Нити амбиций

КНИГА ВТОРАЯ КРОМЕШНЫЙ АД

Королевский дворец

Тиан-Тан, Сент-Ив

Сент-Ивскчй Союз

6 октября 3060 г.

Для Кэндис Ляо галерея дворца все еще обладала особой атмосферой, чуть заметной, но все же ощутимой. Посещение этого места всегда вселяло в ее душу чувство ответственности перед великими предками, смотревшими на нее с холстов, развешанных на стенах, покрытых дубовыми панелями. В галерее приятно пахло полиролью для дерева, старыми холстами и масляными красками. Запах музея. Скульптуры, барельефы, картины - все это было со вкусом размещено по залам, хранившим на данный момент шедевры китайского искусства более чем за три тысячи лет. Некоторые экспонаты были действительно бесценны, например нефритовая статуэтка тигра эпохи династии Шань, которую Элиас Ляо, основатель династии Ляо, привез с Терры, когда освоение звезд только начиналось. Другие предметы казались на первый взгляд ничего не стоящими и действительно не представляли исторической ценности, однако, по мнению хранителя музея, это была дань настоящему, и они отражали состояние капелланской культуры на данный момент.

В отличие от своего странного брата Тормано, Кэндис любила свою коллекцию не за ее стоимость. Она создавала ее из уважения к прошлому своего народа и постоянно выставляла отдельные экспонаты в общественных музеях, устраивая передвижные выставки, чтобы люди могли получить то же наслаждение, что и она сама. Кэндис осторожно прикоснулась кончиками пальцев к прохладному нефриту тигра эпохи Шань, восхищаясь античной красотой и внутренней силой статуэтки - ее выносливостью.

Осторожные шаги отвлекли ее от размышлений. Кэндис обернулась и оказалась лицом к лицу с полковником Каролиной Сен, своим главным военным советником.

- Красивая вещь, - сказала Сен, и ее тихий голос эхом раскатился по пустынной галерее. - Она как-нибудь называется?

Каролину Сен очень мало интересовало наследие предков, Кэндис это хорошо понимала, однако полковник Сен отлично усвоила конфуцианские правила учтивого поведения. Именно поэтому она начала разговор с нейтральной темы. Кэндис улыбнулась, оценив вежливость Каролины, хотя ее острый взгляд заметил в раскосых глазах собеседницы огорчение и тревогу. Да и походка ее была очень напряженной. Плохие новости.

- Если статуэтка и имела имя, то утрачено оно было так давно, что никто и не помнит, - сказала герцогиня. - Элиас назвал ее дзи-лай-ю, "бегущий нефрит", когда нашел на Терре в 2181 году.

Сен задумчиво кивнула в ответ, словно была заворожена зеленым сиянием нефрита.

- Слово Блейка вновь обращает внимание на то, что инцидент на Хустенге не будет забыт, как и требовал Талон Цан, - сказала она через несколько минут. Карие оленьи глаза Каролины пытались поймать взгляд Кэндис. Нервно сглотнув, она добавила: - Цан сообщил мне, что единственное, что могло бы его удовлетворить, это приказ Второму Пикинерскому батальону остаться на Хустенге и безоговорочно сдаться силам Конфедерации Капеллы, находящимся на планете. И только после вашего публичного извинения перед гражданами Конфедерации.

Кэндис медленно прошлась по галерее, полковник Сен шла рядом. Их шага гулким эхом разносились по залам.

- Мой племянник знал, что делал, назначая этого человека на пост стратегического командующего, - наконец произнесла Кэндис, с еле заметным восхищением. - Подобная суета и неоднозначность позволяет им выдвигать любые абсолютно надуманные гипотезы, которые остальные принимают за правду, а кроме того, они отрезали от нас Второй Пикинерский батальон, никакой связи с ними у нас нет. Да, он умеет плести интриги - настоящий политик. Умеет жестко играть.

- Это ставит Союз в сложное положение, - согласилась Сен. - Если мы выполним его условия, то получится, что мы не контролируем в полной мере собственные войска и что Конфедерация имеет полное право удерживать Пикинеров на планете. Если не выполним, то это будет выглядеть так, будто бы мы поддерживаем нападение на Конфедерацию.

- Две недопустимые альтернативы, - сказала Кэндис, качая головой. Этот батальон никогда не считался абсолютно надежным, но я никогда и не предполагала, что они зайдут настолько далеко. Вы беседовали с командующим батальона Черного Ветра, полковник Сен?

Каролина утвердительно кивнула:

- Да, я говорила с полковником Перрином. Он признал, что с майором Смитсон возникали дисциплинарные проблемы, поскольку она фанатично ненавидит вашего племянника, Сунь-Цзы. Однако он пытался держать ситуацию под контролем, не прибегая к официальным мерам. - Каролина многозначительно кашлянула. - Он сразу же подал в отставку.

Поразмыслив немного, Кэндис решила, что подобное действие в данной ситуации было бы непростительным расточительством.

- Отклоните его просьбу, - сказала она. - Перрин слишком ценен для нас, мы не можем его потерять. Если ситуация накалится, нам будет сложно обойтись без него.

- Но вы, конечно, не собираетесь поддерживать действия майора Смитсон, не так ли? - спросила Сен, не сумев скрыть своего удивления реакцией герцогини. - Цан уже сумел замечательно воспользоваться демонстрациями на Денбаре, где население поддерживает Пикинеров - их Пикинеров, как они называют Второй батальон. Но если и вы официально их поддержите...

Кэндис остановила Каролину повелительным жестом, мгновенно рассеяв опасения полковника

- Конечно, неофициально, - сказала она. - Не совсем официально. Кэндис замолчала, пытаясь разобраться в собственных мыслях. - Военные силы Конфедерации готовы к боевым действиям прямо сейчас, например для захвата Спорных Территорий и установления своего контроля над Рубежом Хаоса. Тем не менее я уверена, что Талон Цан оставил хотя бы один отряд, наверняка самый мощный, на Хустенге, чтобы отразить возможное нападение и спасти своего Канцлера. Скорее всего, полк Кирасиров Маккаррона. Если бы Пикинерам удалось победить Дом Воинов или хотя бы захватать Сунь-Цзы, не дав ему возможности покинуть Хустенг, я бы могла попытаться вывести Сент-Ивский Союз из этой неприятной ситуации с минимальными потерями. Итак, мы выжидаем до последнего, молясь о том, чтобы Пикинеры выпутались из этого кошмара, который они сами и начали по собственной глупости.

Сен напряглась, обдумывая другие варианты.

- А если они не выпутаются? - спросила она.

- Тогда мы пожертвуем батальоном для блага всего Союза, - твердо и с жесткими интонациями сказала Кэндис. - Я публично подвергну осуждению действия майора Смитсон и передам ее в руки Конфедерации Капеллы. Остальных, возможно, удастся вернуть на родину, но даже сейчас ясно, что батальон будет расформирован. Карьера полковника Перрина будет разрушена, возможно, нам также придется расформировать и другие батальоны Пикинеров до того, как они поднимут бунт.

- Высокая цена, - устало кивнув, сказала Сен, - но необходимая.

Кэндис почувствовала на своих плечах всю тяжесть Сент-Ивского Союза. Однако более чем за тридцать лет правления она привыкла к такому давлению. Герцогиня направилась к выходу галереи, не желая больше находиться среди застывших экспонатов. Кэндис испытывала потребность в движении и действии.

- Я хочу проинспектировать все наши силы, - сказала она. Непосредственно пограничные отряды, наемники и внутренние войска. Я должна быть уверена, что ни одно из подразделений не усложнит ситуацию. А затем мы оперативно переведем их в состояние повышенной боеготовности на случай, если Цан решит предпринять ответные действия. Союз в любом случае пострадает от данной ситуации, и этого никак не предотвратить. Но будь я проклята, если облегчу им задачу.

Хазлет, Нашуар

Сент-Ивский Союз

Все восемь стажеров Внутренних сил собрались в квартире, которую делили Даниэль Сингх и Фрейя Растехт. Многие столпились вокруг проектора, который Даниэль приобрела совсем недавно, надеясь увидеть в новостях хоть что-нибудь о военном противостоянии на Хустенге. Даниэль и Тран Чойа, стажер другого отряда боевых роботов, сидели за общим столом и обсуждали происходящее. Содовая то и дело перемещалась из кладовки в холодильник, а после - в руки страждущих. В комнате витали ароматы только что доставленной пиццы.

Морис Фитцджеральд сидел поодаль от других, прислонившись к стене и удобно вытянув ноги перед собой. Совместное просматривание новостей и обсуждение казались ему пустой тратой времени. Лучше бы водители обсудили результаты последней тренировки. Морис закрыл глаза и стал прокручивать в голове свои действия на тренировочной площадке. Он изо всех сил пытался придумать способ выделиться из команды.

Разговоры и перемещения его товарищей, казалось, не имели для него ровно никакого значения, и он обратил внимание на то, что происходит вокруг него, только тогда, когда рядом с ним кто-то прислонился к стенке и сказал:

- Эй, ты где? Отключился, что ли? - Рядом стояла Даниэль.

Он открыл глаза. Даниэль села рядом с ним, но продолжала смотреть в сторону экрана. У нее были ярко выраженные азиатские черты лица. Они были значительно заметнее его собственных, впрочем, азиатскую кровь он унаследовал только от матери. Он посмотрел в ее глаза - зеркало души, как любила повторять его мать. Они были необычно яркими, голубыми, со светло-зелеными искорками. Живые, жизнерадостные - вот что хотелось сказать о них.

Даниэль носила волосы средней длины. Но согласно последней моде среди водителей-стажеров боевых роботов она выбривала маленькие участки на затылке для лучшего контакта с нейрорецепторами шлема. Фитцджеральд, по правде говоря, сомневался в эффективности этого приема. Однако самоубеждение - великая вещь, возможно, именно этим объясняются успехи Даниэль на тренировочном полигоне.

Даниэль поглядела на него и, заметив, что он открыл глаза, спросила:

- Тебе не интересно, что происходит с нашими на Хустенге?

Он пожал плечами и принялся застегивать пуговицу на манжете шелковой рубашки.

- Я предпочитаю информацию об исходе последних матчей на Солярисе. Но там, по крайней мере, можно ожидать честной борьбы. И правдивых репортажей.

- Мда, в данной ситуации Конфедерация диктует свои правила, согласилась Даниэль. - Новостям верить нельзя. Все знают, что это за независимые источники информации.

Она пожала плечами, но взгляд ее остался озабоченным и сосредоточенным. Фитцджеральд заметил, что она пристально изучает не экран, а стажеров, увлеченных просмотром новостей.

- Вы действительно интересуетесь матчами на Солярисе, Морис?

Фитцджеральд даже моргнул от удивления, когда она назвала его по имени. Он не особо любил его, но Даниэль произнесла красиво, с теплотой. Кивнув в ответ, он продолжал смотреть на нее, хотя Даниэль по-прежнему наблюдала за другими стажерами.

- Я просто смотрю соревнования, - он пытался также убедить себя в этом, - в последний раз я получил сто банкнот, поставив на "Гаррета".

- Да, неплохая, должно быть, была ставка. - Даниэль поджала губы, размышляя. - А ты никогда не ставил на "Кенотаф"? - спросила она, назвав клуб, принадлежащий Каю Алларду-Ляо, а в его отсутствие находящийся под управлением старинного друга семьи.

Фитцджеральд слегка покачал головой.

- Джейми Ферреро неплох, но тот клановец был намного лучше... - Он замолчал, почувствовав себя немного неудобно, но затем добавил: - Я предпочитаю ставить на победителя.

Даниэль посмотрела на него в упор, стараясь скрыть свои чувства, однако предательский румянец все же проступил на ее щеках. Как можно спокойнее она сказала:

- Это очень цинично. Даже для вас.

Под ее немигающим взглядом Фитцджеральд почувствовал себя неуютно. Он почти физически ощущал жар, заливавший ее щеки.

- Может быть, и так, но это реальность. - Он кивнул в сторону остальных, обсуждающих новости. - Точно так же, как и каждый из них мог бы поспорить, что Пикинеры смогут выбраться. Им не важны шансы, им не важно, кто окажется правым. Будем честными, не правы сами Пикинеры. Они проиграли.

Странное выражение на мгновение промелькнуло в глазах Даниэль, но оно исчезло так же быстро, как и появилось, так что Фитц не успел понять, было ли это разочарование или боль.

- Значит, так вы оцениваете нас, да, Фитц? - спросила она, назвав его привычным прозвищем. - А что насчет тренировок? Учитывая накаленную обстановку на Хустенге, открылось три вакансии вместо двух. Подполковника Ферра перевели во Второй Пикинерский батальон. Кого же из нас выберут, как ты думаешь?

Фитцджеральду не понравились ее интонации и сощуренные глаза. Он пытался понять ее, но безуспешно. "Да, конечно, она участвовала в этом конкурсе, но она же не враг мне. Неварр пробовал научить меня работать в команде. Уяснил ли я это?"

- Выберут конечно же тебя, - с легким оттенком зависти сказал он. - Я думаю, что на данный момент ты лидируешь по очкам, причем с огромным отрывом.

Даниэль удивленно посмотрела на него, не ожидая такого прямолинейного ответа.

Когда она заговорила снова, ее голос стал мягче.

- А еще кого? - спросила она, обхватывая руками колени.

- Мне сложно выбрать между Чойя, Фрейей и, надеюсь, мной, причем сложно выбрать не только мне, но и Неварру. Я все же думаю, что на мне он не остановится. Сейчас, по крайней мере. Остальные... - Он сделал паузу, не желая как-то обидеть Даниэль, а просто не осознавая собственных мотивов. - Остальные... Не думаю, что кого-то еще выберут. Кэмерон, может быть, но вряд ли, он почти не уничтожает противника.

- Ты сам знаешь, что уничтожение не самое важное, - сказала она, повторяя его собственные мысли прошлой недели. - Кэмерон очень хорошо охраняет тылы. Любой водитель боевого робота мечтал бы иметь такого человека в отраде. Он... - Она пыталась подобрать наиболее подходящее слово. - Он надежный. Так же как и ты, Морис. Эта я и хотела сказать, когда подошла. Я знаю, Неварр специально ставит тебя на непривычные позиции на поле боя, однако ты справился. Я не смогла бы добиться успеха без твоей поддержки. - Она опустила глаза. - Я подошла, чтобы поблагодарить тебя и пожелать удачи.

Она опустила руки, поднялась и вернулась к столу, чтобы продолжить дискуссию с Чойей.

Фитцджеральд внимательно проследил за ней и погрузился в размышления. Даниэль многое сказала ему. Ему было о чем подумать, даже более того. Может быть, он недооценивает свои возможности. Что было бы, если бы он более ответственно относился к каждой функции, которую давал ему Неварр от тренировки к тренировке. Не важно, какая это роль. Даже роль защитника. Может быть и так.

Небесный Дворец

Зи-Джин-Ченг (Запретный Город), Шиан

Сообщество Шита, Конфедерация Капеллы

15 октября 3060 г.

На возвышении стоял огромный древний Небесный трон ручной работы, на котором восседали властители Конфедерации Капеллы. Сейчас на нем, удобно откинувшись, сидел Сунь-Цзы Ляо. На нем было черное шелковое одеяние с темно-зеленой вышивкой, выгодно оттеняющей его нефритовые глаза. Он специально не надел традиционные, с широкими рукавами одежды Канцлера. Сунь-Цзы нарушал традиции только целенаправленно, и то, что он не надел мантию Канцлера, обойдясь довольно скромным нарядом, в очередной раз подчеркивало то, что его пребывание на Шиане является большим и очень важным секретом.

Никто, и в этом Сунь-Цзы был абсолютно уверен, не захочет раскрывать этот секрет раньше времени.

Взгляд Сунь-Цзы блуждал от одного советника к другому, не задерживаясь ни на ком более нескольких секунд. Рядом с ним стоял Талон Цан в полной униформе. После исчезновения Канцлера с Хустенга он официально исполнял обязанности регента. Немного в отдалении стояли Мастер Дома Имарра, Ион Раш и начальница Маскировки Саша Ванли. Все они присутствовали на совещании, состоявшемся семь месяцев назад, когда план наступления только готовился. Единственным новым человеком была сестра Канцлера, Кали. Она стояла в тени древних доспехов династии Нань Бай Шао.

Это было единственное место в комнате, где можно было укрыться в тени, и Кали безошибочно его выбрала.

Присутствие сестры беспокоило Сунь-Цзы по нескольким причинам. Ему казалось, что она утратила свою индивидуальность и год от года становилась такой же безумной, какой была его мать. Являясь приверженкой культа тагов - убийц-душителей, она считала себя воплощением древней богини смерти, в честь которой и получила имя. Ее безумие очень беспокоило Сунь-Цзы, так как делало его сестру непредсказуемой, несмотря на заявления Саши Ванли и психоаналитиков о том, что Кали абсолютно предана Конфедерации и Сунь-Цзы лично. Кроме этого, она была одним из шести людей, которые были в курсе его возвращения во дворец, поэтому ее нельзя было не пригласить на совещание. Он не хотел с ней ссориться, сотрудничество было бы более выгодной формой их отношений.

А вот насчет сотрудничества...

- Почему моя тетя никак не реагирует на происходящее? - спросил Сунь-Цзы, высказав мучившие его более всего сомнения. Ему нужна была конфронтация с Кэндис, воевать с неотвечающим противником было бы более чем затруднительно. На ум пришла древняя поговорка: "Если твои решения зависят от реакции врага, не забудь предупредить его об этом". Сунь-Цзы тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли. Раньше или позже, он вынудит тетку действовать по его плану. Но для Конфедерации было бы выгоднее, если бы это произошло как можно раньше.

Цан кивнул в сторону Саши, переадресовывая вопрос.

- Кэндис придерживается выжидательной тактики, - сказала Саша с уверенностью, которой ей так не хватало на прошлом совещании. У нее было более полугода, чтобы выглядеть в глазах начальника достойным советником. Она тщательно готовилась и была уверена, что Канцлер это оценит. - Так как была соблюдена секретность, Кэндис была уверена, что вы на Хустенге. Она рассчитывала, что Пикинеры захватят вас врасплох, и, воспользовавшись этим, могла бы заключить ряд выгодных сделок. Однако если бы она знала, что вы ранее вылетели на Шиан, - ей и в голову не пришло ничего такого, - она мечтала бы оставить все как есть. - Саша расправила складки на рукаве своего черного платья. - В данный момент ей ничего не остается, если говорить словами полковника Цана, как согласиться с полной капитуляцией.

"Она не согласится на капитуляцию. Кэндис скорее отдаст Пикинеров Черного Ветра на полное уничтожение, чем примет неприемлемые - по ее мнению - условия Конфедерации", - подумал он. Кэндис должна была найти какой-то другой путь, он никак не рассчитывал на ее спокойное молчание. Этот путь был очень скользким и неоднозначным, он требовал хитрости и ума. Очень похоже на поведение истинной представительницы династии Ляо. Однако и в этой ситуации он увидел плюсы. Сложив ладони перед собой, он посмотрел на Мастера Раша и спросил:

- Это правда, Ион? Силы безопасности все еще держатся?

- Факты свидетельствуют об этом, Канцлер, - ответил массивный человек, сжав кулаки за спиной. В знак солидарности с Цаном сегодня он был в официальной форме Дома Имарры - не такой помпезной и величественной, как у Цана, однако на фоне Раша наряд Цана не особо выделялся и не обращал на себя внимание. - Связь с Хустенгом почти потеряна, однако дворцовая охрана сильна настолько, насколько это вообще возможно... - Ион украдкой взглянул на Кали, но ничего не сказал.

"Да, еще эта Кали. Она как та затычка из поговорки, что подходит к любой бочке".

Сунь-Цзы старательно сохранял нейтральное выражение лица.

- Что сейчас происходит на Хустенге? Слово Блейка выдвинуло какие-то требования?

Раш кивнул:

- Да, Пикинеры Черного Ветра технически удерживают столицу Хустенга, Кьюнглу, но только потому, что воины Дома Хирицу на своих шаттлах не позволяют им уйти. Разумеется, по вашей просьбе мы делаем вид, что Пикинеры отчаянно обороняются и пытаются удержать столицу, несмотря на все наши усилия вернуть город. - Мастер Дома сухо улыбнулся. - Борьба обострилась, когда Пикинеры осознали, что отрезаны от шаттла. Они попытались прорваться в горы, но воины Дома Хирицу обманным маневром заставили их вернуться в город. Я полагаю, что даже при самом благоприятном развитии событий им не продержаться больше месяца.

Еще один месяц отчаянной борьбы. Неплохая новость, но Сунь-Цзы был слегка обеспокоен. Это была его идея не дать возможности Пикинерам покинуть Хустенг, но приканчивать их на месте тоже не следовало. Канцлер знал, что многие воины и граждане Конфедерации будут страдать от затянувшейся войны, но поддаваться было нельзя. Конечный результат - то есть укрепление Конфедерации по замыслу Сунь-Цзы - требует жертв. Талон Цан откашлялся, привлекая к себе внимание.

- У нас также есть новости о Вашей невесте, Ваша Небесная Мудрость...

По официальному тону Цана Сунь-Цзы понял, что это будут за новости. Бесполезные и не имеющие особого значения для операции.

- Почти все ее телохранители из отряда Командос Смерти и около дюжины пехотинцев погибли, но Изис Марик, очевидно, была спасена одним из рядовых пехотинцев и находится в безопасности. В настоящее время в безопасности.

Изис вряд ли была ценнее дюжины жизней граждан Конфедерации. По крайней мере сейчас, когда ее отец Томас Марик завел нового наследника и по-прежнему откладывает их женитьбу. Сунь-Цзы нахмурился. Но в конце концов, ведь не все из запланированного осуществляется как задумано.

- Очень скоро народ будет недоумевать, почему мы не направляем на Хустенг войска, - сказал Канцлер. - Полковник Цан, какова текущая диспозиция наших войск?

- Ряд наших свежих сил продолжают выдавать себя за отряды Внутренних сил. После нападения на Хустенг и полной мобилизации войск Сент-Ивского Союза я перебросил все регулярные войска на границу с Федеративным Содружеством, а те гарнизоны, что находятся на основных мирах Конфедерации, привел в полную боевую готовность. Так мы сможем удержать противника от вторжения. Моральная поддержка, которую оказывают Пикинерам Черного Ветра Денбар и другие миры, никак не скажется на этой боевой операции. Учитывая наши успехи на Спорных Территориях и на Рубеже Хаоса, мы вполне можем перебросить оттуда несколько отрядов, не ослабив своей обороны. - Цан сделал паузу. - Я послал один отряд в Магистрат Канопуса, еще один поддерживает Наоми Центрелле, пока ее мать находится на Детройтской конференции. Но они располагаются слишком далеко, чтобы быть использованными на Хустенге.

Сунь-Цзы поднялся и медленно спустился к основанию трона. Не то чтобы он нервничал, просто он внезапно ощутил, какие огромные силы находятся под его контролем, и ему захотелось двигаться. Немного пройтись по залу - вот что ему нужно. Спокойный, размеренный шаг давал выход его физической энергии и не отвлекал от мыслей. Он подошел к курильнице и подбросил щепотку сандалового порошка. По комнате сразу же распространился тонкий, нежный аромат.

- Я переговорю с Томасом Мариком, - наконец произнес Сунь-Цзы. - Он должен первым узнать, что я не летел на Хустенг. Я смогу сказать, что его дочь замещала меня на этой планете. Тогда у меня будут основания попросить у него один из пограничных отрядов, скорее всего, Второй Восточный Гусарский, чтобы использовать их под флагом Конфедерации. Это укрепит нашу обороноспособность, а кроме того, свяжет нас с Томасом обоюдными обязательствами и таким образом спасет мою помолвку. Думаю, не стоит сообщать ему о том, что с Изис все в порядке, а впрочем, мне кажется, это его не очень-то и заботит. - Сунь-Цзы замолчал, обдумывая планы. - Надо будет связаться с Катриной, Теодором Куритой и Ивонной. В течение ближайших двух недель я обращусь к ним с просьбой о предоставлении войск в состав сил Конфедерации.

Цан улыбнулся одними кончиками губ. Глаза его хранили ледяное безразличие.

- Это также позволит нам не отвлекать основные силы, размещенные на границах и находящиеся в наступлении, - сказал Талон. - Одним выстрелом двух зайцев.

"Не двух, а трех", - про себя поправил своего командующего Сунь-Цзы. Но время полностью раскрыть все планы еще не настало, поэтому он просто утвердительно кивнул.

- Катрина Штайнер-Дэвион может потребовать кое-что взамен, - заметила Саша. - Со всех концов Федеративного Содружества поступают сообщения. После инцидента в системе Тихонова Катрина даже предлагала Ивонне войска своего дяди Тормано, чтобы успокоить восставших. - Усмешка, появившаяся на губах пожилой женщины, не отразилась в ее глазах. - Последнее происшествие довольно серьезно: несколько солдат Федеративного Содружества забрели в квартал Тихоновской столицы, где проходил так называемый Карнавал Мертвецов. Начались беспорядки. Солдат нашли распятыми на следующее утро.

"Неплохое окончание", - подумал Сунь-Цзы. Чего-то в этом роде он и ожидал. Но вот сообщение о том, что Катрина готова отправить силы Тормано Ляо на подавление восстания Движения за Освобождение системы Тихонова, обеспокоило его.

- Дядя уже возглавлял движение Свободная Капелла. Если он возьмется за дело серьезно, то сможет разрушить наши планы. - Сунь-Цзы задумался. Впрочем, работа с системой Тихонова требовала времени, и сейчас там можно было бы и отступить. - Я обращусь к Катрине с предложением раньше, чем она решится высказать свои просьбы. Пожалуй, я уступлю ей войска, полученные от Ивонны. Нужно идти на мелкие уступки. Возможно, это покажется ей выгодным.

- Вы собираетесь сообщить Кэндис о том, что находитесь на Шиане, через Ивонну или Теодора? - спросил Мастер Раш. - Тогда она получит преимущество и сможет спланировать свои действия.

Сунь-Цзы кивнул, уже приняв окончательное решение.

- В Теодоре я уверен, он не разгласит тайны, если я скажу ему, что это поставит под угрозу безопасность Изис. Однако в Ивонне я не могу быть так уверен. Она очень щепетильна, особенно в делах, касающихся Кэндис. Отправив Ивонне запрос, я тут же сделаю официальное заявление, обвиняя Сент-Ивский Союз в нарушении мира и угрозе безопасности моей невесты. После такого заявления, что бы ни говорила Кэндис, ее никто не будет слушать. К тому же столь долгое ее молчание уже подорвало доверие к ней со стороны других миров. - Сунь-Цзы холодно уставился на Мастера Дома. - Но, поскольку об этом заговорили вы, Ион, возможно, когда я буду записывать послание Ивонне, вы могли бы передать новости и моей тете тоже.

Ион Раш никогда не надеялся, что Сунь-Цзы забудет о его давних связях с Кэндис Ляо, хотя с тех пор прошло уже два года. Сунь-Цзы заметил, что Саша Ванли и Талон Цан с подозрением взглянули на Мастера Дома, но Раш не обратил на это внимания. Канцлер уставился на противоположную стену, всем своим видом показывая, что для подозрений нет никаких оснований. "Все вы вполне компетентный я не сомневаюсь в лояльности ни одного из вас, - подумал Сунь-Цзы. - Но для меня будет лучше, если вы не станете доверять друг другу. Не один правитель Внутренней Сферы был свергнут в результате заговоров, но если предатели не будут полностью доверять друг другу, заговор невозможен". Когда Сунь-Цзы перевел взгляд на пол, сомнения остались позади. Он заметил, что Кали только что покинула комнату.

Саша прервала эту затянувшуюся паузу.

- Канцлер, - сказала она, кинув быстрый взгляд на Раша и Цана, - я уверена, вы понимаете, что операция уже принесла свои плоды и доказала эффективность работы моей службы. Мы могли бы подготовить эвакуацию на случай, если у Кэндис возникнут подозрения.

Медленно шагая к Небесному трону, осторожно и точно ставя ноги, словно обдумывая каждый шаг, Сунь-Цзы кивнул.

- Согласен. Разведка может готовить эвакуацию.

Он взглянул на советников, заметив их явную заинтересованность, но далее развивать свою мысль не стал.

Талон Цан пожал плечами, а затем вернулся к предыдущей теме:

- По всем данным Кьюнглу сильно разрушен. Вы хотите, чтобы мы подготовились к оказанию гуманитарной помощи и предоставлению специалистов?

Здесь было над чем подумать. Каждый день ожидания, как и силы, потраченные на оказание помощи, могут стоить Конфедерации слишком дорого. С другой стороны, помощь пострадавшему населению усугубит моральный долг Сент-Ивского Союза, а Конфедерацию, наоборот, выставит в наилучшем свете - отразили вероломное нападение, да еще и помогли невинным жертвам. Решить было сложно, однако все же Сунь-Цзы сказал:

- Не надо. Ждите, пока Пикинеры будут готовы сдаться, а затем готовьте эвакуацию недели через три. - "Хотя нет, это ведь наши люди", подумал он и добавил: - Через две недели после полного освобождения.

Сунь-Цзы обвел суровым взглядом своих советников, поднялся на Небесный трон и легким движением левой руки расправил складки шелкового одеяния.

- Держите меня в курсе дел. Никаких промахов и ошибок в обеспечении безопасности быть не должно. Слишком много людей... моих людей... пострадало в этой кампании. Я должен быть уверен, что их страдания и жертвы были не напрасны.

Он кивнул, подавая знак советникам покинуть зал.

Только наедине с самим собой он мог еще раз обдумать все ходы, которые словно нити сплелись в причудливый узор. Многие из этих нитей перепутались между собой, и Сунь-Цзы старался аккуратно разделить их, потому что они в конце концов приведут его к главной цели - возрождению Конфедерации.

Кьюнглу, Хустенг

Сообщество Шита, Конфедерация Капеллы

26 октября 3060 г.

Огонь противника поразил правую руку "Кузнечика", а лучи лазеров пронизывали воздух вокруг гигантского боевого робота. Несмотря на то что температура поднялась до предела, капитан Уорнер Долз все же включил реактивные двигатели, и его робот взмыл вверх на потоках раскаленной плазмы. Боковой прыжок должен был позволить роботу Долза укрыться в небольшой ольховой роще. Это дало ему несколько минут передышки, но не принесло особой пользы защитникам Кьюнглу. Не сговариваясь, Долз на "Кузнечике" и Смитсон на "Победителе" образовали единый оборонительный фронт, отражая нападение роботов Дома Хирицу, отвоевывая драгоценные минуты, чтобы дать возможность остальной части батальона обеспечить защиту города.

"Кузнечик" еще находился в воздухе, когда выстрел из малого лазера попал в его левую ногу. Заряд из расщепленного урана расплавил остатки брони. Обнажились внутренние соединения. Поврежденный робот покачнулся: из-за разрушения реактивного двигателя он более не мог оставаться в воздухе и тяжело рухнул на землю. Тонкие стволы разлетелись в щепки под семидесятитонным роботом. Уорнер старался удержать "Кузнечика" в вертикальном положении, не дать ему упасть, однако, пока он был занят этим, еще один удар поразил его - на этот раз в левую часть корпуса. Толстая сталь расплавилась и, стекая, повредила внутренности - проводки, стабилизаторы, микросхемы. Земля на тех местах, куда капала расплавленная сталь, чернела и корчилась, опавшие листья загорались.

Капитан Пикинеров понял, что более не может контролировать температуру в кабине, к тому же левая нога робота практически отказала. Струйки пота бежали по спине и плечам. Соленый пот разъедал глаза. Хотя увеличенные плечи его хладожилета несли на себе тяжесть нейрошлема, у Долза затекла шея - ведь он уже несколько часов не покидал робота. Битва была начата, чтобы получить ответы на важные для него вопросы, и он их получит во что бы то ни стало.

"Но будь я проклят, если я не заставлю ублюдков дорого заплатить за это", - подумал Долз.

Опершись на правое колено, капитан настроил прицел большого лазера и попытался поразить противника. На экране монитора мигали значки, обозначавшие противника. Он попытался взять на мушку самого стремительного робота Дома Хирицу - "Призрака". Прицелившись, он нажал на спусковой крючок, и огненная струя вылетела из руки его "Кузнечика". Земля перед ступнями "Призрака" задымилась, но очереди из среднего лазера все же удалось повредить правую ногу вражеского робота. Хотя ущерб был нанесен абсолютно незначительный, Уорнер все же на несколько секунд ощутил чувство удовлетворения.

На мониторе температуры плыли предостерегающие красные надписи, нестерпимая жара царила в кабине, не давая дышать, разрывая легкие. Завыла сирена, предупреждающая о перегреве реактора. Судорожно хватая воздух, Долз перевел прицел лазера на новую цель.

Целей вокруг было предостаточно. Единственной хорошей новостью было то, что остальные роботы Воинов Черного Ветра все же сумели вернуться на окраины Кьонглу. Все, за исключением двух - Джолли и Беркмайера, погибших при попытке прорваться в горы, в относительную безопасность, находились где-то недалеко.

Прекращение боевых действий - вот с какой миссией они были направлены на Хустенг. Уорнер вспомнил слепую ярость, которая охватила майора Смитсон, когда захваченный пехотинец во время допроса гордо заявил, что Изис Марик сбежала, причем не без его помощи, а после этого вообще отказался говорить. Исчезновение шаттла также стало жестоким ударом для Пикинеров, но, пока они верили в то, что Сунь-Цзы находится где-то на Хустенге, их не покидала надежда на победу. Однако вчера поступила информация от Слова Блейка, из которой стало ясно, что Сунь-Цзы даже не прилетал на Хустенг, и она полностью деморализовала воинов. Весь план, основанный на слепой ярости Смитсон и его ложном чувстве долга, рухнул. Остается лишь вернуться в Сент-Ивский Союз и тихо подать в отставку.

Но проблема состояла в том, что вернуться было невозможно. Дом Хирицу жестко настаивал на безоговорочной капитуляции. Майор Смитсон пыталась перегруппировать Пикинеров и наемников, чтобы прорваться в горы и переждать, пока герцогиня Ляо договорится об их возвращении или, возможно, пришлет подмогу, но после четырех попыток Долзу стало ясно, что им вряд ли удастся вырваться из окружения.

Вражеский выстрел из винтовки Гаусса попал в цель. Правая рука "Кузнечика" была повреждена, средний лазер выведен из строя. На мониторе Долз увидел, что на него надвигаются два боевых робота Дома Хирицу. Это были легкий и подвижный "Ю Хуанг" и "Воин-Гурон". На мониторе также высветился и "Призрак". Все они двигались в направлении майора Смитсон и ее "Победителя".

"Этот "Ю Хуанг" сожрет меня живьем", - подумал Долз. Несмотря на невыносимую температуру в кабине и поврежденную левую ногу робота, Уорнер осознавал, что прыжок - его единственная возможность выжить. Он включил реактивные двигатели, выбирая оптимальную траекторию перелета в город, но в этот момент поток энергии, выпущенный из лазера "Ю Хуанга", попал в правый бок "Кузнечика", расплавив броню и обнажив внутренние структуры робота. Гигантский робот закачался, его правую сторону окутал серо-зеленый туман, свидетельствующий о том, что поврежден второй охлаждающий элемент.

Долз с силой ударил по приборной доске, острая боль пронзила его правую руку. Больше ему ничего не оставалось. Нужно было ждать, пока температура немного снизится, иначе стрелять было невозможно. Заглушив реактивные двигатели, Долз принялся изучать повреждения своего робота. Повреждения правой стороны почти полностью лишили его ракетных запасов. "Хорошо еще при мне не было взрывчатки, - подумал Долз, - иначе я уже давно взлетел бы на воздух". Проклиная конструкторов за то, что они не предусмотрели подобной ситуации, Долз нажал кнопку сброса ракет близкого радиуса действия. На спине "Кузнечика" выдвинулись специальные панели, и более тонны боеприпасов рухнуло на землю.

То ли от непривычного сброса боеприпасов, то ли поврежденная левая нога окончательно подвела его, но Долза резко тряхнуло, а потом он и вовсе потерял управление. Семьдесят тонн искореженного металла рухнуло на землю. Последние листы брони слетели с левой руки робота. Долз чуть не потерял сознание, но сумел быстро справиться с собой. "Если я отключусь, - успел подумать он, - со мной будет все кончено. Впрочем, со мной и так все кончено".

Пытаясь встать, Долз заметил не меньше трех боевых роботов противника, в том числе и "Ю Хуанга", стремительно приближающихся к нему. Он не мог, просто не успел бы скрыться. Теоретически.

Справа приближался "Победитель" майора Смитсон, стреляя изо всех видов оружия. Винтовку Гаусса сняли с ее робота еще неделю назад, и теперь она использовала пушку, встроенную в правую руку "Победителя". Своей основной целью Триша выбрала вражескую "Змею". Смитсон заняла позицию в тридцати метрах от Долза и приготовилась встретить противника. Ее "Победитель" принял на себя весь вражеский огонь, предназначавшийся "Кузнечику". Она не представляла особой опасности для врагов, но все равно шла сражаться. Это единственное, что ей оставалось.

Долз услышал голос майора, прерываемый многочисленными помехами.

- Возвращайтесь в город, капитан. Это приказ.

Уорнер хотел было возразить, ведь, если бы их было двое, они хоть как-то могли бы сопротивляться наступавшим. И тогда у них еще были бы шансы остаться в живых. Но Триша не дала ему этого шанса. Вместо того чтобы уклониться от снарядов противника, ее "Победитель" ринулся вперед, стреляя изо всех оставшихся лазеров. Долз понимал, что Трише не выйти живой из этого сражения. Да и ему тоже, если он останется с ней. Их отряд останется без командования.

Он снова запустил реактивные двигатели. И еще раз. И еще. Каждый небольшой прыжок, так как на полноценный полет он после перенесенного не был способен, удалял его от сражения, которое вел несокрушимый "Победитель". Долз видел, как рухнула с разбитой кабиной "Змея", как под ударом пушки "Победителя" отступил "Призрак", но врагов было слишком много. Они набросились на "Победителя", словно волки на раненого медведя. А потом на поле битвы появился "Ю Хуанг", и все было кончено. Мощный лазерный луч прошил "Победителя", тот зашатался, упал на колени и рухнул на землю.

"Вот так закончим мы все, - думал Уорнер Долз. - Нас разобьют поодиночке, пока от батальона ничего не останется". Долз выключил реактивные двигатели и заковылял в город, где его встретили несколько роботов Пикинеров, готовых поддержать его огнем, если потребуется. Но не потребовалось. Дом Хирицу был полностью удовлетворен своей победой и не нуждался в новых жертвах. По крайней мере, до завтра.

"Нам не продержаться больше двух недель, герцогиня. Если вы собираетесь спасать нас, у вас есть две недели. Поторопитесь", мысленно повторял Долз.

- Мы продержимся, вот увидите! И я не собираюсь сидеть сложа руки!

Арис Сунь с заряженным и готовым к бою пистолетом стоял справа от стола Мастера Ти By Нона, сидя за которым тот допрашивал командира отряда Пикинеров Черного Ветра. Тришу Смитсон захватили на поле боя и доставили в административное здание космопорта, где расположился оперативный штаб Дома Хирицу. Триша беспрерывно выкрикивала проклятия. Она извивалась на полу, как пойманное животное, и постоянно твердила что-то о грядущей победе Пикинеров и мести со стороны Сент-Ивского Союза. Сначала Арис пытался ненавидеть эту женщину, как нечто олицетворяющее ненавистный Сент-Ив, но даже ее антикапелланские выкрики не смогли пробудить в нем чувство злости. Глядя на ее азиатские черты лица, он испытывал к ней только жалость.

Мастер же Нон выслушивал угрозы Триши совершенно спокойно. Он сидел за столом, полностью полагаясь на Ариса и Джейсона Джеймса. Если пленная попытается приблизиться к нему, ее будет кому остановить

- Значит, вы отклоняете наше предложение о капитуляции? - Терпению Мастера можно было позавидовать, учитывая то, сколько раз он спрашивал ее об этом.

- Идите к черту! - выпалила Смитсон, - Безоговорочно капитулировать и отдать моих людей на растерзание Канцлера Ляо, чтобы он сделал из них пушечное мясо? Ни за что! Месяц уж мы продержимся, а за это время Сент-Ив пришлет нам подмогу.

Арис удивленно поднял глаза. "Полезная информация. Если Смитсон разъярить, то ее поведение пойдет нам только на пользу".

- Не будет никакой подмоги, - четко произнес Ти By Нон. - Если вы будете упорствовать в своем бессмысленном сопротивлении, Сент-Ив откажется от вас и нам не останется ничего другого, как уничтожить ваш батальон Черного Ветра. Вы что, этого добиваетесь?

Смитсон одарила его презрительным взглядом.

- Может быть, наши роботы и повреждены, но они еще в состоянии продолжать борьбу. Я насчитала сегодня трех уничтоженных роботов Дома Хирицу. Один ваш пилот погиб, а пять бронированных машин пехоты сгорели. А что получили вы? Моего "Победителя" да пару легких роботов. По-вашему, это равноценный обмен? - зло засмеялась она.

Маска холодного равнодушия соскользнула с лица Мастера Нона, и Арис понял, что Смитсон зашла слишком далеко.

- Вы правы, - спокойно, без каких бы то ни было эмоций произнес Нон, а потом позвал: - Рядовой Чесе!

Дверь приоткрылась, и показался пехотинец Дома Хирицу.

- Слушаю, Великий Мастер!

- Рядовой, Арис Сунь обеспечивает мою безопасность. Вы же получаете новое назначение. - Мастер мельком взглянул на майора Смитсон, а потом снова перевел взгляд на солдата. - Возьмите машину и отправляйтесь к шаттлу "Дайнву". Расстреляйте двух Пикинеров, которые были захвачены сегодня. Убедитесь, что это действительно Пикинеры, а не наемники. После этого немедленно возвращайтесь.

Презрение на лице Триши сменилось ужасом, а потом недоверием.

- Вы не можете этого сделать! - воскликнула она.

- Приказ ясен, рядовой? - Дверь захлопнулась, и Мастер перевел ледяной взгляд на Тришу. - Кто же мне помешает, майор? И не такие вещи случаются сегодня.

На какое-то мгновение Арис ужаснулся жестокому приказу Мастера, но потом он вспомнил, что заключенные находятся не на "Дайнву", а на другом шаттле, на "Кондоре". Мастер специально приказал Чессу отправиться на "Дайнву" и вернуться. Но ведь майор Смитсон этого не знала.

Триша какое-то мгновение стояла молча, стиснув кулаки. Она бы бросилась на Мастера Нона, удерживало ее лишь наведенное на нее Арисом оружие.

- Я еще увижу тебя мертвым, - прошипела она. - Клянусь, увижу.

Ти By Нон пожал плечами. Ее угрозы не произвели на него никакого действия.

- Вряд ли вы увидите что-либо, кроме тюремной камеры, - спокойно произнес он. - Первый Лорд Ляо обратился к Конфедерации и другим государствам - членам Звездной Лига. Ваши действия подверглись всеобщему осуждению. Если вам даже удастся вернуться на Сент-Ив, будьте готовы к военному трибуналу.

Впервые с момента пленения на лице Триши отразилось еще что-то, кроме гнева. Арис заметил ее нервозность по тому, как она судорожно сжимала и разжимала пальцы. Так как Ти By Нон не мог этого видеть, Арис решил воспользоваться состоянием Смитсон и продолжил допрос.

- Ведь это вы повели войска, - мягко сказал он, играя на чувстве ответственности, которое любой офицер испытывал за своих подчиненных. Они доверяли вам. Вы хотите обречь их на гибель?

Нерешительность на ее лице стада еще более заметной, когда она перевела взгляд на Ариса. Несколько секунд она колебалась, а потом вновь яростно сказала:

- Уж лучше погибнуть на поле боя, чем попасть в руки капелланских мясников. Ничто не заставит нас капитулировать. Только прямой приказ герцогини Ляо. Я клялась служить Сент-Ивскому Союзу и не предам его.

Арис почти симпатизировал Трише - ее преданность своему повелителю заслуживала уважения, несмотря на то, что она явно перешла границы дозволенного. Арису были понятны ее чувства, ведь основной принцип Дома Хирицу гласил: "Воля Мастера Дома есть воля Дома". Но ему по-прежнему казалось, что она совершает ошибку.

Дни Пикинеров были сочтены. Недолго оставалось существовать и самому Сент-Ивскому Союзу.

Какие бы чувства ни испытывал Мастер Нон, он ничем их не выдал.

- Майор, - сказал он, - я прошу вас подумать о жизнях ваших солдат и гражданского населения, страдающего от военных действий в районе Кьюнглу. Но если вы снова отклоните мое предложение, я больше не буду предлагать вам капитуляцию. Мы продолжим уничтожать Пикинеров, а без вашего командования, полагаю, им долго не продержаться. Ваша же участь определена приказом, который я получил на прошлой неделе. Вас ждет одиночная камера, где вы и останетесь до тех пор, пока "Жемчужина Истинной Мудрости" не вернется на Шиан. И я очень сомневаюсь, что вы вообще оттуда выйдете.

Тренировочный полигон Внутренних сил

Хазлет, Нашуар, Сент-Ивский Союз

3 ноября 3060 г.

Пятый бой Морис Фитцджеральд должен был проводить в настоящем боевом роботе, и новизна ощущений кружила ему голову. Он вышел через переходный отсек, очутился на небольшой площадке на затылке "Черного Джека" и немного постоял, наслаждаясь смешанным запахом машинного масла и горячего металла, который царил в мастерской. Проведя рукой по корпусу робота, он ощутил приятную прохладу металла. Небольшой люк, ведущий в кабину, уже был открыт. Морис взял перчатки, размял ноги и проскользнул сквозь люк в тесное пространство кокпита. Он каким-то шестым чутьем почувствовал, как беззвучно затворилась за ним герметичная створка люка.

Из шкафа, располагающегося за креслом водителя, он достал хладожилет и тут же надел его на свое поджарое тело, затянув до упора ремни и застежки. Затем Морис удобно расположился в кресле и закрепился в нем так, чтобы иметь возможность при необходимости быстро покинуть кабину. Он присоединил хладожилет к системе охлаждения робота, а потом с помощью нескольких рычагов завел "Черного Джека". Раздалось ужасное громыхание и рев.

"Ты больше не можешь ждать. Или можешь? - Фитц улыбнулся. - Сегодня особый день. Я чувствую это". Это чувство появилось и росло в нем в последние недели, когда тренировки стали более напряженными. Никто из руководства не признавал, что активизация подготовки связана с ситуацией на Хустенге. Командующий Неварр пообещал задать стажерам на сегодняшней тренировке настоящую трепку. Предстояло определить, кто займет второе и третье вакантные места. Первое безоговорочно принадлежало Даниэль. Фитц поклялся, что одна из вакансий останется за ним. И не важно, что Неварр снова определил его на позиции прикрывающего - он и там найдет способ себя проявить.

Достав тяжелый нейрошлем с полки над прочным ферроглассовым экраном, он надел его и поудобнее устроил на голове. Края шлема опирались на расширенные плечи хладожилета, благодаря чему основной вес устройства приходился не на голову. Пять электрических проводов тянулись из-под подбородка. Четыре из них он подключил к панели биологических датчиков. Пятый, самый толстый провод он подключил к главному пульту.

- Компьютер, проверка по голосовому фактору, - произнес Морис.

- Проверка произведена, - ответил компьютер без всяких эмоций. Фитцу всегда казалось, что голос у компьютера скорее женский, хотя в намерения проектировщиков это скорее всего не входило. - Оператор Морис Фитцджеральд, повторите голосовую проверку с помощью ключевой фразы.

Так как голосовой отпечаток можно было подделать, каждый боевой робот требовал код, известный только водителю. Все ступени защиты были установлены не только на настоящих роботах, но и на тренажерах. Ключевая фраза Фитцджеральда уже была загружена в память его "Черного Джека".

- Во хен хао, - гордо произнес Морис. И это означало "Я буду победителем!".

Мог ли быть лучший способ начать бой?

- Два, повторяю, пока вижу только два вражеских робота - "Пса Войны" и "Поражающего". - Голос Даниэль звучал взволнованно, но не истерично. Третий, оставайтесь на месте. Они используют новую тактику, поэтому наверняка где-то есть еще враги.

"Если их только двое, дайте мне привлечь их внимание обманным маневром, и мы их уничтожим", - подумал Фитцджеральд и чуть было не произнес эти слова вслух, но в последний момент сжал челюсти и спокойно ответил:

- Подтверждаю. Первый.

Ей легко отдавать приказы. Ее местечко среди водителей боевых роботов давно забронировано.

Мысль Фитцджеральда была несправедливой, и он это понимал. Даниэль командовала их отрядом, и ей было необходимо, чтобы кто-то прикрывал тылы, чтобы их не обошли с флангов. Новая тактика противника являлась дополнительным поводом для беспокойства. Но Фитиу было обидно, что на роль атакующего Даниэль выбрала Фрею Растехт, а не его, - ведь ее "Дженер" более маневренный и ему проще было бы следить за маневрами противника.

На мониторах "Черного Джека" высветилось предупреждение. Выстрел из лазера дальнего действия попал в правую сторону корпуса. Разумеется, подобное попадание не могло причинить серьезного вреда. Фитц знал, что все это - имитация, результат действия программ, загруженных в датчики и сканеры. Оружие симуляторов не могло разрушить роботов противника, да и сотрясался боевой робот от действия встроенного гироскопа. Но когда пытаешься удержать равновесие и одновременно выискиваешь противников, о разборе тренировки в классе уже не думаешь.

Сердце Фитца учащенно билось, а голос дрожал от возбуждения, когда он вышел на связь.

- Сообщаю, - произнес он, удерживая "Черного Джека" в равновесии и не сводя глаз с тактического дисплея, - "Феникс-Ястреб", в секторе один-девять-пять, в пятистах метрах от меня.

"И он мой!" - с восторгом подумал Морис. Модель была довольно устаревшей, как и большинство роботов Внутренних сил, но все же вооружения у "Феникса" вполне хватило бы для того, чтобы разнести "Черного Джека" в пух и перья. Морис настроил монитор, и мороз пробежал по его коже. "Феникс-Ястреб" был выкрашен серой и коричневой краской, но не как обычно, полосами и пятнами, а настоящими перьями.

- Неварр! - воскликнул Морис, немного успокоившись. - Повторяю, против нас действует "Феникс-Ястреб" командора Неварра.

Он начал стрелять из двух больших лазеров одновременно, из-за чего температура в кабине резко повысилась. Однако Неварр уже переместился в укрытие - небольшую сосновую рощу. "Надо было быть осторожнее, упрекнул себя Морис. - Сдвоенные выстрелы следует приберегать для ближнего боя".

- Я перекрываю ему путь! - прокричал Морис.

Он перевел своего робота на бег и попытался преградить Неварру путь к остальным воинам своего отряда.

- Подтверждаю, - раздался в наушниках голос Даниэль. - Третий, остановитесь в трехстах метрах. Рядом с вами неопознанная цель. Не увлекайтесь.

"Можно подумать, что "Ястреб" - недостаточно опасный противник, - с досадой подумал Фитц. - Ну ладно, Неварр, если я разберусь с твоим "Ястребом", считай, что место в отряде боевых роботов мне обеспечено".

Неварр вырвался из укрытия и теперь выжимал из "Ястреба" все, на что тот был способен, - более девяноста километров в час. Фитцджеральд направился к деревьям, выбирая наиболее удобное расположение, но не успел укрыться. "Ястреб" начал стрелять. Изумрудно-зеленый и рубиново-красный лучи вырвались из его рук. "Черный Джек" покачнулся, с него сорвало не меньше тонны брони, но тем не менее удержать равновесие ему все же удалось. Фитц ответил одним выстрелом, сорвав броню с корпуса "Ястреба". Теперь ему придется оберегать легкий двигатель. Противник сразу же сделался уязвимым.

Словно подумав о том же, о чем и Фитц, "Феникс-Ястреб" взмыл вверх на реактивных двигателях. После такого прыжка у него ни за что не хватит энергии для включения обоих лазеров одновременно! Фитц рванул вперед, расходуя непомерно много энергии. Однако все усилия оправдаются, если он будет на месте приземления первым и захватит преимущество. "Если я буду от него хотя бы в трехстах метрах, то смогу использовать ракеты ближнего радиуса действия против его средних лазеров, и это даст мне преимущество".

Однако сократить дистанцию до трехсот метров ему не удалось, поэтому он произвел пару выстрелов из средних лазеров. Воздух на кокпите "Черного Джека" раскалился до предела. Один лазер отказал, но и "Ястреб" тоже потерял средний лазер. На мониторе повреждений Фитц увидел, что его "Черный Джек" утратил почти всю броню в центре корпуса и на левой руке. Но его выстрелы снесли броню с правой стороны корпуса "Ястреба", оставив Неварра беззащитным.

"Мне нужно еще пятьдесят метров", - твердил про себя Фитц. Он понимал, что ему нужно отойти на четыреста метров, но даст ли Даниэль ему сделать это? Как же заманчиво уничтожить такого противника, как Неварр! Тогда их отряду не придется думать о столь опасном враге, а сам он наберет себе дополнительные очки. Он посмотрел на монитор, нет ли поблизости других роботов противника, и двинулся вперед

Из-за повреждений и потери энергии "Черный Джек" уже не мог двигаться так быстро, как ему хотелось бы. Неварр, приземлившись, вновь совершил прыжок, вынуждая Фитца следовать за ним. Взмыв в воздух, он выстрелил в сторону "Черного Джека" и снес еще полтонны брони с его ноги.

В наушниках раздался голос Даниэль. Она как всегда умела сдерживать эмоции, но сила в ее голосе чувствовалась несгибаемая.

- Третий, вы слишком далеко! Фитц!

Огненный луч лазера поразил "Ястреба", как только он вновь поднялся в воздух. Резко сменив траекторию, "Феникс-Ястреб" упал около дубовой рощи и так и остался лежать.

- Противник поражен. Приканчиваю его и возвращаюсь, - доложил Морис.

- Фитц, возвращайся немедленно! Ты слишком далеко! Если что произойдет, мы не сможем прикрыть тебя! - звучал голос в наушниках.

"Тридцать секунд, мне нужно только тридцать секунд", - думал Фитц. Он направил "Черного Джека" к пораженному "Ястребу" на скорости около шестидесяти километров в час - на большее робот не был способен после таких повреждений. Фитц был так напряжен, что не замечал невыносимой жары в кабине. Но когда он почти достиг заветных трехсот метров, отделяющих его от противника, где он хотел использовать ракеты ближнего действия, "Ястреб" резко откатился в сторону, а на мониторе показался новый противник. Еще один робот двигался под прямым утлом к пути следования "Черного Джека". Ловушка!

"Ночной Ястреб", легкий тридцатипятитонный робот, вооруженный двумя мощными лазерами, выстрелил почти одновременно с Неварром. Изумрудные, рубиновые, сапфировые лучи переплелись в перекрестном огне, "Черный Джек", судя по монитору, потерял броню на корпусе и на правой руке. Один из выстрелов Неварра повредил гироскоп "Черного Джека". Поначалу Фитц пытался справиться с управлением, но в конце концов сдался. Падение сорока пяти тонн металла на землю было абсолютно реально. Броня, скрежещущая и ломающаяся над Морисом, дрожь земли и дикий шум - все это на мгновение ошеломило Фитцджеральда.

К тому времени, когда он пришел в себя и сумел оценить свое положение, все было кончено.

"Ночной Ястреб" и "Феникс-Ястреб" Неварра продолжали стрелять по поверженному "Черному Джеку". Хотя в аккумуляторах еще была энергия, компьютер показывал, что вся броня, защищающая двигатели, сорвана. "Черный Джек" замер на месте, лишившись возможности не только двигаться, но даже выйти на связь со .своими товарищами, постоянно запрашивающими его ответа по каналам связи. Но что самое неприятное, так это то, что "Ночной Ястреб" направлялся прямо в тыл к его команде, в то время как "Феникс-Ястреб" стоял метрах в тридцати от пораженного "Черного Джека".

Фитцджеральд не мог видеть лица Неварра в кабине "Феникса-Ястреба". Но он догадывался, что тот испытывает глубокое разочарование. Неварр понял: Фитцджеральд сам себе злейший враг. Сегодня он даже дал стажеру поразить себя. "Не соверши ошибки, - как бы говорил командор. - Научись работать в команде". "Феникс-Ястреб" развернулся и медленно пошел от лежащего "Черного Джека", постепенно исчезая с экрана монитора.

Фитцджеральд не смотрел на монитор. Он заглушил реактор и медленно выключил все системы, оставив только каналы связи. Он сидел в темноте и слушал, как умирают его товарищи, пусть даже в тренировочном бою.

Небесный Дворец

Зи-Джин-Ченг (Запретный Город), Шит

Сообщество Шиана, Конфедерация Капеллы

9 ноября 3060 г.

Саша Ванли снова была вызвана на ковер.

В тронном зале Небесного Дворца было ужасно холодно, но Саша не понимала, действительно ли это так или у нее просто разыгрались нервы. Конечно, она не думала, что Сунь-Цзы намеренно понизил температуру в зале, чтобы ей было неприятно. К счастью, длинные рукава черного шелкового одеяния скрывали ее руки, покрывшиеся гусиной кожей. Стоя на приличном расстоянии от трона в ожидании, когда Канцлер обратит на нее внимание, Саша смотрела на узкую кроваво-красную полосу ковра, протянувшуюся от подножия трона к бронзовым дверям.

Если бы Саша даже и не догадывалась о дурном расположении духа Сунь-Цзы, она мгновенно это поняла бы, войдя в тронный зал. Канцлер не пригласил ни полковника Цана, ни Мастера Раша. Впрочем, трудно было ожидать, что Раш сможет появиться во дворце - всю последнюю неделю он провел в больнице. Два Командос Смерти стояли по обе стороны трона так, чтобы и Канцлер и Саша постоянно находились в их поле зрения. Мышцы воинов бугрились под черной униформой. "Еще одно доказательство плохого настроения Сунь-Цзы", - подумала Саша. Он готов был уволить ее с поста командующего Маскировкой. Командос Смерти были довольно откровенным намеком на то, что ни один из пяти ее предшественников на этом посту не умер своей смертью. Двое из них были казнены по непосредственному приказу Канцлера.

"Те, кто возглавляет секретную службу, не надолго переживают свои ошибки. А в этом году я совершила уже две".

Волна холода окутала Сашу. Только внутренняя сила позволила ей не задрожать. "Осторожно, Саша, - подумала она. - Пока я жива, надежда остается. Если бы Канцлер хотел меня убить, то мое тело уже валялось бы где-нибудь далеко отсюда". Шестьдесят три года, более тридцати из них в Маскировке, причем семь в качестве начальника. Она не была готова расстаться с жизнью. Саша сама удивлялась, насколько сильно она желала избежать смерти. Ей казалось, что она уже пережила это чувство, но оказалось, что нет.

- Ион Раш был назначен главнокомандующим Боевых Домов небезосновательно, - сказал Сунь-Цзы тихим шепотом. - Он талантливый воин, ветеран и достойный член Конфедерации. - Немного помолчав, он добавил: - Тот взрыв чуть не убил его!

Саша медленно перевела глаза с красного ковра на темно-зеленые одежды Канцлера, на холодную, ничего не выражающую маску, которую он надел. На груди одеяния были золотом вышиты эмблемы Конфедерации. Нефритовые глаза Канцлера зло сузились, словно у тигра на охоте.

- Да, Ваша Небесная Мудрость, - спокойно произнесла Саша. - К счастью, отчеты врачей говорят о том, что он поправляется.

"Хотя ранения его настолько серьезны, что вряд ли он сможет встать в строй", - подумала она про себя, но признаваться в этом не стала.

- Я уверена, скоро он будет в строю, - лицемерно закончила она.

Легким движением руки Канцлер приказал охранникам выйти. Дождавшись, когда за ними захлопнутся двери, он продолжил:

- Вы, Саша Ванли, так же уверяли меня, что моя сестра Кали не представляет никакой опасности для моего правления. Но, судя по вашему собственному докладу, именно она сумела пронести бомбу мимо охранников Дома Имарра и почти лишить меня незаменимого помощника. - Он пристально посмотрел на Сашу. - И если она сумела это проделать один раз, то сможет это повторить уже во дворце.

Когда Командос Смерти покинули зал. Саша вздохнула с облегчением. Про себя она возблагодарила своего бога и свою карму. Впрочем, она знала, что выиграла только один раунд, битва еще впереди.

- Оплошность, Канцлер Ляо. Оплошность, которой нет прощения. Однако между Кали и Ионом Рашем никогда не было вражды, мы и подумать не могли...

- И что же изменилось? - спросил Сунь-Цзы, словно готовя какую-то ловушку.

Саша была готова к этому вопросу. Она надеялась, что разговор пойдет именно в таком направлении.

- Ваша сестра, очевидно, неверно истолковала ваши слова, обращенные к Мастеру Рашу касательно утечки информации к герцогине Кэндис. Она подумала, что вы обвиняете Мастера. - Саша сделала паузу, чтобы Канцлер обдумал сказанное. Она старалась переложить часть ответственности за случившееся на самого Сунь-Цзы, косвенно обвиняя его в произошедшем. Для Кали ваши слова прозвучали приговором. Она думала, что, пытаясь убить Мастера Раша, которого считала предателем, действует от имени Конфедерации и вашего имени также.

Молчание Сунь-Цзы Саша восприняла как подтверждение правильности своей тактики. Однако, когда тот вновь заговорил, голос его оставался все таким же холодным, как и прежде.

- Для Кали это в порядке вещей - ошибаться, Саша. - Она вновь обратила внимание на то, что даже в приватной беседе Канцлер старается не упоминать о том, что его сестра безумна. - Почему я должен ее прощать?

- Потому что она всегда была искренне предана вашей матери, ответила Саша. Она решила немного смягчить свои слова. Саша сцепила руки перед собой и заговорила, тщательно подбирая слова, чтобы ненароком не оскорбить Сунь-Цзы: - Да, Кали действительно чувствует, что обделена властью в силу своего младшинства. Однако Романо развила в вашей сестре чувство полной и безоговорочной преданности Конфедерации. То, что Маскировке удалось узнать о ее участии в событиях на Кайфенге в 3058 году, доказывает это. Да, она стремится укрепить свою власть, но только для того, чтобы хоть как-то способствовать процветанию Конфедерации.

Сунь-Цзы несколько минут обдумывал ее слова, с безразличным видом глядя в потолок. Наконец он сказал:

- Ясно. - Причем он произнес это таким тоном, словно разговор шел на какую-то повседневную тему. А затем молниеносно сменил предмет разговора: - В последнее время Маскировка не принимает активного участия в делах Конфедерации. Я хочу, чтобы вы занялись движением Ксин Шенге. Я дам вам несколько указаний по поводу своего видения этого дела, а вы вправе дополнить их своими разработками. Действуйте, как считаете нужным. - Его голова все еще была обращена к потолку, однако взгляд зеленых глаз перехватил взгляд Саши Ванли. - Я не потерплю еще одной ошибки Маскировки. Если подобное повторится, последствия для вас будут самые серьезные, - произнес Канцлер и подождал, когда она кивнет в знак согласия. - Ион Раш не должен знать о попытке убить его. Придерживайтесь версии о взрыве газопровода. С Кали я поговорю сам, однако рассчитываю на то, что наблюдение за ней будет вестись более тщательно. - Он посмотрел на Сашу. - Вам все ясно?

Другими словами ей давался еще один шанс, последний. Она понимала, что больше ошибок ей совершать нельзя. Но Канцлер был прав - подобные ошибки для разведки недопустимы.

- Да, Канцлер, мне все ясно, - решительно ответила она.

Встав с трона, Сунь-Цзы направился к дверям, и золотая вышивка на его одеждах блеснула на свету.

- Найдите Талона Цана, и пусть он придет с докладом в мой личный кабинет, - приказал он. - А затем займитесь своими делами.

Именно в личном кабинете Сунь-Цзы Ляо тридцать лет назад были подорваны основы Конфедерации. Именно здесь двойной агент Джастин Аллард, шпион Дома Дэ-вионов, разрушил правление Максимилиана Ляо и организовал несколько заговоров. Он похитил Кэндис Ляо и убедил ее передать миры, принадлежащие ей по праву рождения, проклятому Федеративному Содружеству. Став Канцлером, Сунь-Цзы чуть было не приказал уничтожить проклятое место, так чтобы и памяти о нем в Небесном Дворце не сохранилось, но в последнюю минуту передумал, сделал комнату личным кабинетом и стал работать в нем, чтобы возродить прежнее величие Конфедерации.

Сейчас ничто в этой комнате не напоминало о прошлом. Кабинет был выдержан в строгом капелланском стиле. Панели из полированного розового дерева приятно мерцали в свете неярких светильников, в комнате царил легкий аромат сандалового курения, которое Сунь-Цзы любил больше других запахов. На стенах были развешаны рисунки. На одном из них был изображен Элиас Юнь Ляо, основатель династии. Стол Канцлера стоял возле стены, неподалеку от большого французского окна, выходящего на балкон.

Сунь-Цзы зажег ароматическую палочку, которая начала благоухать сандалом, и закрепил ее в держателе. Над палочкой поднялась тоненькая струйка, дыма. Постепенно дымок расползся по всей комнате. Затем Канцлер подошел к аквариуму, стоявшему в углу кабинета, и бросил рыбкам щепотку корма. "Слишком рано, - думал он, глядя, как корм опускается на дно, но размышляя о разговоре с Сашей. - Слишком рано..."

Он не планировал реорганизацию Маскировки в ближайшее время. Допустить это в столь сложный момент было бы по меньшей мере опрометчиво. Но промахи, допущенные Сашей в последнее время, не оставляли ему выбора. Руководить Маскировкой должен был человек, обладающий опытом полевой работы, знанием организации, готовый к переменам. Судя по поведению Саши, трудно было сказать, как долго она еще продержится. Но Сунь-Цзы не мог начать реорганизацию раньше чем через несколько недель, может быть, через месяц, когда его план вступит в заключительную фазу.

"Хватит, - сказал он сам себе. - Когда решение принято, глупо менять его и еще более глупо его обсуждать".

Сунь-Цзы вернулся к столу и удобно устроился в высоком кожаном кресле. Он достал из кармана информационный куб с посланием тетки и вставил его в считывающее устройство, вмонтированное в угол стола. Картинка на экране монитора мгновенно сменилась. Изображение расширенных границ Конфедерации уступило место образу его тетки, Кэндис Ляо. Плоское, двумерное изображение было несколько нечетким - скорее всего, Кэндис воспользовалась специальным шифратором, - но вполне различимым.

Кэндис Ляо наклонилась вперед и слегка склонила голову.

- Вен-хоу, Первый Лорд Ляо, - произнесла она.

Сунь-Цзы улыбнулся этому традиционному китайскому приветствию и подумал, как, должно быть, Кэндис неприятно называть его Первым Лордом возрожденной Звездной Лиги.

- На данный момент я абсолютно уверена, что новости из Сент-Ивского Союза дошли до вас. Полагаю, вы в курсе, что Пикинеры Черного Ветра действовали без моего ведома и согласия. Их нападение на вас было ужасной ошибкой со стороны командира батальона, а то, что это случилось во время вашего ответственного тура, еще больше усугубляет вину.

"Я не совсем в этом уверен, - подумал Сунь-Цзы, когда Кэндис замолчала. - Они замечательно доказали мою точку зрения. Сент-Ивский Союз, фактически восставший против Конфедерации, не может рассчитывать на честь и достоинство Капеллы". Все же в груди Сунь-Цзы зашевелилось некоторое сомнение, хотя он был абсолютно убежден в том, что истинные граждане Капеллы с радостью принесут свои жизни в жертву будущему возрождению Конфедерации.

- Итак, - продолжала Кэндис, и лишь глаза ее сузились, выдавая скрытый гнев, - Слово Блейка на Хустенге отказалось подчиняться моим приказам. Ваши солдаты требуют безоговорочной капитуляции. Я уже сделала заявление для жителей Сент-Ивского Союза, в котором осудила действия Пикинеров в целом и командира Смитсон в частности. Я понимаю, что у вас есть все основания задерживать ее, и я заверяю вас, что она проведет остаток жизни в тюрьме, где у нее не будет возможности затевать подобные авантюры.

"Оправдываетесь, просите, а все оттого, что знаете, что проиграли, подумал Сунь-Цзы. Его не подкупил извиняющийся тон Кэндис, но, по правде говоря, он не думал, что Кэндис всерьез рассчитывала на его доверчивость. - Но форма должна быть соблюдена, ведь так?"

- Однако за остальных Пикинеров я несу определенную ответственность, - продолжала Кэндис, и в голосе ее зазвучала сталь. - После капитуляции, условной или безусловной, я буду требовать, чтобы их как можно быстрее вернули на родину. Я буду этого добиваться в Совете Звездной Лиги, как только срок ваших полномочий как Первого Лорда истечет. Прошу вас проявить снисхождение и великодушие и вернуть Пикинеров на Сент-Ив. Батальон, естественно, будет расформирован, а его цвета и символика навсегда перестанут существовать.

Изображение на экране исчезло, экран монитора почернел. В коридоре послышались шаги полковника Цана. "Ах, дорогая, рассудительная тетя, подумал Сунь-Цзы. - Значит, вы обвиняете Пикинеров и выбрали майора Смитсон козлом отпущения. Неплохо, неплохо... Федеративному Содружеству не удалось полностью вытравить из тебя корни Ляо. Да, я верну тебе твоих своенравных воинов. Только совсем не так, как вы ожидаете". Сунь-Цзы улыбнулся, обдумывая, как можно использовать собственные слова тетки против нее же.

- Вы посылали за мной, Канцлер? - В кабинет вошел полковник Цан. Теперь, когда более не нужно было утверждать, что Сунь-Цзы нет на Шиане, полковник сменил одеяния Канцлера на привычную военную униформу. Он почтительно остановился в дверях.

Сунь-Цзы кивнул, в задумчивости водя длинным ухоженным ногтем по подбородку.

- Пусть репортеры с Сент-Ива прибудут на Хустенг - и наоборот. - Цан стоял, почтительно склонив голову и ожидая дополнительных указаний, но Сунь-Цзы внезапно оборвал свою мысль: - Это все, полковник.

Цан нахмурился, что было на него не похоже - выдавать свои чувства, потом кивнул и сказал:

- Слушаю, Ваша Небесная Мудрость.

Когда полковник вышел, Сунь-Цзы подумал, что это очень хорошо, что Цан сумел не выдать своих сомнений. "Каждый раз, когда вам кажется, что вы уловили суть моих слов, я тут же меняю правила. Но вас это не касается. Политику определяет правитель. Ваше дело - выигрывать битвы там и тогда, когда я вам прикажу, а вот как - это можете решать сами".

Сунь-Цзы слушал, как шаги полковника удаляются. Наконец их совсем не стало слышно.

Космический порт Нонджи

Кьюнглу, Хустенг

Сообщество Шиана, Конфедерация Капеллы

12 ноября 3060 г.

Арис Сунь сопровождал Изис Марик на борту "Жемчужины Истинной Мудрости", а затем на феррокретовой посадочной площадке. Он поднес левую руку к уголку рта и нажал кнопку, включающую микрофон внутренней связи.

- Капелла-один покинула корабль, - резко и отрывисто произнес он.

Холодный бриз гнал по небу серые тучи. Серое одеяние Ариса развевалось по ветру, пока он проверял состояние всех постов охраны. Все было в порядке, использовались прежние коды и процедуры. Арис ожидал, что теперь, когда нахождение Сунь-Цзы на Шиане перестало быть тайной, он снова станет его телохранителем, но Мастер Дома так и не изменил его обязанностей.

Хустенг более не был враждебной и опасной зоной.

Мастер Дома Ти By Нон ожидал их на космодроме. Сегодня он был одет в традиционную зеленую с черным униформу Дома Хирицу. Рядом с ним стоял капитан Уорнер Долз, офицер Второго батальона Пикинеров Черного Ветра. Небритый и помятый Долз на фоне безукоризненно одетого Мастера Нона смотрелся жалко, хотя ростом и комплекцией значительно превосходил его.

Впрочем, как еще мог выглядеть человек после шести недель упорных боев и неудач, принесших ему только позор и ненависть собственного народа?

Почетный караул выстроился за спинами Мастера Нона и его спутника, а затем образовал стройное каре. Только Арис Сунь остался стоять внутри каре, возле Изис Марик. Правая его рука постоянно находилась на спусковом крючке автомата. Капитана Долза нельзя было недооценивать. Хоть он и выглядел уставшим, однако вполне мог причинить вред Изис Марик, невесте Канцлера.

Изис не испугалась. Она смотрела на этого мощного человека с холодным безразличием.

- Как старшего по званию среди военнопленных, вас просили присматривать за вашими людьми. Можете ли вы подтвердить, что в тюрьме с ними хорошо обращаются? - Изис Марик, почти попавшая в плен к Пикинерам Черного Ветра и чуть не погибшая от их рук, казалась поразительно спокойной.

- Да, достаточно хорошо, - признал Долз. - Пятеро из моих воинов в данный момент находятся в госпитале "Кондор", но они идут на поправку. Полагаю, я должен быть вам признателен за великолепный уход, который они получают.

Пять человек тяжело ранены, девять получили ранения средней тяжести, шестеро убито. Арис читал заключительные отчеты. К тому же погиб один воин Дома Хирицу, а другой получил такие ранения, что никогда больше не сможет пилотировать боевого робота, как бы ни постарались для него медики. Арис по-прежнему считал Сент-Ив государством, в котором не существует законов. Но слишком высокой оказалась цена, заплаченная непонятно во имя чего. По крайней мере, Арис не понимал этого.

Арис следил за тем, как Пикинеры Черного Ветра грузились на шаттл класса "Кондор", побежденные, униженные, но не потерявшие чувства внутреннего достоинства. Кэндис Ляо публично заявила, что Второй батальон будет расформирован, а воины перейдут на службу в другие соединения. И насколько Арису было известно, только население Денбара высказало возражение по этому вопросу. "Несомненно, Кэндис Ляо потребует от Пикинеров публично признать свою вину, что станет для них тяжким испытанием", - подумал он.

- Если у вас нет никаких пожеланий, то наш разговор закончен, вежливо, но с ледяной холодностью в голосе произнесла Изис.

Уорнер шагнул вперед, но Арис легким движением плеча указал ему, что он должен находиться на безопасном расстоянии от Изис. Правая рука телохранителя, лежащая на спусковом крючке автомата, напряглась. Капитан Долз отступил немного назад и сказал:

- У меня есть две просьбы, герцогиня Марик, если вы позволите их высказать.

Арис положил руку Долзу на плечо, уже приготовившись увести его. К сожалению, Изис кивнула, разрешая пленному продолжать. Капитан Пикинеров откашлялся и сказал:

- Я не видел нашего командира, майора Смитсон, ни среди раненых, ни в списках убитых. Также я не вижу, чтобы на корабль грузились наши боевые роботы. Означает ли это, что они будут переправлены на Денбар отдельным кораблем? - Долз кивнул на робот "Дайнва", стоящий на другом конце поля. - Например, на корабле класса "Оверлорд"?

Изис на минуту задумалась, решая, имеет ли она право давать такую информацию. Наконец морщинка между бровей разгладилась, и она сказала:

- Майор Смитсон находится на борту "Жемчужины Истинной Мудрости", ее отправят на Шиан, где Первый Лорд Ляо выступит с обвинительной речью. Изис замолчала, давая возможность Долзу осознать сказанное.

Уорнер воспринял это достаточно спокойно, хотя Арис мгновенно почувствовал, как напряглось под его рукой плечо капитана. Было очевидно, что он все еще уважает своего командира и сохраняет ей верность, несмотря на допущенные ею ошибки. Похвальная преданность, хотя и не совсем уместная в данных обстоятельствах.

- Что касается роботов и другого вооружения, - продолжила Изис, - то их транспортировка не входит в планы Конфедерации. Все вооружение и шаттлы расцениваются нами как трофеи. Только наемники, которых вы склонили к участию в этой авантюре, смогут забрать свое оборудование, поскольку они следовали за законными представителями Сент-Ивского Союза, то есть за Пикинерами и лично за майором Смитсон.

Опозоренные и лишенные всего! На мгновение Арис почти отпустил плечо пленного, настолько потрясло его заявление Изис. Водитель боевого робота не может перенести утрату своего робота. Канцлер Ляо сумел получить выгоду из сложившейся ситуации, и выгоду весьма приличную. Роботы и остальное вооружение стоило многие и многие миллионы. Да и, кроме того, Сент-Ивский Союз будет обязан выплатить определенные репарации.

Долзу, очевидно, тоже стало не по себе.

- Некоторые из этих роботов - частная собственность, - сказал он, и в его голосе отчетливо послышались гнев и недоверие. - Большинство из них никогда не использовались вне Второго батальона! - Его негодование постепенно исчезло, и он устало сказал: - Вы не можете так поступить.

Ти By Нон встал между Долзом и Изис Марик.

- Думайте о своих манерах, когда разговариваете с герцогиней Изис, сказал он, даже не пытаясь скрыть злорадства, хотя речь его оставалась безукоризненно вежливой, как и подобало в присутствии герцогини Марик. Канцлер Ляо конечно же имеет на это право, ведь ваша капитуляция была безусловной. Радуйтесь, что он хотя бы позволил вам вернуться живыми на Сент-Ив. Роботов вы бы потеряли в любом случае.

- Роботы Пикинеров Черного Ветра будут использованы для создания нового соединения Конфедерации, - сказала Изис, и легкая улыбка на мгновение коснулась ее губ. - Подобно тому, как Рейдеры Харлока были выведены из Внутренних сил, Канцлер Ляо использует этот инцидент для создания отряда Воинов Хустенга.

Арис видел, что Изис одобряла решения своего жениха. Это был действительно блистательный ход - использовать поражение Сообщества для усиления военной мощи Конфедерации. Арис почувствовал прилив гордости за своего Канцлера. Теперь страдания людей на Хустенге обрели хотя бы какой-то смысл.

Ли Винн гордо шагал в составе почетного караула.

Его заключение у Пикинеров Черного Ветра было нелегким. Двадцать четыре часа он сидел в комнатенке без окон, где не гас свет, а через каждые восемь часов ему давали одну и ту же пищу. Ничего особо жестокого - но все же тяжело было сидеть вот так, не зная, день на улице или ночь. Но еще сложнее было без новостей о боях. Однако мысль о том, что он спас Изис Марик, невесту Канцлера, позволяла перенести это заточение. Он ощущал, как мгновенно изменился его статус.

"И теперь я снова служу ей, в самом привилегированном отраде - в пехоте Дома Хирицу", - с гордостью думал Ли Винн.

Мастер Ти By Нон зашел в госпиталь, когда Ли проходил осмотр после окончательной победы Конфедерации над Пйкинерами Черного Ветра. Мастер переговорил только с доктором, однако один этот визит доказал, что Ли является настоящим воином Дома. Командующий пехотой Джессуп не сказал ни слова, однако сразу же изменил обязанности Ли Винна и включил его в состав почетного караула.

Фактически только два человека хоть как-то прокомментировали поступок Ли. Арис Сунь, сайфу Ли Винна, раскритиковал его действия.

- Идея воспользоваться хлебным фургоном была ошибкой, - сказал он. Следовало двигаться самостоятельно. Так вам легче было бы перебегать от здания к зданию, да и время пребывания на улице существенно сократилось бы.

Однако несмотря на строгий тон наставника, Ли заметил улыбку в глазах Ариса - обьино ему удавалось ее скрывать. Он понял, что наставник доволен.

Вторым человеком была сама Изис Марик. Когда он в первый раз стоял в почетном карауле, они встретились лицом к лицу. Они не разговаривали пехотинец Дома Хирицу и мечтать не мог о беседе с герцогиней. Но Изис тихо сказала:

- Спасибо.

И ее благодарность, и молчаливое одобрение Ариса значили для Ли очень многое. Эти слова с лихвой компенсировали все перенесенные им неудобства. Кроме того, и товарищи по оружию стали относиться к Ли Винну, словно он служил с ними годы, а не месяцы, как это было на самом деле. Теперь Ли по-настоящему принадлежал Дому.

В данный момент Ли наблюдал, как Изис Марик и Мастер Дома Ти By Нон стояли лицом к лицу с пленным офицером Сент-Ивского Союза. Ли Винн всегда считал Сент-Ив чем-то вроде бешеной собаки, которую необходимо пристрелить. И вот последние слова были произнесены, Арис Сунь повел почетный караул, охраняющий Изис Марик, обратно на "Жемчужину Истинной Мудрости", а Мастер Дома остался с капитаном Пикинеров, чтобы передать его страже, которая должна была вернуть его на "Кондор".

Существование столь яростных врагов капелланской нации и идей Ксин Шенг глубоко возмущало пехотинца Ли Винна.

"Надеюсь, Канцлер совершит правосудие, - думал он, - и ни один предатель не укроется от наказания".

Ли Винн искренне надеялся, что к тому моменту будет жив, сможет увидеть наказание преступников и стать частью карающей силы.

Район Ксин Сингапур, Индикасс

Сент-Ивский Союз

1 декабря 3060 г.

Кассандра Аллард-Ляо, пристегнутая ремнями безопасности к креслу пилота своего "Цестуса" производства компании "Дженерал Моторс", в пятый раз проверяла состояние вооружения робота. "Цестус" был спрятан в небольшой рощице из кедров и сосен в пригороде Ксин Сингапур. Встроенная в корпус робота винтовка Гаусса действовала великолепно, в порядке оказались также сдвоенные средние и большие лазеры, установленные на руках. Кожу слегка покалывало от мороза, исходившего от хладожилета, однако Кассандра знала, что, как только начнется стрельба, об этой прохладе можно будет только мечтать. "Немного рановато для китайского Нового года, но я им устрою фейерверк", - подумала она.

Ее робот заурчал, готовый к действию.

- Поехали!

Кассандра посмотрела в обзорное окно "Цестуса" и увидела, как по предрассветному небу падают три яркие звезды, выстроившись в правильный треугольник. Подлетая ближе к поверхности, они разлетелись в разные стороны. Одна из звезд полетела к тому месту, где в данный момент находилась Кассандра и ее Второй батальон Пикинеров Сент-Ива и Легкая Кавалерия Рубинского. Две другие, резко сменив траекторию, полетели одна на юг, а другая на север, оставив в небе яркий след от резкого поворота, который еще долго таял в ночном небе.

На приборной панели "Цестуса" Кассандра включила канал связи с остальными офицерами.

- Похоже, ваш отец был прав, капитан Рубинский. Шаттлы летят на юг и на север.

В ответ по радиоволнам до нее дошел голос Тамаса, в котором ясно слышался славянский акцент.

- Конечно, майор Ляо. Мы же сами два года назад обдумывали, как можно захватить столицу Индикасса. Выбрасываем треть сил около Ксин Сингапура, треть - около завода металлов Цереса, а остальные войска размещены здесь, между этими двумя объектами, чтобы можно было поддержать любой из отрядов или перебазироваться в космопорт.

- Ну что же, надеюсь, соединение, отправленное к заводу, справится само. - Кассандра сжала пальцы на рычаге управления. - Похоже, что первая кровь прольется именно там.

Для Кассандры это было бы неплохо. Там были "Оверлорды", то есть сил батальону должно было хватить. Поддержка Тамаса да еще элемент неожиданности должны были позволить Пикинерам Сент-Ива захватить преимущество на поле боя.

- Майор Ляо, полковник Рубинский, это центр Легкой Кавалерии, послышался незнакомый голос из динамика. - Только что мы получили первое сообщение с кораблей. Нам приказано отойти.

Кассандра хотела было ответить, но полковник опередил ее.

- Кто приказал? - спросил он. Расположившись немного восточнее Ксин Сингапура, Рубинский находился в выгодной позиции - он мог легко сбить приземляющийся на севере вражеский корабль.

- Первый Лорд Сунь-Цзы Ляо. - Пауза. - Они говорят, что это оккупационные войска Индикасса. Миротворческие войска.

- Миротворцы-оккупанты! - саркастически хмыкнула Кассандра. Приземляются ночью, без предупреждения, да еще и без разрешения моей матери, герцогини Ляо! Непохоже на миротворцев...

Кассандра направила боевого робота вперед. "Неплохая идея, кузен, но больше мы на твои уловки не попадемся!" - думала она.

- Придерживаемся нашего плана, полковник Рубинский, нападаем на них, как только они выйдут из-под прикрытия кораблей. Готовы ли ваши войска, если придется нападать на них на земле?

- Никаких известий с Сент-Ива? - внезапно спросил Тамас, имея в виду запрос, который направила Кассандра Кэндис Ляо в связи с приближением капелланских кораблей. Очевидно, он был не в курсе ограниченного действия систем связи. Тамас был назначен ее адъютантом при Легкой Кавалерии, и Кассандре не хотелось поправлять его перед лицом отца и других офицеров.

Полковник же Рубинский оказался не столь деликатным.

- При самом лучшем раскладе на то, чтобы сообщение достигло Сент-Ива и вернулось, требуется около восьми часов. - От злости полковник начал ругаться, не отключив канала связи - то ли забыл, то ли не считал нужным скрывать свое раздражение. - Центральная, сообщите мне имя командира этого отряда. И передайте ему, что без приказа герцогини Кэндис Ляо я буду вынужден напасть на них, если они попробуют приземлиться.

Кассандра чуть не подпрыгнула от удивления. Почему это их войска нападут первыми? Но она знала, что, даже если сейчас свяжется с Рубинским, маневренная Кавалерия уже будет в движении и остановить ее не удастся. "Ну-ка, посмотрим, кто к нам прилетел, - подумала Кассандра, наблюдая, как гигантские "Оверлорды" приземляются в неглубокой лощине. Она увеличила изображение на экранах, установив также световые фильтры, чтобы не мешал свет от звезд. - Я разберусь, кто вы такие".

Как только большой яйцеобразный шаттл приземлился, откинулся люк отсека боевых роботов и гигантские машины стали спускаться на землю. Первыми, что и неудивительно, появились легкие машины-разведчики. Даже еще не рассмотрев символику на роботах, Кассандра поняла, что они какие-то чудные, не такие, как должны быть. "Оетскаут" явно не капелланского производства, "Меркурий" - редкая модель за пределами Комстара и Слова Блейка. Поддержку легких роботов обеспечивали два новых "Молота". Соединение явно формировалось для действий на невысоких холмах. Кассандра обо всем догадалась даже до того, как увидела изображение орла на борту корабля.

Лига Свободных миров Томаса Марика! Снаружи сгустились сумерки, и пассивные датчики Кассандры не могли более обеспечивать ее достоверной информацией. Началась выгрузка второго копья. Наверняка в его составе окажутся новейшие "Ахиллесы" Звездной Лига. Страшные воспоминания всплыли в мозгу Кассандры. Она вспомнила наступление объединенных войск Ляо и Марика в 3057 году. Сунь-Цзы и Томас Марик объединились, чтобы покорить Супремат Сарны. Тогда они вернули себе миры, захваченные Дэвионами тридцать лет назад. Кассандра судорожно сглотнула. Охвативший ее гнев не давал ей дышать.

"Ну что же, Томас, здесь вам делать нечего. Меня не интересует, какой хитроумный план задумал Сунь-Цзы, я сделаю свою работу - заставлю вас заплатить за все".

- Командное копье, - сказала она тихим и спокойным голосом, как будто ее мог слышать противник, - вы выступаете первыми. Следом за вами копье два-три. Тамас, вступайте в бой, когда сочтете нужным. Сосредоточьтесь на тяжелых роботах. - Кассандра навела прицел на "Меркурия", стоявшего ближе всех к ней, одновременно нажав кнопку активизации боевых сканеров. - Если нам удастся не позволить их разведке узнать, сколько нас, они выпустят хороших роботов после средних. Начинаем!

Кассандра нажала на кнопку, и все вспомогательные экраны засветились, заполняясь информацией со сканеров. Она увидела, что уже три копья вражеских роботов выгрузились на планету, причем два находились в пределах досягаемости огня соединений Сент-Ива. Когда черная мушка прицела засветилась золотым огнем, она взглянула на один из вспомогательных экранов и успела заметить на плече "Меркурия" крест Звездной Лиги.

"На этот раз я не позволю тебе спрятаться за спины твоих людей, кузен", - подумала она. Кассандра со злостью потянула за спусковые крючки и выстрелила одновременно из всех четырех лазеров и винтовки Гаусса. Лазерные лучи расплавили броню "Меркурия", обнажив внутреннюю структуру. А ферроникелевый снаряд из винтовки Гаусса попал "Меркурию" в правую ногу, повредив ее чуть выше коленного сустава.

Еще один из соратников Кассандры нацелился на несчастного "Меркурия". Снаряд из автопушки окончательно уничтожил его броню и повредил гироскоп легкого робота. Два других воина Сент-Ива тем временем расправлялись с "Остскаутом", обстреливая его из ПИИ и ракетных установок. "Молоты" пытались обороняться, но они были значительно слабее мощных роботов Сент-Ива. "Цестус" Кассандры нанес еще два удара из средних лазеров, а тяжелые роботы довершили картину разрушения.

Теперь в бой вступило соединение Тамаса, и в небе засияли, словно драгоценные камни, изумрудные, рубиновые лучи лазеров и молний ПИИ, переплетаясь в причудливом узоре на фоне ночного неба. Ракеты поражали роботов противника, срывали броню и безжалостно терзали миомерные мышцы боевых машин. Оба "Молота" были выведены из строя. "Вот так! радовалась Кассандра. - Всего одно соединение сумело справиться сразу с четырьмя роботами противника. Кай Аллард-Ляо не сделал бы лучше". Кассандра взглянула на экраны, оценивая ситуацию, складывающуюся на другой стороне шаттла.

Второй отряд Марика оказался в лучшем состоянии - там были потеряны только "Меркурий" и "Призрак". Однако с той стороны роботов прикрывала вооруженная пехота. Кассандра воодушевилась. Никакому водителю боевого робота не понравится, если на его машину начнут карабкаться вооруженные пехотинцы, срывая броню своими механическими когтями.

- Копье два-два, помогите третьему отряду, добейте этих жаб! приказала она.

- Отменяю приказ! - послышался твердый и властный голос полковника Рубинского, перекрывающий шум помех. - Всем отрядам оставаться на местах. Майор АлларД-Ляо, отведите свои войска. Это Второй полк Восточных Гусар.

Связавшись с Рубинским по личному каналу, Кассандра не пыталась скрыть раздражение.

- И поэтому они принадлежат Звездной Лиге. В чем дело, полковник? Кассандра переключилась на командную частоту и буквально пролаяла приказ: - Копье два-два, приказываю продолжать.

"Оверлорд" Гусар, ощетинившись оружием, начал отстреливаться, пытаясь уничтожить ближайшие к нему соединения Сент-Ива. Когда заряд не находил противника, то загорались рощицы, где могли бы укрыться боевые роботы.

- Полковник Рубинский, где наши истребители? - спросила Кассандра. Этот "Оверлорд" нас всех уничтожит.

- Эскадрон Брескина по моему приказу приземлился, - ответил Рубинский.

Он начал говорить еще что-то, но Кассандра переключила канал и, яростно сжав зубы, процедила, обращаясь к своим войскам:

- Мы потеряли поддержку истребителей. Всем приказываю отступать из сектора, находящегося под обстрелом вражеских орудий.

Боевые роботы начали отступать. Те, что находились ближе к вражескому шаттлу, иногда стреляли в сторону противника, но без особого результата. Кассандра утешала себя первой победой. "Мы нанесли ущерб противнику, не потеряв ни одного робота, - думала она. - Температура в моей кабине практически не поднялась. Я буду побеждать так каждый день".

"Цестус" Кассандры петлял, в надежде найти какого-нибудь робота Марика, который бы оказался настолько глуп, чтобы высунуть нос за огневое прикрытие шаттла.

- Всем копьям приготовиться к быстрой перезарядке и маневру. Мы на несколько секунд проникаем в поле огня противника, но лишь затем, чтобы нанести сокрушающий удар.

- Майор, - ее прервал полковник Рубинский, на этот раз по общему каналу. - Эти войска несут цвета Звездной Лиги. Не вступайте в бой, слышите, не вступайте в бой!

Кассандра так сильно сжала рычаги управления, что у нее побелели костяшки пальцев.

- Вы ошибаетесь, полковник! Или путаете символику. Я знаю, что делаю! Легкая Кавалерия, отряд боевых роботов - в наступление!

Ни один из роботов Сент-Ива не подчинился приказу Рубинского о ненападении. Они неслись на большой скорости, попали под обстрел с вражеского корабля, однако огонь противника был незначителен по сравнению с мощью, которую представлял отряд Кассандры. Под бешеным огнем роботов Сент-Ива упали два легких робота Звездной Лиги, а еще два были серьезно повреждены. Затем роботы Сент-Ива отступили, выйдя из зоны поражения противника. И тут Кассандра заметила, что отряд Тамаса не поддерживает их наступление.

- Тамас! - завопила она. Бездействие молодого Рубинского оскорбило ее куда глубже, чем вмешательство его отца. - Вы находитесь под моим командованием и должны выполнять мои приказы. Это ясно? Тамас ответил ей по личному каналу.

- Простите, майор Ляо. - Голос его звучал виновато и подавленно. Полковник запретил мне выполнять ваши приказы.

Вновь переключившись на личный канал связи с полковником Рубинским, Кассандра пыталась держать себя в руках. Крик сейчас не поможет.

- Полковник Рубинский, вы немедленно передадите войска Тамаса в мое распоряжение, а сами со своим отрядом приступите к обороне Индикасса. Это ясно?

- Да, вполне, - произнес Рубинский, и в его голосе почувствовались стальные нотки. - Я не подчинюсь этому приказу, майор.

Как это могло случиться?

- Должна ли я напомнить вам, полковник, что вы всего лишь наемник на службе моей семьи. Мое звание на Сент-Иве значения не имеет. Я уполномочена отдавать вам приказания.

- С этим я не спорю. - Голос полковника утратил все эмоции, стал абсолютно спокойным и формальным. - Однако согласно Соглашению по найму, подписанному вашей матерью, а также по Кодексу Воинской Ответственности Сент-Ива, я могу отказаться выполнять несправедливый, идиотский приказ. Майор Ляо, я отстраняю вас от командования.

Королевский дворец Тиан-Тан, Сент-Ив

Сент-Ивский Союз

9 декабря 3060 г.

Индикасс, Брайтон, Весталлас - все оккупировано.

Кэндис Ляо, сложив руки на коленях, сидела в удобном кресле с высокой спинкой, стоявшем в центре Королевского Военного кабинета. Военный кабинет в последние три года очень редко использовался - только во время планирования нападения Звездной Лиги на зону оккупации Клана Дымчатых Ягуаров. Теперь же здесь кипела бурная деятельность: младшие офицеры обсуждали новости, рассматривали карты, старшие же офицеры проводили заседания, вырабатывая тактику дальнейших боев. На самом большом из трех настенных экранов - не голографических, а просто видео - показывалась карта Сент-Ивского Союза. Три оккупированных пограничных мира были окрашены цветом, промежуточным между слоновой костью Сент-Ива и янтарным цветом тревоги, что говорило о том, что эти территории находятся в спорном состоянии. Кэндис в задумчивости рассматривала карту, словно пытаясь найти ключ к решению проблемы.

Старший полковник Каролина Сенг стояла позади герцогини вместе с генералом Симоной Девон, миниатюрной блондинкой. Эти женщины в данный момент делили высший пост военной структуры Сент-Ивского Союза. Сенг отвечала непосредственно за Военные силы Союза, а Девон была главнокомандующей тех соединений Федеративного Содружества, которые были предоставлены Кэндис Ляо.

- За исключением небольшой перестрелки на Индикассе, - произнесла Каролина, - нам удалось избежать военных столкновений, однако что будет дальше - сказать трудно. Ситуация очень непредсказуемая. Кивнув, Кэндис Ляо оглянулась через плечо:

- Пожалуйста, покажите мне данные о войсках захватчиков.

Каролина Сенг передала приказ младшему офицеру, сидящему у ближайшей консоли, однако генерал Девон опередила ее и, введя запрос на пульте голографического экрана, сказала:

- Вот это Второй полк Восточных Гусар, которых называют еще Вторым Безумным. Они высадились на Индикассе. У Синдиката Дракона Сунь-Цзы позаимствовал два батальона из Второго Диеронского полка, поддерживаемых пехотой и воздушными силами. Сейчас они на Весталласе. На Брайтоне находится Раманский отряд Федеративного Содружества.

Генерал еще не закончила говорить, а весь текст уже появился на большом вспомогательном настенном экране позади нее.

- Эти отряды по-прежнему заявляют, что они являются миротворцами Звездной Лиги? - спросила Кэндис. - Не было ли сделано каких-нибудь официальных заявлений со стороны Конфедерации?

- Ни одного, - уверила ее Сенг, - Шиан продолжает отрицать причастность к этому инциденту. Наши аналитики пытаются найти в его официальных заявлениях какие-то намеки, полуправду, хоть что-нибудь, что позволило бы нам обвинить его в двуличии или предсказать его дальнейшие действия. - Сенг глубоко выдохнула, не в силах скрыть расстройство и неуверенность. - К сожалению, это ничего пока не дало. Я не верю ни Сунь-Цзы, ни заверениям Цана в том, что их запрос на высадку просто не дошел до нас.

Кэндис вспомнила то заявление, на которое ссылалась Сенг. Оно было разослано всем государствам - членам Звездной Лига, за исключением Сент-Ивского Союза, хотя имя Кэндис в списке значилось. В этом заявлении Сунь-Цзы сообщал о своем решении разместить оккупационные силы Звездной Лига вдоль границы с Сент-Ивским Союзом до тех пор, пока он как Первый Лорд не сможет удостовериться в отсутствии враждебных намерений. Он также напомнил, что она сама просила его вернуть Пикинеров на Денбар, так что получается, она сама пригласила его на Сент-Ив.

Пикинеров действительно вернули на Денбар, но вот оборудование на сумму в пятьсот миллионов, включая шаттл, почему-то не вернулось, а сопровождавший пленных "эскорт" ненароком захватил еще три пограничных мира.

- Мастерски, - сказала она голосом, полным злости и восхищения. Хотя мне чрезвычайно неприятно это признавать. Он превосходно свел на нет мои усилия предотвратить оккупацию, причем опередил меня на несколько недель.

Генерал Девон покраснела, явно испытывая к Сунь-Цзы ненависть, но никак не уважение или восхищение.

- Ваш племянник действительно мастерски выставил Сент-Ивский Союз агрессором, а свой народ - невинной жертвой. Он выдоит из этой ситуации все, что только сможет. Боюсь, что ему удастся использовать ее для сокрытия собственных захватнических намерений.

Кивнув в знак согласия, Кэндис почувствовала навалившуюся за два месяца усталость. Шею и спину пронзила острая боль. Работа, связанная с нападением, выбила ее из привычного графика занятий тай-ци, и за это приходилось платить.

- Почему, каковы причины? - тихо, почти про себя, прошептала Кэндис. - Должны же быть причины. Сунь-Цзы знает, что делает. Чтобы его победить, я тоже должна это знать. Индикасс, Весталлас, Брайтон. Почему именно эти три мира?

- На Индикассе расположена компания "Церве Металз", - предположила Сенг. - Однако Брайтон и Весталлас не представляют стратегического значения. Кроме того, он обошел Денбар, постоянное место расположения Второго батальона Пикинеров Черного Ветра. Изданный момент именно Денбар поддерживает Пикинеров и жестко осуждает действия Сунь-Цзы. - Она тряхнула головой. - Не вижу во всем этом логики.

- Мой племянник не делает ничего, что не имело бы смысла, - сказала герцогиня Ляо убежденно. - Забыть об этом - означает навлечь на себя несчастье.

"Навлечь несчастье". Кэндис резко выпрямилась на стуле. Что-то начало проясняться

- Покажите распределение Военных сил Сент-Ива на тех трех мирах...

Младший офицер, сидевший у ближайшей консоли, ввел ее запрос. Ну конечно, Легкая Кавалерия Рубинского и два полевых батальона удерживают Индикасс. Кэндис прочла названия других соединений на текстовых этикетках, сопровождавших изображение.

- Смысл во всем этом есть, - спокойно сказала она. - По крайней мере часть. Пограничные войска на каждом мире являются потенциальной угрозой.

Генерал Девон недоуменно посмотрела на герцогиню.

- Да, казаки славятся своей ненавистью к Сунь-Цзы Ляо, хотя Легкая Кавалерия Рубинского считается наиболее умеренной в этом плане. Но я не уверена, что Горные Фузильеры Алиеши или Кирасиры Раймонда ненадежны.

- Их нельзя назвать ненадежными, - ответила Каролина, понимая сомнения Кэндис, - а скорее непредсказуемыми. Оба соединения в прошлом совершали несанкционированные нападения и придерживались довольно жесткой тактики. - Сенг наклонилась вперед, в ее голосе зазвучало возбуждение. - А посмотрите на состав оккупационных войск. Второй Безумный Лиги Свободных Миров также весьма непредсказуемый отряд. И Второй Дие-ронский прославился сомнительной репутацией и зверскими методами ведения боя.

- А как же отряды Рамана? - спросила генерал Девон. - Они не укладываются в вашу теорию. Войска Федеративного Содружества полностью надежны. В их истории нет ничего сомнительного.

Кэндис встала, чувствуя потребность в движении. Кусочки начали складываться в картину. Как мозаика.

- Отряды Синдиката Дракона... - задумчиво сказала она. - Они растратили все силы в нападении на Дымчатых Ягуаров, а после стали головной болью для Ивонны. Мне кажется, что к этому выбору приложила руку Катрина. - Во взгляде Кэндис светилась твердая уверенность. Синдикату Драконов не придется жаловаться на ослабление обороноспособности.

Симона Девон задумчиво посмотрела на герцогиню. Кэндис продолжила:

- И к тому же Сунь-Цзы привлек на свою сторону Кирасиров, единственное капелланское соединение, готовое пожертвовать своими жизнями в борьбе с Домом Дэвиона.

"Все сходится, - думала она. - Он готовит наступление, в этом нет никаких сомнений".

Сенг высказала мысли Кэндис вслух:

- Значит, он пытается спровоцировать нас.

- Обязательно, если учесть, что Кассандра уже дала ему повод, сказала Кэндис, покачивая головой. - Она должна была быть более прозорливой, но я надеюсь, что мне удастся это уладить с Томасом Мариком. Я уверена, что Сунь-Цзы не даст мне такого шанса. Нам надо благодарить бога за то, что полковник Рубинский в тот момент сохранил ясность ума и сумел оценил ситуацию. Все могло быть гораздо хуже. - "Я должна отозвать Кассандру с Индикасса, - думала Кэндис. - Ей нельзя там оставаться". - Прикажите Второму батальону Пикинеров Сент-Ива перебазироваться на Сент-Лорис. Пусть Кассандра там обдумает собственные действия.

Генерал Девон провела пальцами по своим светлым волосам и задумчиво спросила:

- Вы думаете, ваш племянник использует инцидент на Индикассе для активизации оккупации? Он хочет получить от Сент-Ива какие-то уступки?

Кэндис поджала губы, пытаясь поставить себя на место Сунь-Цзы, взвешивая все за и против. Наконец она сказала:

- Думаю, причины более серьезные. Он уже подготовил мощные оккупационные войска задолго до инцидента на Индикассе, я в этом уверена. А капелланские войска прибудут в самую последнюю минуту. Он найдет способ напасть на наши силы, создаст инцидент, и тогда на нашу территорию вторгнутся основные силы.

Полковник Сенг нахмурилась, словно войска Конфедерации могли мгновенно появиться перед ней.

- Однако он покинул Денбар, хотя именно там продолжаются жалобы и вообще обстановка нестабильна. - Она кивнула. - Вы сгущаете краски, герцогиня, но, полагаю, у вас есть для этого основания. Я не думаю, что нам удастся избавиться от оккупационных сил невоенными методами.

- Согласна, - сказала Кэндис. - Мы мало что можем сейчас сделать. Тут ее голос окреп. Герцогиня обвела офицеров ледяным взглядом. - Но многое мы можем предотвратить. Независимо от действий оккупационных отрядов, нашим соединениям следует отдать строгий приказ не открывать огонь. Они могут обороняться, но только если их начнут обстреливать. А я пока попытаюсь исправить ситуацию путем переговоров, политическими методами. Возможно, еще не слишком поздно исправить ситуацию. - Кэндис еще раз посмотрела на карту. - Если Сунь-Цзы будет настаивать, он получит любую поддержку со стороны Звездной Лига. Но пока Ивонна, Теодор, Магнуссон и я образуем мощный блок внутри совета, его действия будут находиться под контролем. Она посмотрела на Сенг и Девон и добавила: - Но мы не имеем права ошибиться: он пришел, чтобы остаться.

Шиан

Сообщество Шиана

Конфедерация Капеллы

В дворцовых садах осталось совсем мало зелени. Впрочем, как обычно поздней осенью на Шиане. Деревья тянули свои оголенные ветви в серое небо, а цветы спали в земле. Талон Цан, получивший звание генерала, прогуливался по каменным дорожкам сада рядом с Сунь-Цзы. Два Командос Смерти шли немного позади. Лишь несколько кустов да несколько вечнозеленых деревьев напоминали о жизни, которая забурлит здесь следующей весной. Весна - это возрождение жизни. Ксин Шенг.

Почти бессознательно Цан дотронулся до своих новых погон, которые он получил вместе с новой должностью. Звание генерала не присваивалось с 2455 года. Тогда Жасмин Ляо своим указом ограничила звания капелланских офицеров званием полковника.

Сунь-Цзы оглянулся, в его глазах появился блеск.

- Каково положение войск Конфедерации? - спросил он.

Цан опустил руку и уставился на камни дорожки. Несмотря на свое звание, он все еще не любил приносить Канцлеру плохие новости. Каждый промах, пусть даже допущенный не им лично, он расценивал как собственный провал.

Он сделал глубокий вдох, ощущая слабый морозец, запах сосновой хвои и тонкий аромат приближающегося дождя.

- Все готово, - сказал он, - Вооруженные силы Конфедерации находятся в полной боевой готовности. Изменения нашей тактики были с пониманием встречены войсками. Дух Ксин Шенг высок, как никогда. Новости с Хустенга демонстрируют нашу силу и доказывают близкую победу Дома Хирицу.

- А что воины с Хустенга? - Сунь-Цзы пнул небольшой камешек, оказавшийся на его пути.

- Сформированный батальон готовится и очень скоро сможет выступить. Осталось совсем немного - отшлифовать их мастерство. Дом Хирицу прилагает к этому все усилия.

- Однако ведь есть еще что-то? - спросил Канцлер спокойным голосом.

Слегка опустив плечи от сознания чувства вины, Цан кивнул:

- Да, Канцлер. Наши усилия на Спорных Территориях не приносят ожидаемых результатов. Мы продвигаемся, но медленно. Такие миры, как Вей и Альдебаран, доставляют больше проблем, чем мы ожидали. Планировалось, что Кирасиры Маккаррона сумеют покорить Вей недели через две... - Цан глубоко вдохнул, затем резко выдохнул, проследив глазами за облачком пара, возникшим в холодном воздухе. - А на Рубеже Хаоса продвижение наших войск вообще остановилось.

Сунь-Цзы направил на главнокомандующего тяжелый взгляд нефритовых глаз.

- Как это возможно?

- Я не знаю, - признался Цан, - пока не знаю. Миры слишком хорошо вооружены и организованы. По-видимому, это результат не только их усилий. Но агенты Маскировки до сих пор не выяснили, какой из Великих Домов их поддерживает. - "А теперь настало время перейти к главной проблеме", - с тоской подумал Цан и продолжил: - Я изучил ваш последний приказ, Канцлер Ляо. Вы желаете, чтобы войска Конфедерации выступили как часть оккупационных сил?

- Вы обещали мне, что войска будут в полной готовности.

- Они готовы, - заверил Канцлера Цан. - Если вы прикажете, массовое наступление на Сент-Ив начнется хоть завтра. Или на Рубеж Хаоса. Или даже на Старое Сообщество Тихонов. - "И мы действительно собираемся напасть на один из этих миров, хотя вы и не говорите, на какой именно", - подумал он. - Но это будет стоить нам резервов, которые вы просили накапливать.

Сунь-Цзы замедлил шаг и глубоко задумался.

- Вы говорите мне о времени, а не о материальных ресурсах. Пока мы могли бы располагать войсками, которые уже находятся в нашем распоряжении. Ваши оценки...

- Основываются на помощи, поступающей с Периферии, - очень осторожно прервал Канцлера Цан. Его слова служили доказательством важности обсуждаемого вопроса, а никак не знаком неуважения. "Мой долг перед Канцлером и всей Конфедерацией удостовериться в том, что Канцлер отчетливо представляет себе наше положение", - думал он. Сделав паузу, Цан продолжил: - Я читал отчеты, поступившие с Детройтской конференции. Джеффри Кальдерой не собирается следовать примеру Эммы Центреллы и вступать в альянс с Конфедерацией. Кроме того, я понял, что Таурианский Конкордат потерян для нас. Вот уже на одном фронте нам придется отступить. Иначе нам грозят неоправданные потери.

Сунь-Цзы остановился и посмотрел мимо Цана, на куст, подстриженный в форме бегущего тигра.

- Детройтская конференция еще не закончилась, - скдзал он. - Так что мы продолжаем наступление. На всех фронтах.

Талон Цан кивнул:

- Как вам будет угодно, Канцлер.

"Игра, конечно, это игра. Но поскольку я уже высказал свои сомнения, теперь мой долг в том, чтобы выполнить волю Канцлера", - подумал Цан. Словно прочитав его мысли, Сунь-Цзы кивнул:

- В конце концов все удастся, генерал Цан. Канцлер повернулся, чтобы продолжить свой путь, а потом добавил очень спокойным голосом:

- Подождем и посмотрим, что принесет нам новый год.

Военная база

тренировочный полигон Хазлет Нашуар

Сент-Йвский Союз

19 декабря 3060 г.

Впервые сев за рычаги управления легкого танка на воздушной подушке "Дж. Эдгар", сержант Пикинеров Морис Фитцджеральд повел свое разведывательное звено из ангаров Хазлета. "Дж. Эдгар" был довольно старой моделью. Несмотря на то что кабина неоднократно проветривалась, а панель управления была натерта до блеска полиролью, в воздухе стоял стойкий запах пота водителей, работавших на машине в течение пятидесяти лет эксплуатации. Однако "Эдгар" был хорошо вооружен и мог продержаться под огнем боевого робота несколько минут. Фитц пересел на "Дж. Эдгара" и по этой причине тоже.

Две "Зануды" следовали слева и справа, а новенький разведчик "Сороконожка" замыкал процессию. Когда, по данным "Сороконожки", оказалось, что проход свободен и врагов не наблюдается, Фитц связался по радио со своими товарищами по команде:

- Говорит Бродяга-один. Двигаюсь вперед.

- Бродяга, действуйте по своему усмотрению. Удачной охоты.

Фитцджеральд выжал рычаги до предела, направляя "Эдгара" со скоростью сто километров в час по заснеженной земле. Зимние сумерки были как-то слишком уж хороши, чтобы понравиться Фишу, с искрящимся снегом и блестящими в черном небе звездами. А где-то впереди находились оккупационные силы Лиранского Альянса, которые им предстояло обнаружить и засечь.

И избегать конфликтов с Сунь-Цзы, чтобы не давать поводов к вторжению. Все шесть пограничных миров находились теперь под "защитой" Звездной Лиги. На них было объявлено военное положение, а местные войска были разоружены. "Чтобы предотвратить возможность новых актов враждебности и позволить регионам сохранить самоуправление" - так по крайней мере говорилось в прессе.

Фитц, как и остальные воины Внутренних сил, по распоряжению герцогини Ляо занимался очень ответственным делом - соблюдал мир с войсками Сунь-Цзы, что, впрочем, можно было назвать и по-другому. Он ничего не делал. Приказ о соблюдении мира был дан всем подразделениям, такова была тактика Кэндис Ляо, по крайней мере пока ситуация не прояснится полностью.

Выехав через широко открытые ворота, Фитц направился на северо-северо-восток. На мониторах обозначались отряды, и в частности синими кружками были изображены боевые роботы Внутренних сил Хазлета, в данный момент находящиеся на тренировке.

Пальцы, обхватившие рычаг, заболели оттого, что он слишком сильно их сжал. Фитц устоял перед соблазном свернуть на восток и продолжал двигаться вокруг патруля. Фитц подумал, что никто из его бывшей команды не знал, какое назначение он для себя выбрал. Как бывший член команды водителей боевых роботов, пусть и в качестве стажера, Фитцджеральд знал, что его маленькая машина, пусть и довольно неплохо укрепленная, не принимается во внимание пилотами, сидящими в кабинах гигантских боевых роботов.

На горизонте показались огромные, почти человеческие очертания боевых роботов. Вел соединение "Феникс-Ястреб" Неварра. Фитцджеральд не знал точно, кто какой робот пилотирует, но он слышал, что Даниэль выбрала "Черного Джека", на котором тренировался он сам, а Чойа и, что удивительно, Камерон положились на выбор командования.

Он прикусил губу, и струйка крови пробежала по его подбородку. Сам виноват! Неварр предупреждал тебя, а Даниэль пыталась помочь, но ты не хотел слушать. Или по крайней мере не услышал. Неварр позволил тебе проявить себя. Но в настоящем бою на твоей совести была бы гибель четырех боевых роботов, а возможно, и смерть товарищей. Ты не готов.

Именно поэтому после той тренировки он перевелся в разведывательный батальон. Фитц имел опыт управления тяжелыми танками, но после уединения в боевом роботе ему непривычно было бы снова находиться в команде с тремя напарниками. В то время как, работая на более легком средстве передвижения, он заставлял себя обеспечивать безопасность других, то есть Фитц пытался хотя бы сейчас освоить то, что не удалось ему на боевом роботе. "Я должен научиться полагаться на других, чтобы и они могли полагаться на меня", - думал он. Он надеялся, что Неварр оценит его выбор.

В этот момент "Феникс-Ястреб" замедлил ход, словно Фитцу удалось прочесть мысли своего бывшего командира и инструктора. Затем огромный робот остановился перед разведывательной группой. Фитц похолодел от неприятного ощущения. Вначале Фитц подумал, что "Феникс" просто ждет, когда танки освободят дорогу колонне, но робот все стоял и стоял, причем повернувшись лицом к машинам. Затем на какую-то долю секунды в кабине танка мигнули сигнальные лампочки. "Феникс" навел на него свой прицел.

Он знает! Руки Фитца непроизвольно сжались на рычагах управления. Он не видел Неварра с того неудачного боя, намеренно покинув помещение раньше командира. Но теперь он не сомневался, что Неварру судьба его стажера была небезразлична. Конечно, он знал о новом назначении Фитцджеральда. Несмотря на некоторую робость под пристальным взглядом Неварра, Морису Фитцджеральду вдруг стало очень приятно от этого маленького приветствия.

- "Бродяга", - произнес он по личному каналу связи разведывательного звена. - Разворачиваю орудийную башню направо. По моему сигналу выключаем освещение на три секунды! Сигнал! - Фитц выключил внешнее освещение, но инфракрасных датчиков и звездных сканеров было вполне достаточно для безопасного путешествия. - Включаем!

- Хорошей охоты! - прошептал чей-то голос по общему каналу.

- В добрый путь, - ответил Фитцджеральд. Это было традиционное пожелание водителей боевых роботов. Потом он снова переключился на внутренний канал. - Ну что же, теперь надо торопиться, чтобы создать дистанцию. Я хочу нагнать лиранских роботов часа через два.

Оставив боевых роботов позади, Фитцджеральд чувствовал на себе пристальный взгляд Неварра.

Графство Лейксайд, Денбар

Сент-Ивский Союз

Ни Тен Дхо слышал о новых отрядах, но, увидев их впервые, был поражен. Командир батальона покачал головой.

Пилотируя "Победителя", раньше принадлежавшего командиру Пикинеров Черного Ветра, майору Смитсон, Дхо посмотрел на обзорные экраны и увидел суету и беспорядок, воцарившиеся вокруг. Полдюжины Воинов Хустенга, управляющих более легкими боевыми роботами, пытались помешать грузовикам увезти их припасы. И неудачно, как с удивлением отметил Дхо. Грузовики отъезжали, а погрузка продолжалась.

Он надеялся, что эта инсценировка даст возожность потренироваться в организованном отступлении, однако он ошибался. На площадке царил полный хаос. Лишь водитель "Дженера", имевший некоторый опыт в обращении с боевым роботом, держал свою машину под контролем. Еле движущийся "Горожанин" явно не умел удерживать равновесие. Из-за этого он неуклюже растопырил огромные руки, используя их в качестве противовесов. Чуть поодаль "Цикада" почти рухнула навзничь, но потом удержалась и при этом чуть не врезалась в трейлер, который увернулся в последний момент. "Цикада" беспомощно замерла, а грузовик спокойно выехал в проем ворот.

"Да, похоже, для новобранцев нужно выбрать какой-нибудь другой цвет, - подумал Дхо. - Может быть, розовенький?"

Во всем населении Хустенга нашлось только восемь бывших водителей боевых роботов. Дхо был одним из них. Ему было пятьдесят девять лет, в отставке он находился уже десять лет. И тем не менее он с радостью принял на себя командование новым соединением, призванным служить Конфедерации и идеям Ксин Шенга. Дхо успел дослужиться до майора, и сейчас его восстановили в том же звании, но теперь он назывался зонг-шао.

На свободные вакансии приняли всех воинов Внутренних сил, имевших хоть малейшее представление о вождении боевого робота. Последние четыре места заняли выпускники местного колледжа, показавшие высокие результаты в местной игре "аркада", которая слегка напоминала занятия на симуляторе боевого робота. Интересно, что Четыре Рейнджера Аркады - так прозвали новичков в отряде - показывали более высокие результаты, чем остальные, однако те, ктй пришел из Внутренних сил, лучше представляли себе тактику и работу в команде.

Время и постоянная практика - вот и все, что было необходимо. Дхо почесал шею, жесткая бородка больно колола кожу. С помощью Дома Хирицу на интенсивную тренировку каждого воина отводился всего месяц. Еще бы месяца два, и из них получился бы вполне приличный батальон. Он не мог даже решить, кому поручить командование, но Канцлер Ляо, в своей неоспоримой мудрости, счел отряд вполне подготовленным и направил его на поддержку оккупационных войск Звездной Лиги. Почетная обязанность.

Дхо надеялся, что отряду удастся некоторое время подготовиться, прежде чем столкнуться с серьезной опасностью. Только так можно было оправдать доверие Канцлера Ляо. Однако после приземления Дхо понял, что ситуация довольно напряженная, и никто нянчиться с новичками не будет. Гарнизон Денбара, состоявший из Внутренних войск и нескольких отрядов наемников, игнорировал приказы Сунь-Цзы о разоружении. Они явно не собирались уступать территорию. Декларацию о военном положении, подписанную Сунь-Цзы как Первым Лордом Звездной Лиги, не принимали всерьез даже мирные жители. Боеприпасов не хватало, напряженность нарастала, так как войска Сент-Ива хотя и не вступали в конфронтацию, но упорно не сдавали своих позиций.

И к тому же не было никаких сведений о Втором Пикинерском батальоне Черного Ветра. Дхо чувствовал, что подобное положение породит серьезные проблемы.

- Достаточно, - услышал Дхо по общему каналу. Это вновь привлекло его внимание к той идиотской комедии, которая разыгрывалась на тренировочной площадке. Дхо еще не различал голоса своих подчиненных, но подумал, что это сунь-вэй Эвансу, один из командиров звеньев, пилотировавший "Дженера". - Мы достаточно долго валяли дурака. Хью, если ты еще надумаешь падать, сделай одолжение, упади поперек заднего входа, чтобы перегородить путь грузовикам. Ло Чанг, сделай то же самое около главного входа. Здесь осталось всего три грузовика, не дайте им уйти.

"Грубо, даже оскорбительно для большинства водителей боевых роботов, но эффективно", - подумал Дхо. Пульс его участился. Именно на это он и надеялся. На нечто подобное. Кто-то решился скоординировать боевые действия, пусть даже и неортодоксальным способом.

- Шен Кей, быстро выводи свою "Осу" за площадку. Надо срубить деревья и перекрыть с их помощью дорогу. Затем обойди площадку и перекрой все выходы. Тогда грузовикам ничего не останется, как кружить по площадке, пока не кончится топливо. Меня это мало волнует. - После небольшой паузы Эванс произнес: - Зонг-шао Дхо, это сунь-вэй Эванс. С вашего разрешения, сэр, я думаю, мы можем вызвать собственный транспорт.

- Вы прогрессируете, сао-шао Эванс, - сказал Дхо, предоставляя ему свободу действия, но пока не полномочия. Когда наш отряд будет расширяться, Эванс, несомненно, получит должность командира звена. - Я возвращаюсь на базу и доверяю вам закончить тренировку.

Работая педалями и рычагами, Ни Тен Дхо развернул своего "Победителя" и направился к дороге, ведущей к космопорту.

Да, конечно, увиденное не особо обрадовало его, но он сделал все, что мог, единственное, на что оставалось надеяться, так это на то, что новички сработаются и станут действовать более осмысленно и слаженно. Теперь оставалось вселить в них чувство долга и гордости за наследие Капеллы. Мы не должны были так торопиться. Если ситуация изменится, мы дорого за это заплатим. Но очень скоро я смогу сделать из них настоящий боевой отряд. Дхо еще раз взглянул назад на вспомогательный монитор и увидел боевых роботов, лежащих поперек проходов, словно баррикады. Что ж, пусть так, даже если воины Хустенга ничего не умеют, они, по крайней мере, прославятся своим рвением.

Зонг-шао Дхо вздохнул. Воля Канцлера будет выполнена.