Ничья жизнь

Глава 2. Отпуск

Проснулся я на следующий день просто невероятно поздно – аж в десять часов утра. Схватив в охапку полотенце и прочие помывочные принадлежности, направился в ванную…

И только при попытке умыться, когда до меня дошло, что я ранен (забинтованная рука была резво отдёрнута от струи воды), в голову пришло осознание – да я же в двухдневном отпуске!..

Ощущение оказалось очень приятным… И в то же время странным. Как оказалось, я уже совершенно отвык от сладостного ничегонеделанья, сбой в устаканившемся распорядке дня привёл организм в самое настоящее недоумение.

Кстати, об организме и его состоянии. Не знаю, чем уж там меня лечили в лазарете, но раны на мне заживали просто как на собаке. Обожжённая левая ладонь всё ещё побаливала, но не так уж и сильно – я ей даже мог почти не морщась за что-нибудь хвататься. А тонкий глубокий порез на правом боку, затянутый аккуратными стежками швов, так и вообще производил впечатление вполне зажившего – просто запекшаяся кровяная корка поверх и всё. Понятно теперь, почему эту рану даже не стали бинтовать…

Сходил на кухню, выпил стакан воды и вернулся к себе в комнату. Включил комп, врубил на всю катушку музыку, затарился яблоками и завалился на постель с книгой по истории мирового танкостроения…

Которая мне быстро наскучила. Встретиться с любимыми панцерами было очень даже приятно, но вот чего-то нового почерпнуть мне в данном источнике было уже очень сложно. Танки времён Второй Мировой и Холодных войн – это всё хорошо известно и досконально изучено… Некоторый интерес вызвали только последние страницы, посвящённые развитию инженерной мысли в данной области в настоящее время, но не более. Ничего революционного даже самые ведущие страны, сильно ослабшие после глобального кризиса, вызванного Вторым Ударом, оказались придумать не в силах. Хотя, пожалуй, даже и не хотели. В условиях, когда Третья Мировая война стала уже вполне сложившимся фактом, никому уже не требовались сверхсовременные и жутко дорогие новинки. Проще, больше, быстрее – вот основной принцип военной, да и не только мысли в этом мире. Многие разработки даже стали излишними из-за своей чрезмерной новизны – никто уже больше не бредил танками с лазерами и электромагнитными пушками, с конвейеров продолжали сходить всё те же Т-72, «Абрамсы» и вторые «Леопарды». Единственным примером нового, хотя и малосерийного производства, стал отечественный Т-97, плакат с которым висел у меня над постелью. Сильно зализанные очертания корпуса, стомиллиметровая пушка-пусковое устройство от БМП-3 спаренная с 30-миллиметровой автопушкой и пулемётом ПКТ калибра 7.62 мм. На крыше – зенитный 12.7-миллиметровый «Корд», закреплённый на автоматической турели. Более лёгкий и быстрый, чем другие русские танки, создан для уничтожение вражеских БТРов[3] и БМПэшек,[4] позиционируется как боевая машина поддержки…

Я задумчиво почесал затылок.

Значит, получается, здесь оригинальную БМПТ[5] всё же не смогли вписать в обычный штат танковых соединений и разработали более удобный вариант. Но спрашивается, а на хрена разработали-то? Неужели старые-добрые «семьдесят вторые» уже не удовлетворяли потребностей?

Отнюдь. Просто, как я уже успел узнать из разнообразных источников, Россия в настоящий момент была одной из наиболее милитаризированных стран в мире, и одной из немногих, в которой велись разработки новых образцов техники.

Как это получилось? Достаточно просто.

…Я отложил «Все танки мира» в сторону, и взял в руки только лишь недавно толком прочитанную книгу какого-то американского автора «Второй Удар. После Армагеддона». Вот здесь можно найти ответы очень на многое…

Итак, Россия, начало двухтысячных. Только что избранный президент РФ Владимир Путин принимает под свою руку страну с колоссальными внешними долгами, полууничтоженной армией и почти мёртвой экономикой. На Кавказе полыхает война, в городах гремят взрывы, страна фактически на грани… Всё как и в моём мире.

Но.

Затем происходит Второй Удар.

Земная ось смещается, Россия оказывается градусов на десять ближе к экватору, прибрежные территории подвергаются ударам цунами из-за инерционного смещения морей. Дальний Восток и Сибирь содрогаются в землетрясениях, Курилы и Камчатка в огне извергающихся вулканов. С погодой творится чёрте-что – ураганы, тайфуны, обыденностью в средней полосе становятся торнадо. Вечная мерзлота начинает подтаивать – Сибирь превращается в одно колоссальное болото, затянутое туманами…

Так вот ты какой – Конец света.

Большая часть стран мира в панике, кто-то уже решил, что началась Третья Мировая и пытается нанести удар первым…

И Третья Мировая начинается.

Война всех, против всех. Без союзов и коалиций, без пощады и компромиссов.

Первыми, сразу же после чудовищных цунами, вспомнив все былые обиды, Пакистан и Индия обмениваются ядерными ударами – баллистических ракет у них было не так уж и много, но зато тактических зарядов предостаточно. Миллионы погибших уже в первые же часы противостояния. Дели, Бомбей, Исламабад стёрты с лица земли; в движение приходят миллионные армии – Кашмирский кризис превращается в полномасштабную войну на учнитожение.

Через пять месяцев от двух этих стран практически ничего не остаётся – сколько жизней унесли ядерные бомбы и обычное оружие так и осталось неизвестным… Но ещё больше погибло от эпидемий, голода и лучевой болезни – итого свыше миллиарда жертв. А помочь никто из мирового сообщества уже был просто не в силах – каждый стал сам за себя.

Будто пороховая бочка взрывается Ближний Восток – новая арабо-израильская война приобретает невиданный размах. Египет, Сирия, Ливан, Иордания с неожиданной яростью бросают в бой свои хоть и слабые духом, но многочисленные армии; со стороны террористов объявлен тотальный террор. Израильтяне дерутся как и всегда храбро и умело, но в этот раз остановить эскалацию конфликта уже некому, а отступать некуда – изрядная часть Святой Земли оказывается под водой. Но раз штаб-квартира ООН в затопленном Нью-Йорке безмолвствует, в ход идёт последнее средство. Переданные когда-то Соединёнными Штатами своему союзнику тактические атомные заряды установлены на боеголовках ракет и подвешены под крыльями украшенных звёздами Давида самолётов…

Турция, Иран и Ирак превращаются в одну огромную горячую точку – шииты против суннитов, официальные власти против повстанцев, курды и азербайджанцы против всех. На просторах Ближнего Востока взвиваются знамена Курдистана и Великого Азербайджана…

Полыхают Балканы; по всей Европе массовые выступления эмигрантов, преимущественно из арабских стран. Массовые беспорядки плавно перетекают в уличные бои и гражданские войны. Сытые и спокойные раньше Франция, Германия, Англия и Италия теперь в огне. Но это неожиданно дало им новый шанс на возрождение – война разогнала застоявшуюся кровь европейцев; Европа снова училась жить, а не существовать…

И если кто-то после всего вышеперечисленного думает, что Россия отделалась только природными катаклизмами, то глубоко заблуждается.

И до наших докатилось, да ещё как. В странах бывшего СССР хаос, государственные перевороты и массовые беспорядки; Кавказ всё ещё полыхает…

А тем временем на востоке рушится тысячелетняя Поднебесная Империя.

Корейцы увлечённо воюют между собой, в эту войну втянута и так полуразрушенная землетрясениями и цунами Япония, но вот китайцам не до этого. Густонаселённые приморские и расположенные в поймах рек провинции опустошены наводнениями, в центре страны на порядок возросла сейсмическая активность. Относительно мало пострадали только северные провинции. Сотни миллионов погибших, вспышки эпидемий и угроза голода…

А за рекой – почти непострадавший русский Дальний Восток, не имеющий ни крупного населения, ни большой армии.

Границу начинают пересекать сначала тысячи, а потом и миллионы китайцев.

Со времён Великой Отечественной страна ещё не находилась в такой критической ситуации. Охваченный войной юг, стоящий на грани потери восток, беспокойный запад…

У Президента РФ было всего лишь несколько дней, чтобы найти решение…

И он его нашёл.

За это его будут называть самым кровавым палачом современности и откровенно бояться, но в будущем обновлённая ООН закроет глаза на любые прегрешения одного из своих сильнейших членов…

Пока мизерные остатки войск дальневосточного военного округа с боями отходили назад, а к тонкой нитке русских городов вдоль Транссибирской магистрали накатывала огромная волна беженцев, способная затопить всю Россию до Урала, Президент отдал приказ.

В стороны сдвинулись крышки ракетных шахт, командиры подводных крейсеров открыли особые конверты, а с аэродрома в Энгельсе поднялись в воздух стратегические бомбардировщики.

Вспышка.

Маньчжурия утонула в атомном пламени. На позиции китайских баллистических ракет обрушился превентивный удар – русские ударили, не пытаясь победить только лишь обычными вооружениями. Немногочисленные китайские ракеты, что всё же смогли подняться в воздух, оказались перехвачены зенитными комплексами, и ответного ядерного удара по территории РФ удалось избежать. Но большая часть МБР оказалась уничтожена прямо на позициях – свою чёрную роль сыграло то, что жидкотопливным китайским ракетам требовалось достаточно долгое время для подготовки к старту.

Но времени уже не было – пункт военной доктрины РФ, о применении атомного оружия в самом крайнем для страны случае, вступил в действие. В конце-концов, зачем оно вообще тогда нужно, если его никто не будет применять, даже стоя у последнее черты?

Был ли из этой ситуации другой выход? Вряд ли. В моём мире удалось обойтись без настолько радикальных мер, но здесь-то сложилась совершенно иная ситуация – угроза приобрела совершенно иной размах. Одно я знаю точно, ТАКОГО решения ТАМ никто бы не принял – хай бы поднялся просто вселенских масштабов, но здесь всем и на всё было глубоко плевать. Когда на кону оказалось существование страны стало не до сантиментов…

Дальше – больше.

В России введено военное положение, объявлена всеобщая мобилизация, силовые структуры получают практически неограниченные полномочия. Наверняка 2000-2001 года здесь сравнивали с пресловутым 37-м годом… Аресты, конфискации имущества олигархов для нужд государств, физическое устранение преступности, реприватизация – всё это было мне просто как бальзам на душу. Слишком уж я, видать, привык к разгулу несправедливости моей веймарской России, но вот какова оказалась цена… При всём при этом ведь погибло не меньше граждан РФ, чем в какой-нибудь войне средних масштабов, но повторяю, похоже, что другого выхода просто не было. Благополучие простых граждан против благополучия целой страны…

Кавказ и Чечня оказались полностью блокированы, а армия получила полный карт-бланш на любые действия. Ходили даже слухи, что помимо ковровых бомбардировок и применения тяжёлых установок залпового огня в ход было пущено химическое оружие, чтобы выкурить самых непримиримых боевиков из гор…

Армия переукомплектовывалась резервистами, имевшими опыт службы ещё в Советской армии, а молодёжь в принудительном порядке была перенаправлена на возрождение практически мёртвой промышленности. Роскошь и богатство ушли в прошлое – России требовалось очень многое и в огромных масштабах. Пускай дешёвое и непрезентабельное, но способное удовлетворить самые первичные потребности людей.

Был отменён мораторий на смертную казнь, а тюремное заключение оказалось заменено каторгой. Словно феникс из пепла восстал ГУЛаг,[6] теперь именовавшийся Федеральным комитетом управления каторгой при ГУИН.[7] Длинные эшелоны с миллионами заключённых потянулись на Крайний Север и прочие трудные и непривлекательные регионы страны.

А пока Россия с потом и кровью пыталась затянуть свои раны и хоть немного подняться, перед большинством бывших республик Союза Правительством РФ был фактически поставлен ультиматум. Или добровольно, на правах союзников, присоединяться в попытке выжить, объединив усилия, или же ждать, пока российская армия сама возьмёт всё, что было нужно. Границу в Средней Азии требовалось сократить и предотвратить возможное вторжение из Афганистана и погружённых в хаос Пакистана и Ирана. В Прибалтике были нужны порты, в Белоруссии и Украине – промышленность и посевные площади… Но главное – требовалось выйти к старой государственной границе СССР, ибо только тогда большая часть оборонительных планов становилась наиболее эффективными.

Российская Федерация стала совсем иной, чем в моём мире.

С не слишком высоким уровнем жизни и отсутствием доступа у населения к предметам роскоши. Но громыхающая вновь появляющейся промышленностью, практически целиком завязанной на войну. Такой она была пятнадцать лет назад, такой же оставалась и сейчас. Не страна, а один большой военный лагерь, как, скажем, при Иване Грозном, когда каждый московит был готов в любой момент бросить всё и идти воевать с литовцами или татарами.

Жутко…

Такой страной легко гордиться, но в ней тяжело жить, уже попав под искушение сытой и спокойной жизни РФ моего мира…

…Я встал и начал ходить взад-вперёд по своей комнате.

Пускай все эти факты я уже успел узнать, принять и понять, но вот один вопрос меня теперь терзал просто не по-детски.

А действительно, смог бы я жить в такой стране? Отказавшись от всего, к чему же привык – розовых соплей голубого экрана, доступного интернета и высокотехнологичных гражданских девайсов… Да даже от тех же ста десяти сортов колбасы и спелых бананов? Честно? Не знаю. Гордиться страной, с крушением Китая и Индии ставшей самой серьёзной в военном плане силой в Евразии – легко. Легко говорить о том, что порядок нужно навести любой ценой и стране требуется сильная рука…

А вот каково просто жить в такой стране? Не знаю…

Но другие-то живут. И наверняка о таких изысках даже и не думают. Вообще, ведь гораздо легче отказаться от многого, когда в мире полыхает по-настоящему Мировая война, а враг как никогда осязаем… Видимо, всё-таки слишком я чужой для этого мира…

Но тут возникает резонный вопрос. А почему всё это происходило с полного попустительства «мирового сообщества» и конкретно США? Вот уж кто-кто, а они не потерпели бы появления нового конкурента, после крушения Китая.

Выходит, что потерпели? Да нет, всё было совсем иначе…

В моём мире крупные страны не воевали между собой – это было просто невыгодно. В условиях, когда все экономики завязаны одна на другую, и падение одного звена ознаменует падение всей Системы, трудновато устраивать масштабные конфликты между равными. Если уж воевать, то только исключительно против тех, кто не сможет дать настоящий отпор…

Но в форс-мажорной ситуации после Второго Удара, этот пункт был обойдён.

Агонизирует Китай, его экономика рушится, по принципу домино валящая всю мировую финансово-экономическую систему. Ну и кто при таком раскладе пострадает больше всего? Какая-нибудь Эфиопия, где до сих пор расплачиваются патронами и бусами? Или же и так находящаяся в изрядной экономической заднице РФ? Да нет уж…

Чем выше сидишь, тем больнее падать. А кто у нас сидел выше всех? Европейцы? Ну, пожалуй, хотя они хоть как-то в этом плане ещё могли обойтись собственными силами… Кто ещё? А действительно, кто? Может быть… Может быть… Ну, не знаю… Штаты, что ли?..

И-и-и… это правильный ответ!..

Страна с дутой финансовой системой и триллионными долгами стала банкротом фактически в один момент. Неизбалованный дефолтами и прочими революциями американский народ очень быстро впал в панику, которая усугублялась миллионами единиц оружия, имеющегося на руках граждан США. И тем, что у руля страны находился некто, по имени Джордж Буш-младший…

Опять беспорядки, опять уличные бои и выступления эмигрантов из стран Латинской Америки. Национальная Гвардия оказалась бессильна, войск в метрополии не хватало и вот почти миллион американских солдат, раскиданных по всему миру, потянулся домой.

В воздухе отчётливо запахло Второй Гражданской войной.

И по сей день тутошние США – это едва-едва сдерживаемый паровой котёл, готовый в любой момент взорваться. А ведь в условиях здешнего мирового финансового кризиса у Америки уже больше нет сотен миллиардов на содержание самой мощной и боеспособной армии на планете. Нет, войска США не стали меньше по размеру, даже совсем наоборот – увеличились примерно в два раза, но вот денег на новые атомные авианосцы, истребители пятого поколения и супердорогую экипировку для солдат уже не было. Даже на уже имеющееся с трудом наскребались по всем сусекам доллары, что уж тут говорить о чём-то новом.

А ведь ещё и висел чудовищных размеров внешний долг, который нужно было чем-то погашать. России во многом повезло, что её основным кредитором была Америка – большая часть долгов просто-напросто списалась, а ситуация развернулась на сто восемьдесят градусов. Оказалось, что это США теперь кое-что должны РФ…

А, каково? Шок – это по-нашему? Благо ещё, что сумма была относительно небольшой…

Хотя платить на первых порах, пока не удалось хоть немного перестроить экономику, один хрен было нечем. Но хитрые янки смогли вывернуться даже из этого положения, да ещё как – к всеобщему удовлетворению…

…Я прекратил ходить как неприкаянный по своей комнате и решил немного пройтись по квартире. Прогулка привела меня на кухню, где я вновь налил себе воды в стакан прямо из-под крана и начал её задумчиво потягивать…

Блин, что-то меня куда-то вообще не туда понесло с рассуждениями. Начал с танков, а отклонился в глобальные политическо-экономические дебри, в которых я вообще-то ни буи-бум. Могу порассуждать только чисто с кухонно-дилетантской точки зрения. Интересно, это я от безделья такой фигнёй страдаю? Наверное… Блин! Нужно срочно придумать себе какое-нибудь занятие… С мечом позаниматься? Нет, я ещё не в форме – раны пока что сказали не тревожить… А что тогда? Уф…

Послышался звук открывающейся входной двери.

– Синдзи, утро доброе! – весело поздоровалась со мной Мисато, проходя на кухню. – Чего не спишь, не отдыхаешь?

На командире опять была столь непривычная для моего глаза официальная форма НЕРВ.

– Да как-то выспался уже… – зевнув, потянулся я. – А ты чего так рано?

– Да вот, свободная минутка выдалась – решила заехать домой перекусить, – пояснила Кацураги, открывая дверцу холодильника. – Так, я помню, тут должна быть недоеденная пицца…

– Мисато, а чего это опять в форме-то? – поинтересовался я. – Опять работа?

– Угу… – невнятно промычала Кацураги, полускрытая от меня массивной дверцей. – Там Рицко Ангела изучать пытается, но возникли кое-какие сложности… Так что меня туда послали помогать нашим научникам…

– Здорово, – искренне сказал я. – Наверное, это очень интересно…

– А тебе что, скучно? – высунулась из-за дверцы черноволосая голова.

– Ну… Как бы сказать…

– Хочешь – поехали со мной, – предложила мне капитан. – Если мешаться не будешь, будет тебе увлекательная экскурсия…

Я немного подумал.

И вроде бы куда-то тащить свою задницу – лень… А с другой стороны и делать-то особо нечего, а поездка обещает быть действительно интересной…

– А давай! – всё-таки решился я. – Когда выдвигаемся?

– Сейчас, погоди – отдышусь, перекушу и через полчасика поедем. Только форму обязательно одень – нам там нужно быть при полном параде.

– Как будто другие варианты одежды вообще рассматривались, – проворчал я, вставая из-за стола.

В дороге я неожиданно для самого себя умудрился задремать в машине – всё-таки ехать нам предстояло на окраину далеко не маленького Токио-3. Проснулся я только от ехидного высказывания Кацураги: «Конечная».

Продрав глаза, я вылез из «Супры», всё ещё зевая и потягиваясь…

Мы были на месте моего позавчерашнего боя с Самсиилом.

На то, чтобы полностью очистить от зданий площадку примерно полукилометрового диаметра, нам с Ангелом потребовалось всего лишь несколько минут. А обычные рабочие мордовались с разбором завалов уже третий день, хотя и нужно признать, что с большим успехом. По крайней мере, самого неприятного зрелища они простых жителей Токио-3 лишили – почти нигде не было видно красной крови, что вытекла из ран моей Евы и синей крови Самсиила.

Вокруг повреждённых зданий появились тонкие мачты башенных кранов, заменяющих разрушенные участки новыми модулями. Повсюду виднелись многочисленные бульдозеры и экскаваторы; туда-сюда сновали тяжёлые грузовики, гружённые обломками и прочим мусором; дорожные службы уже вели ремонтно-восстановительные работы на дорогах. Чисто навскидку здесь сейчас было собрано никак не меньше нескольких тысяч рабочих.

Особняком от всех стояли сотрудники НЕРВа, возящиеся с убитым Ангелом. Место его «лёжки» было наглухо окружено колючей проволокой и заграждениями, в оцеплении стояли солдаты японской (вроде бы) армии при поддержке лёгкой колёсной бронетехники. Наши же «умники» одетые в рабочие комбинезоны оранжевой расцветки суетились прямо около туши Самсиила – интересно, они что, прямо здесь и решили начать исследования Ангела? Странно…

– Мисато, а почему эту дрянь до сих пор отсюда не убрали? Или его прямо здесь будут изучать?

– Синдзи, – усмехнулась девушка. – Сколько весит твоя Ева?

– Грубо – полторы килотонны.

– Во-о-от!.. А эта тварь в два раза больше Юнита-01, и чтобы поднять в воздух такую тушу одного оказалось мало…

– Одного кого? – нахмурил брови я.

– А вот его, – указала Кацураги подбородком на что-то за моей спиной.

Я повернулся и…

Следующие минуты три я просто трёхэтажно матерился в пространство, не в силах отвести своего взгляда от ЭТОГО. Слава богу, Мисато не понимала насколько страшные и неприличные пожелания я отпускаю в адрес неназванной персоны, потому как ругался я исключительно на русском. Хотя капитан как раз-таки отлично понимала, что я сейчас матюкаюсь матюками на каком-то другом языке, но русские и немецкие ругательства она между собой всё ещё различала очень слабо. Что, впрочем, не мешало ей ехидно хихикать.

– Твою мать, что это за хрень?!

– Лейтенант, с выражениями-то потише! – прикрикнула на меня командир.

– Да как тут потише-то… – пробормотал я…

…глядя на то, как в небе над Токио-3 бесшумно плывут две самые настоящие летающие тарелки огромных размеров – метров триста в диаметре, не меньше, с тонкой сужающейся к концу кромкой диска и массивной выпуклостью в нижней части аппарата. «Брюхо» тарелки была серо-стального цвета, а вот верхняя напротив производила впечатление исполинского зеркала – так ярко она блестела на солнце.

– Мисато, что это за ерунда? – уже более-менее спокойно спросил я, всё ещё не отводя взгляда от неопознанных летающих объектов в небе над Японией. Раз воздушной тревоги нет, значит, это какие-то наши…

Кацураги хитро улыбнулась.

– Не знаешь?

– Нет, – сразу же сдался я. – Но это явно не боевая техника, иначе я бы уже дал ответ.

– Верно, – кивнула Мисато. – Это два первых серийных дирижабля для транспортировки сверхтяжёлых грузов типа Евы по воздуху.

– Вот же ничего себе… – почесал я затылок. – Это что же, специально для Евы эдакую штуку придумали? Однако…

Вот тебе, бабушка, и Юрьев день… То есть, вот тебе Виктор и средство транспортировки Евангелионов по воздуху… Так что если здесь нет непонятных треугольных транспортников, это ещё не означает, что зиэлевцам не с чего будет высаживать серийников тебе на голову. Понастроят тоже вот таких вот тарелок-дирижаблей и устроят тебе «Конец Евангелиона»…

– Ну, вообще-то нет, – призналась девушка. – Мы эти две тарелки реквизировали уже готовые – первоначально они разрабатывались для транспортировки мобильных буровых вышек…

– Дела… – в своей обычной манере протянул я. – Так вот чем мою Еву с поля боя убирали и в этот раз, и в прошлый? А я даже и не знал…

– А ты и не спрашивал, – заметила Кацураги. – Хотя мог бы – сразу же понятно, что обычным краном Евангелион не подцепишь и к эвакпункту не оттащишь.

– Ладно, будем считать, что это мой промах, – хмыкнул я. – Вот только как вы даже с помощью двоих дирижаблей утащите Ангела?

– А вот это мы сейчас и посмотрим, – озабоченно произнесла Мисато, наблюдая, как тарелки зависают над тушей Самсиила.

…В общем, я не пожалел, что соизволил вытащить в свой законный выходной собственную задницу из дома.

Шум разбираемых завалов стих, а по всему городу опять взвыли сирены. Пространство вокруг лежащего Ангела быстро очистилось – без лишней суеты большая часть простых рабочих и солдат отошла на почтительное расстояние. Возле поверженного Ангела остались лишь только спецы из научного отдела НЕРВ со своим оборудованием.

Дирижабли неторопливо проплыли прямо над моей головой, чётко выдерживая дистанцию между собой. На несколько томительных минут для меня словно бы погас солнечный свет – это нас накрыло тенями исполинских летательных аппаратов. Приложив ладонь ко лбу, я вгляделся в дирижабли повнимательнее.

Стало хорошо понятно, что у аппаратов есть и перед, и зад – это помогли определить шесть огромных винтовентиляторных установок в кольцевых обтекателях, установленных на небольших мотогондолах в одной из оконечностей дирижабля. Ещё какие-то движки, по всей видимости, маневровые – были установлены и в других частях воздушного корабля. Всё-таки даже для дирижабля он был великоват – полезная нагрузка в полторы тысячи тонн! С ума сойти!..

Дирижабли остановились прямо над Ангелом, и из их нижней части к земле устремились десятки и десятки толстых тросов. Сделаны они были наверняка не из стали и даже не из кевлара, а из того же сверхпрочного, но жутко дорогого материала, что и оплётка питающего кабеля Евы. Я вроде бы уже слышал это название, но оно что-то вылетело у меня из головы – помню только, что там что-то связанное с выращиванием каких-то особых нитей при сверхвысокой температуре и огромном давлении. Стоило всё это счастье просто баснословные деньги, но чего не сделаешь ради блага всего человечества-то!..

Тросы из такого материала без проблем выдерживали совершенно фантастические нагрузки – кабель, толщиной с телефонный, мог без труда выдержать средних размеров грузовик, что уж тут говорить о толстенных питающих кабелях Евы… Один хрен, правда, даже этот-чудо материал не спасал от его повреждения. Блин, второй бой и второй раз уже кабель перебивают мне эти долбаные Ангелы!.. Нет, с такой гибельной тенденцией нужно срочно что-то делать – пора уже перед Акаги поставить вопрос ребром. Или они дают мне хоть какой-нибудь резервный движок в дополнение к внутренним водородным батареям, или же мы приходим к выводу, что научный отдел хочет моей смерти…

…Ожидание несколько затянулось. Около Самсиила суетились техники, закрепляя тросы, а учитывая их количество и общий объём работы, кончилось это только минут через сорок. Но я всё это время ни капельки не скучал – всё-таки чертовски интересно воочию увидеть то, о чём только читал в фантастических книгах или видел в фильмах соответствующей тематики.

Хотя, может быть, дело было в том, что у меня под рукой имелся плеер с музыкой, а с ним я никогда не скучал?.. Мисато, вон, тоже было не до скуки – отойдя немного в сторону, кого-то усиленно распекала по мобильнику. Кажется, причиной её недовольства являлось отсутствие какого-то оборудования в распоряжении оперативного отдела…

…Наконец, все приготовления были закончены, и дирижабли стали понемногу подниматься вверх. Как оказалось за время прошедшее после битвы, наши техники-маньяки умудрились пропустить под тушей Самсиила почти самую настоящую сеть из сверхпрочных тросов, которые сейчас как раз и подцепили к двух транспортникам.

Часть винтовентиляторов повернулась вниз, обеспечивая вертикальный взлёт; по землю ударили, поднимая огромные облака пыли, мощные струи воздуха. Медленно, не быстрее идущего человека, дирижабли потащили свою многотысячетонную ношу прочь. Благо, что Самсиил был убит уже почти что на самой окраине города, и риска, что сорвавшаяся туша разрушит еще часть построек почти не было.

Пара сверхтяжёлых транспортников проплыла невдалеке, унося в исполинской сети изрезанное и посеревшее тело мёртвого Ангела прочь, куда-то по ту сторону невысокой горной гряды. Мне стало откровенно не по себе, когда я заметил, что некоторые из тросов лопаются, не выдерживая нагрузки…

– Мисато, а куда это его?..

– Рицко, решила изучать Самсиила вдали от города, – пояснила Кацураги. – На всякий случай. Там, за горами, оборудован специальный полевой лагерь и уже готов специальный эллинг для Ангела.

– Ну и правильно, – заметил я. – Мы сейчас, кстати, куда едем?

– А как раз туда и едем – Рицко что-то хотела мне рассказать и показать, причём срочно.

– Вот и здорово, у меня тоже как раз к ней есть пара вопросов…

– Небось опять по своим стреляющим-убивающим железкам… – вздохнула Кацураги.

– Как ты догадалась, Мисато?! – ненатурально, но очень громко удивился я.

– Синдзи, тут даже и гадать не нужно, – ехидно улыбнулась капитан. – Ты очень предсказуем.

– Ну-ну, надейся, товарищ командир…

Ещё примерно минут сорок ушло на улаживание моим командиром каких-то своих дел, так что мне пришлось всё это время немного послоняться без дела. Рабочие с интересом поглядывали на меня – видимо, догадывались, что я тот самый Пилот Икари, но близко не подходили. Скорее всего, из-за каких-то серьёзных парней в общенервовской форме, которые всё время держались на некотором расстоянии от меня. По всей видимости, они представляли «наружку», постоянно следящую за мной в целях моей же безопасностью. Чтобы такой ценный кадр и оставался без присмотра? Да ни в жизнь! Это в сериале Младший мог без проблем прыгнуть в электричку и свалить в каком-то неизвестном направлении так, чтобы всемогущий НЕРВ его потерял, а мне такое явно не светит. Да и куда я на хрен денусь с подводной лодки? Бежать куда-то, понимаешь ли… А зачем? «Нас и тут неплохо кормят…»

Между тем, мой командир в это время разбиралась со своей рутиной, выражающуйся в подписании каких-то бумаг, переговорах по телефону и вживую со всякими личностями, начиная от старших бригадиров ремонтно-восстановительных отрядов и заканчивая военными и чиновниками. После всего этого Мисато в несвойственной ей манере очень долго ворчала насчёт того, что оперативный отдел не должен заниматься всем подряд на свете, а должен воевать. И пускай со всеми эти чинушами договаривается отдел по связям с общественностью, а её пускай снова засунут в военную учебку и будут опять гонять, как проклятую. И что лучше она опять будет бегать по Синьцзяну с автоматом, чем выслушивать это бесконечное нытьё гражданских, которые всю заваруху начала века отсиживались не пойми где, а теперь дрожат и хныкают от нападения какого-то дебильного Ангела…

Ворчала Мисато просто невероятно долго – минут десять, но за это время сумела вогнать меня в состояние глубочайшего ступора. Нет, то, что она очень не любила такую волокиту, это я уже успел понять достаточно давно. Другое дело, что свою работу Кацураги всегда делала только на «отлично», хотя и амплуа жёсткого и профессионального солдата ей подходило меньше всего.

Нужно сказать, что я так до сих пор и не понимал, как на должности начальника оперативного отдела НЕРВ оказалась Мисато. Она молодая, красивая, умная, весёлая, но на первый взгляд не производит впечатление опытного бойца, хотя… Иногда из Кацураги всё-таки прорывается кое-что – жёсткость, холодность, ярость, настоящие чувства, копящиеся внутри. Ведь я почти ничего не знаю о её прошлом – в сериале-то об этом почти и не говорилось ведт. Детство в интернате, потом экспедиция вместе с отцом в Антарктиду из которой живой вернулось только она одна. Кома, потом долгое лечение и восстановительная терапия, а затем капитан поступает в колледж, но вот закончила она его или нет, я уже не знал. Одно мне удалось выяснить теперь совершенно точно – после всего этого Мисато поступила в Высшую военную Академию ООН, закончила её, испытав все прелести солдатской жизни, и за несколько лет сделала головокружительную карьеру. Причём, похоже, что ей пришлось повоевать, не только сидя на командном центре управления войсками…

Правда, про себя Кацураги рассказывать не очень-то и любила, разве что на уровне баек, но не более того. Вообще, настоящая, не сериальная Мисато оказалась совершенно иной – более непосредственной и весёлой в обычной жизни, но и более серьёзная на службе. Отличия, везде отличия… Вместо «Рено» – «Тойота Супра», вместо странной короткой форменной куртки с нашивками – обычная неуставная кожанка без знаков различия. Даже столь хорошо знакомый по сериалу большой металлический крестик капитан на виду никогда не носила, всегда пряча его под блузку или платье…

Так, стоп. Нашивки.

– Мисато, а лычки лейтенантские мне когда дадут-то? – поинтересовался я у уже пришедшей в обычное радушное настроение капитана, что-то немузыкально напевающей себе под нос.

– А я тебе что, их ещё не отдала? – поинтересовалась Кацураги, не отрывая взгляда от извилистой дороги, проложенной между сопками. – В бардачке глянь – чёрный металлический пенал с нервовским гербом… Только не перепутай, там должно быть написано Икари, а то там и мой тоже лежит.

– Э-э-э… Твой что? Тебе тоже что-то навесили?

– Угу, – кивнула девушка. – Оперативный отдел разворачивают по штатам военного времени и капитану командовать им теперь не солидно. Да ещё успешно проведённая операция по уничтожению Чётвёртого Ангела тоже зачлась… Так что теперь я – майор, только лычки пока что цеплять лень…

– О, поздравляю! С повышением! Обмоем всё это дело? – оживился я. Традиции нужно же соблюдать…

– Обмоем? В смысле?

– В России у военных есть такой обычай, – начал объяснять я. – Когда получают новое звание, звёздочки для погон нужно кинуть в стакан с алкоголем – обмыть, а потом этот самый алкоголь выпить.

– Хм… – новоиспечённый майор хитро прикрыла один глаз. – И это я слышу от извечного противника алкоголя – Икари Синдзи…

– Так ведь традиция же!

– Так уж и быть, я так сделаю, но на свой счёт можешь даже и не рассчитывать.

– Газировкой обмывать не буду, – замотал я головой. – Нельзя так. Лычки боевые и обмывать их нужно по-настоящему.

– Тебе сколько лет-то, блюститель традиций? – ехидно поинтересовалась Мисато. – Двадцати ещё нет? Значит, никакого алкоголя.

Япония, блин… Тут всё строго – как у нас кому угодно в магазине сигареты и пиво с водкой продавать наверняка не будут…

– Ну, хотя бы бокал шампанского – большого вреда не будет…

– …Но на твоём дне рождения, чтобы два раза не пить.

– Жадина.

– Не жадина, а опекун! – со значением подняла палец Кацураги.

Я что-то невнятно промычал в ответ и полез в бардачок. Нашёл искомый металлический пенал, убедился, что на нём моё имя и потряс его в руке, приложив к уху. Не дождавшись шума, я подцепил ногтями тугую крышку и открыл пенал…

Внутри оказалось неожиданного много всего.

Я озадаченно почесал затылок.

В затянутом изнутри чёрным бархатом футляре в специальных выемках спокойно покоилась пара новых лычек – на смену старым серебристым треугольникам пришла пара точно таких же, но с тонкой V-образной планкой снизу. В крышке, заткнутая за резинку, обнаружилась моя новая ИД-карточка, теперь уже на имя ЛЕЙТЕНАНТА Синдзи Икари. Вроде бы всё, что мне полагалось…

Но нет.

Пенал оказался забит под завязку и прочими регалиями.

Рядом с треугольниками обнаружились две прямоугольные планочки, похожие на те, что цепляют вместо медалей – тёмно-болотного цвета с продольной красной полосой. А ещё рядом спокойно так себе лежали два небольших простых серебристых креста, дизайном похожие на Железные Кресты фашисткой Германии, украшенных парными скрещенными мечами и бело-голубые колодки к ним.

– Мисато, а… Это точно для меня? А то тут какие-то награды ещё лежат… – неуверенно протянул я. – Перепутали там в штабе, наверное, что-то…

Кацураги бросила быстрый взгляд в мою сторону.

– Нет, это всё твоё, герой, – усмехнулась майор. – Планки – это нашивки за ранение, носятся на правой стороне мундира. А эти фиговины – Кресты ООН, новая специальная награда для солдат Объединённых Наций.

– А почему два креста и две нашивки?

– Так задним числом за Сакиила выписали, – пояснила Мисато.

– Охренеть… – потрясённо пробормотал я, оглядывая всё это богатство. – И это всё мне?.. Бли-и-ин…

– Кто-то, кажется, хотел наград? – ухмыльнулась майор. – Ну, так получи и распишись, лейтенант!..

Звание. Отпуск. Ордена и нашивки.

Слишком хорошо – так не бывает, должно соблюдаться равновесие. Так что, наверное, стоит в скором времени ждать беды…

Или быть может как раз все эти «плюшки» – подарок от идущих на противоходе Весов Равновесия, за ту адскую работу, что я делаю?..

Спустя примерно ещё час, мы наконец-то добрались к укрытому по ту сторону гор исследовательскому лагерю. НЕРВ как и всегда сработал чётко и с размахом – прямо у подножия одной из сопок была расчищена огромная, в несколько футбольных полей размером, площадка. Установленные на скорую руку полукруглые тоннели армейских палаток, гаражи, ангары, мобильные электрогенераторы и комплексы связи – здесь имелось практически всё необходимое. Тут и там торчали мачты освещения и электростолбы, по территории баз туда-сюда сновали лёгкие электромобили учёных.

И, конечно же, всё это счастье по периметру было огорожено металлической сеткой и колючей проволокой, повсюду были оборудованы пулемётные гнёзда и позиции ракетных комплексов. Окопы, капониры для зенитных турелей и бронетехники, бетонные блоки на въезде, наблюдательные вышки – похоже, что нервовцы на полном серьёзе собирались отбиваться от какого-то неизвестного противника.

Несмотря на то, что мы с Мисато были лицами достаточно известными, при въезде на базу нас неплохо помурыжили, проверяя пропуска и связываясь с вышестоящим командованием.

Всё это время, пока Кацураги беззаботно заговаривала зубы старшему караула, я меланхолично смотрел на два станковых «Браунинга» и десяток солдат с японскими винтовками Тип-89 в руках, держащих нас на прицеле. Ощущение, нужно признать, было не слишком приятным, хотя и нельзя было сказать, чтобы это меня так уж напрягало.

После того, как в тебя палил своим главным калибром инопланетный стометровый жучара, право слово, такие мелочи уже очень мало пугают… Всего бояться – никаких нервов не хватит.

…«Супру» пришлось оставить на спецстоянке и двигаться дальше уже в пешем порядке. Нашей с Кацураги целью сейчас был огромный эллинг, в который было помещено тело убитого Ангела. Ювелирную операцию по его погрузке на этот пятачок транспортные дирижабли закончили относительно недавно – на горизонте всё ещё можно было разглядеть два огромных летающих диска, а в данный момент краны заканчивали установку крыши на исследовательский ангар.

На входе в эллинг нас остановили уже не японские, а нервовские солдаты, вновь потребовавшие адреса, пароли и явки, то есть пропуска. Хотя нужно признать, что без особого энтузиазма – вид двоих уже достаточно хорошо известных офицеров оперативного отдела приводил обычных нервовцев в некоторый трепет. Особенно учитывая, что один из этих самых офицеров был начальником оперативного отдела, а второй – единственным на текущий момент боевым Пилотом-орденоносцем (за время, проведённое в дороге, я не поленился и прикрутил все положенные мне регалии к мундиру, и теперь щеголял ими, словно туземец, дорвавшийся до бус).

Удостоверившись, что мы – это действительно мы, а не замаскированный враг, наше посещение занесли в компьютерную базу данных и выдали положенные по технике безопасности белые защитные каски.

Мы с Мисато миновали большие двустворчатые двери и оказались внутри ангелохранилища.

Никогда не был в настоящем заводском цеху, но всегда представлял его себе примерно вот так…

Сотни рабочих и техников в ярко-оранжевых комбинезонах и белых касках, ездящие взад-вперёд электрокары, гружёные различными грузами или просто кого-то куда-то везущих. В центре ангара высилась исполинская туша Самсиила, сейчас облепленная лесами и подвесными площадками. В эллинге стоял гул от различных работающих механизмов – в руках у научников были газовые резаки, циркулярные и цепные пилы, сверла и даже, кажется, отбойные молотки, которыми они с большим воодушевлением орудовали. И это только, что касательно ручного снаряжения, а ведь здесь имелись и самые настоящие буровые установки, краны и даже штуки подозрительно похожие на горнопроходческое оборудование для рытья тоннелей.

Современные лилипуты решили узнать, что же внутри у Гулливера.

И для этого годились абсолютно любые методы и средства – Самсиил оказался первым Ангелом, попавшим в руки людей относительно целым. Предыдущий предпочёл взорваться, но в руки врага не даться – шахид-камикадзе, блин… А ведь всегда есть разница, что изучать – лужи крови и ошмётки плоти, или же почти целого и относительно неповреждённого врага. Подумаешь, местами порезан и порублен…

Где-то в районе головогруди Ангела громыхнули несильные взрывы – похоже, что до чего-то без помощи тротила оказалось не добраться. Учитывая, что даже достаточно плотная кость по прочности приближается к стали, то что уж говорить о сверхпрочном панцире этой инопланетной твари? Всё равно, что резать корабельную броню и не какого-нибудь там современного корвета или фрегата, покрытого в самом лучшем случае металлокерамикой или кевларом, а полноценного линкора времён Второй мировой войны. Такой объект действительно лучше взрывать, чем ковырять, а то ж натурально Сизифов труд получится…

– Мисато!!! – проорал я, перекрикивая общий грохот. – А как мы найдём доктора Акаги?!

– Спокойно!!! – в свою очередь проорала Кацураги. – Я примерно догадываюсь, где она!

– Рицко у нас обожает кофе, – объясняла мне на ходу майор. – Просто жить без него не может. Хороший, плохой – неважно, главное, чтобы был. Сигареты и кофе – её, гм, топливо. Где Рицко – там всегда кофе, а где есть хоть какой-нибудь источник кофе – там непременно и Рицко заведётся… Так что срочно ищём пищевой автомат! Я же этих жуков из научного отдела знаю – они без комфорта жить не могут…

Мы с Мисато рыскали по всей территории ангара в поисках доктора Акаги, спрашивая всех встречных и поперечных. Кацураги интересовало место нахождение ближайшего автомата с кофе, я же недоверчиво хмыкал и спрашивал напрямую про нашу Менгеле.

Увы, нужно сказать, что вскоре я потерпел сокрушительное поражение – метод моего командира оказался более эффективен, чем мой. Где находится начальник, простые техники не знали – слишком уж много тут было народа, зато данные о местонахождении второго по приоритетности объекта майор от них получила довольно быстро.

Кинув на меня торжествующий взгляд, Мисато многозначно указала пальцев вперёд.

– Я её семь лет знаю!..

И действительно около большого чёрного автомата на небольшой раскладном металлическом стульчике, с ноутбуком на коленях сидела доктор Акаги, сменившая сегодня свою повседневную одежду на простой рабочий комбинезон. Рядом на ещё одном стуле покоился бумажный стаканчик с кофе и пачка тонких дамских сигарет.

– Рицко, привет! – помахала рукой своей старой подруге Кацураги. – Синдзи, за мной.

А это уже мне.

Акаги оторвалась от монитора, устало потёрла глаза и зевнула.

– Привет, Мисато. О, и Синдзи с тобой? Это хорошо, я как раз с вами двоими хотела поговорить…

– А что такое, доктор Акаги? – осторожно поинтересовался я. – Что-то серьёзное?

– Можно и так сказать, – кивнула Рицко. – Мы получили первые данные об Ангелах. Самсиил дал нам огромную пищу для размышлений…

– Есть что-то по-настоящему интересное? – полюбопытствовала майор.

– О да! Не просто интересное, а очень интересное…

– Ничего не понимаю, – честно признался я, заглядывая через левое плечо Акаги в монитор её ноутбука.

Там действительно творилось что-то непонятное – какие-то цветные графики, полосы и цифры… Абракадабра, короче, какая-то – явно не для моих мозгов.

– Очень, очень занятно… – прищурилась Кацураги.

– Это данные анализа Самсиила, – пояснила мне Рицко. – В подробности я углубляться не буду – всё равно без глубоких знаний по биологии ты ничего не поймёшь, но смотри… Ангел – углеродная жизнь. Основа в принципе та же, что и у нас: белки, жиры, углеводы, нуклеиновые кислоты. Однако те же белки совершенно не имеют аналогов, метаболизм какой-то непонятный, а структура клеток вообще просто дикая – смахивает на сообщество бактерий… Далее. Что касается более крупных масштабов. У него нет ни дыхательной, ни пищеварительной системы. Кровеносная – незамкнута, и, похоже, что не является жизненно необходимой. Внутреннего скелета – нет, его функции несут сверхпрочные внешние покровы. Мышцы… Ну, если не углубляться в подробности, то я скажу – очень и очень странные… А вообще-то внутренних органов у Ангела почти что и нет – ткани Самсиила слабодифференцированы. Самый большой интерес для нас представляет ядро Ангела, орган накачки лучевого орудия и хлысты, являющиеся естественным аналогом квантовых клинков, но об этом даже я пока мало что могу сказать… Здесь потребуются годы и годы на изучение… Н-да. Всё это, конечно, очень и очень интересно, но пока довольно бесполезно… Однако вот что я вам хотела показать – есть здесь одна интересная структура…

На экране ноутбука появилось изображение Самсиила в разрезе. Все его внутренности.

– Вот это, – ткнула ручкой в монитор Рицко. – Самое непонятное. Похоже, что это – какая-то подсистема, являющаяся аналогом нервной. Только вместо обычной нейронной ткани – странная мешанина, имеющая большой процент металла. А в центре мы нашли что-то, что до сих пор затрудняемся классифицировать. Вот схема.

Участок Ангела, расположенный примерно в середине туловища – в брюшке, укрупнился. На нём появилось изображение чего-то, до боли напоминающего человеческий мозг – два полушария, длинный толстый отросток, соединённый с несколькими наиболее толстыми «жилами».

– Это же!.. – Мисато и я воскликнули в один голос.

– Да, – кивнула Акаги. – Это очень похоже на мозг, на человеческий мозг. Мы проверили и… В общем, анатомическое совпадение именной этой структуры и человеческого мозга потрясающее – 99 % процентов из ста возможных… Да-да! Когда я увидела результаты, я подумала, что это чья-то глупая шутка. Поднимали все записи, делали повторные анализы… Органика та же, что и в остальных частях ангела, только форма такая… необычная. Понятия не имею, что это.

– Думаешь, это важно? – серьёзно спросила майор.

– Да, Мисато, очень важно, – вздохнула Акаги. – Таких совпадений не бывает – люди и Ангелы как-то связаны, и нам нужно понять как. Тогда мы, возможно, поймём, что им нужно и как их остановить раз и навсегда. Сейчас мы боремся с последствиями, а нужно искать источник болезни…

– Ты найдёшь, я уверенна, – кивнула Кацураги.

– Мне бы твою уверенность, Мисато… – вздохнула Рицко. – Но теперь мы хотя бы лучше понимаем, кто нам противостоит.

– И кто же? – не удержался я.

– Ну, во-первых, теперь можно с полной уверенность утверждать, что мы имеем дело с инопланетными организмами – на Земле ничего подобного нет, не было и просто быть не могло. Во-вторых, у нас теперь в руках есть образцы оружия и источника энергии Ангелов, – продолжала Рицко. – И у Сакиила, и у Самсиила всё это было примерно одинакового типа – лучевое оружие большой мощности и большие ядра, которые, скорее всего, и являлись их «реакторами». Оружие непременно заинтересует военных, но лично меня больше привлекает так называемое ядро. Принципиально новый источник энергии, в перспективе – неисчерпаемый. Ни радиации, ни топлива, ни затрат на запуск, ничего! Это же практически вечный двигатель! Настоящий переворот в мировой науке!..

Доктор Акаги говорила короткими рублеными фразами, что обычно ей было несвойственно – похоже Рицко сейчас не на шутку волновалась.

Кстати!..

– Доктор Акаги, можно вопрос? – перебил я вошедшую в раж учёную.

– Да, конечно, Синдзи, – немного холодно уронила Рицко.

– Вот у меня тут такой вопрос не вопрос, а так, даже просто наблюдение… Я провёл уже два боя, и в обоих у меня рвался питающий кабель. Нет, я, конечно, всё понимаю, но мне из-за этого уже два раза чуть было не пришёл капец! Да, знаю, что более мощные батареи в Еву не засунуть и атомный реактор тоже, но хоть на спину-то можно хоть что-то прицепить?! А то, АТ-поле у меня непробиваемое, а кабель, как пятка у Ахилесса торчит – так и норовят все по ней ударить! Может вы это… Того… Ну, ядро с Самсиила на Юнит-01 прицепите, а? А то такими темпами НЕРВу скоро придётся искать нового Пилота для новой Евы…

– Синдзи, сбавь тон! – прикрикнула на меня Мисато. – Ты говоришь с начальником научного отдела!

– Виноват, мэм! – тут же вытянулся я.

– Вот только не нужно мне тут казарму изображать, – досадливо поморщилась Рицко. – Мисато, не кипятись – ты же знаешь, я этого не люблю. А ты, Синдзи, и правда мог бы быть чуток более вежливым. Хотя бы, – доктор усмехнулась. – Из уважения к моим сединам.

– Доктор Акаги, да что вы такое говорите! Вы отлично выглядите! Эх, вот будь я лет на десять старше, то…

Рицко с Кацураги рассмеялись.

– Не обращай внимания, подруга – на нашего героического Пилота время от времени нападают приступы острого подхалимажа, – отсмеявшись, пояснила Мисато.

– В этом он похож на тебя, – улыбнулась Акаги.

– Чего-о-о? – удивилась майор. – Я-а-а?!

– Ты, ты, – ласково закивала Рицко, переходя на елейный тон. – Кто у нас получал отличные отметки в колледже не за реальные знания, а за красивые глазки и хорошо подвешенный язычок?

– Неправда! – возмутилась Мисато. – Всё было по-честному!

– И по физике, значит, тоже?

Кацураги сразу же стушевалась – этот предмет отчего-то стоял у неё в списке самых неприступных, и оттого презираемых.

– Кхм-кхм! – прокашлялся я, привлекая к себе внимания. – Вы меня, конечно, извините, доктор Акаги, но я получу ответ на свой вопрос или нет?

– Клещ, – вставила Кацураги.

– Как ты, – не преминула поддеть подругу Рицко, а затем обратилась уже ко мне. – Тут ведь какое дело, Синдзи… Мы действительно пока что не можем обойтись без питающего кабеля. У нас есть прототипы систем, позволяющие действовать Еве автономно, но все они или слишком громоздки, или слишком опасны для использования в бою. Да и вообще-то такие устройства – тоже отнюдь не панацея. Они ведь не гарантируют полной автономии – например, специального ранца с газотурбинным двигателем хватит всего лишь примерно на пятнадцать минут работы, а весит он немало и к тому же наверняка будет сильно стеснять движения… Выход был бы в установке на Еву портативного атомного реактора, но ООН никогда не даст на это разрешения – слишком велик риск…

– Нам не нужна ещё одна Хиросима, если такой реактор вдруг взорвётся в бою, – вставила Кацураги.

– Мисато, пора бы уже запомнить, что реакторы – это не атомные бомбы. Взрывается не реактор, а охлаждающий контур, – менторским тоном поправила подругу Акаги. – Так что тут более корректным было бы сравнение с Чернобылем…

– Рицко, да какая разница? – поморщилась майор. – Одно другого не лучше – всё равно никому не нужна «грязная» бомба прямо посреди Токио-3.

– А что, если вести бой вдали от города? – предложил я. – Так сказать, на подступах?

– В таком случае ты не сможешь взять с собой большое количество оружия и снаряжения, – покачала головой Акаги. – И эвакуировать тебя с поля боя нельзя будет даже чисто теоретически, да и к тому же… Вот скажи, Синдзи, насколько бы тебе было комфортно передвигаться со, скажем, двадцатикилограммовым рюкзаком за спиной?

– Ну-у-у… – задумался я. – Наверное, не очень.

– И это только, что касательно простого перемещения. Если сравнивать габариты прототипа носимого реактора и Евы, примерно, то и на то выходит… И ведь я ещё молчу про ведения боя в таких условиях…

– Так вроде бы сейчас реакторы делают не такими уж и большими? Откуда такой большой размер-то?

– Биологическая защита для Евангелиона, система охлаждения, броня… – начала загибать пальцы Рицко.

– Короче мне так и придётся бегать на поводке, – уныло заключил я. – И беречь его пуще собственной шкуры…

– Синдзи, если бы у нас было что-то более эффективное, мы бы уже давно заменили питающий кабель на что-нибудь другое…

Итак, меня с моими «гениальными» идеями в очередной раз послали куда подальше, и, кажется, опять вполне обоснованно…

– Хорошо. В таком случае, я вопросов больше не имею, – подвёл я конечный итог. – Раз говорите, что так будет лучше – значит, так оно и есть…

Вообще-то я так ни разу не считал, но один фиг, если я стану демонстративно выказывать своё недовольство всем на свете, то не только ничего не добьюсь, но ещё и настрою против себя научников. Как же – тринадцатилетний пацан, поучающий лучшие умы планеты, как нужно жить и работать… Интересно, они много над моими рационализаторскими потугами потешаются?..

– А теперь позволь уже мне задать тебе пару вопросов, – перехватила инициативу Рицко.

– Без проблем. Чем могу помочь?

– Как… Как ты себя чувствуешь после боя? – осторожно, как мне показалось, спросила меня Акаги. – Тебя твои раны… не беспокоят?

– Нет, а что? – недоумённо спросил я. – Вашими заботами всё спокойно. Спасибо, кстати, за эти новые препараты – никогда не видел, чтобы всё так быстро заживало. Наверняка это какие-то сверхновые и очень дорогие лекарства…

– Синдзи, – взглянула мне в глаза Рицко. – Мы не кололи тебе ничего, кроме самых обычных антибиотиков и обезболивающего.

– Эмм… Я вас немного не понимаю, доктор Акаги…

– Мы не знаем, чем вызвана твоя аномально быстрая регенерация, но мы к этому не имеем никакого отношения – это точно.

Мне отчего-то стало не по себе.

Я резко начал разматывать эластичный бинт на левой руке, закрывающий обожженную ладонь. Под повязкой, поверх ожога, оказалась толстая корка из запекшейся крови. Осторожно сковырнул кусочек ногтём, обнажая рану… В противовес моим ожиданиям из-под корки не потёк ни гной, ни кровь. Более того – под ней обнаружилась новая молодая розовая кожа, спустя секунду из которой тут же потихоньку начала сочиться кровь.

Ожог выглядел таким, как будто бы он был получен не позавчера, а как минимум неделю назад. И ещё я поймал себя на мысли, что больше не чувствую дискомфорта от пореза на боку. Вообще никакого. Сейчас он болел не сильнее обычной царапины, оставленной ножом.

– Что это за ерунда? – хрипло спросил я, глядя на свою руку. В горле отчего-то пересохло.

Мысли в голове начали путаться и разбегаться.

Что же это происходит-то, а? Какая регенерация, откуда? Ничего такого в сериале не было!..

– Мы обнаружили это, когда тебя после боя с Самсиилом доставили в лазарет, – игнорируя мой, в общем-то риторический вопрос, продолжала Рицко. – Ни заражения, ни загноения – твои раны заживали очень быстро, хотя скорость регенерации со временем падала. Но уже после первых шести часов наблюдения стало заметно, что повреждения мягких тканей выглядят так, как будто они были получены минимум три дня назад. Да, это, конечно, не мгновенное отращивание утраченных конечностей, но всё равно просто потрясающе…

– Почему вы мне всё это рассказываете? Не лучше ли было бы всё это держать в тайне, и в первую очередь от меня? – спросил я, всё ещё пребывая в состоянии лёгкого шока.

– Нам важно знать твои ощущения, – пояснила Акаги. – Что ты чувствуешь, как себя ощущаешь – обследования обследованиями, но кое-что с их помощью узнать всё же нельзя. Теперь ты должен рассказывать нам обо всех… странностях, происходящих с твоим организмом. Хорошо, Синдзи?

– Д-да, доктор Акаги… – выдавил я.

– Рицко, это может быть опасно? – обеспокоенно спросила Мисато, до этого стоявшая рядом и слушавшая всё буквально с открытым ртом. – И чем это может быть вызвано?

– Вряд ли это опасно… – задумчиво протянула Акаги. – Скорее даже наоборот – только полезно. Если так будет продолжаться и дальше, нам не нужно будет беспокоиться о том, что в следующем бою Пилот может умереть в контактной капсуле от кровопотери.

– Спасибо за заботу, – саркастически буркнул я себе под нос.

– …А что касается возможных причин… – продолжала тем временем наша Менгеле, не обратив никакого внимания на мою реплику. – То тут у меня есть одна версия…

– Возможное влияние ЛСЛ на организм? – предположила Мисато.

– Близко, но не то. Та же Рей уже несколько месяцев контактирует с ней, а её раны после аварии заживают с обычной скоростью.

– Ева, – сумрачно уронил я. – Это моя Ева, да?

– Скорее всего, – подтвердила Акаги. – Похоже, что вы как-то связаны, причём на очень глубоком уровне. Я не говорю о твоих стигматах, хотя ничего подобного мы даже и не предполагали… Просто… В настоящий момент Евангелион-01 без всякого нашего вмешательства, находясь в анабиозе, тоже самовосстанавливается. Причём не только живая плоть, но и металлокерамическая бронеткань, что вообще-то невозможно…

– Ты как-то связан со своей Евой, Синдзи, – глядя мне в глаза, произнесла Рицко. – Не знаю, как это возможно, но вы связаны – она не просто твой робот, а ты не просто её Пилот. И мы обязательно должны понять, что это всё означает.

– А сейчас вы не понимаете, – невесело усмехнулся я.

– Нет, – вынуждена была признать Акаги. – Но мы непременно всё выясним – только дай время. Теперь, когда у нас в распоряжении есть тело Самсиила, мы обязательно продвинемся вперёд – новое оружие, новые источники энергии, новые лекарства и материалы…

– Сейчас меня больше волнует то, что у меня в организме начались мутации, – несколько нервно заметил я. – Сначала у меня будут быстрее зарастать раны, а что потом? Отрастут щупальца и клыки, чтобы я мог рвать Ангелов, даже не залезая в Еву?

– Не преувеличивай, Синдзи, – поморщилась Рицко. – Нет у тебя никаких мутаций, мутации – это совсем другое. А всё, что под этим понимают обычные люди, по своей сути не более, чем бред идиотов и охочих до горячих сенсаций журналистов. Похоже, что мы просто столкнулись с ещё одним из неизученных аспектов Евангелионов – такое уже было раньше, такое наверняка будет и в будущем. Евы – слишком сложные конструкты, кое-что мы в них до сих пор не понимаем…

– Лучше скажи, что мы лишь кое-что в них вообще понимаем, – буркнула Кацураги, скрещивая руки на груди. – Проклятье, Рицко!.. Вы же сделали оружие, которое так до конца и не поняли! Разве так можно? А вдруг это всё окажется ещё страшнее, чем Второй Удар?

– У нас не было другого выхода, Мисато, – жёстко сказала Акаги. – Ты же видишь, что кроме Евангелионов нам нечего противопоставить Ангелам. За два месяца уже двое – это начало войны, майор Кацураги. В которой мы просто не имеем права проиграть – нам не нужен Третий Удар.

– Мне-то ты что это говоришь? – даже немного удивилась Мисато. – Я и так всё прекрасно понимаю… Если нам не нужен Третий Удар, значит – мы его предотвратим! Верно, Синдзи?

– Угу, – невнятно промычал я.

Мы его предотвратим…

Перед глазами внезапно встали последние мгновения жизни Мисато и Рицко…

…Пистолет в руке Гендо, позади стоит Рей.

«Лжец», – голос Акаги.

Выстрел. Рицко падает в огромное озеро ЛСЛ, плещущееся под ногами распятого на громадном кресте в Терминальной Догме Первого Ангела.

…Мисато, истекая кровью, лежит перед закрытыми дверьми лифта, уносящего Синдзи к ангару с Евой-01.

«Кадзи, я всё правильно сделала?..»

Взрыв взламывает пол.

…Я помотал головой.

Ну, уж нет!

Вот такой исход мне ни разу не нужен – я его мог бы и даром получить, не прикладывая столько сил и усилий. Очнулся бы на берегу океана ЛСЛ рядом с раненной и непонятно как выжившей Аской и сидел бы, робинзонил…

Но нет же – я пошёл другим путём, в конце которого отнюдь не планирую такой исход. А что планирую? Да фиг его знает… Но уж точно не такое. А дело-то нелёгкое – проблемы так и окружают со всех сторон, а добрые коллеги так и норовят подкинуть новых.

Хотя, тоже мне проблему нашли – зарастает на мне, видите ли, всё быстро… И что? Мне же только лучше – в бою проживу подольше. Ева стоит себе, залитая охлаждающей жидкостью, и тоже раны заращивает? Тоже отлично – меньше расходов на ремонт, деньги налогоплательщиков можно будет на что-нибудь другое потратить…

Так что, всё фигня – прорвёмся! Надо будет, и мутированный стану с Ангелами сражаться!

Вечерело, солнце клонилось к закату, воздух был свеж и прохладен. Где-то опять стрекотали надоедливые цикады, которые после потепления климата расплодились по всей Японии в неимоверных количествах.

– Синдзи, да хватит уже смотреть на свою руку! – не выдержала Мисато, глядя на то, как я сверлю глазами обожженную ладонь.

Мы с командиром шли по направлению к спецстоянке, чтобы забрать машину и возвращаться домой. Точнее, я собирался возвращаться насовсем, а вот Кацураги ещё нужно было потом заехать в штаб-квартиру, отчитаться о проделанной работе.

– Просто мне не по себе, – лаконично пояснил я. – Неохота думать, что с моим организмом творится какая-то чертовщина…

– Нет тут никакой чертовщины – просто есть какое-то ещё малоизученное, но объяснимое с научной точки зрения явление, – выдала Кацураги. – И вообще, чего ты беспокоишься? Раны будут быстрее заживать – разве ж это плохо?

– Никто не спорит – хорошо, – скептически заметил я. – Но, что если это только начало чего-то большего? Вдруг у меня и правда начнут отрастать щупальца и клыки?

– Синдзи, у тебя просто слишком богатая фантазия, – рассмеялась майор. – Успокойся.

– Да я-то спокоен…

– Что-то незаметно.

Мисато достала брелок с ключами, выключила сигнализацию, включенную ею уже по привычке – просто ума не приложу, кто мог бы угнать машину из охраняемого солдатами лагеря?..

– Синдзи! Синдзи Икари! – проорали где-то рядом. С русским акцентом, между прочим. И довольно знакомым голосом.

Я огляделся по сторонам в поисках источника звука, и довольно быстро нашёл его.

Среди примерно полудюжины разнокалиберных легковушек, словно слон среди бегемотов возвышался здоровый армейский броневик в бело-серо-чёрной камуфляжной окраске. Чем-то похож на американский «Хамви-Хаммер» – четырёхколёсный, массивный, с прямоугольными очертаниями и крупнокалиберным пулемётом на крыше, но явно не он. Потому как пулемёт этот явно не «Браунинг», а русский «Корд» или «НСВ», бронестёкла меньшие по размеру и дизайн кормы совершенно иной… Ну, и к тому же, высунувшись из люка, мне махал снятой с головы кепкой уже знакомый старлей – Артём, если мне не изменяет память.

– Знаешь их? – поинтересовалась девушка, глядя на то, как открывается задняя дверь, и из броневика выпрыгивает пара солдат в полевом камуфляже.

– Ага, – кивнул я. – Это они первыми на место падения контактной капсулы прибыли, и тот, который слева – Артём его зовут, ко мне в лазарет приходил. Второго тоже, кажется, помню – это переводчик…

– Синдзи, здорово! – протянул мне руку русский лейтенант.

– Здравствуйте, Артём, – после секундного замешательства пожал я его руку. Что-то я отвык уже от этого обычая за время своей жизни здесь…

– Как дела, как жизнь молодая?

– Спасибо, нормарьно.

– Ну и здорово. Вот, знакомься. Это – Вадим, переводчик наш штатный, – хлопнул Артём второго бойца по плечу.

– Приятно познакомиться, – поздоровался я и с Вадимом.

– Что, тебя уже выписали из госпиталя? – поинтересовался Артём, переходя на общение через переводчика. Всё-таки у него были большие сомнения относительно моего владения русской речью, в чём я его не стал разубеждать.

– Ага, – подтвердил я. – Там было-то пара царапин – только и всего…

– Ну, вот и здорово, – широко улыбнулся Артём. – Смотрю, носишь мой подарок?

Он указал подбородком на мой расстёгнутый китель, из-под которого виднелась кобура с пистолетом и чехол с ножом.

– А то как же! Подарок ведь…

– Может, ты меня тоже представишь? – поинтересовалась из-за моего плеча Кацураги.

– Ой… Позвольте представить – ка… майор Мисато Кацураги. Мой командир, опекун и начальник оперативного отдела НЕРВ. Это – Артём, а это – Вадим.

После этой фразы оба русских непроизвольно подобрались и посерьёзнели.

Шустро натянули кепки и дружно отдали честь – всё-таки начальник оперативного отдела НЕРВ это вам не хухры-мухры, а очень даже высокопоставленная шишка…

– Рад знакомству, майор Кацураги! – за обоих отрапортовал Вадим. – Старший лейтенант Кондратенко, – указал он на Артёма, а потом уже вытянулся сам. – Старший сержант Прохоров!

– Вольно, господа офицеры, – коротко отмахнулась Мисато. – Можете обращаться без чинов.

Внезапно у неё в кармане зазвонил телефон, и Кацураги отвлеклась, чем Кондратенко не замедлил воспользоваться.

– Синдзи, блин! Предупреждать же надо! – вновь перешёл на русский Артём, тихонько обращаясь ко мне и одним глазом косясь на разговаривающую по телефону Мисато. – Целый нервовский майор…

– Не бойтесь – она совсем не страсная, – усмехнулся я.

– Да я это и так вижу, – шёпотом поведал мне лейтенант.

– Краля, что надо, – вставил Вадим. – А она что, действительно твой командир?

– Угу.

– Повезло, – в два голоса вздохнули русские солдаты.

– Эй, вы там! Хватит уже шептаться там на других языках – я тоже хочу быть в курсе!

– Так, говоришь, выписали тебя из госпиталя? – незаметно подмигнул мне Артём.

– Ну, – подмигнул я в ответ. – И сразу же начали ругать и награждать. За неподчинение приказу лишили двухнедельного оклада и назначили дополнительные тренировки, а за отлично выполненное задание дали двухдневный отпуск и навесили новые лычки.

– Ого! – удивился лейтенант. – И кто ты у нас теперь? А то я в этих ваших знаках различия не очень разбираюсь…

– Лейтенант, – лаконично ответил я.

– Неплохо, – восхищённо прицокнул языком русский. – А ещё и вся грудь в орденах… Кто-то за всю жизнь столько не собирал, а ты в свои годы их уже перещеголял… Кстати, мы тут с мужиками поспорили – тебе сколько лет-то? А то ты, извини, уж больно мелкий… Тебе же восемнадцати нет?

– Неа, – хмыкнул я. – И восемнадцати мне нет, и семнадцати, и даже четырнадцати – у меня послезавтра день рождения.

– Постой-ка… Так ты хочешь, сказать, что тебе только тринадцать лет? – совершенно обалдел от такой новости Артём. – Охренеть…

– А что такое? – невинным голосом поинтересовался я.

– В тринадцать лет и управлять этой здоровенной хренью, драться с Ангелами… Ну, ты, братец, силён…

– Сказали надо, пришлось делать, – пожал я плечами.

– Да уж… – задумчиво сдвинул кепку на лоб Артём и почесал затылок. – Так, подожди-ка… Говоришь, у тебя день рождения послезавтра, в День России что ли?

– Это у вас праздник такой? – «уточнил» я. – Ну да, а что?

– Слушай, Синдзи. Пока ты в отпуске – приезжай к нам на базу, – предложил лейтенант. – Парни, которых ты тогда прикрыл, тебя хотели лично поблагодарить, да и генерал с тобой о чём-то хотел поговорить… Нет, если тебе нельзя, то мы, конечно, не в обиде будем…

– Почему бы и не заехать? – вклинилась Мисато. – У нас как раз по плану сейчас установление дружеских отношений с приданными войсками.

И как хочешь, так и понимай – то ли Кацураги сейчас пошутила, то ли всерьёз сказала…

– Ну, тогда обязательно на днях к вам наведаюсь, – пообещал я. – С визитом вежливости.

– Всё, будем ждать! – широко улыбнулся Артём. – Если что, спрашивай старшего лейтенанта Кондратенко – меня там все знают. Давай, пока! А то нам уже ехать пора – опаздываем…

– Пока ребята! – попрощался я с соотечественниками, которые направились к своему броневику, и тоже пошёл вместе с Мисато к её машине.

– Симпатичные, – резюмировала Кацураги, когда русская бронемашина выехала из научного лагеря прямо перед нами. – Не успел приехать в Токио, как уже завёл кучу друзей. И, естественно, среди солдат…

– А как же по-другому? – ухмыльнулся я. – Иначе и быть не могло. А это что, плохо, что ли?

– Нет, конечно – общайся на здоровье, в твоём возрасте это абсолютно нормально…

– Ну и хорошо… Кстати, а я что, действительно, могу съездить к русским на базу? – осторожно поинтересовался я.

– Ну да, а что такого? Они ведь наши союзники… Да и мне как раз нужно будет съездить к ним, утрясти пару вопросов… Могу и тебя за компанию взять.

– Было бы здорово, – признал я, но майор меня уже не слушала.

– Кондратенко, Кондратенко… – пробормотала себе под нос девушка. – Знакомая фамилия, где-то я её уже слышала…