Ночная Схватка

III

Когда Скотт прибыл в штаб, размещение на борту корабля группы Дан уже заканчивалось. Лейтенант Вьенн, который командовал посадкой, энергично отдал Брайену честь. Похоже, он совсем не устал.

– Всё в порядке, капитан.

– Отлично. Риз на месте?

– Только что приехал. – Вьенн кивком указал на дверь. Когда Скотт направился к ней, Лейтенант двинулся следом.

– Что у вас ещё, Вьенн?

Лейтенант понизил голос.

– Бронсона свалила лихорадка… – Вьенн забыл добавить "капитан". – Он должен был командовать левым флангом. Я хотел бы вместо него…

– Я посмотрю, чем можно вам помочь.

Вьенн крепко сжал губы и ничего больше не сказал. Он вернулся к прерванному занятию, а Скотт вошёл в кабинет командира. Риз, говоривший по видеофону, оторвал взгляд от экрана и прищурился.

– Доброе утро, капитан. А я тут как раз торговался с Мендесом.

– И что?

– Ни в какую. Он упёрся на половине добычи кориума в Виргинии. Придётся вам с ним повидаться. Постарайтесь уломать Ганг, чтобы взяли подешевле, если удастся. И как только окажетесь у Мендеса, немедленно свяжитесь лично со мной.

– Есть, командир.

– И ещё одно. Бронсон в лазарете.

– Слышал. Думаю, что лейтенанту Вьенну можно бы поручить командование флангом…

Но Риз жестом остановил Брайена.

– Не в этот раз. Излишняя инициативность нам ни к чему. Однажды Вьенн уже искал на свою голову приключений. А потом не будешь знать, как загнать его обратно в строй… Лучше подумайте обо всём отряде и не страдайте за Фредерика Вьенна.

– Но парень он неплохой. И стратег отличный.

– Но ещё не слишком дисциплинированный. Успеется с ним… Левым флангом будет командовать лейтенант Гир, а за Вьенном ты сам присмотришь. Ему нужна хорошая уздечка. И возьми водолёт, когда отправишься к Мендесу.

– Может, авиетка лучше?

– Один из наших специалистов как раз закончил работу над маскирующим излучателем для средств сообщения, которым я намерен оснастить всю нашу авиатехнику. Возьми катер. До форта Ганга совсем близко. Он на полуострове. Знаешь оконечность Южного Ада?

Этот континент даже на географических картах официально именовался Адом. И к тому были свои причины. Во-первых, там стояла неимоверная жара и даже специально экипированные отряды первопроходцев, исследовавших венерианские джунгли, быстро начинали испытывать там нечеловеческие муки. Венерианские флора и фауна словно объединились меж собой, чтобы помешать землянам осваивать планету. Многие растения источали ядовитые испарения. Жить на суше можно было лишь в специально оборудованных фортах, да и то на побережье.

Риз нахмурился и опять взглянул на Скотта.

– Если нам удастся нанять Ганг, будем действовать по плану "h-7", если нет, придётся воспользоваться услугами какого-нибудь другого отряда. Однако я предпочёл бы обойтись без этого. У Морских Дьяволов много подводных лодок, а у нас недостаточно детекторов. Поэтому постарайтесь сделать всё возможное.

Скотт отдал честь.

– Я попробую, командир.

Ри з жестом велел Брайену удалиться. Тот вышел в соседний кабинет и наткнулся на сидящего там в одиночестве лейтенанта Вьенна. Фредерик вопросительно взглянул на капитана.

– Я очень сожалею, – произнёс Скотт, – но командование левым флангом поручено Гиру…

Вьенн стал мрачнее тучи.

– Надо было в своё время пристрелить тебя как собаку! – процедил он сквозь зубы. – Ты меня давно терпеть не можешь…

– Будь моя воля, ты получил бы эту работу, Вьенн, – отозвался Скотт, хотя ноздри его раздувались от гнева.

– Конечно, я даже не сомневаюсь. Всё в норме, капитан. Где моя койка? Где мой водолёт?

– Будешь вместе со мной на правом фланге. На флагмане "Мушкет".

– С тобой? Ты наверно хотел сказать, под тобой! – огрызнулся Вьенн. Глаза его горели яростью.

Загорелое лицо Скотта тоже вспыхнуло от гнева.

– Это приказ, лейтенант! – отрезал он. – Пришлите ко мне пилота! Я поднимаюсь наверх!

Вьенн молча отвернулся к монитору видеофона. Скотт весь сжался, как пружина, и вышел из штаба, с трудом сдерживая злость. Ну и кретин же этот Вьенн! Для него на отряде свет клином сошёлся…

Скотт вдруг разом остыл и смущённо усмехнулся. Ведь для него самого служба такой большой роли не играла… Для индивидуалистов в Легионах места нет. Но у них с Вьенном была по меньшей мере одна общая черта: в принципе оба они не питали к группе Дан особых симпатий.

Скотт вошёл в лифт и начал подниматься к своду купола. Внизу на глазах стремительно уменьшалась крепость Монтана, пока наконец не стала похожа на кукольный домик. Брайен вдруг подумал, что где-то там осталась Эйлин. Он вернётся к ней. Возможно, воевать долго не придётся. Обычно всё кончалось максимум за неделю, от силы за полторы, да и то, если противник применял какую-то новую тактику.

Через вентиляционный колодец Скотт переправился в батискафе, представлявшем собой прочный блестящий шар, закреплённый на крепком тросе с кабелем в середине. Скотт оказался единственным пассажиром. Когда он устроился наконец поудобней, шар с лёгким скрежетом сдвинулся с места. Вода из чёрной постепенно превратилась в зеленоватую, а затем стала жемчужно-серой. За прозрачными стенками резвились морские твари, но для Брайена они были не в диковинку и потому он почти не замечал их.

Наконец батискаф вынырнул на поверхность. Поскольку атмосферное давление на планете оставалось постоянным, никакой опасности Скотту не угрожало. Он открыл люк и выбрался на одну из плавучих платформ, которые были во множестве рассеяны над куполом Монтаны. В батискаф тут же набились туристы и шар начал медленно опускаться в морскую глубь, теряясь из виду.

В отдалении группа легионеров перебиралась с другой платформы на воздушный паром. Скотт взглянул на небо, чтобы определить погоду. Шторма не предвиделось, хотя на небосклоне, как всегда, клубились рваные облака. Вдруг Скотт вспомнил, что битва должна состояться у Венерианской Впадины. Из-за этого у пилотов могут быть трудности. К примеру, над Мелководным Морем нередко возникают тепловые вихри.

У мола появился прочный, быстрый и маневренный водолёт. Пилот открыл кабину и отдал Скотту честь. Брайен узнал в нём Нормана Кейна. Новая, с иголочки форма очень шла ему, а лицо так и сияло.

Скотт ловко взобрался на борт и устроился рядом с пилотом. Кейн взглянул на него, закрыл купол кабины и, с трудом сдерживая улыбку, спросил:

– Какие будут распоряжения, капитан?

– Знаешь, где форт Ганга? Прекрасно. Едем туда. И побыстрей.

Кейн рванул с места, оставив позади прозрачную завесу из мириадов водяных брызг. Эти вёрткие и быстрые судёнышки с небольшим водоизмещением были просто незаменимы в морском бою. Скорость их была столь велика, что подстрелить водолёты оказывалось почти невозможно. Не отягощённые бронёй, они были оснащены малокалиберными скорострельными ракетными установками дальнего радиуса действия. Экипаж водолётов, дополнявших тяжёлую артиллерию боевых транспортировщиков и истребителей обычно состоял из двух человек.

Скотт протянул Кейну сигарету. Юноша заколебался.

– Мы пока ещё не под обстрелом, – рассмеялся капитан. – Конечно, во время боя без дисциплины не обойтись, но сейчас ты можешь покурить. Бери, бери! – и он сам раскурил Норману сигарету.

– Спасибо, мистер Скотт. Наверно я слишком… усердствую.

– У войны свои законы. Хоть их и немного, но нарушать их не стоит. – Оба на мгновение умолкли, разглядывая серую гладь воды, которая расстилалась впереди. Совсем низко пролетел транспортировщик.

– Эйлин Кейн – твоя сестра? – немного погодя спросил Брайен.

– Да, капитан, – кивнул Норман.

– Значит я не ошибся. Будь она мужчиной, тоже наверняка записалась бы в в Вольный Легион.

Молодой человек пожал плечами.

– Вот уж не знаю… У ней нет… Как бы это сказать… Она любит, чтоб всё без напряга и не выносит дисциплины.

– А ты?

– Для меня главное битва, капитан, – отозвался Норман и, подумав, добавил: – Если точнее, то я хочу побеждать.

– Можно проиграть сражение, даже если оно кончилось в твою пользу, угрюмо возразил Скотт.

– И всё же солдатское ремесло я предпочитаю всякому другому. Хоть опыта у меня пока и мало…

– Ты ведь начинал воевать в банде Старлинга, так что наверняка набрался там разных дурных привычек. Современная война вовсе не романтическое пиратство. Если бы легионеры из группы Дан пользовались такими методами, то через неделю от отряда осталось бы одно воспоминание…

– Но ведь… – Кейн нерешительно умолк. – Существует всё-таки неизбежность… Слепой рок…

– Есть безоглядный риск, – прервал его Скотт. – Но слепой судьбы для истинного солдата на войне нет. Однажды, будучи новичком, я на своём крейсере вырвался вперёд и таранил противника. Меня понизили в звании и поделом. Крейсер сам по себе значил для нас больше, чем уничтоженная неприятельская единица. А останься я в строю, потопил бы три-четыре вражеских корабля вместо одного, да и свой крейсер остался бы цел. Больше всего в воинском деле ценится согласованность действий, Кейн. Сейчас это даже важнее, чем когда-то было на Земле, потому что централизация армии исчезла. Сухопутные войска, военный флот и авиация – каждый род войск теперь сам по себе. Хотя, авиаторы, пожалуй, от этого только выиграли…

Вы говорите о планерах, капитан? Я знаю, что обычная авиация в бою почти бесполезна.

– В венерианской атмосфере – да, – согласился Скотт. – Попадая в полосу облаков, они должны преодолевать вихревые потоки воздуха и потому теряют маневренность. Планерам это не угрожает и, хотя бомбить они не могут, зато великолепно корректируют ведение атаки. Облака для них – лучший союзник. Планер прячется там и с помощью инфракрасного излучателя по высокочастотным каналам передаёт визуальную информацию на командные корабли. Это глаза флота. Они могут нам сообщить… Осторожно, Кейн! Впереди воронка! Сворачивай!

Однако Норман уже и сам заметил пену, зловеще закипавшую перед самым носом водолёта и резко повернул руль. Судно заплясало на волнах и оба чуть не вывалились за борт.

– Морское чудовище? – предположил Скотт и тут же сам себе ответил: – Нет, пожалуй! Больше похоже на вулкан… Гляди-ка, что делается!

– Мы можем обойти водоворот стороной, капитан, – предложил Кейн.

– Слишком опасно. Поворачивай назад, Норман.

Юноша послушно выполнил приказ. Скотт оказался прав. Опасность им угрожала немалая. Бурлящая воронка увеличивалась так стремительно, что маленькое судёнышко едва успевало уходить от неё. Но всё же очередная разъярённая волна настигла его и принялась швырять как щепку. Кейн с трудом удерживал руль, но Скотт вовремя пришёл на помощь, хотя и вдвоём они могли в любой момент потерять управление. Пена хлопьями оседала на прозрачных стенках кабины. Вода казалась грязно-бурой пеленой.

Кейн резко прибавил скорость и водолёт стрелой помчался по волнам. Вдруг жалобно зазвенел покорёженный металл. Кейн, стиснув зубы, мгновенно включил аварийный двигатель. Наконец они оказались вне опасности и теперь плыли обратно к цитадели Монтана.

Скотт улыбнулся.

– Отличная работа, Кейн. Мы правильно сделали, что не пошли в обход. Тогда бы нам точно конец.

– Да, капитан, – Норман с облегчением вздохнул, глаза его сияли торжеством.

– Вот теперь опять разворачивай. Держи! – Скотт сунул в рот Норману другую раскуренную сигарету. – Реакция у тебя хорошая и быстрая. Будешь неплохим солдатом, Кейн.

– Спасибо, капитан.

Какое-то время Скотт курил молча. Он всматривался вдаль, но видимость была скверная и разглядеть цепь кратеров Южного Ада не удавалось. Венера была сравнительно молодой планетой и горообразовательные процессы на ней ещё не закончились. Именно поэтому портов никогда не возводили на островах, ибо у последних была коварная привычка исчезать без предупреждения.

Теперь водолёт двигался уже гораздо медленней, хотя был снабжён целой системой амортизаторов и аварийных блоков. После прогулки на "бригантине", как шутливо именовали водолёт солдаты, экипажу часто приходилось употреблять арнику или ещё что-нибудь в этом роде. Скотт улёгся в мягком кресле, которое казалось ему твёрдым, точно камень, а потом принялся что-то мурлыкать себе под нос.

Водолёт вспарывал носом однообразную серую поверхность океана, а на горизонте вихрились лохматые тучи, но вот наконец из тумана показалась полоса берега. Скотт и Кейн приехали вовремя несмотря на извержение подводного вулкана.

Форт Ганг представлял собою подобие современного замка из камня и металла, возведённого на самой оконечности полуострова. Узкая полоска суши, отделявшая его от континента, была очищена от джунглей и, как оспинами, изрыта воронками от снарядов в тех местах, где человек силой оружия отразил бешеный натиск туземной природы, отогнав подальше исполинских и плодовитых обитателей Венеры. Эти рептилии, хоть и были по-своему умны, но способ их мышления настолько отличался от человеческого, что ужиться с ними оказалось для землян просто невозможно. На первых порах с ними не единожды пытались установить контакты, но потом люди пришли к выводу, что змеиное племя лучше оставить в покое, поскольку к мирным переговорам у него охоты не было. Ярость настолько ослепляла жестоких и диких существ, что землянам приходилось постоянно защищать свою жизнь. Пресмыкающиеся ушли в венерианскую чащу и выползали оттуда лишь для того, чтобы попытаться совершить очередной набег на какой-нибудь форт. Каждая такая стычка неизменно заканчивалась поражением аборигенов, дравшихся лишь когтями и зубами, тогда как земляне располагали самой передовой военной техникой.

По мере того, как водолёт приближался к цели своего путешествия, Скотт не сводил глаз с берега. Проявление излишнего любопытства во время визита в чужой форт считалось у легионеров признаком дурного тона. По пристани уже расхаживали несколько солдат, которые явно дожидались гостя. Когда Скотт сошёл на берег, они отдали ему честь.

Он сообщил свою фамилию и звание и тогда вперёд выступил капрал.

– Командир Мендес уже ждёт вас, капитан. Около часа тому назад по видеофону у него состоялись переговоры с мистером Ризом… Если вы позволите, то…

– Всё в порядке, капрал. Мой пилот…

– Мы о нём позаботимся, капитан. Массаж и что-нибудь покрепче после плаванья на вашем паруснике.

Скотт молча кивнул и вслед за своими сопровождающими направился к бастиону, который выделялся на фоне крутой стены форта. Ворота со стороны моря были открыты. Скотт вместе с капралом быстро прошёл через двор и на лифте поднялся наверх, остановившись лишь перед дверью с изображением командира Мендеса. На Скотта смотрела физиономия, напоминавшая морду дикого вепря. Голова Мендеса была лысой и круглой как биллиардный шар.

За дверью восседал командир собственной персоной. За столом вместе с ним сидело десятка полтора офицеров. В натуре Мендес выглядел более впечатляюще, чем на портрете. Пожалуй, он больше походил на медведя, чем на кабана. Это был воин, а не обжора. Его маленькие чёрные глазки испытующе буравили Скотта.

Когда он встал, подчинённые последовали его примеру.

– Присаживайтесь, капитан. Правда, предложенное мной место не соответствует вашему рангу, однако я предпочитаю смотреть прямо в лицо человеку, с которым о чём-либо договариваюсь. Но вначале… Вы ведь совершили неблизкий путь… Если желаете, чтобы вам сделали массаж, я охотно подожду вас. Процедура займёт всего несколько минут.

Однако Скотт уже устроился за столом.

– Благодарю вас, командир Мендес, но я не хотел бы понапрасну терять драгоценное время.

– Согласен. Итак, мы с вами уже знакомы. Выпить, надеюсь, не откажетесь, капитан? – Мендес молча кивнул ординарцу, стоявшему у двери и немного погодя тот подал Скотту наполненный бокал.

Скотт окинул присутствующих быстрым взглядом.

"Отличные солдаты, – подумал он. – Отважные, прекрасно вышколенные и очень опытные. Обстрелянные. Отряд хоть и небольшой, но сильный".

Мендес отпил из своего стакана.

– Итак, ближе к делу. Группа Дан хочет нанять нас для помощи в боях с Морскими Дьяволами, а услуги последних купила крепость Виргиния, чтобы атаковать Монтану. – Говоря это, Мендес загибал свои толстые пальцы. – Вы предлагаете нам пятьдесят тысяч наличными и тридцать пять процентов от всей добычи кориума, так?

– Да.

– Но мы хотим получить ровно половину.

– Это слишком много. Группа Дан больше Ганга по живой силе и вооружению.

– Согласен, но Морские Дьяволы в свою очередь по численности превосходят группу Дан! К тому же, возьмём ли мы кориум, это ещё большой вопрос! В случае проигрыша нам остаются только денежки!

Скотт молча кивнул.

– Тоже верно, однако вся сила Морских Дьяволов в подводных лодках, а группа Дан располагает отличными средствами для ведения боя и на воде, и в воздухе. Мы можем разделаться с противником и без вас.

– Не думаю, – покачал головой Мендес. – Они обзавелись какими-то новыми торпедами, которые разносят в пыль толстенные броневые плиты. А у нас есть новые подводные детекторы. Если пожелаете, мы уничтожим корабли Морских Дьяволов раньше, чем они применят своё изобретение.

– Вы явно приуменьшаете наши возможности, командир Мендес, – без обиняков заявил Скотт. – Не такие уж мы слабаки. Если вы к нам не присоединитесь, мы поищем других помощников.

– С подводными детекторами?

– Отряд Ярдли нам тоже вполне подойдёт.

– Вы правы, капитан, – согласился майор, сидевший рядом с Мендесом. – У Ярдли имеются автоматические подводные лодки и, хотя слишком на них лучше не рассчитывать, но всё-таки они есть.

Мендес раздумчиво, с расстановкой потёр лысину.

– Гм… Не знаю, не знаю, капитан… Группе Ярдли до нас в такой работе очень далеко…

– Ничего, – успокоил его Скотт. – У меня особые полномочия. Мы не уточнили, сколько кориума в подземельях крепости Виргиния. А что вы скажете вот о таких условиях, капитан: вы получите половину от общей добычи кориума, если по стоимости она потянет на 250 тысяч и ещё тридцать пять процентов от того, что превысит эту сумму?

– Сорок пять.

– Сорок от излишка с двухсот пятидесяти тысяч и сорок пять, если она окажется меньше.

– Итак, господа, – обводя взглядом приближённых, произнёс Мендес, – ваше мнение?

Большинство высказалось "за" и лишь несколько человек были против. Мендес пожал плечами.

– Решающий голос принадлежит мне. Хорошо. Мы согласны на сорок процентов от двухсот пятидесяти тысяч и на сорок пять, если она будет больше. Значит договорились. За это надо выпить.

Ординарцы подали бокалы. Мендес снова встал и все последовали его примеру.

– Не хотите ли произнести тост, капитан?

– С удовольствием. Я предлагаю вам здравицу Нельсона, господа. Итак, за противника, который рвётся в бой и место на море!

Собравшиеся выпили, как это было принято у всех вольных легионеров в преддверии битвы. После того, как все вновь расселись по местам, командир Мендес продолжил:

– Майор Мэтсон, свяжитесь по видеофону с командиром Ризом и обговорите детали. Мы должны быть в курсе его планов.

– Так точно!

Мендес взглянул на Скотта.

– А теперь… Что мы можем ещё сделать для вас, капитан?

– Спасибо, больше ничего. Мне пора возвращаться в форт, а подробности можно обсудить по засекреченному каналу видеосвязи.

– Если обратно вы тоже намерены ехать водолётом, то я всё же настоятельно рекомендую вам принять общий массаж, мистер Скотт. Тем более теперь, когда уже всё улажено. Время ещё есть, – слегка усмехнувшись, закончил Мендес.

– Так и быть… – поразмыслив, согласился Скотт и встал. – И впрямь начинает… Ох… Побаливать. Да, чуть не забыл. До меня дошёл слух, что банда Старлинга балуется ядерным оружием.

Мендес недовольно поморщился.

– Лично я ничего такого не слышал. А вам, господа, что-нибудь известно на сей счёт?

Большинство офицеров отрицательно покачали головами, а один ответил:

– Вообще-то сплетни ходят, но, должно быть, пустая болтовня, как всегда…

– Вот закончим драку с Дьяволами и проведём своё расследование. Если в этой болтовне есть хоть капля правды, тогда действительно объединимся с вами, чтобы разделаться с группой Старлинга. В подобных случаях никакой трибунал не нужен!

– Благодарю. Я свяжусь с другими легионами и узнаю, что им обо всём этом известно. А сейчас, если позволите, господа…

Скотт отдал честь и вышел из кабинета с чувством исполненного долга. Миссия прошла на редкость удачно, поскольку группа Дан действительно очень нуждалась именно в помощи Ганга для борьбы с Морскими Дьяволами. Риз наверняка останется доволен результатами переговоров.

Ординарец проводил Скотта в ванную. Массаж действительно принёс облегчение наболевшим мышцам. А когда Брайен снова оказался на берегу и начал взбираться на борт водолёта, ему хватило одного беглого взгляда, чтобы понять, что маховик военной машины раскручивается. Разглядеть Скотту удалось не так уж много, но оживление во дворе форта, на складах и у лабораторий само бросалось в глаза. Вдоль берега на якорях стояли корабли. Скотт знал, что суда базируются и в охраняемом заливе. Скоро они выйдут навстречу с группой Дан.

– Они починили нам дополнительный двигатель, капитан, – сообщил Норман, устраиваясь за рулём.

– Что ж, это весьма любезно со стороны союзников, – отозвался Скотт и, когда судно выходило в открытое море, дружелюбно помахал солдатам на берегу. – Теперь возвращаемся в форт Дан. Где он, знаешь?

– Конечно, капитан. Позвольте… Позвольте ещё один вопрос! Ганг будет сражаться вместе с нами?

– Да. Они отличные воины. Ты увидишь настоящий бой, Кейн. Это станет одним из величайших сражений в истории Венеры. Прибавь скорость, надо поторопиться!

Водолёт молнией помчался на юго-запад, оставляя за собой раздвоенный шлейф пены.

"Ну что ж, подерёмся в последний раз! – подумал Скотт. – Я рад, что игра обещает быть такой рискованной!"