формальности.

Символические глубинные бомбы будут сброшены на Цитадель Виргиния. Куполу они не причинят ни малейшего вреда. Просто таковы правила игры. Побеждённый город, как и следует по обычаю, заплатит выкуп. Это будет либо определённое количество кориума, либо его эквивалент – по договорённости. Казна Легиона Дан пополнится. Часть денег пойдёт на ремонт и постройку новых кораблей. Жизнь в фортах вновь потечет своим чередом.

Стоя в одиночестве на палубе "Аркебузы", Скотт плыл к Цитадели Виргиния. Он смотрел, как меркнут серебристые края облаков, а потом и вовсе исчезают во мраке. Брайен остался один на один с ночью. За бортом тихо плескались волны, до Виргинии оставалось ещё миль триста.

Иллюминаторы за его спиной светились тёплым жёлтым светом, но Скотт не оборачивался. Он думал о том, что их сияние напоминает окутанный облаками Олимп в Монтане, где он обещал Эйлин… так много.

Но разница была вот в чём. На Олимпе он чувствовал себя богом, которому чужды суетные устремления простых смертных. Здесь же, не смотря на чернильный ночной мрак он был наедине со всем миром. Ночь окутала всё вокруг – слой облаков скрыл звёзды, венерианское море в отличие от земных океанов, не светилось фосфорическим блеском, и луны у этой планеты не было.

"В глубинах океана высятся подводные города, – размышлял Скотт. – И будущее принадлежит им. Такие битвы, как нынешняя, происходят затем, чтобы ничто не нарушало покой Цитаделей.

Люди приносят себя в жертву. Они всегда будут посвящать себя какому-нибудь служению – обществу или армии. Каждый человек должен создавать собственные идеалы. "Даже если бы Бога не было, его следовало бы выдумать".

Сегодня Вьенн ради собственных идеалов спас ему жизнь, а между тем Брайен знал, что лейтенант по-прежнему его ненавидит.

Легион Дан не значил ничего. Его кумиры – сплошная фальшь. Но именно потому, что люди хранят им верность, человечество может возродиться снова в морских метрополиях. Да, цивилизация забудет своих обречённых на смерть защитников, воинов венерианских морей, Вольные Легионы с их безумными боевыми кличами, которые как и этот корабль, обращены в никуда, в ночь без рассвета.

Эйлин.

Джина.

Выбор предстоит сделать непростой. Честно говоря, никакого реального выбора вообще не было. Брайен Скотт знал, что никогда, до конца дней своих, он не будет душой и телом предан Вольным Легионам. Ибо в глубине себя он всегда останется наблюдательным и ироничным.

Вот волны заплескались громче.

Это было безрассудно… А он – сентиментальный зануда и дурак…

Скотт вдруг отчётливо понял, что он не собирается возвращаться к Эйлин.

Да, возможно, он был безнадёжно глуп.

Но он оставался солдатом…

Перевод с английского

Марины Сушарник