Нити амбиций

ПРОЛОГ

Небесный Дворец

Зи-Джин Чет (Запретный Город), Шит

Сообщество Шиана, Конфедерация Капеллы

3 марта 3060 г.

Двери лифта Центра Стратегического Управления растворились, и Сунь-Цзы Ляо, Канцлер Конфедерации Капеллы, Первый Лорд возрожденной Звездной Лиги, почти беззвучно вошел в свой военный кабинет. Лишь складки его тяжелой темно-зеленой шелковой мантии тихо шелестели на ходу. Несмотря на то что он вошел очень тихо, вся деятельность в кабинете мгновенно прекратилась. Три главных советника, окруженные компьютерами и голографическими картами, повернулись и терпеливо ждали. Ни один из них не ожидал от Канцлера чего-то хорошего. По крайней мере, сегодня.

Один из них, и Сунь-Цзы был в этом абсолютно уверен, ожидал приговора.

Сунь-Цзы, не говоря ни слова, оглянулся. Двери лифта, замаскированные под тиковую обшивку кабинета, беззвучно закрылись позади него. Он медленно поднял руку, чтобы поправить высокий воротник с роскошной вышивкой - великолепными черными тиграми, вооруженными мечами дарндао, и ощутил приятное прикосновение шелка. Он еле заметно улыбнулся, хотя отлично знал, что его улыбка только накалит атмосферу в военном кабинете. Династия Ляо никогда не отличалась чувством юмора.

Гнев, которого ожидали его помощники, никуда не делся, он был внутри, раскаляя его и доводя до бешенства. Но Сунь-Цзы не собирался поддаваться слепому гневу. Вот его дед мог бы уступить своим эмоциям, даже до того, как Ханс Дэвион довел его до настоящего безумия. А его мать, Романо Ляо, в бытность свою Канцлером, довольно часто устраивала кровавые расправы. Но Сунь-Цзы Ляо считал такое поведение неприемлемым. Он учился управлять своими эмоциями, изучал их и умел направлять злость на конструктивные цели.

- Шесть месяцев, - сказал он почти шепотом. - Виктор Дэвион не появлялся во Внутренней Сфере уже шесть месяцев, а я узнаю об этом только сегодня.

Он прошел вперед - посмотреть, что изучали помощники перед его приходом. Посреди комнаты от пола до самого потолка располагалась огромная двумерная голо-графическая модель. Выйдя из лифта, Сунь-Цзы Ляо оказался почти в середине карты. Он заметил испарину на лбу Саши Ванли, которая возглавляла секретную службу, называемую Маскировкой. Саша нервно отступила назад, чтобы ему было лучше видно карту.

Внутренняя Сфера - шаровидная область приблизительно тысячу световых лет в диаметре. Проектор позволял отобразить лишь общий вид половины сферы, переведенный в двумерный вид. Однако даже такого изображения хватало, чтобы увидеть Великие Государства, контролирующие большинство звездных систем, куда люди переселились много столетий назад. В таком масштабе Конфедерация Капеллы выглядела тонкой, усеченной полосой рядом с огромной территорией Федеративного Содружества, которое ограничивало Конфедерацию с одной стороны, и Лигой Свободных Миров, граничащей с Капеллой - с другой. Даже область, захваченная Кланами у Лиранского Альянса, и Синдикат Дракона выглядели более значительно.

Именно из-за Кланов территория Конфедерации так уменьшилась. Не последнюю роль в этом сыграл и отсутствующий, но наиболее опасный враг Сунь-Цзы Ляо - Виктор Штайнер-Дэвион.

- Ну и где же он? - требовательно спросил он.

Уточнять, о ком идет речь, не требовалось. Все присутствующие прекрасно понимали, что речь идет о принце Викторе. Саша Ванли выступила вперед и неуверенно указала на скопление звезд, известное как Дорога Исхода.

- Мы предполагаем, что главная цель Виктора Дэвиона находится где-то в этой области. Не непосредственно на территориях Кланов, но где-то рядом.

Дорога Исхода была скоплением звезд, соединяющих территории Федеративного Содружества снаружи с границей Синдиката Драконов. Это был путь, которым Александр Керенский первоначально вел войска Звездной Лига к новым территориям, ставшим для них впоследствии домом. Это случилось более трехсот лет тому назад.

Сунь-Цзы оценил расстояние, которое преодолел Виктор.

- У Моргана Хассек-Дэвиона с Особым Отрядом Змеи эта поездка заняла бы от девяти месяцев до года. Как Виктору удалось совершить ее за семь месяцев?

Полковник Талон Цан, руководитель Вооруженных сил Конфедерации, воспринял этот вопрос довольно спокойно. На его молодом лице выделялись холодные темные глаза, пристальный взгляд которых выдавал не по годам проницательный и острый ум.

- Морган перемещался параллельно Дороге Исхода по более длинному и безопасному пути, приближаясь к Клану Дымчатых Ягуаров незаметно. Лазерным указателем полковник высветил линию на карте, указывая приблизительный маршрут. - Но никто не ожидал, что у Ягуаров на границах расположены настолько незначительные отряды. Войска Внутренней Сферы легко могли бы их разбить. Похоже, именно это и сделал Виктор.

Цан внимательно посмотрел на Сунь-Цзы. В его взгляде сквозило уважение, но никак не страх.

- Виктор перемещается так быстро потому, что теперь он преследует противника на его же территории.

- Это означает, что он может вернуться так же быстро и неожиданно, сказал Сунь-Цзы.

Он произнес это очень резким тоном, так как уже успел подсчитать в уме, сколько времени было потеряно из-за ошибки секретной службы. Сунь-Цзы выразительно посмотрел на бледную Сашу Ванли. По сравнению с Цаном ее некомпетентность была так же очевидна, как и ее возраст.

- Виктор имеет в распоряжении отряды Звездной Лиги, - проговорил Сунь-Цзы. - Как Первый Лорд я должен был быть информирован относительно их отбытия с территории Кланов, а не довольствоваться общеизвестными сведениями об операциях зачистки близлежащих областей. Как вы это объясните?

- Разрешите мне, - вмешался Цан. - Так как я читал отчеты Маскировки, то постараюсь объяснить.

Цан сделал небольшую паузу, которую Сунь-Цзы расценил как прием, направленный на привлечение внимания собеседника, а не как признак нервозности рассказчика. Прямолинейность и четкость изложения, присущие Цану, были теми качествами, которые Сунь-Цзы ценил, и именно благодаря этим характеристикам в свое время Канцлер и выделил Цана. С тех пор полковник работал все так же профессионально.

- Хотя Вы официально присвоили каждому действующему отряду цвета и эмблемы, обозначая тем самым их принадлежность к войскам Лиги, продолжал Цан, - все отряды были переданы в распоряжение Виктора, который убедил остальных членов Лиги в необходимости продолжать операцию из-за соображений безопасности.

Цан поглядел на Сашу Ванли, которая неохотно кивала в знак согласия.

Объяснение полковника отнюдь не порадовало Сунь-Цзы, но ему было необходимо узнать всю историю. Он взглянул на Сашу, чтобы та не думала, что он забыл про нее, а затем вновь повернулся к Цану.

- Вы оценили шансы Виктора на выживание при проведении операции в пространстве Кланов? - На этот вопрос нельзя было дать однозначного ответа, и Сунь-Цзы это знал. Но он не мог смириться с провалом Маскировки и хотел получить хотя бы приблизительный ответ человека, ответственного за стратегическое планирование.

Талон Дан, никогда не упускавший возможности показать свои знания, произнес:

- По-моему, было бы неразумно считать эту величину меньше одной сотой процента, Канцлер. В критических и нестандартных ситуациях Виктор Дэвион показал себя с наилучшей стороны. Он остался в живых после десятка сражений с Кланами, а теперь изгнал войска Дымчатых Ягуаров из Внутренней Сферы.

Сунь-Цзы одобрительно кивнул, пораженный таким быстрым ответом, однако чувство гнева, владевшее им, становилось все сильнее.

Цан был очень молод для занимаемой им должности, всего тридцать шесть лет, но он обладал одним из самых острых умов в Конфедерации. Хотя его назначение на самый высокий военный пост государства удивило и напугало старших, более опытных военачальников, никто не решился обсуждать возраст Цана с Сунь-Цзы, которому самому было двадцать девять. Из правителей Внутренней Сферы только Катрина Штайнер-Дэвион была моложе.

Конечно, Ивонна Штайнер-Дэвион тоже была очень молода, но Сунь-Цзы не принимал ее в расчет, так как она занимала трон всего лишь как регент Виктора. А Артура, самого молодого из династии Штайнер-Дэвионов, которого четыре раза отстраняли от власти его же старшие братья и сестры, и вообще упоминать не стоило! Зато Катрина сумела заслужить к себе более чем уважительное отношение. Три года назад ей удалось вырвать Лиранское Содружество из-под власти двоюродного брата. И тут же она беспечно заявила, что Содружество будет впредь именоваться Лиранским Союзом под ее управлением. Да, Катрина показала свою силу, с которой приходится считаться.

- Что вы об этом думаете, Ион? - Сунь-Цзы повернулся к последнему из советников. Ион Раш, Мастер Боевого Дома Имарра и Главный Мастер всех восьми Боевых Домов, стоял позади Цана, сложив за спиной руки. Крупный мужчина со славянскими чертами, он носил простую униформу цвета слоновой кости с зеленым (такой оттенок зеленого обычно называли "зеленым династии Ляо"). Сунь-Цзы очень ценил советы этого человека и часто к ним прибегал. Впрочем, как и к его дипломатическим способностям. - Вы очень молчаливы, Мастер Раш.

- Да, Канцлер, - невозмутимо произнес Ион Раш, - вы абсолютно правы. - Раш немного хмурился, пытаясь сосредоточиться, как будто Канцлер оторвал его от обдумывания чего-то постороннего и теперь Ращу приходится судорожно вспоминать, о чем идет речь. В конце концов он просто пожал плечами. - Виктор действительно выдающийся воин. Мне, кажется, добавить нечего.

- Да? А мне, кажется, есть! - Сунь-Цзы сузил холодные глаза цвета нефрита и повернулся к начальнице Маскировки. - Я говорю о тех шести месяцах, в течение которых Виктор Дэвион с многонациональной армией представляет для нас реальную угрозу, а кому-то здесь кажется, что не стоит обременять меня подобными пустяками.

Саша судорожно сжала за спиной морщинистые старческие руки. Она приняла на себя руководство Маскировкой после смерти Цзень-Шаня и убийства Романе Ляо, матери Сунь-Цзы. По состоянию здоровья Саше пришлось однажды уволиться, но Сунь-Цзы позвал ее обратно после того, как казнил того, кто ее заменил, за обман. Канцлер понимал, что Саша отлично знает, что лишь немногим руководителям Маскировки удалось умереть своей смертью, и это не может ее не тревожить.

- Я уже пыталась объяснить ранее, что передвижения Виктора остались не замеченными нашими службами по тем же причинам, по которым ему удалось ускользнуть и от наблюдения Кланов. У Маскировки есть несколько агентов, занимающих высокие политические посты в правительстве Содружества. Тем не менее все они были отстранены от дел. Конечно, им удалось внедриться вновь, но уже на более низкий уровень.

Сунь-Цзы с трудом подавил желание наброситься на ответственную за разведку. Физическое насилие ничего не даст и тем более не вернет потерянных шести месяцев. Он пытался успокоиться, расслабить напряженные мышцы. Спокойным голосом он спросил:

- Что можно предпринять теперь, когда мы знаем о его действиях?

Саша ответила очень быстро, явно подражая Цану:

- Я уже самым строжайшим образом наказала агентов, которые не смогли обнаружить отсутствие Виктора. Кое-какие действия...

Сунь-Цзы нанес удар. Левая рука взметнулась вверх. Ногти на мизинцах, средних и безымянных пальцах Канцлера, прозрачные и острые как бритва, были длиной десять сантиметров. Точно такие же были и у его отца. Они оставили на Сашиной щеке три кровавых следа. Сунь-Цзы спокойно мог бы и убить начальницу разведки, но у него была иная цель. Ему хотелось унизить ее и опозорить.

- Вы говорите мне о наших утраченных информаторах, об упущенных возможностях, но не предлагаете никаких действий для исправления ситуации. Вы что, хотите уничтожить все, чего мы добились? - язвительно прошипел Сунь-Цзы. - Вы что, совсем ничему не научились у моего отца?

Саша даже не подняла руки, чтобы стереть кровь, сбегающую по шее. Пристальный взгляд зеленых глаз Сунь-Цзы был обращен теперь на всех трех советников.

- Я хочу знать, как мы можем извлечь выгоду из отсутствия Виктора.

Первым заговорил Талон Цан, всегда готовый дать ответ:

- У нас есть план для возвращения себе Спорных Территорий.

Полковник подошел к ближайшему пульту, чтобы продемонстрировать, что он имел в виду. Голографическая карта поменялась, теперь на ней остались только Конфедерация Капеллы и непосредственное ее окружение. Два мира, остатки Империи Сарны, лежали напротив границы Конфедерации, а на расстоянии лежала ничья, но склонявшаяся к Ляо область Рубежа Хаоса, о которой говорил Цан. Ханс Дэвион присвоил эту систему и многие другие во время Четвертой Войны более тридцати лет назад, В 3057 году эта область вышла из-под контроля Федеративного Содружества, но к Конфедерации так и не примкнула, поскольку ситуация с некоторыми другими планетами оставалась довольно напряженной - они требовали полной независимости.

- Если мы положимся на наемников, - продолжал Цан, - и, возможно, на поддержку Магистрата, то мы могли бы активизировать действия в той области. Ничего особо важного, но нам будет с чего начать. К тому же мы сможем использовать ваши связи с движением Ксин Шенга.

Канцлер кивнул. Пытаясь завоевать популярность, Первый Лорд провел масштабные экономические, социальные и военные реформы в пределах Лиги, которые наиболее положительно сказались на Ксин Шенге. Тем самым Канцлер пытался возродить авторитет Конфедерации и укрепить ее позиции. Наиболее перспективным мероприятием было укрепление союза с Магистратом Канопуса, осуществленное непосредственно перед выборами Сунь-Цзы на пост Первого Лорда.

Сунь-Цзы в задумчивости потер подбородок указательным пальцем.

- Как обстоят дела с войсками Магистрата? - спросил он.

Вместо технической помощи Магистрат оказывал военную поддержку Дому Воинов Конфедерации. Две старшие дочери владетелей Канопуса в данный момент командовали несколькими отрядами, состоящими из военных роботов и пехоты. Эти отряды действовали и в пределах Конфедерации, а некоторые из них входили в силы Звездной Лига.

- Ничего стоящего упоминания, - сказала Саша покорным голосом, очень тщательно подбирая слова. - Очевидно, Даная Центрелла проводила отряды принца Виктора до пространства Кланов. А вот Наоми Центрелла, командующая большей частью сил Магистрата, наоборот, очень стремится объединить свои отряды с вашими.

Это заявление имело большое значение, так как Даная была старшей дочерью Магистра, а следовательно, и наследницей.

- Они как-то слишком инициативны, - промолвил полковник Цан. - Лично я бы проверил их.

Сунь-Цзы тоже подумал об этом.

- А что с Детройтской конференцией? Можем ли мы ее пропустить? спросил он после небольшой паузы.

Мир Детройта располагался на голографической карте где-то на уровне пола, зажатый между территориями, принадлежащими Магистрату, и Таурианским Конкордатом, совсем рядом с границей Конфедерации. Это была область, производящая малых роботов, которых инженеры Конфедерации усовершенствовали, применив новейшие технологии. Боевые роботы являлись наиболее мощным оружием из всего существующего на данный момент. Внешне они часто напоминали человека. Конечно, если бы все миры могли позволить себе производить роботов, на поле боя не было бы других боевых машин. Однако не у всех хватало денег, специалистов и ресурсов, чтобы построить заводы.

По-прежнему аккуратно подбирая слова, Саша ответила на вопрос Сунь-Цзы:

- Нет, пропускать конференцию не стоит. Для углубления отношений она очень важна. Можно заключить договор о производстве определенной линии роботов. Мои аналитики, рассмотрев ситуацию, советовали бы перед тем, как встречаться с Эммой Центреллой и Джеффри Кальдероном, приступить к производству на наших заводах хотя бы одной полной линии боевых роботов. Это значительно усилит наши позиции на переговорах.

Сунь-Цзы нахмурился. Встреча с Эммой Центреллой значила для него больше, чем просто усиление связей, уже существующих между Конфедерацией и Магистратом Канопуса. А Джеффри Кальдерой, возглавляющий Таурианский Конкордат, был главной фигурой в планах Сунь-Цзы. В дальнейшем на него можно было бы положиться,

"Мне жизненно необходима поддержка, - думал Сунь-Цзы. - Без помощи со стороны осуществить новые планы практически невозможно".

Он набрал свой запрос на ближайшем пульте. На карте отобразилась старая граница Конфедерации, включающая Великую Державу Сарны, большинство территорий Рубежа Хаоса и Объединенные Миры, которые одно время были планетарной системой Тихонова. Другая линия показывала расположенный недалеко от пространства Сент-Ивский Союз, которым управляла его тетя, Кэндис Ляо. Она отделилась от Конфедерации вместе со своими владениями во время Четвертой Войны. Сент-Йвский Союз до сих пор считался несправедливо утраченной территорией Конфедерации. Хотя Кэндис и являлась членом Звездной Лиги, многие до сих пор не простили ее за отделение от Конфедерации.

- Вы опять думаете о Сарне? - спросил Ион Раш, кивнув в сторону карты, на которой изображалась территория, состоящая из двух миров. В 3058 году Сунь-Цзы поручил Рашу напасть на Великую Державу Сарны. Со своей задачей Раш справился великолепно. Державы не стало, она раскололась на две территории.

- Два года назад вы оба, ты и Цан, уверяли меня, что Сарна находится в нашем подчинении благодаря продовольственной поддержке. - Сунь-Цзы вопросительно приподнял бровь. - Изменилась ли ситуация?

Оба советника отрицательно покачали головами. В кабинете повисло напряженное молчание. Затем, словно прочитав мысли Сунь-Цзы, Раш посмотрел на карту и сказал:

- Но пробовать вернуть Сент-Ивский Союз - очень опасно. Члены Звездной Лиги не допустят этого. Да и Кэндис сумеет настроить всех против нас.

Сунь-Цзы никак не отреагировал на слова Мастера Боевого Дома. Он продолжал пристально смотреть на карту.

- Саша, известны ли вам планы Катрины Штайнер-Дэвион?

- Есть сведения о восстаниях гражданского населения на территориях Федеративного Содружества, Ивонна Штайнер-Дэвион кажется очень обеспокоенной. - И, не дожидаясь вопроса Сунь-Цзы, Саша добавила: - На данный момент мы не можем точно сказать, достоверна ли полученная нами информация или это всего лишь слухи, распускаемые Катриной. Независимо от этого, если свести полученную информацию воедино, можно предположить, что она предпримет попытку завоевать земли брата, пока он отсутствует.

Раш, все еще обдумывая что-то свое, сказал, возвращаясь к предыдущей теме:

- Существует вероятность того, что Ивонна, Теодор Курита, Магнуссон и Кэндис создадут мощный блок внутри Звездной Лига. Гипотетически, конечно. - Раш продолжал, уверенный в одобрении Канцлера: - Вы как Первый Лорд новой Звездной Лига не имеете права не выполнить своих обязательств и допустить создание подобного альянса. История вам этого не простит.

Сунь-Цзы обратил внимание на то, что Цан промолчал. Канцлер посмотрел на полковника, но тот отвел взгляд в сторону. Через несколько секунд он овладел собой, пожал плечами и сказал:

- По военной силе Сент-Ивский Союз ничто по сравнению с Конфедерацией, хотя, даже при поддержке Магистрата, завоевать Сент-Ив будет непросто. - Он снова пожал плечами. - Впрочем, все зависит от вашей воли, Канцлер.

Пройдя немного вперед, Сунь-Цзы указал на Рубеж Хаоса.

- Мы все еще поддерживаем профессиональные группы повстанцев на Рубеже Хаоса, верно? - Дождавшись утвердительного кивка Цата, он продолжил: - Свяжите их с нашими отрядами и начните организованное наступление. Захватите как можно больше пространства... Переместите войска в Миры Тихонова, управляемые Федеративным Содружеством.

Цан выглядел удивленным. Подобный поворот событий оказался для него полной неожиданностью.

- Тихонов? Вы действительно рассчитываете удержать Миры Тихонова, расположенные на большом расстоянии от границы Конфедерации?

- Я не говорил, что собираюсь их захватывать. - Сунь-Цзы произнес это довольно спокойно, как будто какой-то четкий план созрел у него в голове. Канцлер прекрасно понимал, что ему опять придется положиться на Маскировку, но это даст Саше шанс искупить прежние ошибки. - Просто я хочу создать проблемы тем, кто сидит на троне Федеративного Содружества в Новом Авалоне.

Его взгляд стал острым и жестким. Советники переглянулись, ни один из них не мог понять намерений Канцлера.

- Так что насчет Сент-Ива? - в конце концов спросил Раш. - Вы говорили о...

Сунь-Цзы покачал головой, прерывая Мастера Боевого Дома.

- Нет, это вы говорили, - сказал он, глядя на троих помощников.

Под этим взглядом Саша поежилась и расстроилась. Ей никак не удавалось сложить кусочки мозаики воедино и увидеть общую картину, которую хотел получить Канцлер. Она явно утратила ясность ума, присущую ей когда-то. Ион Раш продолжал спокойно смотреть на хозяина, и только Талон Цан, казалось, понимал ход мыслей Канцлера.

- Так все-таки что насчет Сент-Ива? - прямо спросил Цан.

Канцлер Сунь-Цзы, Первый Лорд Звездной Лиги, представитель династии Ляо, еле заметно улыбнулся:

- По-моему, пора мне совершить поездку.