Низкий старт

Глава 1

Поняв, что Лев вынужден проводить операции сам, капитан Имангалиев только покачал головой. Вот зачем, спрашивается, «добывал» военврача, если все равно в критический момент генералу приходится самому все делать? Остается только надеяться, что скудных познаний Льва в практической хирургии хватит на спасение жизней. Если бы речь шла об убийствах, Асыл не волновался бы — тут генерал был способен в одиночку превзойти весь гарнизон форпоста целиком, но спасение — нет, не профильная специализация. И сам капитан особо медицину никогда не учил, так, основы первой помощи и все. Не разорваться же! И без того постоянно что-то учит, отрабатывает, воплощает планы Льва в жизнь!

В общем, стоит заняться тем, что у него хорошо получается: убийствами тварей. И заодно попробовать отбить похищенную Елизавету Сафронову, благо шансы еще есть. Но много людей с собой не возьмешь, значит надо брать лучших. И еще при этом не оставить форпост без охраны, вдруг твари все-таки решатся на второй удар?

— Ты! — палец капитана ткнул в Дюшу. — Пойдешь со мной. Задача: освобождение старшего лейтенанта Сафроновой из лап тварей!

— Есть!

— Ты! — палец указал на Влада. — Остаешься тут за главного! Слушайся старшего сержанта, охраняйте форпост, вернусь — спрошу за всё! Сержант, бегом за мной!

И капитан сорвался с места, даже не пытаясь дослушать, что там говорят в ответ. Автомат АВС-89, пистолет, гранаты, фляга, что еще нужно для короткой пробежки за толпой тварей по горам? И плевать, что полувыцветший камуфляж с разгрузкой на фоне грязи и снега выделяется сильнее, чем огонь в ночи. Преследование и не предполагает необходимости прятаться! Мысли эти привычно бултыхались в голове капитана, пока он выбегал к озеру. Потом тело перешло в режим бега: оптимальная скорость, ни мыслей, ни чувств, только оценка ситуации.

Озеро Асыл огибал справа, там, на западном склоне, уже подтаял снег, и даже подсохла грязь, и бежать было легче. Сзади доносилось сопение Дюши. Здоровое такое, ровное сопение, не сопровождаемое лязгами оружия и зубов, стонами и прочим непотребством. Так что капитан, не оглядываясь, мог смело утверждать, что его напарник в этой погоне умеет бегать и обузой не будет. Оставалось только надеяться, что твари с телом Лизы побегут медленнее обычного, и их удастся догнать.

Мимо озера пробежали легко, по следам видно было, что твари удирали со всех ног. И в то же время, крейсерскую скорость не развивали, что порадовало Асыла. Есть шансы, есть! Выше озера снег еще не сошел, бежать сразу стало труднее. Местами твари легко проходили поверху, а капитан с сержантом проваливались. Радовало только то, что речка, сейчас журчащая слева, не замерзала, и риска провалиться в воду не было.

Добежав до места, где ущелье раздваивалось, капитан остановился.

Твари учуяли погоню и подготовились сбить таковую со следа. Огромная площадка была старательно вытоптана, и следы тварей с площадки расходились в двенадцати направлениях. Причем, четыре вели за речку, и, на первый взгляд, ничем не отличались от остальных восьми.

— Как они еще засаду не оставили, — пробормотал Дюша, впечатленный увиденным.

— Не каркай! — выдохнул Асыл. — Готов поклясться лысиной Льва, засада будет! Поглядывай по сторонам!

Дюша уже и сам взял автомат наизготовку и начал наблюдение. Капитан тщательно вглядывался в следы, медленно обходя вытоптанную тварями площадку. Не сказать, что Асыл был гениальным следопытом, но хорошим — точно. Практики не хватало, все-таки Лев не каждый день и даже не каждый месяц ходил за границу, в отличие от своих учеников. Но учил генерал на совесть, да и Асыл со своей стороны проявлял рвение. Соответственно, теперь капитан смог быстро разобрать, что половина следов — ложные. Оставшиеся четыре следа вверх по ущелью и два за речкой выглядели крайне правдоподобно.

«Эх, хотя бы час времени!» пожалел Асыл. Но часа не было. Твари потеряли время, готовя площадку, но зато теперь стремительно увеличивали дистанцию, пока капитан всматривался в их следы. И ведь убежали так, что ни хвоста, ни лапы не мелькнуло, ни в одном из ущелий. Плохой признак, чересчур предусмотрительные твари попались, подумал Асыл, в тоже время четко осознавая: нельзя бросать погоню. Связистка — чересчур ценный сотрудник и секретоноситель. За такую утечку секретов и расстрелять могут, если Лев не предусмотрел ситуацию заранее.

Предстояло принять быстрое решение, и капитан решил рискнуть. Четыре больше, чем два, а вверх по ущелью — ближе к границе, нежели по пути в ущелье за речкой. Да и тело там труднее пронести, тогда как по прямой вверх любая тварь пройдет.

— Вверх! — отрывисто бросил капитан.

И двое побежали, утаптывая и проламывая снег, огибая большие камни, и даже не пытаясь прыгать по маленьким. Поскользнуться легко, а ногу сломать — еще легче. Буквально через несколько десятков метров Асыл увидел, что следы уходящие вправо и дальше по склону — ложные. Еще один след влево обрывался на большом камне. Оставшиеся два следа сливались в один, только с площадки этого не было видно. Получается, твари просто рванули вперед, не тратя больше сил на маскировку, решил капитан. Либо тут будет засада, либо на перевале, либо не будет вообще! Чувство опасности о тварях не предупреждало, сержант сзади знаков не подавал, и капитан немного расслабился.

Может и не будет засады. По следам численность толком разобрать не получилось, но точно не больше трех десятков. Куда уж тут засаду оставлять, самим бы ноги унести с ценным грузом! Картина со стороны получается бредовая, думал капитан, пока тело привычно бежало, прыгало, топтало и сопело. Два человека преследуют три десятка тварей, в горах, в снегу! Расскажи кому — не поверят, да что там не поверят, в глаза лжецом обзовут! Все же знают, что в горах правят твари!

Шестое чувство подало сигнал, когда они почти достигли перевала. Уже потом, Асыл подумает, что место тварями было выбрано почти идеально. Усталость от затяжного и быстрого подъема, близость перевала, голая и открытая местность вокруг неизбежно должны были снизить внимательность и настороженность людей. Должны были, но не снизили, и выскочившие из-под снега Хвататель на пару с Ищейкой получили свое моментально. Две короткие очереди и твари упали. Дюша подошел и выполнил контрольный в головы, сообщив.

— Раненых оставили.

— Вполне в духе тварей.

Асыл обратил внимание, что сержант дышит уже немного запалено. Гонка вверх нелегко далась Дюше, да и сам капитан ощущал некоторую усталость в ногах. «Надо будет ему посоветовать бросать курить», подумал Асыл, «хотя вряд ли выйдет. Лев же не бросил?!»

— Так, на перевал подымаемся шагом. Не спеша.

— Есть! — обрадовался Дюша.

Вроде и невелика радость — шагом в горку подыматься, но все же лучше, чем бежать. Есть возможность перевести дыхание и прислушаться, не затаились ли твари в округе? Перевал утопал в лужах и грязи, противно чавкающей под ногами и тянущей ботинки вниз. Асыл махнул рукой, мол, давай влево по гребню, и там по склону пройдем, по границе между снегом и грязью. Дюша кивнул, но с места не сдвинулся. Губы шевельнулись, артикулируя «Твари».

На большой камень справа от людей выскочил Плеватель. Снег в ложбинке в пятнадцати метрах ниже по склону укрывал двух Преследователей, выскочивших одновременно. Слева по гребню появился Хвататель, сразу ринувшийся в атаку, растопыривая лапы. Асыл немедленно помчался навстречу, вскидывая автомат. Очередь, подрубающая нижние конечности Хватателя, прыжок и удар по голове. Капитан аки птица взмыл над тварью, ударом ботинка сверху вниз почти проломив череп Хватателя.

Дюша тем временем успешно уклонился от плевка, и скатился вниз с перевала, выходя из радиуса поражения Плевателя и поля зрения Преследователей. Вскочив на ноги, сержант немедленно метнул две гранаты вверх, к перевалу. Преследователи, ринувшиеся за пропавшей было добычей, выскочили как раз под взрыв. Плеватель прижался к камню, укрываясь от Дюши, но взамен подставился под выстрелы капитана. Раз-два, и четыре твари выведены из строя. Не до конца, конечно, но пристрелить каждую по отдельности труда не составило.

Тем не менее, несколько минут все это заняло, плюс, можно было не сомневаться, взрывы гранат прогремели на все ущелье. И на соседние тоже.

— Продолжаем погоню, — приказал Асыл.

— Твари в курсе.

— Твари изначально были в курсе. Если они будут вот так набегать, мы их перебьем!

Ниже по ущелью следы основного отряда тварей внезапно отвернули вправо.

— Если они засели в развалинах 100-го, то мы их не достанем, — сообщил Дюша.

— Не засели!

Асыл показал рукой. Твари, сделав резкий поворот, промчались толпой прямо на правый склон. Даже отсюда видны были следы: толпа достигла гребня и перевалила его. Ушли в соседнее ущелье. Но зачем? И только выскочив на гребень, капитан понял — зачем. Все это время твари водили их за нос. Старшего лейтенанта Сафронову утащил тот отряд, что переправился через речку на развилке ущелий внизу. Остатки ложного отряда, рассыпавшись посреди камней соседнего ущелья, стремительно уходили к границе. Преследование в таких условиях становилось бессмысленным и крайне опасным. Капитан покосился на Дюшу, тот резко дернул головой, видимо тоже все поняв.

— Моя ошибка, — ровным голосом сказал капитан Имангалиев. — Очевидно — один из них был Вожаком.

— И ушел он с отрядом за речку, — дополнил Дюша. — Возвращаемся?

— Возвращаемся.

И они повернули обратно к форпосту, промолчав всю дорогу.

Очень, очень хотелось помедлить, отдохнуть, но никак не получалось. И без того авантюру затеяли, повезло, что твари вначале переоценили погоню, а потом, наоборот, недооценили. Встреть их двоих на той площадке, на развилке ущелий, все сбежавшие твари, порвали бы в момент. Капитан мысленно перебрал все действия, и пришел к выводу, что, по большому счету, поступил верно. Верно, но авантюрно, даже чрезмерно. Хотя, сумей они освободить Лизу — никто не возмутился бы этой поспешной вылазкой.

Вот только, кто в ситуации на вытоптанной площадке, мог бы подумать, что твари потащат Лизу через речку? И кто смог бы это понять? Разве что Лев, и то не факт. Генерал, при всем опыте и выучке, все-таки давно не выезжал «в поле».

Приблизившись к форпосту, капитан показал жестами Дюше, мол, давай вверх по склону.

Отсюда, со склона Большого Алма-Атинского пика, форпост предстал в совсем уж невзрачном виде. Трупы, трупы, трупы тварей, взорванные и проломленные стены, фигурки людей, суетящихся вокруг. Дюша, стоявший рядом, показал рукой полукруг. Асыл кивнул.

— Да, пришли снизу и атаковали. Но что-то пошло не так. И с этим предстоит разобраться.

— Взрыв заложили как сигнал к атаке. А взрыв произошел слишком рано. Или вообще взорвалось не то и не там, где задумывали, — предположил Дюша. — Хотя слабовато получается, трое Слуг и такой провал?

— Ты еще скажи, что они не собирались побеждать, — язвительно отозвался Асыл.

— Собирались, почему нет, но вот с этим взрывом непонятно. Что мешало им взорвать стены? Зачем было лезть к воротам? Может, целью был кто-то на форпосте?

— Хочешь сказать, они пришли целенаправленно за старшим лейтенантом?

Дюша задумался, потом мотнул головой.

— Нет. Ее проверяли, паразита не было. И за пределы форпоста она практически не выходила, и уж тем более одна. Но! Мне тут вспомнился один диалог с нашим генералом.

— Приходили за Львом? — задумался Асыл.

— Даже не столько приходили, сколько проверяли: настоящий ли Лев, — дипломатично заметил сержант. — И на что он способен.

— Да, неплохо так проверили. Куча трупов и прочего.

— Если бы гарнизон соответствовал штатному расписанию, был бы другой итог.

— Дюша, ты же неглупый человек и настоящий сержант-инструктор, разве ты еще не понял?

— Да все я давно понял, но как же — Римский Лев! Легенда! Глыба! И не может пополнить гарнизон?

— Федерация в руинах. В заднице, — вздохнул Асыл. Подумал и добавил, — очень глубокой заднице. Мы здесь еще очень, подчеркиваю, очень неплохо живем по меркам обычных жителей. У нас тут полно еды, свежего мяса, есть крыша над головой и теплые помещения, оружие и даже платят немного денег. Любые рабочие руки на счету, и армию сокращают и сокращают. То, что форпост не закрыли, как раз заслуга Льва, но пополнения? Нет, сейчас их никому не дают.

— А как же тогда нам достался новый военврач? Да еще и с рядовым братом на сдачу?

— О, с этой историей нам… мне сейчас предстоит разобраться. Екатерина Зайцева, капитан и военврач, оказалась псиоником и очень неслабым. Думаю, ее просто рады были сплавить подальше. С прицелом на то, что твари ее тут убьют.

— Можно сказать, что убили, — еще раз пожал плечами Дюша. — С такой привязанностью к брату она все равно, что мертва!

— Сталкивался с псиониками раньше?

— Конечно. Один даже пытался залезть мне в мозги, но вместо этого расплескал свои по стенке. Вообще, за годы службы в армии я, кажется, повидал всё, что только возможно. Разве что этого… Сверхмозга еще не видел.

— Ничего, еще увидишь, — хмыкнул Асыл. — Ладно, давай спускаться. Поболтали-отдохнули, убедились, что твари не ударили второй раз, и хорош. Дел невпроворот.

— Да и вообще дело к обеду идет.

— Если не к ужину, — кивнул капитан.

Спуск занял неожиданно много времени. Навалилась усталость от погони, скользкий склон, ноги не держат, а валяться в снегу и грязи не хотелось. Поэтому Дюша и Асыл имели все возможности понаблюдать величественный, как всегда, полузаход солнца. Огромная тень от гребня ущелья, за которое, казалось, прячется светило, ползла по склону навстречу уставшим сержанту и капитану.

— Еще примерно полчаса будет более-менее светло, — ответил Дюша на невысказанный вопрос. — Ну и еще сколько-то минут сумерек, а потом всё.

— Да, надо поторопиться. Еще предстоит расследование.

— По поводу нападения?

— Конечно. Надеюсь, товарищ генерал уже закончил свои хирургические упражнения, — тяжело вздохнул Асыл.

За то время, что они отсутствовали, было сделано немало. И в то же время совершенно недостаточно. Лев еще не вышел из медпункта, и Алина по-прежнему ему ассистировала. Потерявшие управление твари — те, кто выжил после атаки — разбежались по окрестностям и сейчас рвали когти домой. Но, несколько групп решили рвануть напрямик через форпост, и оставшимся пришлось опять сражаться. Не слишком опасно, но неприятно. После этого пришлось еще раз осматривать окрестности, и затем каждую секунду ожидать нападения.

Капитан Имангалиев по возвращении немедленно отправился расспрашивать сержантов Валеевых, сейчас помогавших раненым механикам-водителям. Под конец боя твари завалили танк телами, не только заклинив гусеницы, но и слегка повредив мотор. Виталь и Михалыч, находившиеся внутри, имели глупость вылезти и попасть под удар. Оба получили ранения в правую руку и теперь щеголяли в самодельных повязках. Сержанты, собственно, пытались починить танк и освободить гусеницы, при помощи лома, матюгов и советов от механов. Получалось откровенно плохо, твари качественно пролезли внутрь, с полной отдачей.

— Пациент жив? — спросил Асыл.

— Скорее мертв, товарищ капитан, — тут же отозвался Михалыч. — Сегодня точно не заведем!

— Вот и отлично. Вы, — палец Асыла ткнул в механов, — доложите о повреждениях мотора и сроках починки. Письменно. Ничего, продиктуете кому-нибудь, пусть напишет. Полный список: запчасти, сроки, и, самое главное, почему это случилось и как сделать, чтобы не повторилось. Жду рапорт завтра. Теперь вы, сержанты.

Братья — сержанты бросили ломы и выпрямились.

— Вы были ближе всех к воротам, когда произошло нападение, так?

— Так точно! — ответил Дмитрий. — Еще ближе были рядовые Карамурза и Алавердыев, они сменили меня и рядового Опанасенко на посту возле ворот за полчаса до взрыва.

— И оба погибли, понимаю, — кивнул Асыл. — Почему пост возле ворот охраняли неопытные рядовые?

— Не знаю, товарищ капитан! Я уже докладывал лейтенанту Басову, что расписание постов составлял лично генерал Слуцкий, и оно не менялось уже два месяца.

— Понятно, — еще раз кивнул Асыл. — Дальше!

— Помимо рядовых, на стене возле ворот находились старший лейтенант Сафронова и лейтенант Десновский. О чем они говорили — не слышал, но думаю, что у них было свидание. Это мое предположение, товарищ капитан!

— Да не велика тайна. Дальше!

— Еще там точно был Влад Зайцев, потому что вначале прозвучал выстрел, а потом крик старшего лейтенанта «Убить Влада!»

— Убить Влада? — переспросил Асыл. — Точно?

— Нет, неточно. Возможно, рядовая Бакашанова, находившаяся рядом со мной в тот момент, расслышала точнее, но времени расспрашивать ее не было.

— А чем это вы в башне занимались? Оружие чистили? — ухмыльнулся капитан.

— Так точно! Как раз закончили чистить и снаряжать магазины. Поэтому после выстрела и крика сразу вскочили и побежали на помощь. Взрыв немного задержал, но мы смогли прикрыть огнем лейтенанта Десновского и замедлить вторжение тварей через пролом, оставшийся от ворот после взрыва. Вот только, рядовую Бакашанову сильно ранили.

— Да, я в курсе. Влад Зайцев убит, рядовые взорваны, Спартак и Аида сильно покалечились. Так что ты, сержант, самый осведомленный. То, что было после взрыва — все видели, кто выскочил. А вот до этого. Эх, придется ждать, пока раненые очнутся.

— Товарищ капитан, у меня есть версия!

— Так-так, — сделал поощряющий жест Асыл, — давай, выкладывай!

— Думаю, что вместе с Владом к воротам подошли зараженные, обвешанные взрывчаткой.

— Да, это вариант, — задумался Асыл. — Хорошо. Продолжайте трудиться, танк нам еще потребуется!

И капитан отправился обратно на форпост, в центр связи. Предстояло разобраться с наследием похищенной связистки и, самое главное, понять, сколько секретов потенциально могло утечь к тварям. Предстояло много грязной, неприятной и, самое противное, бюрократической работы.

Глава 2

Сержант Андрей Мумашев курил, выпуская колечки дыма и усевшись прямо на труп Преследователя. Усталый вид сержанта объяснялся утомительной предыдущей погоней за тварями, удиравшими со всех ног и лап. И ведь мало того, что пришлось бежать туда, так еще ж и возвращаться обратно. По мнению Дюши десяток убитых в ходе погони тварей того не стоили. Понятное дело, горячка боя, приказ Льва на разведку и преследование, но такие вот забеги за отступающими тварями часто плохо заканчивались.

Память сержанта-инструктора немедленно подсказала один подобный эпизод, потом еще один и еще один. На втором десятке Дюшу прервали.

— Ну, что там? — могучий Дрон присел рядом, на другой труп, и с удовольствием вытянул ноги.

— Да так, вспомнилось, как твари из засады преследователей харчили.

— Что, капитан в раж вошел?

— Ага, — кивнул Дюша на Асыла, — бегать дяденька умеет. И стреляет отменно. Тварей знает на десять баллов. Умён, внимателен, настойчив, вот только… осторожности немного не хватает.

— Засада?

— Да фигня, а не засада, — мотнул головой сержант, — но в следующий раз можем и напороться. Многих так похоронили, кто осторожность растерял. Два раза, помнится, чудом в живых оставался. Выяснили, кто ворота открыл?

— Да хрена, — сплюнул Дрон. — Известно, что Алихан с Нуржаном на воротах караулили, а Спартак Лизе на стене неподалеку то ли в любви признавался, то ли предложение делал. Ну, еще Влад Зайцев как-то за воротами оказался, с двумя пулями в груди. Вот и получается, что прямых свидетелей нет. Спартак на операционном столе, Лиза у тварей, рядовые на полях вечной охоты.

Дюша обвел взглядом руины, оставшиеся от взорванных стен, и почесал затылок. Весь форпост перепахало сражением, но ту часть, где находились ворота — особенно. Как все это восстанавливать? Разве что Лев что-нибудь придумает.

— Кстати, а на кой хрен твари Лизу утащили, спрашивается? — задумчиво спросил Дюша, туша окурок. — Ведь не могли же твари знать, что она связистка? Или могли?

— Утечка секретной информации?

— И не только, — вздохнул сержант. — После подсадки в мозг паразит вытягивает из человека всю информацию. Точнее говоря, человек сам ее рассказывает тварям, от и до, вплоть до мельчайших подробностей, где был, что видел, куда ходил. Тварям торопиться некуда, они могут годами выжимать данные. Вот помню однажды… натолкнулись, в общем, на такого. Тварей вокруг зачистили, а он все продолжал говорить и говорить о каких-то мелких событиях шестилетней давности. Душераздирающее зрелище, если выражаться цензурно.

— В общем, звездец, — подытожил Дрон.

— Ага. Сдаст всю систему обороны и прощай, форпост!

— Что-то вы рано сдались, сержанты, — раздался сзади насмешливый голос Льва.

Выглядел генерал не лучше своих подчиненных. Жестом попросил сигарету и моментально получил таковую. Сержанты молча ждали, пока Лев жадно затягивался, перхая дымом. Сделав последнюю затяжку, генерал отбросил бычок куда-то за спину, после чего помотал головой.

— Ну и гадость ты куришь, сержант!

— На что хватает денег и связей, товарищ генерал, — отозвался Дюша. — Как там?

— Жить будут, хоть хирург из меня хреновый. Отправить бы их в госпиталь, да хрен кто вертолет даст. А на машине везти, когда тут такое…, — Лев сделал полукруг рукой. — Пусть лейтенант Кроликова понаблюдает, может быть и не помрут сразу, а там наш военврач очнется.

— Товарищ генерал?

— Да [цензура] даже не знаю, что сказать, — махнул рукой Лев и присел на тушку Хватателя. — Как будто мало всей этой херни вокруг. Выяснили, из-за чего случился такой [цензура]?

— Вот как раз гадали, товарищ генерал. И твари Лизу утащили, — отозвался Дрон.

— Да видел я! — горечи в голосе Льва было столько, что хватило бы заново наполнить БАО. — Что-то старею, раз твари настолько легко обходят и побеждают! Придется неслабо поработать, чтобы нанести ответный удар. Да да, сержанты, никто не собирается сдаваться, кхех.

Капитан Имангалиев, помятый и уставший, как и все остальные, не торопясь, медленно приблизился к сидящей на трупах тварей троице. Помялся немного, потом тоже присел. Стало заметно, что забег за тварями дался ему не легче, чем Дюше. Неизменный камуфляж забрызган грязью и кровью, легкая сгорбленность стала очень заметной.

Как уже неоднократно упоминалось, в такие вот моменты твари обычно наносили второй удар. Только люди расслабятся и выдохнут после мощной атаки, как набегает новая волна тварей. И так раз за разом, пока люди не выдохнутся и не выронят оружие из рук. Или пока сами люди не закончатся. В любом случае сидящие понимали, что процент чуда в состоявшей мясорубке, оказался непривычно высоким. И если твари нападут по новой, то противопоставить им нечего. Следовательно, зачем дергаться, суетиться и зря бегать? Можно просто посидеть и перевести дух.

— Безвозвратные потери — 6 рядовых и старший лейтенант Елизавета Сафронова, — начал доклад Асыл.

— Как это безвозвратные?! — вскинулся старший сержант.

— Вот так! — отрезал Асыл. — Мы же так и не догнали тварей, хотя и гнались до самых перевалов! Или кто-то решил, что мне начальственная моча в голову ударила погоняться за тварями?! В общем, старший лейтенант, а по совместительству и секретоноситель 2-ой категории, может быть смело отнесена к безвозвратным потерям. Вопросы?

Сержанты не стали задавать вопросы, только Дюша помрачнел еще сильнее.

— Капитан Мади Маметов, лейтенант Спартак Десновский и рядовая Аида Бакашанова в очень тяжелом состоянии. Механики водители Виталий Лукин и Михаил Шагов получили средние ранения, и будут не в состоянии нести службу… какое-то время. Легкие ранения получили практически все остальные, за исключением присутствующих.

— Опыт не пропьешь, — пожал плечами Дюша. — Но как твари подобрались к воротам?

— Сержанты Валеевы утверждают, что был взрыв. И непосредственно перед взрывом старший лейтенант Сафронова кричала что-то вроде «Убить Влада!» Пока они выскочили из башни, твари ворвались, и пришлось немедленно отбиваться. Должен отметить: события разворачивались с такой скоростью, что теперь нам придется ставить памятник Спартаку. Есть версия, что там были двое зараженных. И пришли они вместе с Владом Зайцевым. Это вполне объясняет выстрелы, взрывы и то, почему врагу удалось подобраться так близко.

— Понятно, — пожевал губами Лев. — Да, старею, раз такой цепочки не предусмотрел. Вечером продолжим разбор полетов. Дух перевели? Вперед, за работу!

— Так точно.

Не слишком пылая энтузиазмом работы, сержанты и капитан Имангалиев оставили генерала.

Лев, пока окончательно не стемнело, еще раз подвел промежуточные итоги:

Вот последний пункт беспокоил Льва больше всего. В особо секретных случаях он сам проводил сеансы связи, но таких 1 из 20. То есть де-факто твари теперь могут получить целую кучу информации о самом Льве, о форпосте и обстановке вокруг, и хрен знает чего еще они вытянут. Всю мелочевку не упомнишь, для этого надо реально паразита в мозг сажать. И еще немаловажный момент: способности аналитиков тварей по-прежнему оставались темным пятном даже для матерых твареведов. Все упиралось в фундаментальный вопрос бытия: насколько хорошо твари представляют человеческое общество? Не говоря уже о втором фундаментальном вопросе: насколько хорошо люди представляют общество тварей?

Лев вскочил и начал ходить туда-сюда между трупов тварей. Мысли в такт шагам тоже скакали туда-сюда. Бросить форпост? Исключено! Восстанавливать стены, но как? Откуда брать новых людей в гарнизон? Уничтоженные три сотни или больше тварей — что они Иссык-Кульскому Мозгу, если идет охота на Льва? Генерал не льстил самому себе — твари уже неоднократно укладывали штабеля трупов, лишь бы добраться до него. Но почему тогда не примчались две-три тысячи тварей? К чему все эти авантюры?

Глубоким вечером, переходящим в полночь, «разбор полетов» продолжился в кабинете Льва. «Все те же, все там же», усмехнулся генерал, подразумевая, что офицеры и сержанты пришли в неизменном камуфляже. Ну и то, что новых лиц на форпосте уже полгода не появлялось. Дождавшись, пока пришедшие рассядутся вдоль стола, генерал предложил еще раз обобщить информацию о нападении тварей.

Каждый высказал, что видел, слышал, и общая картинка более-менее сложилась. Конечно, когда Спартак очнется и расскажет, все станет предельно ясно, но и без этого информации хватало с лихвой для безрадостных выводов.

— Полгода обучения тварям под хвост, — почти шипел Лев. — Вроде сейчас даже в детских садах рассказывают кто такие твари и кто такие зараженные! Как можно было подпустить их к воротам? Не надо отвечать, вопрос риторический! Сам знаю! Но все же как?!

Присутствующие сержанты и офицеры, то есть практически половина оставшегося гарнизона, разглядывали потолок кабинета, серый и неизменный. Лев вздохнул и провел рукой по лысине, успокаиваясь.

— Будем считать это уроком. Кровавым и жестоким уроком. Надеюсь, никто носы не повесил?

— Готовы рвать тварей зубами. Четыре сотни легло, отличный результат, — высказался Дюша. — Хотя оборону на таком форпосте держать практически невозможно.

— Это верно Дюша сказал, — поддержали вразнобой присутствующие. — Без стен невозможно!

Дальше каждый начал предлагать свой вариант решения проблемы, стараясь перекричать соседей. Буквально через минуту Льву пришлось со всей силы постучать по столу, дабы прервать крики. И потом приходилось еще не раз хлопать ладонью о столешницу, прерывая слишком горячие выкрики. Также неоднократно Лев напоминал собравшимся, что вести себя надо как культурные сержанты и офицеры.

Генералу довольно быстро удалось загнать спор в нормальные рамки. То есть за оружие не хвататься, с места не кричать, собеседников не перебивать и званиями не козырять. Лев отдельно заострил внимание на том, что в диверсионных вылазках каждому придется принимать самостоятельные решения, и делать это быстро. Какие же могут быть быстрые решения, если все время ожидать приказа командира? Тут генерал развел руками, мол, давайте, самостоятельно выскажитесь, с чувством, толком, расстановкой и обоснованием.

Отдышавшись, спорщики установили порядок.

Все, как завещали Прежние: в порядке возрастания звания и заслуг.

Дюша немедленно перешел в атаку (нимало не смущаясь тем, что ему стоило бы выступать последним из сержантов) и предложил переехать вниз, в развалины Алма-Аты. Сержант был не особо убедителен, и все его доводы сводились к тому, что, во-первых, в горах холодно, а на равнине жарко. А во-вторых, тренироваться в развалинах можно с таким же успехом, даже лучше чем в горах. Сам форпост, по мнению Дюши, следовало заминировать, и уносить ноги, пока твари не прихлопнули всех одним ударом.

— А в развалинах этого не получится? — неожиданно заинтересовался Лев.

— В целом, считаю, что нет! — воодушевился сержант. — Они ж старые, развалины то! Полезут твари, каааак все рухнет! Незаметно не подберутся. И нам сигнализация не нужна будет. Главное исходный лагерь в безопасном месте поставить. Акклиматизация? Да, бесспорно — непрерывное сидение на высоте дает нам всем плюс в выносливости, привычка к меньшему объему кислорода и все такое. Но, извините, с таким же успехом, можно из развалин бегать в горы. Патрулирование. Выходы на вершины. Точно такая же тренировка.

— Резонно, — кивнул Лев. Почесал лысину и добавил. — Но не годится.

После чего генерал был вынужден прочитать получасовую лекцию о бюрократии. Сержанты и офицеры слушали с неподдельным интересом: зверь по имени бюрократия был им знаком, но смутно. Вся мощь повелителей бумаги и подписей как-то прошла мимо, и теперь, раскрыв рты, они внимали Льву.

— Сейчас все бумаги на форпост в порядке, — рассказывал генерал. — Ну, насколько это возможно в наших скудных условиях. Однако если переезжать вниз, в развалины, то сразу первые несколько месяцев можно отводить на бюрократическую писанину. Бессмысленную и беспощадную. Всего лишь затем, чтобы оправдать то, что мы еще не сделаем к тому моменту. То есть, с бюрократическо-бумажной точки зрения проще не переезжать и оставаться на месте. Это раз. Есть еще и два. На новом месте никто нам реактора не даст, например. И складов под продовольствие. И крепких стен. Всё, буквально всё придется делать с нуля. И, так как мы — тренировочный лагерь, строительную технику и материалы придется добывать самим. То есть, вместо нормальных тренировок, обороны и убийства тварей, при переезде мы будем заниматься бумажками, беготней по складам и прочими скучным и не слишком полезными вещами. Соответственно, проще починить кусок стены и достать пару пулеметов, чем ехать непонятно куда, непонятно зачем, да еще и писать по этому поводу целую кучу бумаг.

Далее Лев не замедлил проехаться по присутствующим, мол, сидят за спинами капитанов Маметова и Имангалиева, как за каменной стеной и в ус не дуют! С изрядной ехидцей генерал предложил всем, желающим переезда вниз, вначале самостоятельно подготовить бумаги и документы, да добиться разрешений. Сержант Мумашев, как раз, в отличие от большинства присутствующих, не понаслышке знакомый с бюрократией, сразу признал полную несостоятельность своих доводов и сдался. После чего коротко уточнил, что никогда не смотрел на переезды с бюрократической точки зрения и замолчал до самого конца собрания.

Сержанты Валеевы, дружно, как и подобает близнецам, выступили за то, чтобы первым делом пополнить гарнизон. Дмитрий упирал на то, что оставшихся людей слишком мало для полноценной обороны. К чему стены, если их некому охранять? К чему пулеметы, если к ним некого поставить? Евгений Валеев немедленно и решительно поддержал брата, расширив ассортимент оружия. В совокупности сержанты предложили привезти на форпост много, очень много пулеметов, минометов, танков и бронетранспортеров. Все, разумеется, должно быть автоматизировано, и само по себе изничтожать тварей. Тех, которые проберутся через огромные минные поля, которые, по замыслу Валеевых, должны окружить форпост 99 в новом варианте обороны. Ну и пополнение гарнизона, предложенное в самом начале, тоже следовало произвести.

Лев, усмехаясь, ласково поинтересовался у Валеевых, как они представляют себе такое?

Близнецы, моментом смутившись, развели руками. Генерал, поглаживая подбородок, обвел взглядом кабинет.

— Ну что, кто еще поддерживает идею сержантов Валеевых?

— Я, например, — немедленно отозвалась сержант Иванова.

Увидев, что все смотрят на нее, Елана Иванова смущенно улыбнулась. Лев сделал поощряющий жест в сторону черноволосой девушки, мол, не стесняйтесь, сказали «а», говорите и «бэ»!

— Ведь как получается, — посверкивая карими глазами, пояснила девушка, — мы же использовали запасы, списанные с других складов и частей? Почему бы здесь не сделать также? Наши механики-водители, да и мы, теперь умеем многое. Наберем списанной техники, да восстановим, чем не вариант? Ведь не обязательно весь танк тащить сюда? Привезем ствол, зарядный автомат, пулеметы, запитаем все от нашего генератора, да приспособим блок автоматического управления.

— А что, я поддерживаю! — стукнул кулаком по столу старший сержант Майтиев.

Стол жалобно застонал и прогнулся. Даже Лев с уважением посмотрел на могучего Дрона. Старший сержант немного смутился, потер кулак и спрятал его под столешницу. После чего пояснил.

— Существуют же системы полного автоматического управления? Чтобы всем подряд управляли?

— Существуют, — ласково подтвердил Лев, — только стоят столько, что проще Иссык-Куль у тварей выкупить. Всё? Кто следующий?

— Идея неплохая — со списанной техникой — но кто ж нам столько всего даст? — серьезно уточнил лейтенант Влад Басов. Напарник Спартака задумался на мгновение и продолжил мысль. — Как мы все это потащим наверх, к форпосту? Кто-то даст нам транспорт? Кто-то даст нам эту бронетехнику? Товарищи, заковать форпост в броню и автоматику — это прекрасная идея, я сам за, но давайте будем реалистами — кто нам все это даст?

Лев молча изобразил аплодисменты и продолжил лекцию про бюрократию. О том что, можно добыть для форпоста списанную бронетехнику и артиллерию, и при этом изготовить все бумаги, да так, чтобы ни один бюрократ не возмутится. Но, продолжал вещать Лев, будь здесь капитан Маметов, например, то он прочел бы целую лекцию о бюрократии и правилах взаимодействия. Потом перечислил бы статьи уголовного и экономического кодексов с подпунктами, пояснениями и сроками. Потом притащил целую кучу бумаг и бумажек, и заставил бы все изучить. И когда раздался бы массовый крик: «За что?» капитан Маметов скромно пояснил бы «За бюрократию!» Нет, ну, правда, вопрошал Лев, вы представляете, сколько всяких бумаг надо заполнить, чтобы вам выдали танк? Пусть даже списанный? Пусть даже вы генерал и в вашем ведении целый тренировочный лагерь? И потом, наверняка, приедет еще несколько комиссий, проверить, на месте ли танк, используется ли по назначению и почему в графе «съеден тварями» стоит прочерк?

— Вот именно! — высказалась лейтенант Кроликова. — У нас ведь тренировочный лагерь? Что мешает заказать списанную бронетехнику под грифом «для тренировок»?

— Алина, — ласково осклабился Лев, — ты разве не слышала того, что я рассказывал минуту назад про бюрократию?!

— Слышала, а что?

Генерал вздохнул и еще раз в двух предложениях объяснил прекрасному лейтенанту-санинструктору сущность бюрократии. Алина поморгала и вынесла вердикт.

— Вот людям заняться нечем!

— Опять неверно, лейтенант Кроликова! — вмешался Асыл. Как всегда невозмутимый, капитан пустился в объяснения, давая Льву отдохнуть от разговоров. — Эти люди — да да, бюрократы тоже люди, представьте! — занимаются на первый взгляд бессмысленной и никому не нужной работой, но если взглянуть второй раз, то можно обнаружить удивительные вещи. Во-первых, что военную и прочую технику легко могут украсть, перепродать, перепрятать и сделать вид, что никогда никакого танка тут не было. Во-вторых, в государстве должны быть такие люди, которые роются в документах, сверяют, сажают, перепроверяют и отправляют на расстрел тех, кто подрывает экономическую мощь этого самого государства. В-третьих, без документов никуда. Статистика, нормы, учет, переучет и прочие радости позволяют лучше планировать, еще точнее организовывать производство, и даже перенаправлять освободившиеся мощности на прокорм голодающих. Или на постройку новых заводов после войны. Или еще куда.

— То есть без них вообще никуда? Что-то я запуталась, — помотала головой лейтенант.

Рыжеватые волосы в тусклом свете кабинета казались серыми. Как и вся обстановка вокруг. Лев поморгал, пытаясь разогнать потускнение в глазах. «Старею», сделал привычный вывод Лев.

— Без них никуда, но и ограничивать этих бумажных кровопийц тоже надо, — продолжал просвещать Асыл. — А то они со временем начинают считать себя становым хребтом государства, плодиться в невероятных количествах и мешать нормальной работе. Баланс нужен, некая золотая середина. Хотя об этом не у вас голова болеть должна. Ваше дело тварей как следует бить, правильно я говорю, товарищ генерал?!

— Правильно, товарищ капитан, — с самым серьезным видом кивнул Лев и прихлопнул ладонью. — Восстановим оборону и покажем тварям, где твари зимуют!

Дождавшись, пока все разойдутся, генерал еще раз прокрутил в голове разговор. Аргументы сержанта справедливы, равно как и предложение переехать. Доводы за переезд и против такового равноценны, что ни говори про бюрократию. И хотелось бы свалить принятие решения на подчиненных — вроде как задание на тренировке! — но, видимо, не получится. Оставить форпост — не означает трусливо сбежать, продолжал размышлять Лев. С другой стороны, вся концепция строилась именно на пограничном тренировочном лагере. С третьей стороны, повторить столь мощное нападение твари в ближайшее время не смогут. Могли бы — нанесли бы второй удар. Следовательно, можно и нужно успеть восстановить оборону и готовиться к новым боям. Восстановить стены в исходном виде? В сущности, без полноценного гарнизона и АСО сама суть форпоста теряется. Сделать обманку, как за перевалом сделали воины 100-го форпоста? Или просто восстановить стену из камней. Ворота сделать — невелика задача, транспорт ездит так редко, что можно и руками заслонку отодвигать. Осталось то — 20, да, Лев еще раз пересчитал, двадцать человек. Включая генерала. Из этих двадцати трое еще непонятно, умрут или выживут. И тут встает вопрос о капитане Зайцевой.

В прошлой мясорубке Лев отправил раненых на бронетранспортере. Двое умерло, четверо выжило. Сейчас бронетранспортера нет, но есть внедорожник. Риски по раненым примерно такие же, то есть один умрет, а двое выживут. Или можно рискнуть и подождать момента, когда капитан Зайцева очнется. И дополнительный риск: захочет ли она лечить? Особенно Спартака? Хотя она же и не знает, что Спартак убил ее брата, но что будет, когда и если она узнает? С триста тридцать третьей стороны мирный псионик лекарь — это очень полезно и очень познавательно. Может и стоит рискнуть, но разумно. Скажем, подождать еще сутки. Если в течение этого времени Екатерина Зайцева не придет в себя, то раненые поедут вниз, благо Асыл не ранен. При малейшем ухудшении состояния в течение суток — раненые опять же поедут вниз. И так плохо, и этак нехорошо, но вариантов не слишком много: медицинскую машину или вертолет никто не пришлет. И, следовательно, в первую очередь, надо посмотреть в каком состоянии капитан Зайцева.

И Лев, решительно махнув рукой «Завтра!» отправился спать.

Глава 3

В медпункте было тихо, темно и пыльно. Не самая лучшая атмосфера для желающих выздороветь. Помимо раненых и бессознательных, в медпункте присутствовала лейтенант Кроликова, фактически жившая здесь. Лев знал, что в прошлом, по замыслу создателей форпоста, медпункт создавался как вспомогательное помещение. Койки для десятка-другого легкораненых, тесная операционная для экстренных случаев, некоторый запас медикаментов. Такая вот «полевая медицина», быстрая обработка «на линии фронта», сортировка и отправка в тыл. Стационарные госпитали на берегах Иссык-Куля, хорошие дороги в крепкий и надежный тыл, возможность быстро получить медтранспорт. Система форпостов была хороша, пока она была системой. Как только из системы выпали элементы, все достоинства немедленно превратились в недостатки. Исправлять все это надо было еще лет тридцать назад, но десятилетие Отчаяния перечеркнуло все планы.

— Ну, как они? — спросил Лев, усаживаясь на табурет.

— Хуже стало только капитану Маметову, Спартак и Аида без изменений. Капитан Зайцева — аналогично. Поставила ей капельницу, эффекта нет.

— Перенапряглась, — кивнул Лев, — причем на нервной почве. Для псиоников хуже нет.

— Товарищ генерал, а откуда они вообще взялись, псионики? — осторожно поинтересовалась Алина. — Это следствие ядерной катастрофы?

— В какой то мере, — Лев пожевал губами. — Ладно, вот вкратце как было дело.

Псионики. Как известно, после ядерной катастрофы, сгубившей цивилизацию Прежних, рождалось очень много уродцев. Генетических мутантов. Собственно, они рождаются до сих пор. Необходимость борьбы за выживание подхлестнула развитие генетики. Диагностирование, выявление и коррекция заболеваний еще в зародыше. Второй толчок генетика и биология получили после столкновения с тварями и осознания, что оные твари выведены искусственно. Так вот, приблизительно один на тысячу получал не только физические искривления, но и слабые пси-возможности. Один из сотни псиоников получал достаточно силы, чтобы влиять на людей. Из них опять же один из сотни доживал до осознания и способности управлять своей силой. То есть 1 из 10 миллионов детей, родившихся с отклонениями, становился именно псиоником. Затем, когда первые из них вошли в полную силу, начался обратный процесс. По слухам и непроверенным легендам, именно сильнейшие из первых псиоников стояли за Эриком Краммером, основателем Федерации. Псионики совершенно не желали погибать от лап тварей, на которых, прошу заметить, их пси-силы действовали крайне незначительно. Также хотелось бы заметить, что информация о численном соотношении людей и псиоников получена от самих псиоников. Перепроверка не проводилась, по вполне понятным причинам, но вроде как в те времена люди и псионики жили дружно и друг другу не врали.

Во всяком случае, одна из версий гласит, что псионики объединили людей, дабы те выступили против тварей единым фронтом.

Если посмотреть на историю Федерации, то видно, что огромный ряд фактов противоречит этим слухам. Образуй псионики теневое правительство, разве подвергались бы они гонениям? Достоверно известно, что в промежутке между Первой и Второй волнами, убедившись в неприменимости псиоников против тварей, первые почти поголовно были истреблены. Под соусом борьбы с генетическими отклонениями. Даже самые могущественные из повелителей пси оказались не в силах противостоять подготовленным командам зачистки. После этого борьба из острой, хотя и по-прежнему, тайной, перешла в разряд вялотекущей. Но вот первопричины такой войны на уничтожение покрыты мраком. Если не умножать сущности, как заповедовали нам Прежние, то можно выдвинуть следующую версию. Вот есть псионики, они могут влиять на людей. Но твари им не зубам. Следовательно, псионики неприменимы в борьбе с тварями, но зато очень даже применимы в борьбе за власть. Осознав это, тогдашние власти просто истребили конкурентов. Конечно, это всего лишь неподтвержденная версия, но очень вероятная.

Ученики Краммера превыше всего ставили борьбу с тварями и единство Федерации.

Псионики же противоречили обоим пунктам, ну и понятно.

Сейчас, в наше время, ходят нелепые слухи, что тайные спецслужбы не менее тайно выявляют будущих псиоников еще в роддомах, после чего вербуют, развивают и используют. Но это, конечно, бред. Я бы даже сказал, элитный такой, тайный бред. Имей псионики возможность влиять на тварей, тогда да, были бы они почитаемыми и уважаемыми членами общества, элитой, даже больше боевой элитой. Надо заметить, что был и такой проект. Развитие у людей пси-способностей, влияющих на тварей. Окончился проект, понятное дело, полной неудачей. Зато было с почти стопроцентной достоверностью установлено, что на тварей псионика не действует. Слишком маленькие извилины, кхех. Слишком сильны рефлексы и то, что вкладывают в них Мозги еще до рождения.

Вот и получилось, что псионикам не нашлось места под солнцем. Одно дело — твари, но вот так, когда они могут псионить только людей? Неудивительно, что псионики скрываются, прячутся и не афишируют свое существование. Более того, огромное количество людей даже не слышали о них. Или слышали, но на уровне детских сказок, баек и слухов. Это все родом оттуда, из времен Первой Волны. Прежние пугали детей какими-то мифическими бабайками, мы же рассказываем о псиониках и тварях. Есть, кстати, версия, что для Прежних бабайка был таким же реальным персонажем, как для нас твари, но подтвердить или опровергнуть эту теорию так никто и не смог.

Вот еще о Прежних. У них были свои псионики, но 99,999 % таковых были шарлатанами. То есть, попросту говоря, делали вид, но ничего не умели. Поэтому можно смело утверждать что да, псионики — порождение ядерной катастрофы. Возможно единственная полезная мутация за все эти 300 лет. И то, полезность — понятие относительное. Да, уродств не вызывает, человека не портит, размножению не препятствует, и на том спасибо. Человек может всю жизнь прожить и умереть, не узнав, что являлся сильным псиоником, потому как сила силой, а все-таки нужно обучение. То есть наш военврач у кого-то училась, у кого-то толкового, раз столько лет свою силу использовала направо и налево, и никто ничего не заподозрил. Сила силе рознь, конечно, медицина вот — дело полезное.

Собственно, основное направление развития силы у псиоников — воздействие на мозги и тела окружающих. К счастью или нет, но твари со своими паразитами тут невольно помогли людям. Методики противодействия зараженным оказались действенны и против находящихся под пси-контролем. Не стоит удивляться тому, что люди не поладили с псиониками. Кому понравится, что тебе в любой момент могут промыть мозги или еще что похуже, а ты даже возразить не сможешь? При этом получается те, кто влиял на мозги окружающих, испортили жизнь своим собратьям — псионикам, работавшим с телами. Если подумать, ведь какие перспективы могли бы открыться, например, в случае целенаправленного выведения медиков? Прямо на поле боя возвращающих в строй солдат? Лечащих от старости и всех болезней?

— От старости наша сила не лечит, — прерывая эмоциональный рассказ Льва, раздался голос с крайней слева койки.

Военврач 1-го ранга, капитан Екатерина Зайцева все-таки пришла в себя. Может рассказ Льва дал дополнительный толчок, может просто суток хватило организму, дабы прийти в себя. Выглядела Екатерина уже не таким изможденным скелетом, как вчера. Просто обычная девушка, встретишь на улице такую и ни в жизнь не угадаешь истинную профессию и род занятий.

Лев, переставив табурет, удовлетворенно хмыкал, разглядывая капитана Зайцеву. Во-первых, как считал генерал, на красивую девушку всегда приятно поглядеть, а во-вторых, приход в сознание означал возможность вылечить остальную троицу. Пусть даже и придется поуговаривать и, возможно, даже как следует приврать. Но прежде чем «разговоры разговаривать», Лев хотел понять, сколько процентов правды о судьбе брата, следует выдать капитану Зайцевой.

— И от смерти, увы, тоже, — вздохнула военврач, садясь в койке и обнимая колени руками. — Почему убили моего брата?! Ведь я видела — пули выходили из него!

— Он привел с собой зараженных, за что и поплатился, — неожиданно для самого себя честно ответил Лев. — Так, капитан, вы не только лечить умеете?

— Да, — вздрогнули плечи, — но управлять этой способностью не могу. И стоит только начать волноваться, как оно само лезет! Сколько мест проживания пришлось из-за этого сменить! Потом уже догадалась, начала тренировать в себе спокойствие, жизнь сразу стала стабильнее.

— Очень интересно, — почесал лысину Лев. — То есть целенаправленно вызывать желание говорить правду не умеете?

— Не училась никогда. Не так уж это и приятно, всегда слышать только правду, — глухо отозвалась Екатерина. — Вот сейчас тоже самое! Какое счастье — услышать правду, что твой брат привел зараженных?! Кстати, зачем? И сколько погибло?

— Зачем, кхех. — Лев поерзал, как будто из табурета вдруг вылез гвоздь. — Вы уж извините, Екатерина, но в этом есть доля вашей вины. Ваш брат вырос в чересчур теплой и дружеской атмосфере. Ценности вы ему привили правильные, но наивный взгляд на жизнь убрать забыли. Мы не знаем, как точно там было дело, но могу предположить. Ваш брат поверил людям, которых видел первый раз в жизни. Поверил, потому что считал, что все люди — братья. И этих двух людей, скорее всего совравших, что они заблудились или что их настигли и атаковали твари, так вот этих двоих он привел к воротам. И своим присутствием усыпил и без того невысокую бдительность молодых рядовых, охранявших ворота. Зараженные, которые пришли с ним, оказались обвешаны взрывчаткой, и взрыв послужил сигналом к атаке тварей. В результате у нас имеется шесть трупов рядовых, включая вашего брата, похищенная тварями старший лейтенант Сафронова, и вот трое тяжелораненых на койках рядом с вами.

— Лизу? Похитили? — военврач вскинулась, показав заплаканное лицо.

— Увы, увы, — развел руками Лев, — все произошло слишком быстро, а нас было слишком мало. Я не утверждаю, что это полностью вина вашего брата, но свою долю, он внёс. Не будь того взрыва, неизвестно, сумели бы твари пройти внутрь форпоста или нет. Вариантов масса, но по факту имеем то, что имеем.

— Разве нельзя было просто ранить? Обязательно было убивать?

— Ответ на этот вопрос может дать только один человек, — Лев указал рукой на Спартака. — Только он был там и все видел.

— И он сможет ответить, кто убил моего брата?

— Скорее всего, — подтвердил Лев, не моргнув и глазом. — Возможно, и остальные раненые что-то да видели. Но у меня есть встречный вопрос: что вы, капитан, собираетесь делать дальше?

— Тоже что и всегда, — как-то устало и обреченно ответила Катерина, — лечить и спасать.

После чего заплакала, уже не скрываясь. Лев не торопил, вдумчиво ожидая окончания рыданий. А вот лейтенант Кроликова растерялась, потому что плакала капитан Зайцева как-то по-детски, с подскуливанием и всхлипываниями на высокой ноте. Проревевшись, капитан утерла слезы и виновато улыбнулась.

— Извините, товарищ генерал.

— Ничего, поплачьте еще, если нужно, — мягко откликнулся Лев. — Надеюсь, вы не собираетесь…

— Совершить самоубийство? О, нет. Я всегда знала, что однажды не смогу спасти Влада, и от этого заботилась о нем… не слишком разумно. Трудно быть разумной, когда речь идет о близких людях.

— А откуда вы это знали?

— Знала и все, — пожала плечами капитан. — С самого детства так. Вижу и чувствую судьбу окружающих… в общих чертах.

— Так-так, — оживился Лев. — И что ждет меня, например?

— Слава, подвиги, долгая жизнь, власть, гибель в пламени огромного взрыва, — последовал незамедлительный ответ.

— Ха-ха-ха, слава, подвиги, долгая жизнь и власть у меня были и есть! — расхохотался генерал.

— Значит, еще будут, — пожала плечами Екатерина. — Я же сказала, что чувствую судьбу… будущую судьбу.

— Очень интересно. А что вот ждет нашего прекрасного лейтенанта?

— Я — против! — немедленно выпалила Алина. — Не нужна мне предсказанная судьба!

— Ну и ладно, — не стал огорчаться Лев. — А что вот ждет моего помощника, капитана Имангалиева?

— Долгая жизнь, — капитан нахмурила брови, припоминая образ Асыла, — и не менее долгие скитания по планете. Странно, мы как-то с ним связаны.

— Поздравляю!! — вскричал Лев. — Неужели?

— О нет, погодите, мы практически не разговаривали, но даже так — это не любовь. Сплетение судеб — очень странно. Прошу вас, оставьте меня, мне надо побыть в одиночестве. Обещаю — никаких глупостей. Мне надо… пережить и осознать случившееся. Я вылечу раненых, только сил немного наберусь.

— Отлично! Вверяю их судьбу в ваши прекрасные руки! — обрадовался Лев.

И ушел. Алина немного задержалась. Помялась, потом спросила умоляющим тоном.

— Так я буду с Андреем, а?

— В твоей жизни будет все, чего ты пожелаешь, — покачала головой Екатерина. — А также кровь, убийства и тьма всю жизнь будут идти за тобой! Извини, Алина, я и вправду не знаю, просто чувствую.

— Да и ладно! Будет все, чего я пожелаю?! Отлично!!!

После чего лейтенант Кроликова тоже покинула медпункт, почти вприпрыжку, и не услышала, как капитан Зайцева прошептала под нос.

— Тут кого ни возьми — судьба двойным узлом завязана и вывернута, бррр. Жаль, что я так и не научилась красиво врать. Но Лиза? Не такой я видела твою судьбу!!

После медпункта генерал пересекся с Асылом и рассказал, потирая руки, о случившемся в медпункте. Асылбек пожал плечами и сообщил, что не верит в богов, чертей, судьбу, рай, ад, псиоников, инопланетян и прочую мистическую ерунду. А верит в силу человеческого разума и огнестрельного оружия, причем, что характерно, и то, и другое можно ощутить без всякой мистики. Генерал, который и сам не верил во всяческую мистику, хотя и сталкивался с таковой регулярно, покивал и поручил капитану Имангалиеву приглядывать за капитаном Зайцевой.

— Если вы решили, как там — сплести наши судьбы — то сильно промахнулись, — равнодушно отозвался Асыл. — Женюсь я только после убийства Сверхмозга.

— Я тебя и не прошу жениться. Прошу по-на-блю-дать. Не ровен час — повесится, останемся без отличного псионика-врача, которого я почти перевербовал.

— Мне показалось, что она и сама не прочь перевербоваться. Странно, так хлопотала вокруг брата, а теперь равнодушна.

— Думаю как раз сейчас и страдает. И будет убиваться еще долго, — тут же возразил Лев. — Встречал я и не такие выверты, но все же лучше подстраховаться. Поэтому и прошу понаблюдать за ней. Мало ли какие коники ее посетят завтра? Взбрыкнет, и останемся без военврача!

— Не боитесь, что она взбрыкнет и убьет всех?

— Не убьет, — отмахнулся Лев. — Что я, с псиониками не работал? У них у всех тварные тараканы в голове, похлеще чем у любого из нас, взбрыки и повороты настроения — легко, поменять решение — еще легче, зато если их пристроить к делу, то можно серьезно облегчить жизнь всем. Себе. Окружающим. Самому псионику.

— А что гласят законы Федерации о псиониках?

— Ничего не гласят. С натяжкой применима статья о генетических отклонениях, чем и воспользовались между Первой и Второй волной, о чем только что рассказывал. Ну и что, что не тебе? Тебе раньше рассказывал, должен помнить! Это я старенький генерал, мне можно и забывать, а ты — вона, молодой, здоровый и целый капитан, вся грудь в медалях, все девки завидуют и вешаются!

— И все-таки, — прищурился Асыл, — вы вознамерились сплести наши судьбы. Зря.

— У кого-то мания преследования и паранойя. Просто понаблюдай! Для моего хитрого плана — более чем достаточно!

Но капитан все равно не поверил генералу. И дал самому себе слово, что ближе, чем на 2 метра, к псионику-военврачу не подойдет. И плевать на планы Льва!

Группа тварей, тяжело и натужно высовывая языки, тащила бессознательное тело. Старший лейтенант Сафронова, несмотря на всю свою миниатюрность и хрупкость, порядком измотала тварей, не приспособленных таскать человеческие тела. Разрывать людей, грызть, кусать, сражаться — твари умели, а таскать людей, да так, чтобы не повредить, не получалось. Но Повелитель приказал — что может быть важнее? Будь на месте тварей люди, сейчас раздавались бы усталые стоны, матюги в адрес начальства, пожелания сдохнуть всем, кто придумал такую идиотскую затею и много-много других, «ласковых» слов. Но твари молчали, напряженно пытаясь отдышаться. За их спинами остался долгий и напряженный путь на пределе сил, по перевалам, ледникам и камням. Чон-Кемин пришлось проходить в верховьях, где не было бурного течения. И теперь, формально, твари были на своей земле. Если бы им было знакомо понятие «граница», они бы, конечно, врыли столбы и поставили заставы. Но в мире тварей все выражалось немного проще: за реку только по воле Повелителя!

Бывали и отступники. Уходили за реку и не возвращались. Если возвращались — их били и убивали. Но таких отступников мало — один из ста, остальные твари покорны воле Повелителя! Могучий и бесстрашный Повелитель дарует всем вкусное мясо и сочную траву, а взамен указывает на врагов. Враги Повелителя и раньше были врагами тварей, но только Повелители смогли добиться первых побед. И теперь враги трепещут повсюду! Они принесут Врага Повелителя, и тот поблагодарит их, даст вкусного мяса и толстую самку, и потом Повелитель съест своего врага. Так думали твари, напряженно дыша и не оглядываясь за спину. Они знали — погони нет, и не было. Враги Повелителя пошли по ложному следу, и убили нескольких, но не смогли освободить свою самку. Теперь смелые и бесстрашные бойцы принесут ее Повелителю! И будет пир!

Сменная четверка подхватила тело старшего лейтенанта, замотанное в подобие ткани. Четверка схватила углы ткани зубами, сжала. Было бы лучше, если бы с ними был хотя бы один Хвататель, те могли таскать людей просто так. Но Хвататели остались там, за речкой. Враги Повелителя убивали Хватателей в первую очередь. Теперь слугам Повелителя приходится тащить тело Врага очень неудобным способом. Велика мудрость Повелителя, он предусмотрел и такое! Скоро будет логово собратьев, они помогут, подадут сигнал, накормят и напоят. И еще немного, и потом долгий путь вокруг большой воды, и они придут к Повелителю. Но сейчас — логово собратьев! И два десятка тварей, синхронно, как единый механизм, поднялись и тронулись в путь. Четверка с телом Лизы по центру, остальные вокруг — охрана. Отряд тварей все дальше и дальше углублялся в свои земли, приближаясь к Повелителю — Мозгу Иссык-Куля.

Планы Мозга продолжали претворяться в жизнь.

Глава 4

Спартак купался в океане блаженства. И в прямом, и в переносном смысле. Ему казалось, что он плывет куда-то под водой, счастье окутывает его со всех сторон, и вечность, улыбаясь, смотрит сверху. Дыхание под водой кажется естественным, неотъемлемой частью организма, некогда потерянной, но теперь снова найденной в этом раю. Тело Спартака невесомо, тело плавно скользит вперед и вперед, навстречу еще большему счастью. И вот, в какой-то момент вечность сверху зовет, зовет. «Спартак, Спартаааааак», маняще и чарующе выводит вечность, и Спартак мчится вверх, не в силах устоять перед зовом. Он выныривает из океана и…

обнаруживает, что находится в медпункте форпоста 99. Снайперу хорошо, он любит всех окружающих, и этого лысого старичка, и этого маленького недовольного сержанта, и эту медсестру с восхитительными формами, и даже врача, строгую женщину с усталым взором. Спартак любит всех, ему кажется, что все эти люди должны последовать за ним в океан счастья и познать истинное блаженство.

— Вот это номер, — прокомментировал Дюша, когда Спартак с идиотской улыбкой вцепился сержанту в рукав камуфляжной формы. — Какая-то странная реакция на психоподавители, первый раз такое вижу!

— Думаю, наш уважаемый военврач воздействовала на пациента напрямую, — высказался Лев. — Были причины?

— Да, товарищ генерал. Физическое лечение протекает нормально, но, к сожалению, следы на коже останутся навсегда, если бы удалось обработать в первые два часа, даже шрамов не осталось бы. Внутри пациент уверенно идет к полному выздоровлению, кости, мышцы срастаются, и после еще пары сеансов, можно прекращать воздействие, дальше организм сам справится. К сожалению, моему глубокому сожалению, некоторые вещи невозможно лечить, не затрагивая мозг. Даже не мозг, а не знаю, как сказать. Эмоции, чувства, реакции, сцепленные с телом. Приходится проходить через все это вместе с пациентом.

Екатерина замолчала, то ли перепроживая те ощущения, то ли собираясь с мыслями. Спартак пускал слюну и тянул Дюшу за рукав. Сержант делал вид, что его здесь нет, Алина же молча сострадала. Только Лев, как всегда, взирал на происходящее с ноткой любопытства и неким прищуром, как будто Спартак — слюнявый идиот отлично вписывался в один из хитрых планов лысого генерала.

— Так вот, — продолжила военврач, собравшись с мыслями. — Моменты атаки тварей и потери старшего лейтенанта Сафроновой слились у пациента в единый неразрывный сплав. Не приведи я его в крайне восторженное состояние перед пробуждением, сейчас Спартак бы уже разбил себе голову о стену. Или выскочил в окно и побежал топиться в озере. Откусил язык. Или еще чего придумал. Кто не хочет жить — всегда найдет способ умереть.

— О, как! — покрутил головой Лев. — И с этим можно что-то сделать?

— Можно, но расцепить связку «Лиза и твари» уже не в моих силах. Максимум — можно повернуть Спартака в сторону, которую Прежние называли: «Бороться и искать! Найти и не сдаваться!»

— Хммм, — почесал лысину генерал, — а будет ли он адекватен в ходе поисков? Или как говорили те же Прежние: «бросится в одиночку на тысячу тварей, прорубая путь к любимой?»

— Скажем так, такой поворот сделает его немного неадекватным на ближайшие три месяца после… операции. Затем он либо осознает все, с непонятным результатом, либо операцию можно повторить. Но итог всегда будет один и тот же. Спартак должен сам, без внешнего воздействия осознать, принять и обдумать произошедшее. Без этого он до конца жизни будет слегка… неадекватен.

— Сколько времени займет такой поворот?

— Неделю, — подумав, ответила капитан Зайцева. — И вначале мне надо немного успокоиться и отойти от недавних событий.

— Понимаю, — кивнул Лев. — Будете держать Спартака в эйфории?

— Нет, это крайне вредно. Психоподавители, в сочетании с подачей пси через мышцы шеи и затылка, почему-то срабатывают как сильнейший наркотик. Один раз еще ничего, пока будет лежать без сознания — организм отойдет, но если повторять сеансы каждый день — на третий 100 % привыкание, и потом без психоподавителей человек уже не сможет жить. Наркотик в чистом виде.

— Зачем же тогда было приводить Спартака в себя? Лежал бы себе и лежал, на слово я вам, товарищ капитан, верю.

— Растерялась, честно говоря, — развела руками Екатерина. — Начал приходить в себя, а рядом нет никого. Вместо того чтобы усыпить, привела в состояние эйфории. Вообще, копаться в мозгах запрещено, насколько я знаю, что будет, когда правда выйдет наружу?

— Кто сказал, что запрещено? — нахмурился генерал. — Негласный запрет и официальное наказание — две большие разницы, как говорили Прежние. И кто сказал, что правда выйдет наружу? Всей Федерации в целом и форпосту в частности данный индивидуум нужен в злом и боевом настроении, а не в состоянии меланхолии и желания самоубиться. Пусть борется за свое счастье! Заодно, глядишь, и пару лишних тысяч тварей убьет, совершит кучу подвигов, найдет себе новую любовь, женится, заведет детей. Одна сплошная польза для человечества, которого и так слишком мало, чтобы позволять всяким обученным снайперам и диверсантам распускать нюни и сопли!

На том и порешили. Спартака окунули обратно в океан и выключили лампочку. Уснул снайпер с улыбкой на лице.

Старший сержант тренировался, с полной нагрузкой и самоотдачей. Могучие мышцы вздувались и ходили ходуном, струйки пота катились по спине, а неподъемные глыбы камня в руках выглядели легкими. Как разумный человек, и опытный солдат, Андрей Майтиев совмещал тренировку с полезной работой. В данном случае — он таскал камни для восстановления стены. Было решено не восстанавливать туннели в стенах, все равно не получится, а просто возвести сплошную каменную преграду. Сварить ворота из железного хлама и дополнительно укрепить — это Виталь и Михалыч брали на себя. Со стороны гарнизона — тех, кто не был занят в патрулировании и дозорах — требовалось только одно: таскать камни для стены и металлический хлам для ворот.

Вопрос о том — как соединять камни? — все еще оставался открытым. Такого количества цемента на форпосте не было, и самостоятельно приготовить, ну никак не получалось. Следует заметить, что будь на форпосте достаточные запасы, никто не стал бы возиться с камнями. Отлили бы стены нужной формы, да армировали как следует. Но чего нет, того нет, и следовало придумать другой способ сцепить камни. Предлагались различные варианты, навроде обработки камней в ровные кубы с последующей укладкой впритирку или заделки тонких бетонных стен с заполнением пустоты между ними камнями.

Но Лев каждый раз качал головой и спрашивал: «А ну как Крушитель опять скатится? Что тогда?»

Андрей Майтиев, таская камни, тоже задумывался — а как? — но в голову ничего не приходило. В морской пехоте стеностроение как-то не преподавали. Вот прыгать на песок, штурмовать острова и укрепления тварей — это да, зачеты по этим предметам шли каждую неделю. Строительство укреплений тоже разбирали на практических занятиях, где в роли экзаменаторов твари, но все те укрепления были временными. Завалы из деревьев, окопы и прочее, лишь бы отбиться или задержать тварей. А постоянные, долговременные фортификации возводили инженерные войска, с суровыми офицерами-инженерами и прекрасными помощницами, которые ловко управлялись со строительной техникой. К этим юным и не очень инженерицам неровно дышал практически каждый морпех, потому что в батальонах высадки девушки отсутствовали. Вообще.

Скинув очередную глыбу в кучу и оглядевшись, старший сержант остался доволен.

Завалы из камней уже представляли собой серьезное препятствие, ноги или лапы переломать можно легко и непринужденно. Но вот как делать из этих камней что-то заградительное против серьезной атаки? «Надо спросить Дюшу», решил старший сержант, как и всегда в подобных ситуациях. Дюша, несмотря на старательно поддерживаемый образ сержанта-балагура, самообразованию отдавал много сил, подходил серьезно и с рядовых, например, требовал того же самого. Когда же раздавались возмущения, мол, какое дело тварям — умеют рядовые писать грамотно или нет? — Дюша спокойно отвечал, что образованный солдат всегда убьет вдвое больше, чем необразованный, в силу своей образованности. И увеличивал учебную нагрузку. Сам Андрей Майтиев всю важность образования понимал, но дальше определенных пределов не пошел, рассудив, что программы средней школы хватит на всю недолгую жизнь морпеха. И жил себе, не тужил, пока лысый генерал не заставил заново взяться за учебу.

Впрочем, старший сержант не жаловался, но за разъяснениями всегда ходил к Дюше.

Вот и теперь, заслышав голос сержанта, Дрон устремился туда. Веселая компания из механиков-водителей и сержанта Мумашева, склонившись над самодельным рисунком, тыкали в него пальцами и спорили. Дрон осторожно подошел и заглянул через плечо Виталя. Рисунок, выполненный на каком-то мятом-перемятом листе, в первую секунду показался старшему сержанту нагромождением геометрических каракулей. Дюша махнул рукой, мол, давай, вчетвером думать будем.

Михалыч и Виталь немного сдвинулись в стороны, давая доступ к рисунку. Сержант провел пальцем по рисунку, поясняя. Старший сержант морщил лоб, вникая в идею. Предлагалось сделать стены не бетонным прямоугольником, а каменной трапецией. За счет того, что основание шире вершины — камни будут лежать более-менее устойчиво, и не потребуется особого крепежа. Похожее решение Дрон видел в египетских пирамидах Прежних, но там камни были отлично подогнаны плоскостями. Здесь же автор рисунка никак не пояснял, что собирается делать с камнями.

То, что с камнями нужно будет что-то делать — мог бы понять любой, осведомленный о том, что в природе прямоугольные ровные камни встречаются крайне редко. Но создатель рисунка — явно один из механиков-водителей — не заморачивался такими условностями. Вот камни, вот стенка, даже твари нарисованы, реалистично так, узнаваемо. Старший сержант поскреб щетину на подбородке и задал вопрос про обработку камней.

— Да вот вроде строительный комбайн их такое умеет, так ты говорил, Виталь? — кивнул Дюша.

— Да это не я, это Михалыч говорил, — смутился рядовой Лукин.

— Вон на комбайне всякие бурилки — сверлилки есть, меняем насадку на шлифовальную, и обрабатываем камень!

Михалыч, воодушевившись, вскочил, сразу оказавшись почти вровень с Дроном по росту, и начал бурно жестикулировать. Тыкал пальцем в рисунок, потом в строительный комбайн, и говорил, говорил, почти захлебываясь словами и спеша разъяснить идею. Сонное выражение лица, про которое Лев всегда говорил в стиле Прежних: «Вот Михалыч наш, простой армейский парень — спит, ест и работает, а потом снова спит!», в этот раз исчезло, сменившись горящим вдохновением.

В какой — то момент Дрон практически перестал улавливать слова и помотал головой. Почти одновременно с этим, Дюша вскинул руку, прерывая поток красноречия рядового Шагова. Михалыч еще успел по инерции выплюнуть целое предложение и только потом замолчал. Сержанты-Андреи переглянулись, Дюша слегка дернул правой щекой.

— Погоди, Михалыч! — выставил вперед огромную руку Дрон. — Давай уточним. Если комбайн так классно все подряд шлифует, зачем нам делать наклонную стену?

— Чтобы прочнее стояла, — шмыгнул Михалыч и вытер нос рукавом. — Ведь мы это, стену без раствора делать будем! Просто камни поставить — все рассыпется! Вон, как сейчас!

Михалыч уверенно ткнул рукой в кучу камней, живописно сваленных вместо стены.

— А если мы сложим эту стену трапецией — то твари по ней легко взберутся! — в сердцах выпалил Дюша. — И еще, сколько шлифовального инструмента потребуется на такую кучу? Ведь тут далеко не сотня камней! Или ваш комбайн умеет сразу обтесывать камни до нужного состояния?

— Нет, — синхронно помотали головой Михалыч и Виталь. — Но если над ним немного поработать…

— Отставить! — немедленно отреагировал старший сержант. — Знаю я ваши эксперименты! Стена сейчас нужна, а комбайн вы, дай вам волю, еще полгода улучшать будете! Лучше бы с таким же рвением камни таскали! Или придумали, чем цемент заменить!

— Никакого понимания текущего момента, — усмехнулся Дюша, не вставая с камня.

После чего они вчетвером опять склонились над рисунком. Сержант выровнял наклон стены, и, подумав, даже сделал таковой слегка отрицательным. В таком варианте стена все равно напоминала трапецию, но уже наоборот — основанием вверх. Посмотрел на остальных. Молчаливое сопение в ответ. Всем стало понятно, что Дюша дело предлагает, но тут одной шлифовкой камней уже было не обойтись. При всей устойчивости каменной конструкции требовалось что-то еще, чтобы скреплять между собой камни.

— Эх, — вздохнул Михалыч. — А ведь такая классная идея была!

— Михалыч, у тебя все идеи — где надо мало работать самому — классные. Только ты не додумал еще момент. Сколько твой стройкомбайн проработать должен, чтобы такую прорву камня зашлифовать? Откуда мы столько топлива возьмем?

— О чем спор, товарищи? — подошел рядовой Чибисов. — И, кстати, я только что из патруля вернулся, если вы понимаете, о чем я.

— О! Забыл! — вскричал Михалыч и умчался.

— Да, и вправду, — крякнул Дюша, подымаясь. — Поболтайте тут за нас. Еще есть идея — сходите к генералу, проект толковый, но требует доработки. Вот товарищ генерал вам и подскажет чего, может быть.

После чего сержант тоже покинул компанию. Виталь в паре слов пояснил бывшему разведчику, о чем шел разговор до этого. Дмитрий почесал нос и спросил, мол, обязателен ли цемент или любая смесь подойдет? После чего предложил использовать известковый цемент. И даже примерно припомнил технологию.

Есть известняк, горная порода. Вполне возможны выходы на поверхность в окрестностях форпоста. Даже если не огромная жила, то просто найти образец, всем показать и организовать поиски. И запросить геологическую карту. Что-то да найдется, просто чем быстрее, тем лучше. После нахождения рубим ближайшие деревья, разводим огромный костер и скидываем туда глыбы известняка. В результате обжига из известняка получится негашеная известь, кусками по форме известняка. Эти куски следует раздробить, смахнуть пыль и кинуть в огромную емкость. Можно просто вырыть яму в земле, только стенки немного укрепить, чтобы вода не уходила. Затем подать в емкость той самой воды. В результате гашения извести получим известковое тесто, причем там количество извести должно увеличиться, в несколько раз.

Затем смешать с водой и песком в каких-то пропорциях, уж не помню каких, и вот получаем известковую штукатурку. Ею можно скреплять камни между собой, точно так же как цементной, только крепость будет пониже и качество похуже. Будет накапливать сырость. Но, в условиях отсутствия цемента — вполне дешевое и доступное решение. Осталось только известняк найти. Цемент, конечно, лучше, но долго не лежит, портится. Точнее говоря, влагу из воздуха набирает. Откуда я все это знаю? Ну, нахватался по верхам, хотел строителем быть, вот и изучал, всякое-разное по теме. Вот про известковый цемент вспомнил, что-то в голове еще осталось.

— И это замечательно! — хлопнул ладонью по колену Дрон. — Пойдем ко Льву или к Асылу, совместим два проекта: шлифовку камней и обмазку известью!

— Там быстро не будет, — добавил Дмитрич.

— Надо, чтобы было! Остальное — разберемся!

Оставив Виталя приглядывать за окрестностями, старший сержант Андрей Майтиев в компании рядового Дмитрия Чибисова отправились к генералу.

Спартак сидел на берегу, уставившись невидящим взглядом куда-то вдаль, то ли на водную гладь озера, то ли просто в небо. Дюша, как всегда собранный, гладко выбритый и с неизменной сигаретой, подошел и сел рядом. Повертел сигарету в руках, вдумчиво помял, закурил и начал душевно молчать. О, этим искусством сержант владел в полной мере. Дюша умел не просто душевно молчать, но и с различными оттенками, не менее выразительными, чем слова. Сейчас сержант транслировал мысль: «Спартак, ты, конечно, молодец, но не стоит так убиваться!» Не прошло и десяти минут, как Дюша докурил, а Спартак сдался и нарушил молчание.

— Со мной все в порядке!

— Ага, а я — Камнеед, — кивнул Дюша. — Такая же правда, как и твое заявление.

— Спокойно, Дюша, — вскинул руки Спартак, — со мной и вправду все в порядке! Видишь, сижу и думу думаю, как бы всех тварей перебить!

— Это дело нужное, — кивнул сержант.

После чего они душевно помолчали еще минут десять, под мерный шелест набегающих волн, обкатывающих мелкие камни в песок. Потом Спартак встрепенулся.

— Точно! Сержант, ты ж у нас самый опытный!

— Да, я такой, — не стал отнекиваться Дюша.

— Тогда расскажи, жива ли еще Лиза и если да, то где ее искать?!

— Спартак, Спартак… такой большой, а не знаешь, — Дюша достал и закурил еще одну сигарету. Не столько, потому что хотелось, сколько для того, чтобы создать нужную паузу. — Ведь старший лейтенант Сафронова — кто?

Спартак приложил палец к длинному носу, подумал, почесал и уверенно ответил.

— Самая прекрасная девушка на свете!

— И это тоже. Но в первую очередь она — связист и потенциальный секретоноситель какой-то там категории. Таких людей твари никогда сразу не убивают.

— А что?

— Сажают паразита и тянут информацию. Годами, а то и десятилетиями. И живут такие зараженные обычно неподалеку от Мозга. А уж как умеют эти хозяева тварей прятаться, ты и сам знаешь.

— Знаю. Так получается, мне нужно найти Мозга Иссык-Куля и Лиза будет неподалеку?

— Скорее всего. И еще тебе нужно будет найти способ избавить ее от паразита. Не сумеешь, так паразит ее убьет быстрее, чем ты успеешь признаться в своих чувствах. Ты же понимаешь, Спартак, что при таких раскладах твои шансы вернуть Лизу живой и невредимой настолько близки к нулю, что их можно рассмотреть только в микроскоп?

— Понимаю, — снайпер поднялся, — но и отступить не могу. Спасибо, Дюша, ты напомнил мне, что просто сидеть и планировать недостаточно. Надо делать и делать хорошо!!

Снайпер, отряхнувшись, не спеша побрел по склону обратно на форпост. Сержант удовлетворенно хмыкнул, не вставая с камня. Когда еще выпадет шанс посидеть на берегу озера?

Глава 5

Спартак, чуть ли не чеканя шаг, зашел в кабинет генерала. Лев удивленно смотрел на снайпера, вот уж кого, кого, а Спартака заподозрить в любви к уставу и строевой подготовке, можно было в последнюю очередь. Поведение снайпера отлично сочеталось с вольными порядками, установленными Львом, который и сам не слишком жаловал казенщину и уставной шаг. Поэтому генерал настороженно наблюдал, не ожидая ничего хорошего. «Встреча двух лысых», как сказал бы Дюша, началась в не слишком дружелюбной обстановке.

— Товарищ генерал армии! — вытянулся Спартак, подойдя вплотную к столу. — Прошу рассмотреть мой рапорт!

И протянул Льву отработанным движением папку с бумагами. Генерал, пожевав губами, взял и начал смотреть. Спартак стоял навытяжку и смотрел в стену над лысиной Льва. Висевший там портрет Эрика Краммера не слишком дружелюбно таращился на снайпера в ответ. Легендарный Объединитель и основатель Федерации смотрел высокомерно, как будто говоря: «А чего добился ты в сравнении со мной?» Спартак сверлил Краммера глазами, как будто отвечая: «Добьюсь и бòльшего!»

— Садись, лейтенант, — махнул рукой Лев через десять минут. — Обсудим твой рапорт.

После чего генерал отложил бумаги на край стола, достал сигарету и закурил. По лицу Льва нельзя было прочитать результат ознакомления с рапортом, да Спартак не слишком и пытался. При всех своих достоинствах, в физиогномике снайпер никогда не был силен.

— Итак, — прервал молчание Лев, — ты, Спартак, предлагаешь сделать аппаратно-программный комплекс, который будет рассчитывать местонахождение Мозгов?

— Точно так! Закладываем статистические данные, географию, то есть рельефы местности и прочее, пути передвижения и миграции тварей, обсчитываем и получаем на выходе наиболее вероятные места нахождения Мозгов!

— Ты думаешь, до тебя никто до этого не додумался? — Лев наклонился вперед и вперил взгляд в Спартака. — Пробовали и много раз! Точность прогнозов ни разу не превысила 40 %! При попытке работать с такими неточными данными, погибло слишком много хороших парней и девчат! И такое повторялось неоднократно.

— Это потому, что я еще не брался за эту задачу, товарищ генерал, — самоуверенно ответил Спартак. — Я прошу у вас только разрешения занять центр связи под аппаратуру и возможность работать на ней в свободное время. И, конечно, использовать центр связи для общения с другими людьми, которых придется привлечь к решению этой задачи.

— Придется?

— В одиночку я не справлюсь даже за 100 лет, слишком велик объем работы. Но если в рамках задачи выделить много мелких подзадач и поручить решать таковые разным людям, то можно будет резко ускорить работы. Окончательная координация — за мной.

— Предположим, я разрешил использовать центр связи. Но с чего ты взял, что эти люди согласятся работать на тебя. И где ты возьмешь… аппаратуру, о которой говорится в рапорте? Такое не купишь в передвижной автолавке посреди гор!

— Я знаю, товарищ генерал. Мой отец, Роберт Десновский, возглавляет компанию, являющуюся практически монополистом в области средств связи, равно как для гражданских, так и для военных.

— А, да да, слышал, — кивнул Лев, — но не думал, что это твой отец.

— Мы поссорились лет семь назад, — равнодушно объяснил Спартак. — Он слишком много говорил про карьеру, деньги, помощь в создании новых средств связи, долге перед Федерацией. Меня это все допекло, я встал и сказал: «Хорошо, я исполню свой долг!» И пошел в армию.

— Бывает. И что потом?

— И все. Больше мы с ним не встречались и не общались. Тем не менее, он регулярно присылал и присылает мне деньги, так что чем расплатиться с людьми не проблема. Аппаратура — тоже решаемый вопрос, так как компания отца тесно сотрудничает со всеми крупнейшими производителями электроники. Собственно, отец всегда видел во мне своего преемника, поэтому с раннего детства тренировал и учил, привлекал лучших учителей. За время в армии что-то позабылось, но с координацией и решением организаторских задач — уж как-нибудь справлюсь.

— Предположим. Предположим, я разрешил, и ты связался с людьми, и они все согласились работать, и аппаратуру ты заказал. И даже предположим, что ее привезли и правильно смонтировали, а твари нигде не подгадили. Собственно, когда ты этой задачей будешь заниматься? И сколько времени это займет?

— Заниматься буду в свободное время, и от сна отберу кусочек времени, там-сям, глядишь и наберется. Обдумывать детали можно и сидя в засаде на тварей, все равно заняться нечем, — улыбнулся Спартак. — А вот, сколько времени займет — не знаю. Пытался посчитать, но слишком много переменных.

— Официальное оформление бумаг?

— От имени форпоста, то есть тренировочного лагеря. Будь я гражданским, в этом вопросе было бы в разы проще. Разве что сложные счетные машины не продали бы.

— Зато сейчас можно прикрыться армией? — ухмыльнулся Лев. — И неким генералом?

— Я бы назвал это взаимовыгодным сотрудничеством, — возразил снайпер. — Армия вкладывает в это дело не слишком много, а вот если у меня получится, то можно получить методику нахождения Мозгов.

— Разведгруппы свой хлеб зря не едят, — заметил Лев. — И без всяких программ ловко управляются.

— Но Сверхмозга ведь так и не нашли?

— Ого, вон ты куда метишь! — воскликнул генерал. — А осилишь?

— Не сделав первый шаг — не узнаю. Но цель, или даже Цель с большой буквы — именно такая, да. Найти все Мозги, и Сверхмозга.

— И попутно спасти старшего лейтенанта Сафронову, не так ли? — Лев еще раз наклонился вперед, опять вперяясь взглядом в снайпера.

— Так, отрицать не буду, — не стал вилять Спартак. — Это — основное, но, не решив задачи с Мозгом, Лизу не спасти. Значит, буду творить добро направо и налево, а попутно спасу и девушку, которая мне нравится! Как у ваших обожаемых Прежних, спаситель на белой машине!

— И от паразита тоже спасешь?

— Спасу, — посмотрел прямо в глаза генералу Спартак. — Узнаю, что сделано по этой теме. Оплачу отдельные разработки. Опять, заметьте, решая свою задачу, я на выходе могу получить всеобщую выгоду!

— Вакцину от паразитов делали неоднократно, — сообщил Лев, закуривая новую сигарету. — Работает как часы. Убивает и паразита, и мозг, с которым тот сцеплен.

— Не знал, — опустил плечи Спартак. — Но все равно — сделаю, что в моих силах! Вы же сами нас учили, что не попробуешь — не узнаешь!

— Так говоришь, как будто я возражаю против твоей идеи. Нет, Спартак, я только за, тем более, что тратить на задачи ты будешь свое время и свои деньги. Тем не менее, сейчас стоит пригласить сюда двух капитанов, моих заместителей, и сообща помозговать, как нам лучше прикрыть задницы бумажками. Дело всегда полезное, иначе перед самым выходом на спасение Лизы, вполне можешь обнаружить себя в тюрьме. Или перед расстрельной командой. За непозволительную растрату средств Федерации, например. Так что давай, иди, найди Мади и Асыла, и возвращайтесь. И воды захватите, разговор, чувствую, будет долгий.

Снайпер, откозыряв, ушел, а Лев остался курить и пускать колечки дыма, размышляя, как причудливо пляшет судьба людей вокруг генерала.

12 июля 2306 года. Форпост 99 и окрестности.

В один прекрасный июльский день, когда от палящих лучей стоящего в зените солнца хотелось спрятаться в подземелье, на форпост 99 с визитом прибыли гости из Рима. Лев, лично получивший неделю назад извещение о визите, не стал никого предупреждать, и ходил, посмеиваясь. Визитеры, оказавшиеся очередной столичной комиссией, права качать не стали, опознание прошли и спокойно въехали в проем ворот. Лев не слишком огорчился, хотя и была мысль подержать комиссию лицом в пыль на дороге, зато убедился, что гарнизон после бойни 2-хмесячной давности серьезно относится к незнакомцам возле форпоста.

Полковник, с серой, скучной и невыразительной внешностью, сопровождаемый двумя автоматчиками, вылез из внедорожника и сходу «взял тварь за рога».

— Полковник судебно-исполнительной комиссии Совета, Денис Еременко.

— Генерал армии Лев Слуцкий.

Руки пожимать не стали, просто встали рядом с машиной. Полковник, не слишком высокий (но все равно выше Льва на полголовы), какой-то нескладный, со следами давно заживших шрамов на шее, говорил тихо и не слишком выразительно. В ходе разговора генералу регулярно приходилось напрягать слух, чтобы понять собеседника.

— Как вы, товарищ генерал, наверное, догадываетесь, я приехал не просто так.

— И какое же обвинение предъявляет мне комиссия? — спросил Лев.

— Использование служебного положения в целях личного обогащения, нецелевое расходование средств, и еще пунктов десять экономического содержания мелким шрифтом.

— А если взаправду?

— После окончания Второй Волны экономические преступления входят в категорию тяжелейших.

— Я в курсе, — скучающим тоном ответил Лев. — Это была моя инициатива. Еще раз: правду об истинных мотивах приезда сюда.

— Экономические преступления, — полковник не моргнул и глазом. — Будете сопротивляться?

— Не буду. Капитаны Маметов и Имангалиев покажут вам все бумаги.

— Надеюсь, ваши подчиненные удержат себя в руках.

— Если не удержат, вы ничего не успеете сделать, — не удержался от ответной язвительности Лев.

— Значит, следующий проверяющий приедет с ротой автоматчиков.

— Которая тоже ничего не сможет сделать.

— Это угрозы, товарищ генерал?

— Это констатация фактов, товарищ полковник.

После такого «обмена любезностями» оба проследовали в кабинет Льва. Капитаны принесли бумаги. Начались долгие и занудные сверки, проверки и перетасовки, то есть то, от чего Лев в свое время и сбежал из столицы. Стоит ли удивляться тому, что на ужине лысый генерал сидел мрачнее тучи и ни с кем не общался? Из намеков и направления проверок стало ясно, что Льва, как выразились бы Прежние, «берут за хобот» за то, чего генерал не совершал. Спартак добился своего, и аппаратуру привезли и смонтировали, немало шокировав этим гарнизон. Снайпер вел переговоры, и ежедневно торчал в центре связи, обмениваясь письмами и сообщениями с парой сотен людей по всем миру. Эти переговоры и привлекли внимание Рима.

Лев грустно констатировал, что старые сказки о том, как лысый генерал спит и видит захват власти, никуда не делись. Старые параноики придумали себе призрака, поверили в него и теперь подгоняют мои поступки под свой же вымысел, размышлял Лев. То есть отъезд на форпост — бегство от наблюдения, граница — чтобы легче было общаться с тварями, переговоры Спартака — сбор армии для захвата власти. В другой ситуации Лев только посмеялся бы, но, увы, Вторая Волна закончилась, и теперь за «связи с тварями» или еще какую высосанную из пальца ерунду, легко можно было заехать под трибунал. Во время войны, поди, такое скажи — Лев предал Федерацию — кхех, да войска тут же взбунтуются. А теперь? Армию сократили и еще сократят на порядок, все силы на борьбу с голодом, холодом и разрухой, и тут опаньки, старый выдуманный призрак — Лев рвется к власти! — выполз из чулана. Неудивительно, что эти старички в Совете всполошились, продолжал мысль Лев, поглощая суп из кипятка, сухпая и кусков свежей тварятинки. Пора, пора Совет обновлять, а то с такими руководителями легко в новую Волну вляпаемся! Они, может, и были хороши, пока гремели взрывы, и петля тварей стягивала горло Федерации и Рима, но теперь нужно другое. И Совет, при всех своих достоинствах, так резко измениться не может.

В общем, грязное дело — политика, констатировал очередную «умную» банальность Лев. Та операция шесть лет назад развела дороги генерала и Совета в разные стороны. Льву не простили спасение Рима и получение прозвища Римский, такой вот выверт жизни. Следовательно, подытожил генерал, этот полковник будет рыть, пока не найдет. Не нарушение, так тень такового. Или вообще высосет из пальца повод. Что-нибудь формальное, не поприветствовали его с утра лейтенанты должным образом, и виноват в этом, конечно же, генерал Слуцкий! Придравшись, Льва арестуют и отправят в Рим на судилище. А если гарнизон форпоста встанет за Льва стеной — то вообще чудесно! Лев рвется к власти и противится решениям представителей Рима? Расстрелять вместе с подчиненными!

Придя к такому выводу, Лев подозвал взглядом капитана Имангалиева и указал, мол, садись рядом.

— Значит так, Асыл. Я тут пошевелил лысиной и пришел к выводу, что этот полковник не успокоится, пока не арестует меня.

— С ним всего два автоматчика и водитель.

— Ты не находишь странным такое количество людей? — прищурился Лев. — Обычно столичные чины сюда с десятком охраны и на броне ездят, а?

— Провоцирует? — подумав, спросил Асыл.

— Именно. Так что завтра подсуньте ему какое-нибудь нарушение, что у нас там, по мелкой бюрократии ничего не найдется?

— Найдется, как не быть. Посмотрим, покумекаем с капитаном Маметовым, может, на ходу чего сочиним.

— Вот — вот, сочините. Остальному гарнизону передай, да чтоб накрепко усвоили — за меня не заступаться. Пусть арестуют и везут, и чтоб ни одна живая душа, даже на миллиметр руку не подняла за оружием!

— Во избежание провокаций и обвинений?

— Да, да, Асыл, ты все правильно понимаешь. Начало этой интриги надо искать в Риме, и мы его найдем. Мы — потому что поедешь со мной. Всего-то год меня не было, а эти пни из Совета совсем страх потеряли! Гарнизону также внуши, что все будет в порядке, мол, Римский Лев накрутит, кому надо, хвосты в Риме и вернется. Пусть и дальше тренируются и ловят тварей.

— Главным останется капитан Маметов?

— Да, — кивнул Лев, отодвигая пустую тарелку. — Заодно придержит буйную группу, а то еще сорвутся в поход за скальпами тварей.

— Самый сезон, лето в разгаре. Да и год тренировок дает о себе знать, хочется им испытать силушку молодецкую.

— Как будто в апреле мало испытали, — проворчал Лев. — Ничего, надолго эта ерунда со столичными интригами не затянется. Максимум месяц и вернемся, и можно будет затеять парочку акций, по глубинному проникновению, кхех. Заодно понюхаем столичного воздуха, что и как, да новости узнаем. Неофициальные новости, если ты понимаешь, о чем я.

— Вполне понимаю, — Асыл не стал возмущаться и напоминать, что за столько лет рядом с Львом выучил почти все его стандартные присказки.

— Вот и отлично, что понимаешь. Давай, топай за кипятком и приступай к осуществлению прикрытия. А я еще пораскину мозгами, чего нас ждет и что предпринять в ответ. Совсем страх потеряли, пеньки столичные!

Благодаря предупреждениям Льва, отъезд генерала прошел крайне скучно и обыденно. Гарнизон делал вид, что у них тут каждый день генералы армии под трибунал в столицу ездят, мол, подумаешь, видали мы зрелища интереснее! Полковник подозрительно косился на Льва, но высказывать ничего не стал. Поэтому два внедорожника просто и спокойно покинули форпост, без стрельбы, погонь и драк, а то и убийств. Командиром форпоста остался капитан Маметов, немедленно объявивший гарнизону благодарность «за проявленную выдержку и понимание момента».

После чего предложил заниматься и дальше тренировками и патрулированием, но без фанатизма.

— Да, теперь в горах станет спокойно, — глубокомысленно заявил Дюша и тут же пояснил. — Думаю, что твари охотятся на Льва. Нет Льва — нет тварей.

— Да ладно, — тут же недоверчиво отозвался Виталь. — Не было Льва, на форпост еще как нападали!

— Так тогда Вторая Волна была, если вдруг кто не заметил, — немедленно парировал сержант-инструктор. — А сейчас войны нет, зато есть Лев!

— Так чего ж ты раньше молчал?! — вскричал импульсивный Дрон.

— Молчал? Точно молчал? — почесал затылок Дюша. — Вроде факт общеизвестный, казалось, что всем рассказал. Ладно, в любом случае мы в выигрыше. Смотри, есть Лев — твари бегут на него, мы стреляем тварей, и бегать по горам не надо, так?

— Так.

— Нет Льва — нет тварей, и опять бегать по горам не надо. Выгодно же, так?

— Так.

— Вот и получается, что генерал Слуцкий — хорош всегда, есть он рядом или нет!

— И почему у меня ощущение, что Дюша опять где-то нас надул в своей истории? — задумчиво пробормотал под нос Влад.

Но его услышали, и одобрительно загудели. Дюша, нимало не смущаясь, пожал плечами.

— В моих историях одна чистая правда, многолетней выдержки! Всегда это говорил, и буду говорить!

— Так что, Дюша, думаешь, теперь настанет затишье? — переспросил капитан Маметов, прерывая веселье.

— Думаю, что вероятность нападения на форпост новой орды бешеных тварей в отсутствие генерала Слуцкого — стремится к нулю. В остальном все будет как и прежде: мелкие группы и одиночные твари, следовательно патрулирование прерывать не стоит. И нагрузки на гарнизон стоило бы увеличить! Шутка, шутка!

— Дюше все бы зубоскалить, — вздохнула Алина. — Никакой серьезности.

— Серьезён я в бою, о прекраснейшая из лейтенантов! И перед боем, и после боя — серьёзен как никогда. А в остальное время — ну, извините, так и с ума сойти можно, если все время быть серьезным!

— Капитан Имангалиев, например, прекрасно справляется!

— Так он такой один на миллион. И заметь, не где-нибудь, а рядом с Львом, который, конечно, герой войны, человек-легенда и все такое, но очень даже любит, ценит и уважает хорошую шутку! А вы не цените! Такой прекрасный человек!

— Тебя послушать, Дюша, так вокруг одни прекрасные люди! — распалялась все сильнее Алина.

— Конечно. Не прекрасных людей вокруг себя я, как правило, убиваю. Или они сами умирают. Люди в этом плане очень разнообразны. Вот твари, те как горох в стручке — одинаковые до жути. Верны своим Мозгам до самого мозга, уж извините за тавтологию. Бегают стаями, бьются стаями, и никогда не предают своих. Или предают, но очень-очень редко. У людей же, в этом вопросе, все разнообразно и богато. Рядом с героем может быть предатель и подлец, который и сам завтра станет героем, не ожидая такого. Есть патриоты, жизнь кладущие за человечество, а за их спиной орудуют полные мрази, хуже тварей. И — самое обидное — в тяжелые годы, когда человечеству надо сплотиться, стать единее тварей, вся эта гнусь и мерзость человеческая лезет наружу. И даже суровые наказания, ненависть населения, возможность сдохнуть в мучениях в любой момент, не останавливает этих преступников. Вот помнится… хотя ладно, рассказ будет не слишком приятный. И весь правдивый, весь, до последнего слова!

— Трави, — махнул рукой Дрон, — как раз до отбоя успеешь! Если вообще решишь рассказывать!

— Расскажу, не волнуйтесь, — пообещал Дюша. — Устраивайтесь поудобнее, рассказ будет долгим. Итак!

Глава 6

Вот, помнится, лет десять назад дело было. Ну, или почти десять. Получил, значит, лычки сержанта-инструктора 2-ой категории в средиземноморском лагере, казалось, всё, море по колено. А море там, Средиземное которое, это я вам, скажу, ни разу не Иссык-Куль! Теплое, ласковое, прозрачное, видно все вглубь на 100 метров. Чем, собственно, наши и пользовались, чтобы тварей отслеживать. Эти уроды тогда сбегались к Риму со всех сторон, как будто им там запахòвую приманку поставили.

Ну и наш лагерь вниманием не обходили, мы на берегу Адриатики стояли, периодически всяческое лезло на берег. Выйдешь с утра на пляж, а песок белый-белый, небо чистое до горизонта, вода плещется, благодать! Рай на земле! Как гаркнешь «Эх, хорошо-то как!» тут же из воды парочка Жаб выскочит, или Акулка выпрыгнет, а один раз вообще Черепашка полезла. Вот с последней мы умаялись, пока не подтащили толпой тяжелое оружие, то есть цельную пушку калибра 100 мм. Да как вдарили практически в упор! Двоих кусками панциря убило, да еще начальство потом всем клизму поставило, мол, какого-растакого возле лагеря из пушек палите?! Жаб из огнеметов обрабатывали, там полегче было, и то, несколько погибло, плевки у них сильно ядовитые. Иссык-Кульские Жабы, кстати, послабее выступают, так что и тут средиземноморье впереди.

Так, ладно, что-то я отвлекся. В общем, коллектив в лагере подобрался замечательный, а уж как нас наставники любили. Даже кушать не могли, лишь бы еще тренировку провести, да капельку знаний передать после марш-броска. Богатая практика, сытная еда, отличный коллектив, новое звание — что может быть лучше? Так что из ворот лагеря выходил я с настроением, ну просто готов был весь мир обнять и полюбить. Даже тварей отлюбил бы, раз так по десять! Развернул предписание, оп-паньки, отправили меня в САУ, то есть североафриканский укрепрайон. Как раз туда твари напирали больше всего, просто набегали толпами каждый день. Хмыкнул, мол, признали инструкторы, что я хорош — в самое пекло отправляют! — и давай смотреть, где же мой персональный корабель побольше размерами?

Минут через десять подошел бывший инструктор-начальник и спрашивает, чего это я топчусь на пляже так долго, никак решил поднасрать всем напоследок в прямом смысле? А море, прошу заметить, ласковое и прозрачное, и видно, что корабля за мной не прислали, и подводной лодки тоже. Развожу руками, мол, так и так, а где транспорт? В ответ смех, вроде дурак ты, Мумашев, кто ж ради одного сержанта катер гонять будет? Предписание есть — вот оно тебе вместо билета на все виды транспорта. Сухопутного транспорта, разумеется!

Если таковой найдешь, ухмыляется инструктор.

И тут он, конечно, был прав. Транспорт в те года ходил хуже некуда. То твари рельсы разберут, то свои же идиоты из числа людей промахнутся и снарядами дорогу разобьют. Или еще какая-нибудь ерунда случится, что ни в сказке сказать, ни пером описать, как утверждали Прежние. Поэтому ездили обычно морем, то есть плавали, конечно, но моряки еще со времен Прежних постоянно утверждают, мол, плавает только дерьмо, а они, видите ли, ходят. Так что ездили и ходили в основном морем. А у нас еще и горы под боком, ну как горы, по сравнению с местными — холмы. Высшие точки гор ниже, чем наш форпост. Но, тем не менее, ущелья, рельеф изрезанный, самое то для тварей прятаться, а нам, соответственно, на этих тварях тренироваться. С дорогами, сами понимаете, полный швах, разве что тропинки, да и те тварями сделанные.

Вот и получается, природа райская, а присмотришься к содержимому — уноси ноги поскорее! Но бравых выпускников подготовительного лагеря такое никогда не останавливало. Сбились мы в кучку из 10 сержантов, сказали «идите на хер, ждать ваш катер» и потопали вдоль берега на север. Всего-то сотня с копейками километров и, здравствуй, цивилизация! Девочки, горячий душ и дороги, а на тех дорогах нормальный транспорт. По уму, конечно, стоило подождать катер, всего-то неделю в лагере посидеть, пока тварей из вод Адриатики вычищают. Но мы до того уже озверели от тренировок, что вполне обоснованно считали себя лучше всех. Мол, где там твари, давайте сюда, да побольше, порвем на холодец и зажарим на ужин! Вооружились, набрали патронов, гранат, припасов в дорогу и дернули, пока начальство в лагере не прочухало. Не знаю, высылали за нами погоню или махнули рукой, но в первый же день отмахали мы этак полста километров.

Остановились на окраине какого-то лесочка. Деревья, ну не местные елки, но тоже красиво. Буреломы, завалы из листьев и сучьев, видно было, что никто тут в последние года не проходил. Люди явно мимо просто плавали, а твари огибали лесок, и получалось, что никому это место не нужно. Тишина, спокойствие, и тут наш десяток приперся. Шум-гам, тарарам, давай костры жечь и смеяться. Свобода опьяняет, и мы в тот вечер просто упились этой самой свободой.

На шум и гам не замедлили подтянуться свободные личности. С оружием в руках и жаждой наших вещей в глазах. До сих пор не могу понять, то ли они прятались в той чаще и делали вид, что лес необитаем, то ли просто пробегали мимо, скрываясь от закона. Но в любом случае, эти бандюганы про то, что люди братья и не воюют, никогда не слышали. Сразу начали палить, шуметь и ругаться. Да их там было то, всего человек двадцать. Сущая мелочь против десятка свежеиспеченных сержантов. Убили и прикопали на опушке, предварительно изъяв все ценное.

Нельзя сказать, что я был сопливым юнцом, не нюхавшим жизни. Многое довелось повидать, испытать и перенести. Но вот с таким поведением людей — сходу стрелять и грабить — столкнулся впервые. Оружие у бандюганов было так себе, как сейчас помню, древнючие неухоженные дробовики и расшатанные пистолеты. Обывателей пугать, да и то, только самых робких. Может поэтому эти выродки и бегали по лесам, что с таким оружием ни в один населенный пункт войти не могли? Ладно, закопали, обобрали, и на следующий день под вечер добрались до первого признака цивилизации — разрушенный домик и рядом полотно железной дороги.

Запах разлагающихся трупов людей и тварей, сладковатый такой, мерзкий до блевотины. В домике засели шестеро, поставили два пулемета, обложились ящиками с патронами и бились до последнего. Тварей накидали в три слоя, гильзы по колено, то ли прикрывали кого-то, то ли отступать было некуда. Два ящика взрывчатки не успели израсходовать, видно твари броском ворвались, не дали подорвать себя. А может и не собирались взрываться, непонятно. Твари ящики погрызли и бросили, а мы прибрали. Нашли сломанную дрезину и всю ночь чинили. Трупный запах пропитал все и вся, и не будь мы все привычны к такому — точно блевали бы дальше, чем видели.

Отдали последние почести, похоронили этих шестерых, ну, то что от них осталось — поместилось в одном самодельном гробу-ящике. Погрузились на дрезину, закинули ящики с взрывчаткой и с ветерком покатили дальше на север. Двое качают, четверо присматривают за окрестными степями и холмами, четверо отдыхают на тележке-прицепе сзади. Видимость неплохая, едем с ветерком, к трупным запахам принюхались, в общем, лепота и благость неописуемая. Так бы ехали и ехали, но вляпались в очередную неприятность. Крупная станция впереди, потираем руки, предвкушая блага цивилизации, и вдруг слышим: пулемет работает. Да не один! А потом минометы по нам — кааак шарахнут! Землей до бровей засыпало, дрезина с рельс соскочила, прицеп тоже под откос, но все живые. И ящики не взорвались, потому что промахнулись наводчики, ну и мы не стали ждать второго залпа, как тараканы врассыпную и бегом к ближайшему оврагу.

Собрались, укрылись, со станции нас потеряли и перестали лупить. Стали держать совет, мол, чего, как и куда. Думали-думали, сообразили, что станция в осаде, а нас то ли за зараженных, то ли за новый вид тварей приняли. Там, откуда мы приехали — никого из людей быть не могло, вот со станции и жахнули, не разбираясь. Правильно, в общем-то, сделали, но нам легче не стало. Давай дальше думать, то ли станцию обходить, то ли как-то белым флагом помахать, то ли вообще в другую сторону убежать. И тут слышим, земля слегка гудит и дрожит. Бежит, значит, волна тварей, прямо повдоль железной дороги.

Километра два и выскочат прямо на нас, к гадалке не ходи. Мы, конечно, тогда были ребята резкие и самоуверенные, но тренировали нас на совесть. Гул и дрожание вполне соответствовали пяти сотням мелких тварей или трем сотням крупных. И до станции не добежать, просто не успеем. Единственное, что можно сделать — занять оборону и молиться, чтобы тварей больше интересовала станция, нежели мы. Можно, конечно, в порядке самоубийства, бежать к дрезине и ставить ее на рельсы. Как раз минометчики жахнут и твари добегут.

Слышим, машина подъехала, и громкий голос орет, мол, выходи по одному и сдавайся! Ну, чисто как у Прежних, машина из рояля — символ внезапного чудесного спасения. Вылезаем, а там, рядом с грузовиком стоит старый такой солдат, на нас автомат наставил и зыркает подозрительно. Я ему говорю, мол, папаша, не боишься, нас десять, а ты один? А он в ответ, мол, я уже пожил, всякой херни повидал вдоволь, и свою жизнь за десятерых зараженных разменять за честь посчитаю. Смотрю, наши подтянулись, вот только твари все ближе и ближе. Говорю, мол, давай уже поедем, а то щас набегут. А солдатик не торопится, говорит, мол, вы вообще, откуда взялись? Объясняю, что так и так, с лагеря тренировочного, невмочь было катер ждать, пошли сами, да дрезину нашли. Твари уже видны, а солдат не торопится, спрашивает, мол, какая кличка у замначальника лагеря по хозчасти? Старый Бульдог, говорю, потому что, как вцепится во что-то, хрен потом со склада достанешь.

Тут солдат прыгает в кабину и заводит машину. Мы шустро в кузов, а там, мама дорогая, взрывчатки не два, а целых двадцать ящиков! Солдат не промах оказался, собирался нас и тварей подвзорвать, когда поближе подойдем. Мол, пропадать, так не зазря! Твари уже практически за пятки кусают, прямо из кузова вдесятером строчим, половину боекомплекта враз сожгли, только тогда Преследователи прыть сбавили и отстали. Влетаем на станцию, а там уже твари с другой стороны ворвались. Остатки гражданских и семьи военных в поезд грузят, рядом рубилово чуть ли не врукопашную идет, начальник гарнизона, как сейчас помню, пожилой такой майор, с рубцом вдоль левой щеки, орет, мол, огнеметы давай, иначе не удержим!

И тут на нас выскакивает из переулка пятерка любителей грабежа. Я аж озверел, да и мои товарищи тоже. Расстреляли крест — накрест, да в битву ринулись. Отжали тварей от поезда, остатки патронов пожгли, и смотрю нас уже девять, а не десять. Только подумал, что кто-то голову сложил, как Пауль, парнишка еще моложе меня, мимо на грузовике проносится. И с разгону прямо в тварей! Вылетел из кабины вперед головой, да что-то орет грозное, как будто бессмертен. Взорвал себя и грузовик, тварей разметал просто в кровавый фарш. Еще одного из наших, Санька прибило кирпичом из стены, да из гарнизона десяток теми же кирпичами по голове получили. Насмерть или нет, уже не помню, но не слышал после того взрыва я еще долго. Орать приходилось или на листке рисовать.

Тут к нам майор этот пожилой подскакивает, что-то машет, говорит, а мы не слышим ни хрена! Тыкаю пальцем в уши, да бумаги из лагеря протягиваю. Ладно, объяснились кое-как, там уже и взвод огнеметчиков подвалил, да поезд отправился. Смотрю, майор плечи-то подрасправил, повеселел, да радостно руки потёр, мол, теперь мы тварям звезды дадим, да не раз! Переставили минометы, подтащили пулеметов, курева, жратвы, огнемётчики цели разобрали. Сидим, ждем, магазины патроны набиваем, да байки травим. Тоже своего рода лепота и благодать, в таких вот условиях атаки тварей ждать. Ну и что, что вокруг развалины да трупы? Пауля и Санька помянули чаркой… воды, да и все, не стали разговоры разговаривать, в такие минуты каждый решает сам, сможет ли он жизнью пожертвовать во имя друзей. Ну и от случайного кирпича в голову никто не застрахован.

Твари не стали тянуть сами себя за хвосты, напали быстро и со всей их тварной решимостью.

И вдоль железки, и с боков, и сверху зашли. Вот верхняя атака оказалась самой опасной. Вначале Преследователи пошли в лоб, ну мы давай отстреливаться. Естественно, раскрыли свои позиции, а тут хрендакс, Птички сверху, да в количестве! Стрелять опасно, в своих можно попасть, да и, поди, попади еще в такую, когда она в пике на скорости заходит! Так нас выбили с окраин, причем легко, в одно касание. Ну, потеряли твари пару Птичек да десяток Преследователей, разве то потери? Снова пошла битва между домов, тут уже накоротке с тварями пришлось сходиться. Начали было гады одолевать, да огнеметчики — молодцы, не растерялись. Один приманил Птичек, второй струей жахнул по стае, когда та в пике вошла. Повторили пару раз, Птички отвалили в сторону, помахивая горелыми перьями.

Стянули силы к вокзалу, подпустили тварей поближе, вдарили в упор из пулеметов, взорвали окрестные дома. Устроили тварям огромную могилу. Дома жалко было, да только самый последний дурак понимал — не удержим станцию. Еще одного из наших, Кристиана скосило, точнее Плеватель прямо в глаз попал. Ужасная смерть, хотя и быстрая. Еще с полчаса с тварями поиграли в тяни-толкай, ни мы их одолеть не можем, ни они нас с вокзала выбить. И потом твари ушли, а у нас практически закончили патроны.

Посовещались, заминировали вокзал, и пошли по рельсам к следующему городу. Осталось нас десятка два, семеро наших, включая меня, да парни из гарнизона под командованием все того же майора. Хорошо так пошли, даже парочка огнеметов осталась, правда без резервных баллонов огнесмеси. Идем, песни орем, да погибших добрым словом поминаем. Дали бой, да тварей кучу накрошили, чего еще? Только майор все сокрушался, что радио и проводной связи с другими станциями не было. Успел только отбить, мол, идут твари, и все прервалось. И переживал он так, переживал, пока мы не дошли до поезда. Ага, с гражданскими, которых со станции отправляли.

Поезд остановили, охрану расстреляли, всех убили, кроме женщин. Их изнасиловали и после этого убили. Материальные ценности и оружие собрали и удрали. Да да, это были ни разу не твари, а исключительно свои же, хомо [цензура] сапиенсы. Пока мы там держали оборону, эти двуногие твари тут грабили, насиловали и убивали. Один из парней из гарнизона станции сразу с ума сошел, остальные покрепче оказались, только половина проблевалась. Майор потемнел лицом, говорит, мол, кто-нибудь в чтении следов разбирается? Ну, там и читать особо не надо было, эти мрази не скрывались. Сделали свои дела, да подались на запад. Явно на берегу какое-нибудь суденышко их ждет.

Помчались со всех ног, настигли как раз перед посадкой. Вдарили со всех стволов и полезли в рукопашную, помню, хотелось рвать и резать, чтобы не пулей, а своими руками отомстить этим тварям. Схлестнулись ножи в ножи, да еще потом по кораблику покатались, побегали. Вырезали в корень всех, да за борт побросали. Помутнела, значит, прозрачная вода Адриатики, а мне как-то тошно от всех этих красот стало. Своих похоронили, еще двое из наших легло в рукопашной, да из гарнизона станции половина ушла. Нас пятеро, да этих шестеро, и на душе тяжесть такая, как будто сражались год без перерыва. Посовещались, да поплыли на суденышке вдоль берега. Криво, косо, пару раз чуть не разбились, но добрались до портового городишки, блин, забыл название. Рассказали все, как было, чуть под трибунал не ушли, да майор с нами был. Все подтвердил, доказательства предъявил, да вину на себя взял. Мол, так и так, действовали все по моему, майорскому приказу, и нечего тут!

Городишко этот… не, не помню название. Через год твари туда ворвались, да устроили мясорубку. Майор тот, эээ, Хосе Бергсен, оборону возглавлял. Говорят, трупы выше домов громоздились, а напоследок майор вместе с собой и тварями порт взорвал. У него в том поезде семья ехала, говорят, с тех пор все смерти искал, да чтоб не просто так, а кучу тварей с собой прихватить.

Ну а мы, добрались-таки до цивилизации, как и хотели. Помылись, наелись, отоспались, да поехали по местам назначения. Тоже не без приключений добирался, но такого разброса людских характеров, как в те два дня, больше не встречал. К счастью для людей, мрази встречаются все же сильно реже, чем герои, но как иногда хотелось бы, чтобы была возможность подкрутить начальные характеристики. Да, как у тварей. Чтобы мразей вообще не было, и все бились за общее дело, а не грабили и убивали в тылу. Собственно, к чему я все это рассказал? Как уже упоминал, в самом начале, просто показать, насколько разные люди бывают, да потому что речь о зараженных была. Нас на станции тоже зараженными посчитали вначале, ударили и проверили потом. Но вот представьте себе, что подпустили бы на станцию дрезину, а на ней двое или десяток зараженных? Да с взрывчаткой? Было бы не лучше, чем у нас на форпосте.

Так что никто из наших за тот минометный обстрел никогда обиды не держал.

Вот такая вот история о людях, тварях и мразях.

Глава 7

Лето в Риме всегда было жарким, но не душным — сказывалось влияние Средиземного моря. В ходе ядерной катастрофы Вечный город вполне оправдал свое название, выжив и уцелев. Справедливости ради, следует заметить, что успешно долетела всего одна ракета, да и та не слишком мощная. Тем не менее, Ватикан перестал существовать, так как именно он был целью той ракеты. Потом, со временем, радиоактивные развалины были вычищены, здания перестроены, а сам город сместился немного на север. Несмотря на всю прочность, с которой строили Прежние, многие их здания обветшали и пришли в негодность, а восстановление… иногда в нем просто не было смысла. Вот исторические и культурные места, с памятниками архитектуры и постройками чуть ли не трехтысячелетней давности, охраняли и пытались не допустить разрушения. Но, все, как и всегда, упиралось в силы, средства и время.

После ядерной катастрофы, в ходе Темных лет, длившихся почти век, никто особо не занимался зданиями. Потом, уже после создания Федерации, Римом занялись и очень серьезно, столица как-никак. Но упущенное время и потерянные знания делали свое черное дело. Центр Рима постепенно приходил в полную негодность. Свою гнусную, как всегда, роль сыграли и твари. Не до памятников было во время Первой Волны, скорее-скорее строить бункера, хранилища, убежища, форты и заслоны. Да и потом твари неоднократно подступали к Риму, угрожая захватом города.

Поэтому Лев с двойным удовольствием всегда, когда судьба забрасывала его в Вечный город, ходил по центру и созерцал старину. Здания, улицы, памятники, надписи, неважно. Мысль о том, что эти здания видели расцвет и упадок славы Прежних, возбуждала генерала. Казалось, что от такого соседства, тайны Прежних сами лягут в руки и раскроются. Воображаемые картины того, как здесь кипела и бурлила жизнь, будоражили Льва не меньше, а то и больше тайн Прежних. Генерал всегда видел предназначение человека в том, чтобы править Землей, и прилагал все силы к этому. Эта, можно сказать, тайная страсть, вела и поддерживала Льва на протяжении всей жизни, давала силы и мотивацию, спасала в самых сложных и невероятных ситуациях.

Поэтому неудивительно, что помимо эстетического наслаждения, памятники и здания, как символ величия человека, всегда задевали самые потаенные струны души генерала. Столичная суета, подзабытая за год сидения на форпосте, напрягала органы чувств и мышцы, и Льву пару раз приходилось сознательно останавливаться и преодолевать желание выхватить оружие. «Ладно я», невольно подумал генерал, «а как же бойцы после десятка лет в отдаленных гарнизонах себя ведут, попав в города?» Генерал принимал участие в разработках программ адаптации и социализации военных, получивших увечья, вышедших в отставку по старости или списанных медкомиссией, и прекрасно знал, что в этом вопросе сделано и делается немало. И вот такой поворот — хоть прямо сейчас иди в комиссию по социализации да записывайся на курсы!

От досады на себя Лев остановился и сплюнул в Тибр. Мутные воды изрядно обмелевшей и замусоренной реки равнодушно приняли плевок. В этот момент и появился капитан Имангалиев, еще более усталый и помятый, чем обычно.

— Правильно, товарищ генерал, плюйте на этот Рим, с его мелкими речками, мелкими жителями и мелкими проблемами!

— Да ты никак пошутил? Асыл, всё в порядке? — сделал встревоженный вид генерал.

— Лучше не бывает, если вы про мое здоровье!

— Видимо не шутил, — огорчился Лев. — Жаль. Ладно, что там по текучке?

— Никого и ничего. Даже намека на слежку нет, разве что они, как Прежние, за вами через спутник следят.

— Пропагандистская брехня, — отмахнулся Лев. — Такого даже Прежние не умели. А уж сейчас и подавно не могут.

— Провокация?

— Скорее всего. Странно, если я кому-то так крупно дорогу перешел или мое присутствие жить и кушать не дает, давно бы уже убили из-за угла. Так ведь нет, развели тут интриги мадридского двора.

— Кстати, я был в Мадриде, — сообщил Асыл и тут же поправился, — то есть на развалинах города. И никакого двора там не видел.

— А, — отмахнулся Лев, с досадливым выражением лица. — Очередная красивость времен Прежних. Двор — это не тот двор, который в домах бывает, а сопровождение тогдашнего короля, свита. Ну, как у нас за каждым из Совета толпа помощников и секретарей присматривает. Ну вот, эта свита плела интриги вокруг мадридского короля, а сам же знаешь, там жарко.

— Очень жарко, — охотно подтвердил Асыл.

— Во времена Прежних было еще жарче. Представляешь, по такой жаре еще и бегать, собирать и распространять слухи, общаться с нужными людьми и делать подлости ненужным? Конечно — тяжело, поэтому интриги шли вяло и были видны любому желающему. Пока там какой-нибудь дон Хуан Педро Лопес по жаре дойдет до соседа — все уже в курсе будут. Поэтому такую хрень и прозвали интригами мадридского двора.

— То есть, вы считаете, что вся эта возня вокруг нас не имеет смысла?

— Смысл есть, вот только возня слишком вялая, а хитрости слишком очевидны. И это демонстративное предоставление свободы! Вот кто так делает?

— А как надо?

— В изолятор и помариновать неделю. Дабы человек вспомнил все свои преступления и раскаялся.

— Может, они просто не верят, что с вами такое возможно? — неуверенно предположил Асыл. — Все-таки вы сами всегда говорили, что репутация страшная сила.

— Может быть и так, — согласился Лев. — Но все равно, как-то слишком уж мелко, слишком уж нарочито всё. Вот этого понять не могу и хожу, мучаюсь. Кстати, что там, эти «торопыжки» из комиссии Совета разродились?

— Да, собственно за этим и пришел. Завтра с утра, в десять часов, состоится первое заседание. Упрощенный состав: тройка и вы, товарищ генерал. Ну и я на подхвате, чтобы жизнь медом не казалась.

— Но прямого обвинения тебе так и не предъявили, — задумался Лев. — Ерунда какая-то!

Кабинет, не зал суда, был слишком маленьким, слишком тесным на взгляд генерала, привыкшего за год к просторам форпоста и гор. Невольно хотелось вскочить и сломать одну из стен, расширяя помещение. Но приходилось сидеть и слушать бубнеж председателя тройки. Усугубляло положение еще то, что пришлось одеть парадно-выходную форму, а повседневный, привычный, разношенный и потертый камуфляж задвинуть глубоко в шкаф. Разглядывая пожилого и усталого майора, монотонно зачитывающего пункты, статьи и параграфы нарушений, бравый генерал продолжал размышлять об интригах в Совете. Когда Лев впервые объявился в этом высшем органе власти, там все было сложно. Десятилетие отчаяния, разруха в Федерации, наступление тварей и прочие общемировые процессы, казалось, парализовали работу власти.

Затем проще не стало, но люди дружно трудились, приближая общую победу. Длилась такая идиллия недолго. Стоило тварям поприжать людей в конце Второй Волны, а именно: взять Рим в кольцо и Совет за горло, как начался разброд и шатания. Именно тогда Льва и начали, за спиной, обвинять в желании узурпировать власть и установить «диктатуру лысых». Потянулся шлейф сплетен, слухов, Льву начали приписывать даже то, чего он не делал. А ведь всего то один раз встал и немного экспрессивно пообещал лично убить любого, кто заикнется о сдаче столицы. Ну, еще пистолетом помахал немного, ерунда какая!

И вот теперь Льву очень хотелось понять, какой же из призраков прошлого настиг его.

— В связи с чем, обвиняемому предоставляется слово в свою защиту, — закончил читать майор.

— Невиновен, — сложил руки на груди Лев. — Вся эта ерунда, что вы тут читали полчаса, не стоит и выеденного яйца.

— Доказательства?

— Пожалуйста. Капитан Имангалиев, предоставьте, пожалуйста, комиссии доказательства.

Асыл достал две папки с заранее подготовленными бумагами и вручил майору. Тройка погрузилась в чтение. Шелестели страницы, Лев размышлял, капитан немигающе смотрел перед собой и, похоже, спал. Ознакомившись с документами, майор — председатель тройки — поднял глаза и спросил.

— Почему вы не показали эти документы полковнику Еременко?

— Показывал. Но полковник их проигнорировал. В связи с чем возникает вопрос о мотивах, которыми руководствовался полковник Еременко. Был ли это преднамеренный умысел или просто глупость, включая его поведение на форпосте, полное провокаций и намеков.

— Возможно, полковнику приказали.

— Почему возможно? Так оно и есть, надо только определить — кто именно.

— Доказательства?

— Вот здесь, увы, бумаг представить не могу.

— Тогда не надо наговаривать, — отрезал майор. — Комиссия еще раз ознакомится с дополнительными документами. Ждем вас завтра, в это же время.

— И сопровождающих наблюдателей не отправите? — улыбнулся Лев. — И охрану не приставите?

— Зачем они вам? Хотели бы сбежать — еще бы на форпосте сбежали, не так ли? — невозмутимо ответил майор. — Поверьте, товарищ генерал, о ваших… и о капитана Имангалиева боевых возможностях, мы имеем самое полное представление. К чему наблюдение и охрана, если вы способны заметить их и перебить за минуту? Только людей зря гонять, да и вам лишнее беспокойство. Поэтому было решено оставить все на вашу добрую волю.

— Ну и зря. А вдруг и в самом деле сбежал бы?

— Тогда все преступления, описанные здесь, — майор похлопал по бумагам на столе, — были бы автоматически признаны состоявшимися.

Вначале в дверь вежливо постучались. Асыл было пошел открывать, но, не дойдя до двери, быстро прянул в сторону и присел, доставая оружие. Лев уже занял оборонительную позицию с другой стороны двери. Затем в дверь еще раз постучали, но уже сильнее. Лев жестами показал, мол, на счет три открываем огонь через дверь, и потом гранаты в коридор! Асыл кивнул и тут раздался громкий голос.

— Узнаю старого параноика! Лев, не кидайся гранатами! Это я, Фридрих!

Лев провел большим пальцем правой руки вдоль горла и затем сжал ее в кулак. Асыл кивнул.

— Не верю! — крикнул Лев, пригибаясь и пуская звук выше.

— Да ладно, Лев, неужели ты забыл старого друга?!

— С каких пор старые друзья приходят с взводом спецназа?!

— С тех самых пор, как возглавляют твое бывшее место работы!

Генерал подпрыгнул, как будто усевшись на гвоздь. Устремился к двери, и резко распахнул. В дверной проем еле втиснулся здоровяк, да такой, что старший сержант Майтиев пришелся бы ему даже не младшим братом, а максимум племянником. Дальним. На фоне здоровяка, тощий и лысый Лев вообще выглядел мелкой букашкой. Сразу за детиной полезли было упакованные в бронежилеты и маски бойцы, с автоматами наперевес, но Фридрих Гаудэ, новый глава УСО, отмахнулся.

— Да все в порядке! Видите, это же Лев! Кто не знает Римского Льва, хо-хо?!

— Мы все знаем Льва, но порядок есть порядок, — сказал глава отряда, снимая маску.

— Джон! — расхохотался Лев. — Подался в охрану?!

— Должен же кто-то заботиться о нашем новом командире, почему бы не я? За границу с вами, товарищ генерал, походил достаточно, теперь буду наедать пузо!

И с этими словами бывший ученик Льва похлопал себя по бронежилету, вызвав смешки присутствующих.

— Ладно, парни, — скомандовал Фридрих, — схема 3 и не расслабляйтесь!

— Есть!

И охрана главы УСО покинула помещение, оставив трех старых друзей наедине. Фридрих хлопнул Асыла по плечу, обвиняюще заметив:

— А ты, Асылбек, все капитан? Ой, непорядок! Когда мы встретились — ты был капитаном, а я майором. Теперь я генерал-лейтенант и глава УСО, а ты по-прежнему капитан! С каких это пор Лев зажимает звания своим ученикам?!

— Тебе же не зажал, — немедленно проворчал Лев. — Хочет человек быть капитаном, пусть будет. Поспешность нужна только при входе в Инкубатор, да и то не всегда. С каких это пор ты, Фридрих, ходишь по Риму с взводом спецназа? Пусть ты глава УСО, но даже в самые тяжелые годы никто из Совета себе такого не позволял!

— Наш план вступил во вторую стадию, — пожал плечами здоровяк.

Потом поискал глазами, куда можно сесть, но так и не найдя прочных вещей, аккуратно уселся прямо на пол. Лев незамедлительно плюхнулся рядом, глаза генерала загорелись, а лысина как будто сама засияла. Фридрих усмехнулся.

— Что, не верится? Да я и сам не поверил! Не все получилось, как мы предполагали… ладно, ты предполагал, но колесо завертелось!

— Так, давай по порядку, — потер руки генерал Слуцкий. — Во-первых, меня не было почти год, а во-вторых во время сеансов связи ты ни о чем таком не упоминал?!

— Не было гарантий, что не подслушивают. Да и сейчас нет, тут пришлось положиться на твою, учитель, осторожность и дотошность.

— Радостно слышать, что ученики в тебя верят, кхех. Итак?

— После громкого скандала с уходом из УСО и обиженного отъезда в дальние дали, — Фридрих ухмыльнулся, показывая, что «концерт» Льва тогда удался, — некоторое время царила настороженная тишина. А потом, как твари после дождя, в заготовленные заранее ловушки полезли шпионы. И всем им хотелось знать не только твое, учитель, местоположение, но и истинные причины ссоры с Советом. На этом мы раскрутили несколько цепочек, одна из них — зараженная.

— Оп-па! Все-таки?

— И да, и нет. В верхние эшелоны зараженные не пролезли, но по средним — изрядно. Начались аресты и убийства, заполыхала скрытая война. До сих пор полыхает, кстати, хотя основное кубло раздавили еще месяц назад. Вот и приходится с взводом ездить. Я-то своей роли не скрывал, как договаривались. Выступал громко, обличал еще громче, громил и рвал, не стеснялся брать штурмом дома прямо в Риме, в общем, теперь враг номер 1 для всех оставшихся шпионов зараженных в Вечном городе.

— Что ж, эта часть сыграла по полной, — похлопал в ладоши Лев. — А откуда уверенность про верхние эшелоны?

— Так борьба со шпионами ж, — улыбка Фридриха расползлась на пол-лица. — Проверки, перепроверки, компромат лился рекой, заодно вскрылись интересные моменты по ядерным делам, но об этом потом. Вкратце: чисто человеческие дела, никаких тварей там и близко не стояло. Сами, все сами.

— Да, от этого не легче, — вздохнул Лев. — Одно дело валить на тварей все грешки, а другое знать — что люди вокруг сами творят такую ерунду. Ладно, прозвучало банально, все старею и старею, кхех. Получается, что агентурная сеть тварей в столице разгромлена?

— Я бы не был так оптимистичен, — покривился Фридрих. — Какая-то часть легко могла сразу затаиться.

— Ладно, ладно. Не разгромлена, а изрядно прорежена, пойдет?

— Вполне. Теперь в вашем отсутствии в столице нет никакой необходимости, можете смело возвращаться!

— Если под трибунал не попаду, лет через пять обязательно вернусь, — кивнул Лев. — Как только так сразу, ты же меня знаешь!

— Какой еще трибунал? А, эта дурость с экономическими преступлениями? Ха, этого идиота Валленштайна мои парни уже взяли под белы рученьки, и сейчас вдумчиво допрашивают, на какого именно Мозга он работает!

— Валленштайн??! — прохрипел Лев. — Диего?! После всего, через что мы прошли вместе?!!

— Есть мнение, что он постоянно подозревал вас в желании отомстить за учеников, погибших, когда разжимали кольцо вокруг Рима. Также, по агентурным донесениям, он настолько глубоко переживал произошедшее тогда и ваши возможные планы мести сейчас, что и вправду был немного… не в себе, — сухо и бесстрастно сообщил Фридрих Гаудэ. Потом посмотрел на Льва. — Мне и вправду жаль, учитель, но правда такова.

— Тебе-то чего жаль? Не ты же предавал! — огрызнулся Лев. — Диего, ну кто бы мог подумать?!

Генерал армии Лев Слуцкий встал, пошел к окну, распахнул створки и, достав сигарету, закурил. Фридрих и Асыл сочувственно глядели ему в спину.

— Еще что-то? — глухо спросил Лев, не оборачиваясь.

— Нет, на этом все, — покачал головой Фридрих. — Но если вам нетрудно, учитель, задержитесь на пару недель. Надо довести план до конца, до логического финала! Чтобы весь этот шпионско-интриганский клубок получил по рогам, получил все, чего заслуживает, и больше не вылезал.

— Хорошо, — по-прежнему глухо ответил Лев. — Я задержусь.

Как и год назад, вздымая пыль, по горной грунтовке ехал джип «Проходимец». И те же двое, Лев и Асыл, ехали к форпосту 99. Генерал, последние дни работавший на износ, мирно похрапывал на заднем сиденье. Асыл, как всегда серьезный и собранный, сильно не разгонялся, чтобы Лев успел поспать. Как и год назад, стояла страшная жара, от которой плавился мозг, скалы и засыхала трава. И по-прежнему вокруг стояли горы, такие разные и в то же время одинаково величественные.

Нет, на дорогу не выскакивали твари или восторженный гарнизон. Тишина и пустота на дороге стояли практически абсолютные. Контраст с кипящей столичной жизнью разительный и ужасающий. Если вдуматься, случись тут прорыв тварей, кто узнает? Кого взволнует судьба затерянного в горах укрепления, жалкого остатка и молчаливого свидетеля амбициозных и неудавшихся замыслов? В лучшем случае день на третий, когда твари достигнут дальних поселков, начнется противодействие. И то непонятно, дальние поселки в степи — как правило малолюдны и не слишком-то оснащены средствами связи. Твари вполне могут незамеченными пройти до укрепрайона на юге Урала. Также вполне может быть, что они так и делают, бегая через дальние ущелья, не охваченные системой наблюдения и патрулированием форпоста 99.

Капитан, продолжая рулить и следить за дорогой, думал о том, что выход из подобной ловушки только один. Удар на упреждение. Как перебить сто тысяч тварей Иссык-Куля? Убрать верхушку и аккуратно зачистить остальных. Кто будет убирать верхушку? Конечно, группа «Буревестник». А кто будет следить, чтобы новоиспеченные диверсанты не наломали дров? Конечно же, капитан Имангалиев, в каждой задумке Льва затычка.

Лев проснулся перед самым форпостом. Асыл, как всегда серьезный и собранный, молча крутил руль.

Всё как всегда.

Глава 8

В рамках модернизации купола связи Спартак занял пару углов своей аппаратурой, потом еще появился дополнительная счетная машина, за терминалом которой в основном и сидел снайпер. Работа кипела, непрерывно что-то считалось, переобсчитывалось, Спартак каждый день получал какие-то распечатки программ, корректирующие данные, статистику по Иссык-Кулю за прошлые года. Загружал в машину, чертил блок-схемы, обсуждал, проверял и перепроверял. Потом пришел черед моделей, построенных известными и не очень твареведами. Этот участок прошел быстро, потому что, как уже говорил Лев, теорию прогнозов по тварям пытались построить неоднократно. Поэтому Спартак гонял модели и их описания больше для того, чтобы определить те кусочки, которые нормально работали.

Мысль о том, что из таких кусочков может и не получиться работающая модель, даже не приходила в голову Спартака. Он просто работал, подгоняемый злым нетерпением. Возможно или невозможно — это Спартак оставлял другим. Перед ним стояла задача — спасти Лизу, а для этого надо найти Мозг Иссык-Куля. Задача эта поглощала всё свободное и несвободное время лысого снайпера. И вот настал момент, когда заёмных данных перестало хватать. Требовалась свежая разведывательная информация. Поэтому в центре связи присутствовали двое: Спартак и Дмитрич. Практически одинаково высокие, они сидели друг напротив друга. При этом Спартак чуть ли не приплясывал от сжигающего его нетерпения, а Дмитрич, наоборот, расслабленно полулежал, изредка зевая и протирая уголки серых глаз.

— Вот вы ходили в разведрейды, так? — спрашивал Спартак. — И что там делали?

— Выходили в определенную точку, устраивались и наблюдали. Считали с какой периодичностью твари туда-сюда бегают, и какие именно. Однажды кормовых тварей сопровождали, отмечали пастбища и считали по головам. Потом подавали рапорта, и статистики что-то там считали.

— А какую модель ваши статистики использовали, ты не в курсе?

— Ну ты даешь, — рассмеялся Дмитрич, — какие же они наши? Отправляли куда-то в штаб округа, там вроде отдельный счетный взвод есть.

— Понятно, — задумался Спартак. — Такое мне в голову не приходило.

Подумав, Спартак отправился дальше нести службу. А вечером коварно напал на Льва, мирно ужинавшего в столовой. То есть взял и официально пришел с рапортом, к вящему удивлению даже поварихи, никогда не видевшей Спартака настолько «при параде».

— Товарищ генерал! Разрешите подать рапорт!

— Товарищ лейтенант, разрешаю! — покривился Лев и махнул рукой. — Садись, Спартак, не маячь. После твоего прошлого рапорта пришлось в Рим прокатиться, что на этот раз?

— Всего лишь подать официальный запрос в штаб округа, по поводу используемых статистических моделей.

— Я же говорил, хреновые у них модели, — прищурился генерал.

— Но ведь считают же?! — вскричал снайпер. — И зачем тогда считают? К чему этот бессмысленный труд?

— Кто тебе сказал, что бессмысленный? — взгляд Льва потяжелел. — Считают по самой совершенной из существующих на сегодняшний день моделей. Но сама модель несовершенна, неужели так трудно понять?

— Нет, нетрудно. Тогда мой рапорт бесполезен.

— А что там?

— Запрос на расчеты по имеющимся данным.

— Не вижу проблемы, — пожал плечами Лев. — Давай сюда рапорт. Так, ага, ага, нормально, вот тебе резолюция.

И Лев сверху, через рапорт начертал: «Выдайте ему данные, пусть считает!» и размашисто расписался. Покивал обрадовавшемуся Спартаку и продолжил ужин. Пока снайпер бегал отправлять запрос, Лев неожиданно сообразил, что можно совместить приятное с полезным. Группу потренировать, данных добыть и обстановку прощупать, а то что-то уж больно тихо в это лето в горах. Не могли же твари в апреле всех-всех своих боевиков пригнать под стены форпоста? Так только «дикие» поступают, а твари, которые ходят под Мозгом, дикими быть не могут по определению. Лев машинально начал чертить пальцем прямо на столе, потом опомнился и взял себя в руки.

Но мысли организовать группе выход не оставил.

Асыл, позёвывая, следил за генералом Слуцким. Маленький, сухопарый и лысый Лев ходил туда-сюда по кабинету и подробно объяснял, что предстоит капитану. «Лучше бы жалованье повысили», с тоской подумал капитан, провожая взглядом подпрыгивающего генерала. Но, будучи реалистом, капитан Имангалиев знал, что повышения жалованья не дождется, да и не за этим он служит.

Подумаешь, сопроводить группу до Иссык-Куля и обратно, еще раз зевнул капитан. Все как обычно, увертки, прятки, наблюдение за тварями, мы убегаем — они догоняют, мы прячемся — они ищут. Деревья, кусты, горы, много-много злых тварей. Ах да, еще семеро обалдевших от тренировок напарников под боком, которых предстоит сдерживать от желания перестрелять всех окружающих тварей. И все это счастье недели на две, а то и больше. Тут Лев остановился и внимательно посмотрел на капитана.

— Понятно, — вздохнул Асыл. — И выходить надо было вчера?

— Нет, завтра, — удивился Лев. — Твоя роль тут самая простая: наблюдающий и поправляющий инструктор. То есть носы им вытирать, рюкзаки за них собирать, оружие проверять — не надо. Только в случае серьезных проблем можно делать подсказки и раздавать указивки, как говорили Прежние. Записывай, оценивай, смотри. Они уже должны все уметь, но на первый раз, понимаешь?

— Понимаю и прослежу, — с самым серьезным видом кивнул капитан Имангалиев.

Группа «Буревестник», официально еще не существующая, но де-факто уже родившаяся, молча бежала вдоль холмистых отрогов. Сзади бежал капитан Имангалиев и наблюдал. Семеро плюс один мчались к цели: границе с тварями. Предстояло ловко и незаметно пройти до самого Иссык-Куля, побегать вдоль озера, пособирать информацию, не попасться тварям и вернуться. Поэтому оружия взяли минимум, а вот маскировочных средств и припасов — максимум. Неизменно бежавший первый Дюша периодически вскидывал правую руку, сжатую в кулак, и группа синхронно уходила в сторону. На скорость доставались маскировочные накидки, распылялся спрей, отбивающий запах, чуть в стороне ловко вжимался в ямку или впадину караульный. После чего через неравные промежутки, Дюша делал новый жест, группа вскакивала и неслась дальше.

Ближе к вечеру, удачно избежав двух патрулей тварей, группа углубилась на их территорию уже на десяток километров. Никаких огней, лежанок и палаток разводить и ставить не стали. Достали теплоизолирующие коврики, руками подчистили камни и легли спать, чуть шире раскинув маск-накидки. Караульный в стороне — в этот раз первым выпало быть все тому же Дюше — сидел и бдил. Разговоры не велись, сухпаи поглощались в режиме максимальной тишины и скорости. Наевшись и подразмяв мышцы, группа сразу уснула. Сержант остался бдить и размышлять.

Ровно год назад Лев приехал к нам в гости. Эх, чуть-чуть тогда бы поторопились, и глядишь, форпост был бы полон людьми. Тварерубка получилась бы знатная, благо Лев свое дело туго знает. Помнится, год назад, подумал, что [цензура] Федерации пришла, раз Римских Львов выгоняют! А теперь погляди-ка, оказывается, лысый свои интриги и хитрости не бросил, крутит планы, да так, что у Совета и тварей волосы заворачиваются. Непонятно, зачем генерал вернулся, дернул бы группу и остальных в Рим, там полигоны, говорят, как у Прежних, а то и лучше. Или решил довести эксперимент с нами до конца? Что за бред, 25-летний влюбленный снайпер создает программы, способные найти Мозга? Тут со спутников обламываются, с круглосуточным наблюдением, да лучшие разведчики мимо проходят, сколько раз наши в Африке матерились, прошли, мол, прямо по головам тварей и ни-че-го не заметили! Опять интриги Льва? Но ведь не мог он подстроить похищение Лизы? Ловко сыграл новыми картами? Вот в это верится, генерал — мастак в таких вещах, поэтому и выжил наверху, да всех нагнул.

Год. За год Лев сколотил, спаял и построил всех, да так, что никто и не пикнет. У меня так никогда не получалось, впрочем, на то он и генерал, чтобы его офицеры слушались. Замотивировал всех, хотя нет. Вспомнить апрельскую бойню, не всех. Правда молодые рядовые — всегда мясо, особенно, когда Вторая Волна уже закончилась. Начнется Третья, эта молодежь умоется кровью, а Совет опять будет чесать затылки — ну как так, твари опять сожрали нашу армию! Суки, нет бы всегда поддерживать высокую боеготовность, хотя это и не так легко. Но локальные конфликты постоянно же идут, вон мы к тварям в гости идем, до этого они к нам толпой прибегали. Пять сотен трупов, и никто не почесался, даже хотя бы комиссию прислать. Как железки списывать — слетаются бюрократы, как твари на падаль, а как поддержать пограничный гарнизон — так сразу ширинку расстегивают и достают понятно что.

Ладно, вернемся на исходную. За год генерал сколотил группу, и вполне толково их обучил. Ладно, не полностью сам, еще Асыл помогал, но все равно. Меня и Дрона можно вынести за скобки — опытные сержанты всегда в плюс, но остальные? Столичные снайперы, механик-водитель Виталь, бывший разведчик Дмитрич, и лейтенант-санинструктор Алина Кроликова. Ха, тварям на смех, как из такого коктейля группу делать? Да не просто группу, а чтобы ух, тварей за горло держала, все умела, и Мозги в горах нагибала. Ох, что-то генерал опять крутит и хитрит, как у него все это получается? Многоходовки на десятилетие вперед, блин, в голове не укладывается. И Асыл тоже, под стать генералу, вечно какие-то планы изобретает. Вообще, к чему вся эта история с форпостом? Я-то понятное дело, только за, чем больше тварей убьем, тем лучше, а остальные? Ведь не все видели свою судьбу в таком вот… режиме непрерывного избиения тварей и тренировок?

Переживем этот выход, а мы его переживем, если никто на рожон не полезет, и хвост перед Алинкой распускать не будет. Хотя сама Алинка хвост перед Дроном распускает, а тот все делает непонимающие глаза. Непорядок. Переживем этот выход, надо будет их заставить объясниться друг с другом. Тьфу, вот же мысль заело! В общем, после выхода, обязательно надо будет письмо родным написать, а то давно уже не брал в руки бумагу и ручку. Эх, задавить бы тварей да просто пожить мирно! Вот это была бы жизнь, это я понимаю, одни люди на планете, никаких тварей, разрухи, холода и голода. А кто попытается времена Прежних организовать — того к стенке!

Растолкав Влада, Дюша улегся на освободившийся коврик и моментально уснул. Ночь прошла спокойно, твари сезон охоты так и не открыли.

На следующий день начался спуск к Иссык-Кулю. Во времена Прежних практически все ущелья и перевалы в хребте были проходимы летом. Не требовалось никаких специальных приспособлений, чтобы просто взять и дойти до озера, любуясь видами заснеженных гор, горделивых елей и шустро скачущих по камням ручьев и речек. После ядерной войны все изменилось. Заброшенные горы, точнее ущелья, стали непроходимыми, зарастая кустарником и колючкой с огромной скоростью. Обвалы на основных маршрутах, ранее расчищавшиеся, теперь некому было убирать. Дикие звери и мутанты — натуральные мутанты, а не твари — скитались по горам, еще больше отпугивая всех, кто случайно сюда забредал. Да и не было поблизости крупных поселений, население Алма-Аты разбежалось в первый год после ядерной катастрофы, а крупные поселения со стороны Иссык-Куля обезлюдели еще раньше.

Так продолжалось вплоть до Первой Волны. Иссык-Куль внезапно стал стратегически важным объектом. Пусть и локально, но важным. Твари топтали тропинки и пути, люди старательно делали ущелья еще более непроходимыми, потом роли менялись, обе стороны вызывали обвалы и сели, кроя ландшафт по своему усмотрению. После Первой Волны партизанско-рельефная война приутихла, вспыхнув с новой силой уже после постройки форпостов. Тогда люди хорошо поработали, завалив массу ущелий и оставив только несколько основных, хорошо расчищенных подходов. Потом, когда твари заняли Иссык-Куль, они, наверняка, не раз сказали людям свое тварское «спасибо» за такой подарочек. Мозг Иссык-Куля не стал ничего менять, и рельеф ущелий, созданный людьми, теперь поддерживали твари.

Чем, собственно говоря, и собиралась воспользоваться группа «Буревестник».

Непроходимые для крупных сил людей ущелья слабо патрулировались тварями и не слишком сильно наблюдались на выходе к озеру. Но, непроходимые для крупных сил, для маленькой группы вроде «Буревестника», ущелья не представляли большой сложности. Прыгая с камня на камень, Спартак и остальные даже не подозревали, что прошли практически тем же путем, что и группа тварей, полгода назад тащившая старшего лейтенанта Елизавету Сафронову. Маршрут отличался в самом конце, там, где твари пошли хорошо проходимой тропой, люди отвернули к «живым» осыпям и отвесным скалам.

Завершив спуск, группа оказалась на берегу озера. Не прямо возле воды, конечно, но в пределах прямой видимости. На глаз пара километров, не больше. И теперь, под мудрым руководством Асыла, остальные обустраивали скрытый наблюдательный пункт. То есть твари не должны были видеть людей, ни при каких обстоятельствах, а те, наоборот, иметь возможность наблюдать за тварями круглосуточно. При этом не должны сидеть друг у друга на головах и иметь возможность поспать в более-менее нормальных условиях, то есть, постелив теплоизолирующий коврик и вытянувшись в полный рост. Соответственно, возможности проводить бункеро-строительные работы нет, и не предвидится. Поэтому выбор мест для укрытия — ограничен, и в рамках задачи, еще более ограничен. Маскируясь и обустраиваясь, Дюша ворчал, мол, хорошо, что твари в людях не разбираются, а то возле каждого такого укрытия оставляли бы наблюдателей и охрану. Возражать сержанту никто не спешил.

За прошедшие 4 дня группа сменила два убежища. Спартак наблюдал и записывал почти круглые сутки, остальные помогали ему в меру сил и разумения. На этом, северном берегу, наиболее многочисленными были кормовые твари. Пастухи-твари, охранявшие и перегонявшие кормовых с пастбища на пастбище, представляли немалую угрозу своим очень острым нюхом, поэтому решено было не гоняться за свежатинкой, отсидевшись на сухих пайках, благо таковых взяли с запасом. Один раз твари чуть не засекли убежище, но обошлось. Конечно же, твари не бегали толпами туда-сюда вдоль озера, но осторожность приходилось сохранять усиленную. Патрули Ищеек, регулярные облеты Птичек, да и в воде что-то такое подозрительно плюхало. Дюша и Асыл даже устроили вялую перепалку, споря о том, кто бы мог жить в высокогорном озере из стандартных, «типовых» тварей. Но Спартак сразу заявил, что водные твари в его модель не входят, и вообще, могут смело плыть куда подальше, Мозг-то сидит на суше!

С этим никто спорить не стал, и группа приступила к очередной передислокации. Впереди ждали еще две точки, где надо было провести замеры.

На тварей группа натолкнулась уже на территории людей. Перевал Озерный и развалины 100-го форпоста, если быть точным. То ли твари там лежбище устроили, то ли бегали от патруля и системы наблюдения, но факт остается фактом. Люди и твари столкнулись неожиданно, увидев друг друга на расстоянии метров десяти. Как опытные сержанты и Асыл не почуяли тварей, так и осталось загадкой. Предположение, мол, чутье притупилось за две недели у тварей, было с негодованием отвергнуто. Версию об ослаблении внимания на подходе домой, тоже признали лживой — уж кто-кто, а эта троица прекрасно знала, чем такое расслабление чревато.

В общем, так и осталась эта загадка неразгаданной.

Три Ищейки, два Хватателя, Преследователь и пять Птичек, как выяснилось чуть позже. Поисково-разведывательный отряд, с претензией на возможный захват пленных. Преследователь первым ринулся вперед, из людей быстрее всех отреагировал Асыл, выхвативший пистолет. Могучая тварь, созданная, чтобы неутомимо сутками вести погоню, врываться в ряды вооруженных противников и раскидывать их, бронированный хитином Преследователь не отреагировал на пистолетные пули. Асыл успел всадить две прямо в грудь, но тварь даже не сбавила темпа. Дрон пробил прямой в бок, отбрасывая тварь. Хрустнули кости на руке, старший сержант зашипел не хуже змеи от боли.

— Клин! — скомандовал Дюша, вскидывая автомат.

— Рррыыыааххх!! — кинулись в атаку твари.

Дрон быстро отступил назад, где за него немедленно взялась Алина с шприц-тюбиками, бинтами и прочими медицинскими вещами. Влад и Спартак тоже переместились назад, лихорадочно доставая винтовки. Либо они смогут подстрелить Птичек, либо минимум один из клина падет с проломленным черепом. Не самая приятная ситуация, но вот не ожидали снайпера встретить здесь тварей. Дюша уже палил из автомата, выигрывая время остальным. Асыл в упор бил по Хватателю, ловко уворачиваясь от захвата, но тем самым не давая остальным прицелиться и помочь капитану. И Андреи, и Асыл уже вознесли хвалу верховному лысому божеству, что тварей оказалось так мало. Скоротечный огневой контакт с десятком Преследователей имел бы совершенно другие итоги.

— Да жри, скотина! — заорал Дюша, вколачивая гранату в рот второго Хватателя.

Тварь немедленно выплюнула опасный подарочек, но было уже поздно. Хитрые люди разбежались и попрятались за камнями, и хлопок взрыва разорвал только тварей. Самого Хватателя и двух Ищеек, незначительно ранив встающего Преследователя. Виталь и Дмитрич, действовавшие с флангов, немедленно прижали оставшегося Хватателя и Ищейку, пока снайпера молотили Птичек, а Дюша с Асылом расстреливали Преследователя. За считанные секунды схватка завершилась безоговорочной победой людей. После чего наступила реакция, в основном издевательского характера.

— Ладно, — закуривая, начал Дюша, — я не буду спрашивать, какого [цензура] никто не почувствовал тварей, тут и я сам хорош оказался. Но вот почему никто не успел вовремя выхватить оружие? Как вы зачет на скорость выхватывания сдавали?

— Да ты ж сам его принимал! — немедленно раздалось в ответ. — С тебя и спрос!

— С меня не может быть спроса, потому что я успел выхватить автомат. Капитан успел вытащить пистолет. Дрон, с натяжкой, можно сказать успел вытащить оружие, все-таки при его габаритах — руки то еще оружие! Но остальные?

— Дюша, чего ты тут речь толкаешь, как на собрании? К чему атмосферу нагнетаешь? — немедленно окрысился Спартак. — Расслабились чутка, вон дом в паре километров, вот и не уследили. Где ваше хваленое чувство опасности было? В отпуске?

— А ну хватит! — прервал спорщиков Асыл. — Рассопливились тут, как барышни, твое-мое, был, не был, ё-моё! Все виноваты, все получат в должной мере. Сейчас собрались, подтянулись, заткнулись и продолжили движение к форпосту.

Капитан Имангалиев при всей своей невзрачной, незапоминающейся и «помятой» внешности мог быть очень убедителен, когда хотел этого. Поэтому группа «Буревестник» резко заткнулась, дождалась, пока Дрона наложат шину на руку, и скорым-скорым шагом продолжила движение к форпосту. «Разбор полетов» по результатам выхода предстоял знатный. Стоило бы, конечно, задержаться и разделать тварей, но даже мысль о свежем мясе не смогла перебить желание быстрее оказаться на форпосте.

Глава 9

Дюша молча рассматривал читающего Спартака. Немного осунувшийся, но бодрый снайпер, листал страницу за страницей, совершенно не обращая внимания на происходящее вокруг. Только изредка почесывал шрамы на лице да передергивал плечами, поправляя камуфляж. В конце концов, сержант осведомился.

— Что читаем?

— Да вот, видишь, книгу новую откопали, — показал Спартак. — Отец по каким-то своим канала достал копию, и прислал, говорит, покажи своему начальнику — ему понравится. Учитывая, что с отцом мы уже лет пять или шесть не общались. Думаю, он очень обрадовался хотя бы тому, что я воспользовался его деньгами. Надо будет съездить, навестить его. Потом. Для начала решил хотя бы сам почитать подарок. И вот, как видишь, сижу, читаю.

— Вижу, вижу, — покивал Дюша, — прямо поедаешь книгу и страницы глазами, никогда такого не видел. Даже устав пехоты так яростно никто не читал на моей памяти.

— Ты не поверишь, но это книга Прежних!

— Почему же, поверю. У Прежних было очень, очень много книг, — пожал плечами сержант.

— Но эта книга о ядерной войне и том, как планета погибла! Не так, как у нас, но все равно крайне интересно читать! И твари там есть, только неорганизованные, но сильные — просто ужас. Реальные мутанты!

— Так, уже интересно, — Дюша подвинул стул и сел. — Трави дальше, люблю хорошо закрученные байки.

— Хорошо, — Спартак перелистнул книгу в начало. — Вот, значит, вся история начинается в 2111 году. На Земле закончилась нефть, точнее говоря, осталась она только в одном месте — глубоко под Тихим океаном. Во всем мире, разумеется, энергетический кризис. Топлива не хватает, ресурсы заканчиваются.

— Толково, — одобрил Дюша, — и Прежние, значит, сходятся в битве насмерть?

— Да не то слово! Глобальный ядерный удар все по всем, и в результате остатки человечества прячутся по глубоко закопанным бункерам, погода наверху в ноль, радиация зашкаливает, солнца нет, и не будет. Ну, еще и какая-то огромная орбитальная станция выжила и поселок на Луне.

— Ого, надо обязательно почитать! Кто, говоришь, автор?

— Сергей Тармашев, книга называется «Катастрофа». Но вряд ли ты ее найдешь в библиотеках, говорю ж, недавно только откопали, чудом экземпляр уцелел. И то, страниц не хватает, и, похоже, 2-ая часть не вся.

— Когда это я ходил по библиотекам? — отмахнулся Дюша. — Возьму твою копию!

— Так я сам еще не дочитал! Вот тут главный герой и еще куча народа сидят в бункере, а их подорвать пытаются. Не суть важно, сам прочитаешь. Меня больше другое заинтересовало. Вот у них состоялась куча ядерных взрывов, и биосфера планеты погибла, причем жестко так, да и сами люди из бункеров выйти не могут. Едва окажешься на поверхности, как сразу умрешь. От радиации, мороза и прочих прелестей. А почему в нашей истории такого не было? Я ведь сам видел записи Прежних, тот вариант, что описан здесь, — Спартак потряс прошитыми листами, — расценивался ими как наиболее вероятный!

— Прежние, конечно, были умными товарищами, — задумчиво протянул сержант, — но кто сказал, что они знали истину? История ядерной катастрофы дело темное и непонятное. Лучше спроси об этом у генерала. Или пошли вместе спросим.

— А пошли.

Поймав момент и обратившись за разрешением, Спартак и Дюша легко получили таковое. Извлеченная из кармана копия книги Прежних, вызвала у Льва нездоровый, но быстро потухший интерес. Во всяком случае, книгу он отложил и поинтересовался кратким пересказом сюжета. Выслушав, покивал, быстро нашел нужную страницу в книге и стал читать. Спартак и Дюша, с разрешения генерала сидели и молчали, дожидаясь ответа. Читал Лев быстро, легко, периодически кивал и хмыкал, отметил одну страницу. Книгу откладывал уже с отчетливо заметным сожалением, что не дали дочитать. Закурил и помолчал минуту, собираясь с мыслями, а потом задал неожиданный вопрос.

— Вы знаете, что за развалины находятся внизу?

— Да, — немедленно ответил Дюша. — Город Алма-Ата, построенный Прежними, пришел в упадок после ядерной войны и был оставлен жителями. На протяжении всех этих лет медленно, но верно разрушался, и, возможно, скоро исчезнет.

— А чем знамениты развалины Алма-Аты, знаете?

Спартак и Дюша переглянулись, но вынуждены были признать, что это им неизвестно.

Да будет вам известно, что Алма-Ата единственный город — миллионник, который не исчез в ядерных вспышках войны Прежних. При этом существует достоверная информация: ядерная война началась именно из-за Алма-Аты. Степень достоверности — на все 104 %, как говаривали Прежние. Во всей этой истории с войной 2025 года факты постоянно противоречат друг другу. Сами понимаете, через почти 300 лет и каких лет, разобраться в истинной подоплеке случившегося тогда очень и очень сложно. Сколько информации сгинуло в ядерном огне, и еще больше после. Те, кто выжил, вряд ли занимались мемуарами, а даже если занимались, то, сколько людей на земле Прежних было посвящено в истинную версию происходящего? Хорошо, если хотя бы тысяча из 8 миллиардов наберется! Да не, тысяча много, пара сотен — и то, в лучшем случае.

Что, не может быть восемь миллиардов? Вы всегда считали, что это байки?! Ну да, ну да, понимаю. Рассказы из разряда, мол, и трава раньше была зеленее, и девки красивее, и твари добрее. Но, вынужден заявить — всё чистая правда. Прежних, перед началом ядерной войны, в самом деле, было восемь миллиардов. Или около того. Не забывайте, что Прежние не воевали с тварями — раз, заселили всю планету — два, уровень сельскохозяйственных технологий и техники был крайне высок — три. И все равно, есть свидетельства, что еды не хватало, и часть населения голодала. В любом случае, почти точно установлено, что 99 % населения Земли погибло в ядерной катастрофе. Из тех, кто остался, примерно 9 из 10 умерли за следующее десятилетие. Все это установлено «почти точно», то есть методами косвенных оценок и замеров, сами понимаете, перепись населения тогда не велась. И умерших отмечали, прямо скажем — как попало, не до того просто было. Удивлены? История тех лет дело настолько темное и кровавое, что общество и люди предпочитают помнить «в общем», без деталей. Была Катастрофа, это книга правильно названа, потом почти все умерли, но оставшиеся не сдались и выжили. А потом пришли твари и с тех пор мы воюем. Такова краткая версия, позволяющая не задумываться над тем, сколько людей погибло. Как они погибли. Во имя чего они погибли.

Кхех, ответ на этот вопрос жесток и прост, настолько, что большинство предпочитает не задумываться. Люди погибли во имя ничего, если можно так сказать. Представьте себе, 8 миллиардов умерли просто так. И все эти Темные годы, голод, холод и выживание потом — всего лишь потому, что у Прежних что-то где-то перемкнуло в мозгах. Вот кому понравится думать про такое? О, конечно, людям такое точно не понравится. Да, да, я тоже слышал эту версию, что, мол, на Прежних напал кто-то сильный и могучий. Они начали отбиваться и победили, вместе с врагом убив себя.

Но будем честны, это просто еще одна сказочка для успокоения совести. Кто там на Прежних мог напасть? Твари из космоса? Ага, всей толпой прилетели, высадились и погибли? Самим-то не смешно? Вот, судя по вашему озадаченному виду, вы в детстве слышали ровно такую же версию, о врагах Прежних. И никогда не подвергали услышанное критике. Нормальной такой, здоровой критике. Не буду вас томить, изложу свой взгляд на те события.

В общем, Прежние схлестнулись друг с другом, причем события были очень похожи на изложенное в книге Спартака. Нам, живущим здесь и сейчас, очень трудно вообразить, что тогда планета была поделена между целой кучей разнообразных государств. Все они имели массу претензий друг к другу, но наиболее сильные державы — так называемые сверхдержавы — не стеснялись рассылать войска по всей планете. Или нагибать соседей с позиции силы. Да, нам сейчас кажется это диким, но в те времена люди не стеснялись убивать других людей, повторяя «и так много расплодилось!» Конечно, и вы, и я способны такое представить, но мне, например, потребовалось немало времени, дабы осознать и принять такую концепцию. В общем, одна из таких сверхдержав находилась к востоку отсюда и называлась Китай. При этом население страны составляло едва ли не четверть от всех людей на планете. То есть каждый четвертый жил в Китае. Да, да, вот там, на востоке, где сейчас одни пустыни и твари до самого океана, жили два миллиарда людей. Причем, пустыни, вроде, и тогда там были.

Это к вопросу о мощи технологий и дурости Прежних.

В любом случае, государство было одним из сильнейших и не стеснялось нагибать соседей. Понятное дело, при таком количестве народа! Я больше удивлялся, как они не захватили всю планету! Впрочем, у Прежних проблем с ОМП не было, там толпа на поле боя не имела такого значения, как сейчас. ОМП — это оружие массового поражения, если кто не знает. Всякие там штуковины вроде ядерных ракет, способных в одиночку уничтожить город. Или боевых газов. Хотя, есть достоверные сведения, что Прежние не применяли боевую химию. При этом — парадокс! — уцелела масса складов с боевой химией. И постоянно новые находят.

Наиболее известные исследователи Прежних видят в этом еще один факт одержимости Прежних войной. Я с ними согласен. Прежние копили ядерное, химическое, биологическое, и твари знают какое еще оружие. Накопленного, даже по примерной оценке, хватило бы, чтобы уничтожить население Земли несколько десятков тысяч раз. Да да, те самые пресловутые 8 миллиардов и несколько десятков тысяч раз. Стоит скорее удивиться, что Прежние друг друга обстреляли только ядерным оружием, а остальное оружие даже не использовали! В общем, то, что я излагал до этого — более-менее проверенные факты. А дальше пойдут догадки, легенды и слухи. Да, те самые факты, которые противоречат друг другу.

И, разумеется, связаны эти противоречащие факты с поведением сверхдержав.

Итак, уже упомянутый Китай что-то там не поделил с Казахстаном. Вот здесь, где стоит форпост, была территория Казахстана, государство так называлось. Границы у него были отсюда и до самого Каспийского моря. На стране вроде бы сходились интересы всех сверхдержав, и территория, поэтому, была нейтральной. По первой версии, Китай решил-таки отщипнуть кусок от Казахстана и нанес внезапный удар. Целью они ставили захватить страну, прежде чем вмешаются остальные сверхдержавы: Россия, Европа и США. Кхех, что уже запутались? Ведите записи, как я делаю!

Но сейчас не заморачивайтесь, все равно информация непроверенная! По второй версии, кто-то в Казахстане сошел с ума и обстрелял Китай. Хорошо так обстрелял, ракетами да по мирному населению. В ответ немедленно прилетело и пошло-поехало! По третьей версии это была провокация одной из сверхдержав, чтобы разжечь здесь пламя локального конфликта. И погреть на этом конфликте руки, не силен в экономике Прежних, но меня уверяли, что возможности открывались просто бездонные. Куча фактов, указывающих на все три версии. Местами сплошная мистика, например, я, лично читал рапорт — оригинал времен Прежних, подумайте! — от командира одной из военных частей. О том, как посреди степи ночью появилось сильное сияние, оттуда по воздуху вышел мужчина и приказал немедленно покинуть пределы в/ч. Получив отказ, пожал плечами и ушел обратно в сияние. Мистика, а? И ведь больше ничего не известно, вот что самое ужасное! Что там было дальше, рапорт умалчивает. Где находилась та в/ч совершенно непонятно за давностью лет. Кто был этот мужик из сияния, чего хотел? Но, есть мистика и лучше, масштабнее.

Да-да, все правильно, мистика связана как раз с той самой Алма-Атой, чьи развалины находятся у подножия гор. В сущности, нельзя сказать, что я великий специалист — больше изучал другие периоды. Но! Информация о городе времен ядерной войны прямо захлебывается мистикой. В частности, утверждается, что китайские войска три дня не могли приблизиться к городу. Самолеты падали, машины и танки глохли, поезда сходили с рельс, а пехота падала прямо посреди дороги от сильнейшего истощения организма. Пройдя пешком всего два или три километра! Потом применили какой-то «Гнев глубин» или «Гнев богов», и все-таки заняли город. Вот такая вот мистика, кхех. Правда, по другой версии, Алма-Ата так и осталась незанятой, войска остались на определенном расстоянии от города. Вот как понять, где тут правда, а где вымысел?

Соответственно, не в силах взять город, Китай применил ядерное оружие. Это одна из версий, да. По другой версии, мистической, ракеты запустились сами. Есть еще версии, что ракеты запустила другая сверхдержава, а Китай просто выстрелил в ответ. В том числе и по ближайшим соседям. Ответа на вопрос — кто же выстрелил первый, подозреваю, мы уже не найдем. Но суть от этого не меняется. Стоило одной стране применить ядерное оружие, как все остальные сделали то же самое. И понеслась ядерная война, затронувшая всю планету. При этом, смотрите как интересно получается. То, что Алма-Ата не получила ядерного удара, косвенно подтверждает сведения о том, что техника выходила из строя, стоило приблизиться к городу. Косвенно, но все же. Вообще территория вокруг города не получила радиоактивного заражения, только потом нанесло вместе с осадками из других краев. Но вот представить себе силу, способную заставить технику выйти из строя, я что-то не в состоянии. И почему тогда эта сила не предотвратила ядерную войну? Вопросы и никаких ответов. Может, сила была недостаточно сильна, хоть и тавтология, но зерно смысла есть. Или вмешалась другая сила, и они взаимно уравновесили друг друга.

Тут мы достигли еще одного мистического момента, о силах и их влиянии. Прежние использовали немало атомных электростанций. Использовали, прошу заметить, по всей планете, в очень многих государствах. В момент начала ядерной войны плюс-минус час атомные электростанции вышли из строя. Есть подтвержденные данные по двум десяткам объектов. Часть электростанций потом была восстановлена и перезапущена, и они стали серьезным подспорьем в Темные годы. Отдельные экземпляры работали чуть ли не до Второй Волны, Прежние могли строить очень надежно, когда хотели. Казалось бы, что тут мистического? Узнали, что идет война, и заглушили. Но! Атомные электростанции не глушатся простым опусканием рубильника.

Реакции в активной зоне, контуры, да и нагрузка на электросети. В общем, технически невозможно, но это было сделано. Активные зоны в восстановленных электростанциях пришлось заново запускать, насколько мне известно. Не исключено, что кто-то планировал ядерную войну, но не хотел повреждения электростанций и заранее подготовился. Сомнительно, но возможно. В любом случае, АЭС не нанесли вреда выбросами из активной зоны. Облака не затянули небо на десятки лет и мощные ураганы не сдули остатки человечества, как в книге Спартака. Погоду бросало из стороны в сторону буквально полгода, потом пошло выравнивание. Остатки человечества, не успевшего ни вырыть глубоких бункеров, ни создать приемлемо безопасных зон, эти полгода легко пережили на запасах продуктов.

И тут, да, будет еще мистика. Угадали!

Некая благая сила заглушила АЭС, остановила часть ракет, не дала состояться ядерной «зиме», и… все. Когда через два года после ядерной войны заработали системы так называемого гарантированного возмездия, никто те ракеты уже не останавливал. О, Прежние были теми еще параноиками, и даже из могилы ухитрились ударить по несуществующим врагам, при помощи автоматических систем. К счастью, ракет было не так уж и много, часть из них не взлетела, так что сверхдержавы — как основные цели ракет — получили просто еще немного взрывов и радиации. Ведь ракеты летели не просто так, а по «списку основных целей», уже, как правило, уничтоженных в ходе войны. Казалось бы, раз уж ты частично останавливаешь ядерную войну, так останови потом и ракеты! Но нет. Можно ли сделать вывод, что эта сила погибла в ходе ядерной катастрофы? Или погибла, пытаясь предотвратить катастрофу?

Вполне можно. Это одна из версий. Есть еще версия, и она мне особенно нравится, хотя фактами подтвердить не могу. Согласно этой версии, мистика объясняется тем, что в те времена жил первый псионик Земли. Он погиб, пытаясь остановить взрывы, а его дар раздробился на тысячи мелких частей в потомках. Красивая и, скорее всего, неправдоподобная теория. Так вот, собственно к чему это все. Вот то, что описано в книге — которую прислали Спартаку — это суровая, но не состоявшаяся реальность. А то, что у нас, это неправдоподобное спасение всей планеты неким чудом. И то, скажем прямо, спасение-то оно спасение, человечество выжило, но какой ценой? То есть то, о чем говорили в самом начале. Восемь миллиардов погибших во имя непонятно чего. Может быть всего лишь потому, что Прежние не поделили квадратный километр территории с ценными ископаемыми.

Продолжая тему, появление тварей, кстати, тоже сильно попахивает мистикой и тайнами. Там вообще сплошные вопросы вида: откуда взялись твари? Кто спроектировал и воплотил самую первую из них? И зачем? Если смысл жизни тварей в уничтожении людей, то почему тогда они заключают перемирия между Волнами? Почему твари, даже искусственно выведенные, обладают такой устойчивостью к радиации? Мистика, куда ни ткни. И никому особо разгадки не нужны, мол, уничтожим тварей, после этого будем думать! Нет бы, остановиться и поискать разгадку.

Ведь ответ на вопрос — откуда взялись твари — вполне может оказаться наиважнейшим ответом. Или хотя бы содержать часть ответа на другой наиважнейший вопрос — как уничтожить тварей? Согласны, что это вопрос вопросов, самый главный среди них? Вот, согласны. Сообщество тварей иерархично, пирамидально и колоссально устойчиво. Казалось бы — уничтожь верхушку и дело в шляпе! — но как, если эта верхушка разбросана по всей планете?! Эх, в те времена, когда твари только появились, 200 лет назад! Знать бы тогда! Несколько точечных ударов, уничтожение первых Мозгов, которые и не прятались! Проблему ликвидировали бы в зародыше, а не так, что теперь и расхлебать не можем!

Конечно, если уж мечтать, так по полной! Изобрести машину времени, да сразу махнуть в 2025, предотвращать ядерную войну! Да, это было бы чудесно. Куча людей, технологии, никаких тварей! Глядишь, и в космос бы устремились, Марс там колонизовали, а то и к другим звездам полетели! Но, мечты, мечты. Предлагаю лучше помечтать о том, как мы доберемся до Сверхмозга и взорвем его. А потом убьем всех его приспешников и остальных Мозгов. И размолотим в мясной фарш тварей. Вот эта мечта вполне реальна и вполне нам по силам. Надо только тренироваться и воевать в полную силу!

Глава 10

Дюша и Михалыч озадаченно смотрели друг на друга. Потом Дюша машинально полез за сигаретой, как всегда в сложных ситуациях. Лежавшие неподалеку двое рядовых форпоста не возражали, так как были мертвы. Кто-то вскрыл рядовому Опанасенко горло «от уха до уха», а потом раскроил череп его напарнику, Маркову Федоту. Рядовые, конечно, звезд с неба не хватали, но год с лишним под началом Льва — это кое-что, и вот так просто взять и погибнуть они не могли. Во всяком случае, именно так думал Дюша еще полчаса назад, когда прибежал Михалыч и сообщил, что вот, мол, слышал какую-то стрельбу ниже по ущелью.

Уточнив, что там должен быть патруль из двух рядовых, Дюша первым делом попробовал выйти с ними на связь. Но никто не отвечал, и Дюша, подхватив Михалыча, потащил того вниз по ущелью. Механик-водитель упирался и орал, что он вообще за грибами ходил, и хрена лысого теперь когда-либо что-либо сообщит Дюше. На что сержант советовал прекратить концерт имени себя и внимательнее смотреть по сторонам. К моменту, когда они вышли на прогалину с телами рядовых, Михалыч уже практически успокоился. И вот такой поворот!

— Форпост, я — сержант! — забубнил Дюша в рацию.

— Я — форпост, слышу вас, сержант! — отозвалась рация через минуту голосом Спартака. — Что там?

— Два трупа, не твари, следов нет, оружие на месте.

— О, как, — крякнул снайпер. — Идеи?

— Нужен толковый следопыт, не сами же они друг друга поубивали!

— Понял. Ждите, — и Спартак отключился.

Дюша поднял глаза на смущенного Михалыча. Тот еще почесал в затылке и спросил.

— А может они и вправду, того?

— Чего?

— Поубивали друг друга?

— О лысина Льва, Михалыч, да ты подумай своей лохматой головой, как они могли такое сделать? Пока один резал другому горло, тот его прикладом по голове, да так, что мозги всмятку? Или вначале Григорий разбил голову Федоту, а потом вскрыл сам себе горло? Сколько сырых грибов надо съесть, чтобы в такое поверить?

— Подумаешь, — проворчал Михалыч, — уже и спросить нельзя.

— Нельзя, Михалыч, нельзя. Самому нужно думать, а то разжижение мозга начнется, — наставительно ответил Дюша. — Ладно, пока там, на форпосте, телятся, давай еще раз осмотримся.

— Да я не силен в этих следопытских штучках, — развел руками рядовой Шагов. — Вот была бы тут техника, это запросто.

— Эх, Михалыч, сколько мы уже вместе в патрули ходим, а ты так и не научился?

— А зачем? Ты же умеешь! — простодушно отозвался рядовой.

Дюша от такой простоты, несмотря на то, что уже давно знал Михалыча, просто опешил. Не найдя подходящих слов, сержант выразительно сплюнул и закинул автомат за спину.

— Так, Михалыч, давай встань вон там и присматривай за окрестностями, — скомандовал сержант. — Надеюсь, это ты умеешь?

— Отож!

— Вот и присматривай. Я пока к следам еще раз присмотрюсь, может пойму чего.

Михалыч кивнул и поднялся немного выше по склону. Дыхание осени уже примяло даже вечнозеленые ели и кустарники, и просматривалось ущелье очень и очень неплохо во все стороны. Механик-водитель достал было бинокль, но затем передумал и повесил на грудь. Дюша просил присматривать за окрестностями, а с биноклем можно легко проглядеть движение неподалеку. Поэтому Михалыч просто смотрел в оба глаза, подмечая каждое движение. В основном пока двигался только сержант Мумашев, увлеченно расхаживающий туда-сюда возле тел. Дюша присаживался, осматривал, вскидывал голову и что-то высматривал в ущелье, потом снова склонялся к убитым, то к одному, то к другому.

Через некоторое время Михалыч заскучал и начал зевать. Кусты не шевелятся, деревья не качаются, только Дюша все ползает и ползает, что-то бормоча под нос.

— Дикие люди, — громко сказал Дюша, заставив Михалыча встрепенуться и открыть глаза. — Э, Михалыч, да ты заснул что ли?

— Нет, ты что. Просто задумался.

— Ох, прибьют нас когда-нибудь, из-за такой твоей задумчивости, — погрозил пальцем сержант. — Как и этих двух… раздолбаев. Вот ничему жизнь людей не учит!

— Так кто их? Твари? — заозирался Михалыч.

— Да не, свои же. В смысле люди. Уж на что я хреновый Соколиный Глаз — был у Прежних такой следопыт знаменитый — и то понял. Четыре человека поднялись по ущелью и устроили тут привал. Ходили, шумели, жгли костер, в общем, вели себя чересчур нескромно. Патруль из Федота и Григория, проходя по нижней дуге, враз обнаружил нарушителей. Зашли с двух сторон, наставили оружие. Поговорили. Ну, или просто постояли друг напротив друга.

— А что же они про нарушителей по рации не маякнули?

— Вот я и говорю, ничему жизнь людей не учит! — досадливо отмахнулся Дюша. — Не сообщили, не предусмотрели, полезли вперед, вот и получили. То ли в них камни кинули и оглушили, то ли еще что, тут моих познаний следопытства не хватает. Но факт остается фактом — прибили рядовых и все тут.

— Оружие не взяли, форму не взяли, ничего не взяли, — задумчиво указал Михалыч. — Зараженные?

— Не, эти бы как раз раздели до трусов. Я ж говорю, свои же, люди! Бежали от кого-то, забежали в горы и решили, что все, оторвались. То есть, понимаешь, бежали люди от людей, и эта четверка, поднявшись в горы, решила, что их преследователи туда не сунутся.

— Понимаю, вроде бы, — кивнул Михалыч, подумав. — И что потом?

— Да ничего. Убили и побежали вниз. Ерунда какая-то. Допустим, преступники сбежали, так? Но почему тогда оружие не взяли и побежали обратно вниз?

— Может, эти четверо просто заблудились? А тут поняли, что практически на границу забежали?

— Не исключено. Но кто тогда? Солдатики из артполка в жизни бы в эти горы не полезли, и уж тем более наших убивать не стали. Кто еще поблизости есть? Мотопехота к северу, сколько там до них?

— Километров восемьдесят, — припомнил Михалыч. — Но эти, как ты сказал — в жизни бы не пробежали бы столько по степи.

— И в горы не полезли бы, вот — вот. К востоку еще смешанная часть «поддержки штанов», но, сколько там до них по степи — еще больше, чем до мотопехоты. И пара поселков возле воинских частей, да пяток хуторов в степи, с самыми безбашенными жителями.

— Во, вот эти точно могли, — обрадовался Михалыч.

— Могли. Теоретически. Не та публика там селится, на этих хуторах. Одиночки, край двое. Умелые да безбашенные. Даже если сойти с ума и предположить, что они объединились, то валяться вот так тела не оставили бы. Да что там, думаю, они не попались бы нашему патрулю изначально.

— Тогда непонятно.

— Я и говорю, мистика и загадки, — покривился Дюша. — Не люблю эту гадость аж до зубовного скрежета. Вечно потом выясняется, что не было никакой мистики, а был придурок или кучка придурков, нарушивших инструкции или еще что, и начавших в меру своей придури заметать следы.

— Прогуляемся вниз, по следам этой четверки? — робко предложил Михалыч. — Может, и выясним чего?

— Прогуляемся. Непременно. Но потом.

Сержант уселся на толстый слой опавшей хвои под елью, прислонился к стволу и закурил. Михалыч присел неподалеку. Первые, самые смелые мухи и оводы уже крутились над трупами.

— Дюша, твой табак на все ущелье воняет! Демаскируешь позицию!

— Как по мне, так ваши вопли, Дрон, демаскируют нас еще лучше, — проворчал Дюша в ответ. — Что так долго?

— Осматривали ущелье по дороге, — пожал плечами Асыл.

— И как?

— Да никак. Окромя твоего табака ничего не учуяли.

— Дался вам мой табак! Я может специально курил, чтобы эти четверо идиотов случайно не полезли! — в сердцах огрызнулся сержант. — А то убил бы под горячую руку и поминай, как звали.

— А твари? — тупо спросил Дрон.

— Что твари? Нет их в ущелье! Уж я тварей лучше чую, чем вы мой табак. И вообще, раз такие умные, могли бы мне купить табачок получше, — заворчал Дюша.

Асыл тем временем пробежался по прогалине, несколько раз заглянул за кусты, осмотрел трупы и вернулся.

— В целом, все ясно, — заявил капитан, — но не хватает пары штрихов. За ними пойду я и сержант. Ты и ты, — палец ткнул в Дрона и Михалыча, — свяжитесь с форпостом, передайте, мол, код зелено-оранжевый, 257, и приступайте к переноске тел.

— Волокушами? — уточнил Дрон.

— Да хоть на вертолете, — хохотнул Асыл. — Мертвым все равно! Давай, сержант, побежали!

Оставив размышлять, как лучше перетащить трупы наверх, к форпосту, Асыл и Дюша побежали вниз. На ходу капитан успевал рассматривать какие-то следы, хмыкать под нос, бормотать что-то вроде «ну [цензура] вам, голубчики!» Сержант молча бежал следом. Придет время и все выяснится, ни к чему сейчас заводить расспросы и сбивать дыхание. Умение терпеливо ждать Дюша отлично постиг за свою недолгую (по меркам Прежних), но очень бурную жизнь.

Бег продолжался долго, пока двое не достигли развалин старой Алма-Аты.

— Да ладно? — недоверчиво уточнил Дюша.

— Именно, — кивнул Асыл.

И они осторожно, аккуратно даже, зашагали вдоль остатков одной из улиц. Годы и века, прошедшие со времен ядерной войны, не пощадили здания. Что-то разрушилось само от старости, что-то рухнуло во время очередного землетрясения, где-то поработали твари, а где-то люди, пару раз выбивавшие тварей из этих развалин. Печать забвения и уныния, как и во многих мегаполисах Прежних, царила над городом. Города оказались слишком хрупкими структурами, и там, где бежавшее население не вернулось обратно, все быстро пришло в упадок.

Ветер, лениво гоняя пыль туда-сюда, вызывал едва слышные потрескивания в редких уцелевших зданиях. Казалось, что сейчас все возьмет и рухнет.

Следы, четко различимые в пыли, вели куда-то вглубь города. Теперь даже Дюша мог различить, что четверо бежали, очень быстро бежали. Торопились так, что только пятки сверкали.

— Что же загнало их в горы? — пробормотал Асыл.

Дюша, тем не менее, расслышал, слишком уж тихо было вокруг.

— Гробокопатели?

— Они самые, — кивнул капитан. — Также известны как «черные археологи», с подачи Прежних.

— Дебилы. Черные дебилы, — отозвался Дюша.

Дальнейший путь до лагеря гробокопателей проделали в тишине. Впрочем, сразу стало ясно, что маскироваться было бесполезно. Растерзанные тела валялись посреди палаток, и только одинокий Плеватель глодал ногу одного из трупов. Хлопок! Плеватель постоял еще секунду и завалился набок. Дюша и Асыл выждали еще несколько минут, но другие твари так и не появились.

— Одной пулей Плевателя — это сильно, — заметил Дюша, пиная мертвую тварь.

— Когда твари просто стоят на месте, все становится слишком просто, вот такая вот тавтология, — отмахнулся Асыл. — Давай по палаткам пройдемся.

— Я слева, ты справа?

— Нет, двойкой, — приказал капитан. — Мало ли что.

Дюша заглядывал в палатки, Асыл страховал. Обнаружили шесть тел, из них двое были уже несколько суток как мертвы. Картина произошедшего стала практически ясна, может быть за исключением мелких деталей, но они не интересовали сержанта и капитана. «Черные археологи» в количестве шести или семи человек (не исключено, что твари утащили одно тело, так сказать, провиант в дорогу) пробрались в развалины старой Алма-Аты, с целью нарыть чего-нибудь этакого из запасов Прежних. Не исключено, что им продали «верную, старую» карту сокровищ, такой прием практически не изменился со времен Прежних. Некому было объяснить гробокопателям, что развалины города давно выпотрошены и вывернуты наизнанку, и найти здесь можно только бродячих тварей.

Впрочем, таковые, скорее всего, разбежались от людей. А вот диверсионная группа тварей мимо не прошла, и вломилась в лагерь. Четверо успели убежать, остальных убили и объели. Четверка — и как только такие неопытные дурни стали гробокопателями? — забежала в горы, в первое попавшееся ущелье. Бежали, пока хватило сил, потом обустроили «убежище» и принялись озираться. Диверсионная группа тварей не стала их преследовать, но гробокопатели об этом не догадывались. Сидели, ловили каждый шорох, вздрагивали и готовились биться. За что и поплатились.

Как выяснилось, Дюша ошибся в своих оценках. Не было никаких разговоров с патрулем. «Археологи» сразу начали кидать камни, и раскроили череп рядовому Маркову. Рядовой Опанасенко схватился за автомат, но был оглушен и сгоряча немедленно убит. Наложилось ожидание атаки тварей и страх перед патрулями военных, нещадно гонявших гробокопателей в хвост и гриву. Убив патрульных, четверка немного опомнилась, потом снова впала в панику и понеслась вниз, обратно в лагерь. Сбежавшиеся туда на запах крови бродячие твари с удовольствием закусили прибежавшими людьми. Оружие в лагере было, но при нападении диверсионной группы тварей никто не успел до него добежать.

— Из-за этих [цензура] погибло двое отличных парней, — сплюнул Дюша. — Вот что за уроды, а?!!

— И не говори, — кивнул Асыл. — Сами погибли, как [цензура], и другим подгадили.

— Пойдем?

— Пойдем. Маякну в артполк, пусть пришлют команду, и пойдем.

Рядовых похоронили на кладбище форпоста. Дали залп и проводили в последний путь.

«Да, такой глупой смерти и врагу не пожелаешь», подумал Лев, покидая кладбище. Остальной гарнизон молчаливо с ним согласился.

Итак, модель состоит из 128 модулей, каждый из которых имеет независимую расчетную формулу, как правило, зависящую от конкретной местности. То есть твари Иссык-Куля считаются по другим формулам, нежели твари верховьев Амазонки, и совершенно по другим, чем твари из пустыни Сахары. При этом наличествуют некоторые неизменные константы, а именно. Во-первых, в области тварей обязательно присутствует Мозг, Инкубатор и прочие полезные для тварей строения. Очаги радиоактивности, залежи урана и прочий излучательный хлам, тоже входит в константы. Пусть твари нечувствительны к радиации, и она им не нужна в жизни, но для циклов размножения и циклов активности Мозга — радиация обязательна. Причины неизвестны, сами знаете. Потом, по тварям, тем же Птичкам, одинаковым от полюса до полюса, сделаны поправочные коэффициенты, опять же в зависимости от типа местности.

Идем дальше. Чем обширнее модель, тем большее число параметров она учитывает и тем сложнее верификация и проверки. Что было сделано. Из моделей, разработанных до этого, взяты куски, дающие стабильные и точные прогнозы. Затем каждый из них еще раз перепроверен, методом двойной слепой верификации по известным историческим и статистическим данным. Те части, что давали точный прогноз выше 80 % были оставлены. Таким образом, было получено ядро из 20 модулей, каждый из которых давал прогнозы высокой точности. Скрещивание модулей друг с другом без потери точности прогноза — вот та, основная и неподъемная часть работы, — которая и предопределила успех начинания. Не буду вдаваться в тонкости процесса, скажу лишь, что несколько сот человек по всей планете трудились над моделью.

В дальнейшем, новые модули, в количестве 108 штук, просто подсаживались к ядру и скрещивались по отработанной методике. Проверки и перепроверки показывали сохранение высокой точности. Затем, по свежим данным, добытым самолично, были проведены еще расчеты. Модель целиком показала 70 с лишним процентов точности, а по отдельным модулям и за 90. Стало понятно, что задумка удалась и теперь требуется всего лишь расширить модель, дабы она была поистине универсальной, и провести еще одну апробацию на свежих данных. В связи с этим, группа «Буревестник» совершила в течение сентября 2306 года еще пять мелких выходов и один глубокий. Перед каждым их выходом делался прогноз по модели, причем результат группе не сообщался. Точность — 75 %! Это несомненный успех! Огромное количество людей не зря трудилось, теперь твари Иссык-Куля у нас вот где (Спартак демонстрирует сжатый кулак).

Почему твари именно Иссык-Куля? Так для других областей тварей нужно считать свои, уникальные коэффициенты. И тогда модель будет применима и там, после учета всех остальных сопутствующих факторов. Это, прямо скажем, технический вопрос, который при желании можно разрешить даже методом тыка и сравнения прогнозов с реальными данными. Теперь что касается Мозга и его присных. Южный берег, как и предполагалось. Твари оказались умнее, и не стали занимать территории бывших форпостов, но ловко превратили таковые в запасные опорные пункты. Это еще раз показывает, что мы имеем дело с опасным, хитрым и умным противником. Об этом, уж извините за банальность, не стоит забывать никому и никогда.

Поэтому модель должна и будет дорабатываться. Информация потихоньку собирается и накапливается, сотрудничество со всеми воинскими частями, имеющими непосредственный контакт с тварями Иссык-Куля, налажено. В первую очередь, конечно же, с оставшимися форпостами. Они нам данные, мы им прогнозы. И так до самой весны. А уж весной группа «Буревестник» сходит и пощупает Мозга. Данные за полгода будут уточнены, там останется только понаблюдать, благо твари в таком глубоком тылу не слишком осторожны. К тому времени как раз, думаю, решится, будет ли группа уничтожать «Мозг» или будут привлечены внешние силы?

— Вообще-то, странно, Спартак, что с такими точными прогнозами и моделями, тебя еще Совет к себе не забрал, — протянул Дюша.

— Сержант, как всегда, зрит в корень, — ответил вместо Спартака генерал Слуцкий. — Вообще-то это я помешал Совету. Ладно, не помешал, просто не стал доводить до них информацию. УСО, во главе которого теперь стоит мой ученик, засекретило Спартака в превентивных целях. Теперь наш снайпер как будто бы есть, а как будто бы и нет его. И все, кто попытается дополнительно чего-то узнать, будут немедленно взяты под наблюдение.

— Шпионы тварей среди людей?

— И эти тоже. Ох, заварилась каша после Второй Волны, еще лет двадцать будем расхлебывать, — вздохнул Лев. — Хотя это и не ваша проблема. Ваша проблема тренировки, подготовка и еще раз тренировки. Нормальных горно-диверсионных групп Федерации всегда не хватало, так что будете нарасхват. С учетом мира, будете вдвойне нарасхват, ведь где нет возможности раскатать тварей армией, всегда можно послать диверсантов. Будете ездить по всему миру, повидаете все области тварей, красота, кхех.

— Говорят, у Прежних тоже такое было, — добавил Спартак, — «экстремальный туризм» называлось, мол, чем опаснее, тем лучше!

— Хорошо люди жило, сытно и богато, — согласился Лев, — раз отдельно ездили себе приключений на одно место искать. Может, это их и погубило? Разве можно представить себе кого-то из нашего времени, кто развязал бы ядерную войну с другими людьми?

— Я знаю парочку таких, — немедленно сообщил Дюша.

— И как, они во власти, они допущены к ядерному оружию, командуют и могут отдавать приказы на уничтожение?

— Разве что в своем больном воображении, — рассмеялся сержант. — Понятно, признаю, был неправ. Наверное, у Прежних тоже хватало таких психов.

— О, их было в несколько сотен раз больше! — важно ответил Лев.

— Именно поэтому и случилась ядерная катастрофа, — поддакнул Спартак. — На Земле стало слишком много психов!

Глава 11

Зима в этом году выдалась ранняя и очень снежная. В первый же снегопад в конце октября замело все тропы и перевалы. Потом легкая оттепель превратила дороги в грязеснежное месиво, резко застывшее через неделю, когда стремительные холода с Гималаев обрушились на горы вокруг Иссык-Куля. Как выразился Виталь «Даже танк бы гусеницы на таком месиве сломал». Количество и качество патрульных выходов резко упало, но и твари по такой погоде лишались мобильности.

Рядовые твари и сами огибали окрестности форпоста, звериной своей сущностью усвоив, что здесь их ждет только смерть. Оставалось только строить догадки, почему Мозг не прислал еще толпу на добивание форпоста, но разведчики-твари вокруг точно присутствовали. Лев склонялся к мнению, что глава тварей просто изучает обстановку, дабы следующий удар точно не пропал зря. В целом с тварями-разведчиками достаточно успешно боролись, но кто знает, какие сведения они сумели доставить своему повелителю?

За исключением разведчиков, только один раз, в сентябре, большая группа тварей попыталась пройти мимо форпоста. Внаглую, днем, две сотни Копателей прошли вниз по ущелью Алма-Арасан, но были встречены на выходе и перемолоты в фарш артиллерией и пулеметами. Смысл акции остался загадкой, коих вокруг форпоста с каждым месяцем копилось все больше. Поэтому даже Лев встретил приход зимы с облегчением. Твари по норам, люди по казармам. Загадки откладываются до весны, можно спокойно писать мемуары и «курить бамбук».

Передышка в патрулировании продолжалась ровно до момента, когда снег прочно лег, и морозы сковали горы. Патрулирование было немедленно возобновлено, еще и потому, что системы наблюдения поотключались или вышли из строя, заваленные снегом. Так что помимо расчистки двора и плаца, группы упорно пробивали маршруты вверх и вниз по ущельям. Местами, конечно, снег выдувало или уплотняло до такой степени, что по нему свободно мог пройти вооруженный человек, но в основном приходилось именно что утаптывать и пробивать тропинки.

— Все равно не понимаю! — тяжело выдохнул Спартак и опустился в снег.

— Да чего тут понимать, топтать надо! — немедленно отозвался Влад.

— Привал, слабосильная команда! — отдал приказ Дрон. — Это вам не тварей за километр в глаз бить! Тут эта самая, мышца нужна, во!

— Или нормальная техника, — прохрипел Виталь, опускаясь в сугроб. — На кой хрен мы тут топчемся? Завтра будет буран, все занесет и придется по новой тропить!

— Вот сразу видно, перед нами типичные рядовые, — наставительно ответил Дюша.

Сержант безошибочно выбрал кусок поверхности с настом покрепче и уселся, благо стационарные «поджопники», то есть куски теплоизолирующего материала, давно были нашиты прямо поверх камуфляжных утепленных штанов. Достал сигарету, не спеша закурил, и ровно в момент, когда возмущение рядовых достигло апогея, продолжил тираду.

— Вам бы лишь бы меньше делать да больше спать! Наверняка ж мечтаете, как во сне всему обучитесь! Лень лишний раз потренироваться! Я ж говорю, типичные рядовые, нет бы радоваться и скакать. Сам Римский Лев ими занимается, тренирует, от тварей охраняет! Вот помню, сижу я как-то раз в бункере, а туалет, значит…

— Дюша!!! — хором заорала группа. — Не надо!

— Вы бы так не орали, да, — усмехнулся сержант, — а то лавина сойдет, того-этого, долго откапываться придется.

— Ага, или твари услышат, — покивал Дрон, — замаемся всех хоронить!

— Вижу, товарищи рядовые, не доходит до вас высокий смысл топтания снега, — ехидно-назидательно продолжил Дюша. — А ведь, казалось бы, за полтора года рядом со Львом могли бы уже понять, что просто так ничего не делается.

— Ну и в чем тут высокий смысл топтания снега?

— Умение работать командой в тяжелых условиях, — безмятежно ответил сержант. — Кто не верит, может лично спросить у Льва. Ну что вы на меня так смотрите? Тяжелый совместный труд — он, как известно, объединяет!

— Вот вечно так, — проворчал Спартак, — знаю, что Дюша где-то приврал, а где именно — не пойму!

— Ничего, расчистим пару ущелий вместе — обязательно поймешь! — пообещал Дюша. — И это не шутка!

Спартак только тяжело вздохнул, встал и продолжил утаптывать снег.

Как уже говорилось, в прежние года зимой на форпосте становилось вдвойне скучно. Может быть, в первые несколько лет после постройки и было весело, а потом зима за зимой протекали по одному и тому же сценарию. Вялое патрулирование, скука и отупение с ожиданием весны и отвращением к опостылевшим стенам. Но в этот год лысый генерал никому скучать не давал, одни только прогулки по заснеженным ущельям чего стоят! Лев твердо стоял на позиции, что диверсант должен быть готов действовать в любую погоду, в любых условиях и с неизменным успехом.

Осознавал ли генерал, что группа может погибнуть, даже не увидев тварей? О, конечно! Гарнизону пришлось сдавать массу зачетов: ориентирование на местности, умение вязать узлы, добыча еды и определение съедобности, выживание в суровых погодных условиях и многое — многое другое. Бойцы стонали, но сдавали, сдавали, и если капитан Имангалиев как-то более-менее снисходительно относился к процессу, то сам генерал обычно ворчал: «Криворукие!» и отправлял на пересдачу. С первого раза зачеты Льву ухитрялись сдавать только сержанты-Андреи, и то, лишь благодаря огромному боевому опыту и смекалке.

Зимним январским вечером, когда морозы достигли своего пика, Лев сидел в центре связи и размышлял. Находившийся тут же снайпер Спартак Десновский, погруженный в работу, не обращал на генерала внимания. Лев любил сидеть вот так вот и молча размышлять, и постепенно гарнизон привык не отвлекаться. Сидит себе генерал и сидит.

Спартак, склонившись над терминалом, быстро-быстро забивал данные, сверяясь с какими-то своими схемами. Лысина снайпера поблескивала, длинный нос подергивался, ноги, казалось, двигаются в такт рукам. Мысли генерала невольно свернули на размышления о судьбе окружающих, обычно перетекающие в мысли о судьбе всего человечества. Вот горы, и мы в горах, напряженно думал генерал, и этого достаточно, чтобы погибнуть. Без всяких тварей. Лавины, морозы, камнепады, экстремальные условия, отсутствие продовольствия и воды.

Конечно, будь против людей всего лишь погода — горы давно бы сдались. Пример Прежних — превративших восхождение на высочайшую точку планеты в коммерческое предприятие, доступное любому — прекрасно это показывает. Но твари, казалось, игнорировали все недостатки гор, легко используя все преимущества. Были бы бесконечные ракеты, вздохнул генерал, и то — это ж горы! Конечно, было бы прекрасно перебить всех тварей, не вылезая из теплого, уютного бункера, да еще желательно девушку на колени и полный холодильник продуктов, но мечты, мечты.

На таких условиях любой согласится воевать, подумал Лев. Но такие мечтатели, как правило, не идут в армию. Сидят дома, подымают экономику Федерации, благо крепкие рабочие руки всегда нужны, хотя бы завалы после тварей разбирать. Тоже дело, полезное, правильное, без которого не будет победы, но! Кому-то ведь нужно и тварей убивать, а в этих делах мечтатели не выживают. И погода — [цензура], местность — дважды [цензура], и куча тварей. И если вы все-таки исхитряетесь выполнить задачу, эта куча начинает гоняться за вами. Да да, в плохую погоду по плохой местности. Но! Если вы нормально подготовлены, всегда сможете убежать. Или спрятаться, а потом убежать. Только для этого надо тренироваться, а не мечтать.

Работать, работать и еще раз работать над собой, вот как лейтенант Десновский делает!

Мысли Льва от ракет скользнули к генетике и выращиванию измененных существ. Вот было бы классно, усмехнулся генерал, вырастил в инкубаторе стайку ракет, покормил их ураном, и так это рукой указал, мол, фас, взять тварей и убить! Потом он вспомнил проект выращивания «ручных тварей». Послушных воле людей. Ну и, соответственно, наши твари против вражеских, взаимное истребление и людям останется только собрать все призы. Увы, проект провалился. Скопировали Инкубаторы, генетики подготовили интересные образцы, в зародыши вшили какие-то там чипы и подготовили дрессировщиков с методиками. Дивизия специалистов, десять лет подготовки, океан средств и все мимо. Ничего жизнеспособного на свет не появилось.

Тогда решили выращивать просто немножко измененных животных. И начали с собак, как лучших друзей человека и вообще поддающихся дрессировке. Увы, увы, результаты опять оказались удручающими. Полученные образцы уступали даже Ищейкам, которые, как известно, получены из собак и не имеют хитиновой брони. Казалось бы, практически идентичные проекты, но… что-то там Мозги в своих тварях намешивают. В первую очередь на ум приходит отсутствие страха, но этим не ограничивается. Ищейки оказались и быстрее, и выносливее, и даже в чем-то умнее. Но проект нельзя было назвать совсем уж бесполезным. Стала ясно видна пропасть в знаниях и умениях между генетиками и биологами людей и тварей.

Зато старые добрые методы вроде диверсий, убийства высадок в тылу, очень даже действовали на тварей. Или стрельба из корабельной артиллерии с корректировкой огня. Затратный способ, но крайне действенный. Иногда только благодаря непрерывному огню крейсеров и линкоров людям удавалось удерживать ту или иную местность. Лев даже припомнил первое применение такого метода, в самом конце Темных Лет. Но, с очередным вздохом и почесыванием лысины, признался самому себе, что ядерное оружие все-таки куда действеннее. Пусть твари не слишком боятся радиации, но даже их выносливость недостаточна против буйства излучений и энергий в эпицентре и «красной» зоне поражения.

В финале размышлений Лев пришел к неожиданному выводу. Если твари не будут меняться, то через 100 лет люди научатся предсказывать поведение тварей и свойства новых, выводимых Мозгами. Соответственно, люди победят. А как оно там будет на самом деле, не увидит никто из ныне живущих. Но при этом все кто живет сегодня, включая самого генерала и группу «Буревестник», должны сделать все возможное, чтобы тем людям через 100 лет было легче победить. Если сегодня не прилагать все силы, мрачно подытожил Лев, то победа не состоится никогда. А так, может быть, наши внуки и смогут. Вообще, если вдуматься, человечество с древнейших времени бьется за будущее, которого не увидит. Но люди верят, что их дети и внуки будут жить лучше и бьются, бьются. Иногда устают и опускают руки, но потом снова лезут в гору. А иногда решают, что другие люди мешают будущему счастью их детей и устраивают мировые и ядерные войны.

Пожевав губами, Лев покинул центр связи, а Спартак этого и не заметил, погруженный в работу.

В феврале погода решила дать людям отдохнуть от выходов. Резкое потепление вызвало бурные потоки по дну ущелий, которые сметали все на своем пути. Грохотали лавины и скрежетали камни. Людям оставалось только сидеть на возвышении форпоста и наблюдать за ущельями и озером. Воды БАО перехлестывали через естественную плотину, усиливая и без того бешеные потоки ниже по ущелью.

— Ощущаю себя дедом Мазаем, — как-то проворчал Лев, глядя со стены на это водяное безобразие.

— Опять что-то из фольклора Прежних? — равнодушно спросил Асыл.

Бравый капитан и в самом деле был равнодушен к теме, которая будоражила ум его лысого начальника. Ну, были Прежние и были, а потом умерли. И оставили потомкам кучу проблем. «Как вообще можно приходить в восторг от такого поведения предков?» иногда искренне недоумевал Асыл. Вот если бы предки и в самом деле покорили космос, не допустили ядерной войны, вырвались вверх в развитии — тут было бы за что поклоняться. Но Прежние только говорили обо всем этом, но сделали совершенно противоположное. А капитан очень не любил людей, у которых слова расходились с делом, пусть даже эти люди и умерли три сотни лет назад.

— Ага, — потер руки Лев, — был у них такой герой народного фольклора. Во время разлива рек приплывал на острова, собирал там зайцев и загонял в свою лодку.

— Зайцев? Зачем?

— Мясо, наверное, заготавливал. Охотиться и бегать по лесу за живностью не надо, только приплыви, зайцы сами в лодку забегут. Сплошная польза!

— И кто на форпосте в роли зайцев? Гарнизон?

— Фу, Асыл, ну как можно такое думать? Твари, конечно! А форпост — это лодка, на который мы плывём к ним. Я — главный дед Мазай, а ты тоже дед Мазай, но рангом пониже. Вроде столько лет бок-о-бок сражаемся, а ты все равно такую ерунду про меня думаешь!

— Не думаю.

— Ладно, не думаешь, но все равно мог. Надо тебя разжаловать из дед-Мазаев!

— Товарищ генерал?

— Да в порядке я, в порядке, — отмахнулся Лев. — Блин, ну почему, если я старый, лысый и знаменитый, уже и шутку пошутить нельзя?! Сразу все напрягаются и становятся такими серьезными, как будто услышали приказ о немедленной атаке на Сверхмозга!

— Ваша жизнь и ваши деяния не предполагают у вас наличие чувства юмора.

— Эх, Асыл, да не будь у меня чувства юмора, разве смог бы я совершить все те, кхех, деяния, которые мне приписывают слухи? Или просто прожить ту жизнь, которую мне приписывают? Заметь, не ту, которая была в реальности, а ту, которая была по слухам?

— А есть разница?

— Есть, и очень большая. Когда это я бесстрашно кидался на тварей с ядерной бомбой в рюкзаке за плечами? Да, я спланировал «Огненное кольцо» и мои ученики шли в атаку. Но я то сидел в Риме! И в атаку шли только добровольцы, которые знали, что им предстоит. Слухи же… ну сам знаешь! Я-де совершал легендарные и неповторимые деяния, ха! Нормальные тренировки, хорошая команда, грамотная разведка и план нападения, вот и вся легенда. Но в слухах раздуто так, как будто я — военный гений во всем. Мол, пока Римский Лев с нами — твари дрожат и писаются от страха.

— Так при чем тут чувство юмора?

— Притом, что без него я легко мог бы загордиться и ощутить себя тем героем, которым никогда не был. И бесславно погибнуть где-нибудь или еще хуже, погубить целую кучу людей, поверивших в образ выдуманного Льва. Предвосхищая твои возражения, да, я отдавал приказы, бросая на заведомую гибель людей, но, Асыл, скажи — разве они погибли зря? Разве я когда-то выпячивал свой героизм и роль в спасении Федерации?

— Нет, — подумав, тихо ответил капитан. — Но людям нужны легенды.

— Правильно! Поэтому я никогда не протестовал против всех этих слухов. Нужен людям Римский Лев — пусть будет! Образ не из худших, в работе иногда помогает. Но внутри себя — Римским Львом — никогда не был. И эта разница помогла мне выжить и победить, и все благодаря чувству юмора!

— Неправдоподобно!

— Зато смешно, — ухмыльнулся Лев. — Эх, Асылбек, не быть тебе великим генералом и диктатором всея Земли! Это, если ты не понял, еще одна шутка, родом из моего прошлого. Хотя некоторые в Совете до сих пор уверены, что я хотел создать свою армию, взять власть и зверски убить всех, кто мне не подчиняется. В чем-то, конечно, они были и остаются правы: вот твари мне не подчиняются, и мне очень хочется убить их всех. Но власть? Это даже не смешно.

— Банально, но факт, люди до сих пор судят о других по себе. Даже такие умные головы, как в Совете.

— Слишком умные, — проворчал Лев, но тему развивать не стал.

Лев вдохновенно вещал, размахивая рукой. Прохладное мартовское утро на форпосте, в обрамлении пока еще снежных пиков и уже бесснежных гребней, способствовало красноречию. Собравшийся гарнизон внимал, поеживаясь. Утренние дрожики, обычное дело в горах, тем более ранней весной. Очень ранней весной. По всем прикидкам Льва выходило, что еще неделя оттепели и к маю точно вскроются все тропы и перевалы. Если, конечно, в марте не пройдут двухнедельные снегопады, но тут остается только уповать на удачу. Прежние, говорят, умели предсказывать и даже создавать погоду, но у нынешнего человечества были и более важные заботы. Какая-то сеть метеостанций и метеоспутников действовала, поддерживаемая военными, но точность прогнозов не достигала даже 50 %. По этому поводу ходила шутка, мол прогнозы погоды надо трактовать наоборот, и тогда точность повысится! Вот у Прежних точно такой проблемы не было! Хотя выражение «врет, как синоптик», иногда попадавшееся в записях и на информационных носителях, наводило на подозрения.

Группе предстояло в финале освоить прыжки с парашютом, чтобы гордо именоваться «герои-диверсанты слабообученные». Слабо — по меркам Льва, разумеется, который практически всех ровнял по себе, ну и еще немножко по капитану Имангалиеву. Об этом, собственно, и вещал Лев: мол, враг не дремлет, но и мы не спим, осваиваем новое, вот и пришел черед освоить десантирование. В идеале на высокой скорости со сверхмалых высот. Гарнизон, мягко говоря, обалдел от таких заявлений. Генерал грозно оглядел строй и добавил, что идеал — это дело будущего, а сейчас диверсантам было бы неплохо хотя бы мимо земли не пролететь в прыжке.

Следует заметить, что из всех оставшихся на форпосте с парашютом ранее прыгали только 4 человека. Сам генерал Слуцкий, его заместитель капитан Имангалиев, и, конечно же, сержанты-Андреи.

— Даже так неплохо, — резюмировал Лев, взглядом вернув сержантов в строй. — Умение прыгать с парашютом — неотъемлемая часть диверсанта. Если я вас до этого не учил прыжкам, то просто потому, что в горах этого не требовалось. Вначале поотрабатываем на земле, поизучаем теорию, потом построим парашютную вышку или с обрыва попрыгаем. Шучу. Все будет по правилам, освоите — ничего сложного там нет. Тем более за годы войны с тварями парашюты типа «малое крыло» довели практически до совершенства. Вопросы?

Гарнизон угрюмо молчал. Вопросов не было. Да и что тут можно сказать? Только повторить вслед за Прежними:

Глава 12

Прекрасным весенним утром Лев вышел из дверей центра связи, чтобы немедленно выматериться и зайти обратно. Подтаявшая прошлым днем грязь, за ночь застыла, прихватилась ледком, и теперь на этом творении древнего абстракциониста вполне могли себе сломать лапы твари, не говоря уже о людях. С грустью, генерал признал, что тут помогут только особо прочные горные ботинки, коих у него никогда не было. И желательно, чтобы ботинки были окованы шипами, иначе все равно можно поскользнуться и проломить купол центра связи головой.

— Ну, вот что за [цензура] в Международный женский день? — тоскливо спросил Лев у Спартака.

Снайпер, деловито шуршащий распечатками и периодически тыкающий пальцами левой руки в терминал, поднял голову. Спартак по-прежнему упорно каждую неделю брил сам себя налысо, даже зимой. Красные глаза, морщины на лице и лысый череп создавали пугающую картину. Как сказали бы Прежние «вампир-пенсионер в камуфляже вышел на охоту».

— Какой день, товарищ генерал?

— Международный женский день! — торжественно провозгласил Лев, подняв палец для пущей важности. — В этот день у Прежних было принято поздравлять женщин, отдавать им власть и все деньги, клясться в любви и носить на руках!

— Весь день?

— Да, а тех, кто не мог этого сделать — подвергали общественному порицанию!

— Ужас какой, — искренне ответил Спартак. — Прежние местами были ушибленные на всю голову, раз придумывали такие праздники!

— Да, в последний век Прежних это безумие достигло пика. Две мировые войны, дележ планеты, придумывание дурацких праздников, отказ от космической экспансии, и как апофеоз — ядерная война. Единственная толковая вещь была — построение коммунизма и ту слили в унитаз.

— Почему? Вроде ж просто временно приостановили? — удивился Спартак. — Ну, я читал где-то.

Генерал свысока посмотрел на сидящего Спартака. Презрительно выпятил челюсть, мол, ерунду ты читал, лысый лейтенант! Вот я, лысый генерал, знаю правду! Со стороны это всегда смотрелось крайне комично, но сейчас в центре связи присутствовали только «двое лысых».

— Ерунду ты читал, — сообщил Лев. — На теме Прежних паразитируют все, кому не лень. Пишут, придумывают, высасывают из пальца, а люди покупают, читают и верят. Тогда как есть свидетельства самих Прежних, ну, те, что уцелели за эти века. Следует заметить, что к вопросу сохранения информации Прежние подходили с одной стороны крайне сурово, а с другой крайне легкомысленно. Поэтому уцелело не все, но даже того, что осталось, вполне хватает, чтобы представить, какое безумие творилось в умах и сердцах в 20-м веке. И вначале 21-го, конечно, там вообще дурдом творился. Массовый такой, на всю планету. Так о чем это я?

— О безумии Прежних и праздниках, — пожал плечами Спартак.

Рассказы генерала о временах до ядерной катастрофы всегда были безумно интересны, но имели один недостаток. Лев всегда забывал, что его собеседники не так подкованы в теме, как сам генерал. В результате речь Льва скакала с предмета на предмет, и слушатели быстро теряли нить повествования, потому что генерал мог легко от Наполеона перескочить к Бреттон-Вудским соглашениям, оттуда на конкистадоров и потом заложить резкую петлю, переключившись на космическую программу в разрезе проблемы календаря майя. Даже Асыл, за годы работы рядом с Львом, понахватавшийся знаний о Прежних, в такие минуты пасовал и разводил руками, мол, дайте генералу выговориться.

Поэтому Спартак, пораньше с утра корпевший над модулем прогнозирования поведения Слуг в условиях отсутствия подчиненных, решил вернуть Льва на исходную тему. «Пусть лучше генерал задвигает о праздниках», решил снайпер, «чем скачет мыслью по всей планете, заодно сбивая с мысли меня». Генерал, надо сказать, повелся на слова Спартака, и вернулся к теме.

— Да, праздник Международного женского дня — стал торжеством феминизма, — пустился в разглагольствования Лев. — Ведь что такое феминизм, как не безумие Прежних? Вот у нас, в наши беспокойные дни и года, все правильно сделано. Полное не только равноправие мужчин и женщин, но и обязанности. Все трудятся, все служат в армии, все выполняют Долг перед Родиной, независимо от пола. А у Прежних феминистки хотели прав, но не обязанностей, и добились-таки! Хотя патриархат на планете тянулся еще со времен, когда кроманьонцы неандертальцев за хобот из пещер выгоняли. Или это были мамонты? Неважно. В общем, давным-давно женщины и мужчины поделили права и обязанности, и это было хорошо и всех устраивало. А потом феминистки придумали праздник, начали продвигать свои идеи, и Прежние им потакали.

— В учебниках истории этот вопрос не освещается, — заметил Спартак, доставая паяльник.

— Неудивительно, — пожал плечами Лев. — Начни освещать историю Прежних в учебниках, и ученики будут сидеть в школах по 15 лет. Впрочем, у Прежних к этому и шло в 21-м веке. Количество информации стало настолько велико, что человек вначале 20 лет получал общее образование, чтобы потом еще 10 лет получать профильное, и только потом начать работать по специальности. Безумное время!

— Но вы бы, товарищ генерал, не отказались в нем пожить?

— Не уверен, разве что это помогло бы разгадать загадку происхождения тварей. Видишь ли, Спартак, прошлое — это прекрасно, но жить надо в полную силу в настоящем, чтобы будущее стало лучше. Вот как-то так.

После чего Лев еще полчаса, забыв, что собирался в столовую, рассказывал о безумии и величии Прежних, но Спартак его уже не слушал. Бубнит там что-то Лев фоном и бубнит, снайперу это работать не мешало.

Спартак стоял, бездумно разглядывая камни, призванные обозначать надгробия могил. «Вечный нестирающийся влагоустойчивый» карандаш, которым делали надписи на камне, уже местами поплыл и растекся. В этой небольшой впадинке, приютившей в себе тела защитников форпоста, почти постоянно была тень, и злое горное солнце не выжигало траву, скрывавшую могилы. Сами обитатели форпоста 99 не слишком любили ходить на кладбище, повторяя вслед за Дюшей, что, мол, «мертвые живут в нашей памяти делах, а не на кладбищах». Но сегодняшний день Спартак никак пропустить не мог. Годовщина нападения на форпост, годовщина потери. За прошедшее время боль потери приутихла, сменившись злобой мести тварям и нетерпением возможного возврата девушки.

Спартак и сам не взялся бы разделить ту эмоциональную смесь, которая кипела в груди и голове, на составляющие. Сложное варево, не сводящее с ума лишь благодаря регулярным сеансам у капитана Зайцевой. Сама капитан уверяла, что в голову Спартаку не залезает, и не умеет, и не нужно. Но снайпер, после сеансов, на которых он в основном говорил обо всем подряд, чувствовал изрядное облегчение. До этого еще был долгий и серьезный разговор по поводу брата капитана, и Спартак до сих пор радовался, что Екатерина не убила его на месте. Рефлексы рефлексами, а разъяренная женщина — псионик — это страшно! В общем, отношения с военврачом сплелись в какой-то сложный клубок, который Лев ехидно именовал почему-то «бразильским». Но объяснять смысл термина категорически отказался, а Дюша только разводил руками. Впрочем, личное в отношения с капитаном Спартак изначально не вкладывал и не собирался вкладывать, и поэтому смешки потихоньку сошли на нет.

В заключение Екатерина Зайцева «обрадовала» снайпера словами, что «судьба твоя — слепая, и никакие женщины этого не изменят».

Если бы мертвые могли слышать мысли, то мешанина в голове Спартака их изрядно позабавила бы. Тут и воспоминания о событиях годичной давности, и размышления о Лизе, и клубок мыслей-отношений с остальным гарнизоном, и резкие как вспышки воспоминания из детства о кладбищах. Как любил говорить Дюша, «мы тут все умственные инвалиды с богатым содержимым головы». Странная и нелогичная фраза сейчас лучше всего характеризовала мысли снайпера. Вроде и пришел сюда Спартак почтить память Лизы, а в результате чуть ли не обвинения начал кидать могилам тех, из-за кого старший лейтенант пропала. Каждый по отдельности, включая Спартака, чуть-чуть ошибся, и грустный итог: одни на кладбище, другие у тварей, а третьи думают ерунду о первых двух.

Постояв еще немного, снайпер побрел обратно в центр связи. От посещения кладбища у него осталось тяжелое, противное чувство, как будто съел что-то не то и оно внутри бродит, не может найти выхода. Во всяком случае, чувства одногруппников, не желающих посещать могилки, теперь стали понятнее Спартаку. Но легче от этого также не стало.

В кабинете присутствовали четверо. Генерал Слуцкий, капитан Имангалиев и сержанты-Андреи. День «В» потихоньку приближался, Лев потирал руки и лысину, и давал отдельные уроки «для избранных». Вот такой очередной урок должен был состояться сейчас в кабинете. Тема старая как мир — что брать с собой на задание? В силу специфики мероприятия и того, что группа шла в глубокий тыл первый раз, генерал хотел быть уверен, что сержанты все понимают правильно. И, соответственно, смогут объяснить остальным в группе, что да как. К таким вещам сержанты относились спокойно — хотя иногда весь урок заключался в «жевании пережеванного», как однажды выразился Дюша, то есть повторении того, что Лев уже объяснял год назад.

Сейчас сержанты яростно спорили на тему, брать с собой тяжелое оружие, вроде пулеметов или огнеметов, или обойтись стандартными автоматами АВС-89 (автомат военный стандартный 89 года). Дрон, как всегда могучий и мышцатый, показывал бицепсы и упирал, что утащит даже два пулемета ради такого случая. Дюша, как всегда маленький и хитрый, упирал на то, что в оружии нужно единообразие и облегчение веса. Бросать пулемет на берегу Иссык-Куля слишком расточительно, тащить — тяжело, драка со всеми тварями все равно не предусмотрена — лучше взять однотипное оружие, да полегче. В мелкой стычке отобьются, а в крупной никакой пулемет не поможет.

Лев самоустранился из спора, заявив, что группе бегать у тварей, следовательно сержантам и решить. При этом, правда, хитро поглядывал, мол, сейчас проверим, тому ли я вас научил.

— Насколько вообще можно верить расчетам Спартака, вот вопрос, — пробормотал Дюша, склоняясь над картой. — Потому что одно дело бегать от Преследователей, а другое — штурмовать цитадель Мозга. И потом бегать от Преследователей.

— Расчеты Спартака верны настолько, насколько вообще могут быть верны подобные вещи, — резче обычного пролаял Лев. — Вот что трагическая любовь с людьми делает, прямо-таки гениальную вещь наш снайпер сваял.

— И вы не боитесь отпускать его к тварям, товарищ генерал? — ехидно спросил Асыл.

— Да ладно, пусть бьется за свою любовь, все равно ее там не будет, — отмахнулся Лев. — Итак, вашей задачей будет следующее. Высадка в этом районе. Потом скрытное выдвижение в этот квадрат, наблюдение и выявление убежища Мозга, Инкубатора и «людского загона».

Палец Льва летал над картой, показывая и направляя. Стандартный «золотой треугольник», с вершинами в неудобных местах и дорогой, ведущей вначале в центр этой геометрической фигуры. Твари, что бы там твареведы не воображали, любят стандартные, апробированные решения. Но так как группа «Буревестник» не какая-то там портяночная пехота, то зайдете с тыла, скрытно, ловко, быстро, вещал Лев. Рельеф там сложный, но проходимый. Самое главное в этом процессе — преодолеть внешнее кольцо наблюдения, которое у тварей традиционно сильно. Соответственно, в непосредственной близости от важных объектов, уровень наблюдения и патрулирования сильно падает. Твари полагаются, в данном случае, на охрану самих объектов, из-за чего в их обороне возникают слабые и уязвимые места.

Дальше план предусматривал стандартную схему. Сделать убежище, отлежаться, понаблюдать. После выявления всего, что нужно, отбивка по радиомаяку, и в 3.00 следующих суток будет нанесен удар. Хороший, качественный удар, тут Лев давал полную гарантию. Перемешивание скал с землей и прочие радости, чтобы ни одна тварь живой не ушла. Разумеется, основная задача — уничтожение Мозга, Инкубатора, возможное выведение из строя Слуг и Приближенных. Обезглавливание тварей с последующей планомерной зачисткой.

Лев не стал говорить, что после апробации на Иссык-Куле, данная тактика планировалась к применению по всей планете. Уничтожение верхушки тварей во главе с Мозгом, потом аккуратная дочистка остатков тварей-управленцев, и неспешное выжидание. Низовые твари, оставшись без управления, за год-другой перебьют друг друга или растратятся в лобовых атаках на пограничные укрепления людей. Главное — не допустить появления нового Мозга, и, впоследствии, занять освобожденный от тварей район.

Генерал, разумеется, представлял, насколько сложна и объемна будет такая задача. В дальнейшем по замыслу разработчиков (одним из которых был сам Лев), предстояли еще более сложные задачи. И разнообразные. Смена тактик, приемов и подходов, должна была заставить тварей, а точнее Мозги, совершать ошибки. Применение шаблонных ответов должно было повлечь еще большее падение тварей. Образно говоря, пытаясь реагировать на людей, твари сами вырыли бы себе могилки.

Но Лев скромно промолчал, лишь немного заострив внимание сержантов на моменте «сопутствующей задачи». Так скромно обозначалась попытка возможного освобождения старшего лейтенанта Сафроновой. Сам Лев в возможность такового освобождения не верил, но решил не мешать. Спартак указал на месторасположение Мозга? Указал. Следовательно, заслужил попытку и право. Поэтому, дождавшись, пока сержанты наспорятся, Лев предложил компромиссное решение. Старший сержант берет с собой пулемет, раз уж все равно привык к нему, умеет и любит стрелять. Заодно на себе прочувствует, что такое отмахать несколько сот километров с тяжелым оружием и грузом.

Старший сержант Майтиев немедленно выдвинул предложение взять с собой огнемет и пару баллонов огнесмеси. Обоснование: акция отвлечения — например, нападение на Инкубатор — пока Спартак с напарником будут шерстить «людской загон». Огнемет вручить рядовому Лукину, раз уж тот мастерски с таковым обращается. Заодно и «тяжелое» оружие в пару к пулемету будет.

— Виталь-то как обрадуется! — мечтательно протянул Дюша. — Дополнительные 15 килограмм, просто сказка!

— Да основные принципы — мобильность, скрытность, незаметность — просто плачут кровавыми слезами, — кивнул Лев. — Не пообещай я Спартаку, что ему будет дан шанс вытащить Лизу, и тяжелого оружия не брали бы. Автоматы, пистолеты, ножи и чуток гранат. За глаза хватит. Диверсанты, вступившие рано в бой — уже не диверсанты. Впрочем, это я уже неоднократно рассказывал.

— Шанс, шанс, а насколько велик тот шанс? — задал риторический вопрос сержант Мумашев.

— Шансы есть, ведь твари рациональны, — пояснил Лев. — Даже выжав всю информацию из старшего лейтенанта — не будут убивать. Зачем, если она и так под контролем паразита? Соответственно, ее пока придержат в резерве, а потом к воротам какого-нибудь заморского форпоста подойдет девушка…, ну, вы поняли. Еще есть небольшой шанс, что секреты и тайны старшего лейтенанта окажутся настолько глобальны, что ее отправят к Мозгу рангом повыше.

— Даже так? — удивился Дюша. — А я всегда считал, что их там в плену жмут на информацию и в могилу.

— Даже так. В любом случае, Елизавета скорее всего жива, но освободить? Тут шансы Спартака, признаем честно, резко падают. То есть встретить старшего лейтенанта — шансы относительно высоки, но освободить — малы, просто исчезающе малы.

Лев попробовал изобразить насколько малы шансы Спартака, но быстро сдался. Обсуждение вернулось в прежнее русло и продолжалось еще очень долго. Конечно, генерал мог сразу подсказать и выдать готовые решения, но Лев искренне верил и разделял утверждение: «То, что получено собственным опытом — оно бесценно и незабываемо».

Лев прочно и твердо стоял на берегу, наблюдая, как волны озера подкатывают к его ботинкам. Закурив, генерал сообщил Асылу.

— В справочной литературе времен Прежних утверждается, что в этом месяце в горы лучше не ходить.

— Почему? — капитан как всегда остался равнодушен к теме Прежних и их писанины.

— Потому что в мае горах свирепствовал некий энцефалитный клещ! Все, кого он кусал — заражались энцефалитом!

— После чего умирали в страшных мучениях?

— Об этом литература умалчивает. Но прививки и предупреждения Прежние практиковали.

— Товарищ генерал, мы, поэтому стоим на берегу? — уточнил капитан. — В качестве прививки?

— Черствый ты человек, Асыл, — ответил Лев, выдержав паузу. — Посмотри, красота-то какая!

Вид водной глади, со снежными и не очень пиками на заднем фоне, прихотливо разбросанными холмами и отрогами, елями и речкой, и в самом деле, казалось, был способен пробудить восхищение у любого. Но когда вы полтора года видите день за днем один и тот же пейзаж, он как-то перестает вдохновлять. Вот и капитан Имангалиев не слишком вдохновился. Капитана больше заботил предстоящий выход группы и последствия этого выхода, нежели любование озером.

— Красивая красота, — равнодушно согласился Асыл. — Теперь я свободен?

— Увы и ах, но нет, мой дорогой помощник. Бери «Проходимца», бери одного из Андреев и Спартака, и езжайте вниз. Потом налево и прямо, потом снова налево и там посреди степи будет одиноко стоящее дерево, там будет связной, пароль «Все твари сдохли», отзыв «Наконец-то»!

— А если серьезно?

— А если серьезно, то езжайте в артполк, туда должна будет прийти посылка. С вакциной, разработки и заказа имени лейтенанта Десновского. Заказ, конечно, от моего имени, но тебе, как моему помощнику, все выдадут.

— Вакцина?

— Анти-паразитная смесь. Сам понимаешь, пришлось надавить в паре мест, кто ж лейтенанту даст биооружие заказывать? А вот для меня быстренько сделали, не прошло и двух месяцев. Есть чем гордиться, как думаешь?

— Вам виднее, товарищ генерал, — усмехнулся Асыл. — И разве это направление не признали бесперспективным?

— Что-то там наш Спартак намудрил, поменял. Пусть побалуется мальчик, хуже никому не будет, а пользы может выйти вагон и тележка. Пусть, пока им движет любовь к старшему лейтенанту Сафроновой, и пока он творит такие замечательные вещи, я его прикрою и поддержу.

— Смерть всем тварям, а остальное подождет, я помню ваше кредо, — кивнул Асыл.

— Вот и отлично. Съездите за этой антипаразитной прививкой, там, на месте, все предупреждены и построены. Во время выхода группа опробует, посмотрим, придется ли тварям по вкусу эта вакцина, кхех.

Глава 13

Спартак еще раз повертел перед глазами шприц — тюбики с наклеенной оранжевой полоской. Прозрачная жидкость внутри больше всего напоминала обычную воду. Но как проверить? Зараженного под рукой нет и не предвидится. Снайпер заглянул в инструкцию. «Предполагаемый эффект — временный паралич паразита сроком от одной минуты до десяти. Вкалывать резким движением в основание черепа, выдавливать до упора». С этим проблем не будет, мрачно сообщил сам себе снайпер. Ударим — вколем — парализуем, но не этого он хотел, заказывая вакцину! Увы, убить паразита, не затронув мозга, не взялась ни одна лаборатория биооружия. Спасибо лысому генералу, что вообще взялись выслушать и сделать! Паралич паразита — в перспективе можно получить вакцину с нужным эффектом, но вначале — полевые испытания.

Спартак понял, что боится возможного будущего выбора. Колоть Лизе препарат или нет, вот в чем вопрос?

Так и не приняв решения, Спартак привычно пошел к Дюше. Весь форпост знал, что за решением сложных вопросов надо ходить к Дюше. Маленький сержант легко, изящно и непринужденно давал советы, решал проблемы и помогал окружающим. Как признавался сам Дюша: «Тут главное, что это не мои проблемы. Чужие проблемы решать всегда легко и приятно». Изложив сержанту сокровенную суть проблемы, Спартак ожидал чего угодно, но только не слов.

— А какая нахрен разница?

— Да ты что, Дюша, не понимаешь, что ли? — взвился снайпер. — Огромнейшая разница!

— Это для тебя, а для Лизы? — перебил Дюша. — А? Какая может быть разница для зараженного? И так она умрет, и этак тоже умрет.

— С чего бы это вдруг? Может Мозг и не заметит? А еще лучше — взорвем быстренько Мозг и вытащим паразита!

— Ага, самый умный в мире снайпер, — издевательски откликнулся сержант. — Было уже такое. Как только Мозг умирает, паразит сразу лапки вверх. А с ним и носитель, то есть зараженный. Так что, повторяю, разницы нет. В любом случае Лиза умрет, едва ты ее потащишь из плена тварей. А ты ее потащишь.

— Потащу, — приуныл Спартак. — Эх, правильно генерал предупреждал!

— Выход тут только один, но он тебе не понравится, — продолжил мысль Дюша. — Очень не понравится. Даже не знаю, сможешь ли ты. Я то точно смогу, а вот ты? Сомнительно, сомнительно.

— Это ты на что намекаешь? Что мне придется убить Лизу своими руками? — взъярился Спартак.

— Точно так. Или ты, или я. Или еще кто из группы.

— Да хрена! — стукнул кулаком по стене снайпер. — Какого [цензура]?!

— Такого, что если ты ее любишь — то не станешь мучить, оставляя в плену у тварей, — непривычно мягко ответил Дюша. — А вакцинка твоя поможет на пару минут, успеешь и в любви признаться, и все объяснить. И если руки марать не захочешь, зуб на холодец, Лиза сама застрелится!

Спартак вскочил, яростно раздувая ноздри. Дюша смотрел на него без всякой насмешки, с участием и жалостью в глазах. Так и не найдя слов, снайпер махнул рукой и побрел обратно в центр связи. Дюша молча провожал его взглядом, жалея, что нет слов, которые могли бы сейчас помочь снайперу осознать жестокую правду реальности.

Высадка прошла штатно. Настолько штатно, что Дюша заподозрил неладное. Явно дальше что-то пойдет не так. Группа выгребла из воды, вытащила ящики с грузом, образно говоря, переобулась и переоделась, а тварей все не было. Определившись примерно с точкой выхода на берег, сориентировавшись где юг, где север, бойцы осторожно начали пробираться в заданным направлении. Утро встретило их в десяти километрах от точки высадки, в маленьком овраге, идеально подходящем для того, чтобы спрятаться и не светиться перед глазами тварей. Ближе к вечеру стало понятно, что либо твари проигнорировали выброску, либо пустили погоню в другом направлении.

Глубокая тишина и спокойствие, царившие вокруг весь день, расслабляли и настраивали на мирный лад.

Но под вечер, когда старший сержант Майтиев поднял группу, никто жаловаться не стал. Впереди предстоял трудный участок, открытый и в то же время каменистый. Предстояло двигаться скорым шагом всю ночь, дабы достичь первых отрогов раньше, чем станет светло. Не сложнее тренировок Льва, как ободряюще заметил Дюша.

Лев удобно расположился на одной из уцелевших башенок. По примеру Дюши сделал самодельный тент, Асыл притащил раскладной стул, и генерал, сидел, курил и размышлял, любуясь восходящим солнцем. Где-то там, на юге, группа «Буревестник» героически или не очень выполняла первое полностью самостоятельное задание. Волновался ли Лев? Ну, так, самую чуточку. За свою жизнь он воспитал и натренировал много групп, но вот эта, последняя, выбивалась из общего ряда. Неуловимый флёр странностей, случайностей и мистики, начиная с самого приезда Льва на форпост 99 полтора года назад. И вот теперь, когда группа отсутствует, пришла пора мысленно разложить все по своим местам. Поэтому на коленях Льва лежали блокнот и ручка, и на первом листе даже виднелся набросок блок-схемы.

Внезапно генерал понял, что ему совершенно не хочется заниматься «загадкой Буревестника». Страсть к тайнам и секретам всю жизнь была с генералом, и вот дала осечку. Тайны Прежних, секреты тварей, загадки Темных лет — над всем этим Лев ломал голову и не собирался сдаваться. А вот думать о загадках группы не хотел. Как будто внутренний запрет проснулся. И это тоже вошло в список странностей группы, который исподволь составлял генерал. Усилием воли Лев принудил себя к размышлениям на заданную тему, но добился только головной боли. Разгадка не находилась, хоть ты тресни. «То ли мало исходных данных, то ли не с той стороны захожу», решил Лев.

Генерал отложил блокнот. Потом, при появлении новых данных он вернется к этому вопросу.

Шедший первым, Дюша осторожно заглянул за край стены. Чувство опасности молчало, но все же сержант старался все делать максимально тихо и аккуратно. Если повезет, в этих развалинах можно будет славно заночевать, а заодно и провериться, идет за ними погоня или нет? Осмотрев внутренности форпоста, Дюша втянул воздух, принюхиваясь. Самих тварей так учуять трудно, а вот их свежее гуано — очень даже. Но нет, все было тихо и спокойно. Сержант вскинул правую руку, подняв указательный и средний пальцы, после чего скользнул внутрь.

Вход в подземную часть нашелся быстро, полузаваленный, но вполне проходимый. Сухие туннели, пол покрыт пылью, потолок паутиной.

— Да нахрен, — тихо выругался Спартак, — что эти пауки тут жрут?

— Как будто ты не знаешь, что пауки гадят паутиной и поэтому не могут не плести свои кружева, — отозвался Влад. — Как будто первый раз!

— В таких условиях — да, в первый. На свежем воздухе гораздо лучше, ветерок обдувает, паутины нет.

— И ласковые твари вокруг носятся, идиллия и красота, — подошел к снайперам Дюша. — Закончили жаловаться на жизнь?!

— Только разогреваемся, — проворчал Спартак, но все же замолчал.

Поставив Виталя возле входа, Андреи пошли дальше по туннелю. Вполне возможно, что уцелела вся подземная часть, и даже, например, склады. А то и реактор. Можно будет взорвать, прямо под боком у тварей. Правда, сержанты смутно себе представляли, как именно, но зато твердо знали главное — взорвать можно все! Одно из ответвлений туннеля оказалось наглухо завалено, второе вело в тупик, точнее говоря в уничтоженную башню наверху. Протопав еще, сержанты вышли в довольно большой зал.

— Центр форпоста, — покрутил носом Дюша. — Как если бы у нас кабинет Льва снесли и расширили пещерку.

— Поддай лучше света, — напряженно отозвался Дрон. — Что-то у меня нехорошее предчувствие.

Дюша, пожав плечами, быстро достал еще два осветительных флакона. Питательный раствор в основании флакона подкармливал микроорганизмы, начинавшие светиться, если их растрясти как следует. Дюша даже знал название процесса — биолюминесценция — и знал, что такие флаконы периодически нужно регенерировать, то есть менять раствор и подсаживать новых «светлячков». Что-то там еще было, про скрещивание идей природы, Прежних и тварей, но сержант тогда особо не слушал. Работает, если потрясти флакон? Работает! Опасность отравления, если флакон разбился? Отсутствует! По мнению Дюши этого вполне достаточно, а тем, кто хочет все подряд в голову запихивать, нужно идти в ученые, а не сержанты-инструкторы.

— Дай я, — немедленно отобрал флаконы Дрон и как следует тряханул. — Ох тыж мама дорогая!

— Да, богато, — потрясенно согласился Дюша.

Центральный зал оказался завален трупами людей и тварей, точнее говоря, скелетами тех и других, так как за столько лет все мясо было съедено, уничтожено или полностью разложилось. Видно было, что это не заготовленная заранее оборона. Люди сбегались сюда в панике или их гнали твари. И тут была не битва, а бойня. Людей убили быстро, массово и почти без потерь со стороны тварей. Во всяком случае, остатки тварей встречались раза в три реже, чем людей. Возле дальней двери обнаружилось подобие баррикады, раскиданной в стороны. Поверх валялся разломанный скелет довольно крупной твари.

— Чистильщик, — напряженно бросил Дюша, вглядевшись. — Не знал, что они уже были в те годы.

— Не сталкивался, — пожал плечами Дрон. — Опасен?

— В чистом поле или там, на пляже — не очень, а вот в закрытых помещениях крайне. Когда сидели в Африканском укрепрайоне, эти твари из нас кровушки вдосталь попили. Смесь Преследователя с Хватателем и хрен знает чем еще. Умен, хитер, конечностей шесть штук — видишь? — и все развиты. Легко пробирается внутрь строений, рвет, режет, кусает и орет. Да, да, не смейся, орет эта скотина так, что черепушка может лопнуть! Глушит на раз. В общем, уничтожает караулы, дозоры, охранников, открывает двери, ворота и заслонки и впускает сородичей. Понятно теперь, как твари в подземные туннели зашли. То-то мне всегда казалось, что первая полусотня форпостов слишком быстро пала. На них значит, прототипы Чистильщиков испытывали. [Цензура]!!

— Да ладно, Дюша, когда это было?

— Понятно, что сейчас сюда никто не прибежит, — зло ответил сержант, — но ты представь, каково было этим парням и девчонкам?

— Невесело, согласен, — кивнул Дрон. — Так мы, вроде, здесь затем, чтобы отомстить? Вот, в том числе и за них отомстим.

— Отомстим, — вдохнул-выдохнул Дюша. — Все, я спокоен. Продолжим осмотр.

На месте реактора обнаружилась пустая каменная емкость. Кто-то из тварей заглушил реактор, разобрал и вытащил. Подобный уровень владения человеческой техникой наводил на печальные мысли. Склады с едой оказались пусты, оружие твари переломали и растащили. Вещи, медикаменты и полезные в хозяйстве мелочи сгнили и испортились за эти годы. Убедившись, что ходы наверх завалены, но проходимы при сильном желании, сержанты вернулись. Дрон приказал выставить второго наблюдателя в глубине туннеля, не став углубляться в детали увиденного. Расспрашивать никто не стал, усталость от гонки и напряженного выглядывания несуществующих тварей сморили группу лучше любого снотворного.

Уже утром Дюша вкратце сообщил о результатах, но никто не испугался.

Как выяснилось, только сержант вживую сталкивался с ужасом укрепрайонов — тварью Чистильщиком.

Чем ближе к убежищу Мозга, тем труднее становилось продвигаться. Нет, толпы тварей по-прежнему не бегали хаотично туда-сюда, но вот патрулирование района резко усилилось. Причем, как теперь осознавали все в группе, это патрулирование можно было обнаружить только вот так, вплотную. Никакие наблюдения со спутников, самолетов, воздушных шаров не дали бы эффекта. Только вживую, только ножками-ножками мимо патрулей. То есть разведгруппы в рейдах могут по усиленной интенсивности патрулирования засекать примерные квадраты расположения Мозга. Правда шансы таких разведгрупп уйти потом беспрепятственно обратно прикидывать никто не захотел.

— По-моему мы заблудились, — сообщил Дюша на одном из многочисленных привалов.

Прятанье от патрулей тварей единодушно решили засчитывать за привалы, после которых следовало двигаться с максимально возможной скоростью. Нет, по времени выполнение задачи никто не ограничивал, но каждый день и час нахождения так далеко во владениях тварей, увеличивали шанс, что людей просто случайно заметят. Вот свои шансы убежать в такой ситуации, группа охотно прикинула. Только у Дюши получилось что-то больше ноля, Влад, например, вообще досчитался до отрицательной величины.

— Как это заблудились? — возмутилась группа.

— Дюша шутит, — пояснил Дрон. — И делает это как всегда умело и тонко.

— Просто мы двигаемся слишком сложным «зигзюгом», как говорит Лев, — заметил Дмитрич.

— И не он говорит, а Прежние. Что ты, генерала не знаешь? Как какое непонятное слово — так обязательно у Прежних утащил! — добавил Дюша.

— В любом случае, далеко еще? Кто у нас главный по целям?

— Спартак, конечно! — бодро ответил Дюша. — Его прогноз, ему и отвечать.

— Тшшш! — зашипел Дрон. — Патруль!

Дождавшись, пока твари пробегут мимо, группа возобновила разглядывание карты.

— Вот смотри, этот район — наша цель, — тыкал пальцем в карту Дюша. — Горы, скалы, ущелья и твари, отличное место, чтобы спрятаться. Чем ближе к их носу, тем меньше они заметят. Сидел бы Мозг посреди равнины — хрен бы подобрались.

— Это ты называешь горами? — нахмурился Дрон. — Это ж предгорья!

— Я тонко и умело пошутил. Конечно предгорья, но все равно прятаться будет легче. Понятно, что Мозг хочет убежища покрепче, чтобы надежность все 120 %, но это и нам на руку. Сложным зигзюгом ровно выйдем к цели!

Укрытие нашлось не сразу. Настолько не сразу, что Спартак окоченел до неподвижности под маскировочной накидкой, пока дождался сигнала «вперед!» Зато потом все оказалось просто выше всяких похвал. Мало того, что внутри каменная щель резко расширялась в пещерку, так еще и находилась почти там, где нужно. Вид на предполагаемые окрестности убежища Мозга открывался отличный, притом, что сам вход изрядно маскировал кустарник. Все тот же низкорослый, вечнозеленый кустарник, труднопроходимый и неудобный, который в изобилии рос возле форпоста.

Спартак протиснулся в щель, первым делом потянувшись, до хруста костей. За что немедленно получил тычок в спину и предложение освободить проход. Забившись внутрь, группа не стала устраивать радостные пляски, но разминку провели все. Быстрый перекус, под туалет приспособили щель в углу, а за водой решили ходить двойкой по ночам. Оставалось только распределить дежурства.

– Я послежу, — махнул снайпер, доставая бинокль.

Через минуту за спиной раздавалось только слитное похрапывание. Спартак, приникнув к окулярам, рассматривал склоны, выискивая следы тварей. Попутно делал схематические наброски местности и ставил пометки. Через час уже стояли значки патрулей и времени прохождения. Как позже выяснилось, сменялись твари через неравные промежутки, и при этом старательно притворялись строительными, рабочими и кормовыми тварями. То есть Мозг был прекрасно осведомлен о методах удаленного наблюдения людей, и предпринимал меры против этого. Несмотря на то, что до границы с людьми много-много километров.

— Или местный Мозг параноик, или он ждет нас, — заметил Дюша, рассматривая заметки снайпера.

— Или просто у тварей так заведено, — добавил Дрон. — Переняли у людей системы безопасности и тупо повторяют, или не тупо, но повторяют. На свой, тварский, лад.

— Вот, это Инкубатор, — тыкал пальцем Дюша в карту. — Вот тут и тут открытые, явные входы туда. Точно видел одного Охранника.

— Или это убежище Мозга. Охранники то одинаковые! — возразил Спартак.

— Эх, Льва бы сюда, тот бы точно разобрался, — вздохнул сержант. — Продолжим наблюдение, но все же зуб даю, это Инкубатор. Следует прошвырнуться по окрестностям, поискать «людской загон».

— Да что искать, вон она, — махнул рукой снайпер. — Вон, видишь, утес торчит, влево на ладонь и ниже, там вход. Еще вчера обнаружил.

— И молчал?

— Лизы я там не видел, — отрезал Спартак, — рано хвастаться успехами!

— И все же, — воодушевился сержант, — если там Инкубатор, а тут «людской загон», да прикинуть по карте ближайший форпост.

— Зачем?

— Надо, Спартак, надо. Так, что тут у нас, — Дюша зашелестел картой. — Ага, 25-ый неподалеку. Вот так и так, и вот тут, ага, ага, и это, отлично, отлично.

— Дюша, не томи!

— Давай свою карту с прогнозами! — махнул сержант. Развернул, вгляделся и хлопнул Спартака по плечу. — Молодец, снайпер! С первого выстрела точно в яблочко! Ну, с поправкой на ветер. Вот здесь, буквально в паре километров от указанного тобой места, убежище Мозга. Ночью сходим, понаблюдаем.

— Зачем?

— Затем, что нужна точная уверенность. И завтра ночью, скорее всего, придется сходить понаблюдать. Впрочем, тут все рядом, доплюнуть можно.

— Откуда такая уверенность?

— Лекции Льва надо было внимательно слушать, — туманно отозвался сержант, сворачивая карту.

Сержанты — Андреи лежали и наблюдали за тварями. От глаз тварей их скрывали заросли и маскировочные накидки. От ушей — полная неподвижность и тишина. От обоняния тварей — спрей «нейтрального» запаха. С каждой проведенной здесь минутой, Дюша и Дрон все сильнее убеждались, что действительно нашли убежище Мозга. Одна из самых охраняемых тайн тварей, но можно ли сомневаться, когда они сами видели, как в пещеру вошла дюжина Слуг? Для мистификации со стороны тварей как-то слишком уж грандиозно. По какой причине может собраться дюжина Слуг вне убежища Мозга? Сержанты думали, думали, но так и не придумали достойную причину, кроме посещения Мозга.

Дождавшись удачного момента, Андреи покинули пункт наблюдения. Согласно утвержденного с Львом плана, следовало еще доразведать Инкубатор, и можно передавать сигнал. Ночь с 31-го мая на 1-ое июня отлично подойдет для уничтожения Мозга, молчаливо согласились друг с другом сержанты. Символ начала нового лета, для всех тварей Иссык-Куля.

Спартака решили посвятить в происходящее непосредственно перед операцией.

Так всем будет спокойнее, уточнил Дюша.

Глава 14

Сердце Спартака колотилось так, что, казалось, на шум должны были сбежаться все твари с южного берега. Третий день группа лежала в секрете, наблюдая за Инкубатором и примыкающей пещерой, где держали людей. Точнее говоря, люди держали там себя сами, повинуясь приказам паразитов. Люди, точнее зараженные, в течение дня входили и выходили из пещеры, но Лизу среди них так никто и не заметил. Поэтому час назад состоялось короткое совещание, с принятием решения. Ночью сымитировать нападение на Инкубатор, пока Спартак и Дюша зайдут в пещеру и проверят, что там и как.

— Инкубатор стандартный, там сюрпризов не будет, — сказал Дрон. — А вот в пещере людей очень даже могут быть. Поэтому пойдет Дюша.

— Да я и один…, — заикнулся было Спартак.

— Не сможешь, — отрезал командир группы. — Не дорос еще.

— Эх, командир, — вздохнул снайпер. — Не доверяешь.

— Потери в тысяче километров от дома мне не нужны. Итак, Виталь и я работаем по Инкубатору, Влад и Дмитрич прикрывают. Алина — ты резерв, медицинский и военный. Начинаем в 2.30. Через три минуты после начала, Дюша и Спартак выдвигаются к пещере, где держат людей. На все про все 7 минут. В 2.40 уходим по маршруту номер 3, и встречаемся вот здесь, — карандаш Дрона ткнулся в точку на побережье. — Сумели закончить раньше, значит уходите раньше. Дюша, на тебе вторая форма.

— Помню, — безмятежно отозвался сержант. — Сделаем в лучшем виде.

— И теперь самое главное. В 3.00 будет нанесен массированный ракетный удар по Инкубатору, Мозгу и окрестностям. Поэтому лучше оказаться отсюда как можно дальше, даже если вы потеряли остальных. Ночной бой мы практиковали, но всегда возможны накладки. Вопросы?

— А если мы не успеем спасти Лизу? — немедленно вскинулся Спартак.

— Спартак, тебе отдельно объясняли, что операция проводится ради уничтожения Мозга, а возможное спасение Лизы приятный, но все-таки побочный эффект.

— Объясняли. Извини, командир, не удержался.

— Итак, в три часа ночи последует одновременный удар. За эти три дня, что мы тут торчим, вскрыта система патрулей, секретов, расположений хранилищ и местонахождение Мозга. Удар должен гарантированно уничтожить 80 % целей, поэтому очень важно не попасться на обратном пути. Тогда твари не смогут выдвинуть обвинение в преднамеренном уничтожении.

— А кто-то будет слушать тварей? — удивленно спросил Дмитрич.

— Увы, будут. Не в том Федерация положении сейчас, чтобы начинать новую заварушку. Пусть даже локальную. А убийство Мозга и снос Инкубатора вполне тянут на… объявление войны, скажем так. Ракетный залп спишут на ложное срабатывание старых систем, а попадание в Мозг — на случайность. Конечно, все всё поймут, но формально тварям будет не придраться. Ровно также мы, люди, не можем предъявить ничего, когда стайка «диких тварей» нападает и уничтожает начальника округа прямо на рабочем месте.

— Это когда такое было? — тут же уточнил Дюша.

— Это абстрактный пример.

Дюша покивал с умным видом. Остальные взяли пример с сержанта. Задача поставлена, цели уточнены, осталось самое простое — прийти и сделать. Поэтому Спартак, волнуясь и вздрагивая, продолжал наблюдение за пещерой. Закатные тени уже прокатились по склону, скоро станет совсем темно и бинокль придется отложить. Останется только лежать и ждать сигнала. Терпение — первая добродетель снайпера, но сейчас Спартак отдал бы год жизни за возможность перенестись на час вперед. Или сразу десять лет за то, чтобы перенестись к началу атаки.

Оставалось только вздыхать и ждать, благо маскировка убежища получилась практически идеальной.

Дюша, в контрасте со снайпером, представлял просто образец невозмутимости и спокойствия. Сидел рядом, спокойно чистил оружие, перепроверял магазины, зевал и почесывался. Как ни странно, в длительных выходах пристрастие Дюши к курению никак не проявлялось. Молча шлепал рядом со всеми, нюхательный табак не использовал, пластыри себе не лепил, махорку в кисете не нюхал, на привалах не дымил. В ответ на расспросы, сержант пожимал плечами и уверял, что его организм настолько умен, что сам понимает, когда можно, а когда нельзя. И в длительных выходах просто не требует никотина, обходясь внутренними запасами.

Понять, где тут правда, а где вымысел, как обычно никто не сумел.

Вот и сейчас, Дюша не выказывал никакого желания закурить, хотя, сколько они уже здесь? В убежище три дня, да сколько еще добирались? Спартак неожиданно понял, что потерял счет дням. Началось уже лето или еще нет? Потом хлопнул себя лбу. Идиот! Завтра же 1-ое июня! Снайпер посмотрел на часы. 20.15. Время тянулось медленно, казалось, еще чуть-чуть и побежит обратно. Поминутный взгляд на часы говорил, что время атаки все-таки приближается, но, сколько еще? 21.01.

— Зря изводишь себя, — подал голос Дюша. — Сейчас ничего от тебя не зависит.

— Как это не зависит?

— Все что могли — мы уже сделали. За следующие пять с половиной часов ты не станешь сильнее, тренированнее или опытнее. Но извести себя до непригодного к бою состояния вполне можешь. Поэтому да, признаю ошибку. Кое-что от тебя все-таки зависит, а именно: в каком состоянии пойдешь в бой.

— Думаешь, будет бой? — вопрос глупый, но Спартак ляпнул лишь бы что-то сказать, убить время.

— Думаю, будет бойня. Перещелкаем тварей и попробуем допросить людей.

— Если твареведы не совсем наврали, то в момент перегрузки Мозга паразиты могут отключаться и у нас будет шанс. Маленький такой, но шанс!

— Да нихрена у нас не будет, — зевнул Дюша. — Что я, зараженных не видел? Срать они хотели, бдит где-то там Мозг или нет. С ходу начнут орать, брыкаться, кусаться и лягаться. Так что не стесняйся, коли сыворотку сразу. Заодно проверим, работает эта хрень или нет.

— До чего же ты Дюша, все-таки, циничен.

— Предпочитаю называть это житейским и военным опытом. Способствует длительной и здоровой жизни, знаешь ли. Нет, правда, Спартак, воды попей, таблетку скушай. Ты нервничаешь так сильно, что сейчас даже камни вокруг начнут биться в лихорадке.

— Можно подумать ты никогда так не нервничал.

— Было дело, отказываться не стану, — усмехнулся Дюша. — Был я тогда молодой и глупый. Спартак, хочешь нервничать — нервничай. Но ты сам подумай, сможешь ли ты в таком издерганном состоянии эффективно помочь Лизе, если она все-таки там внутри обнаружится?!

Мысль эта поразила снайпера в самое сердце. О таком повороте он не думал. Тело и мозг начали успокаиваться, и уже буквально через полчаса вместо нервного Спартака сидела практически каменная статуя, непробиваемая и молчаливая. Ткнув в часы и показав два пальца, Спартак привалился к стене и уснул. Дюша усмехнулся, старая, как мир, уловка снова сработала. О том, что шансы встретить в пещере, среди зараженных, старшего лейтенанта Сафронову равны примерно одной стотысячной, Дюша говорить не стал. Разволнуется снайпер по новой, опять успокаивай, а так спит и спит. Покараулит сержант, да разбудит его в два часа, и все пройдет отлично.

Равнодушие и спокойствие — немаловажные вещи, когда собираешься ночью залезть в логово тварей.

Без минуты два Спартак проснулся сам, как будто обладал встроенным будильником. А может и обладал, видал Дюша людей способных и не на такое! Перепроверили снаряжение, уложенные заранее рюкзаки с вещами. Если что забудут, вернуться не получится. Как по заказу ночь выдалась облачная, ни Луны, ни звезд. В этих условиях приборы ночного видения давали группе некоторое преимущество, если забыть о том, что слух и нюх у тварей развиты отменно.

Ровно в 2.30, едва секундная стрелка начала отсчет минуты, загрохотал пулемет Дрона. Затем с громким фшыханьем, темноту прорезала струя из огнемета. Истошно, на высокой ноте, взвыла Ищейка, охранявшая вход. Взвыла и тут же захлебнулась своим воем. Ночь оживала и наполнялась звуками, в основном, конечно же, грохотом пулемета, но и шипение пополам со стонами тварей присутствовали.

В 2.33 Дюша и Спартак рванули к пещере. Охрана тварей оттуда уже бежала к Инкубатору, где разгоралось сражение. Щелкала винтовка Влада, слышались отсечки из автомата Дмитрича, хлопки пистолета Алины. Дюша бежал впереди, вот и вход в пещеру. Из-за угла вынырнул Хвататель, в упор очередь на десятку патронов! Хвататель валится, мимо проносится Спартак, запуская осветительную ракету прямо в потолок.

— Лиза! — орет снайпер. — Лиза!

— Враги! Враги! — несется вой в ответ.

При свете ракеты Дюша осознает, что пещера невелика в ширину, но тянется и тянется. Куда она ведет? К Мозгу? На склады? Опасно, очень опасно! В любой момент может выскочить толпа тварей. И проход не завалишь, может рухнуть вся пещера, при таком тусклом свете невозможно оценить и найти слабое место. Какой-то мужчина выскакивает прямо на Дюшу, в руке зажат кусок камня. Сержант всаживает две пули в грудь, но мужик все еще пытается ползти и ударить. Как-то рывком возвращается понимание, что здесь только зараженные.

Дюша кидается на помощь Спартаку, того уже душат двое, а третий пытается грызть ногу. Удары ботинок расшвыривают душителей, грызун получает нокаутирующий удар. От души, со всего размаху, чтобы зубы веером по всей пещере. Затем сержант вытаскивает пистолет и сносит череп четвертому, крадущемуся вдоль стены. Все нападающие мужского пола, женщин не видно. С момента входа в пещеру прошло полминуты.

Спартак садится и мотает головой. Видно, что попытка удушения вправила снайперу мозги.

— В темпе! — рычит Дюша.

Хлопок выстрела. Грызун получает контрольный. Спартак уже выхватил два шприца и колет тех, кто его душил. Прямо в основание затылка, загоняя иглы без всякой жалости. Душители, до этого пытавшиеся встать, как-то обмякают и перестают дергаться. Глаза расфокусированы, мышцы обмякли. И тут ракета гаснет. Дюша выхватывает фонарь и включает, ругая себя последними словами, что не сделал этого сразу. Прошло буквально несколько секунд, но взгляд людей уже изменился.

— Кхто? — хрипит один из них. — Кхак?

— Ты глянь, работает! — крутит головой Спартак. — Так, мужики, вам вкололи новую сыворотку. Отключает паразита на несколько минут, потом, уж извините, вернетесь под контроль.

— Убей! — восклицают оба «вылеченных».

— Обязательно, — серьезно кивает Спартак, — но вначале вопрос: здесь была женщина? Худощавая, среднего роста, зеленые глаза, вот тут, ниже виска, небольшой шрам?

Один пожимает плечами, зато второй хмурится, потом хлопает себя по лбу.

— Точно! Была такая! Столько времени прошло, что уже практически забыл!

— Где? Где она?!! — кричит Спартак.

Хлопки выстрелов. Дюша добивает остальных зараженных.

— В тот же день отправили куда-то, — с трудом припоминает «вылеченный». — Вроде посадили паразита и сразу…

Глаза его стекленеют, речь превращается в хрипение и вой. Кидается на Спартака, снова пытаясь задушить, но получает пулю от Дюши в голову. И второй тоже, через полминуты, когда заканчивается действие сыворотки. Сержант задумчиво смотрит на часы: 2.38.

— Уходим!

— Куда ее могли отправить?! — голос Спартака наполнен страданием.

— К кому-то кто выше здешнего Мозга в иерархии! Уходим!

Спартак и Дюша выбегают из пещеры. Уже доносится топот лап и гул из дальних уголков, и стрельба разгорается все сильнее. Дюша показывает рукой, мол, давай к нашим, Спартак кивает. Что-то пошло не так, и остальную часть группы крепко прижали. Не стоило напрыгивать на Инкубатор, думает Дюша, хотя это и отличный отвлекающий маневр.

Приблизившись, сержант понимает, что именно не срослось. Из Инкубатора, через потайной обходной ход вылезла охрана. Не слишком подвижная, но отлично бронированная, охрана начала отжимать пятерых людей в сторону Инкубатора. Пару охранников вырубил Виталь, но потом огнесмесь закончилась. Только пулемет Дрона еще как-то сдерживал тяжелобронированных тварей. Сержант толкнул Спартака и показал, что надо запустить осветительную ракету прямо в охрану Инкубатора.

— Гранаты! — заорал Дюша. — Разом! По центру! Ориентир — ракета!

И первым метнул в центрального охранника, заодно дополнительно отвлекая нападающих тварей. Привычка выполнять приказы сержанта не подвела — гранаты полетели, как на учениях. Взрывы и ударная волна раскидали Охранников, не сильно повредив, но освободив проход.

— Бегом! — заорал Дрон.

И первым ринулся в лобовую атаку, подавая пример. Не прошло и полуминуты, как группа вырвалась из ловушки тварей. Дюша прямо кожей ощущал, как со стороны пещеры с уже мертвыми зараженными, и со стороны предполагаемого размещения Мозга, мчатся Ищейки и Преследователи, а в небо взмывают птицы-наблюдатели. Но пока твари не добежали, и кольцо Охранников прорвано, группа получала свободу действий. Стоило употребить эту свободу с умом, потому что до удара еще двадцать минут, и твари просто так не отстанут.

— Отходим налево, к одинокой скале, — сказал Дюша. — Там нас зажмут, и будем отбиваться.

— Дюша, ты в своем уме? — почти закричали остальные.

— Вас зажали, и уйти, просто уйти, замечу, тихо не удалось! Единственный шанс — дождаться удара и выбить тварей, потерявших управление. После этого уйдем! Сейчас — шансов нет, после удара — будут!

— Да, облажались, — проворчал Дрон, — и скидок, как новичкам, никто не сделал. Хорошо, делаем, как Дюша сказал!

Бегом-бегом группа цепочкой устремилась к одинокой скале. Там были какие-то склады тварей, в которых можно было засесть. Строительных и кормовых тварей перебить, погоню остановить на входе в склады. Продержаться до ракетного удара, и потом резко раствориться в ночи. Если на складах нет сильной охраны — шансы у плана есть, прикинул Дюша, но вот начальный план провалился. Засветились по полной, и… не надо было идти со Спартаком! Отлично бы ему Дмитрич поассистировал в пещере, ничего страшного не случилось бы.

Ближе к складам рельеф усложнился, пошли камни, и бег перешел в шаг. Погоня за спиной завывала и хрипела. 2.47. Охрана на складе была, но имела глупость выскочить прямо на «Буревестник». Кормовые твари — в минус. 2.49. Завалить вход и держать под прицелом! 2.51. Первый Преследователь скребется и получает пулю в глаз. Лезут еще пятеро. Завал тает, но очередь из пулемета делает новый — из тел тварей. 2.54. Твари призадумались и не лезут. Слышно как скребут землю, проделывая новые проходы. 2.57. Атаки возобновляются. Патроны к пулемету на исходе. Дмитрич и Виталь в унисон садят из автоматов, вроде твари отходят. 3.00. Тишина. Все напряжены, но взрывов не слышно. 3.01. Есть! Дюша победно улыбается и достает сигарету.

— Организм знает, что теперь можно, — пожимает сержант плечами в ответ на удивленные взгляды.

Из-под завала «Буревестник» откапывался два часа. Своды склада выдержали, но входы завалило. Снаружи все грохотало, гремело и тряслось. Выли и разбегались твари, а люди прислушивались к новым и новым взрывам. Обстрел продолжался минут десять, в три волны взрывов. То ли так и было задумано, то ли облажались при запусках. Какая разница, сказал сам себе Дюша, выбираясь на поверхность. Все равно на результат посмотреть не дадут. Надо уносить ноги и быстрее! Еще быстрее! Пять часов, уже светает, и твари, даже оставшиеся без управления, скоро тут будут бегать толпами. Огромными толпами. И в старом укрытии не отсидишься, его завалило при взрывах. Там все больше на наглости и правильных запахах было построено.

— Бегом, — скомандовал Дрон, выбравшийся последним. — Строго к озеру!

И они побежали на север. Вокруг валялись мертвые твари, но тут оставалось только благодарить разброс ракет. Две или три ударили в толпу, осаждавшую склад. Таким образом, если люди сейчас сумеют скрытно убежать, никто их преследовать не будет. И предъявить виновников твари не смогут. Если.

И группа бежала, напрягая все силы, чтобы это «если» таковым и оставалось.

Глава 15

Группа «Буревестник» мчалась по равнине, голой и открытой всем ветрам и взглядам тварей. Мчалась к точке, где их заберет все тот же невеликий самолет. Сзади, практически наступая на пятки, мчалась загонная команда тварей. Два десятка Преследователей, могучих, не измотанных предыдущими двумя неделями беготни и пряток. Группа, тяжело дыша, молча бежала вперед. Обвинять было некого, сами виноваты. Успешно пересидев бардак 1-го июня, ночью группа выскользнула из промежуточного убежища и понеслась на север, к точке встречи.

Расслабились, ослабили бдительность, даже Дюша не сразу почуял опасность. Впрочем, если бы не сержант, твари уже, скорее всего, рвали бы на части трупы. Успели выскользнуть из намечающегося кольца, закидав и ошеломив тварей гранатами. Потом два раза делали засады, кинжальным огнем в упор, отбрасывая и убивая самых дерзких Преследователей. Казалось еще чуть-чуть и твари все, выдохнутся и отстанут, но Вожак оказался опытен и уперт. Подключились еще две новые стаи, часть которых сейчас бежала за группой. Оставалось только одно — плюнуть на секретность и мчаться к точке встречи, попутно сообщив по рации, мол, забирайте нас скорее, сами мы не местные. После чего бежать, отстреливаться и надеяться, что на той стороне не подведут.

— Все, прибежали, — прохрипел Дрон, — стоять, команда!

— А где же самолет и девки? — не замедлил с вопросом Дюша.

— Оборону занять, в тварей зря не палить, — продолжал хрипеть Дрон. — Как отдышались, начали окапывание и маскировку!

Группа молча рассредоточилась. Посреди равнины все же попадались камни, небольшие промоины, местами росла трава, в общем, спрятаться было где. Спрятаться, разумеется, для первого неожиданного удара, не более. Серьезно укрыться от тварей здесь не получилось бы даже у Льва. Быстро распределившись, группа залегла, поджидая тварей. Дрон, устроившийся по центру с пулеметом, прикидывал шансы и возможности. Получалось, что шансы есть. На первый встречный удар патронов хватит, потом надо будет выйти на связь, и отбить второй натиск. После чего перейти в контратаку и добить Преследователей. Следующие твари прибегут только через полчаса, и то, можно будет ложных следов накидать. Старший сержант немного повеселел, бывали в его жизни высадки на пляжи и с меньшими шансами!

Преследователи бежали двойным клином, метрах в тридцати друг от друга. Стандартная, проверенная годами формула погони по равнине. Даже если противник огрызнется и собьет первый клин, второй успеет нанести удар. Поэтому старший сержант, высаживая остатки пулеметной ленты, сразу ударил по второму клину, нарушая строй и опрокидывая тварей. В первый клин полетели остатки гранат, потом ударили в упор из автоматов. Некоторая туповатость Преследователей сыграла на руку «Буревестнику». Прежде чем твари успели перестроиться и поменять рисунок атаки, дюжина выбыла из игры. Оставшихся добили быстро, благо они почти все ринулись на Дрона. Тот благоразумно отскочил в сторону, давая возможность остальным стрелять по тварям. Да и в целом не слишком благоразумно стоять на пути несущегося Преследователя, даже если ты двухметровый старший сержант, весом под сто килограмм, и все сплошные мышцы.

— Вот теперь точно маскировке [цензура], — заметил Дюша, проводя контрольное добивание раненых тварей.

— Ничего, может и не потребуется, — пробурчал Дрон, включая рацию. — Прилетит самолет, заберет нас, и прощайте твари!

— Мечты, мечты, — вздохнул сержант, закуривая.

— Дюша, вот давно уже хочу спросить, — подсел Спартак. — На кой хрен ты таскаешь с собой сигареты? Они же портятся, дают лишний вес и демаскируют всех нас. Не говоря уже о том, что ты себе жизнь укорачиваешь!

— Да ладно? Жизнь укорачиваю? Серьезно? Спартак, ты сам-то веришь, что с такой жизнью я доживу до старости, и буду жалеть, что сократил ее себе курением?

— Охотно верю, — серьезно кивнул Спартак. — Ты — самый вероятный кандидат на долгую жизнь.

— Хахахаха. Молодец, Спартак, отлично пошутил! Получишь двойную порцию за обедом! А по поводу того, зачем я таскаю с собой сигареты. У каждого должны быть маленькие слабости, чтобы жизнь была не так скучна.

— Но ты же реально нас всех демаскируешь!

— Да ну? — демонстративно удивился сержант, усаживаясь на труп твари. — И как, за две недели-то, сильно я вас демаскировал? Или сейчас мое курение выдает позицию группы? Не бой, не звук пулемета, автоматов и гранат, и два десятка мертвых тварей, а именно моя сигарета? Так?

— Ладно, признаю, меня немного занесло, — развел руками снайпер. — Что-то все от зараженных отойти не могу.

— Бывает. Пройдет.

Глядя, как Дрон терзает рацию и пытается выйти на связь, лейтенант и сержант примолкли. Помолчали. Остальные: Влад, Виталь, Дмитрич и Алина, даже не пытаясь прятаться, тоже молчали и следили за командиром. Или-или. Будет самолет — будут ждать, не будет — снова бежать. И значит надо набираться сил, твари скидок на усталость, как правило, не делают. Даже в байках Дюши такого ни разу не случалось. Но вот старший сержант, наконец, поймал волну, обменялся позывными. Побубнил, послушал, и устало выдохнул.

— Порядок, будет самолет через десять минут.

— Что-то прямо нам так везет, с самого начала операции, непорядок, — проворчал Дюша. — Явно или самолет мимо сядет, или твари раньше набегут.

— Кстати о, — поднял палец командир группы. — У меня вот патроны к пулемету закончились. И гранат — нет. Пистолет и два магазина.

— Что ж вы, батенька, за боекомплектом не следите, стреляете почем зря направо и налево? — продолжил ворчать сержант. — Как теперь отбиваться будем?

— У нас еще куча патронов, — хором сообщили снайперы. — Видимость тут отличная, перещелкаем тварюшек издалека!

— Даже бронированных?

— Даже бронированных! Может и не с первого выстрела, но, пуля в глаз — это всегда пуля в глаз! — довольно сообщил Влад.

— У меня один магазин, — сообщил Виталь.

— Полтора магазина и граната, — Дмитрич.

— Аналогично, — фыркнула Алина. — Остается только уповать на снайперов!

— Может, твари еще и не прибегут, чего вы заранее сдались-то? — удивился Спартак. — Или раз сержант сказал непорядок — значит непорядок? Не, я своей властью лейтенанта отменяю нехорошие предчувствия сержанта!

— Хрена, — огрызнулся Дюша. — Генерал ведь что сказал: «пока вы в группе — все равны! Только командир имеет право решающего голоса!» Так что, товарищ лейтенант, не получится отмена, вот.

— По-моему кто-то просто стравливает нервное напряжение пустыми разговорами и ворчанием, — выпрямился и сложил руки на груди Дрон. — Предлагаю помолчать и подождать. Так будет лучше.

Группа дисциплинированно замолчала, разойдясь в стороны и найдя себе занятие. Снайпера отошли немного в сторону, обустраивая позицию для стрельбы. Дюша курил, Дмитрич рассматривал небо, Виталь насвистывал «Марш механиков». Алина, как всегда, расположилась неподалеку от старшего сержанта, занявшегося осмотром оружия. Полубездумные действия, лишь бы убить время и скрасить ожидание.

— Летит! — первым самолет услышал и увидел Дмитрич. — Командир!

— Вижу! — Дрон вскочил на ноги и выпустил две красные ракеты.

Пятнадцать минут спустя самолетик, натужно подвывая, взлетел прямо перед носом тварей. Спартак, залезавший последним, расхохотался и погрозил Преследователю кулаком. Твари, жалобно подвывая, еще какое-то время бежали за самолетом, но быстро отстали. Группа вырвалась из объятий тварей, выполнив задание. Вот только вместо старшего лейтенанта Сафроновой Спартак нашел только хвостик информации. Но снайпер не собирался сдаваться. Нашел этот хвостик, найдет и остальное!

Группа стояла навытяжку перед куполом центра связи. Сверкающий Лев, щурясь от бьющего в глаза закатного солнца, ходил туда — сюда и повторял.

— Молодцы! Ох, молодцы! Дали тварям прикурить!

После десятого повтора, Лев остановился и громко сказал.

— Молодцы, что вернулись! Все свободны на сутки! Сержанты Майтиев и Мумашев — завтра жду отчет!

— Есть, товарищ генерал, — устало отозвались сержанты.

— Ура, — вяло обрадовалась остальная часть группы.

Лев только поухмылялся, глядя на эту картину. Две недели в тылу у тварей — не семечки. Теперь тренироваться будут с бòльшим энтузиазмом, во всяком случае, генерал на это очень сильно рассчитывал. Пусть сейчас отдохнут, отойдут и переварят, и снова в бой! Результаты прогнозов и испытание вакцины — вот перспективные темы, которые надо развивать и поощрять.

— Поэтому, товарищ генерал, вы решили не покидать форпост? — спросил Асыл позже вечером. — Рассчитывали на зачистку?

— Не совсем на такую, но да, рассчитывал, — кивнул Лев. — В течение лета задавим остатки руководства тварей, потом еще пару ударов по боевым стаям, и зимой твари сожрут друг друга. На следующий год можно будет смело заходить и занимать Иссык-Куль.

— Ой ли?

— Да, да, так и будет. И к нам твари больше не полезут. Надо всего лишь выполнить еще одно маленькое дополнительное условие — не пустить сюда Слуг других Мозгов. И пережить ответный удар тварей. Скорее всего, на другом материке, но он будет. Сотрут или попытаются стереть с лица земли пограничный городок, тут уж к гадалке не ходи.

— Локальные войны никогда не заканчиваются?

— Именно. То, что Вторая Волна завершилась, еще ничего не значит. Будем драться с тварями до самой смерти, — обыденно отозвался Лев.

— Одна группа не сможет за лето зачистить тварей, — добавил Асыл.

— Так они и в этой операции не одни действовали, не заметил? — потер руки генерал. — Не, все нормально, найдется кому тварей резать, заявки на тренировки расписаны, цели распределены. Наш «Буревестник» тоже побегает от души. Всем дело найдется, будем резать, будем бить, будем тварей мы крушить. И потом приберем, как я уже сказал, Иссык-Куль к рукам. Создадим новый прецедент.

— А твари?

— Твари могут утереться. Спокойно, Асыл, все эти игры согласованы с самым верхом, — палец Льва ткнул в потолок. — Думаешь, я сюда зря приехал?

— Нет, не думаю, — вздохнул капитан, взамен в очередной раз подумав нехорошее о Хитрых Планах Льва.

Спартак, уткнувшись в аппаратуру, молча крутил какие-то ручки и терзал распечатки. Нельзя сказать, что снайпером владело глубокое уныние, но некий упадок духа точно наблюдался. Поэтому Дюша, в очередной раз пришедший вправлять Спартаку мозги (на этот раз по заданию самого генерала), с места в карьер перешел в атаку.

— Спартак, бросай эту заумную хренотень, пошли грибного самогона вкатим!

— Ох, Дюша, ну откуда у нас самогон? — не поднимая головы, ответил снайпер. — Виталь за два дня собрал новый самогонный аппарат?

— Нет, ты не поверишь, Михалыч победил лень и уныние духа! И ты победи свои!

— Мое уныние самогоном не победишь, — вздохнул Спартак. — Ты же прекрасно это знаешь!

— Ну и что? — уселся рядом сержант. — Вдруг уже все прошло? Само собой?

— Дюша, кто тебя прислал? Лев? Не собираюсь я убиваться! — неожиданно вспылил Спартак.

— А вспышки гнева — это, конечно, плохое влияние июньского солнца, ага, — ничуть не испугался Дюша.

Снайпер вздохнул, поднялся и посмотрел на сержанта сверху вниз. Помолчал, подбирая слова.

— Запомни, Дюша. Я не отступлюсь и не сдамся. Пока не найду Лизу.

— А потом?

— Вначале надо найти. Распитие самогона к цели не приблизит, так что, извини, Дюша.

— Да ничего, понимаю и рад за тебя. Помощь требуется?

— Разве что ты в математическом моделировании разбираешься.

— Дальше основ не продвинулся, — рассмеялся сержант. — Ладно, не буду мешать.

И Дюша покинул центр связи.

— Вот — вот, — прошептал Спартак, сжав кулаки. — Не мешайте мне искать Лизу!!

Зачистка верхушки тварей продолжалась полным ходом. Уничтожались, отстреливались, взрывались все значимые твари уровня Вожака и выше. Подкрепления с полуострова Индостан терялись по дороге. Лев ходил и потирал руки, злобно хохоча. Спартак продолжал поиски.

К концу лета обозначились несколько возможных ниточек-следов, потянув и размотав которые, Спартак получил не слишком приятный, но вполне ожидаемый результат. Старший лейтенант Елизавета Сафронова отправилась к Сверхмозгу в гости.

— Нет, я не сдамся! Дострою модель, найду Сверхмозга и спасу Лизу! — пообещал небесам Спартак.

По небу равнодушно и быстро плыли ослепительно белые облака.