Низкий старт

Глава 1

По залитой солнцем горной дороге, серпантином петлявшей по ущелью, мимо покореженных елей, валунов и промоин, неторопливо ползла колонна из трех легких бронетранспортеров с открытым верхом. Первый, видавший виды «Еж», модель от 2260 года, опережал 2 новеньких «Дикобраза» на 200–250 метров. Благодаря этому, а также невысокой скорости, пыль, вздымаемая «Ежом» на грунтовке, не сильно беспокоила остальных. В самом «Еже» сидели трое, водитель и 2 стрелка, лениво обозревающих окрестности. Один из них, с нашивками старшего сержанта, светловолосый двухметровый гигант, выстукивал мускулистой рукой бодрый ритм на кожухе крупнокалиберного пулемета. Второй, невысокий сержант, с восточными чертами лица, молча курил, прислонившись к борту, и периодически бросал взгляды назад. Водитель, сгорбившись, непрерывно что-то бормотал, ловко манипулируя рычагами. Рычания, всхлипывания и низкий вой мотора полностью заглушали его бормотание, но водителю, собственно, и не требовалась аудитория: он разговаривал с техникой, уговаривая ее «не разваливаться до форпоста» и «поднажать ещё чуточку». Периодически в уговоры вплетались матюги в адрес некоего Мади.

Тряска на грунтово-каменистой дороге не располагала к беседам, и, скорее всего, экипаж так и молчал бы до самого форпоста, но тут рация, закрепленная на борту, заморгала лампочкой. Старший сержант, не вставая, выбросил руку, одним движением подцепляя гарнитуру и активируя рацию.

— Форпост вызывает «Ежа», прием. Форпост вызывает «Ежа», прием.

— «Еж на связи», прием.

— Андрюха, нас тут убивают!! — взвизгнул женский голос. — На помощь!!!

Старший сержант переварил информацию и, уже собрался было спросить, в чем же дело, как из гарнитуры раздался спокойный мужской голос.

Форпост — Ежу, код красный, 100. Повторяю, код красный, 100. Как слышите, прием.

— Код красный, 100, слышу вас Форпост. Мы в 5 километрах, ждите. Отбой.

Повесил гарнитуру и со всей силы хлопнул в ладоши.

Так, парни, код красный. Виталь, жми на полную! Дюша — готовь гранаты, сейчас будет весело!

Сержант отточенным движением пальца выстрелил бычок в речку, грохотавшую по дну ущелья в 30 метрах ниже по склону, и полез в один из ящиков. Невозмутимое выражение не покинуло его лица, в отличие от водителя, пришедшего в возбуждение. «Еж», яростно громыхая, сразу же понесся раза в полтора быстрее, подпрыгивая на камнях. Старший сержант вернулся к рации, покрутил ручки сбоку и начал бубнить в микрофон.

— «Еж» вызывает «Дикобраза», прием.

— «Дикобраз» — «Ежу», слышу вас. Что случилось, прием?

— Форпост атакован, повторяю, форпост атакован. Бой идет у стен форпоста, у тварей двукратное преимущество. Прием.

— Понял вас, «Еж». Идем за вами, сколько еще до цели, прием.

— До форпоста 5 километров, нужно пройти на максимальной скорости 4, встанем у озера треугольником, готовьте пулеметы, прием.

— Понял вас, «Еж», идем на максимуме. Ваша рухлядь не развалится по дороге, прием?

И не успел старший сержант ответить, как старый БТР, взвизгнув двигателем, застрял посреди одного из крутых подъемов и начал сползать назад. Старший сержант немедленно заорал, забыв обо всем.

— Руль вправо! Уходи с дороги!

— В промоину уйдем! — заорал в ответ водитель.

— Уходи с дороги!! Виталь, там наши гибнут!!

Водитель, сообразив, навалился на руль, но тот не поддавался. С неработающим гидроусилителем и массой БТРа проворот руля превратился в упражнение из разряда тяжелой атлетики. Двухметровый Андрей моментально оказался в кабине, навалились вдвоем, лица побагровели, у старшего сержанта затрещала одежда на спине. Под хриплый полусвист, полувой, руль начал поддаваться и БТР, откатываясь назад, уходил в сторону, освобождая дорогу.

— Гха!! — выдохнул Андрей, дернул и оторвал рулевое колесо. — Прыгаем!!

БТР катился вниз, все сильнее уходя с дороги, в трехметровую промоину справа. Полет — прыжок экипажа на дорогу сопровождался смачным хрустом — старший сержант, так и не выпустивший рулевое колесо, переломил его напополам. Со страшным грохотом «Еж» свалился в промоину, встав почти вертикально. Все содержимое кузова вылетело наружу, задний борт ощутимо промялся.

– [Цензура]!!! — разнесся над ущельем яростный вопль водителя.

— Спокойно, Виталь, зато дорога свободна. Я с «Дикобразами», вы — соберите боеприпасы и выдвигайтесь вслед. Спокойно, я сказал!! Потом вернемся за «Ежом», все, времени нет, погнали!

Первый «Дикобраз» уже практически подъехал, и старший сержант замахал рукой, показывая — не останавливайтесь! На подъеме БТР неизбежно сбросил скорость, и новый пассажир моментально оказался внутри, одним прыжком, едва коснувшись борта.

— Старший сержант Андрей Майтиев прибыл! После подъема будут камни, примите влево!

Сидевшие в кузове что-то ответили, но рычание мотора заглушило слова. Новые машины легко одолели горочку и, обдав оставшихся пылью и мелкими камушками, умчались по дороге.

Сержант, первым делом, медленно и вдумчиво прополоскал горло. Водитель рвал на себе волосы.

— Да вашу ж!! — Водитель, рядовой Виталий Лукин не выдержал и заорал. — Какого [цензура]!! Ну, командир, лось горный, я ж в прошлый раз полдня все варил, чинил и настраивал!! В следующий раз приварю вместо руля трубу пятисантиметровую. Цельную. Из стали. Пусть попробует ее сломать!!

— Хорош орать, Виталь, — отозвался сержант Андрей Мумашев, больше известный как Дюша. — Тебе техника дороже людей? Сам же слышал, код красный объявили — твари уже у форпоста.

— Да я поэтому так и рванул вперед, — виновато развел руками Виталий.

Потер усталое, будто мятое лицо, с щетиной на подбородке, посмотрел на Дюшу. Сержант, как всегда невозмутимый и гладко выбритый, уже достал из сумки бинокль и разглядывал дорогу ниже по ущелью.

— Кто-то едет.

— Да и [цензура] с ними! Побежали наших спасать! — взвился водитель.

— Погоди, погоди. Наших спасать — это хорошо, но вот то, что кто-то ехал за нами — крайне подозрительно, — неторопливо объяснил сержант, рассматривая столб пыли в ущелье. — Может и нас подбросит, а то ерунда получается: твари форпост дрючат, а мы тут загораем. Но все равно подозрительно.

— Если твари подошли к форпосту, наш «Еж» не помешал бы! Ух, как вдарили бы! — не слушая собеседника, говорил Виталий. Запнулся. — Почему подозрительно?

— Виталь, ну ты сам подумай: кто здесь ездит, кроме нас? Мы и то раз в неделю максимум катаемся. И все, в остальное время пусто и тихо, а тут нате, в один день комиссия из столицы и еще кто-то. Нее, подозрительно все это.

— И вправду подозрительно, — озадачился водитель. — Еще охрана для этих надутых полковников?

Сержант, по-прежнему рассматривающий ущелье в бинокль, ничего не ответил, да Виталий Лукин, бессменный механик-водитель и вечный рядовой и сам понимал абсурдность своего предположения. Два БТРа «Дикобраза» с крупнокалиберными пулеметами, усиленным бронированием уязвимых мест, плюс в каждом по полковнику из комиссии и пять человек охраны, не считая водителя и радиста. Получалось 16 вооруженных до зубов товарищей, да на броне. Весь гарнизон форпоста едва дотягивал до 50, из подвижной брони только этот дряхлый «Еж» (тут Виталь сплюнул, помянув старшего сержанта недобрым словом), а новое оружие не видели уже 2 года. Как только Вторая Волна закончилась, так и все. И получалось, что приехавшая в нелегкий час из столицы Федерации комиссия вполне равноценна по огневой мощи всему форпосту. «Хорошо столичным шишкам», уже беззлобно подумал Виталь, «нет бы, нам подкреплений прислать, таскают с собой целый взвод, лишь бы пальчик не прищемить. Какой-нибудь генерал, поди, с батальоном сюда явился бы».

— Это интересно, — протянул сержант, убирая, наконец, бинокль в сумку. — Похоже, проблемы откладываются.

— Дюша, ты чего? Мы по уши в проблемах! — снова заорал Виталь. — Собираем боеприпасы, бежим к форпосту, слышишь, какая там мясорубка идет?!!

По ущелью уже и вправду от души гуляло эхо выстрелов, показывая, что бой наверху пошел нешуточный. Ухнул миномет, и почти сразу же раздалось 4 взрыва. Шипение и рычание тварей, конечно же, не доносилось, но «код красный» на форпосте объявляли последний раз 2 года назад. Под конец Второй волны твари решили снести мозолящее им глаза укрепление людей, и, надо сказать, успешно с этим справились. Из всего гарнизона выжили только трое: сам Виталий, старший сержант Андрей Майтиев, уехавший на «Дикобразе», и стоящий рядом сержант-инструктор Андрей Мумашев, к тому времени 3 дня как прибывший на форпост.

Спаслась троица только благодаря сержанту, точнее говоря, его боевому опыту. Огрызаясь из пулемета и автоматов, они успели покинуть последний опорный узел обороны и сбить со следа погоню. Затем форпост N99 начали спешно восстанавливать, покидать гарнизон никто из троицы не захотел, и с тех пор они были практически неразлучны, прикрывая спины друг другу в боях и стычках с тварями. Субординация в группе проявлялась только в том, что командиром был старший по званию: Андрей Майтиев. В остальном, чтобы не путаться в двух Андреях, старшего сержанта звали Дроном, а сержанта Дюшей.

Прибывшее на место уничтоженного гарнизона пополнение попыталось шутить на эту тему, но было немедленно облагодетельствовано видом огромных кулаков старшего сержанта, и парой 40-км кроссов от Дюши. На этом шутки со стороны сержантского и рядового состава закончились. Из офицеров же желания шутить на эту никто не высказывал. Может быть, дело было в том, что настоящим «понюхавшим пороху» среди них был только новый командир гарнизона, майор Леонид Прохоров, а может быть и в том, что 2 сержанта фактически взяли все обучение и командование в боях новичками на себя. Обучение шло тяжело: не хватало патронов, еды и желания личного состава. Зато практических занятий — хоть отбавляй, почти каждый день патрули в кого-то да стреляли.

Сержант Мумашев, как шутили его друзья — прозванный Дюшей за свое равнодюшие — сейчас, тем не менее, с интересом наблюдал за терзаниями Виталия. Водителя натурально раздирало, он одновременно не хотел бросать любимый БТР и сгорал от желания схватить автомат и бежать на помощь. Сержант кинул оценивающий взгляд на предгорные холмы, заросшие кустарником, с торчащими там и сям группами елей. Да, до форпоста по прямой не более двух километров, но ни тропинок, ни дорог, вверх-вниз по склонам холмов, через промоины, овраги и заросли. Поэтому Дюша только укрепился в желании подождать попутный транспорт, раз уж тот так удачно появился.

Был тут и еще один тонкий момент, не вполне осознаваемый механиком-водителем, в силу того, что к самокопанию и рефлексии Виталий Лукин относился пренебрежительно. Сержанты, имевшие на двоих общий боевой стаж в 32 года, при суммарном возрасте в 55, были несоизмеримо опытнее Виталия во всех отношениях. Два послевоенных года в обществе Андреев дали ему больше боевого опыта и мастерства, чем предыдущие пять военных лет. Только в одном он был на голову выше сержантов: в технике, ее ремонте и умении выжать из механизмов что-то сверх того, что закладывал производитель. Но, несмотря на всю любовь к технике, там, наверху гибли товарищи, и вне всякого сомнения, останься Виталий один, махнул бы он рукой на все и помчался, невзирая на жару, прямо вверх по склону. Но Дюша медлил, даже не пытаясь начать собирать рассыпавшееся из БТРа, и Виталь неосознанно медлил вслед за ним.

Сержант еще раз неспешно прополоскал горло, достал сигарету, размял и только после первой затяжки ответил.

— Понимаешь, сражение в любом случае закончится без нас.

— Но ведь там…

— Да, там наши боевые товарищи. Там форпост. Извини за банальности, Виталь, но «код красный» означает, что враг подошел вплотную к стенам и готов уничтожить укрепление. Цифра 100 — двукратное превосходство, и не просто в численности, а в разнообразии. Это значит, что там не куча тупых Преследователей, а как минимум Плеватели, Прыгуны и Крушители, при поддержке минимум десятка Птичек. И координация на уровне, то есть минимум Слуга, а у нас всей обороны на форпосте: хрен да маленько. А без нашего БТРа вообще просто хрен.

— Тем более! Там сейчас каждый ствол на счету!

— Ты меня огорчаешь, — заявил сержант, выпуская кольцо дыма. — Даже если мы побежим с максимальной скоростью по склону или по дороге, неважно, мы не успеем принять участие в сражении. Сейчас все решат Дрон и «Дикобразы». Либо они успеют выскочить к озеру и ударить из пулеметов, либо нет.

— А Птички?

— С комиссией 2 снайпера, не заметил? Птички — ерунда, вот ударить в тыл или фланг тварям, да обеспечить нашим отход из форпоста — это решит исход битвы.

— Ладно, — рассмеялся Виталь, — я и вправду не мастер-тактик. Но все равно — такой момент! — а мы просто стоим на дороге и болтаем. Надо что-то делать!!

— Через, — Дюша прищурился, — 3 минуты сюда подъедет легковой «Проходимец», с 2-мя крайне любопытными товарищами внутри. Нет, лиц я не разглядел, но сам факт того, что они вдвоем крайне уверенно сюда прут, не дрожа над каждым кустом, как эти из комиссии, делает их любопытными. С ними мы доберемся до форпоста, не ломая ног, и выясним, что случилось. В любом случае, «Ежа» придется пока бросить. Потом вернемся.

Виталь разочарованно вздохнул и уселся на ближайший камень. Дюша крайне редко ошибался в своих прогнозах, поэтому оставалось только ждать, благо недолго.

«Проходимец» добрался до друзей через 3 минуты и 9 секунд. Дюша, в обманчиво-расслабленной позе, и по-прежнему сидящий на камне Виталь даже не переводили оружие из походного положения в боевое. Люди не воюют с людьми. Когда до машины оставалось метров 5, сержант принял стойку «смирно» и отчеканил, отдавая честь.

— Здравия желаю, товарищ генерал армии!

Виталь, принявший стойку с опозданием, да и честь отдававший машинально, с удивлением покосился на Дюшу. Знаков различия на двоих в «Проходимце» не было, одинаковая камуфляжная униформа, такая же, как на сержанте и рядовом. Такие же штаны, ботинки, майки с рукавами, панамки и легкие бронежилеты сверху. Всей разницы, что водителю «Проходимца» лет 35, а его пассажиру за 60. Внедорожник набит оружием, но это и так понятно: поездка в горы без оружия стабильно занимает первые места в списке способов, как быстрее покончить с жизнью.

«Ладно, этот хилый лысый дедуган еще может быть генералом, хотя бы по возрасту», мысленно почесал затылок Виталь, «но наш сержант то откуда его знает? Хотя ладно, Дюша всех и вся знает — на то он и Дюша. Но генерал армии?! Без батальона охраны? Что он тут делает? Отстал от комиссии?! Или на пикничок прикатил?»

— Вольно, — скомандовал генерал.

Сильно щуря правым глазом, генерал рассматривал Виталя и Дюшу, непроизвольно пуская им зайчиков в глаза лысиной. Росту в генерале оказалось не сильно много, встань он из машины, наверняка оказался бы еще ниже сержанта. Спутник генерала с непроницаемым видом сидел за рулем. «Не иначе родной брат сержанта, такая же каменная морда», хихикнул про себя Виталь. Если бы он лучше разбирался во всяких психолого-физиогномических аспектах, то наверняка не удержался бы от смеха. Потому как водителю «Проходимца» и сержанту хватило одного взгляда, чтобы признать друг в друге братьев. Братьев по оружию, много воевавших, опытных, обретших равнодушие, чтобы не сойти с ума среди ежедневных мясорубок с тварями и похорон друзей, только вчера сидевших рядом.

Что касается внешности, то тут они действительно были похожи. Как похожи жители одной страны.

Генералу, в принципе тоже хватило парочки взглядов, чтобы составить мнение. Немного сгорбленную, но, тем не менее, выше среднего, светловолосую фигуру Виталя генерал разглядывал на секунду дольше. Рядовой делал вид, что ест глазами начальство.

— Представьтесь, сержант, и доложите, что у вас там за салют? — голос у генерала был резкий, бьющий по ушам. — И почему БТР в овраге валяется?

— Сержант-инструктор Андрей Мумашев! Получили сообщение, что форпост атакован, код «красный», 100! БТР «Еж» сломался, не выдержав ускорения и подъема, вынужденно спихнули в овраг. Командир экипажа — старший сержант Андрей Майтиев, отправился на помощь форпосту, сопровождая 2 БТРа «Дикобраз». Мною было принято решение остаться на месте и подождать попутный транспорт, то есть ваш внедорожник, товарищ генерал! С минуты на минуту ожидаю окончания боя. Связи с форпостом нет, исход боя неизвестен! Доклад окончен!

— Ладно, сержант, молодец. Разрешаю не тянуться в струнку, — повел рукой генерал. — Раз ты меня знаешь, значит знаешь, что я этого не люблю. Рядовой, представьтесь.

— Рядовой Виталий Лукин, механик-водитель!

— Да, это сразу видно, — ухмыльнулся генерал. — Ладно, меня вы знаете, прыгайте в машину, по дороге расскажете остальное. Это вот капитан Имангалиев за рулемЈ доедем быстро!

— Две минуты и мы там, — хмыкнул водитель.

— Кхгкм, — закашлялся Виталь, забираясь в машину.

— Да, да, горный серпантин не для гонщиков, — расхохотался водитель «Проходимца». — Пристегнись, рядовой!

И «Проходимец», как будто прыгнув с места, с ходу преодолел подъем. Легкая, новенькая машина буквально летела по дороге, и там, где старый «Еж» ревел бы мотором и буксовал, просто проезжала. Водитель виртуозно обходил камни, избегал промоин и непонятных луж, легко вписывался в повороты. А Виталия теперь терзало любопытство: откуда же Дюша знает генерала? Но не при генерале же это спрашивать!

Доехать за 2 минуты все-таки не получилось. Но через 3 минуты после старта машина уже была возле озера. Сама природа создала его здесь, на высоте 2500 метров, воздвигнув естественную плотину. Во времена Прежних, еще до ядерной катастрофы, озеро называлось Большим Алма-Атинским, но на форпосте его именовали просто — озеро. Вокруг чаши озера вздымались несколько бесснежных из-за летней жары пиков, на склонах которых во множестве росли знаменитые тянь-шаньские ели. Здесь, на срезе плотины, дорога раздваивалась. Направо, к форпосту шла более-менее накатанная колея, налево дорога резко теряла товарный вид, превращаясь в пару еле набитых тропинок. Со стороны, противоположной плотине, то есть на юге, ущелье продолжалось, и видно было, что там по камням скачет полноценная горная река.

Форпост стоял к северо-востоку от озера, на огромном холме, прочерченном серпантином дороги. На первом и втором отрезках серпантина стояли «Дикобразы», задрав пулеметы вверх. В южной стене форпоста виднелись проломы в двух местах, вокруг трупы тварей и людей. С противоположной стороны форпоста, не видной от озера, протяжно и торжественно работал пулемет, и доносились какие-то выкрики. В 15 метрах от «Проходимца» прямо на срезе плотины лежали двое в новеньких бронежилетах с проломленными головами. На расстоянии руки от них в агонии скребла лапами Ищейка, дальше валялись Птички, парочка пыталась взлететь.

— Это я удачно приехал, — заявил генерал, выпрыгивая из машины. — Тварей — добить, людей — в сторону, потом похороним. Асыл, мухой дуй на форпост, выясни, что там. Вы двое — со мной, клювом не щелкать, смотреть во все стороны. Сейчас разберемся, чьи в горах шишки.

Глава 2

«Проходимец» поддал газу и проехал прямо по голове Ищейки, во исполнение, так сказать, приказа о добивании тварей. Ищейки не имели защитного хитина и особо прочных костей, эти измененные потомки собак предназначались для поиска и погони, поэтому в бою от них было мало толка. Генерал довольно усмехнулся и повернулся спиной к озеру, дабы прикурить без помех. Это ли сыграло свою роль или то, что Дюша подошел вплотную к погибшим, лежавшим в метре от воды, так и осталось невыясненным. По факту же из озера полезли новые твари, которых Виталий никогда не видел, и поэтому растерялся, в отличие от сержанта.

— Жабы слева!! — заорал Дюша, давая короткую очередь из автомата.

Генерал моментально присел и развернулся. Плевки Жаб прошли выше лысины, твари прыгнули, но два выстрела из пистолета отбросили тела — шары обратно в озеро. Сержант медленно отступал, высоко поднимая ноги и давая короткие, по 2–3 патрона, отсечки, не столько целясь, сколько преграждая дорогу тварям. Три Жабы пытались подпрыгать поближе к нему и, в то же время, не попасть под выстрел.

На генерала, помимо двух убитых первоначально, выпрыгнуло еще четыре Жабы, но пистолет дернулся 2 раза, убив одну Жабу и сбросив вторую в озеро. Оставшиеся замешкались и были расстреляны как в тире. Пришедший в себя Виталь обнаружил, что и к нему тоже прыгает шар с огромными глазами и удивительно короткими ногами. Очередь из автомата — мимо! И тогда механик — водитель просто широко шагнул вперед и со всего размаха отправил Жабу ногой в озеро. Тварь удивленно квакнула, взлетая над водой.

— Бойся!! — немедленно заорал сержант.

Виталь, следуя вбитым в него навыкам, скатился с плотины, укрываясь в какой-то рытвине, полной неудобных камней. Попытка одновременно выставить вперед автомат успехом не увенчалась, но оружие уже не требовалось. Летящая Жаба начала вздуваться и увеличиваться в размерах, но генерал, презрительно усмехнувшись, прервал полет пулей. Дюша успел добить своих Жаб, и отточено скупыми движениями менял магазин в автомате. Генерал, продолжив прерванный процесс прикуривания, бросил в сторону Виталия.

— Вставай, футболист. Протри ботинки, осмотри одежду!

С пылающе-красными ушами Виталий выбрался из ямки. Ну не сталкивался он раньше с такими тварями, не сталкивался! Чтобы скрыть смущение, начал преувеличенно тщательно осматривать одежду. Генерал сменил магазин в пистолете и сказал подошедшему Дюше.

— Молодец, сержант! Только в следующий раз сразу бей прямо в пасть!

— Так точно, товарищ генерал! В прошлые столкновения мы их из огнемета чистили!

— Огнемет — это правильно, чистит хорошо. Кстати о чистках, а почему у вас в озере твари? Совсем расслабились?

— Никак нет! Озеро полностью очищено 1,5 года назад, проверки и дозачистки согласно графика. Ранее в пределах ответственности форпоста данные твари не появлялись!

— Так-так, — протянул генерал. — Интересные дела тут творятся.

И замолчал. Сержант, мысленно пожав плечами, пошел добивать Птичек и оттаскивать трупы людей в сторону. Виталь ему помогал, генерал невозмутимо курил, осматривая горы и озеро.

— Дюша, да я ж не знал, что их пинать нельзя! — прошептал Виталь, когда они оказались в 20 метрах от генерала.

— Я тоже вначале не знал, — невозмутимо ответил сержант. — Не боись, ничего тебе Лев не сделает!

— Кто?

— Генерал Лев Слуцкий. Ну, Римский Лев. Что, не слыхал?

Виталь помотал головой и даже развел руками. Сержант укоризненно смотрел, мол, как можно быть таким необразованным?! Но рассказа о том, чем так знаменит невзрачный лысый генерал, не получилось. Стрельба затихла, со стороны форпоста взлетели 2 зеленые ракеты. Стандартный сигнал общего сбора и отсутствия опасности. Посмотрев на генерала, так и не двинувшегося с места, Виталь и Дюша тоже не стали прерываться. Оттащив тела людей в сторону и прикрыв им глаза, они приступили к стаскиванию пинками мертвых тварей в одну кучу. Попутно Дюша показал Виталю, что Птички, этакие вороно-голуби, с увеличенным клювом и когтями, все имели перебитое крыло, левое или правое. То есть Птичек обработали правильно — вначале сбили на землю, потом добили. Но при этом лобовую атаку остановить не смогли, итог — вон он, в сторонке, с проломленными черепами лежит.

Лев Слуцкий так ничего и не сказал, только, сильно щурясь, курил и смотрел на панораму пиков.

«Проходимец» с капитаном вернулся быстро. Сержант мыл руки в озере, Виталь с любопытством рассматривал мертвую Жабу, развороченную выстрелом, а генерал делал пометки в блокноте.

— Ну? — не вынимая сигареты изо рта, выдохнул Лев.

— Все повержены. И наши, и твари. Все… сложно, — отрапортовал капитан.

— Майор?

— При смерти.

— Едем. Вы тоже, — бросил генерал через плечо.

«Дикобразы» уже втянулись внутрь, и машина, легко проскочив серпантин, оказалась внутри форпоста. Ворота — сдвигающиеся створки — не пострадали. Внутри стояла бестолковая суета, возле проломов оттаскивали трупы тварей, но работы еще хватало. Тела погибших людей складывали возле одной из стен, закрывая от вездесущих насекомых какими-то мешками. Рядом стоял старший сержант Майтиев, склонив голову. Форпостовцы, с разрешения генерала, спрыгнули с машины и порысили к нему. Лев Слуцкий, тем временем окинул взором внутреннее строение форпоста N 99, сравнивая реальность и схемы, просмотренные несколько дней назад.

Схематически укрепление представляло собой неправильный восьмиугольник, вписанный между двумя ущельями, ведущими к развалинам старой Алма-Аты. По конструкционному замыслу создателей форпост в первую очередь должен был перекрывать ущелья от тварей, движущихся снизу вверх. От развалин города к Иссык-Кулю, если уж обозначать полностью стратегическое направление.

В реальности получилось совсем наоборот. Развалины входили в территорию, принадлежащую людям, и тварей там не водилось. Может, конечно, и бегала по углам пара-тройка таковых, но исключительно так, чтобы никто не видел. Соответственно, снизу твари никогда не приходили, а вот сверху, со стороны Иссык-Куля — очень даже. За горной грядой протекала река, носившая раньше малопонятное (как, впрочем, многое у Прежних) название Чон-Кемин. Именно по ней проходила граница по результатам Второй Волны.

Возможно, в другом случае такая вот насмешка судьбы — ждали справа, а появилось слева — стала бы фатальной, но форпосты все-таки делали или старались сделать полностью автономными, с возможностью сражаться в полном окружении. На стыках ребер восьмиугольника воздвигли пятиугольные башенки, позволяющие вести фланкирующий и фронтальный огонь, стационарно устанавливать крупнокалиберные пулеметы, как в башне, так и сверху, с возможностью, как ручного, так и автоматического управления. В стенах трехметровой толщины удобно расположились коридоры, с возможностью установки на стены откидных коек для личного состава. Скрытые бойницы, обращенные как наружу, так и внутрь, позволяли простреливать все внутреннее пространство форпоста.

Помимо этого, ниже уровня земли заложили подземные ходы, связывающие весь форпост. Там же, в толще скал, находились склады и убежища. Стены и ходы строились по принципу отсеков в подводных лодках — любой участок можно было намертво изолировать и закрыть. Предусмотрена была и принудительная механическая блокировка, так как некоторые виды тварей имели достаточно мозгов и конечностей, чтобы использовать и вскрывать замки в дверях.

Ворота у форпоста были одни, но здесь просто удачно совпало. Выезжай на срез плотины и поворачивай. Направо, огибая озеро и дальше вверх по ущелью — это к форпосту N 100 и далее, по долине Чон-Кемина и через еще один перевал, прямо к Иссык-Кулю. Налево и вниз — это к развалинам Алма-Аты, и дальше, в степи. На 200 человек полного гарнизона по плану приходилось пять грузовиков, парочка внедорожников и бэтэров, способных «быстро и надежно передислоцировать 50 % личного состава». Причины, побудившие разработчиков указать именно 50 %, в схемах не указывались, но про себя Лев два дня назад подивился, мол, бывает же.

В реальности форпост не слишком отличался от схемы, такой же серо-бетонный восьмиугольник. На стенах, правда, местами виднелись, аляповатые из-за ярких красок, сцены живой природы. К башенкам приделаны самодельные лестницы, из дерева и железа, а вот пулеметов Лев так и не заметил, ни в стенах, ни на башнях. За зданием медпункта слева от ворот зияли два пролома в стене. В центре форпоста стандартный купол центра связи, с параболической антенной. Антенна, в ржавых потеках, засиженная птицами, сейчас, угрожающе накренившись, висела на одном креплении. Впечатанный в купол полулежал-полувисел труп Крушителя, как любили шутить твареведы, «помесь карликового слона с гигантским броненосцем». Длинное одноэтажное, хотя тут все было одноэтажным, помещение справа — столовая. Казармы у западной стены. Склады, плац, полоса препятствий и турники. Плоские крыши, ромбические окна, решетки, массивные двери. Отдельно боксы для техники, возле северной и северо-западной стен, связанные с башнями в единый узел обороны. Трупы тварей и людей, кровь, мухи, гильзы, запах выстрелов, суетливая беготня выживших дополняли картину.

Без всяких отчетов и докладов, просто осмотревшись, Лев понял, как протекал бой. Примерно с середины — то есть с момента, когда Крушители проломили стены — все было вообще очевидно, оставалось только понять, как твари вначале выманили людей за стены. Выманили, нанесли удар и прорвавшись внутрь, перевели все в фазу ближнего боя, почти обеспечив себе победу. Если бы не «Дикобразы» и подкрепление, то вполне возможно, что в конце пути ждала бы его ловушка. Намеренная или просто звезды встали не в той позиции? Сделав пометку поразмыслить об этом, Лев вернулся к текущим делам и заботам. План действий был прост и понятен, в отличие от всего остального.

Первым делом Лев накинул китель с генеральскими знаками отличия и сменил панамку на фуражку, после чего отправился к импровизированному медпункту, устроенному за столовой. Лев мысленно одобрил такое расположение — твари атаковали с юга и запада, и здание прикрывало собой раненых. Зайти в тень от кухни было приятно, ибо палящее горное солнце даже не думало снижать накала. На небе ни облачка, ветра нет, а есть куча раненых, самого неприглядного вида. Теми, кто остался жив, занимались двое: высокая черноволосая девушка, сосредоточенно вкалывающая что-то из шприц-тюбиков, и мужчина лет 35, заглядывающий в зрачки лежавшему без сознания парню.

Лев быстро сделал выводы. Девушка — из гарнизона форпоста, лейтенант — санинструктор, дело свое знает, но тем, у кого переломы и проникающие ранения — помочь не сможет. Мужчина — из приехавших, ага, точно — сержант, вторым профилем — медподготовка, также как и девушка: диагноз поставит, но не более. Первичная обработка ран проведена умело, но минимум половину из лежавших надо отправлять в госпиталь. Либо оперировать прямо на месте. Раненые, при виде генеральских погон и Льва, затихали, а он скользил взглядом по ним. Молодые и не очень лица, страх, растерянность, злость — все, как обычно. Девушка подскочила на месте:

— Лейтенант — санинструктор Алина Кроликова! Оказываю первую помощь раненым!

— Вольно, лейтенант. И ты, сержант, вольно. Где начальник форпоста, майор Леонид Прохоров?

— Вот, товарищ генерал! — девушка показала рукой за спину. — Проникающее ранение грудной клетки, кислотный ожог, откушена нога, внутренние кровоизлияния. Обработала раны и вколола стимуляторы, необходимо квалифицированное хирургическое вмешательство в течение часа, иначе…

— Где военврач?

— Капитан Мельников, военврач форпоста, убит!

— Сержант?

— Боевой санитар, сержант Амангельды Новиков! Навыками для проведения операции не обладаю! — сержант отрапортовал, потом развел руками и тихо добавил, — извините, товарищ генерал.

— Проклятье!!

Лев замер, пытаясь вспомнить, где находится ближайший госпиталь, способный провести операцию, и есть ли там вертолеты для эвакуации раненых. Ничего не вспоминалось, последний раз в этих краях генерал был лет 20 назад, проездом и тогда расположение госпиталей и военных частей волновало его меньше всего. Недостаток времени перед нынешней поездкой тоже сказывался — поверхностное изучение карты, не более, но кто ж знал? «Да — да, нет — нет, остальное от тварей», всплыло одно из изречений Прежних. Незачем пытаться вспомнить то, чего не знал, проще провести сеанс связи или спросить у местных, решил Лев.

К этому моменту адъютант генерала, капитан Асылбек Имангалиев, уже привел полковников, выяснил и доложил, что центр связи требует пинка для запуска, сама связистка лежит без сознания — пришибло куском стены, один из приехавших с комиссией снайперов берется обеспечить связь, отряд для спуска вниз за телами уже выходит, наблюдатели назначены, составление первичного списка раненых/мертвых/живых в процессе.

Лев одобрительно махнул рукой, мол, действуй и дальше, молодец, потом обратился к полковникам:

Так, господа-товарищи офицеры, отойдем в сторонку, вон хотя бы к тому складу. Поговорим о делах наших общих.

При этом генерал старательно покряхтывал, как будто вот-вот и рассыплется от старости. На фоне представительных, высоких и румяно-сытых полковников, Лев смотрелся бедным сиротинушкой, согбенным и полысевшим от невыносимо тяжелой жизни. В тени склада, точнее говоря, бокса для техники, Лев неторопливо достал еще одну сигарету, медленно размял и закурил, делая вид, что не замечает недовольных взглядов.

— Ну что, полковник Галиев и полковник Новиков, поговорим, так сказать, без чинов и званий? — обратился Лев, прищурив правый глаз. — Закуривайте, пуговицу там расстегните, ко мне можете обращаться по имени и без звания.

— Хотелось бы заметить, товарищ генерал,… Лев, — отозвался полковник Галиев, — что субординация и уважительное отношение к вышестоящим чинам…

— Тварям про это расскажи, — резко бросил Лев в ответ. — Те не смотрят, рядовой перед ними или полковник, одинаково рвут на части. Ладно, не будем спорить на вечные темы, времени нет, перейдем сразу к делу. Я знаю, что Штабом Среднеазиатского военного округа (САВО) было принято решение закрыть форпост N99, и поэтому вас, как входящих в комиссию по демобилизации и сокращению, прислали сюда.

— Так точно! Никакой пользы в тактическом и стратегическом смыслах от форпоста нет, это просто осколок разгромленной структуры, которую во время Волны забыли ликвидировать.

— И это просто замечательно! — осклабился Лев, показывая ряд металлических зубов. — Читайте!

После чего небрежно достал из нагрудного кармана сложенную вчетверо бумагу и протянул полковникам. Пока длилось чтение и перечитывание, Лев снова достал блокнот и занялся пометками. Докурил, забрал приказ и сообщил:

— Как только заработает связь, я сразу вызову вертолет. Раненых и вас эвакуируют, «Дикобразы» останутся здесь.

— Но…

— И снайперов заберу, — жестко отрубил генерал, потом смягчился. — Один «Дикобраз» отправите обратно, но пулемет придется снять. Можете поехать на нем. На БТРе, конечно, а не на пулемете. За героическое спасение форпоста получите орден, представление напишу.

— Это взятка? — поинтересовался полковник Новиков.

— Это констатация факта. Ваши люди спасли форпост, но один БТР и пулемет со второго придется оставить. Не нравится вертушка — езжайте на броне, вон местные втроем на дряхлом «Еже» катаются и в ус не дуют!

— Так-то местные, тут у них в горах все по-другому, — но слабая попытка отстоять охрану не удалась.

— Мне еще раз показать приказ? У меня неограниченные полномочия, то есть я могу вообще всех вас оставить, записать в гарнизон, разжаловать в рядовые и никто не пискнет. Так что снайперы, БТР и пулемет останутся здесь. Если твари вас так пугают — не надо ездить на границу. Это понятно?

— Так точно, товарищ генерал, — скисли полковники.

— Вопросы?

— Приказ доведен до комиссии по демобилизации?

— А то как же! — радостно сообщил Лев. — В трех экземплярах! Бюрократия прежде всего! Вопросы?

— Разрешите идти? — спросил полковник Галиев, немного помявшись.

— Разрешаю! Стоп, еще момент. «Дикобраза», которого оставите, поставьте в 20 метрах от пролома, второй — после демонтажа пулемета — выведите за ворота, на серпантин. Обозначьте своим людям задачи по эвакуации, до этого момента пусть помогают местным в ремонте, охране и что там еще требуется. Все, приступайте!

Отпустив полковников, Лев задумался. Сиюминутные дела не требовали его участия, в этом вопросе генерал полностью полагался на своего адъютанта. Обиды столичных полковников? Да и хрен с ними, поморщился Лев, не до них сейчас. Ну да, произошла бюрократическая накладка, забыли предупредить комиссию, что форпост не закрывается. Подумаешь, прокатились зазря по предгорьям, зато спасли людей! Не всех, конечно, но и то неплохо — могло остаться вообще одно кладбище.

Намного неприятнее были две вещи. Во-первых, командир форпоста, майор Леонид Прохоров, сослуживец и друг Льва еще по военному училищу, находился при смерти, с шансами на выживание близкими к нулю. Во-вторых, из-за резкого уменьшения численности личного состава, под угрозой срыва находился очередной Хитрый План, измысленный неделю назад. Генерал любил строить таковые планы, многослойные, с интригами, внезапными ловушками, неожиданными ходами, а потом воплощать придуманное в жизнь.

При этом Лев понимал, что никто ему новых людей не даст. Полковников он, конечно, нагло и цинично обманул, надавил авторитетом, помахал грозной бумагой, но, увы, пополнить гарнизон так не получится. Двух снайперов отжал и радуйся, все равно, когда обман вскроется, никто их требовать назад не будет. При этом хитрый план предусматривал, что часть гарнизона уйдет добровольно, но в расчетах-то Лев опирался на цифру в 50 человек, а не 15! Армия сокращается, народ рвется по домам, не подозревая, какая задница творится по всей Федерации. После такого взвоешь и запросишься обратно, в армии хоть крыша над головой есть и кормят худо-бедно, но кормят, даже регулярно. Но назад уже никто не примет, экономика не тянет даже существующую, изрядно сократившуюся за 2 года после окончания войны армию.

И что самое обидное — нужны как раз упертые, готовые всю жизнь сражаться, а кто ж таких Льву отдаст? Только приказом из штаба округа, да еще с согласованием с Римом, и желательно, чтобы человечек сам искал повода перейти. Последний пункт, положим, не слишком важен, но все равно слишком уж утомительные и вычурные интриги получаются. Придется ездить, устанавливать связи, общаться, договариваться, а между тем план Льва предусматривал минимум годовое сидение на форпосте, а выезды предполагались только в логова тварей.

Генерал тяжело вздохнул и снял фуражку, протереть лысину. Понятно, что жара, но казалось, это от мыслей мозги закипают и начинают вытекать. Обдумывание и переделку плана придется отложить, ибо это дело минимум нескольких часов, а то и дней. Следовательно, надо перестать теоретизировать и перейти к практическим, сиюминутным вопросам, каковых — да сдохнут все твари! — вокруг хватало. Лев задал самому себе вопрос: «что сейчас можно сделать» и тут же ответил: «пойти выдать начальственного пинка связистам, а то время идет, а результата нет». И генерал отправился к центру связи.

Глава 3

Пока Лев общался с ранеными, «строил» полковников и перестраивал планы, остатки гарнизона форпоста вперемешку с выжившими из охраны комиссии продолжали напряженно трудиться. Всех погибших уже перенесли, теперь необходимо было спуститься в ущелье Алма-Арасан, находившееся к западу от форпоста, и поднять тела оттуда. Следовало стащить в одну кучу тварей и непонятно как вывезти подальше от форпоста. Проломы в стенах тоже не помешало бы заделать. Осмотреть озеро и понять, остались ли там твари. Перенести раненых в медпункт. Не проморгать новое нападение, ибо была у тварей такая гнусная привычка: накатиться волной, отступить, и запустить вторую волну в самый неподходящий момент, когда большая часть личного состава занята ранеными, убитыми и восстановлением укреплений.

Сержант Мумашев, прекрасно осведомленный о таковой привычке тварей, перехватил капитана Имангалиева и изложил свои соображения. Асыл, также знающий привычки тварей, покивал и отправил двух легкораненых рядовых на стены, наблюдать за озером на востоке и подступами к форпосту снизу, на севере. Юг в особом прикрытии не нуждался: возвышающийся там пик, некогда известный как Большой Алма-Атинский, прекрасно просматривался снизу. Проломами в южной стене уже занимался старший сержант Майтиев, в одиночку растаскивая бетонные глыбы. Получившие от него указания Виталь и второй механик-водитель, сразу побежали в боксы для техники, откуда вскоре донеслось громкое рычание универсального строительного комбайна.

— Значит так, сержант, — сказал Асыл, — твари отступили на запад, значит там самое опасное место. Возьмёте второго снайпера… Лейтенант Басов, бегом сюда! И вместе выдвинетесь в ущелье. Осмотритесь, заодно прикроете похоронную команду, мало ли что. Задача ясна?

— Так точно! — ответили оба.

Лейтенант Басов, среднего роста и телосложения, казался едва ли не ниже своей СВУ (снайперская винтовка универсальная), но при этом все равно превосходил сержанта на голову. Подвижное лицо, смешливые синие глаза, пальцы, немного нервно стискивающие винтовку, в целом лейтенант Влад Басов представлял разительный контраст со спокойно-равнодушным сержантом. Снайпер едва ли не приплясывал на месте, и Дюша понял, что вскоре придется отвечать на множество вопросов.

Положа руку на сердце, меньше всего сержанту сейчас хотелось общаться, но, попробуй, объясни это молодому лейтенанту, из столицы, да еще и возбужденному прошедшим боем! Пока они шли к юго-западной башне, догоняя «похоронную» команду, лейтенант еще сдерживал себя. Но едва они прошли через скрытую в стене дверь, как вопросы полились рекой. Дюша отвечал односложно, хотелось выпить залпом полфляжки грибного самогона и не думать о погибших. Едва приехав, попал в разгром форпоста, еле ноги унесли, и потом, за 2 года, от 100 человек нового гарнизона осталось 50. Даже сознательно очерствевшего сержанта пробирало повыть, что уж говорить об остальных! «Будет сегодня, завтра и весь месяц на форпосте уныние и депрессняк», отрешенно подумал Дюша, «разве что Лев всех расшевелит».

Невеселые думки не мешали сержанту односложно отвечать на вопросы, мысленно желать лейтенанту заткнуться, осматривать ущелье и присматривать за спускающимися вниз людьми. Тварей, живых тварей нигде не было видно, и это радовало. Возможно, все обойдется, и не будет второго набега. Лейтенант, в конце концов, закончил задавать вопросы. Дюша злорадно ухмыльнулся про себя — по всем признакам лейтенант схватил легкую форму горной болезни, и теперь станет немного апатичен, задышит поспокойнее и, самое главное, помолчит. Меньше шансов ляпнуть что-нибудь злое или глупое в ответ. Не тот момент, чтобы собачиться с кем бы то ни было. И Дюша начал думать о Льве, перебирая и складывая в картину все, что знал о прославленном лысом генерале.

В конце концов, определив для себя мотивы приезда Льва, сержант мысленно пожал плечами. В любом из возможных вариантов событий Дюша, как опытный сержант-инструктор, оставался в выигрыше. Сержанты-инструкторы всегда остаются в выигрыше, если они опытные — это, так сказать, аксиома той военной жизни, которую Дюша вел уже 17 лет. И собирался вести дальше, потому что своей целью выбрал изречение Прежних: «Делай, что должен — убей всех тварей!»

Лейтенант Влад Басов, в свою очередь, молча пытался привести дыхание в норму и с завистью поглядывал на Дюшу. Непроницаемое лицо сержанта, спокойствие движений, уверенность и четкость ответов — лейтенанту остро захотелось стать таким же. Тут следует заметить, что лейтенантом Влад Басов стал полгода назад, вследствие бюрократических игр, а не собственных заслуг. Их отряд снайперской поддержки расформировали, массово повысили в званиях и запихнули в структуру охраны высокопоставленных чинов. В чем соль интриги и почему рядовые не годились, Влад так и не понял, да и не сильно старался. Одна из благодетелей снайпера — терпение, и Влад мысленно еще тогда положил себе — унести ноги из структуры при первом благоприятном случае.

И вот он шанс! Граница, твари, Римский Лев собственной персоной, сержанты! Во множественном числе потому, что старший сержант Майтиев тоже произвел на снайпера неизгладимое впечатление. Особенно в момент лобовой атаки Птичек. «Попрошу генерала оставить меня здесь, людей не хватает, бла бла бла. Буду воевать на границе, пусть эта система охраны утрется — против Льва не забалуешь. Теперь надо только грамотно все оформить, и Спартака подбить», вспомнил он про напарника. И лейтенант, не забывая оглядывать окрестности, начал мысленно сочинять рапорт, изобилующий канцеляризмами и военными оборотами.

Вышеупомянутый Спартак в это время в поте лица трудился в центре связи. Насколько он понял, местного связиста ранило камнем, и теперь можно было не стесняться в средствах. Спартак не сомневался, что оборудование здесь устаревшее и полуизношенное, а значит, придется стучать, пинать и вообще обходиться по-варварски. Будь здесь местный связист, мог бы и не пережить, ухмыльнулся снайпер, метким пинком выравнивая погнутую стойку. Все они влюблены в свою рухлядь, а ему, закончившему Академию электроники, больно видеть таких мамонтозавров времен Прежних. «А девочки тут ничего, надо будет закрутить романчик, пока начальство бумаги оформляет», подумал он, быстро зачищая и скручивая поврежденный кабель. Еще несколько пинков, пара замеров тестером, и стало понятно, что необходимо поправить антенну. Все остальное в норме, хоть и дышит на ладан.

В свои 24 года, лейтенант больше всего любил 3 вещи: электронику, стрельбу по тварям и девушек. Первые две он уже удовлетворил, и теперь обдумывал, как бы реализовать третью. Ну и что, что пострижен налысо, лицом не красавец, и еще часа нет, как на форпосте произошла бойня? Зато язык подвешен хорошо, и ситуация располагает к утешению! «Сейчас осмотримся, пока буду антенну править», самодовольно подумал Спартак, «и выберу наиболее интересную кандидатуру». Под мысли о том, что поездка оказалась не так уж и скучна, как казалось вначале, он чуть не сбил с ног Льва. Мысленно облившись холодным потом, Спартак принял стойку «смирно» и заорал:

— Виноват, товарищ генерал! Лейтенант Спартак Десновский! Занимаюсь ремонтом центра связи!

— Вольно, лейтенант. Доложить о ремонте.

— Центр связи исправен! Необходимо поправить антенну на крыше! Направлялся на крышу!

— Не ори, лейтенант, — поморщился Лев. — Давай, бегом туда-обратно, еще вертолеты надо вызвать. Приказ понятен?

— Так точно, товарищ генерал!

Спартак выскочил из центра связи с мыслью «уф, пронесло» и полез на крышу. Прямо возле двери начиналась изогнутая лестница, ведущая в верхнюю точку купола. Поправить антенну и засунуть обратно вырванные «с мясом» болты крепежа было секундным делом. Планы Спартака растянуть ремонт на несколько минут, а заодно и оглядеться — присмотреться к девушкам оказались безжалостно растоптаны Львом. «Ууу, морда лысая», злобно думал снайпер, спускаясь, «такую малину обломал». Потом его пронзило: вертолеты! Пока прилетят, пока улетят, то да се, потом похороны, бумаги, генерал толкнет речь, бла бла бла, глядишь и вечер, а значит, выедут обратно они на утро. То есть время для любовных маневров будет, но в обрез. «Чтоб тебе пусто было», пожелал Спартак Льву, вбегая в центр связи. Кресло оператора, тумблер туда, тумблер сюда, микрофон поближе, так-так, модель знакомая, где тут таблица кодов? Ага, вон на стене, значит, вызываем… кого вызываем? Быстрый взгляд на экраны.

Спартак вдохнул. Выдохнул. Еще вдохнул, но помогло не сильно.

— Товарищ генерал! — обратился Спартак к спине Льва, пересиливая страх. — Сигнала нет. Видимо, кабели повреждены.

— Чтооо? — прошипел Лев, оборачиваясь. — Ты же говорил, что центр исправен!!

— «Убьет», понял Спартак. «Голыми руками прямо здесь убьет». По слухам, Римский Лев мог порвать Преследователя в рукопашной один на один, и сейчас как никогда эти слухи казались правдивыми. Лейтенант сглотнул и зачастил.

— Питание подается, аппаратура работает, но ни одного спутника не обнаружено. Без этого установление связи…

— Лейтенант, мне насрать, — свистящим шепотом перебил его Лев. — Делай, что хочешь, хоть сам в рупор кричи, но чтобы связь была!!!

Мысли Спартака скакали, он одновременно пытался следить за надвигающимся взбешенным Львом, шарил взглядом по центру связи, пытаясь найти запасные кабели, обдумывал, как бы дать деру отсюда, обзывал генерала «лысой мордой» и прикидывал свои шансы выжить. Неизвестно, чем бы все закончилось, но дверь скрипнула, пропуская внутрь капитана Имангалиева. Генерал мотнул головой, как будто стряхивая наваждение, и уже нормальным голосом приказал:

— Лейтенант, закончить ремонт. По окончании доложить. Бегом.

— Есть! — почти заорал Спартак.

Ноги сами понесли его из помещения. Бегом, бегом на крышу, и плевать, что основной кабель так просто не починишь, там, на крыше, нет Льва, и в этом сейчас заключалось для Спартака подлинное, не передаваемое никакими словами счастье. В спину ему донесся короткий диалог.

— Что?

— Майор Прохоров только что скончался.

– [цензура]!!!!

Удар и хруст чего-то, но Спартак не стал оборачиваться. Выскользнул за дверь, подумав «опять разминулся со смертью на волосок», и быстро полез на купол. Основной кабель, соединяющий электронику с антенной, оказался перерезан чем-то острым. Если бы в первый раз Спартак вдумчиво осмотрел все вокруг, то сразу заметил бы это. «Всё Лев виноват», злобно засопел снайпер, «бегом, бегом, вот и допрыгались». Присмотревшись, Спартак понял, что вполне в силах починить кабель — сделать скрутки на каждый из проводов, благо схема знакомая, потом замотать все целиком и закрыть от дождя и снега. Посильная задача, но время, время! Минимум два часа уйдет, и то, если носиться, как укушенный.

Ничего не поделаешь, пришлось слезать и докладывать, как есть. Пот от жары и страха заливал спину, но обошлось: Лев отреагировал на удивление равнодушно. Не то, что убивать не стал, даже не пригрозил ничем. Только уточнил, годятся ли для связи рации на «Дикобразах». Спартак уверенно ответил, что нет — слишком маломощные, максимум до 10 км и то на равнине. В бою или там на марше пойдет, а вот в такой ситуации, когда еще горы дополнительно искажают и глушат сигнал — бесполезны. Лев покивал и приказал продолжить ремонт. Вяло так приказал, без огонька. Тем не менее, Спартак ринулся вперед со всем усердием, лишь бы подальше ото Льва. Потухший, безжизненный генерал, с тихим голосом наводил на снайпера еще больше ужаса.

Мысли о быстром романчике окончательно покинули Спартака. Ему предстояло несколько часов ремонта под палящим солнцем.

Тем временем Лев молча курил под палящим солнцем. Гибель Леонида, разгромленный гарнизон — не так себе неделю назад генерал представлял приезд на форпост. Самым легким в такой ситуации было бы согласиться с комиссией: закрыть форпост, похоронить умерших, взорвать строения и уехать. Мало ли укреплений на границе! Когда требовалось, Лев мог и умел решать быстро, но именно сейчас интуиция ему шептала: «Не торопись!» В конце концов, решил Лев, если дела пойдут плохо — закрыть форпост всегда успеется. Хитрый План еще можно реализовать, и то обстоятельство, что воплощать оный план в жизнь будет личный состав, служивший под руководством Леонида, придавало Льву некоей мистической уверенности. Момент слабости — закрыть всё и уехать! — прошел.

Лев закрыл глаза, как бы отдавая дань памяти всем умершим. Сосредоточился, отодвигая печаль и скорбь в сторону. Потом, все потом! Всю жизнь ему приходилось задвигать эмоции в сторону, что ж, он сделает это еще раз. И помянет погибшего соратника потом, когда будет время. Сейчас же следовало подумать о живых. Связи нет и не будет, следовательно, нужно как можно быстрее отправить вниз остатки комиссии, пусть заберут раненых. Жаль, конечно, что при таком раскладе второй «Дикобраз» себе забрать не получится, но и [цензура] с ним. Техника будет, потом, но будет, а людей спасать надо сейчас.

И генерал отправился к раненым. Лейтенант Кроликова, закусив губу и низко склонившись над бумагами, заполняла карточки раненых. Помимо майора скончался еще один рядовой, их тела уже передвинули в сторону. Лев вдохнул-выдохнул — потом, все потом! — и обратился к Алине.

— Лейтенант Кроликова, подготовьте тяжелораненых к транспортировке на БТРах.

Она вскинула на генерала глаза, полные слез. Куснула губу со всей силы. Лев пояснил.

— Здесь им точно никто не поможет. Так у них будет хотя бы полшанса.

— Есть! А…

— Всех остальных, кого в состоянии вылечить — в медпункт, на перевязки, уколы, чтобы быстрее вставали на ноги. Остальную медицинскую отчетность — тоже представите, но потом. Сейчас — транспортировка. Готовьте тяжелораненых и поскорее. Приказ понятен?

— Так точно, товарищ генерал!

Время поджимало, но Лев все равно первым делом присел возле тела майора. Искаженное предсмертной агонией, оно ничуть не напоминало того веселого парня, вместе с которым Лев выпускался из училища 37 лет назад. Помолчал, закрыл мертвому глаза и прошептал: «Извини, Леонид, не успел. Покойся с миром». Раненые, кто оставался в сознании, старательно отводили глаза и делали вид, что разглядывают склоны ущелья.

Затем Лев направился к «Дикобразам» и стоящим рядом полковникам. Те о чем-то тихо переговаривались, наблюдая за ремонтом проломленной стены. Генерал ощутил мгновенный выплеск злобы — лучше бы помогали! — но подавил его усилием воли. Не время и не место злиться на столичных чистоплюев, вначале дела.

— Полковники, слушай мою команду! Собираете своих бойцов, грузите раненых и едете обратно! Вертолетов не будет, так что двигайтесь в темпе. Для тех, кто не понял, поясняю. Все делать бегом и это приказ!

— А как же работы? — полковник Новиков обвел рукой форпост.

— Сами справимся, — отрезал Лев. — Снайпера останутся здесь, остальных забирайте и мчитесь вниз.

— Часть ушла вниз, в ущелье, подымать тела, — как-то беспомощно ответил полковник.

Лев обернулся и жестом подозвал к себе капитана Имангалиева.

— Асыл, бегом, одна нога здесь — другая там, отзови из ущелья всех, кто приехал с полковниками. Пусть бросают все и бегут вверх. И сам готовься — поедешь вниз, я тут пока набросаю бумаги, передашь… кому нужно.

Асыл козырнул и умчался.

— Что стоим? — обратился Лев к полковникам. — Собирайте людей, сколько можно повторять!

— Товарищ генерал, но раненые! У нас бэтэр, а не медицинский транспорт!

— Знаю, знаю, не все доедут живыми, — отмахнулся Лев. — Связи нет, военврач убит, так что это — единственный шанс хоть кого-то спасти. С вами отправится мой адъютант, капитан Имангалиев, прикроет тылы. Но если вы и дальше будете тянуть время разговорами — клянусь своей лысиной, капитан поедет старшим по команде!!

Полковники, тяжело вздохнув, отправились по форпосту — собирать людей. Более чем прозрачная угроза Льва о разжаловании возымела действие. Формально генерал не имел такого права, но о Льве ходило столько безумных слухов, что полковники решили не рисковать. Ближе всех находились водители «Дикобразов», насмешливо рассматривающие универсальный строительный комбайн, все-таки сумевший выехать из бокса и отправившийся к проломам в стене. Устаревшая, повидавшая виды модель, чихала, лязгала, пофыркивала, но все же двигалась. Гордо восседавший в кабине Виталь ловко дергал рычагами, разгребая обломки и забрасывая их в утробу комбайна. Второй механик-водитель, с перевязанной ногой, стоял рядом с кабиной и стучал по частям комбайна гаечным ключом. То, что по правилам безопасности находиться вне кабины и стучать по работающей технике запрещалось, его не останавливало.

Только Лев, бросивший взгляд в сторону полковников, а, следовательно, и комбайна, сделал пометку в блокноте.

Трое, помогавших подымать тела из ущелья, примчались, подгоняемые Асылом. Тяжелое дыхание, расфокусированный взгляд, потные лица заставили Льва поморщиться. «Вечно Асыл забывает, что не все такие тренированные», подумал генерал, «надо будет поставить ему на вид». Сам капитан даже не запыхался, хотя и бегал туда-сюда, не расставаясь с оружием.

Водителей «Дикобразов» пригнали полковники. Восьмой и последний оставшихся в живых из комиссии (не считая снайперов) — сержант, помогающий Алине с ранеными. Лев критически осмотрел всех и решил, что справятся как-нибудь с обратной дорогой. Тем более, что сзади их будет прикрывать капитан Имангалиев. Даже 2 полковника в «Проходимце» не помешают Асылу учуять тварей, усмехнулся генерал. «Дикобразы» отправились за ранеными, а Лев мысленно пробежал еще раз ситуацию с ранеными. Убедившись, что ничего не упустил, подозвал Асыла. Вручил верному адъютанту листки из блокнота, корочку какого-то удостоверения и вполголоса дал пояснения, тыкая пальцем. Капитан покивал, что-то переспросил и отправился к «Проходимцу». БТРы уже выворачивали мимо угла столовой, и Лев вздохнул. Сколько доедет вниз живыми?

Полковники важно погрузились в «Проходимца», а Лев махнул рукой Асылу напоследок.

Товарищ генерал, а как же вы тут? — осторожно поинтересовался капитан.

— Ничего, Асыл, — усмехнулся Лев, — я уже большой мальчик, как-нибудь справлюсь.

Глава 4

Проводив взглядом машины, Лев занялся подсчетами живых и мертвых. Из имевшихся на утро 17 августа 50 человек личного состава форпоста 99 на текущий момент присутствовало 20. Себя, своего адъютанта и двух снайперов Лев включать в список не стал. В столкновении с тварями погибло 19 из гарнизона, и еще шестеро из состава приехавшей комиссии. Семь тяжелораненых отправились вниз, судьба еще четырех — двух дозорно-патрульных двоек оставалась неизвестна. Скорее всего, мертвы, но следует проверить — решил генерал.

Из 19 живых не ранены оказались только пятеро: команда «Ежа», не участвовавшая в бою. Местная повариха, уже деловито примеряющаяся к тушам тварей на предмет разделки, засолки и зажарки. И лейтенант Кроликова, которая была слишком занята оказанием первой помощи, чтобы лезть в бой. Четверо валялись без сознания в медпункте, остальные, получив свою порцию бинтов и стимуляторов, трудились или делали вид, что трудятся.

Едва генерал закончил подсчеты, как снизу подтащили новую порцию тел. Три трупа и один живой в бессознательном состоянии. Лейтенант Кроликова поцокала языком и добавила.

— Бедолаги. Все-таки не успели.

— Судя по форме — это разведчики, — заметил Лев, доставая сигарету.

— Ага, — кивнула Алина, — они самые.

Быстрый осмотр бессознательного показал, что тело вполне живо и даже не ранено. На всякий случай лейтенант вколола стандартный лечебный коктейль, потом приказала двум рядовым тащить тело в медпункт, к остальным бессознательным. Высокого и довольно плотного разведчика рядовые несли, ощутимо покряхтывая. Лев тем временем сложил два и два, и уточнил.

— Когда они бежали к форпосту за помощью, их было пятеро или четверо?

— Четверо, — ответила Алина, осматривая трупы. — Пятый остался на… Ой, а вы откуда узнали?

— Хе-хе, — осклабился Лев. — Разведчики обычно ходят пятерками, так называемой «звездой». Восстановить цепочку событий несложно — не вы первые, не вы последние попались на такое. Я все понять не мог, почему проморгали Крушителей — а тут все встало на места, оказывали помощь разведчикам?

— Да, почти все выдвинулись к ущелью, чтобы прикрыть разведгруппу огнем, — кивнула Алина, — но и сами вляпались в засаду. Побежали обратно, а тут твари как полезли со всех сторон, Крушители, шум, гам, стрельба во все стороны, паника. Хорошо, что Лиза… старший лейтенант Сафронова, наша связистка, она сейчас без сознания в медпункте, догадалась «код красный» дать.

Лев, выпятив челюсть, покивал с умным видом. Потом распорядился подготовить карточки на умерших, сочувственно повздыхав, мол, сам не люблю всю эту бюрократию, но куда ж деваться? Лейтенант Кроликова, помрачнев, но и собравшись, пошла в медпункт. Генерал же отправился к ущелью Алма-Арасан, по пути развернув и прихватив с собой сержанта Мумашева. Дюша, пожав плечами, отправился обратно в ущелье, гадая, зачем он потребовался генералу — не для охраны же, в самом деле?

По дороге Лев крутил головой, осматриваясь. Склоны, елки, кусты, камни, речушка внизу, синее небо вверху, трупы тварей по ущелью. Рутина. Повседневность. Во всяком случае, для Дюши. Генерал, если и ощутил прилив новизны — почти все горы на планете уже двести лет оставались вотчиной тварей — то ничем этого не выдал. Походил туда-сюда, не спускаясь вниз, в паре мест задержался, вглядываясь в землю. Покивал своим мыслям, а потом спросил сержанта.

— Где находились дозорно-патрульные двойки?

— Перевалы Проходной по этому ущелью, — Дюша незамедлительно махнул рукой, — и Озерный в соседнем.

— У них были с собой рации?

— Да, стандартные портативки «Граница 9». Раз в 2 часа отбивки с форпостом, центр связи как-то там хитро работал — не только со спутниками — технических деталей не знаю. В общем связывались случись чего, а в случае молчания ближайший из патрулей немедленно выдвигался на точку.

— И много было патрулей?

— Стандартно — 6 двоек, смыкающиеся маршруты, постоянное патрулирование. Иногда работали усиленно — тройками. Сегодня был оставлен самый минимум — 2 стационарно сидящие на перевалах двойки, из-за требования комиссии собрать весь личный состав в стенах форпоста. Скорее всего, обе двойки мертвы.

— Но сходить на разведку не помешает, — полувопрос-полуутверждение Льва заставил сержанта задуматься.

— Помешает, товарищ генерал. Живых и здоровых сейчас на форпосте — пальцев на одной руке хватит пересчитать. Сейчас соваться на перевал, куда отступили твари, обычной двойкой — чревато новыми трупами. Взять легкораненых для массовки — гарантированно не успеть сбегать туда-обратно до заката. Впрочем, могу сходить в одиночку, товарищ генерал!

— А как же техника безопасности, устав и здравый смысл, подсказывающий, что в горах в одиночку делать нечего? — усмехнулся Лев.

— Так же, как и все остальное, — пожал плечами Дюша. — Надо значит надо. Зачем рисковать всеми сразу? Проскользну тихо до перевала, осмотрюсь и обратно. Если там засада — то численность, хоть вдесятером, значения иметь не будет, все погибнут.

— Нет, так не пойдет! — решительно отрезал генерал. — Починят центр связи, тогда и подумаем. В любом случае, если дозоры мертвы — то мы ничем не поможем, а если живы — то сами найдут дорогу, так?

— Даже в полной темноте не промахнутся, — подтвердил Дюша.

— Хммм, тогда сделаем так. Прогуляйся, сержант, по ущелью вверх, но так, чтобы меня видеть. Осмотрись, понюхай, прислушайся, вдруг твари неподалеку затаились? И сразу обратно.

Дюша козырнул и начал спуск в ущелье. Лев задумчиво посмотрел в спину сержанту: автомат, пистолет, магазины, гранаты, легкий бронежилет. Стандартное оружие и снаряжение, не видно, чтобы что-то подгонялось или модифицировалось под горы. Лев пожевал губами, сделал себе пометку: потом отдельно расспросить на этот счет сержанта, и вернулся к осмотру местности.

Итак, дозорная двойка на перевале сообщила о том, что твари гонят разведгруппу. У Льва зашевелились подозрения: как-то уж чересчур все совпало. И твари успели хитро силы подтянуть, и патрули отозваны, и разведгруппа вовремя подбежала. Попахивало грандиозной ловушкой и обманом со стороны тварей. Но смысл? Разгром форпоста? Тогда почему именно сегодня, под ударами БТРов? Ловушка на него, на Льва? Тогда почему слишком рано сработала? Внедрение зараженного? Но уцелевшего разведчика обязательно проверят, и внедрение сорвется. Лев понял, что этот клубок с ходу не размотать, и достал блокнот. Записал все непонятные моменты, и, отодвинув пока построение гипотез в сторону, продолжил осмотр.

Дозорная двойка сообщает, с форпоста выдвигается, Лев повел взглядом, да, 12 человек. Три четверки, все как положено. Удар с фланга, сверху вниз все ущелье простреливается, как по учебнику. Затем, ага, пошла ответная атака тварей сверху, причем раздельная: одна часть рванула вслед за Крушителями в проломы, другая насела на вышедшую с форпоста дюжину. Люди толково перестроились и отступили, потеряв всего двоих. Лев прищурил правый глаз и померил склон взглядом: да, люди быстро среагировали, толково огрызнулись огнем и начали отступление к форпосту. Что ж, это неплохо, решил Лев, личный состав тут хоть что-то да умеет. Не придется учить с нуля.

Дальнейший ход боя Лев уже ранее прикидывал в уме и теперь убедился, что не ошибся. С юга через проломы твари полезли внутрь, с запада от ущелья напирала вторая половина, и люди отступили вглубь, на северную половину форпоста. Подъехали БТРы, ударили из пулеметов и твари бежали на запад, вниз в ущелье Алма-Арасан, там, где крупнокалиберные пулеметы не могли их достать. Если разведгруппа не подстава, то получается, что они добежали до форпоста как раз тогда, когда твари уносили ноги. Вот и объяснение, почему один из разведчиков выжил — твари спешили, им просто некогда было ворошить тела.

Сержант уже двигался обратно, но Лев еще успел обдумать царапнувшую его мысль. При неплохой тактической подготовке — наблюдение за окрестностями форпоста проморгало целую толпу тварей. Да и было ли оно — наблюдение? И в озеро всякой дряни твари успели понапускать, и выжили люди только чудом — не будь комиссии с БТР-ми, кто знает, чем бы закончилась эта поездка генерала? Получается, чего-то не хватило гарнизону форпоста? Но чего? И почему раньше хватало? Хотя нет, поправил себя Лев, ведь 2,5 года назад форпост уже громили. Значит и тогда чего-то не хватало. Тут следовало крепко поразмыслить, найти системный недостаток и устранить, дабы в следующий раз накрутить тварям хвосты!

Придя к такому выводу, Лев успокоился и закурил, перебирая в уме текущие, сиюминутные проблемы и задачи.

Похороны прошли в молчании. Злобно-угрюмом таком молчании, когда, глядя на тела погибших друзей и сослуживцев, засыпаемые землей, каждый из присутствующих дает себе клятву жить и уничтожить как можно больше тварей. Прощальное слово предстояло сказать Алине, как старшей по званию из тех, кто выжил и был в состоянии присутствовать на похоронах. Но лейтенант Кроликова к вечеру подрасклеилась и только хлюпала носом. Взгляды присутствующих скрестились на Льве. Генерал понял, что придется все-таки сказать пару слов, хотя из погибших он и знал только майора Прохорова, да и то — вживую они встречались последний раз лет 10 назад.

Поэтому Лев был лаконичен.

— Покойтесь с миром, бойцы и друзья!! Клянусь, ваш подвиг не будет забыт!!

И вскинул руку, давая троекратный салют. Секундой спустя его движение повторили остальные. Кладбище, находившееся ниже форпоста, в одном из распадков, увеличилось вдвое.

Ужин, состоявший из стандартных сухих пайков и жареных кусков тварей, также проходил в молчании. Но Лев, опытный, повидавший многое, легко уловил, что молчальное настроение переломилось с депрессивного (в полдень, после атаки) на сосредоточенно-злобное. Поэтому генерал ни слова не сказал про употребление самогона, даже сам рюмку опрокинул, хотя грибной самогон и не уважал. Только стотысячную за этот длинный, чересчур длинный день пометку сделал: самогонный аппарат отобрать, запасы спиртного изъять. Но это завтра, а пока что предстояло последнее, как рассчитывал Лев, на сегодня действие: собрание офицеров.

Свою ошибку генерал осознал несколько позже, когда рядовые и сержанты покинули столовую, и он остался наедине с тремя офицерами. Лейтенанты Алина Кроликова, Влад Басов и Спартак Десновский, закончивший-таки ремонт антенны, взирали на Льва по-разному. Спартак с некоторым страхом, Алина — устало, а Влад с восторгом ребенка, получившего огромную конфету. Поэтому Льва не сильно удивило, когда Влад достал рапорт, но смотреть бумагу генерал не стал.

— Молодец, что не поленился написать, но потом, — сказал Лев. — Все равно вы, ребята, нужны здесь. Именно здесь, а не в закисшей столице. Поэтому отпускать вас не собираюсь, будем вместе тварей по горам гонять.

Взгляд Влада теперь выражал просто обожание, зато Спартак набычился. Генерал наблюдал за этими реакциями с ностальгической усмешкой, мол, неужели и я был таким же? И был так молод и непосредственен? Спартаку, в свою очередь, очень сильно хотелось напиться, надеть парик и перебежать к тварям. Только понимание, что с Львом ему не тягаться, останавливало лысого снайпера.

— Так, лейтенант Кроликова, пока не забыл! Выжившего разведчика проверить на заражение, а потом…

— Уже, — устало отозвалась Алина. — Чист и непорочен. Ни заражения, ни ран. Только подзадохся чуток, под тушкой Преследователя.

— Бывает. Жив — здоров, это хорошо, разведчики нам пригодятся. Впрочем, господа-товарищи офицеры, остаться я вас попросил по другому поводу. Меня интересует ваше мнение о сегодняшней бойне. Начнем, пожалуй, с самого младшего, согласно завещанного Прежними обычая.

С этими словами Лев полуобернулся к Владу, мол, давай, расскажи, что думаешь. Влад немедленно вскочил, едва не роняя стул. Лев покачал головой.

— Нет, так дело не пойдет. Всем расслабиться, сесть вольно, обращаясь ко мне «товарищ генерал» добавлять не обязательно. Излагайте мысли, как есть, за правду не имею привычки убивать.

Спартак нервно дернул носом, вспомнив, что не далее, как сегодня днем Лев его чуть не пристрелил на месте за правду о неисправности центра связи. «Ууу, морда лысая, чтоб тебе Птички кислотного дерьма на лысину накидали!!» пожелал мысленно Льву снайпер. Влад тем временем уточнил.

— Именно бой? Просто мы, я и напарник, видели не так уж и много.

— Нет, сам бой пересказывать не нужно, — откинулся на стуле Лев. — Только впечатления и мысли по этому поводу. Например, способы отстрела Птичек, входящих в пике от солнца, меня не интересуют. Понятно?

— Так точно! — вскинулся Влад и тут же замялся. — Мне показалось, что твари совсем не ожидали нашей команды. Во всяком случае, когда выехали к озеру, никто из тварей не бросился сразу. Дали время пехоте спрыгнуть и рассредоточиться. Пулеметы ударили, ну тут этот двухметровый старший сержант сразу орать начал, мол, бейте по стенам, твари, мол, под стенами кучкуются. Сами мы может так быстро и не сообразили бы. Получилось, значит, быстро начали пулеметами тварей прижимать, твари и удрали. Хотя в момент атаки Птичек было страшно, но они как-то наспех пошли. Поэтому и считаю, что твари нас совсем не ждали, а как поняли, что уже не вырваться — там же все простреливалось — удрали через форпост. Вот и все.

— Понятно. Лейтенант? — обратился Лев к Спартаку.

— Аналогично. Еще неизвестно, чем бы все закончилось, не ударь мы с ходу. Старший сержант орал постоянно, правда, его не все слушали.

— Почему?

— Так не по званию команды отдавал! — искренне воскликнул Спартак. — Как будто он как минимум капитан, а то и целый полковник!

— Захотел бы, стал бы и капитаном, — зевнула Алина. — Будь Андреи на форпосте — еще неизвестно, как бы все повернулось. Дюша, конечно, учил всех, ну, кто хотел учиться, вот только никто кроме него тварей за километр чуять не умеет. И холодное спокойствие, как будто не в бою, а дома на диване лежит, только у него и получается сохранять.

— Дюша — это сержант Мумашев? Сержант-инструктор? — уточнил Лев.

— Да, он самый. В бою не человек, а машина. Тварей чует, все их ходы, ловушки заранее предсказывает, за спину не зайдешь, в лоб не атакуешь.

— И я так понимаю, тоже мог стать капитаном? — ехидно уточнил Спартак.

— Мог.

— Интересно получается, — протянул Лев. — Отсутствие двух сержантов и водителя, пусть даже опытных, и одного дряхлого БТРа едва не привело к гибели пяти десятков человек? Как-то неправдоподобно.

— Да уж как есть, — пожала плечами Алина. — Это мое личное мнение, все как просили.

— Да-да, именно это и просил, — мягко, даже как-то ласково улыбнулся Лев.

«Ууу, морда лысая», в тысячный, наверное, раз за этот день подумал Спартак. «Не успел приехать, а уже девок клеит, козел старый».

— В общем, каждый из нас делал, что мог, — подытожила Алина, — проблема состояла только в том, что каждый видел только свой участок, а общего командования не было.

— Как это не было? — вскинулся Лев. — А майор Прохоров?

— За эти 2 года, с момента принятия командования над форпостом, его состояние непрерывно ухудшалось. В последние полгода майор осуществлял только общее командование укреплением, но в боях и учениях участия уже не принимал. Также, товарищ генерал, хотелось бы заметить, что по требованию комиссии — собрать весь гарнизон — местность в тот день не патрулировалась. Были высланы только двойки наблюдателей на ключевые перевалы. Автоматическая система охраны вышла из строя еще год назад, но запчастей нам так и не дали, равно как не давали и нового оружия, нормальных вездеходов, пополнений, сколько бы капитан Маметов не старался.

— И это вполне объяснимо, — вздохнул Лев. — Впрочем, проблема решаемая. Всем спасибо, все свободны.

Оставшись один, Лев еще раз перечитал записанное, покурил и пошел туда, куда ходить сейчас совершенно не хотел. В кабинет, а точнее говоря, личные апартаменты начальника гарнизона, расположенные под центром связи. В кабинете, за тамбуром, положенным по технике безопасности, но выглядящим бессмысленно под землей, все было немного не так, как предполагал Лев. Обезличенная рабочая обстановка, без намеков на Леонида. Генерал быстро направился к рабочему столу, не всматриваясь по сторонам: нужно было накидать черновой отчет о случившемся по горячим следам, в процессе придут новые мысли о возможном развитии событий — их в отдельный блокнот, и, да, мысли о возможной ловушке — это отдельно, отдельно! Когда Лев входил в рабочий режим, мысли толкались в голове в несколько очередей, и поэтому родилась такая методика: каждый ряд в свой блокнот.

В тишине работалось просто замечательно, ничего не отвлекало. Исписав четыре десятка страниц в трех блокнотах, и поставив финальную точку, Лев поднял глаза на часы. Прошло полтора часа, как он здесь, и значит, за окном уже спустилась ночь. Стоило бы проверить дозоры-караулы, хоть сержант Мумашев и обещал заняться ими лично, но проверка не помешает! С этими мыслями Лев направился к двери, но остановился: его взгляд уперся в схемы форпоста. Одна — оригинальная, то, как форпост выглядел после постройки, вторая — фактическая. Под схемами, слева от двери, на тумбочке, лежали 3 книги.

— Боевой устав пехоты (до роты включительно), издание 2289 года. К этой Лев приложил руку и теперь только усмехнулся, прочитав название.

— Прежние: факты, мифы, догадки и вымысел. Издание 2304 года. Интересное чтиво, но потом, решил Лев.

— История форпостов N1 — 100 озера Иссык-Куль.

На третьей, с историей форпоста, было рукой Леонида дописано: «от древнейших времен и до наших дней». Лев немедленно открыл, решив немедленно восполнить пробелы в знаниях. Хотелось понять, наконец, за каким овощем кто-то строил укрепления в горах. Все, что Лев знал о форпостах неделю назад, исчерпывалось двумя словами: «они есть». Перед поездкой он пролистал несколько старых информ-листков, но там тоже не объяснялось, зачем нужны форпосты, но сам факт их создания преподносился как одно из потрясающих достижений Федерации во Второй Волне.

Внутри книги обнаружилась подборка материалов, практически всех, в которых упоминались форпосты, включая старые информ-листки, которые Лев уже читал. Были тут и копии официальных приказов, распечатки газет, и даже парочка листовок. Перемежалось все это добро пометками майора Прохорова, местами попадались просто вложенные листы бумаги с размышлениями. Лев быстро сообразил, что это не официальное издание, а самодельная книга, которой его погибший сослуживец занимался на досуге. Радостно потерев руки, генерал ухватил книгу и помчался в спальню. На полпути остановился, вздохнул, отложил чтиво и отправился наверх.

Девизом Льва всегда было: «Вначале дела, потом развлечения!»

Глава 5

В кабинет Лев вернулся почти бегом и первым делом выставил будильник. Привычка читать запоем, не обращая внимания на время, родилась еще в детстве, и к 15 годам окончательно закрепилась. В первой половине жизни она совершенно не мешала, зато во второй пришлось потратить немало усилий, чтобы избавиться. Безрезультатно. Тогда Лев придумал свой способ борьбы: ставить будильник на 1 час, и по сигналу закрывать книгу, методичку, приказы Верховного Главнокомандующего, неважно.

Подготовившись таким образом к борьбе с самим собой, Лев приступил. История форпостов начиналась издалека, с 2251 года, с первых выстрелов, ознаменовавших Вторую Волну. «А ведь мне тогда был уже год», неожиданно подумал Лев, «то есть получается, что я пережил ВСЮ Вторую Волну?!» Как-то до этого такая мысль ему ни разу не приходила в голову. Войны, голод, нападения тварей, стычки, обучение, выживание, первые ученики, разруха, удары тварей, контрудары, выживание — вся жизнь Льва была связана с Второй Волной. Сделав себе пометку поразмыслить об этом на досуге, генерал вернулся к чтению.

Итак, 2251 год, Земная Федерация первой наносит массовые удары по тварям. Благодаря внезапности, накопленным резервам и стянутым в ударные кулаки войскам, первые 5 лет проходят под знаком избиения тварей. Отвоеваны стратегически важные районы в Африке и Южной Америке, сокрушены анклавы в Азии, окончательно выбит укрепрайон в Сибири. Сырье, плодородные земли, ослабление тварей — казалось, люди крепко взяли врага за горло, и будут теснить до полного уничтожения.

К 2256 году твари оправились и нанесли всего один, но зато четко выверенный и рассчитанный контрудар. Из глубин фьордов Скандинавии устремилась волна тварей. Спешно стянутые флоты из Балтийского и Северного морей не помешали тварям пересечь проливы и достичь Европы. Более того, люди потеряли от трети до половины кораблей, поддавшись азарту избиения и заплыв на заранее заготовленные поля с биоминами. На севере Европы закипели сражения вокруг Рейнского и Висленского укрепрайонов. В Альпах спешно начали возведение нового укрепрайона, но потом, разобравшись, прекратили. Тем не менее, силы и ресурсы оказались потрачены.

Три года кипела битва в Европе. На севере тварей удалось остановить, но взамен пошло давление с юга. Из глубин разросшейся Сахары, песков Аравийского полуострова, радиоактивных пятен Малой Азии появлялись все новые и новые орды тварей. Совет Федерации, пребывая в полной панике и раздрае, пошел на крайние меры — стянул силы армии и флота с других материков. Как выяснилось, тварям только этого и нужно было. Пока на Средиземноморье люди воевали с песком и волнами, твари перешли в контратаки на оголенных участках других континентов. И менее чем за месяц вернули себе все ранее утерянное!

То есть через 8 лет, имея начальное преимущество во внезапности, силе ударов, мощи вооружения и отмобилизованности войск, люди допустили возврат в исходное состояние. Единственным плюсом можно считать только то, что тварям пришлось вскрыть свои заранее заготовленные козыри. В этом Лев был вполне согласен с авторами заметок — ударив в другой, более-менее критический для людей момент эти «засадные полки» тварей могли легко завоевать всю Европу. И тогда все вернулось бы к состоянию времен Первой Волны, когда государства людей дрались сами по себе, вместо того, чтобы выступать единым фронтом.

Девять лет после этого враги переводили дыхание, копили силы, наносили легкие локальные удары.

К 2268 году, как раз в год, когда Лев вышел молодым сержантом из военного училища, Федерация перешла в новую масштабную атаку. На этот раз было решено пойти по принципу сужения кормовой базы тварей. Перспективные, богатые биомассой места, вроде Иссык-Куля, плодородные земли Крыма, равнины Ганга и Нила, и даже верховья Амазонки — все это, и многое другое планировалось отнять у тварей по следующему принципу. Единый массированный удар, быстрая зачистка, возведение укреплений и потом работа «от обороны». «Пусть твари порасшибают лбы о стены укреплений, а потом, когда они выдохнутся, мы их окончательно добьем», решили в Генштабе.

Именно отсюда и начиналась история форпостов. Легко, в одно касание, выбив тварей с озера, люди соорудили цепь форпостов — укреплений, опоясывающих Иссык-Куль. При этом ставка делалась сразу на несколько пунктов:

— Иссык-Куль и поля вокруг него будут снабжать укрепления продовольствием.

— На озере будет построен флот, способный из тыла мобильно и эффективно поддерживать форпосты.

— Принцип «опорных пунктов» — форпосты занимали ключевые ущелья и перевалы в горах, и даже обойдя их, твари не смогли бы наладить нормальное снабжение.

— Принцип постройки двойками. Даже если один форпост будет сметен внезапной атакой, второй успеет изготовиться к обороне, ибо строились укрепления практически в пределах прямой видимости.

— Насыщение форпостов броней и пулеметами, дабы гарнизоны, по штату состоящие из 200 человек, могли устраивать тварям мясорубки.

— Центры связи, завязанные на группировку спутников, давали возможность всегда, в любых условиях, вызвать помощь.

Ниже шла приписка от руки:

Лев закурил, благо в кабинете оказалась вытяжка, и прищурил левый глаз, припоминая. Да, 2268, едва из училища, их сразу кинули в завертевшиеся мясорубки. Через год, ошалевший от постоянного смертоубийства, лейтенант Слуцкий получил свой первый орден Отваги, и обнаружил, что 10-ых из выпуска уже похоронили. Сумев выжить тогда, Лев уверенно пошел по пути военной карьеры, и, казалось ему, что он непобедим. «Да, хорошая была иллюзия, жаль недолгая», подумал генерал и вернулся к чтению.

Несколько лет все шло прекрасно. Территории у тварей отбирались, сами они уничтожались, укрепления возводились, пропаганда надрывалась и трубила об успехах. В 2274 году эта идиллия завершилась. Сразу 2 огромных котла, в середине Амазонки и на равнинах Индостана, вкупе с локальными, но мощными ударами по всем оазисам людей в Африке. Едва флот из Карибского моря выдвинулся на помощь к дельте Амазонки, как из глубин Мексиканского залива выскочило несколько десятков тысяч амфибий и помчалось вглубь степей и прерий Северной Америки. Там они устроили «развеселую» партизанскую войну, длившуюся два года.

В 2275 году, до этого успешно отбив попытки десанта в Индию и завершив ликвидацию котла, твари перебросили силы в Среднюю Азию. Сходящиеся удары из пустынь Монголии и Китая и горных хребтов Памира и Гиндукуша, были нацелены прямо на Урал! Но в этот раз твари решили откусить кусок, который им не удалось проглотить. Иссык-Куль, оставшийся в тылу, успешно сопротивлялся. Концепция обороны от опорных пунктов в сочетании с флотом оказалась неожиданно успешной.

Подрезав фланги тварям ударами от Каспийского моря и укрепрайонов Западно-Сибирской равнины, люди остановили наступление тварей и даже отбросили назад. К 2277 году прорыв был ликвидирован, но Иссык-Кульской обороне дорого обошлись эти 2 года. Вся южная дуга обороны, включавшая в себя форпосты 1 — 40, была срыта в ноль, верфи разрушены, флот уполовинен. Оставшаяся оборона еще держалась, но была изрядно покусана и измотана. На озере установилось хрупкое равновесие, потому что началось так называемое Десятилетие Отчаяния, и тварям, и людям стало попросту не до Иссык-Куля.

С 2278 по 2288 твари безоговорочно держали инициативу в войне. Все, завоеванное ранее людьми, было отобрано. Экономика Федерации оказалась подорвана, в десятках котлов перемолоты наиболее боеспособные части. Вырезано население многих крупных городов. Казалось еще чуть-чуть и человечество будет стерто с лица Земли. Местами только жалкие остатки гарнизонов в полуразрушенных укрепрайонах удерживали тварей от выхода на стратегический простор.

Осенним листопадом полетели головы генералитета, и на их место выдвинулась новая плеяда молодых, талантливых, закаленных в боях и озверевших от ненависти к тварям офицеров. В их числе оказался и Лев Слуцкий, тогда еще полковник. К концу десятилетия отчаяния человечество потеряло треть территории, причем самую перспективную треть, содержавшую стратегические залежи руды, нефти, наиболее плодородные и самые заселенные земли. Потери населения исчислялись уже десятками миллионов, и паника катилась впереди тварей.

Но за это же время были проанализированы стратегия и тактика тварей, сделаны правильные выводы о причинах неудачи. Многое стало понятно и в устройстве их общества. И недрогнувшей рукой новый Генштаб истратил все остатки ядерного оружия. Диверсионный спецназ, подготовленный по методикам Льва, и возглавляемый им, вручную доставлял бомбы прямо к укрытиям Мозгов. Прежние называли такие бомбы «рюкзачным вариантом». Увы, увы, до великолепия оружия Прежних, способных метать ракеты в любую точку планеты или взрывать бомбы нажатием кнопки за десять тысяч километров, нынешней Федерации было ой как далеко. Поэтому, жертвуя собой, чтобы спасти миллионы, диверсанты доставляли смертоносные посылки прямо адресатам. Взрывать приходилось едва ли не вручную, а иногда просто действовать в стиле камикадзе Прежних. Но дело того стоило. Оставшиеся без руководства твари резко теряли в стратегическом мышлении и легко, относительно легко, перемалывались в котлах артиллерией и танками.

Десятилетие отчаяния закончилось, но какой ценой! В радиоактивный шлак превратились многие квадратные километры наиболее удобных для людей территорий. Тварям плевать на радиоактивность, но человечество, образно говоря, само отрезало себе ногу, чтобы спасти остальной организм. Невозможно быть сильным везде, и в ходе этой мясорубки, и последующего зализывания ран, растянувшегося на 6 лет, Иссык-Куль был отодвинут в сторону. Пополнения гарнизонов не проводилось, только скупые поставки еды и боеприпасов, но не оружия и техники. Воспользовавшись этим, твари потихоньку разрослись, построили свою оборону, и начали тревожить форпосты набегами. За 18 лет, до момента возобновления масштабных боевых действий в 2295 году, твари потихоньку «сожрали» еще два с лишним десятка форпостов, практически уничтожили флот, и уполовинили гарнизоны в оставшихся.

Дебилы! Надо было планово уходить, напоследок проведя удар по тварям. Сохранили бы людей, технику, практически ничего не потеряв. Руководство или забыло про форпосты, или считало, что еще можно вернуть Иссык-Куль, но сядь хоть кто-то из них и крепко подумай, стало бы понятно, что план изначально бесперспективен. Горы, горы, горы вокруг, а твари традиционно сильны в горах. Чтобы сдерживать их тут, пришлось бы развивать наступление дальше, и так пока не завоюем все, включая Гималаи и иже с ними. Про Тянь-Шань, Памир и местные разнообразные Алатау можно и не заикаться, тут надо или хапать горы целиком, или вообще не лезть.

Лев отложил книгу в сторону и глубоко задумался. Леонид правильно обозначил проблему: горы — вотчина тварей. Люди в горах зависимы от поставок продуктов снизу, им нужны дороги для техники, а дороги тут идут только по ущельям. Мест для засады — море, и все не перекроешь. Под каждый камушек в поисках убежищ тварей не заглянешь, и они в любой момент могут зайти в тыл. Тем не менее, пример Иссык-Кульской обороны показал, что тварей можно бить и в горах, был бы крепкий тыл. Что-то такое, наметки нового плана, забрезжили в голове Льва. Мысль ускользала, но генерал упорно пытался схватить ее за хвост, понимая, что завтра озарения может и не быть. Задребезжал будильник, и Лев, мысленно сплюнув, отправился спать. Но пометку в блокноте: «Перечитать, пометки Леонида в систему, анализ, выводы» все же сделал.

Проснулся Лев еще до восхода солнца, быстро сделал разминку и вернулся к книге. Взгляд со стороны всегда полезен, пусть даже ты был активным участником и творцом происходящего.

По прошествии лет становится понятно, что не надо было начинать Вторую Волну. Или хотя бы согласиться на перемирие после Европейской мясорубки в 2257-59. Люди не смогли вовремя остановиться, не сумели проявить терпение для того, чтобы не наносить первого удара, и в 2295 твари попали в ту же ловушку. Не знаю, чем думало их руководство, возможно успехи десятилетия отчаяния кружили им голову. Не знаю. Но суть такова, что надо было остановиться и соглашаться на перемирие. Конечно, каждый мнит себя стратегом, видя бой со стороны, но в ходе ВВ твари неоднократно проявляли высокие стратегические таланты, и совершенно непонятно продолжение войны. Единственное объяснение этому я вижу в той ненависти, что твари питают к людям.

Возобновившиеся масштабные действия окончательно поставили крест на попытках удержать Иссык-Куль. Никому не было дела до возни на далеком озере, когда твари решили повторить хитрый план начала войны и снова перешли в атаку на Европу! Что там происходило, Лев и так отлично знал. Раздергав ударами в различных частях света войска, твари снова сумели незаметно подвести свои орды к Европе и ринулись в атаку. Средиземноморский флот удержал море, но кольцо вокруг столицы Федерации — Вечного Города, как его именовали Прежние, — неуклонно сжималось. Три года твари прогрызали себе путь, и к 2300 Рим стоял на краю гибели.

Генерал поморщился, вспоминать события того года ему совершенно не хотелось. В сущности, был повторен прием, прервавший десятилетие отчаяния. Только вместо закончившегося ядерного оружия и не оправдавшего себя химического, в топку были брошены лучшие силы спецназа. Его, Льва, ученики и ученики его учеников. Все, кого он тренировал, растил, учил и воспитывал. В одно и то же время группы спецназа высадились прямо в укрытия Мозгов. В живых остался в лучшем случае 1 из 10, но цель была достигнута. Тварей, потерявших управление, перемололи в фарш. Чуть позже последовали скоординированные удары по самым сильным укрепрайонам тварей на других материках. Снарядов, пуль, газов и огнесмеси не жалели. Операция «Огненное кольцо», итить её на все четыре стороны!

К 2302 году накал битв на уничтожение живой силы иссяк. В 2303 было заключено перемирие, ознаменовавшее собой окончание Второй Волны. За операцию в 2300 Лев получил генерала армии и прозвище Римского. Но Совету ту операцию он так и не простил.

Итоги Волны оказались крайне неутешительны для людей. Численность населения сократилась вдвое, экономика и города в руинах, потеряны районы и области с сырьем, растрачены запасы ядерного и химического оружия. Твари плодятся быстро, и неизвестно, успеет ли Федерация оправиться от такого. Надежное биологическое оружие так и не создано и вряд ли будет. Расплодившиеся «пораженцы», упрекающие Совет в бессмысленной бойне. Разросшаяся преступность, падение авторитета армии, подорванная демография — проблемы, которые сейчас приходится черпать полным половником, можно перечислять очень долго. Суть же проста, как молоток: если человечество не изменит подход к проблеме тварей, то Третья Волна станет последней.

Что же форпосты? К 2303 году в строю оставались еще 28 укреплений, обрамлявших север Иссык-Куля. Озеро безраздельно перешло к тварям, и, в сущности, само существование форпостов стало бессмыслицей. Их не закрыли только потому, что они сковывали на себе хоть какие-то силы тварей, не требуя особой помощи. За полгода до подписания перемирия, твари решили проблему форпостов кардинально — просто нанесли одновременный удар по всем. Выжить хоть кому-то удалось только на 4-х из них: 66, 72, 83 и 99-ом форпостах. Бюрократическая машина неторопливо поскрипела колесами и зубцами, и начала восстановление тех форпостов, где были выжившие.

Лев в очередной раз подивился бюрократическим извратам. Значит как людей и технику — так шиш, а как восстанавливать — так пожалуйте?! И это в то время, когда Федерация лежит в руинах?! Да какой хренов умник додумался до такого?!!

Грязная история — воспользовавшись неотмененными приказами времен начала Второй Волны, была подведена шаткая база. Чтобы база не так шаталась, залили ее денежно-вещевым раствором. И понеслась душа по трубам! По бумагам форпосты были восстановлены полностью, со всей техникой, оружием, зданиями, гарнизон якобы укомплектовали полностью. По факту, приехав сюда, я обнаружил, что 3/4 разворовали, людей только половина, и большинство из них согнаны сюда почти насильно. Никаких стратегических задач форпост решать не может, и не сможет. Отправился по инстанциям. Мне предложили «помочь материально», закатал в пару взяточных харь. Завертелась судебная мясорубка. На мое счастье расхитители не сильно трудились над упрятыванием концов, а статья о «хищении средств» после Второй Волны автоматически означало пристальное внимание сверху, расстрельные статьи и прочие суровые радости. Ушли под суд, но людей, техники и всего остального, положенного по бумагам, мне так и не дали. Буркнули, мол, скажи спасибо, что не закрываем, и всё. Единственная польза от восстановления форпоста — граница с тварями прошла не по развалинам Старой Алма-Аты, а по долине реки Чон-Кемин. Сомнительная польза на фоне многочисленных минусов.

Лев задумчиво прищурился. Теперь многое становилось понятным. Странно, конечно, что форпост сразу не закрыли, но если поразмыслить — это вполне объяснимо. Построили укрепление? Пусть стоит, в свой срок закроем. Глядишь, за это время и пользу какую-то принесет, хоть как-то оправдает вложенные средства. Тем более, что средства все старые и того и гляди развалятся. Погревшие руки на строительстве не мучились — взяли все списанное и сунули на форпост, проведя по бумагам как новенькое, в масле. Оставалось только подивиться, что в таких условиях гарнизон не разбежался сразу же, а технику сумели починить, и даже как-то наладить патрулирование и отпор тварям.

«Неудивительно, что Леониду становилось все хуже», подумал Лев, «таких условий и врагу не пожелаешь». Но сразу же генерал понял, что и сам оказался в схожем положении. Никто ничего ему не даст, и будет в своем праве. Выбил из Совета запрет на закрытие? Вот пусть Совет и обеспечивает, прямиком из Рима! Ну, это утрированно, конечно, а если брать применительно к жизни, то дело будет выглядеть так. Лев достал блокнот и ручку, и записал:

— Подкреплений никто не даст, ибо сокращения в армии продолжаются. Максимум, чего можно добиться, это выбить пару-тройку околовоенных специалистов. Следовательно, надо готовить людей так, чтобы никто не погиб. В целом плану соответствует.

— Положенное по штату довольствие, техника, оружие, и прочие приятные в быту мелочи. Натравить на них Асыла, также забрать списанное, для тренировок сгодится. С этой стороны только бюрократические проблемы, так что ерунда.

— Оборонительные системы. Построить новую систему, например, самодельную АСО. Тут будут проблемы, но зато можно расширить план тренировок. В целом плану соответствует.

— В случае нападения тварей никто не придет на помощь, просто не успеет. И вот это реальная проблема. Обсудить с Асылом и офицерами. Заодно посмотрим, кто тут что из себя представляет.

Перечитав вышеизложенное, Лев остался вполне себе доволен. Будет тренировочный лагерь вместо полноценного боевого укрепления, и 2 из 3 проблем сразу исчезают или становятся вполне решаемы. Быстро накидав план на день, генерал бодрым шагом отправился будить гарнизон форпоста, еще не до конца осознавший свалившееся на него лысое счастье.

Глава 6

Выйдя наружу, Лев с удовольствием втянул утренний и свежий до морозности горный воздух. С не меньшим удовольствием обозрел все еще темные склоны — солнце взошло, но освещало пока только верхушки пиков — и осознал, что просто так будить гарнизон неинтересно. Тренироваться так тренироваться, махнул рукой генерал и вернулся в центр связи. Искомая красная кнопка с надписью «Общая тревога» нашлась почти сразу же. Лев откинул крышку и с силой утопил кнопку. Немедленно взвыли сирены, звук шел одновременно отовсюду, показывая, что система тревоги не утратила работоспособности.

— Так-так, посмотрим, посмотрим, — проворчал под нос генерал, засекая время и покидая центр связи.

Первыми, секунд через 15 на юго-западной башне появились сержанты-Андреи. Полуодетые, но с оружием наизготовку. Маленькая фигурка махнула рукой большой, мол, я же говорил, что это генерал развлекается?! В течение следующих 30 секунд появились еще четверо: из юго-восточной башни высунулись две лохматые головы, и из ангара выскочили механики-водители, один с автоматом прикрывал второго, прилаживающего на плечи огнемет.

Возле лохматых возникла еще женская голова, и Лев сделал себе пометку разобраться, что за непотребство тут творится. Высунулась лейтенант-санинструктор, доставив генералу эстетическое удовольствие, ибо длинноногие красивые девушки в обтягивающем камуфляже — это всегда приятно глазу. Во всяком случае, генеральскому глазу — точно. Из столовой выскочили четверо рядовых, и вскоре весь гарнизон был на ногах. Последними вальяжно показались столичные снайперы.

— Четыре минут 45 секунд, — подвел итог Лев и уточнил. — Без снайперов — 4 минуты. Без учета раненых две с половиной минуты. Неплохо, но недостаточно!

Личный состав оказался равномерно рассредоточен по форпосту, выскакивали практически все с оружием в руках, что крайне понравилось генералу. Сразу видно, что тут не зажравшийся и обленившийся тыловой гарнизон, бойцов которого перебили бы раньше, чем они поняли, откуда взялись твари. Один из появившихся из медпункта направился к Льву.

— Товарищ генерал! Заместитель начальника форпоста капитан Мади Маметов!

Среднего роста, короткая стрижка, черные глаза, как говорили Прежние — «азиатские черты лица», слегка сутулится, движения немного рваные. Приветствие он отдал левой рукой, довольно таки неловко вскинув перевязанную конечность к виску.

— Генерал армии Лев Слуцкий! — небрежно козырнул в ответ. — Левша?

— Никак нет, товарищ генерал! Потерял правую руку в 2302 году, во время боев на востоке Каспийского моря. Поставили протез!

— Очень интересно. И как же вы, капитан, с таким ранением остались в строю, да еще и попали на самую границу?!

— Подал рапорт о переводе и желании остаться в армии! Рапорт удовлетворили и отправили сюда. Помогал майору Прохорову по организационным и хозяйственным вопросам!

Генерал понимающе усмехнулся про себя. Те, кто разворовывал средства на восстановление форпоста, явно сидели высоко в штабе округа. Получили рапорт и пихнули на форпост — гарнизон то тоже надо было комплектовать, а тут целый капитан-доброволец! И никого не взволновало, что ведущей руки нет, и следовательно, раз уж такая дикая нехватка людей, направлять капитана для дальнейшего прохождения службы следовало в тыловые, очень тыловые части. Или на курсы молодого бойца, гонять свежепризванных. Или еще куда-нибудь, но точно не на границу, в недоукомплектованный гарнизон с тварями под боком. В общем, повезло капитану, что Вторая Волна еще официально к тому моменту не закончилась. И теперь, получается, повезло — закрой комиссия форпост, списали бы однорукого в момент.

— Да вы не сомневайтесь, товарищ генерал! — по-своему истолковал паузу капитан. — Я может и непригоден для патрулирования и вылазок к тварям, но автомат держу уверенно и стрелять умею!

— А я и не сомневаюсь в этом, капитан Маметов, — с льдинкой в голосе отозвался Лев. — Иначе сейчас лежали бы на берегу озера, в братской могиле. Никто вас увольнять или списывать не собирается, это надо было делать 3 года назад, еще в госпитале. Раз уж все повыскакивали, объявите общее построение на плацу через 10 минут.

— Есть!

Глядя в спину Мади, генерал с раздражением подумал: «Как бы этот капитан не хорохорился, но с одной рукой много не навоюешь, даже с толковым протезом. Ладно, сумел выжить — пусть служит, но бюрократ — хозяйственник из него точно никакой. Придется все-таки Асыла засылать».

Построенный гарнизон вызывал у Льва неоднозначные чувства. Во всяком случае, на жиденький ряд из 20 рядовых и офицеров, генерал взирал с изрядным скепсисом. Только капитан Маметов, стоящий крайним справа, перевалил за 30 летний рубеж. Возраст моложе 30, пожалуй, был единственным общим фактором для стоявших на плацу. Во всем остальном, включая рост, образование, опыт и стаж в армии, разброс выходил чудовищный. Очень, очень неоднородная смесь. Генерал отметил, что появились новые лица — значит все, кто вчера валялся без сознания, уже встали в строй. Хорошо. Лев еще раз обвел взглядом строй, прищурил глаз и заговорил. Не слишком громко, но с большой силой и убежденностью.

— Я — генерал армии Лев Слуцкий и теперь возглавляю форпост 99. Вчера мы все потеряли друзей, соратников и товарищей. Случилось это потому, что каждый из вас — да-да, каждый, умело убивая тварей — не радел за общее дело!

При этих словах по губам Алины скользнула усмешка. Лев продолжал.

— Недостаточно просто уметь убивать тварей! Сила тварей — в количестве, сила людей — в сплоченности! Только сообща мы сможем победить! Запомните это — сообща, а не поодиночке! Я научу вас убивать тварей, быстро, эффективно, прямо в их логовах. Но толку с этого не будет, если каждый будет сам за себя. Учеба начнется уже сегодня, и предупреждаю сразу, она будет тяжела и невыносима. На каждую каплю крови тварей там, — Лев ткнул пальцем в сторону гор, — диверсант должен пролить литр пота здесь. Кто-нибудь скажет мне, почему? Сержант?

— Сержант Елана Иванова! — невысокая, черноволосая девушка сделала шаг вперед, отрапортовав звонким голоском. — Это потому, что тварей намного больше, чем людей!

— Абсолютно верно, спасибо, сержант. Если каждый человек, каждый, включая младенцев и дряхлых стариков, убьет прямо сейчас десяток тварей, то они, твари, просто закончатся. Но все люди не могут взять в руки оружие, поэтому и существует армия! Мы защищаем младенцев, стариков, женщин, тех, кто выращивает хлеб и делает нам оружие! Поэтому каждый из вас должен убить не менее тысячи тварей!

Сержант Мумашев, при упоминании тысячи тварей, поджал губы. «Ну да, этот свою первую тысячу давно разменял», подумал Лев, «как, впрочем, и я». Но речь еще не была окончена и Лев продолжил.

— И поэтому твари могут менять по сотне своих за одного солдата, и все равно оставаться в выигрыше! Отпор тварям начинается здесь, на тренировках и литрах пота, чтобы там, на их стороне, вы могли успешно убивать и возвращаться. Поэтому форпост 99 будет преобразован в тренировочный лагерь! Недостаточно просто патрулировать границу и сидеть в глухой обороне, теряя товарищей. Должны и будут проводиться ответные рейды, но вначале — тренировки, тренировки и еще раз тренировки, с литрами пота. Месть за погибших будет кровавой, но эта кровь — должна быть кровью тварей, а не людей! Вопросы есть?

— Товарищ генерал, а это не опасно готовить диверсантов прямо под носом у тварей?

— Очень хороший вопрос, лейтенант Десновский. Конечно, опасно. Так и изучать вы будете не лепку куличиков в песочнице!

Вопрос о диверсантах вызвал волну молчаливого недоумения, прямо физически ощущавшегося Львом. Не все на форпосте знали, кто такой Лев, а кто знал — не успел или не захотел рассказывать. В чем-то Лев понимал гарнизон: одно дело охранять границу, даже в таких ненормальных условиях, а другое — ходить в логово к тварям. «Две большие разницы», как говаривали Прежние. Но озвучивать свое недоумение и возмущение никто не стал, и это радовало. Значит не все безнадежно, доводилось Льву работать и с худшим материалом.

— Вопросов нет? Тогда — разойдись! Распорядок дня будет объявлен позже!

«Интересно, сколько будет рапортов о переводе?» подумал Лев, разглядывая расходящихся. Интерес, конечно, отстраненный, отпускать никого Лев не собирался. И так людей не хватает! Интуиция, которой генерал привык доверять, подсказывала, что большинство совершенно не против вначале как следует попотеть, чтобы потом пойти резать тварей. Но кто-то недовольный все равно будет. Не то чтобы Лев боялся пули в спину, просто считал, что ненависть и злобу следует направлять на благие дела: истребление тварей, например.

Поэтому генерал привычно прикинул план ближайших действий. Составить распорядок дня, а значит и тренировок. Хороших таких, плотных, чтобы лишних мыслей не оставалось. Просмотреть личные дела. Поговорить с сержантом Мумашевым. Если кто за эти несколько часов и решится принести рапорт о переводе — таких недовольных нагружать вдвойне. Быстро, почти моментально, прикинув все вышеизложенное, Лев скомандовал.

— Сержант Мумашев! Через три часа явиться ко мне!

И уже не слушая Дюшино «Есть!» отправился обратно к себе. Дел, особенно нелюбимой бумажной писанины, предстояло много. Уже на пороге центра связи Лев хлопнул себя по лысине и подозвал старшего сержанта Андрея Майтиева. Распорядился разобраться, что там с дозорными двойками на перевалах. Понятно, что раз на связь не вышли и не вернулись, практически 100 % мертвы, но разобраться надо. При подтверждении гибели — похоронить на месте. Одно дело тащить труп из ущелья в паре сотен метров от форпоста, и совсем другое — спускать с перевала.

Выдав задание, Лев попенял сам себе за такую забывчивость и отправился навстречу бумагам.

Из недр казармы у западной стены вынырнуло трое рядовых. Воровато оглянувшись, они змейкой устремились к центру связи. Тихо и пустынно было на форпосте, только копошение Виталия в недрах строительного комбайна сопровождалось редким полязгиванием металла о металл. Вчера из проломов убрали все обломки, выставили формы вдоль стен и подтащили остатки цемента, оставшиеся со времен восстановления форпоста. Но красиво восстановить стену не получилось: дряхлая строительная железка все-таки сломалась. Поэтому Виталий и рылся сейчас в недрах машины, ибо вручную замешивать раствор ему совершенно не хотелось. Компанию ему составлял сержант Мумашев, попутно присматривающий за проломами. Тварей рядом нет, но мало ли что?

Поэтому трое рядовых не заметили сержанта — его скрывал корпус строительного комбайна. А вот сержант их очень даже заметил и перехватил уже у входа в центр.

— Рядовые Бурнов, Ахметов, Смирнов — стой! Круууугоом! Смиррррнааа! — рявкнул Дюша. — Куда крадемся?!

— В центр связи, товарищ сержант!! Хотели отправить родным письма!

— Ага, и глазки такие честные-честные, — ухмыльнулся Дюша. — Письма, говорите? Или рапорта о переводе?

Рядовые непроизвольно попытались спрятать листки за спину. Все трое были выше сержанта на голову, а то и полторы, поэтому преданно выкаченные глаза смотрели поверх Дюши. Вынырнувший из недр машины Виталь с трудом сдерживал смех, наблюдая эту сцену. Дюша прошелся туда-сюда, потом забрал листок у стоявшего справа и начал читать.

— Так-так, рядовой Бурнов, это что за сочинение сопливой барышни? «Носильно зогнали» — за такую безграмотность будете рыть канал до самого Иссык-Куля! Голыми руками! А потом, когда выроете, лично утоплю вас в этом самом канале!! Два года тут служите, от занятий и патрулей бегаете, а теперь и вовсе решили удрать? Тварей испугались?

— Так точно, товарищ сержант!

— Ну и дураки! От имени Льва писаются твари от Атлантики до Тихого океана! А вы решили к нему в кабинет вломиться, ага, со своими рапортами и нарушением субординации! Радуйтесь, что не дошли — а то вынесли бы вас в медпункт ногами вперед, и правильно сделали. Ибо, что гласит нам первая статья боевого устава пехоты?

— Солдат должен стойко… стойко тяготеть… тяготеть и убивать тварей, товарищ сержант!!

— Упор лежа — принять! — рассвирепел сержант. — Двадцать отжиманий! Позорище!!

Дождавшись, пока рядовой завершит упражнение и вернется в строй, Дюша продолжил, свирепо-беспощадным тоном.

— Первая статья гласит: «Священный долг солдата — защита человечества! Во имя этого долга солдат стойко переносит тяготы и лишения воинской службы. Священная миссия солдата — убийство тварей! Во имя этой миссии солдат настойчиво овладевает навыками и умениями, блюдет воинскую дисциплину».

Пройдясь еще туда-сюда, Дюша продолжил уже равнодушным тоном.

— Рапорта — сдать. Устав — выучить. О переводе — забыть. Тридцать кругов по плацу — бегом марш!

После чего аккуратно сложил рапорта и сунул в нагрудный карман, дабы потом показать Льву. Пусть генерал сам лысину чешет, что с этими рядовыми делать. Закурив, Дюша задумался о вывертах человеческой психики. Значит, как служить 2 года на границе в тяжелых условиях, под ежедневной угрозой нападения тварей, так это нормально. Но от тренировок уворачиваться всеми силами, ибо «тяжело». А как в тыл тварям ходить — так сразу паника. И ведь скажи, что на форпосте находиться опаснее, чем в тылу тварей — не поверят! Еще и в драку полезут!

Попутно Дюша попенял сам себе, что вот мол, мало гонял рядовых, мало учил и нагружал. Повозражал сам себе. В общем, приятно провел время, оставшееся до визита ко Льву.

Лев, обложившись папками и бумагами, задумчиво чертил блок-схемы на исчерканном вдоль и поперек листке. Уползающая в вентиляцию струйка дыма и зажатая в зубах сигарета дополняли картину «Лев думает». На стук в дверь генерал буркнул: «Войдите» и махнул рукой Дюше, мол, присаживайся. Отодвинул листок и посмотрел на сержанта.

— Вот что, Андрей, мне нужен нормальный разговор, — Лев почесал лысину, — ну, учитывая разницу в возрасте, хотя бы как старшего с младшим, но не как сержанта с генералом. Понятно?

— Так точно. Такого добра в моей жизни хватало, — Дюша вольно развалился на стуле и немедленно закурил.

Лев одобряюще хрюкнул. Сержант хлопнул себя по лбу и достал изъятые рапорта.

— Только трое? — удивленно вскинул брови Лев.

— Самые молодые и дурные. Почти все молодые и дурные уже сгинули за эти 2 года, так что это можно сказать последние представители. Хотя, не исключаю, что будут и еще рапорта. Здесь тварей бить еще как-то согласны, но за границу ходить — сразу паника и ужас.

— Хе-хе, примерно об этом я и хотел поговорить, — потер руки Лев. — Личные дела — это одно, но вот ты, как почетный сержант — инструктор, сможешь охарактеризовать личный состав гораздо лучше. Письменно, в вольном стиле. Людей осталось не так уж и много, срок — сутки. Потом, сегодня должен вернуться мой помощник, капитан Асылбек Имангалиев, будете вместе с ним тренировать остальных, так что сразу начинайте плотно работать в паре.

— Не буду спрашивать, почему именно я, — растягивая слова, отозвался Дюша, — это было бы глупо. Но маленький вопрос у меня есть.

— Валяй.

— Капитан Имангалиев вернется один? На внедорожнике?

— Скорее всего, — пожал плечами Лев. — Это опасно?

— Не особо. Проблема в том, что больше транспорта на форпосте нет.

— Не понял.

— Вы в курсе, как восстанавливали форпост? Вот, значит, представляете, какую рухлядь сюда засунули. У нас даже танк в ангаре стоит, только движок оживить так и не удалось, и стрелять он не может. Но по официальным бумагам все в ажуре — танк в наличии! Так вот, по бумагам у нас три бронетранспортера, только два из них пошли на запчасти, третий — еле дышит, а вчера его в промоину уронили. По тем же бумагам, у нас пять грузовиков, только три из них сдохли, едва приехав сюда, четвертый твари разобрали на кусочки в одной из заварушек, а пятый рухнул на дно ущелья месяц назад. Личный внедорожник майора Прохорова тогда же сел на камни, и отремонтировать не удалось, хотя Виталь с Михалычем — это наши механики-водители — очень старались. Пришлось спихивать с дороги, а то бы и не проехать было. Так что весь подвижный транспорт на форпосте сейчас представлен вашим отсутствующим «Проходимцем». Честно говоря, в этой поездке думали прикарманить пару велосипедов, но столичная комиссия времени не дала.

— Велосипеды? Оригинально, — расхохотался Лев. — Будут вам машины и запчасти, но не сразу. Собственно, Асыл… ладно, это потом. Сейчас бери механиков — водителей, пусть идут к «Ежу» и чинят. Возьми парочку рядовых в охрану, заодно характеристики личного состава напишешь — это очень важно. Понятно?

— Так точно! Разрешите идти?

— Разрешаю, а по дороге найди лейтенанта Десновского, он вчера с комиссией прикатил. Лысый, вроде меня, только длиннее и снайпер. Пусть выдвигается в центр связи, и запустит все, что вчера начинил. Это приказ!

Дюша молча козырнул и вышел. Поразмыслить о состоявшемся разговоре можно будет и позже, а сейчас дела.

Спартак прибыл в центр связи, злой, как сотня тварей. Еще бы! Вчера генерал ему обломал все амурные похождения, и вот опять, извольте прибыть, запустить, а ну как опять что сломается? Не обнаружив Льва, лейтенант на всякий случай запустил аппаратуру, прогнал тесты, убедился, что спутник виден и канал стабилен. Генерал все не появлялся, и Спартак в расстроенных чувствах уселся в кресло поразмыслить.

Стрелять в тварей ему нравилось, и форпост на границе давал для этого больше возможностей, нежели сопровождение важных официальных лиц. Но вот нынешнее главное лицо на форпосте, то есть Римский Лев, Спартака решительно не вдохновлял. Пара замеченных вчера женских лиц оказались очень красивыми, но форпост на границе, и, значит, новых женских лиц тут не будет еще долго. В этом вопросе нахождение в столице представлялось более правильным, разнообразных красавиц там много. Горы вокруг необычайно красивы, но зато в столице электроники больше и она современнее.

В общем, Спартак не знал, что выбрать и страдал. Воля Льва, оставившего его и Влада в горах, Спартака не сильно пугала. Достаточно отправить пару сообщений, и его вытащат отсюда, благо лысый генерал на ножах с Советом. «Итак, я могу, но хочу ли?» подумал снайпер. Лев, конечно, ужасен, но у него есть чему поучиться. Пребывая в задумчивости, Спартак машинально брал в руки все, что лежало на столе, рядом с пультом и экранами управления. В конце концов, под руку подвернулся лист бумаги, с портретом на обороте. Чья-то уверенная рука простым карандашом, буквально в несколько штрихов, изобразила набросок женского лица. Очень такого приятного лица, с которым было бы неплохо пообщаться, да и все остальное тоже, признался сам себе снайпер. Лейтенант так увлекся любованием, что шаги за спиной услышал в последнюю секунду.

— Только не говорите, что пишете признание в любви моему портрету, — раздался женский голос.

Спартак вскочил, не веря своим ушам. Попытался одновременно развернуться, спрятать портрет и одернуть рубашку, и, конечно же, не получилось. Грохот упавшего стула заставил Спартака немного покраснеть, но девушка — девушка с портрета! — только мило улыбнулась.

Ниже Спартака на голову, длинные волосы, немного худощава, но зато какая милая улыбка! А глаза! Зеленые глаза, просто магнитом притягивающие к себе! Спартак ощутил, что задыхается. Нет, стоявшая напротив не выиграла бы конкурс красоты «Мисс Земля», но фигура ее просто дышала очарованием, уютом и женской загадкой. Домашней такой, милой загадкой. Лейтенант судорожно вдохнул воздух, сглотнул и попытался представиться, но добился только приступа кашля. Девушка незамедлительно переместилась к нему и похлопала по спине. Отчаянным, почти физическим, усилием воли Спартак прервал кашель, ибо удары по спине не помогли бы даже котенку.

— Лейтенант Спартак Десновский! Спасибо за помощь! Всегда к вашим услугам! Спасибо!

— Старший лейтенант — связист Елизавета Сафронова, можно просто Лиза, — девушка слегка наклонила голову. — Всегда рада помочь такому очаровательному молодому человеку.

Спартак ощутил повторный приступ кашля. Старший лейтенант! Очаровательный молодой человек! Его разрывало на части от желания сделать несколько вещей одновременно: упасть на колени и признаться в любви, убежать и там как следует прокашляться и извиниться за то, что трогал портрет.

Спас практически впавшего в ступор Спартака, как ни странно, Лев. Пока лейтенант колебался, генерал действовал: стремительно вошел в центр связи, с видом грозным и начальственным. Страх перед генералом вывел Спартака из ступора, но все, что он смог сделать, так это вскинуть руку к виску. К счастью, Лев не стал ничего требовать, а просто спросил:

— Все работает?

— Так точно! — полузадушено выдавил из себя снайпер.

Генерал отошел влево к терминалу отправки сообщений и защелкал там клавишами.

— Ой, вы починили всё, как это мило, — улыбнулась Лиза, и у Спартака опять засбоило дыхание.

«Возьми себя в руки, идиот!» прикрикнул мозг, и Спартак выдохнул.

— Я так вчера расстроилась, когда одна из этих ужасных тварей свернула антенну! — тем временем продолжала Лиза. — А потом меня что-то ударило по голове, и я пришла в себя уже в медпункте. Скажите, Спартак, а вы — связист?

— Ссснайпер.

— О, — Елизавета удивленно вскинула брови. — Так вы вдвойне специалист!

Тоска на сердце и страх перед Львом временно спрятались по углам, и Спартак с радостным предвкушением ежедневного общения с этой милой зеленоглазой связисточкой понял, что остается. К чему разнообразие столицы, когда перед ним практически идеал женщины?!

Глава 7

Покинув помещение, Дюша первым делом отправился к Виталю, все так же терзающему строительный комбайн. Троица провинившихся рядовых бегала по плацу, надсадно сипя и хрипя. Сержант прервал и ремонт, и бег. В несколько предложений объяснил, что к чему и поставил задачу на выход к «Ежу». Виталь — ремонтирует, рядовые охраняют, Дюша возглавляет процесс. Виталь немедленно выпросил еще 5 минут на «окончание ремонта» и заявил, мол, без второго механика починка «Ежа» затянется надолго. За два года проведенных на форпосте, Дюша твердо понял — проще дать Виталю эти самые «5 минут», чем потом несколько часов слушать о том, как не дали закончить ремонт и теперь всё, понимаете, всё пойдет по ветру и разрушится. Отдувающимся рядовым Дюша приказал привести в порядок снаряжение и быть готовыми к выходу в любую секунду, после чего отправился за вторым механиком.

В боксах для техники, просторных, высоких и полутемных стоял стойкий самогонный дух. Дюша поморщился, но палить в потолок не стал, а просто постучал гаечным ключом по броне танка. Из недр показалась вечно взъерошенная голова, принадлежащая рядовому Михаилу Шагову, механику — водителю по прозвищу Михалыч. Молодой, всего 24 года, слегка сгорбленный, но все равно выше Дюши на голову, механ выбрался из танка и сладко зевнул.

— Что, Михалыч, думал — генерал речь толкнул и можно дальше спать до обеда?

— Ну да! — беззаботно отозвался тот, потом подозрительно уставился на сержанта черными глазами. — Ой, нет, только не говори, что ты пришел заставлять такого усталого меня работать?

— Пришел, пришел. Ладно, вчера выпили за упокой погибших, но сегодня какого самогонку хлещешь?

— Да это со вчерашнего дня, просто у меня нога соскользнула, и я чуть с танка не упал. А емкость вдребезги!

— Угу, угу, — покивал сержант. — А емкость ты генералу нес, чтобы тот не давал вам злоупотреблять. Свежо предание, да верится с трудом. Михалыч, хочешь совет? Припрячь, а еще лучше разбери аппарат и закопай в подвале. Самогонку слей, да не здесь, а в озеро. А когда Лев придет с инспекцией — предъяви ваш прежний недоношенный агрегат, генерал его разобьет и успокоится.

— Как-то это. Чересчур. Вот. — задумался Михалыч, и даже палец к лбу приложил.

— Ну, дело твое. А сейчас собирайся, пойдем «Ежа» чинить. Эти многоклеточные, по недоразумению высших сил именуемые рядовыми, будут вас охранять. А вы — ты и Виталь — будете чинить БТР, и максимально быстро. А я буду руководить вами всеми, и писать доклад, будь он неладен.

Михалыч еще собирался поустраивать дальше шоу имени себя, но сержант, посмеиваясь, быстро пресек и приказал собирать инструменты. Подошел довольный и сияющий Виталь, похвастался успешным одолением комбайна и тоже взялся за сборы. Дюша тоже сходил за парой нужных мелочей, и прихватил панамку. Утро стремительно перетекало в полдень, и безоблачное небо прямо говорило: сегодня жара не закончится.

Колонна неторопливо выдвинулась из ворот и также неторопливо ушла вниз по дороге. Впереди, со строгим наказом бдить в оба глаза и слушать в оба уха, двигались рядовые, злые, уставшие и потные. В 100 метрах за ними, навьюченные инструментом и запасными железками, двигались механики. Попытки припахать к переноске Дюшу провалились. Сержант, изображающий в одиночку тыловой дозор, поулыбался и решительно отклонил предложение, напомнив, что по округе могут бродить недобитые твари. Потом сжалился над механами, дал пару советов по равномерному распределению груза и пожелал чаще ходить в патрули.

Виталь с Михалычем поогрызались, но Дюша не реагировал. Шел и шел сзади с равнодушным видом, и механики вскоре переключились на обсуждение любимых машин. Под разговоры километры дороги пролетели быстро, ни одной твари не попалось, только солнце окончательно поднялось над пиками и склонами и начало жарить во всю силу. «Еж» так и стоял торчком в промоине, и не верилось, что прошли всего сутки с момента нападения на форпост. Рядовых Дюша расставил треугольником — вверх и вниз по дороге и выше по склону, посоветовав найти тень, сидеть и не отсвечивать. Также приказал при малейших признаках тварей орать и палить в воздух, а сам отправился к «Ежу».

Виталь с Михалычем уже накинулись на несчастного «Ежа», залезли внутрь и под капот, и самозабвенно что-то обсуждали. Наружу торчали только ноги, все в тех же, однообразных для всего гарнизона, камуфляжных штанах. Спору нет, одежда получилась удобной, немаркой, практичной со всех сторон и в любую погоду, хоть летом, хоть зимой. Только девушки иногда, в основном в периоды затишья, страдали от однообразия одежды, требовали ознакомить их с веяниями моды, тачали юбки и блузки из все того же камуфляжа, но вроде как другого фасона, а потом успокаивались. Тварей красота человеческой одежды нисколько не волновала, рвали на части независимо от способа вытачки, выкройки и пошивки.

Дюша уселся на камень, благо тот уже вполне нагрелся, и не требовалось доставать «поджопник» — кусок теплоизолирующего материала, позволяющий сидеть практически на любой поверхности — очень актуальное приспособление для гор. Говорят, даже Прежние им не пренебрегали. Дюша закурил, предавшись любимому размышлению: как выглядели эти безжизненные горы, когда тут жили Прежние? Обычно воображение сержанта рисовало потоки могучих машин, носящихся туда-сюда по горам, с веселыми и беззаботными людьми внутри. Заросли прямых и высоченных елей, в которых гуляют животные и птицы, а люди ими любуются и кормят с рук. Вокруг все ухожено, пострижено, никто не носит оружия, улыбки на лицах. И тут воображение сержанта дорисовало выпрыгивающего из-за елей Преследователя. Картина вышла настолько неожиданной, что Дюша рассмеялся во весь голос.

— Дюша, мы что, как-то смешно ремонтом занимаемся? — немедленно проворчал Виталь.

— Да не, причем тут ваш ремонт? Это я так, о своем, — отмахнулся сержант. — Кстати, как дела?

— Да ничего так, бывало и похуже. Одну цепь придется заново варить, пока времянку заклепаем, до форпоста хватит. Колеса подшаманить, ну это как на дорогу выедем. А остальное — мелочи, пару шайтан-железок на движке поменять, да болты подкрутить. Задницу рихтовать после приезда будем, тут ее не выправить. Да еще запасной руль приклепать, посадим на пару болтов, до форпоста хватит, если за тварями не гоняться. В целом, удачно плюхнулись, хотя командир мог бы и поаккуратней.

— Виталь, не подоспей «Дикобразы», мы могли опять остаться единственными выжившими.

— Да знаю я! — последовал нервный ответ. — Просто и так задницу на британский флаг рвешь, чтобы все работало, а тут хрендакс! И здравствуй, ремонт! В прошлый раз полдня возился, и только потому…

— Виталь, — мягко перебил его Дюша — мы же вместе были тогда, месяц назад.

— А что такое британский флаг? — высунулась взлохмаченная голова Михалыча.

— Это от Прежних, — отмахнулся Виталь. — Была у них страна Британия, ее корабли плавали повсюду, всех били и заставляли работать. Да не просто работать, а изо всех сил. А тех, кто плохо работал — сажали на кол, разрывая задницу. Вот и пошло выражение: рвать задницу на британский флаг, то есть работать изо всех сил, чтобы на кол не посадили!

Несколько секунд стояла тишина, а потом Дюша просто натурально заржал, взахлёб, самозабвенно, до полного задыхания. Когда истерический смех перешел в легкие всхлипывания, водители в один голос спросили:

— Что смешного-то?

— Или скажешь неправда? — обиженно добавил Виталь.

— Скажу, скажу, да все равно ж не поверите. Лучше нашего нового начальника расспросите — уж целому генералу то вы, наверное, поверите?

— Мне так старший брат рассказывал, — окончательно обиделся Виталь и вернулся к ремонту.

Михалыч, наоборот, вылез из БТРа, вскарабкался на дорогу, стрельнул сигарету, приложился к фляге сержанта, не спеша размял ноги, закурил, усевшись на камень, и спросил:

— А что он за человек?

Дюша вопроса не понял.

— Кто, старший брат Виталя?

— Да не, старшего брата Виталя я прекрасно знаю, в конце концов, он мне фотографию показывал. И даже довольно свежую фотографию, — степенно начал пояснять водитель.

Сержант-инструктор смотрел на него насмешливо — понимающе. Знаменитое шоу «Михалыч увиливает от работы», спешите видеть! Имея золотые руки, любовь к технике, и задатки настоящего бойца — истребителя тварей, Михалыч всеми способами бегал от работы. Вот и сейчас — три минуты отыграл на ровном месте. Вроде и делом занят, а вроде и не занят. А если не остановить — будет рассуждать еще с полчаса, переберет всех родственников Виталя, потом своих, между делом стрельнет еще сигаретку, высосет всю воду из фляги, но к работе так и не вернется. Поэтому сержант рявкнул:

— Михалыч, вот ей-ей, порву твою сутулую задницу на британский флаг! Можешь на форпосте свое шоу устраивать, а здесь — не надо! Шевели шевелками, ремонтируйте эту рухлядь быстрее, пока чего не случилось!

— А ты разве чуешь тварей? — обиженно засопел Михалыч, но с камня все-таки встал.

— Нет, но я и вчера их не чуял. Так что, ключ в руки, рот на замок, и бегом в бэтэр!

— Да ладно, сержант, мы тебе верим, нет тварей, значит, нет, — опять завел песню Михалыч, но осекся. — Ладно, ладно, уже лезу, но все же расскажи — что за человек этот лысый генерал? Интересно же!

— Расскажу, но вначале проверю посты.

Обход постов занял буквально несколько минут. Все тихо, спокойно, никто не дезертировал, никого и ничего. Солнце припекало, но на горизонте виднелись перспективно-темные тучки. Стоило бы порадоваться, наконец-то хоть какая-то прохлада после двух недель жары, но сержант мрачно подумал, что заряди сейчас ливень и хрен они БТР выведут из промоины.

Как назло, возле БТРа не было ни одного деревца, даже самого чахлого, а верная панамка уже не спасала. Пришлось спускаться вниз, устраиваться в тени машины. Конечно, еще часик и от прохлады не останется и следа, раскаленный металл и все такое, но время еще было. Заодно оказалось, что можно рассказывать, не вставая с места и не сильно напрягая голос, а сержант всегда ненавидел лишние телодвижения.

— Ну, так вот, слушай, Михалыч. Генерал армии Лев Слуцкий появился на свет 55 лет назад, таким же лысым, как сейчас.

Со стороны водителей донеслось похрюкивание, шутку они оценили.

— Родился он в семье потомственных вояк, поэтому неудивительно, что для себя наш генерал выбрал стезю военного. Не знаю уж, чем он руководствовался, но путь свой начал рядовым, хотя вполне мог закончить всякие там престижные Академии и выпуститься сразу лейтенантом, а то и капитаном.

— Такое бывает? — недоверчиво спросил Виталь.

— Бывает, бывает, для особо талантливых и одаренных все бывает. А Лев оказался исключительно одарен в деле уничтожения тварей. Рубал он тварей в мягкую капусту настолько успешно, что к 2275 году стал капитаном и заимел полную грудь орденов и медалей. Осмотрелся, подумал и перешел в УСО — управление спецопераций. К концу десятилетия отчаяния, то есть в 2288 году, он был уже полковником и живой легендой. Взял подготовку спецназа полностью в свои цепкие ручонки, переделал процесс обучения, и десятилетие отчаяния закончилось тем, что ученики Льва надавали тварям ядерным веничком по сусалам. Ну и до кучи на месте Лев не сидел, а регулярно выезжал «в поле», совершая всякие там подвиги и бессмертные деяния.

— Например? — высунулся Виталь. — Дюша, дай флягу, а? Уффф, вот хорошо, а то скоро мозги из ушей от жары потекут. Так что там Лев бессмертного совершил?

— Лично уничтожил семь Мозгов. Захватил живым Слугу, хотя это считалось невозможным. Голыми руками забил Преследователя. Это из того, что первым вспомнилось.

— Дааааа, силен дедушка, а по виду и не скажешь, — удивленно протянул Виталь.

— Именно так, — закивал Дюша, — выглядит он неказисто, но спокойно мог бы вырезать весь форпост в одиночку. И это ни разу не шутка. Восемь лет назад, в лагере для инструкторов, он устроил показательное выступление. Набил морды пятерым одновременно, тут же одолел полосу препятствий на твердую десяточку, расстрелял кучу мишеней с невероятной скоростью, и на закуску исчез. На ровном месте отвлек внимание, спрятался, да так, что мы его полчаса искали. Твари, ориентирующиеся на запах, может и быстрее нашли бы, но не факт. В общем, мы были поражены. Мы были удивлены. Нам резко захотелось стать такими же.

— И что, стали?

— Ага, стали, — помрачнел сержант. — Посмертно. Непонятно откуда набежало немеряно тварей, была дичайшая бойня, но Лев и тут не растерялся. Собрал ударный кулак из тех, кто еще был в состоянии соображать и пошел на прорыв. Твари отвлеклись, и наша пятерка тоже убежала. Больше я Льва не видел до вчерашнего дня, но слухи о нем собирал.

— А нам ты такого не рассказывал, — немного обиженно заметил Виталь.

— Виталь, ты как, сильно любишь делиться воспоминаниями, неприятными до рвоты? Нет? А с какого перепугу я это любить должен? — разозлился сержант. — И да, в моей жизни много таких воспоминаний, но нет, я их не расскажу!!

— Дюша, Дюша, спокойно, спокойно, я не хотел тебя обидеть. Все, проехали, затупил, больше не буду. Вернемся лучше к Льву, что там дальше было?

— Сейчас, погоди, — сержант затянулся, вдохнул-выдохнул. — Гхм, на чем мы остановились? Ах да, конец Второй Волны. Лев готовил учеников, Федерация собиралась с силами, но тут, как вы все знаете, твари первыми нанесли удар. Началась финальная мясорубка, ученики Льва спасли Рим, правда и сами все при этом погибли, а наш генерал стал генералом армии. С Советом, судя по слухам, он знатно тогда разосрался, но генералом армии его все равно сделали. Так сказать, звезда первой величины.

— А к нам зачем припёрся, если он такая величина? — удивился Михалыч. — Все, вроде закончили. Сейчас болт затянуть и можно пробовать.

— Отлично, я как раз дорасскажу. Приперся он к нам готовить диверсантов, сам же слышал! А судя по его напряженным отношениям с Советом, Льва попросту выпихнули на обочину после окончания Второй Волны. И генерал уехал в глушь, подальше от интриг. Впрочем, это сугубо мои догадки, кому нужна правда — может спросить у Льва.

Желающих не нашлось. БТР чихнул, еще раз чихнул и заглох. Виталь с Михалычем яростно уставились друг на друга. Разборки о том, кто завалил свою часть работы, молчаливо признали несвоевременными, и две головы опять нырнули в брюхо бронемашины. Сержант, вспомнив о приказе Льва, извлек записную книжку, карандаш и начал ваять отчет, с частыми паузами и обгрызанием неповинного пишущего средства.

В трудах и заботах промелькнул еще час, и припекать начало так, что даже в тени стало душно. Водители, наконец, завершили ремонт и БТР, кряхтя и чихая, скатился вниз по промоине, чтобы через десять метров вернуться на дорогу. Сержант пошел собирать рядовых, а водители отогнали «Ежа» к скале в 100 метрах вниз по дороге. Там, все еще, оставалась какая-никакая, но тень. После чего развалились в креслах и предались блаженному ничегонеделанию, вдвойне приятному после нескольких часов ремонта. В желудках немного урчало, но механики уже предвкушали двойную порцию тварятинки в собственном соку, пальчики оближешь, особенно после сухих пайков. Потом синхронно вспомнили, почему на форпосте столько свежего мяса и опечалились. Но ненадолго, снизу пошло эхо от идущей по горной дороге машины.

Механики развернули пулемет, и сами пристроились рядом, укрывшись за бортом. Автоматы в руках, броня какая-никакая есть, сзади Дюша прикроет — в общем, есть от чего строить оборону. Ну и что, что твари не водят машины, а люди с людьми не воюют? Береженого ствол бережет, а не береженого тварь в овраге жует, как говорили Прежние!

Чуть-чуть не доехав до изгиба, за которым стоял «Еж», машина остановилась. Потом смутно знакомый Виталю голос крикнул.

— Эй, за поворотом! Я — капитан Имангалиев, вчера приехал вместе с генералом Львом Слуцким!

— А, точно! Вспомнил! — хлопнул по лбу Виталь. — Всё, оружие убрали!

Из-за поворота не спеша выехал «Проходимец», за рулем настороженный Асыл. Быстро окинул взглядом «Ежа» и водителей, немного расслабился. Виталий молча кивнул Михалычу, мол, свои, и автоматы окончательно отправились за спины. Тут уже и Дюша с тремя рядовыми подоспел, неспешным шагом. Асылбек немедленно подозвал сержанта и что-то добавил, для попутчиков в «Проходимце». Насколько успел разобрать Дюша — парень и девушка. «Пополнение? Сейчас узнаем» подумал сержант, подходя к внедорожнику.

Оттуда уже выскочил молоденький паренек, с отчаянно-наивными черными глазами и незагорелой кожей. Зацепился автоматом, но не упал, только покраснел, отдал честь сержанту и помчался к «Ежу». «На кой хер нам это молодое чудо?» задал риторический вопрос Дюша, но ответ и так был понятен — пополнение. «Надеюсь, девушка опытнее будет». Вблизи девушка превратилась в женщину, немного полноватую, где-то на полголовы выше сержанта. Очки, белая кожа, мирный вид, две огромные сумки, пистолет в кобуре, но видно, что к оружию непривычна, на удивление тщательно ухоженные руки — явно военврач!

— Сержант Андрей Мумашев по вашему приказанию прибыл!

— Вольно — улыбнулся капитан. — Поедешь со мной. Твоим орлам приказ — пусть грузятся в БТР и идут к форпосту. Рация на «Еже» жива?

— Была жива, пока старший сержант Майтиев ее не пнул.

Капитан хохотнул, вспомнив габариты старшего сержанта. Махнул рукой.

— Пойдем так, в пределах видимости, все равно тут недалеко. Идти так, чтобы бэтэр не сломался опять, но и не до нового года. Задача понятна?

— Так точно!

— Вот и отлично. Познакомьтесь, это капитан Екатерина Зайцева, она...

— Военврач, — вырвалось у Дюши.

Женщина улыбнулась, но промолчала, только слегка наклонила голову.

— Орёль, — с непонятным акцентом пробурчал Асыл. — Глаз — алмаз. Ну а парнишка — это рядовой Владимир Зайцев, будет служить у нас… рядом с сестрой.

— Наши судьбы связаны воедино, — важно произнесла военврач, — еще до нашего рождения!

Капитан молча возвел глаза к небу, а Дюша скорчил понимающее лицо и кивнул, как всегда, когда ничего не понимал в происходящем.

Глава 8

По прибытии на форпост, капитан Имангалиев сразу отправился к Льву. Связисты в лице Спартака и Елизаветы увлеченно разбирали какой-то прибор в углу центра, и на вошедшего капитана не обратили никакого внимания. Понимающе усмехнувшись, Асыл отправился дальше. Постучался и сразу зашел, услышав с порога.

— Молодец, что приехал. Как прошло?

Кресло отчаянно заскрипело, но оказалось довольно уютным. Капитан положил на стол картонную папку и корочку, выданную Львом, потом пояснил.

— Раненые — двое умерло, остальных быстро отправили в госпиталь, потом на демобилизацию. По связи с Римом — все не так гладко, как мы предполагали. Предложили работать через наш ЦС, все равно он на спутники выходит, но надо будет выбить всякие там частоты, согласовать, поставить блок шифрования и прочая-прочая.

— Это решаемо, — заметил Лев, делая пометки в блокноте. — Статус переоформил?

— Да, теперь мы официально тренировочный пограничный лагерь, тут все по плану. Документы в папке. Корочка ваша сильно помогла… против бюрократов и транспортников, иначе не успел бы за день все сделать.

— Для этого и вручал. Пополнения?

— Вот с этим все плохо. Массовая демобилизация, сокращения, да сами ж знаете! Просто так нам людей не дадут, только если вы напишете грозный-грозный приказ, а лучше два. И еще лучше будет, если Совет одобрит.

— Понятно. Настолько некомплект?

— Даже еще хуже, — весело подтвердил Асыл, вытягивая ноги. — Пришлось полчаса бегать и тыкать корочками в нос, чтобы хотя бы военврача выдали, согласно указа о минимальном штате!

— Кхе-кхе, судя по всему, подсунули какую-то некондицию?

— Ну как сказать. С одной стороны — да, а с другой стороны — нет. Зайцева Екатерина Кирилловна, капитан, 34 года, военврач, 15 лет стажа по специальности, только отличные отзывы и характеристики.

— Хммм, — Лев закурил и задумчиво выпустил колечко дыма в потолок. Выдержал паузу. — Ладно, в чем подвох? Страшна настолько, что твари писаются?

— Нет, вполне себе обычное лицо, ну полновата немного.

Лев сделал еще затяжку, прищурился.

— Пацифистка? Готова лечить даже тварей, лишь бы не страдали?

— Почти угадали, товарищ генерал. В смысле, что завихрения в голове присутствуют, и да, о пацифизме и любви, но это вторично, а главное, главное вот в чем. Девушка, хотя какая девушка, всего-то на год меня моложе! В общем, капитан Зайцева очень привязана к своему младшему брату.

Лев вопросительно-удивленно изогнул правую бровь.

— Брату 24, рядовой Владимир Зайцев. Кстати, да, соврал насчет пополнения — вот оно, целый рядовой! Правда довольно бестолковый, но вы же сами знаете — это лечится быстро и легко.

— Знаю, знаю. А чего это она — капитан и военврач, он рядовой и пехотинец и вместе?

— Вот! — обрадовался Асыл. — Короче, наш военврач вылечила целую кучу местных шишек от практически неизлечимых болезней, и выбила себе спецбумагу! Теперь рядовой Владимир Зайцев является ее — только не падайте на пол от смеха — телохранителем и обязан повсюду сопровождать свою сестру!

— Почему это я должен упасть от смеха? — нахмурился Лев.

— Как старшая сестра и как офицер, капитан Зайцева не одобряет и даже запрещает брату и рядовому брать в руки оружие. Поэтому он, телохранитель, за несколько лет в армии выучил только то, как надо правильно держать в руках оружие. Ну и как на курок нажимать. В остальном он выучил кучу невоенных специальностей, пока таскался за сестрой по госпиталям и гарнизонам.

Лицо Льва, и так несущее на себе кучу морщин, сморщилось еще сильнее, сжалось, а потом генерал заржал, аки боевой конь, как говорили Прежние. Асыл только молча разводил руками, мол, завихрения в мозгу — они такие.

— Да, за всю свою карьеру такого не встречал, — сообщил Лев, смахивая слезинку. — Ладно, рядовой-то, этот Владимир Зайцев, заниматься хочет?

— Насколько я уловил за время поездки — просто безумно жаждет. Но при этом не менее сильно не хочет огорчать сестру. Сразу скажу — во всем, кроме брата, она вполне вменяема, начитана, разумна и так далее.

— Хых, ладно, тогда это вопрос решаемый, — всхлипнул Лев. — Охохох, это ж надо такое, захочешь — не придумаешь. Фффух, не армия, а цирк на марше. С пополнениями, кхе-кхе, вроде разобрались. В общем, я тут посмотрел учетные бумаги, и, похоже, все не так радужно. Придется тебе еще не один десяток раз съездить вниз и хлестаться с бюрократами, интендантами и прочими складовщиками. А может и не придется хлестаться. В любом случае, для начала ресурсов хватает, но к зиме они точно все закончатся. И в первую очередь — патроны.

— Мало патронов?

— На какое-то время хватит, не спорю, — Лев встал и заходил по кабинету. — Мало в общем смысле, гарнизон патроны есть не будет. Следовательно, надо будет сделать 2 списка: идеальный — как будто стоит нам пожелать и оно тут же окажется, и реальный — что имеем в наличии на форпосте. Примерно посредине между ними будет точка, что мы можем выбить из местных, размахивая столичными корочками. Бери в помощь капитана Маметова и приступайте. Сроки — как обычно, нужно было еще вчера.

Лев бросил взгляд на часы.

— Так, до обеда еще время есть. Вон на столе — набросок, я тут поработал над планом перестройки обороны. На стене — схемы. Посмотри, почитай, подумай, потом доложишь. А я пока пойду, посмотрю, что там сержант родил.

И с этими словами Лев покинул кабинет.

Асыл, поджав губы, смотрел генералу вслед. Опять хозяйственно-наладочная деятельность! И так каждый раз, стоило Льву куда-то перебраться, как он приказывал адъютанту все наладить и обустроить. Спору нет, цели генерал ставил реалистичные, помогал, капитан развивал свои навыки, в общем одна сплошная унылая польза. Всё было понятно капитану — из него готовят преемника и целенаправленно обучают — но так тоскливо становилось временами! Хотелось пойти и напасть в одиночку на ближайшее логово тварей, лишь бы не видеть рожи интендантов и прапорщиков, не рычать и не строить придурковатых рядовых, и уж менее всего Асылу хотелось сейчас сидеть и думать над обороной форпоста, пусть даже и генерал уже обработал информацию. Повторив пять раз привычную мантру: «надо, потому что надо», капитан приступил. Листы, как обычно, были все в помарках, перечеркиваниях, пометках и сносках, но Асыл уже привык вычленять самое главное.

Асыл несколько минут вдумчиво изучал схемы форпоста, потом достал из стола карту местности. Долго вглядывался, мерил расстояния, начал набрасывать свое решение проблемы. Потом сравнит с тем, что предложил генерал, и станет понятно, пройден ли очередной тест. Записи Льва капитан пока что отложил в сторону. Невелика честь воспользоваться готовым решением, гораздо интереснее самому придумать.

Из того факта, что люди сильнее на средних и дальних дистанциях, вытекала и стандартная концепция обороны, больше известная как «раз-раз», от аббревиатуры РЗРЗ: «раньше заметил — раньше застрелил». Асыл начал перебирать в голове способы слежки, пригодные для гор. Получалось, что ничего не получалось. В том смысле, что площадь, формально контролируемая форпостом, была слишком большой, слишком изрезанной ущельями и слишком проходимой для тварей. Поставь средства активного наблюдения — так твари их сломают, едва увидят, а пока с форпоста кто-то примчится на своих двоих, твари уйдут. Дорогое и неэффективное решение. Идеальным вариантом стало бы обзаведение парком вертолетов, но и тут решение получалось дорогим и неэффективным: тварям ничего не стоит сменять вертолет на Птичку, заранее подготовив засаду. В горных условиях заранее Птичку не заметишь и привет, куча дорогущей техники и экипаж превращаются в кровавое месиво.

Итогом длительных размышлений Асыла стала следующая схема: на всех перевалах разместить тщательно замаскированные датчики движения. Снабдить их автономными перезаряжаемыми источниками питания. Раз в какое-то количество часов пусть «пищат» на форпост, причем по простейшей схеме: было движение или не было. Антенны также тщательно замаскировать. Источники питания менять по графику, совпадающему с графиком патрулирования. Заодно и тренировка личного состава — пусть побегают туда-сюда по горам.

Таким образом, благодаря датчикам можно будет решить проблему контроля над «точками входа» — перевалами. Еще нужны будут всепогодные датчики и достаточно емкие аккумуляторы к ним. В этом моменте план, конечно, выглядел слабовато, но как улучшить — Асыл так и не придумал. Сочетание датчиков и патрулирования худо-бедно прикрывало дальнюю зону и давало отличную возможность потренировать личный состав.

Средняя зона — территории на расстоянии часового марш — броска от форпоста. Тут Асыл не стал мудрствовать лукаво и вписал минирование и установку ловушек на самых твареопасных направлениях. Ну и конечно, применение прежней связки: датчики + патрули. Подумав, капитан дописал, что датчики в средней зоне необходимо ставить в сложнопроходимых и трудных местах. Еще подумав, поставил рядом три вопросительных знака. Осторожность осторожностью, но постоянно лазить и менять аккумуляторы в труднодоступных местах — это не решение. Кабели с форпоста не подтащишь, а если подтащишь, то твари разгрызут.

Ближняя зона — в пределах прямой видимости. Тут Асыл не стал стесняться. Ловушки и мины на наиболее опасных направлениях. Установка на форпосте полуавтоматической системы охраны, с привязкой к стационарным пулеметам и активным системам наблюдения. Автоматическая подача сигнала общей тревоги. Перестройка центра связи, работа с карманными и носимыми рациями. Плюс непосредственно на форпосте — модернизировать и отремонтировать один из узлов обороны. Объявить его основным. Отработать действия при внезапной атаке: заманивание тварей и подрыв секторов, планомерный отход в основной узел, внезапный прорыв.

Сделав перерыв и выполнив 50 приседаний, Асыл вернулся к плану Льва. План во многом совпадал с тем, что предложил капитан, но Лев делал бòльший упор на тренировочный процесс, рассматривал варианты подвижной обороны, и, самое главное отличие — предполагал активную работу гарнизона в средней зоне. Обнаружение тварей, сигнал, немедленное выдвижение группы с форпоста навстречу, обезвреживание. Практика, практика и еще раз практика — этот прием был и оставался любимым у Льва. Дальше генерал излагал свои соображения по поводу перспектив в ближайшем будущем.

— Так я и знал! — сообщил Асыл потолку. — Чем же тогда Лев займется, если я тут все по форпосту буду делать?

Вопрос, конечно же, был риторическим. Бравый капитан и так знал, что Лев займется написанием учебника и осуществлением своего очередного Хитрого Плана. За 10 лет, что он провел возле генерала, этих Хитрых Планов — да, все с большой буквы — было очень много. В детали Лев никого и никогда не посвящал, сообщая только детали, необходимые в данный конкретный момент.

Официально Лев вполне натурально сыграл раздражение «старыми трусливыми перечницами из Совета», выбил необходимые бумаги и разрешения и поехал на границу, к своему давнему сослуживцу майору Прохорову, «проинспектировать дела и не дать себе закиснуть в столичном болоте».

При этом Асылбек ни капли не сомневался, что гибель майора, нехватка людей в гарнизоне и близость границы ничуть не помешают генералу продолжить осуществление своего плана. Просто скорректирует на лету детали и продолжит, как это неоднократно бывало. Одно время капитан развлекался тем, что пытался угадать конечную цель очередного плана, но быстро сдался. Играй Лев в шахматы — стал бы непобедимым чемпионом.

«Что ж, посмотрим, что ты за птица — сержант Мумашев», и Асыл достал личное дело Дюши. Первое впечатление сержант произвел хорошее, но официальные бумаги — тоже полезно. Личное дело сержанта лежало в верхнем ящике, с пометкой «Асыл — посмотри обязательно!» Капитан мысленно сплюнул — и тут старый интриган все просчитал! — и открыл папку.

— С таким списком я должен быть его заместителем, а не наоборот! — в сердцах вскричал Асыл.

Глава 9

Посмотрев на часы, капитан осознал, что формально обед уже давно прошел. Пожав плечами, Асыл отправился в столовую — все равно инспекцию проводить надо, почему бы и не совместить? Ну будут там вместо свежего мяса сухие пайки — к еде Асыл относился довольно безразлично, было бы чего съесть. Пустой центр связи и открытая настежь дверь заставили нахмуриться — непорядок! Потом капитан услышал доносящиеся снаружи крики.

— Стреляйте, [цензура] [цензура]!

— Сейчас тебя застрелю! Ушёл с дороги, сержант!!

«Что они там не поделили?» недовольно подумал Асыл, выбегая в дверь. Ворота втянуты в стену, рядом топчется кто-то из гарнизона. На стене возле ворот сержант Мумашев, но оружия в руках нет.

— Почему ворота настежь?!! — рявкнул Асыл, заодно привлекая внимание. — Совсем страх потеряли?!

Рядовой вздрогнул и нажал кнопку закрытия ворот, а Дюша чуть ли не подпрыгнул.

— Товарищ капитан! Тут целый генерал в опасности!!

После такого заявления капитан Имангалиев за несколько секунд добежал до стены и оказался наверху, без всяких лестниц. Сержант уже успел достать бинокль и молча протянул Асылу, поясняя.

— Полчаса назад товарищ генерал в сопровождении сержантов Валеевых и рядовой Бакашановой отправился в обход озера. Дойдя до места впадения реки, подвергся нападению амфибий, выскочивших из озера. Как видите, они отжимают его вглубь ущелья.

— Какого [цензура]?!

— Группа из пяти рядовых под руководством старшего сержанта Майтиева уже бежит на помощь. По моим расчетам они не успеют. Единственное, что можно сделать — беспокоить тварей, не давать прятаться за камнями. Снайперские винтовки достают, но товарищи лейтенанты решили тоже сбегать на помощь и мой совет проигнорировали.

Сержант оставался невозмутим и собран, но где-то глубоко в голосе чувствовалась обида. Асыл его прекрасно понимал — не время званиями меряться! — и поэтому только спросил:

— Где они?

— Они на дороге, — указал сержант. — Пока добегут, время уйдет.

Капитан немедленно перемахнул через парапет, мягко приземлился и большими скачками наперерез серпантину поскакал вниз. Не прошло и двадцати секунд, как донесся начальственный рык.

— Лейтенанты, стоять!! Заняли исходную позицию, прикрыли генерала!!

После пятисекундной паузы донеслись первые хлопки винтовок. Дюша вскинул бинокль, промазали, но совсем чуть-чуть. «И нахрен было куда-то бежать», с досадой подумал сержант, «отлично со стены бы пристрелялись и попали. Вояки хреновы из столицы, вечно гонору и понтов выше крыши». Еще хлопки, одна из тварей дернулась, высунувшись из-за камней, и моментально получила автоматную очередь в голову. Из двух десятков тварей Лев сотоварищи успели уложить или серьезно пятерых, но оставшиеся серьезно сократили дистанцию до генерала.

Оставшиеся твари потеряли еще троих, прежде чем решили сменить тактику медленного отжимания группы Льва от озера. Десяток синхронно выскочил из укрытий и резво помчался в атаку. Снайпера успели приголубить одну амфибию, но остальные вошли в зону клинча. По мнению сержанта, генералу уже давно следовало удирать со всех ног, благо на суше амфибии передвигались все-таки медленнее, чем в воде. Отбегать, расстреливать ближайших преследователей и так, пока твари не закончатся. Те, кто отправился с Львом, привыкли работать тройкой, и отлично знали, что делать. Следовательно, генерал им запретил отступать, но зачем? Дюша признался сам себе, что не знает, как не знает и того, чем закончится эта стычка. Хлопки снайперских винтовок, автоматные очереди, пистолетные выстрелы и рычание тварей разносились над озером.

Вплелся бас ручного пулемета, на группу старшего сержанта Майтиева, бежавшего вдоль берега, выскочил еще десяток тварей. Сержант утер холодный пот, выступивший, несмотря на жару. Совершенно очевидно, что эти амфибии — сдача со вчерашней бойни, но теперь точно придется чистить озеро заново! Неизвестно, каких еще гадостей твари успели туда натащить под шумок. Снайпера разделили цели, теперь каждый помогал своему отряду. Дюша оглянулся, да, те, кто остался на форпосте — заняли оборону и ждут.

— Что ж, чему-то я их все-таки научил, — пробурчал под нос сержант и вскинул бинокль.

Бой затихал. Снайпера вовремя ударили в тыл, отвлекая тварей, и группа Льва не упустила момент. Те же, кто выскочил на группу Дрона, уже уносили хвосты обратно в озеро. Бывший морпех не дал им ни единого шанса. В озеро полетели гранаты, и останки амфибий повсплывали брюхом кверху. Всадив для верности в каждую по десятку пуль, старший сержант скомандовал:

— Бегом!

И группа помчалась дальше, только от берега отодвинулись на десяток метров. Пожухлая трава скользила, корешки, камушки так и лезли под ноги, усложняя бег, но неизвестно — сколько еще тварей осталось в озере — и Дрон предпочел не рисковать зазря. Ладно, один раз он успел среагировать, спасибо прошлому опыту, но второй раз может и не повезти. Из рядовых никто не имел опыта борьбы с амфибиями, и вообще, положа руку на автомат, откуда они здесь взялись?

Ответ на этот вопрос прозвучал уже позже, вечером, на собрании, устроенном генералом в своем кабинете.

— Ну что, товарищи офицеры и сержанты, — резко пролаял Лев, — я вполне доволен результатами сегодняшней стычки. Тварей из озера выманили, личный состав показал весьма высокий уровень выучки и взаимодействия. Опять же, планы тварей стали понятнее.

Лев обвел взглядом собравшихся.

— По совокупности фактов не подлежит сомнению решение тварей уничтожить форпост, заселить озеро и оттяпать себе кусок территории. Вполне возможно с выходом к развалинам города и обустройству там. Это очень, очень серьезно для нас и мелко на мировом уровне. Поэтому, если кто рассчитывает, что сюда приедет бригада бронетехники — забудьте. Максимум, чего можно добиться — некоторой помощи в зачистке озера. Но есть и положительные моменты. Твари, получив такой щелчок по носу, будут выжидать нашей реакции. Таким образом, время подготовить оборону и потренироваться будет. А там и зима недалеко.

— Зимой твари тоже не дураки прийти в гости, — высказался капитан Маметов.

— Ну, так пусть приходят, — обрадовался Лев, — все равно по снегу бодро скакать не смогут. Перестреляем, как в тире, и потренируемся, и мяса свежего добудем. Ну а не придут — плакать не будем, есть чем заняться и без них. И знайте, что мы теперь не погранзастава, а тренировочный лагерь. Охранять границу мы будем, но это теперь — не главная задача. Запомните и доведите до остальных! Вопросов нет? Тогда все свободны, кроме лейтенантов Басова и Десновского.

Вполголоса обсуждая слова Льва, офицеры и сержанты покинули помещение. Лейтенанты, уже вскочившие было, переминаясь с ноги на ногу, остались. Обоим было понятно, что речь пойдет о стычке с тварями, и явно генерал им не медали дарить будет. Лев не торопился начинать разговор, только повел рукой, мол, садитесь. Не спеша закурил и только после этого вкрадчиво-проникновенно спросил:

— А скажите мне, лейтенанты, почему вы не последовали сегодня совету сержанта Мумашева? Отвечайте как есть, не надо тут тянуться или лихорадочно соображать, как бы красиво соврать. Никто вас есть не собирается.

— Стрелять со стены было слишком рискованно, — ответил Спартак, — ведь вы, товарищ генерал, и остальные были уже вплотную к тварям. Поэтому мы решили передвинуться поближе.

— А стрелять с дороги в 50 метрах от стены уже не было рискованно?

— Капитан Имангалиев отдал прямой приказ, нам оставалось только подчиниться. Всем очень повезло, что мы никого из своих не подстрелили. Надеюсь, в будущем, наша компетенция как снайперов не будет подвергаться сомнению, всякими там сержантами.

— Лейтенант Десновский, вы согласны с тем, что сержант лучше вас знает местные условия?

— Согласен.

— Согласны с тем, что сержант воевал больше вашего?

— Согласен.

— Когда вас обоих произвели в лейтенанты? Месяц назад? А до этого вы были рядовыми?

— Так точно!

— А вам, лейтенанты, не кажется, что прыжок в офицеры прямо из рядовых немного ударил вам по мозгам? Сегодня вы проигнорировали совет, завтра не подчинитесь приказу?!

— Товарищ генерал, — откашлялся Влад, — хотелось бы заметить, что совет больше напоминал приказ, и матерных слов в нем было больше, чем нормальных. Да, нас месяц назад произвели в лейтенанты в обход всех норм и уставов, но…

— Ну-ну, — поощрил его Лев, — что но? Смелее, лейтенант!

— Но это совершенно не дает права сержанту, каким бы местным умельцем он ни был, указывать, что и как нам делать, в качестве снайперов, — вмешался Спартак. — Мы совершенно искренне хотели помочь, но сделали это так, как считали нужным. Равно как офицеры, стоящие выше сержанта, так и как снайпера, в чем, как мне кажется, мы все же соображаем лучше этого сержанта, сколько бы лет он там не воевал.

— Кхе-кхе, что ж, это было правдиво и сильно, — проскрипел генерал. — Лейтенант Басов, вы согласны с только что сказанным вашим напарником?

Влад, с отчаянным видом ерзавший на стуле, кивнул.

— Что ж, можете быть свободны.

Лейтенанты встали, но Лев еще не договорил.

— И один совет напоследок. В команде не меряются званиями и амбициями. На первом месте — общее дело!

Подымаясь в центр связи, лейтенанты угрюмо молчали. Виноватыми себя не ощущали, но настроение Лев все же испортил основательно. И фоном так, издалека, намекнул, что, мол, обратный путь в рядовые будет коротким, и дал понять, что тренировки будет вести пресловутый сержант Мумашев, и что действовали они не лучшим образом, и могли погибнуть люди из-за нерасторопности снайперов. Влад и Спартак переглянулись и кивнули. Навык «пойми напарника без слов» неоднократно им пригождался в жизни, и вот теперь, они молча решили побить сержанта.

Мысль о том, что Дюша может им навалять в ответ, к снайперам не пришла.

Долго искать сержанта не пришлось, стоял себе возле центра связи и курил, любуясь полыхающим в полнеба закатом. Даже спиной к снайперам повернулся, как будто специально издеваясь.

— Сержант! Смирно! — гаркнул Спартак. — Круууугом!

Сержант вытянулся, развернулся, но проделал это так лениво-небрежно, что сразу можно было понять: лейтенантов он и в грош не ставит, а подчиняется исключительно по собственному желанию.

— Сержант, не просветите нас, какое наказание полагается за нападение на вышестоящих по званию? И что говорит дисциплинарный устав о матах в адрес офицеров? — издевательски протянул Спартак.

Дюша обозначил уголками губ усмешку. Спартак неожиданно понял, что сержант видит их обоих насквозь, и даже специально задержался, чтобы сразу решить вопрос. Понимание факта, что его прочли до последней запятой, только усилило желание как следует побить сержанта.

— А что говорит дисциплинарный устав об оставлении генерала в опасности? — задал встречный вопрос Дюша.

— Да он над нами издевается! — гневно воскликнул Влад. — Сейчас мы ему покажем, как издеваться над офицерами!!

— Это кто тут на кого собрался нападать? — вынырнула из сумрака Лиза. — Да еще рядом с моим домом?!

— Да вот лейтенанты решили, что я оскорбил их ранимые офицерские души, — отозвался сержант.

— Оскорбил, да! — почти закричал Спартак. — Сейчас последует наказание!

И уже шагнул к сержанту, сжимая кулак.

— А ну отставить!! — заорала Лиза. — Я — старший лейтенант и запрещаю вам!

Сержант нагло улыбался, мол, как вам ревнители субординации такой поворот? В другой ситуации Спартак бы и не обратил внимания — подумаешь какой-то связист-офицер, да еще и в юбке! — но… но… лейтенант и сам не готов был признаться, насколько глубокие струны в его душе зацепила старший лейтенант Сафронова.

— Ну а я, наоборот, разрешаю.

Капитан Имангалиев, появившийся из темноты, насмешливо обвел взглядом присутствующих.

— Спарринг без правил и без оружия, двое на одного, до победы. Лейтенанты, если у вас еще не прошло желание побить сержанта Мумашева, то вот он — ваш шанс!

Убрав или сняв оружие, противники дождались отмашки Асыла: «Бой!» и начали сближаться. Точнее говоря, сближались только Влад и Спартак, а Дюша, с ласковой улыбкой их рассматривал. Напав с двух сторон, снайперы едва не столкнулись лбами, Дюша ловко кувыркнулся вперед, уходя от ударов. Спартак уже развернулся и бросился в атаку, но промахнулся. Мягкий, едва заметный шаг сержанта в сторону и Спартак пролетает мимо, а в бок ему врезается кулак. Земля оказалась неожиданно жесткой, и у Спартака перехватило дыхание. Краем глаза он видел, что Влад тоже ринулся в атаку, но встать и помочь не получалось. Удар ногой Дюша пропустил над головой, приседая и тут же подрубая опорную ногу Влада.

Ринувшегося в бой Спартака, Дюша, уже начавший вставать, просто бросил через плечо, прямо на Влада. Оба снайпера покатились по земле, пытаясь остановиться и отплевываясь. Поднялись, кивнули друг другу и начали заходить на Дюшу с двух сторон. Даже немного пригибаясь, снайпера оставались выше сержанта на голову, но рост и вес решают далеко не все в схватке. В этот раз Дюша не стал уклоняться, просто спокойно отступил и столкнул Влада со Спартаком лбами, даже усилий особых не потребовалось. Удар прошел с глухим звуком, наступила временная дезориентация, и Дюша, памятуя о словах «бой до победы», быстро завершил схватку. Два коротких удара и снайпера упали без сознания.

— Вот всегда ты так, Дюша!! — тут же раздалось со стороны старшего лейтенанта. — Как, понимаешь, приедут удивительно милые мальчики… лейтенанты… так ты сразу их прибить готов!

— Ага, ага, еще скажи, что я тебя ревную, — засмеялся сержант, но тут же оборвал. — Извините, товарищ капитан, мы так, как старые сослуживцы шутим!

— Ну да, я так и понял, — покивал Асыл. — Что, в медпункт?

— Придут в себя минут через 5, даже голова болеть не будет, — отмахнулся сержант. — Стоило их бить, чтобы потом тащить в медпункт? Где тут воспитательный момент?

— И где?

— Нет его! Хотя в помещение их затащить все же стоит — вечерами земля слишком холодная.

Затащив тела в центр связи и оставив Лизу присматривать, капитан с сержантом вернулись на улицу. Солнце уже окончательно скрылось, но огромное звездное небо и половинка Луны давали достаточно света, чтобы не уткнуться носом в стену.

— Насколько мне известно, стандартный учебный цикл не включает в себя рукопашный бой.

— Так и есть, — отозвался Дюша. — Толку руками перед тварями махать? Нам давали курс при обучении на сержанта-инструктора. Потом сам тренировался, ну и жизнь постоянно подкидывала тренировки. Такие вот, как сейчас.

— После такого выступления Лев еще тренировок устроит, — хохотнул Асыл. — Он это дело любит! В смысле, курс рукопашки и так будет, но лично тебе устроит расширенный.

— Нельзя сказать, что я сильно удивлен. К этому все и шло.

— Поэтому и орал сегодня на снайперов?

— Увлекся мальца, — почесал затылок Дюша. — Они как-то вяло шевелились, вот и решил их… подбодрить. Да и рефлексы не пропьёшь, сколько раз в бою приходилось так подгонять тех, кто в ступор впадал. Некрасиво, конечно, получилось, но я и сам не ожидал, что из озера амфибии полезут! Прямо как 7 лет назад, когда подходы к Гибралтару охраняли.

— Там ты заработал Орден Безнадежности?

— Ага, — мрачно отозвался сержант. — Держались до последнего, потом чудом ушли через пролив. Десятка два нас осталось из всего сектора.

— А ты я смотрю, везунчик, тут выжил, там выжил, да еще и без особых ранений.

— В жопу такую удачу!! — рявкнул Дюша. — Извините, товарищ капитан! Отдал бы всю эту долбаную удачу, ордена и полжизни в придачу, лишь бы вернуть всех, кто погиб у меня на глазах. Кажется уже все, одеревенел по самую маковку, смертей перевидал целую тьму, сам под смертью ходил каждый день, людей и тварей убивал, ан нет, как вспомню друзей-товарищей погибших, хочется напиться до беспамятства и застрелиться.

— Людей убивал? — нахмурился Асыл.

— Мародеры, дезертиры, паникеры, насильники, всякое на войне бывало. Всего 102 человека. И 6293 твари, если вас интересует точная цифра.

Удивленный до глубины души Асыл промолчал. Конечно, он предполагал, что ордена и медали сержант заработал не за красивые глазки, но озвученные цифры потрясали. С таким кровавым багажом за спиной, сержант был вполне вменяем и рассудителен. «Или не вполне», шепнул ехидный внутренний голос, «может, поэтому и орал на офицеров? И поэтому законопатился добровольно в глушь, подальше от людей? Потому что знал — контроль над собой немного того, утерян, и едва полыхнет — перебьет кучу людей?» Асыл мог бы возразить, мол, раз сбежал именно по этой причине, значит с рассудком все в порядке, а мелкие и не очень вывихи сознания можно и вылечить. Или углубить и поставить на службу, в этом Лев великий мастак.

— Три наряда вне очереди на кухне? — неожиданно спросил Дюша.

— Нет, в порядке наказания будешь ездить со мной по складам, общаться с бюрократами и выбивать имущество из прапорщиков, — немного ехидно отозвался капитан Имангалиев. — И это не шутка.

Дюша отозвался «Есть!» и отправился к боксам для техники. Наказание, на взгляд обоих, вполне соответствовало проступку.

А тем временем в центре связи побитые лейтенанты пришли в себя. В качестве лечебных процедур им достались холодные компрессы на головы, в виде мокрых полотенец. Тем не менее, голова раскалывалась, и Спартак немедленно сел, собираясь отправиться за таблетками. Головокружение и рвотные позывы тут же уложили его обратно.

— Хе-хе, мальчики, лежите, не вставайте, — раздался голос Лизы. — Вот обязательно вам нужно было драться?

— Обязательно, — выдавил из себя Спартак.

— Могли бы найти кого-нибудь слабее в таком случае. Я сказала — лежите! Сейчас придет наш новый военврач и пропишет вам что-нибудь лечебное. Но все равно вы молодцы, хорошо держались.

Спартак, уже приступивший было к сеансу самоистязания, заворожено уставился на лицо связистки, маячившее сверху с милой улыбкой. Она не сердится? И даже хвалит? И не собирается язвить из-за такого позорного проигрыша? После своего дурацкого поведения — ведь сорвался, как мальчишка! — и позорного проигрыша, у Спартака были серьезные основания думать, что в его сторону больше и не посмотрят. А тут нате — молодец!

— Наш Андрей — лучший боец на форпосте. Ну, разве что второй Андрей, который старший сержант, иногда у него выигрывает. В прошлом году они ездили на какие-то соревнования округа и выиграли кучу призов!

Старший сержант, эта двухметровая гора мышц, иногда выигрывает у маленького сержанта. Иногда. Видимо, когда Дюша ему поддается, а так ни-ни, маленький и злой сержант его обязательно бьет, иронизировал Спартак, ощущая, как крыша потихоньку уезжает за горизонт. А потом пришла военврач, как-то по-особому сжала голову Спартака и боль исчезла. Потом ткнула под ухо и в шею, и сон мгновенно накрыл снайпера. Снились ему, что он приглашает Лизу на свидание, а та смотрит удивительно зелеными глазами и совсем не сердится, только настаивает, чтобы на свидание к морю их вез обязательно сержант Мумашев.

Глава 10

Столовая форпоста особой оригинальностью не блистала. Типовая постройка, ну разве что стены толще, да окна поменьше размерами. Лев задумчиво потягивал местную разновидность чая — горячая вода на каких-то травах, и чертил блок-схемы на листе бумаги. Появился Асыл, вертя в руках брикет стандартного пайка.

— Что вертишь? — проворчал Лев. — Вон бойлер в углу, бери миску, наливай кипятка и возвращайся.

— Откуда у них здесь вода?

— Так из озера, товарищ капитан, — отозвалась проходившая мимо повариха. — Водоотвод через фильтры, и потом насосом поднимается к нам.

— Ну, Асыл, чего хотел спросить? — проворчал Лев через пять минут. — Дырку во мне просверлишь взглядом.

— А откуда здесь электричество и прочие радости жизни?

— Таблеточный реактор, — бросил Лев. — Типовой проект, автономность — 50 лет, кстати, надо проверить это чудо инженерной мысли. Или лучше сходи ты проверь, заодно узнаешь, что это такое.

— Спасибо, я знаю, что такое таблеточный реактор, — отшатнулся Асыл. — Проверю, конечно, все равно по плану инвентаризации обход предстоит. Капитан Маметов тут все толково вёл, в плане бюрократии, так что пара дней и представлю список.

— Ладно, это пока терпит. Тут все равно запасы на 50 человек были, так что запас времени есть. Лучше скажи что-нибудь умное про схему выездов-тренировок. Как ни крути, получается, на форпосте 5–6 человек остается.

— Так это, я ж вчера все подробно написал! — воскликнул Асыл. — Автоматическая система, все дела. Кто на форпосте будет — даст тварям хорошего леща, а потом бегом, бегом! Главное всем объяснить, что к чему. А как твари форпост разрушат, откочуем в другое место, разобьем лагерь.

— Разрушат, да? — ласково переспросил Лев. — Вот уж не дождутся.

И быстро начал рисовать новую блок-схему. Асыл мысленно хлопнул себя по затылку. Нашел кому брякать потаённые мысли! Капитану жутко не хотелось сидеть зимой в горах, скука смертная, только и остается, что тренироваться да травить байки, все равно спиртное Лев отберет и запретит. Асылу внезапно захотелось комфорта, ласкового солнца, а не местной мозговыжигающей лампочки в небе. Красивые девушки, отсутствие тварей, мирная жизнь, или, как любил говаривать генерал: «Жизнь овоща!»

— Хе-хе, устал, вижу, — не поднимая головы, сказал Лев. — Потерпи, завертим колесо процесса — станет легче. Сбегаете к Иссык-Кулю, окунетесь, перед девками мышцòй поиграешь. Ну, или интеллектом блеснешь. В общем, получается так, смотри.

Лев подвинул к адъютанту новую блок-схему.

— Вот смотри, первым делом сдвигаем выходы в сторону и работаем над безопасностью ближней зоны. Ставим ловушки, роем ямы, зачищаем озеро. Потом отправляешься вниз, выбиваешь все необходимое по списку. И обязательно запчасти, для починки пары грузовиков. Ну, или хотя бы одного. И колючую проволоку.

Асыл кивал, запоминая. На память капитан и так никогда не жаловался, а служба с Львом развила и отточила навыки мнемотехники. В принципе план Льва был прост и понятен, тем более что существенную часть сам капитан и предложил. То есть мины и ловушки, система автоохраны, но генерал, как и в прошлый раз, сместил акценты на тренировку. Гарнизон своими силами будет все это делать, устанавливать, настраивать, а заодно осваивать новые специальности. Тренировки идут, безопасность растет, и, достигнув некоего минимума, позволяет переходить к дальним выходам. Предполагается, что остающиеся в стенах форпоста смогут и сами отбиться, или, как минимум, после нанесения тварям значительного урона и вызова подкреплений, удерживать один из узлов обороны.

Положа руку на сердце, план имел кучу изъянов, но только в первой трети реализации. Потом пассивная оборона и тренированность гарнизона перерастали стандартные величины, и здесь все уже зависело от сообразительности тварей. Большую толпу, в 20–30 тысяч, твари пригнать не могут — это уже будет нарушение перемирия. Мелкие группы постучатся лбами в стены, да послужат мишенями для личного состава. Пусть даже несколько сотен тварей — лобовые атаки ничего не дадут, потребуется та самая сообразительность, изворотливость и тактика, чтобы уничтожить форпост. Рискнет ли Мозг своими элитными помощниками или просто зашлет толпу? Раздумья Асыла прервал вздох генерала.

— Эх, подосрали твари, конечно, с этим нападением. Ладно, за это мы с ними еще поквитаемся. Доешь, потом давай отмашку на тренировки и продолжай хозинвентарь работы, а я пока в медпункт прогуляюсь.

— Снайперов там нет.

— А на кой ляд они мне? Или ты забыл, что там лежит единственный выживший из разведгруппы, с которой и началась вся эта заварушка?

— Забыл, — покаялся Асыл. — Оставите его здесь?

— Почему бы и нет? Мотивация у парня есть, руки-ноги на месте, в разведке их чему-то да учили, пусть местным расскажет.

И Лев отправился в медпункт, оставив Асыла размышлять на тему того, что стандартные пайки — это классно, на фоне полуразрушенной и голодающей Федерации, свежее мясцо тварей — так вообще прекрасно! — а местные этого не ценят и не замечают.

Медпункт, несмотря на свое громкое название, представлял собой просто отдельно стоящую коробку, как и все на форпосте приспособленное в первую очередь к обороне. Ни о каких блистающих белизной стенах, стерильности и халатах речи не было. Закуток медперсонала, комната с койками для раненых, довольно тесная операционная и жалкое подобие кладовки с медикаментами. Новый военврач, капитан Зайцева, как раз переставляла там упаковки, когда пришел Лев. Узнав, что разведчик уже пришел в себя, генерал собрался немедленно отправиться к нему, но был остановлен.

Пухленькая рука военврача с неожиданно сильными пальцами схватила Льва за плечо. Спасло Екатерину только то, что генерал не ощущал опасности. В противном случае, он немедленно извернулся бы, ломая руку и бросая противника оземь. Или вообще не дал бы себя коснуться.

— Товарищ генерал, подождите, пожалуйста.

— Уберите руку, капитан, — не повышая голоса, ответил Лев. — Вы хотите поговорить о брате?

— Да, именно о нем. Он молод и жаждет сражений, а я несу за него ответственность.

— Это прекрасно, но я отвечаю за весь форпост. Ваш брат будет учиться сражаться, равно как и все остальные. Я не могу дать 100 % гарантию, что никого не убьют. В конце концов, все мы смертны. Но я могу твердо обещать, что учить всех будут на совесть.

— Этого достаточно, — прошелестело за спиной генерала. — Если не в моих силах удержать брата, то пусть его учит лучший. Спасибо, товарищ генерал.

Лев что-то неопределенно хрюкнул в ответ, мол, спасибо, и пошел дальше. Под влиянием ядерной катастрофы, выживания, тварей и бесконечных войн, мораль человечества изменилась. Общественное выше личного. Семейные узы неимоверно важны. Сам погибай, а товарища выручай. Честь превыше жизни. Поэтому произошедшая довольно мелодраматичная сцена ничуть не удивила Льва. Лично ему ситуация была понятна до последней запятой. Капитан Зайцева желала, во что бы то ни стало, сберечь брата и сдержать обещание, данное родителям, но при этом понимала, что ведет себя недостойно. «Вот и объяснение завихрений в голове, Асылу — неуд за то, что не разобрался», только и подумал генерал.

Пришедший в себя разведчик, долговязый парень с немного дергаными движениями, не рассказал ничего особо интересного. Стандартный разведвыход, оценка численности кормовых тварей на пастбищах Иссык-Куля. Группу засекли еще на подходе, отрезали пути отступления и несколько дней гнали вдоль гор. Командир «звезды» не растерялся и в нужный момент «нырнул в ущелье», чтобы достичь форпоста 99 и получить помощь. Увы, обстоятельства сложились так, что твари, готовившиеся к нападению на форпост, умело использовали разведгруппу в своих целях. Лев покачал головой, буркнул «Ладно, и то хлеб» и сообщил, что отправит официальный рапорт о включении рядового Дмитрия Чибисова в состав гарнизона форпоста 99. Рядовой не возражал, только уточнил, будет ли возможность ходить за границу?

Генерал заверил его, что будет возможность не только ходить, но и убивать.

В целом, рядовой ему понравился: спокойный, тренированный, соображалка не простаивает. В разведшколе, как говорили Прежние, «клювом не клацал», и пусть боевого стажа немного, это дело поправимое. Осталось только накатать официальную бумагу и поставить перед фактом. Недовольство будет, но «вызволять» рядового никто в такую даль не поедет. Довольный собой, Лев вышел на крыльцо и закурил. Но счастье длилось недолго, неожиданно резко и мощно стеной хлынул ливень.

Генерал, злобно засопев, посмотрел на потухшую сигарету и вернулся в медпункт. Изучив приколотый к стене листок с нарисованной от руки план-схемой, Лев быстро отыскал вход в подземную часть форпоста. До этого единственной частью подземелий, которую он посещал, был кабинет. Оттуда, чисто теоретически, можно было тоже попасть в подземные ходы, но у генерала все как-то не доходили руки и ноги. И тут такой шанс, совместить приятное с полезным!

Поэтому Лев с удовольствием раскурил еще сигарету, и, не спеша, двинулся по тоннелю, подсвечивая дорогу маломощным карманным фонариком. На удивление, в туннеле было хоть и грязно-пыльно, но не душно. Никакого старого барахла в двухметровом коридоре не валялось, а на потолке даже виднелись лампочки. Поразмышляв, стоит ли искать выключатель, Лев решил, что ну его нахрен, и продолжил осмотр. Тоннель, а по сути двухметровый квадрат, через равные промежутки прорезали щели дверей, возле которых в обязательном порядке присутствовали кнопки закрытия, блокировки/деблокировки и рычаги для того же самого, но в отсутствие электричества. Мысленно развернув в голове карту верхней и нижней части форпоста, генерал сориентировался и уверенным шагом направился прямо к своему кабинету. Но тут его ждал огромный сюрприз — подземные двери в кабинет, а точнее говоря спальню рядом с кабинетом, так и не открылись.

— Это разумно, но небезопасно, — наставительно сообщил Лев темноте.

После чего отправился в сторону боксов для техники. Поверхностная оценка местных механиков-водителей и богатый опыт общения с представителями данной специальности, подсказывали Льву, что уж там — то точно будет куча всяких вещей в коридорах и беспрепятственный выход наверх. Заодно и на танк посмотрит, и пару ценных указаний по ремонту грузовиков выдаст, не говоря уже о возможности в очередной раз проверить уровень бдительности местных. Асыл, в частности, в этом вопросе отозвался о механах сдержанно.

Дождь мощно барабанил по тенту над головой, а сержант Мумашев наслаждался. Восхитительная прохлада после стольких дней жары! И пусть зимой весь форпост будет дружно проклинать холода и требовать июльской жары, но то зимой. А сейчас сержант просто наслаждался моментом. Ну и заодно вроде как занимался охраной форпоста и наблюдением за окрестностями. Дюша спокойно мог обходиться без всего неделями, но из-за этого только сильнее ценил мелкие удобства и комфорт. Вот и сейчас, вместо того, чтобы изображать гриб-дождевик, сержант спокойно сидел на складном стуле. Простейшая треугольная распорка с брезентом прикрывала его на башне от прямого попадания влаги. Мелкие боковые брызги не в счет, они скорее прибавляли комфорта, нежели мешали.

Картины из жизни бегающего и ищущего укрытие от дождя гарнизона доставляли отдельное удовольствие. После того, как Спартак, делая круглые глаза и прикрывая лысину, промчался в центр связи, Дюша достал сигарету и чиркнул спичкой. Жизнь стала еще прекрасней. Сержант курил и наслаждался, полной грудью вдыхая влажный воздух, в перерывах между затяжками. Вокруг на многие километры не было ни одной твари, и это делало наслаждение природой просто незабываемым.

Тем временем упомянутый Спартак, решивший, что отсутствие начальства и дождь — это прекрасные предлоги для посещения центра связи, крыл себя последними словами. Ладно, образ промокшей жертвы ему удался на все 100, но вот момент с хлюпающими ботинками и лужицей воды, стекающей с одежды, снайпер как-то не додумал. Запасной формы у Лизы не имелось, а предложение переодеться в халат заставило Спартака поперхнуться. Нет, он, конечно уже понял, что прекрасной связистке как-то до одного места все эти уставные требования по форме и прочему, но если Лев увидит? Спартак и так уже дважды накосорезил за эти 3 дня, и рисковать совершенно не хотелось. Стоять у входа было как-то глупо, заходить внутрь — еще глупее, а переодеваться — граничило с безумством.

В общем, Спартак в очередной раз ощутил себя полным идиотом.

— Ну что ты будешь делать? — всплеснула руками старший лейтенант. — Вот тряпка, давайте, лейтенант, вставайте на нее, а я пока принесу полотенце.

— Да-да, я мигом, — смущенно пробормотал Спартак.

Потом Елизавета спокойно повернулась спиной и предложила ему отжать одежду в принесенный вместе с полотенцем тазик, раз уж он так стесняется и не хочет переодеваться.

— У нас в горах такое частенько бывает, — сообщила она, после того как Спартак завершил процедуры. — Погода меняется резко и внезапно, и не стоит стесняться переодеваться. Мокрая обувь и одежда — верная дорога к потертостям, сбитым ногам и простуде.

— Эээ, спасибо за совет. Я, конечно, поездил по миру, но вот в горах впервые.

— Сражались с тварями?

— И это тоже, но больше охранял всяких высокопоставленных шишек. Последние полгода, правда, пришлось провести в столице, вот и расслабился немного в тамошнем прекрасном климате.

— Ммм, — отозвалась Лиза. — А что сейчас носят в столице?

— Я это, как бы, не специалист по моде, вот, — растерялся снайпер.

— Неужели вы не рассматривали там девушек? — лукаво склонила голову набок его собеседница. — Разве в столице не самые прекрасные девушки?

Спартак не нашелся, что ответить. Рассматривал он девушек, а куда ж без этого? Ты в увольнительной, не надо сопровождать очередное важное лицо куда-то к тварям на кулички, идешь себе по улице, любуешься, а патрулям небрежно суешь в нос бумагу, и они отстают. И жизнь прекрасна, и воздух пьянит, и даже уныло-серые типовые коробки домов кажутся творениями древних зодчих, что уж там говорить про девушек! Но, положа руку на сердце, как вот признаваться той, от одного взгляда на которую у него дрожь в коленках, что разглядывал других девушек? Проще застрелиться, чем сказать такое! Голова раскалилась от хаотичного метания мыслей, и Спартак сказал, лишь бы хоть что-то ответить, а не сидеть молча с бараньим взором.

— Столица Федерации — город Рим, больше напоминает огромный муравейник, который разворошили палкой. Неподготовленного человека такое количество людей ошеломляет и сбивает с толку. В конце войны, когда бои шли уже чуть ли не под стенами Вечного города, население сильно уменьшилось, но затем снова выросло. Говорят, что в Риме живет более миллиона человек и это самый крупный город на планете.

— Прямо как по учебнику, — прыснула Лиза. — В общем, я сделаю вид, что все поняла, чтобы не смущать вас. Хотите чаю?

— Хочу, — немедленно согласился Спартак.

На самом деле, спроси Елизавета сейчас, хочет ли он прыгнуть в пропасть, снайпер точно так же согласился бы. «Соберись, соберись, тряпка» отвесил Спартак мысленную пощечину, «что ты как подросток расклеился? Как будто в первый раз женщину увидел?!» Когда чай принесли, снайпер уже более-менее пришел в себя, и уже мог нормально общаться. Рассказ об учебе в Академии электроники вышел вполне гладким и занимательным.

Но грызущий червячок досады за свое идиотское поведение в начале встречи остался.

И уже в конце разговора Спартака пронзила неожиданная мысль: «А почему, собственно говоря, у такой прекрасной девушки нет мужа? Или есть? Надо в этом разобраться!»

Тем временем Лев не без пользы проводил время. Виталь и Михалыч, вдохновенно рассказывали и показывали технику форпоста, поясняли, чего где не хватает, и как было бы классно, если бы товарищ генерал выдал им бесконечный набор запчастей. Между делом обнаружилось, что освещение в подземных тоннелях опять засбоило, и механики его в очередной раз выключили. Как пояснил Михалыч:

— Где-то опять коротит, изоляция на проводах старая уже и гнилая, расползается. Найдем, замотаем, перекрутим, перепаяем, до новой поломки. А те, кто в подземельях спит, уже привыкли и так свои уголки наизусть знают, и фонарики под рукой держат!

— А почему тогда в других местах все работает?

— Работает, да, только через раз, — закивали Виталий и Михаил в унисон. — Во всех критично-важных местах пришлось полностью проводку менять, представляете объем работы? Вот до второстепенных участков руки и не дошли!

— А менять пришлось потому, что она сгнила от времени или потому, что те, кто восстанавливал форпост, сэкономили на материалах?

— И так, и этак. Собственно, там восстановления-то было, больше ужасов на бумаге понаписали, — пояснил Виталь. — Ворота снесли, переломали мебель, изгадили помещения да проводку погрызли. Пайки все сожрали, окна и двери посносили, и умчались. А расписали все так, как будто твари тут до последнего куска подземку разломали. Ремонта того было — на неделю от силы, а так погано сделали, что до сих пор расхлебываем!

— К вопросу о расхлебываниях. Самогонный аппарат уже сдали?

— Сдали! Но если надо, товарищ генерал, вмиг новый соорудим!! — оживился Михалыч.

— Почему-то именно так я и думал. В общем, так, орлы, попробуете сделать новый — живьем в землю закопаю. На форпосте объявляется мораторий на спиртное на полгода.

Лев сказал это так обыденно и просто, что ему сразу поверили. Тем не менее, Михалыч рискнул спросить.

— А через полгода, товарищ генерал?

— Посмотрим на ваше поведение, — усмехнулся генерал. — И успехи в учебе.

Поэтому или нет, но когда через час Лев объявил, что будет читать лекцию, водители первыми заняли места в столовой. Пояснив, что всякий диверсант должен быть умен, образован и самое главное, представлять с кем и за что сражается, Лев приступил к чтению первой лекции под названием «Устройство общества тварей и его составляющие».

Глава 11

Перед тем, как рассказывать о тварях и устройстве их общества, следует все же дать небольшую историческую справку. Первые появления тварей и нападения на людей зафиксированы в районе 2100 года, то есть к концу Темных лет. Вначале их считали порождениями ядерной катастрофы, уничтожившей цивилизацию. Поэтому в обиход ввели понятия «м-фауна» и «м-звери», где «м», понятное дело, означает «мутировавший» или «мутацию». Также в ходу было название «мутанты». В официальных бумагах эти названия встречаются до сих пор, хотя и являются некорректными, о чем будет рассказано ниже. Жаргонное прозвище «твари», наоборот, оказалось очень успешным и после Первой Волны используется практически везде.

Вначале никто не воспринял диковинных зверьков всерьез. То есть их загоняли, уничтожали, расстреливали, но при этом относились именно как к дикому зверью, вроде волков или тигров. Нападения тварей воспринимались исходя из той же парадигмы диких зверей: «жрать хотели, вот и вломились в поселок, а те все проспали». Однако через 15 лет людям пришлось признать, что твари действуют планомерно и убивают людей не для того, чтобы пожрать. Точнее говоря, не только для пропитания, но и потому, что твари хотят и убивают людей. Данная конструкция вызвала мысленный ступор у тогдашних мыслителей и власти, и вопросы «что делать с тварями?» и «что за фигня вообще творится?» повисли в воздухе. Более-менее развитые государства дополнительно укрепили границы, увеличили численность пограничных отрядов, а тех, кто слабее, твари просто сожрали.

Попутно выяснилось, что испытанные веками тактические приемы и холодное оружие малопригодны против тварей. Они переплывали рвы и ловко карабкались по стенам свежеотстроенных замков, на раз-два проламывали стены щитов и копий, и, не зная страха, грудью бросались на мечи и топоры. Кстати, бронированную хитином грудь тварей, мечи и топоры чаще всего не брали, или, точнее говоря, не пробивали. Поэтому все, кто к концу Темных Лет, не успел вернуться к огнестрельному оружию, были ловко и быстро уничтожены тварями.

В 2125, то есть через 100 лет после ядерной катастрофы, произошло знаковое событие, позже объявленное началом Первой Волны. В Северной Америке, на месте того, что у Прежних называлось «Юг США» образовалось новое государство. Пережило Темные Года, за счет старых запасов сумело не так уж и сильно деградировать. Население потихоньку росло, выращивали скот, тягали рыбу из Мексиканского залива, строили флот, нагибали соседей, в общем, вели нормальную цивилизованную жизнь.

В один прекрасный летний день 2125 года со стороны Кордильер показались орды тварей. Накатывая волнами, они убивали всех подряд, ломали, что могли и мчались дальше. Прежде чем кто-либо в том государстве успел заорать «на помощь!», твари прошли через всю территорию с запада на восток. Неделя, максимум 10 дней, и одна из самых развитых на тот момент стран исчезла. Спаслось не более 3–4 тысяч человек, как правило, из числа тех, кто успел вовремя удрать по морю. Со связью в те года было похуже, чем сейчас, но все равно новость о неслыханной резне облетела всю Землю буквально за неделю. Государства начали снаряжать карательные экспедиции, выслали разведку, даже приостановили несколько вялотекущих локальных конфликтов.

Но великая и ужасная месть не свершилась. Последовали нападения тварей в Азии, Африке, Европе, а через полгода и в Австралии. Пылали города и поселки, тварей уничтожали тысячами, но на их место приходили десятки тысяч. Только объединение людей в 2156 году положило конец уничтожению. Стало понятно, что человечество имеет дело с сильным, упорным и умелым врагом, направляемым единой волей. Резко активизировались исследования в области биологии, генетики, появилась новая наука «твареведение». Трупы и живые твари вскрывались, препарировались, подвергались изучению в попытках понять, как такое появилось на свет и как это лучше всего уничтожить.

После окончания Первой Волны, фактически того, что у Прежних именовалось Мировыми войнами, началось изучение устройства общества тварей. Довольно скоро стало понятно, что они представляют аналог общественных насекомых, с разделением функций и обязанностей. Главную тварь, управляющую остальными, нарекли королевой или маткой. Таких королев у тварей обнаружилось множество, каждая управляла своей территорией. При этом, если в области прокорма или добычи сырья, среди тварей разных территорий возникали споры и драки, то во время боев они действовали как единый организм. Свое нынешнее название — Мозг, королевы получили уже после начала Второй Волны, когда были захвачены первые образцы. Внешнее сходство с содержимым черепной коробки было слишком велико, и теперь Мозг является общеупотребительным термином. Данная куча извилин, бугорков и шишек, плавает в питательном желеобразном растворе, куда специальные твари, так называемые Кормящие, регулярно заливают новые порции этого самого желе.

Большинство тварей не знает страха, он у них искусственно убран. Те же Мозги, при угрозе захвата, спокойно совершали самоубийство. Тем не менее, изучение захваченных образцов, пусть даже и мертвых, принесло свои плоды. Стало понятно, как именно Мозги управляют своими подчиненными на расстоянии. Была просчитана зависимость площадь контроля от размера Мозга, оказавшаяся линейной. Стало понятно назначение Слуг, а также отработаны механизмы эффективного выявления подвергшихся заражению так называемыми «паразитами» и ставшими невольными агентами тварей. Исследование Инкубаторов, этих роддомов тварей, не дало ответа, как именно Мозги ухитряются так ловко оперировать генами, скрещивать нескрещиваемое и получать тварей с заданными свойствами. Были получены косвенные доказательства того, что чем старее и больше Мозг, тем более высокое место в иерархии он занимает, и, соответственно, может приказывать нижестоящим Мозгам.

Так вот, следует четко, раз и навсегда уяснить себе следующие вещи.

— Твари — искусственно выведены кем-то, предположительно Мозгами. Предположительно потому, что непонятно откуда взялись сами Мозги. Искусственное выведение произведено на высочайшем уровне, нашим генетико-биологам такое и не снилось, и не приснится. Справедливости ради, даже Прежние такого не умели.

— Угрожать чем-либо тварям бесполезно, их надо просто уничтожать. Аналогично, бесполезно сдаваться в плен, в лучшем случае вас просто сразу убьют и пустят на корм для низших тварей. В худшем — посадят паразита, и будете пахать на тварей, лишившись воли.

— Общаться с тварями невозможно, разве что вы освоите феромоново — жестовые способы. В обратную сторону — процесс возможен, но даже самые лучшие лингвисты людей так и не сумели освоить «тварно-шипящий», самый простой из языков тварей.

— Численность тварей оценочно превосходит количество людей на порядок. В силу этого, а также устройства общества, тварей не сильно заботят потери, и они могут ходить в атаки неделями подряд, заваливая врага трупами в буквальном смысле слова.

— В разных частях света встречаются разные твари, и постоянно появляются новые. Они постоянно учатся и перенимают многое у людей, это сильный и умелый противник, который воспользуется малейшей вашей ошибкой.

— Совместное существование на Земле людей и тварей невозможно. Кто-то должен исчезнуть с лица планеты.

Ну и напоследок немного официальной, но не слишком распространяемой информации. По оценке лучших твареведов, перелом во Второй Волне и Десятилетие отчаяния связаны с тем, что твари вырастили себе истинную Королеву, способную управлять тварями по всей планете. Наши яйцеголовые немедленно окрестили это создание Сверхмозгом, упирая на то, что Прежние широко использовали аналогичный термин. Предположительно, толчком к его созданию послужило объединение людей в единую Федерацию в 2156 году. Предположительно, он получен слиянием нескольких десятков Мозгов. Также прогноз на Третью Волну, с учетом фактора Сверхмозга, выглядит крайне неутешительно. Если человечество не придумает что-нибудь новенькое, то еще 100, максимум 150 лет, и твари возьмут верх.

Что-нибудь новенькое — это, например, биооружие, действующее только на тварей. Или какой-нибудь ядовитый газ, опять же действующий только на тварей. Или еще какая-нибудь убойная штука, но чтобы обязательно действовала только на тварей. То есть, человечество имеет способы уничтожить всех тварей, например, при помощи ядерного оружия, но и планета при этом гарантированно погибнет. Поэтому способ убить всех плохих тварей, не затронув всех хороших людей, ищут уже больше 100 лет, но пока безуспешно.

Теперь, что касается пирамиды общества тварей. Во главе пирамиды — Мозг. На ступень ниже — Слуги. Они имеют право приказывать любым тварям, входящим в вертикаль данного Мозга, а также резко повышают эффективность таковых в бою. Этакие заместители, руки, ноги, глаза и уши Мозга. Забавный факт — чем выше стоит Мозг в своей иерархии, тем выше стоят его Слуги в иерархии Слуг, и в этом они очень напоминают людей.

Дальше, на ступень ниже, находятся так называемые Гвардейцы, составляющие охрану Инкубаторов и Мозга, и Смотрители — обеспечивающие работу и функционирование Инкубаторов. Это довольно узкоспециализированные твари, и третью строчку в иерархии они занимают исключительно в силу приближенности к власть имущим. Те же Гвардейцы, например, больше всего напоминают устрицу — переростка, и приспособлены только к боям в узких и тесных помещениях. Там их очень толстый хитин и газовые атаки становятся преимуществом, а низкая скорость передвижения не влияет на мощь. На свежем воздухе Гвардейцы крайне слабы, разве что по дурости подойти к ним вплотную.

Дальше две ступени занимают Вожаки и Возвышенные. Вожаки — это наиболее старые и опытные твари, в силу чего они возглавляют стаи таких же, как они. Численность стаи колеблется в широком диапазоне, но тут важнее знать следующее: Вожак, в силу опыта, это цель в бою номер один, после Слуг. Убей Вожака, и часть стаи обязательно растеряется, снизит эффективность действий и так далее. Визуально его можно отличить разве что по бòльшему количеству шрамов, но в бою — это малопригодный способ. В целом, умение анализировать движения тварей в бою и вычленять наиболее опытных приходит только с обширной практикой, но теоретические способы все равно разработаны, и они обязательны к изучению.

Возвышенные — это спецтвари, прошедшие Инкубатор второй раз. По оценкам твареведов, они занимают нишу аналитиков, помощников Мозга по хозчасти, надзирателей за тварями, то есть фактически разгружают Мозг от рутинных операций. Предположительно, с этими функциями и связано второе прохождение Инкубатора — твари (а в Возвышенные берут исключительно опытных, матерых, повидавших жизнь) получают дополнительные мозги, новый набор функций, который, в сочетании с прежним опытом, дает им возможность успешно трудиться. Ну, насколько слова «успешно трудиться» вообще применимы к тварям.

Кто выше — Вожаки или Возвышенные так и осталось непонятным, факты противоречат друг другу.

Оставшиеся ступени занимают последовательно: боевые, строительные, пастушьи, собирательные и кормовые твари. Назначение их понятно из названия, причем в тяжелых ситуациях Мозги не стесняются направлять всю эту живую массу на людей. Толку в бою от тех же, например, кормовых тварей нет, но огромная волна нападающих позволяет Мозгу выиграть время, и заставляет нападающих расходовать боеприпасы зря.

Особняком стоят редко встречающиеся, очень специализированные твари, такие, например, как Переговорщики. Эта помесь попугая с лемуром была выведена специально для переговоров в конце Первой Волны. Как правило, все эти редкие твари — не боевые, так что обычный, среднестатистический человек имеет шанс увидеть их только в «Большой Энциклопедии Тварей», снабженной массой картинок.

Теперь рассмотрим слабые и сильные стороны тварей. Итак, как уже говорилось выше, тварей больше людей на порядок. При этом они, получившиеся из скрещивания животных и насекомых, имеют не только новые умения, но и сохранили все недостатки, присущие родителям. Основной из них — твари, в большинстве своем, бойцы ближнего боя. Они отлично вгрызаются в плоть, сшибают с ног лапами, полосуют когтями и так далее. Но на дистанции в 50 метров их когти и зубы не стоят ничего против автомата, конечно, если вы умеете стрелять, а твари стоят неподвижно. Что радует, этот недостаток так и не преодолен до сих пор. Всякие там Плеватели и Жабы все равно оказались слабым подобием огнестрельного оружия. Соответственно, на средних и дальних дистанциях люди сильнее, несоизмеримо сильнее, учитывая самолеты, артиллерию, танки, и прочие механические средства, доставшиеся нам в наследство от Прежних.

Будучи не в силах придумать биооружие, сравнимое с огнестрельным, твари компенсируют этот недостаток следующими вещами. Прекрасная маскировка, то есть твари отлично умеют прятаться, а особо избранные даже менять цвет и сливаться с окружающей средой. Несомненно, внедрение генов хамелеона и прочих мимикрирующих зверушек и насекомых. Тогда как люди в основном используют глаза, твари больше полагаются на нюх. При помощи запаха, как известно, можно прекрасно посмотреть за угол или узнать, кто прячется за стеной. Зрение и слух они тоже не обходят стороной, но все же нюх имеет наивысший приоритет. Поэтому для тех, кто ходит за границу к тварям, очень важны навыки маскировки запаха. Или, как минимум, замены его на другой.

Как уже упоминалось выше, тварям неведом страх и они способны толпами мчаться прямо на пулеметы, пока те не сломаются. Да-да, неоднократно бывало так, что техника просто выходила из строя, и твари, по телам погибших, врывались и прорывали оборону! Этот боевой прием твари использовали обычно, когда им ну очень нужно было прорвать оборону, а такое случалось, сами понимаете, не каждый день. Тем не менее, на видевших и выживших, это произвело такое впечатление, что мировые войны стали Волнами.

Также твари способны закапываться в почву и ждать сутками, а то и неделями. Простой пехотинец такими способностями не обладает, а вот твари могут сидеть в засаде, пока рядом не окажется человек. То есть, фактически, они сразу разыгрывают два козыря: внезапность нападения и ближний бой. Разработанные и разрабатываемые сканеры пока что далеки от совершенства, и тварей засекают один раз через три.

Тварям не нужны дороги, чтобы добраться до места назначения. И их взаимодействие в бою просто идеально, при условии, конечно, что Мозг управляет ими непосредственно, ну или через Слугу. В результате имеем следующее: как только начинается глобальная или локальная заварушка, как твари бесстрашно мчатся в атаку, ломая, убивая и приводя в негодность все, что люди создавали годами и десятилетиями. Только тщательно построенная многослойная оборона и обученные бойцы могут остановить их в такой момент. Кстати, на этом — бесстрашии тварей и ненависти к людям — построен тактический прием, который так толком и не успели опробовать. Суть его в том, что вначале — внезапным ударом — выбивается все руководство тварей на данной территории, после чего рядовой состав выманивается на заранее подготовленные позиции. Ну и далее все как по учебнику — мясорубка.

Тут, конечно, может прозвучать вопрос, вида: «И все-таки, товарищ генерал, почему, если человечество настолько превосходит тварей в технике и огневой мощи, вы говорите, что Третью Волну мы проиграем?» Поясняю — что толку с той мощи, когда не знаешь, куда наносить удар? Залил ты напалмом тысячу квадратных километров, а потом выяснилось, что твари и не заметили — сидели по норам. А средства потрачены, напалм, топливо, износ техники. Чем могущественнее техника, тем дороже ее создание и применение — это еще Прежние понимали. Не говоря уже о том, что ракетой стоимостью в миллион бессмысленно швыряться в десяток кормовых тварей. Вот и получается — сила есть, а куда бить — чаще всего непонятно. Автомат сильнее когтей, но многие ли сумеют правильно среагировать, если в казарму ворвется десяток Преследователей? Вот и получается, что люди вбухивают кучу средств в технику, обучение и выращивание новых бойцов, тогда как даже новорожденные твари, выходя из Инкубатора, уже имеют безусловные инстинкты и рефлексы. И могут вот этого бойца, на которого потрачена куча денег и времени, убить одним ударом лапы. Всего лишь потому, что этот боец растерялся на долю секунды, из-за нехватки боевого опыта. А опыт можно набрать только в бою, и получается замкнутый круг. Поэтому превосходство людей, хоть и существует, но не должно внушать ложного чувства силы — нет, все наше превосходство, мало того, что является бледной копией мощи Прежних, так еще и позволяет только сдерживать тварей. Причем как показали последние 30 лет — не так уж и эффективно сдерживать.

Предлагались ли способы исправления этой проблемы? А как же! Например, изучение оружия начинается чуть ли не в детском саду. Но при всем притом, Федерации нужны инженеры, строители, фермеры, ученые — и нужны никак не меньше солдат. Поэтому Совет просто не может позволить себе поставить под ружье ВСЕХ. И, как я уже говорил ранее, знай ты свой автомат на пять баллов, и стреляй лучше всех в школе — это никак не поможет тебе, когда Преследователь окажется на расстоянии удара лапой.

Были и другие программы, выращивание суперсолдат, например. Или вот эта идея, результатом которой стали форпосты — отобрать у тварей корм и сесть над ним в оборону. Толковая была придумка, но реализована неудачно. Идеи рождаются постоянно, но некоторые не воплотишь в жизнь — как вам, например, идея расстреливать тварей со спутника из лазера? Некоторые просто откровенно идиотские — давайте мол, возьмем и придумаем тектоническое оружие, и будем гнобить тварей землетрясениями.

Да, вот еще к вопросу о том, как твари компенсируют недостаток огневой мощи. Летит птица — не орел, не синица — а вдалеке плавает в своем бульоне Мозг и смотрит ее глазами. При этом, заметьте, удачная универсально-боевая летающая тварь — практически одна, та самая пресловутая Птичка, помесь вороны с голубем и плюющейся коброй. Но вот птиц-разведчиков — великое множество. Парит орел на высоте 5 километров, да пехота внизу его просто не видит, а он видит всех! И там, где люди ползком подбираются, как у Прежних — «нос в грязи и в жопе ветка, впереди ползет разведка» — твари просто смотрят. Конечно, кто-то может напомнить мне про всякие там спутники и самолеты, и будет абсолютно прав. Проблема только в том, что спутники слишком часто падают и не предназначены для круглосуточной разведки, скорее выступают только ретрансляторами связи, а самолеты гонять на разведку по каждому мелкому поводу — слишком расточительно.

И напоследок, добавлю, что на море люди пока обладают несомненным преимуществом. Морских и океанских тварей не так уж много, и они не слишком боевиты. Тогда как корабли людей легко перевозят товары туда-сюда, а корабельная артиллерия громит берега. Пока неясно, почему твари не заселили еще океан, но сумей они это сделать, и единая Федерация опять превратится в разрозненные анклавы. Естественно, твари сожрут их с превеликим удовольствием. Следует заметить, что уже во Второй Волне твари активно работали в воде, ставили биомины, проводили внезапные высадки из-под воды, на те же острова в Тихом, например. Все это говорит о том, что для тварей вопрос освоения океанов и морей упирается только во время.

И здесь мы плавно переходим к главной задаче диверсионного спецназа. Правильно, уничтожать руководство тварей, и сдерживать эти порождения безумного генетика, пока человечество не придумает способ победить. Именно руководство, то есть Мозгов и их Слуг. Твари без руководства — просто мясо.

Глава 12

— Ну вот, а говорили — ремонту не подлежит! — удовлетворенно заявил Лев.

Стоявший рядом Асыл горестно вздохнул. Весь прошедший месяц он мотался туда-сюда, выбивая боеприпасы, запчасти, пайки, медикаменты и многое другое. Иногда ему казалось, что он обменивает все эти полезные товары на свою кровь, столько ее выпили бюрократы — интенданты и прочие складские крысы. Какая уж тут радость от того, что танк наконец завелся и даже поехал? Молодцы механики, конечно, но добывай они запчасти сами — танк бы так и остался пылиться в ангаре!

— Теперь тварей ждет приятнейший сюрприз! — продолжал радоваться генерал.

Асыл не удержал еще одного горестного вздоха. Генерал, не то чтобы помешался на будущем нападении тварей, но твердил о нем постоянно, придумывал какие-то безумные схемы, в перерывах между лекциями и написанием учебника, довольно потирал руки и выпячивал челюсть. Самое смешное, что с того нападения амфибий 18 августа, больше ни одна тварь в гости не приходила. Системы наблюдения на ближайших перевалах утверждали, что и там все тихо и пусто, как в давно заброшенном склепе. Озеро старательно зачистили, но больше никто кверху брюхом не всплыл. Даже Птички не прилетали погадить генералу на лысину.

Тем не менее, трудами гарнизона за это время местность вокруг форпоста была превращена в одну огромную ловушку. Преобладали ямы с кольями и самодельные мины нажимного действия. В паре мест натянули колючую проволоку, а с южной стороны выкопали ров, поперек гребня, ведущего к БАПу. Самый высокогорный противокрушительный ров, как пафосно заявил Лев, шепотом добавив, что для тренировок будет полезно. Гарнизон, каждый день бегающий или пытающийся забежать на этот самый пик, втихую матерился и спрашивал друг друга: «Ну и нахрен мы копали этот ров?»

В целом, распорядок дня уже устоялся за прошедшие со дня приезда Льва полтора месяца. Физические упражнения, вроде уже упомянутого бега на гору или вверх-вниз по дороге, рытье ям, разнообразные комплексы на развитие гибкости и выносливости, преодоление полосы препятствий, построенной гарнизоном собственноручно. Лекции механиков-водителей и тут же ремонт техники и настройка автоматической системы охраны — каждый получил возможность повертеть гайки, поразбираться в схемах и как следует полежать под грузовикам и бэтэрами. Теория и практика в одном флаконе. Учебные стрельбы по тому же принципу. Рукопашный бой, с упором на скорость ударов и уклонение от ударов противника. Изготовление мин и тут же их установка. Основы ориентирования на местности и умения маскироваться, читать следы, искать врага. Обучение языку жестов и радиоделу. Лекции Льва о разновидностях тварей, местах обитания и способах борьбы. Отработка взаимодействия в тройках и четверках. Выживание в дикой местности и попутно сбор ягод, трав и грибов для кухни. Гарнизон мало, но крепко спал, и много работал, Лев не давал расслабиться никому, повторяя, мол «на том свете все легко будет» и «интенсивное обучение — это хорошо».

— Сюрприз будет, когда танк выедет с форпоста и застрянет посреди дороги, — заметил Асыл, не столько потому, что считал именно так, сколько из желания перебить в зародыше ожидающийся монолог Льва о тварях.

— Не застрянет, — отмахнулся Лев, — потому что никуда не поедет. Это ж тебе не экономичный бэтэр или «Проходимец», на эту дуру топлива не напасешься! Да и за тварями на нем по ущельям не погоняешь. Так что поставим обратно, где стоял.

— А зачем тогда чинили? — удивился Асыл. — По принципу «шоб було»?

— И да, и нет. Иметь работающий танк — лучше, чем не иметь, не так ли? Это раз. Помимо увеличения огневой мощи форпоста, на танке всегда или почти всегда можно удрать. Это два. И самое главное, как говорили Прежние: «совместный труд, для моей пользы, он облагораживает!». То есть коллектив еще немного сработался, лучше узнал технику, ну и, в конце концов, всегда приятно посмотреть, как что-то починенное тобой начинает работать. Это три. Есть еще четыре, и пять, и шесть, но это несущественно. Главное тут то, что все этапы построения обороны завершены… более или менее. Пора сделать первый выход на границу, и для начала мы прогуляемся до развалин форпоста 100.

— Мы?

— Ну да, ты, я, ну и еще парочку перспективных личностей с собой возьмём.

— Сержанты Андреи?

— Молодец, угадал, — улыбнулся Лев. — Заодно еще раз оценим их вблизи, в полубоевой обстановке.

Несмотря на то, что время приближалось к полудню, рейд из 4-х человек все же вышел с форпоста. Налегке должны успеть, заверили Льва сержанты. Пусть даже связывавшая когда-то оба форпоста дорога за 2 с лишним года практически исчезла, люди все же не машины и пройдут где угодно. Первым шел сержант Мумашев, передвигавшийся медленнее остальных. В качестве компенсации идти мог часами, практически не сбавляя темпа. Замыкающим старший сержант Майтиев, прихвативший с собой РПС. Лев и Асыл, двигавшиеся посредине, также вооружились стандартно: автомат, пистолет, к каждому по десять магазинов и шесть гранат. В совокупности не такой уж и маленький вес, но только если не вспоминать, сколько небоевого надо тащить при выходе на неделю.

Адаптировавшиеся к повышенной высоте форпоста Лев и Асыл группу не тормозили, даже когда ущелье начало уходить вверх, на расстоянии пары километров от озера. Точнее говоря, здесь ущелье раздваивалось, и в первоначальном варианте для контроля развилки поставили сторожевой бункер. Свернув в левое ущелье, участники рейда смогли даже понаблюдать остатки этого самого бункера, уже изрядно скрывшиеся под травой и кустарником.

— Когда я прибыл сюда, лет пять назад, — сообщил сзади Дрон, — бункер уже стоял полузаброшенный. А когда наши форпосты атаковали в конце войны, заодно и его доломали.

— В сущности, задумка была неплохая, — прокомментировал Лев, — но предполагала наличие двух функционирующих форпостов. Интересно польза-то хоть от бункера была или только от начальства прятались?

Сержанты сделали вид, что вопрос риторический и ответа не последовало, да Лев его и не ждал. Остатки дороги еще угадывались, хотя туда уже успело насыпать камней, между которым разрослась трава. Молча отряд продолжил подъем.

— Свежих следов тварей не наблюдаю, — сообщил сержант перед самым перевалом. — Но все же стоит быть начеку, что-то такое носится в воздухе.

— Ничего не ощущаю, — втянул по-осеннему прохладный воздух Асыл. — Разве что запах дикой природы.

— Согласен, пометом тварей не пахнет, — кивнул Лев. — Но за перевалом уже граница.

— Там до границы еще спускаться и спускаться, — возразил капитан.

— И пограничники вдоль речки не стоят, я в курсе. Но все же, все же, стоит удвоить осторожность.

Поэтому на перевал группа вышла с оружием в руках, несмотря на то, что передвигаться стало крайне неудобно. Подразмытый недавними дождями склон скользил, а балансировать, взмахивая автоматом, удовольствие ниже среднего. Развалины 100-го форпоста обнаружились сразу же, собственно говоря, остатки укрепления полностью перекрывали ущелье в нескольких сотнях метров ниже перевала.

— Очень интересно, — сказал Лев, останавливаясь и закуривая. — И какой же умник догадался так мастерски расположить все тут?

— Это видимость, на самом деле основная часть форпоста располагалась справа, в толще скал, — махнул рукой, указывая на склон, старший сержант. — Эти фальшивые коробки возвели уже после постройки форпостов, когда Иссык-Куль оказался в осаде. Твари отменно клевали на наживку и мчались со всех лап в атаку. Тут-то им сбоку и прилетали свинцовые гостинцы. Потом, когда накал сражений поутих, эти фальшивки подлатали, утеплили, и даже использовали.

— В толще скал, говоришь? — Лев прищурился, оценивая позиции. — То есть форпост фактически держал под огнем два ущелья, и при этом был практически неуязвим для прямой атаки?

— Ну да, в лобовую 100-ку так никто и не одолел. Только в финальном сражении преимущество стало недостатком, твари таки нашли способ пробраться внутрь, и сработала система самоликвидации. Это исключительно мои предположения, — быстро добавил старший сержант, — официального расследования никто не проводил, но через какое-то время после бойни мы с сержантом сюда наведались. Входы были завалены, но следы взрывов прослеживались однозначно. Или гарнизон подорвал укрепление, или твари нашли способ это сделать, тут уже никто точно не скажет.

— Предположительно, работа Камнеедов, — добавил Дюша. — Какая-нибудь улучшенная разновидность, отвлекающие атаки, износ датчиков и сенсоров. Твари не спеша подготовились и в нужный момент просто ворвались и подорвали форпост вместе с гарнизоном.

— Если это и вправду были Камнееды, то либо местный Мозг отменно опытен и умен, а мне так не кажется, либо его курирует кто-то стоящий повыше в иерархии тварей, — мрачно сообщил Лев. — И это мне не нравится.

Камнееды, этакие червяки — переростки, представляли собой жуткую смесь десятка насекомых, грызунов и зверей. Взамен они могли грызть практически все, что можно, не слишком быстро, но уверенно. Из-за невысокой скорости и туповатости, являющейся следствием смешения несмешиваемого, Камнееды в обществе тварей занимали нишу строителей и копальщиков, и требовали постоянного присмотра. Пару раз были прецеденты, когда Мозги пускали бригады Камнеедов в атаку, но ничего хорошего из этого не вышло. Пока червяки соображали, где же еда, их расстреливали.

Лев еще раз оценил горы вокруг и скальные массивы. Получалось, что Камнееды грызли проход не менее двух-трех месяцев, и все это время их надо было контролировать, кормить и не давать делать глупостей. Потрясающая организация, прямо под носом у гарнизона вырыть подкоп и не попасться. Сколько там Иссык-кульскому Мозгу — лет 15–20, прикинул Лев, и то без особых сражений. Нееет, тут явно Мозг старше и опытнее стратегию и тактику продумывал. Интересно, чем же ему, кто бы там не стоял за разработкой операции, форпосты не угодили? Генерал сделал мысленную пометку: отдельно поразмышлять над вопросом — не является ли тихое и растянутое на года уничтожение форпостов частью какой-то глобальной операции тварей. Закладкой на будущее, ну или миной, способной рвануть спустя 40–50 лет. Твари терпеливы, это для них не срок, а вот люди, увы, быстро забывают прошлое.

Постояв на перевале, группа все-таки спустилась к развалинам, убедившись, что и там все пусто и тихо. Только старый помёт от тварей по углам. Был соблазн прогуляться до реки, означающей границу, но Лев решительно запретил. Предстоял еще обратный путь, и генералу совершенно не хотелось в темноте скакать по камням, рискуя переломать ноги.

Вернулись затемно, по дороге тварей так и не встретили. Быстро поужинали, и сержанты отправились по своим делам. Капитана же Лев попросил задержаться и озвучить выводы из проведенного рейда.

— Какие еще выводы, товарищ генерал? — спросил Асыл. — Сходили, посмотрели, тварей не увидели.

— Эх, Асылбек, — вздохнул Лев. — Ты чем сегодня занимался? На горы вокруг засмотрелся?

— Да, — искренне недоумевая, ответил Асыл. — Бдил, так сказать.

— Я что днем сказал? — генерал говорил ласково — угрожающе. — Оценить сержантов! А ты по сторонам смотрел, бдительность проявлял.

— Ну а вдруг бы твари выскочили, — яростно запротестовал капитан и тут же осекся.

— Какие еще твари? Или ты думаешь у меня чутьё на них хуже, чем у сержанта? Дюша, кстати, молодец, не зря насторожился. Были там твари в развалинах да удрали, пока мы на перевале лясы точили.

— Мы же следов не видели!

— Следы мы могли увидеть, только если бы твари там жили. А так, ну что мешает тварям тоже проводить разведрейды? На свой манер? Прибегать к развалинам и убегать, убедившись, что людей там нет? Вот примерно так. В принципе, с 90 % вероятностью можно утверждать, что твари не готовят очередной хитрый план по нападению на форпост. Но не это главное.

— Как, разве не для этого мы? А, понимаю. Главное — оценить сержантов. А то, что мы месяц уже на форпосте и было время оценить — это не считается? Хорошо, вот вам мое мнение. Думаю, что такие старые и проверенные вояки и так хороши для всего.

— Неправильно думаешь, — резко бросил Лев. — В той каше, которую я собираюсь заварить, нужна будет мотивация повыше, чем просто выполнение воинского долга. Умение сражаться и убивать тварей — это прекрасно, но недостаточно. И да, я не буду объяснять, что тут к чему. Можешь попробовать сам догадаться.

Асыл, в который уже раз за день, горестно вздохнул. Вот всем прекрасен Лев, но иногда просто прибить хочется! За все эти хитроумные планы, многослойные интриги, намеки, загадки, которые, как генерал считает, должны побудить окружающих «глубоко и вдумчиво мыслить». И при этом товарищ лысый генерал совершенно не хочет понимать, что разгадывание его загадок — не тянет на смысл всей жизни. Даже на развлечение на вечер не тянет, если уж быть честным.

— В общем, у сержантов эта мотивация есть? — обреченно спросил Асыл.

— Да я и сам не знаю, — безмятежно отозвался Лев.

Асыл ощутил сильнейшее желание проломить генералу череп. Даже рука потянулась к пистолету. И Лев так удачно повернулся спиной, что-то доставая из сейфа в стене! Останавливало отважного капитана только одно: в рамках тренировок за эти десять лет он уже неоднократно пытался, если и не проломить череп, то отправить генерала в нокаут. Но Лев, посмеиваясь, каждый раз уходил от удара. И в ловушки не попадался, и засады обходил стороной.

Так что удара не последовало, и Лев спокойно закрыл сейф.

— Не злись, Асыл, — посоветовал генерал. — Это был очередной тест, и ты его прошел. На троечку с минусом.

— А надо на пятерку? Или десятку? — ядовито осведомился адъютант.

— Да вообще никак не надо, я же еще жив. Но в будущем, возможно, и потребуется. Ведь жизнь не состоит из одних лишь тварей и их убийства. Люди вокруг разные, и каждого надо понимать и оценивать, в нашем случае. Вот, например, ты знал, что старший сержант Майтиев, наш могучий двухметровый красавец, служил раньше в морской пехоте?

— Да, он как-то упоминал. Или не он, а сержант Мумашев. Я их постоянно путаю.

— Хе-хе, да, в чем-то они похожи. Значит, знал, отлично, — потер руки Лев. — А как он оказался здесь, в горах?

— Эээ, вот этого не знаю, — задумался капитан. — Наверное, его прислали в батальон озерной пехоты?!

Лев секунд десять смотрел на адъютанта, потом осторожно спросил:

— Это что было? Шутка?

— Нет, какие уж тут шутки. Человек служил в морской пехоте. Потом оказался в горах. Рядом озеро. Вот я и предположил, что его прислали в озерную пехоту. Да, я знаю, что такой не существует, но ведь вы поняли?

— Да, я прекрасно понял тебя, — сухо ответил Лев. — Пять лет назад, гроза островов и пляжей Тихого океана, старший сержант морской пехоты, Майтиев Андрей Геннадьевич, 78-го года рождения, находясь в увольнительной в Новой Зеландии, впал в бешенство, сломал три столба освещения, киоск с напитками, вырвал с корнем два дерева в близлежащей аллее, напугал не менее трех десятков отдыхающих и едва не убил четырех патрульных, приехавших его успокаивать. К счастью для него и для них, у бравых охранников порядка был при себе шокер-парализатор. Последовавшее обследование показало, что звук набегающей волны прибоя крайне неудачно совпал с шипением плохо закрытых бутылок в киоске. Старшего сержанта переклинило и ему начало казаться, что он снова принимает участие в десантировании на очередной остров. Похожие звуки издает так называемая Прыгучая Лоза, полурастение — полумутант, которое твари используют для охраны берегов. В остальном Андрей Майтиев был здоров, как бык, и рвался продолжать свои подвиги.

— Это ж сколько…, — начал было Асыл, но генерал его перебил.

— Восемь лет в морской пехоте, и до этого два года юнгой. Принял участие в нескольких сотнях высадок на острова и не только, обороны, осады, в общем, сам знаешь — морская пехота — в каждой бочке затычка. Ордена, медали, 5 ранений, несколько тысяч лично убитых тварей.

— Это я знаю, — проворчал капитан, — вы ж мне все личные дела показывали. А там про это ни слова не было.

— Конечно, такие сдвиги всегда документируются отдельно. И Андрей уехал подальше от океана. И его отпустило или просто все спряталось глубоко, а при виде океана снова оживет, кто знает? Но за 5 лет на форпосте 99 его ни разу не клинило. Образцовый боец и командир, пример подчиненным, все дела.

— Товарищ генерал, а…

— К чему я все это тебе рассказываю? — обрадовался Лев. — Сам посмотри: минут 10 назад ты был в точно такой же ситуации, как сержант Майтиев лет пять назад.

— Это еще почему?! — возмутился Асыл.

— Ну как же, как же, ведь хотел мне по лысине врезать, а? Даже рука дернулась! — продолжал искренне радоваться Лев. — Только киоск с напитками Андрею сдачи дать не мог, а я так очень даже! Поэтому ты остановился, а он нет. И теперь взгляни с другого ракурса, как будто ты не знаешь про этот эпизод из жизни старшего сержанта. Опытный боец, куча орденов и медалей, красавец, пример подчиненным, добродушен и так далее. А потом оказался он снова возле океана, с девушкой на пляж приехал, например. Бабах! И куча трупов!

— Погодите! Если я не знаю про этот эпизод — следовательно, старший сержант не находится у меня в подчинении, а значит и за эту пресловутую кучу трупов — не отвечаю!

— Ну да, вот сейчас, например, ты же не знал, а старшим сержантом командовал?

— Исключительно в силу звания. А несущим ответственность в данной ситуации были бы вы, как истинный командир Андрей Майтиева. Ну что, не зря я учил основы логики?

— Не зря, — согласился Лев, — и даже избежал бы ответственности за ту самую «кучу трупов». Но, возвращаясь к началу разговора, Асыл, я просто хотел показать тебе, что у любого из нас в любой момент может съехать крыша. В силу специфики нашей профессии — мы очень опасны для окружающих, если ты вдруг не заметил. Поэтому окружающими тебя людьми надо интересоваться не для галочки, почитал там личные дела и все, а именно интересоваться.

— Чтобы знать, когда у кого крыша поедет и не попасть под раздачу?

— Чтобы даже такие особенности психики направлять в нужное русло, то есть в дело истребления тварей. Если каждый из нас не будет вносить маленький вклад, победа так и не наступит. И твоя задача сделать так, чтобы вклад каждого был как можно больше, и при этом не приносил вреда людям. Видишь, как все просто!

Асыл не удержал вздоха, подумав: «надо было все-таки проломить ему лысину!»

Глава 13

Тренировки продолжились, как и раньше. И как и раньше, твари не беспокоили своим присутствием окрестности форпоста. Ежедневные разведвыходы и патрулирование показывали только наличие отсутствия тварей вокруг, даже на самой границе. Гарнизон потихоньку шалел, от непрерывных тренировок и отсутствия даже прежних, весьма скудных, развлечений. Пару раз даже начинались вялые разговоры, сводящиеся к мысли Асыла: «проломить лысину занудному генералу», но затихали, даже не успев как следует разгореться. Причиной были продемонстрированные на тренировках Львом умения чувствовать чужой взгляд и контролировать происходящее вокруг объемно. То есть, целиться в спину генералу было бесполезно — он моментально уходил в сторону, а в рукопашной демонстрировал чудеса уклонения от ударов с любой стороны. После чего, выведя из строя очередную тройку или четверку противников, наставительно повторял:

— Вы — команда! Должны действовать как команда! Вот тогда у вас будут шансы.

— Но ведь против тварей рукопашный бой бесполезен, — проворчал как-то Спартак, пытаясь отдышаться.

— В корне неверное мнение! — тут же вздел палец вверх генерал. — Бесполезно только для тех, кто с тварями в чистом поле толпа на толпу бьется. А вам предстоит проникать в подземные лабиринты и сражаться там. В таких условиях скорость реакции и сила удара могут решить очень многое. Зачастую проще сломать твари лапу, а потом шею, чем тянуться за пистолетом или автоматом. Не всегда есть возможность шуметь, и применять огнестрел просто физически не получается. И тогда на выручку приходит холодное оружие, луки, арбалеты и рукопашный бой. Зная уязвимые точки, поставив удары «на рефлекс» и не теряя головы, можно справиться практически с любой тварью один на один. Ну и конечно надо просто двигаться быстрее любой твари.

— Да, это очень просто, — простонали остальные.

— Сумеете меня побить, — осклабился Лев, — ну или хотя бы Асыла, считайте, что большинство тварей будет вам по плечу. Конечно, не все такие могучие башни, как наш старший сержант, и тут на первое место выходит командная работа. А теперь вперед, продолжим тренировку.

К некоторому удивлению Льва, гарнизон, несмотря на все свои ворчания и стенания, тренировался упорно и показывал весьма достойные результаты. Поэтому в день первого снега, в середине ноября, генерал объявил, что дает всем отдых на полдня, для медитаций над результатами и поедания копченой тварятинки. Сам Лев вместе с адъютантом засел в кабинете, хвастаясь уже написанными главами из учебника. В помещении было тепло и приятно. В рамках лекций и тренировок все электрополы и вытяжка на форпосте были приведены в рабочее состояние. Больше не было необходимости изолировать какие-то помещения, соскребать плесень со стен и заниматься прочей утомительной ерундой. Технология теплых полов, по слухам, применявшаяся даже Прежними, требовала только трех вещей: спецкабеля, при подключении электричества выделяющего тепло, собственно электричества и нормальной вентиляции, чтобы избежать духоты в нижних помещениях. Кабель уложили еще при постройке форпоста — все-таки зима в горах не шутки! — электричество исправно давал реактор, а остальное, как уже упоминалось, починили.

— Все-таки Прежние были мастера на всякие комфортные штуки, — зевнул Лев. — В этом тепле так и тянет в сон! Надо, наверное, снизить температуру по форпосту, а то слишком расслабляющий эффект получается.

— Мы все-таки под землей, вот в верхних помещениях больше тепла выходит через двери, окна, стены. Собственно, вы же сами отдали такой приказ!

— Да-да, надо себе в кабинет отдельный регулятор сделать. Ладно, это технические мелочи, которые могут и подождать. Как настроение по поводу полудня отдыха?

— Спят и едят, — махнул рукой Асыл, — и радуются. Только неутомимые влюбленные проводят свидания!

— А и нехай проводят, лишь бы аморалку не разводили. Любят друг друга, улучшают демографию и все такое. Что, Асыл? Ты по-прежнему считаешь, что будут мексиканские страсти и резня из-за девушек, которых у нас вчетверо меньше мужчин?

— Уже не считаю. Но раньше считал. Конечно, равноправный призыв девушек и парней на службу — это хорошо для демографии и численности армии. Но хорошо пока соотношение примерно равное. При перекосе, вот как у нас, рано или поздно начинаются мексиканские страсти. Кстати, почему мексиканские?

— А, это от Прежних, — отмахнулся Лев. — Была такая страна, в Центральной Америке. Вот залив рядом имя Мексиканский сохранил, а страны уже давно нет. И выражение осталось. Считается, что это из-за жаркого солнца и кактусов. В смысле, солнце у них там постоянно светило и очень жарко, сам понимаешь — почти экватор. А из кактусов они гнали какую-то мозговышибательную выпивку. Напьются, жара, ну и давай из-за любой мелочи ссориться, орать, убивать друг друга, вешаться. Прежние про это еще постоянно многосерийное кино снимали, мыльные оперы.

— Мыльные — потому что там постоянно веревку на виселице намыливают? — блеснул познаниями Асыл.

— Ага, значит в каждой серии мексиканские страсти: выпивка, жара, ссоры, драки, трупы, ну а где трупы, там и виселица для убийцы. Очень популярное кино у Прежних было, жалко, толком ничего не сохранилось.

— Лучше бы они и дальше кино снимали, чем ядерными ракетами друг в друга кидаться, — проворчал капитан. — И вам не пришлось бы собирать о них информацию по крупинкам.

— Что ты, Асыл, — лицо Льва озарилось мечтательной улыбкой. — Сбор информации о Прежних, построение гипотез и их проверка, разгадывание загадок трехсотлетней давности — это хобби. Ничего, однажды построят машину времени и проверят, где ложь, а где правда.

— Машину времени? Это же выдумка Прежних?!

— Нет в тебе, Асыл, романтизму! Должна ж быть у меня хоть какая-то мечта, помимо уничтожения всех тварей?!

Асыл ошарашено замолчал, и довольный как сытый удав, Лев вернулся к обсуждению учебника.

— Милый, а мы когда-нибудь поженимся?

— Конечно.

— И уедем куда-нибудь в Австралию, а? Теплый пляж, море, солнце, никаких тварей.

— Нееееет!!!

Старший сержант проснулся, с ужасом прислушиваясь. Но нет, вокруг все тихо, значит орал он только во сне. Вокруг привычные стены северо-восточной башни, пулемет под рукой, тепло, безопасно, привычно.

— Фффух, приснится же такое, — выдохнул Дрон.

— Жениться вам, батенька, надо, — посоветовал Дюша, заглядывая в комнату.

— Это еще почему?!!

— Ага, судя по реакции, женитьба и снилась! — заржал Дюша. — А ведь говорили Прежние «не ешьте на ночь сырых тварей!»

— Я и не ел! Просто… приснилось. И вообще, чего пришел? Свою смену я уже отстоял!

— Пойдем елку наряжать!

— Дюша, если это очередная шутка…

Сержант заржал еще сильнее, но потом все-таки соизволил объяснить.

— Совсем вы, батенька, страшный сержант, зарапортовались и затренировались! Новый год на носу! Выпьем компотика от Настены, с девочками пофлиртуем. Вон, Алинка давно на тебя смотрит, как кот на сметану.

— И пусть смотрит, — пробурчал Дрон, вставая. — В жизни не женюсь!

— В этой жизни или всех последующих?

— А что бывает несколько жизней? Вроде как жизнь штука такая, один раз дается.

— Эх, Андрюха, открою тебе страшную тайну: однажды ты проснешься, посмотришь в зеркало и увидишь совершенно нового человека. Это и будет началом новой жизни! Через пяток-другой таких жизней может и поймешь.

— Что пойму?

— Что жениться тебе надо!

— Тьфу, Дюша, хватит, а? Что, уже компотика перебрал?

— Да ладно, тебе бы тоже не помешало. Ходишь тут мрачный и злой, бурчишь, девушек отпугиваешь. Вот тебе кошмары и снятся! Пойдем, пойдем, елку уже нарядили, теперь Лев хочет мега-эпическую дуэль в снежки устроить!

«Компотиком от Настены» на форпосте обычно именовали ягодный самогон повышенной крепости.

Январь и февраль прошли также совершенно спокойно. Всё и вся планомерно развивалось, и в первый день весны Лев с Асылом решили подвести некоторые итоги. Точнее говоря, Лев решил, а капитан как всегда присутствовал в роли слушателя и критика.

— Ну что ж, ядром группы у нас будет троица: два Андрея и Виталий. Опытные товарищи, сработавшиеся, головы не теряют, от занятий не отлынивают.

— Не надо было тренироваться полгода, чтобы это понять, — ядовито заметил Асыл.

— Возможно да, а возможно и нет. Все-таки у нас как-то был разговор, что воевать — это одно, а воевать изо всех сил все-таки совершенно другое?

— Был.

— Ну вот, значит должен понимать разницу. Командиром группы сделаем нашего любимого здоровяка, то есть Андрея Майтиева. Командовать он любит и умеет, а это самое главное, остальному можно и научить.

— Многому учить придется.

— Конечно. Мы же только начали. Прогресс у ребятишек просто замечательный! Еще пара-тройка лет, и твари содрогнутся, хе-хе. Финальный экзамен, думаю, можно будет устроить и в этом году. И потом выезды на задания, для начала окучим местных тварей, потом можно будет и дальше копать, гор в мире много, есть чем заняться.

— Пара-тройка лет? Вы ж вроде решили не «мясо» готовить, а полноценную группу, чтобы твари содрогались? Как-то срок маловат. То есть для «мяса» — велик, а для тваресодрогательной группы — маловат, — поправился Асыл.

— Ничего, ничего, вот увидишь, это будет легендарная группа!

— Может и увижу, если вы расскажете мне, кого еще планируете туда включить?

— Расскажу, заодно может и ты что-нибудь присоветуешь, — кивнул Лев. Закурил. — Троих я уже назвал. Всего думаю, в группе будет 7 человек. Значит, снайперы, оба-два. Стреляют метко, головы не теряют, в остальных дисциплинах растут над собой. Боевой опыт, конечно, маловат, против сержантов, но те — товар штучный, так что и так сойдет. Весной-летом практики по отстрелу тварей у них, да у всех нас, будет хоть отбавляй! Еще включим туда разведчика, рядового Чибисова, и нашего прекрасного лейтенанта-санинструктора Кроликову.

— Не совсем уловил вашу логику, товарищ генерал, — осторожно заметил Асыл. — Ведь и снайперов, и разведчика вы, де — факто, своей властью удержали на форпосте. Не лучше было бы взять местных, так сказать, тех же сержантов Валеевых и Аиду? Тоже вполне себе сработавшаяся тройка, хоть и выглядят, как вы любите говорить, аморально. Хотя, если подумать, одна Алина на шестерых мужчин в группе будет выглядеть еще аморальнее, нет?

— Уел, уел, — рассмеялся генерал. — На самом деле я бурчу про аморалку, просто, чтобы из образа не выходить. Неважно. Итак, согласно моей новой идее, группа должна быть как можно разнообразней, в плане навыков, умений и основного оружия. Суть в том, что в дальнейшем, помимо наших тренировок, они еще будут учиться друг у друга. В результате, получим универсалов, и это будет только начало!

— Как-то слабовато звучит.

— Возможно, идея новая, на практике не проверялась. По крайней мере, мной не проверялась. Но сержанты Валеевы в эту схему никак не вписываются. И рядовая Бакашанова, при всех ее достоинствах, ни разу не санинструктор. Поэтому я и не стал их включать в список кандидатов.

Лев вскочил и начал прохаживаться по кабинету.

— Вот смотри, Асыл, какие перспективы открываются. Фактически, в исходной точке материал отбирали не мы, просто приехали на все готовое. Кандидаты показали высокую степень обучаемости и отличные результаты. Из них отбираем наиболее перспективных, способных действовать вместе и обучать друг друга. То есть группа и дальше растет в навыках, и быстро выходит на уровень, когда каждый в группе умеет все, что умеет любой из группы.

— Тут могла быть замешана цепочка случайностей, а вы ее уже хотите выдать за закономерность.

— Правильно! Потребуются еще тесты и перепроверки, но краткую брошюрку с новой методикой я уже наваял, в черновом варианте. Ведь необязательно полагаться на волю случая, можно создать похожие условия и самим! Впрочем, ладно, об этом пусть голова у начальников в УСО болит, если они примут методичку в дело.

— А разве вы им приказать не можете?

— Смысл? Пока не завершен основной эксперимент здесь, нет смысла приказывать. Зашлю методичку, может и родят что-нибудь, не идиоты же там сидят. Хм, да, не идиоты, все-таки и мои ученики, и сослуживцы там есть, — покрутил головой Лев. — Затем, через 2–3 года, если ребятки покажут свою профпригодность, будем учить их дальше.

— Я все-таки считаю, что 2 года — это мало.

— А я и не говорю, что 2 года — это нечто незыблемое. Итак, что у нас есть. Гипотетический основной состав. Утверждаем его. Начинаем натаскивать на слаженность в группе. Параллельно определяем резерв. После натаскивания и окончания первого блока учебы — финальный экзамен. Допустим, они прошли. Начинаем работать по окрестностям и смотрим на прогресс. Если все идет, как задумано, через год загоняем их на другие материки и горы. Смотрим на прогресс.

— А форпост в это время сидит без половины и так куцего гарнизона?

— Хе-хе, поверь мне, Асыл, если наши будущие спецназовцы отработают по окрестностям, как задумано, то здесь останутся только стайки бродячих тварей. С этим добром я или ты и в одиночку управимся. Так, на чем я остановился?

— Задания в других горах.

— Ага, точно. Смотрим на прогресс. Если все проходит по плану, натаскиваем их дальше, а предыдущие результаты суммируем и обобщаем. Вопросы?

— Всего два. На кой хрен столько возни и как будет называться группа?

— Группа будет называться «Буревестник», а вот зачем столько возни — попробуй догадаться сам.

— Понятно. Очередной Хитрый План?

— Почему очередной? Прежний хитрый план! — довольно ухмыльнулся Лев. — И если даже ты не понимаешь его смысла, то это просто замечательно! Так и должно быть!

А тем временем, не подозревая о хитроумных планах Льва, гарнизон просто наслаждался перерывом. Только мрачный лейтенант Десновский бараньим взором сверлил южную стену. Быстрые романчики «в поле», легкие победы над девушками, все это осталось в прошлом. За полгода ему подарили один поцелуй и три объятия, и все! Нет, его еще много — много раз называли «милым мальчиком» и «полным симпатяжкой», и прочими дурацкими и не очень эпитетами. Но это немного не то, и Спартак мрачнел день ото дня. И сам он был не в силах расстаться с очаровательной связисткой, и она не говорила, ни да, ни нет. Только мило улыбалась.

Посверлив взглядом стену еще с полчаса, Спартак все же понял, как следует поступить.

— Да, пойду и поговорю с Дюшей! — сообщил снайпер стене. — Уж он то, наверное, в курсе!

Сержант обнаружился в ангаре, травил очередную байку из своей жизни. Все байки, как правило, начинались со слов: «Сижу я, значит, в окопе/кабинете/туалете/столовой, и слышу шум». Дальше следовала в меру фантастическая история, но вот что именно придумал Дюша, а что было правдой — никто не знал.

— И вот, сижу я, значит, в бункере и слышу шум. Выглядываю, а на меня бежит три тысячи тварей, — размахивая руками, вещал сержант. — Я, конечно, сразу за пулемет, думаю, сейчас накрошу свежей тварятинки, ан не тут-то было! Патроны кончились, а эти горе-вояки рядовые побежали за новыми. И я один в бункере, а твари то бегут! И так, значится, подвывают на ходу, мол, сейчас мы свежей людской кровууууушки напьемся. Что делать и куда бежать — совершенно непонятно, в воздухе пыль столбом от тварей, набегают толпами. Заделал себе быстренько пояс камикадзе и автомат наизготовку. Хоть парочку, думаю, подстрелю, а как накинутся толпой, рвану пояс. И могилу рыть не надо. Прицелился, и давай строчить. Все патроны расстрелял, а твари — ноль внимания. Бегут и бегут мимо! Думаю, чозахрень? Дождался, пока пробегут, вылез из бункера, а эти скотины монструозные в море забежали и плещутся там. Прямо катаются в воде и по пляжу, и продолжают отчаянно подвывать. Ну чего делать, испортили им купание — покрошили в винегрет.

— Ну и здоров ты врать, Дюша! — сообщил Михалыч, просмеявшись. — Твари купаются, ага, и на людей внимания не обращают!!

— Не хочешь — не верь, — невозмутимо ответил Дюша, закуривая. — Только вот вся история — чистая правда!

— Да ты каждый раз такое говоришь, а потом выясняется, что и тварей было поменьше, и не такие страшные, и преследовали они не бордель на колесах, а передвижной хор, ехавший на передовую подымать дух бойцам, — посмеиваясь, добавил Виталий. — Что, было такое?

— Да это то же самое, только другими словами!

— А вон давайте Спартака спросим, он — знаток! Товарищ лейтенант, — обратился Михалыч, — вот, скажите, кто прав: мы или сержант? Ведь передвижной хор — это не бордель на колесах?

— Даже не знаю, — не сдержал улыбки Спартак. — Но раз такое дело, надо вначале опросить свидетелей, причем отдельно друг от друга. Предлагаю начать с сержанта. Пойдем, пошепчемся.

— Пойдем, пойдем.

Едва они вышли из ангара, как сержант ухмыльнулся и заявил Спартаку:

— Надо сказать, что вторая солистка из хора была очень такая… голосистая во всех смыслах!

— Дюш, извини, но я пришел не о сиськах говорить.

Сержант Мумашев, оценив вид Спартака, посерьезнел, согнал улыбку.

— О старшем лейтенанте Елизавете Сафроновой желаешь поговорить? Понимаю. Ничем помочь не могу.

— Даже советом? — с отчаянием в голосе воскликнул Спартак.

Дюша потушил сигарету, еще раз смерил взглядом снайпера. Потом твердо ответил.

— Даже советом.

Спартак скрежетнул зубами.

— Верю, ты в отчаянии, но в ваши обоюдные любовные дела лезть не собираюсь, даже советом. Обоюдные, да. За те три года, что я знаю Лизу, она ни с кем себя так приветливо не вела. И не надо так улыбаться, лейтенант, у тебя ж сейчас губы на затылке сойдутся!

— Я все понял, Дюша!!

Проследив взглядом за убегающим вприпрыжку Спартаком, сержант Мумашев сплюнул и сказал сам себе.

— Молодежь. Понял он, ха. Учишь вас, учишь, а толку как с тварей молока!

Глава 14

Юго-восточные и юго-западные склоны первыми избавились от снега, и стало понятно, что гарнизону предстоит повторная практика по теме «Мины и ловушки». Также Лев неоднократно упоминал, что скоро патрулирование будет возобновлено. Были замечены и первые признаки активности тварей, пока еще на границе, но сколько от той границы до форпоста — на полдня ходьбы.

Поэтому Лев обратил удвоенное внимание на слаживание еще не существующей группы, и усилил тактические тренировки. Патронов не жалели, благо осенью натащили целые горы. Старое, негодное снаряжение, патроны и вещи охотно отдавали со складов, лишь бы спихнуть головную боль по списанию. Все равно армию сокращают и это барахло не потребуется, а тут такой весь добрый капитан Имангалиев с бумагами о выдаче снаряжения на весь форпост, да еще и намекает, что старое сгодится! Интенданты грузовиками отдавали, Лев радостно потирал руки, все довольны, и только капитан Маметов грустно строчил бумаги о списании.

Но когда тебе выдают вещей на 200 человек, а у тебя в 10 раз меньше, из них всегда можно выбрать годное, и даже обеспечить запас. А остальное — списать, благо в горы никто не приедет проверять, правда ли коварные горные крысы сгрызли три бухты кабеля или тот просто изначально был гнилой?

Вообще, Лев был преисполнен амбициозных планов на эту весну. В частности, если твари так и не наберутся храбрости прийти в гости, он планировал нанесение ряда ударов в мае. С попутным обучением, конечно же. Вначале на кормовых тварях, а там и до Мозга рукой подать, говорил себе Лев. Понятное дело, не с двумя десятками человек выживать тварей с Иссык-Куля, но генерал знал — главное расшевелить осиное гнездо. А потом больно врезать тварям по носу пару раз. И уже можно привлекать помощь со своей стороны, хотя бы тот же артполк, базирующийся в 20 километрах к западу от развалин Старой Алма-Аты.

Конечно, такие действия можно было квалифицировать как злостное нарушение перемирия, но и на такой случай у Льва были свои заготовки. Во всяком случае, Асыл, посвященный в планы нанесения ряда ударов, предпочитал думать, что генерал все предусмотрел. Иначе все превращалось не в «хитрый план Льва», а в старую как мир игру «убейся сам и помоги подчиненным».

25-го марта пришли первые тревожные известия. 66-ой и 83-ий форпосты подверглись нападению, 72-ой сумел перехватить тварей на подходах. Примерно в это же время системы обнаружения засекли активность тварей в развалинах 100-го, и вдоль границы. Лев подумал-подумал и не стал ничего предпринимать. В течение последующих 6 дней, вплоть до начала апреля мелкие группки тварей пытались прорваться мимо форпостов, но особого успеха не добились. Затем наступило затишье, к 99-му так никто и не прибежал из тварей, даже активность исчезла. Лев радостно потирал руки. События вполне четко укладывались в его схему: «с приходом весны твари попробуют форпосты на зубок, заодно проведут разведку. Потом затихнут и ударят мощной ордой в мае».

Но среди гарнизона нападения послужили предметом яростных обсуждений. Раз в полгода происходил обмен опытом между форпостами, и пусть туда ездило только начальство и особо опытные бойцы (от 99-го почти всегда сержанты-Андреи), но все равно некая внутренняя связь ощущалась всем гарнизоном. Перефразируя Прежних, сказавших «мы с тобой одной крови», гарнизоны форпостов могли бы смело заявлять «мы с тобой одних гор». Поэтому неудивительно, что самые горячие головы в лице старшего сержанта Майтиева и рядовых Шагова и Бакашановой чуть ли не митинг устроили, требуя отправиться на помощь соседям.

— Командир, ну вот на кой ляд им наша помощь? — возражал Дюша, восседая на бочке в ангаре. — У них и так там более-менее все в порядке, и с гарнизоном, и с техникой. Прикрывают полустратегические направления, поэтому и выжили 3 года назад. Это у нас за спиной развалины старого города, а у них всякие важные рудники и поселения. Это нас хрен кто прикроет, а у них есть, кому жаловаться на жизнь. Поэтому нас и хотели закрыть, а их и пальцем не тронули!

— Ну да, их, зато, и не тренируют так, как нас! — горячась, возражал Дрон. — Пусть сидят себе на месте, кто спорит? А мы бы подъехали, да устроили пару рейдов к тварям! Нас же для этого готовят, вот и займемся делом, заодно и соседям поможем. А? Две цели одним выстрелом!

— Да, и в самом деле? — вставил реплику Михалыч. — Почему бы не помочь?

— А форпост кто охранять будет?

— А нафига его охранять? Все установлено минами, пулеметами, ловушками, растяжками, и прочей убойной взрывающе-стреляющей хренью! Мы же сами все делали, вот этими руками! — Михалыч грозно потряс руками над головой. — И знаем, что тут даже дивизия тварей не пройдет, ляжет, не добежав до стен!

— Гхм, Михалыч, ты меня извини, — улыбнулся Дюша, — но тебя трудно назвать знатоком в деле укладывания дивизий тварей.

— А тебя легко назвать? Подумаешь, Орден Безнадежности у него! Я в это время тоже не в кровати прохлаждался!

— Охотно верю, Михалыч, но это не дает тебе права бросать все и мчаться на помощь соседям. Ничьи заслуги здесь присутствующих не дают права бросать все и мчаться, куда мы захотим.

Невозмутимый, как всегда, Дюша был прав, но так просто сдаваться помогатели не хотели.

— Так мы даже не предложили еще эту идею генералу, вдруг согласится? — предположил старший сержант. — И внезапно окажется, что…

— Лев против, — закончил за него Дюша. — Будь иначе, мы бы уже мчались туда. Точнее говоря, мы бы сидели там еще до нападения тварей, и встретили бы их на подступах к 66-му. Или 83-му, неважно. Вот вы же верите в мои способности тактика?

— Верим, и что? — пожали плечами присутствующие.

— А то, что мне до Льва, до Луны пешком. И в тактике, и в стратегии. Вы думаете, он за красивую лысину живой легендой стал? Да ха три раза!

На этот раз сержант Мумашев, наконец, заставил спорщиков призадуматься. Сам Дюша был более чем уверен, что плевать Лев хотел на остальные форпосты, иначе не сидел бы на 99-м с тренировками, а скажем, приехал и возглавил бы округ целиком. Но рассказывать окружающим о своем видении Льва не стал.

Тем же вечером состоялась информационная беседа. Собравшаяся группа — де-факто их семерка немного обособилась от остальных — обсуждала будущие действия: что, как и почему. В принципе, твари Иссык-Куля не слишком отличались от своих собратьев в остальном мире. Основополагающие разновидности, распространенные повсюду, вроде Птичек, Крушителей или Ищеек. Таковых разновидностей специалисты насчитывали чуть больше двух десятков, и все они были достаточно хорошо изучены. Карта Иссык-Куля и горных хребтов вокруг лежала на столе.

— Если обратиться к истории, то можно предположить, что Мозг, управляющий тварями Иссык-Куля, сидит в одном из форпостов первой полусотни, — излагал свои мысли Дюша. — Большая часть из них не была взорвана, и почти все они скрывались в толще скал. То есть укрепленное убежище — лучше не придумаешь.

— Да, это разумно, — поддержал его Дрон. — Согласно рассказам Льва, скалы — не помеха для управления тварями, и получается, что люди сами построили для Мозга жилье. С другой стороны — это нам на руку. Парочка взрывов, и Мозга завалит скалами, нам даже особо напрягаться не придется.

— Конечно, всего лишь преодолеть систему охраны и патрулей, оббежать Иссык-Куль вокруг и найти убежище Мозга, — язвительно заметил Виталь. — Ерунда, плевая задачка.

— Вот тут ты глубоко неправ, Виталий, — заметил бывший разведчик. — Путем наблюдения, сбора и анализа информации можно значительно сузить круг поисков. Так что задача стоит скорее так: незаметно пробраться на южный берег и понаблюдать. Что известно о патрулях и системе охраны тварей?

— Стандарт, — отозвался Дюша. — Хаотически-свободная беготня кучи тварей, Ищейки в ключевых ущельях, возле важных для тварей пунктов — стационарные лежбища. Жалко, конечно, что человеческая концепция обороны через систему укрепленных пунктов — чужда тварям. Было бы легче пробираться. Из боевого опыта могу заметить, что мимо бегающих по своим делам тварей пробраться довольно легко. Это сотне человек — трудно, а всемером легко пройдем мимо. Опасность представляют именно спецпатрули Ищеек — с маскировкой запахов у всех нас, или почти всех — пока что не очень. И расстояние, конечно, до южного берега добраться — это не за грибами в соседнее ущелье бегать.

— То есть основной проблемой станет незаметно войти на территорию тварей, — подытожил командир группы, он же старший сержант Майтиев. — Чтобы за нами потом не бегали толпы разъяренных тварей.

— Да, это основная проблема, — подтвердил Дмитрий Чибисов, — ну и, конечно, таскание на себе припасов.

— Можно харчить кормовых тварей, не вижу никакой проблемы, — заявил Дюша. — Главное, замаскироваться, как следует, прежде чем их жарить. Сырая тварятинка не слишком приятна на вкус.

— А вообще, сколько тварей на Иссык-Куле? — озадачился Спартак. — Ну хотя бы примерно?

— Примерно сто тысяч, — отозвался Дмитрий. — Общество тварей довольно консервативно в некоторых вопросах и, зная численность определенной прослойки, можно примерно сосчитать, сколько их всего. Мы, собственно, в тот злополучный выход в августе и направлялись за сведениями о пастбищах кормовых тварей. Чтобы потом уточнить эти «примерные 100 тысяч».

— Странно, — повертел лысой головой Спартак, — их 100 тысяч, нас тут 23 человека, как-то неинтересно получается.

— Конечно, — спокойно пояснил Дюша, — все 100 тысяч тварей на нас, таких маленьких и беззащитных не ринутся. Да там боевых тварей от силы тысяч десять, и большинство не слишком опытны. Казалось бы, 10 тысяч — это все равно очень много. В принципе так оно и есть, если забыть о том, что эти 10 тысяч рассеяны вокруг огромного, в сравнении с форпостом, озера. Охраняют Мозг, Инкубаторы, шахты, полянки грибов и прочие важные для тварей вещи. Против нас хорошо если две сотни тварей соберут, и то большая часть будут чистыми лапо-когтемахателями, вроде Преследователей. С учетом обороны, тварям придется очень сильно постараться, чтобы хотя бы пальчик кому-нибудь из нас прищемить! Это самый наилучший и удачный для нас расклад.

— А наихудший? — нахмурился Влад.

— Совершив глубокий обход по территориям людей, твари в количестве пары тысяч, внезапно нападут со всех сторон. Такую атаку мы отразить не сможем. Нас сомнут и уничтожат. Предвосхищая вопросы, системы наблюдения твари обойдут, сделав изрядный крюк. Если поставить таковые системы в ущельях, ведущих вниз, то наши шансы повысятся. Процентов на 10, ибо те твари, которые будут планировать такую глубинную операцию, несомненно, учтут массу факторов, и наблюдение в том числе.

— И что нам в таком случае делать?

— «Курить бамбук», как говорили Прежние и верить в Льва, — пожал плечами Дюша.

Сержант посмотрел на остальных членов группы. Кажется, пятеро не совсем поняли, только Дрон, в силу опыта, уловил мысль. Дюша на минуту задумался, подбирая формулировки, потом начал объяснять. Про то, что форпост, будучи осколком уничтоженной системы, никому не нужен. Как тренировочный лагерь форпост уцелел исключительно по воле Льва. Соответственно, никто бегать и надрываться, спасая и защищая форпост, не будет. Перефразируя Прежних: «спасение форпостовцев — исключительно в руках форпостовцев».

Из вышесказанного вполне логично вытекает, что в противостоянии военной машины тварей Иссык-Куля и форпоста победят твари. Как и три года назад. И шансы уцелеть, и отразить нападение тварей, связаны единственно и исключительно с тем, насколько хорошо Лев сумел предвосхитить замыслы врага. При этом, заметьте, генерал довольно неплохо занизил силу укрепления. И патрулирования местности не было, и гарнизон дополнительно натренирован, и мины с ловушками, вкупе с полуавтоматической системой пулеметов. Есть все шансы, что твари либо не будут повторять попытку уничтожить форпост, либо пришлют недостаточно сил. Еще было бы неплохо вооружиться чем-нибудь тяжелым, но это потребовало бы увеличения гарнизона, что, смотри начало объяснения, невозможно. Но козырный туз в виде танка Лев все-таки припас.

Соответственно, гарнизону вообще и группе в частности, сейчас не надо фонтанировать «гениальными» идеями и рваться на помощь соседям. Следует спокойно продолжать тренировки и ждать хода тварей. Если такового не последует, то гарнизон форпоста приступит к выполнению задачи, ради которой его и тренируют.

— Все понятно? — закончил выступление сержант.

— Да, Дюша, сильно объяснил, — закатила глаза Алина. — Я не шучу!

— Ничего сложного. Если хотим успешно ходить к тварям в тыл, то каждый из группы в любой момент должен быть готов выступить в роли штатного тактика. И понимание происходящего вокруг должно присутствовать. Одной голой силы в тылу тварей недостаточно.

— Вот и Лев об этом постоянно твердит, — вставил свои пять копеек Спартак. — Да только практики что-то не видать.

— Кто про что, — вздохнул Дюша. — Будет тебе практика, будут тебе подвиги, только не пожалей об этом.

Фразу эту сержанту Мумашеву потом долго вспоминали, ибо оказалась она почти пророческой.

Глава 15

Дыхание весны уже коснулось гор, и днем ощутимо припекало солнце. Все еще холодные ночи, неохотно тающий снег, грязь и слякоть не могли перебить ощущение прихода весны. Зелень, обновление жизни и по-новому вспыхнувшие чувства. В этот день Спартак не мог думать ни о чем другом. Хотелось бегать, прыгать и орать песни во все горло, попутно пританцовывая от избытка чувств.

Уроки Льва не пропали даром, и снайпер сумел удержать себя в руках. Сходил за первыми подснежниками, и потом долго отмывал ботинки от грязи. Тщательно причесался, наутюжил форму, жалея, что роскошный костюм-тройка остался в Риме. Сдерживая сердцебиение, глубоко вдохнул — выдохнул и отправился на стену, выходящую на озеро. Самое главное свидание! И плевать, что его будет прекрасно видно, пусть смотрят, кто хочет. Главное, говорить смело и решительно, а не заикаться, как порой бывало. И если она откажет — не сразу кидаться в озеро. Лучше сбегать к тварям и перебить парочку тысяч, так сказать, погибнуть с пользой для дела.

Спартак помотал головой, отгоняя лезущую в голову ерунду. Мысленно засветил сам себе прямой правой и прикрикнул: «Вперед, трус! Что за чушь ты обдумываешь, пока она ждет?» О свидании Спартак договорился еще вчера, правда, пришлось вначале написать приглашение, а потом вручать, ибо вслух сказать не получалось. Боялся, что тут же вывалит всё, а это неправильно. Должна быть торжественная, ну хотя бы минимально, обстановка. Старший лейтенант Сафронова уже стояла на стене, и Спартак облегченно выдохнул.

— Сегодня вы особенно прекрасны! — склонился он в галантном полупоклоне. — Это вам!

Лиза машинально взяла подснежники, потом пробежала взглядом по фигуре Спартака. Насчет «прекрасны», лейтенант, как всегда, преувеличил — мысленно поморщилась Лиза — та же форма, что и вчера, и неделю назад. Но вот это сочетание письменного приглашения, цветов, торжественного вида и комплиментов, наводило на подозрения.

— Спартак, — прищурилась Лиза, — ты же не хочешь сделать мне предложение руки и сердца?

— Эээ, почему это не хочу?!! Очень даже хочу!! И сделаю!! — взвился Спартак.

Лиза отвернулась обратно к озеру. Не так себе она представляла эту сцену! Совсем не так! Да вообще не представляла, если честно. Теперь предстояло сделать мучительный выбор, и Лиза отвернулась, невольно тяня время. Взгляд упал на серпантин, ведущий к форпосту. По предпоследнему отрезку перед форпостом важно вышагивал рядовой Зайцев, в сопровождении двух незнакомцев, крепко сбитых, высоких и заляпанных грязью с ног до головы. Скачущие шальным табуном мысли сразу подсказали нужные слова:

— Погоди, Спартак. Глянь, кто это?

— А? — Спартак подошел и встал рядом. — Не наши, в смысле не с форпоста.

— Нуржан, открывай ворота! — крикнул рядовой Зайцев.

Заметил Лизу и Спартака, и помахал им рукой. Старший лейтенант сразу начала махать в ответ, а влюбленный снайпер, наоборот, насторожился. Первым побуждением было дать сигнал общей тревоги, но быстро сообразил, что только дай сигнал — гарнизон сбежится, а он тут в таком виде! И все сразу всё поймут, и как тут предложение делать?! Поэтому Спартак решил повременить с сигналом. Хвала Льву, оружие семерка теперь не только везде таскала с собой, но и научилась быстро и ловко выхватывать! Это было практически единственное, что беспокоило Спартака в ту секунду: достать оружие, не запутавшись — опозориться перед Лизой не хотелось.

— Стоять! — крикнул Спартак и передернул затвор.

Незнакомцы вскинули головы, и Спартак замер на мгновение. Пустой взгляд. В бытность свою охранником важных персон, он несколько раз видел такой же пустой взгляд. Зараженные!! М-мать! И Спартак, не думая, нажал курок. Зараженный, который стоял справа, мгновенно схватил Владимира Зайцева и закрылся им. Пули Спартака пробили грудь рядового Зайцева, тело дергалось, и зараженный, вместе со свежим трупом в руках не устоял, покатился вниз. Второй рванул к открывающимся воротам, Спартак повел стволом.

— Дурак!! — Лиза ударила рукой по стволу, пули чиркнули по парапету. — Ты убил Влада!

Зараженный молча бежал, и Спартак сделал единственное, что оставалось — схватил Лизу в охапку и швырнул вниз, под прикрытие стены. Взрыв! Ворота взлетели на воздух, погребая под собой рядовых Карамурзу и Алавердыева, имевших глупость подпустить к себе агента тварей, обвешанного взрывчаткой. Ударная волна швырнула Спартака прямо на башенку, раздался хруст и снайпер потерял сознание.

— Спартак! — раздался голос издалека.

Удар по щеке. Еще удар.

— Очнись же, Ромео хренов!

Еще удар! Спартак пришел в себя и едва не заорал. Сильнейшая боль в груди и ногах, кровь пополам с бетонной крошкой во рту. Аида, бившая его по щекам, уже собиралась отвесить новый удар, но удержалась. Прямо над ухом бил пулемет, грохотал, как сотня водопадов. Чуть дальше по стене, встав на колено, один из Валеевых скупыми очередями бил из автомата куда-то в сторону ворот. «Вот же хрень», вяло подумал Спартак, «надо было бить тревогу». И тут же его пронзила мысль: Лиза!

— Вставай!! — заорала Аида. — Дима, уходим!!

— Лиза, — прохрипел Спартак, — где Лиза?

Рядовая Бакашанова мотнула головой вправо, и Спартак тоже повернулся. Старший лейтенант Сафронова, стиснув зубы, ползла в сторону центра связи. С севера и запада грохотали пулеметы, взрывались мины и доносился непрерывный рев раненых тварей. Из столовой выскочили Дрон и Дюша, озираясь по сторонам.

— Задраить люки! Твари по левому борту!! — немедленно заорал Дрон. — Медика на верхнюю палубу!!

В пролом на месте ворот ворвались шестеро Преследователей, двое бросились к сержантам, еще двое помчались прямо на Спартака. Аида, уже начавшая было приподнимать снайпера, грязно выматерилась и схватилась за автомат. Упавший Спартак едва не потерял сознание, и только усилием воли выплыл из кровавого забытья. Лиза, спасти Лизу, бил набат в голове. «Сломала ногу при падении, вот же сделал предложение», мелькнула мысль. Спартак попробовал встать, но острая боль в груди пронзила и швырнула обратно.

— Дима!! — взвизгнула Аида.

Преследователь, получивший от нее очередь в бок, смахнул рядовую со стены. Не обращая внимания на Спартака, тварь прыгнула прямо на башенку, ломая телом пулемет. Второй Преследователь напрыгнул на Дмитрия Валеева, но сержант вовремя подставил ручной пулемет. Немногим уступавший Дрону в телосложении, сержант отпихнул тварь ногой, сбрасывая со стены. Прямо над головой Спартака пронеслась очередь — Дюша, расправившийся со своим противником, приласкал Преследователя на башенке прямо в голову. Дрон добил того, которого сбросил сержант Валеев со стены. Спартак возликовал — враг отброшен!

Но ликование оказалось преждевременным.

Последним двум Преследователям из проскочивших никто не мешал, и они спокойно уничтожили еще один пулемет, на башне справа от ворот. Половина стены форпоста оказалась без защиты. В пролом на месте ворот хлынули твари. Одновременно с этим Спартак увидел, как на гребень северной стены лезут Хвататели. Лиза, по-прежнему молча, упрямо ползла в сторону центра связи. На помощь ей уже бежал Дюша, и… Спартак взвыл, увидев, что на сержанта наскочили последняя, из прорвавшейся шестерки, пара Преследователей. Дюша ловко упал на спину, пропуская удары лап, и очередью снес голову одному. Перекатился, выхватил пистолет, тут же выбитый лапой. Не растерявшись, крутанулся на спине, подбил лапу последнему Преследователю и катнул гранату под падающее тело твари. Толчок ногами, и Дюша, перелетев тело убитого до этого Преследователя, укрылся от взрыва.

– [Цензура]!!! Вы чё творите?!!! — взвыл Спартак, увидев, что Лизу отбросило и оглушило взрывом гранаты. — Дайте автомат, [цензура]!!!

Единственным следствием его истерических воплей стало то, что твари, рвавшиеся к центру и худо-бедно сдерживаемые пулеметом Дрона, теперь рванули во все стороны.

— Держись, дурак! — рявкнул Дмитрий Валеев, подхватывая снайпера.

Прыжок сотряс Спартака, боль рванула во все стороны, и он опять потерял сознание.

В себя он пришел от очередной вспышки боли. Сержант Валеев скинул его к стене медпункта, как мешок с тряпьем и вколол какой-то допинг. Слева лежала рядовая Бакашанова, залитая кровью, руки-ноги слегка подергиваются. «Как только дотащил обоих, лось здоровый», через силу подумал Спартак. От потери сознания его удержала все та же мысль: Лиза! Почему он валяется, как мешок с говном, вместо того, чтобы защищать её?!! Гнев на себя, охвативший снайпера, был настолько велик, что он ухитрился приподняться и теперь полусидел, опираясь на стену. За те два десятка секунд, что Дмитрий тащил его, на поле боя изменилось многое.

Из центра связи выскочили Лев и Асыл, немедленно метнувшие гранаты. Дюша успел подхватить автомат, и теперь оба Андрея быстро отступали к центру связи. Генерал и адъютант, прикрывали их убийственно метким огнем. Казалось, стреляют машины, а не люди. С северной стены исчезли Хвататели, замолчал один из башенных пулеметов. За стеной по-прежнему бухало, взрывалось, рычало и шипело. Кто-то на высокой ноте со стороны столовой вопил-матерился, а из развороченной стены ангара уже выползал танк. Прямо над головой Спартака разносились азартные выкрики лейтенанта Кроликовой, и только тело Лизы продолжало лежать на земле.

— Дим, — прохрипел Спартак.

Сержант Валеев, уже вколовший Аиду допинг, теперь быстро перезаряжался.

— Сержант!!!! — заорал снайпер изо всех сил.

И тут же понял, что еле шепчет. Не самая подходящая громкость, когда вокруг столько громких звуков! Из медпункта выскочила военврач, потащила тела внутрь, крикнув.

— Сержант, вы брата моего не видели?

Спартак ощутил прилив тошноты. Как теперь признаваться, что убил?

Но судьба временно оставила снайпера в покое.

— Взорвать сектор — 2!! — разнесся над форпостом крик Льва. — Все в укрытие! Взорвать сектор — 1!

И, подавая пример, молниеносно отступил на десять шагов, под ненадежное, но все же укрытие купола центра связи. Упал на колено, повернулся, приоткрыл рот, и тут же жахнуло, да еще как! Два пролета стены, сходившиеся у ворот, взлетели на воздух, разбрасывая тварей. Ударная волна дошла до медпункта, и Спартака потащило вдоль стены, стесывая кожу с лица. Наверное, только эта невыносимая боль не дала ему возможности в очередной раз потерять сознание. Левую половину лица как будто окунули в кислоту, но уцелевшим правым глазом Спартак все же успел увидеть немыслимое, невозможное.

Тварей, находившихся внутри форпоста, разбросало. Более-менее устояли на ногах только три Хватателя, Ищейка и Преследователь, которые рвались к центру связи и соответственно находились дальше всех от взрыва. Один из Хватателей подхватил тело Лизы, забросил на плечо и помчался к значительно расширившемуся пролому. Остальные ринулись в атаку на центр связи, и Лев сотоварищи потратили драгоценные секунды, отражая их атаку. Хвататель с Лизой на плече выскользнул наружу и исчез из поля зрения Спартака.

Обида, горечь, злоба, сводящее с ума отчаяние рвали снайпера на части. Буквально через пару секунд он понял, что сходит с ума и вцепился руками, левой в сердце, правой в лицо. Разодрать на части, вырвать из тела сводящие с ума мысли и боль! Волна безумия накрыла его с головой, и Спартак со всей силы драл ногтями лицо и грудь еще с десяток секунд. Затем сержант Дмитрий Валеев ударом приклада заставил его потерять сознание.

Как выяснилось позже, подрыв двух секций стены убил Слугу, координировавшего атаку со стороны ворот. Твари, отброшенные взрывной волной, на пару минут впали в панику и начали разбегаться. Полученный выигрыш во времени оказался решающим для всего сражения. Оставив Андреев зачищать внутреннее пространство форпоста, Лев с Асылом бегом устремились на северно-западную башню. Генерал моментально вычислил Вожаков и Слуг, и начал командовать.

Для начала Лев и Асыл взорвали западную и северную стены, предварительно скатившись с башенки в укрытие. В пролом на месте северной стены резво устремился танк, давя гусеницами полезших было тварей. Влад Басов, оказавшийся рядом с западной стеной, пришел на помощь Льву и Асылу. Втроем они быстро прихлопнули третьего Слугу, перебили Вожаков, и теперь задача состояла только в сдерживании тварей, потерявших командование.

Генерал быстро метнулся обратно на обломки стены, дал целеуказание танку и скатился обратно. Влад и Асыл прикрывали его огнем, генерал уверенно уклонялся, в общем, вылазка Льва обошлась ему буквально в царапину на руке. Ничтожная цена за выстрел танка, покончивший с третьим Слугой. Твари окончательно потеряли высшее командование. Конечно, еще оставались несколько Вожаков, и ненависть тварей к людям никуда не делась, но самое главное — организованные действия — ушло.

Оттянув танк и личный состав к центру связи, Лев получил прекрасную возможность массировать огонь на нужном ему направлении. Твари лезли в проломы беспорядочно, и тут же валились на бетонные обломки, сметаемые огнем пулеметов и автоматов и разрывами гранат. Самые храбрые твари закончились буквально через несколько минут, самые трусливые разбежались еще после первого взрыва стен. Наступила пауза, и гарнизон получил возможность перевести дух, утереть пот, перезарядиться и глотнуть воды. Тишина звенела в ушах сильнее грохота пулеметов.

– [Цензура], откуда они взялись? — проворчал Влад. — Я аж взмок весь, хоть выжимай.

Лихорадочно набивавший магазины Дюша проворчал:

— Ничё, в следующий раз даже глазом не моргнешь. Товарищ генерал, спасибо!

— Нема за що, как говорили Прежние, — добродушно ответил Лев, закуривая. — Это было очевидно.

— Да я не про патроны и оружие в центре связи, хотя и за это, конечно, спасибо, а то боекомплект уже подходил к концу. Я про стремительный бросок на северо-западную башню и подрыв стен.

— И это тоже было очевидно. Собственно, для этого и проводили минирование, — попыхивая сигаретой, отозвался Лев. — А вот с вопросом, откуда здесь взялись твари и как подобрались к воротам — предстоит разбираться отдельно. Потом, когда этот бой закончится. Что уставились? Да, мы получили передышку. Пополнили боеприпасы, глотнули воды и вперед! Помочь нашим раненым, а таковых же тварей — добить, местность вокруг форпоста зачистить — это первоочередные задачи. Трупы в кучу, проломы в стенах заделать, пулеметы — починить, если возможно. Потом патрулирование и прочесывание местности вокруг — всех тварей, что разбежались по округе, выловить и добить. Сейчас они остались без прямого командования, это будет несложно, но долго и утомительно. И никто за нас эту работу не сделает, так что набивайте магазины и вперед, на стены. И за стенами аккуратнее, в собственные мины — ловушки не попадитесь. Твари их, конечно, проредили, но мне только еще парочки трупов на ровном месте тут не хватало. Всем все ясно?

— Так точно, товарищ генерал! — устало, но с толикой энтузиазма отозвались присутствующие.

Облагодетельствовав всех своим приказом, сам Лев направился к медпункту. Сержант Дмитрий Валеев и лейтенант Алина Кроликова уже покинули домик, и внутри находилась только военврач Зайцева с двумя ранеными. В ответ на молчаливый вопрос Льва пояснила:

— Рядовая Бакашанова — сломана рука и 3 ребра, Преследователь лапой ударил и сбросил со стены. Лейтенант Десновский — сломана нога, шесть ребер, обильное внутреннее кровоизлияние, левая половина лица лишилась кожи, и, как мне сказал Дима, он сам пытался содрать кожу с лица, и разодрал грудь. Вколола стимуляторы, сделала перевязки, сейчас идет обеззараживание операционной. Через 4 минуты приступлю. Жить будут. Товарищ генерал… вы брата моего не видели?

— Нет, не видел, но уверен, что скоро все выяснится. Бой закончен, почти закончен. Сейчас, наверняка, будут еще раненые.

И Лев как в воду глядел. Почти одновременно с его словами появились носилки с капитаном Маметовым, залитым кровью, со страшными разрывами живота, груди, ног. Военврач Екатерина Зайцева моментально подобралась, вскочила.

— Товарищ генерал, покиньте помещение. Рядовой Опанасенко, лейтенанта Кроликову сюда — бегом! Всем остальным — покинуть помещение!

Но никто помещение покинуть не успел, хотя и собирались. Дверь распахнулась, влетел сержант Дмитрий Валеев, на плече рядовой Зайцев. Бежавшая следом Алина кричала, что сержант дурак, и так раненых не носят! Не слишком бережно уложив на ближайшую пустую кровать свою ношу, сержант буркнул.

— Товарищ капитан, вот ваш брат.

И выскочил из помещения. Вслед за ним, вспомнив ранее сказанное, повыскакивали и остальные. За исключением Алины и Льва. Генерал, собственно, уже тоже собирался уходить, но вспомнив слова Асыла об особой привязанности военврача Зайцевой к брату, решил остаться. Еще решит убиться, с такой-то привязанностью! То, что рядовой Зайцев — труп, Лев понял с первого взгляда.

Но Екатерина, быстро оглядевшая тело брата, провела рукой над головой и заявила.

— Мозг еще жив. Приступим!

Не успел Лев открыть рот для вопроса, а лейтенант Кроликова отправиться готовиться к операции, как военврач положила руки на грудь брату. Тело Владимира Зайцева выгнуло дугой, как будто ударил электроразряд. Лев отступил на шаг и положил руку на пистолет. Руки Екатерины засветились оранжевым светом, сама она вскинула голову вверх, монотонно гудя сквозь закрытые губы. Генерал ощутил, что в помещении стало неожиданно крайне неуютно находиться. Но с места не сдвинулся, только утер лысину.

Тональность гудения повысилась, и из тела Влада поползли пули. Выйдя наружу, с глухим цоканьем бились о пол. Раны затягивались на глазах. Разряд! Разряд! Разряд! Тело выгнуло дугой три раза, но безрезультатно. Военврач тяжело дышала, из носа закапала кровь. Она снова вскинула голову вверх, тональность гула стала басовитее. Руки сместились на голову брата, оранжевый свет начал мерцать. Тело дернуло ногой, рукой, снова ногой и бессильно вытянулось. Екатерина вскочила на ноги, грозно что-то выкрикнула, и с силой впечатала ладонь правой руки в грудь брата. Левую, с такой же силой, впечатала себе в грудь. Оранжевое свечение поползло по руке вверх, тело Влада билось в мелкой дрожи. Так прошла минута, потом другая, а потом военврач упала.

Лев успел подхватить падающее тело и аккуратно приземлить на пол. Перемены, произошедшие с Екатериной, были разительные. Исчезла вся полнота, сейчас она скорее напоминала девушку, усиленно истязающую себя голодом. Щеки ввалились, синие круги под глазами, дыхание прерывистое.

— Перенапряглась, — констатировал Лев. Потом подумал и добавил. — Дура.

— Ччччччто этттттоооо бббббыыыыллооо? — стуча зубами, спросила Алина.

— Спокойно, лейтенант, всего лишь обычный или не очень обычный псионик, — Лев поднялся. — Не видели ни разу? Завидую!

Алину продолжала бить крупная дрожь. Лев шагнул к ней и отвесил пощечину.

— Лейтенант! Прекратить истерику! Бегом готовиться к операции!!

— А каквака? — выдавила из себя Алина, показывая на лежащую без сознаия Екатерину.

— Полежит — отойдет, — махнул рукой Лев. — Я буду оперировать, ты ассистировать. Понятно?!

— Пппоннятно, — кивнула Алина. — А вввы сппрравитесь?

Вместо ответа Лев широко улыбнулся. И пошел мыть руки перед операцией.