Незапертая Дверь

ГЛАВА 4

Ранним утром я как обычно бросилась в бега, незаметно выскользнув из предрассветной тишины. Я брела по пустынным дворам, чувствуя себя потерянной и несчастной сволочью. Думала о Женьке, с которым расстанусь на месяц-два, о бедной Либре, о хитроумном Алике. Выползая на свет, искала в нем надежду и утешение. Солнечные лучи пробуждали город. Может, и Либра очнется от холодной тьмы и вернется в жизнь?

Вывернув из переулка и собираясь пересечь площадь, я разглядела напротив еще закрытых заведений знакомый мопед. Ларискин. Не зная, откуда эта змея может выползти, я осталась ждать ее неподалеку, сев на кирпичный бортик клумбы. Так я просидела, как круглая дура, больше часа, уже начав дремать в скуке затянувшегося ожидания.

— Надя? — спросил кто-то сбоку. Морщась от слепящего солнца, я повернулась к возникшей рядом высокой фигуре. — Что ты здесь делаешь?

— Сижу, как видишь.

Костя подозрительно посмотрел на часы. Да-да, 6:10 утра, и что? Самое подходящее время, чтобы торчать напротив закрытых забегаловок и ждать улов.

— Ты знаешь, что случилось с Либрой? — с укором поинтересовалась я.

— Да. Я вчера вернулся из поездки. Прослушал оставленные Женькой сообщения. Мне очень жаль. Как она сейчас?

— Стабильно в коме, — зло отозвалась я и потеснилась, когда Костя присел рядом. — Хоть бы навестил, если пустят.

— Непременно. Ты кого-то ждешь?

— Лариску. У меня к ней имеется ряд вопросов. Вчера ее везде искала, но так и не нашла. Сейчас увидела ее мопед. Вот жду, когда она объявится. Ты знаешь, где она живет?

— Нет. Она — девушка скрытная. Ты уверена, что тебе стоит встречаться с ней?

— Она — звено длинной цепи необъяснимых событий, заковавших меня в кандалы.

— Это как-то связано с Любой?

Я пристально посмотрела на взволнованное лицо Кости, вглядываясь сквозь черные стекла его очков. Ему тоже показался странным этот несчастный случай?

— С чего ты взял?

— Леха рассказал, что она настойчиво звонила тебе среди ночи. О чем-то хотела поговорить. О чем-то очень важном и срочном. А после эта нелепость… На мой взгляд, подозрительное совпадение.

— Словно кто-то не позволил встретиться со мной и поведать нечто, что ей стало известно? О ком-то или о чем-то?

— Да. У тебя есть какие-нибудь предположения? Что она хотела тебе сказать? Что могло ее так обеспокоить?

— Есть одна догадка. Но я ни в чем не уверена. Думаю, что это как-то связано с книгой, которую я дала ей почитать.

Я замолчала, вообще не зная, зачем обмолвилась об этом. К тому же, ответ выглядел более чем глупо. Я должна была отразиться в очках Кости кромешной дурой. Язык бы мне откусить!

— Ты о той книге, что она оставила у Лехи? — вместо того, чтобы покрутить пальцем у виска, вполне серьезно уточнил Костя.

— Откуда ты знаешь?

— Он сказал, заметив, что при этом она выглядела чудаковато, словно не могла оторваться от нее. И даже попросила Лешку забрать у нее книгу силой, если понадобится. Что это? Люба стала меняться, когда начала ее читать. Ведь ты это тоже заметила? Надя? Расскажи, что тебе известно. Может, вместе нам удастся понять, что происходит.

Мне нужен был сообщник в таком странном деле, на которого я могла бы положиться в случае острой надобности. Для меня одной всех событий было слишком много. Я лишалась пособничества Алика, оттолкнулась от Женьки и Лешки, а Верке припудривать мозги чертовщиной — бесполезно. Она вручила бы мне градусник и велела бы измерить температуру. Наверное, поэтому я все выболтала Косте, хоть совсем его не знала. Переложила на него всю ответственность, на случай, если окажусь следующей. Опасность окружает меня повсюду, врагами становятся близкие люди и даже предметы. И я сама, в своей иной жизни, заключенной в дьявольской книге.

Костя слушал меня с повышенным вниманием и настороженностью, но когда я вытащила из целлофана фото, похоже, уверовал в правдивость моих россказней.

— Ты полагаешь, Алик способен на такое?

— Он помешался на этой книге и готов пойти на все, чтобы заполучить ее. И Лара Фобия может быть с ним заодно.

— Лара? Но ведь они практически не общаются.

— Что вовсе не мешает им иногда проводить вместе ночи. А публично они друг друга просто не выносят! Странно, да? Негаданно появляется на кладбище, на похоронах Печкина, роняет слезы у его гроба, а потом эта книга оказывается на скамейке у моего подъезда!

Костя ткнул меня локтем в плечо и кивнул в сторону. Я повернулась и увидела незнакомку, усаживающуюся на Ларискин мопед. Мы с Костей торопливо поднялись и подошли. Оказалось, ждали напрасно: Лариска несколько дней назад продала свой мопед. Но к счастью, девчонка ее знала. Они вместе работали в одном ресторанчике официантками. Костя, включив свое обаяние, уломал красавицу дать нам адрес забегаловки.

— Ты возвращайся домой, Надя, — сказал он мне. — А я в перерыв заскочу в это местечко и поговорю с Ларой.

— Держи меня в курсе. Позвони и отчитайся. Договорились?

Костя кивнул, пожал мне руку, которую собирался поцеловать, но вовремя опомнился, и пошел к оставленной на обочине машине. Я устало поплелась к дому, гадая, правильно ли поступила. Вдруг Костя — сообщник Алика и этой рыжей прохвостки? А если крот подослал напарника, чтобы тот втерся в доверие и добрался до книги? А я ему подробности относительно попыток убийства выложила! И фото отдала! Какая же я дура! Черт дернул раскрыть пасть! Что же я наделала? Теперь они сообща меня придавят. О-ой, как же хотелось надавать себе тумаков.

Когда дошла до дома, полностью уверилась в том, что Костя заодно с Али. Развел меня, как пасечник пчел! Выведал все, что мне известно и поехал докладывать о проделанной работе злому гению. Ведь не зря же он оказался в шесть часов утра на площади? Наверное, он следил за мной с вечера. Караулил у Женькиного дома? Тьфу, целлюлит на вашу задницу! Почему же я раньше до этого не додумалась?

Как и следовало ожидать, Пешка нагадил в прихожей и сделанным гордился. Отомстил за мое к нему пренебрежение. Оглядываясь и прислушиваясь, я быстренько выгуляла его в ближайшем палисаднике и заперлась в квартире, опасаясь скорой расправы. Посмотрев на сумку с барахлом Печкина, не смирившись с ее нахождением в зале, перетащила на балкон. Зеркало отвернула к стене. И все равно ощущение, будто меня окружили со всех сторон ядовитые твари, по-прежнему не отпускало.

Собираясь идти завтракать, я посмотрела на безобидно лежавшую в сторонке книгу. Мне хотелось облить ее керосином и поджечь, чтобы от нее ничего не осталось. Но знала, что она этого не позволит. Она имеет надо мной, как и над другими, всепоглощающую власть. Я ненавижу ее, но робею в омуте ее совершенства. Перед глазами так и вставал образ сидящего на балконе Печкина, вперившегося остекленевшими глазами в полотно. Книга по глотку выпила его жизнь. Вобрала в себя волю, затянула целиком в описанный мир.

Представлялась мне и Либра, стоявшая в ванной и погруженная в чтение. Не глядя, чтобы не отрываться, она протянула руку к фену, на ощупь щелкнула кнопкой и… А если она тоже смотрела на обложку, манимая удивительным светом? Пытаясь выяснить, открытой была книга или нет, я вытащила первый попавшийся детектив в похожей обложке. Несколько раз уронила его на пол. М-да. Трижды книга упала, закрывшись на лету, дважды смялись листы и обложка, и лишь единожды она легла вниз страницами.

Что заставило сердце Печкина остановиться? Если не переживаемые героями приключения, то эта самая дверь, на которую он, по рассказам соседки, смотрел.

Допив чай, я села перед кроватью, положила на нее книгу и уставилась на золотящуюся полоску, решив на себе испытать силу рисунка. Рядом на тумбе отсчитывали минуты маленькие часы, но ничего не происходило. Разве что, после бессонной ночи меня потянуло в дрему. Я смотрела и смотрела на яркую траву, даже чувствуя ее влажный запах. Вдыхала крупицы витающего в воздухе света и, бросая вызов роскошным вратам, уже тянулась к изогнутой ручке, чтобы распахнуть их и ворваться внутрь. Книга… в ней нужно искать ответы на вопросы. В ней Либра узнала нечто такое, что касалось… меня или ее? Кого-то из наших общих знакомых? Пусть это окажется именно так! Пусть это окажется бывалым несчастным случаем по неосторожности, а не замаскированной попыткой убийства.

Я привалилась к холодным рюшкам покрывала и вырубилась. Медленно просыпаясь, с трудом вспомнила, что проводила рискованный эксперимент и всполошилась. Не верила тому, что по-прежнему жива! Отпрянув от кровати, посмотрела на все так же невинно покоящуюся рядом подозреваемую. Почему же меня она не убила? У нее была прекрасная возможность. Или дело в том, что я не дочитала ее до конца? Но ведь Алик ее проглотил, и ему, гаду очкастому, хоть бы хны. А что это я положила ее, побывавшую в гробу рядом с покойником, себе на кровать? Она наследила всюду! Оставила отпечатки своего присутствия по всей квартире!

Взяв ее двумя пальцами, собираясь переложить на трюмо, я заметила торчащий между листами язычок закладки. Тот самый фантик, которым я отмеряла пройденные километры населенных душами земель. Но до того места я еще не дочитала. Значит, его туда переложила Либра. Может, она тем самым оставила мне подсказку того, что собиралась рассказать? Почему он не вылетел, когда книга выпала у нее из рук? Или книга вовсе не была уронена, а подложена под бессознательное тело уже после удара током?

Я осторожно раскрыла книгу на указанном месте и начала читать, мгновенно погрузившись в прохладу пасмурного вечера. Мрачный лес, серебристый песочный берег и неподвижная иссиня-черная гладь озера. У самой кромки стояла чародейка — повелительница вод. Ее длинные волосы были обвиты нитью жемчуга, над плечами покачивались бусины подвесок, а в глазах дрожали ледяные слезы. Она так устала казаться всем несокрушимой! Больше не осталось сил для притворства.

Припав на колени, она впилась жемчужными ногтями в песок, сжала горсти в кулаках и посмотрела в сторону озера.

— «Что ты сделал со мной? — спросила она, разведя руки в стороны и подняв лицо к небу. — Ты даровал мне одиночество. Ненависть сжигает меня изнутри. Но я хочу, чтобы ты вернулся, чтобы был со мной. Прах. Вот что ты мне оставил. Пепел, в котором бьется еще живой феникс! Ты так и знай, мой суженый, твоя любовь будет принадлежать мне одной. И как бы высоко ты ни летал, кружась в лучах славы, тебя будет манить на темное дно! К своему похищенному мною сердцу»!

Владычица вод поцеловала кулак и бросила в воду горсть песка, по которому когда-то в ее обитель приходил рыцарь. Поднявшись с колен и приложив ладонь к кулону-трезубцу, висящему на груди, злорадно проговорила, глядя вдаль:

— «Ни одна женщина не родит тебе дитя! Да превратятся все младенцы, что коснулись света и те, что лежат во тьме чрев своих матерей, в лягушек! Да будет так!»

Меня выдернуло с озерного берега, и я снова вернулась в комнату, озираясь в попытке понять, что не так. Краем уха уловила шорох и поспешно обернулась. Никого и ничего. И опять шур-шур, цок-цок. Отложив книгу, я поднялась и подошла к окну. Заглянула на балкон. Размытое пятно пробежалось по сумке, заскочило на подоконник и врубилось в стекло. Я в ужасе отскочила, готовая звать на помощь соседей. Следом ужас сменился совершенно другим страхом: осознанным, взращенным суеверием.

По балкону летала птица, ошалело бьющаяся в стекло, решетку, потолок в попытке вырваться из ловушки. Привалившись к откосу, прижав руку к груди, я наблюдала за агонией, пока пернатая дурында не обрела свободу. Как она могла залететь на балкон? И что ее туда завлекло? Уж не соседская ли сумка, черт бы ее побрал? Или это всего лишь примета, предостерегающая об опасности? Сулящая мне несчастье! Неужели Либра…

Я ринулась в зал, повалилась в кресло и начала звонить Верке. Два раза ошибалась номером, трясущимися пальцами нажимая не на те кнопки. Наконец, дозвонилась. Нет, у Либры все без изменений. Мать и брат церберами стерегут ее покой, не позволяя никому из друзей даже приблизиться к палате. Что ж, наверное, несчастье грозило лично мне.

От заигравшего мобильника я едва не подскочила. Сладив с нервами, долго не решалась ответить. Дал о себе знать Костя, с которым мы утром обменялась номерами. Так, ладно, посмотрим, что будет дальше.

— Алло, — сказала я почти будничным тоном.

— Я был сегодня в том ресторане, — перешел сразу к делу Костя. — Лара действительно там работала, но недавно уволилась. Я пробил ее адрес. Съездил к ней домой, но мне никто не открыл. Соседка сказала, что та не объявлялась дома уже несколько дней. Оказывается, она снимает эту квартиру. Понятия не имею, где ее теперь искать. Если случайно увижу, поговорю и дам знать, как и что. Ну ладно, пока.

Сочиняет или все сказанное — правда? Могу я ему доверять или нет? Как я устала от этих вопросов! Как человек может нажить себе неприятностей на ровном месте! Другим бы стоило у меня поучиться.

Быстренько собравшись, я заскочила в автобус и поехала в ресторан, чтобы лично удостовериться в правдивости сказанного Костей. А то знаю я этих сказочников!

Как ни странно, он не соврал. Таким обаянием, как он, я не обладала, потому адрес Лариски мне заполучить не удалось: бывшая напарница сочла меня подозрительной. Вначале один пришел и допытывал, следом другая пожаловала за теми же ответами. Если Костя знал все заранее, (находясь в одной связке с Лариской и Аликом) стал бы ехать сюда и пытать эту недоверчивую зануду? Вероятно, мои опасения касаемо его персоны были напрасными. Иначе уже подтвердились бы сейчас.

Пока стояла на остановке, прокручивая в голове отрывок прочитанного, я вдруг поняла, почему прикосновение к детской коже вызывало во мне легкое отвращение. Почему дети напоминали мне лягушек! В мире Элпис они по велению владычицы вод все обернулись жабами, головастиками, лягушками! И эти слова отчаявшейся женщины! То же самое говорила (цитировала) Либра! Она стала нездорово подражать полюбившейся героине. Начала носить украшения, напоминающие подводное царство: жемчуг, бисер, заколку-ракушку. Даже губы красила так, чтобы заострились кончики. И эти ее изменения… перламутровые ногти, утончившаяся переносица, потемневшие глаза. Она с каждым днем все больше походила на владычицу Лайбе! Что же я наделала? Сама протянула ниточку Элпис, да еще и Либру свела с Лайбе! Боже мой! А ведь мы и впрямь загнали себя в западню.

Едва не проворонив автобус, я заскочила в него. Прошла в самый «хвост» и, заняв свободное место, притулилась у окна.

— Девушка, а девушка? Можно с вами познакомиться?

Только когда меня кто-то ткнул в плечо, я поняла, что обращаются ко мне. Собираясь дать отпор, я со свирепым видом оглянулась. Оказалось, Ванька, демонстрировавший в улыбке тридцать два зуба. Нет, тридцать три — один он давно точил на отчима.

— Привет! — спешно занял он освободившееся сидение напротив. — Как делишки? А я тут к Алику намылился. Махнем вместе? Купим по пути пива, посидим в тесной компании! Я тут диски прикупил. Посмотрим!

— Да поздновато, — посмотрев в окно, выискивала я отговорку. Как ему сказать, что мой дружок будет рад пришлепнуть меня, такую остолопку, что сама то и дело напрашивается? Но, как бы то ни было, Ванька меня не кинет. В любой момент признаюсь, что я — его кузина. А крота мне нужно пощупать. Пойду ва-банк! Мне уже нечего терять.

— Да мы же тебя проводим! — продолжал уламывать меня Ванька, игнорируя сопение вставшей рядом дамочки. — Доставим точно по адресу! В целости и сохранности!

— Ладно, — нехотя согласилась я и первой уступила даме место.

Представляю, как вытянется морда крота, когда я завалюсь в его нору! Наверное, таких наглых самоубийц ему встречать пока не доводилось. Я сбросила Верке сообщение, в котором не к месту дала понять, где буду находиться. На всякий случай, чтобы знали, где искать, если пропаду.

По пути к Аликову дому мы купили упаковку баночного пива, соленый арахис и сухарики. Ванька трепался о чем-то, а я думала, как поведет себя мускусный крыс, когда поймет, что мне известно больше, чем он предполагал. Кажется, я не собиралась подавать виду? Плевать. Если Костя с ним заодно, то уже поставил в известность. И будет только хуже, если я и дальше стану притворяться.

А если Костя на моей стороне и, соответственно, не перелил ему мои утренние откровения? Тогда я сама сдамся с потрохами. И неизвестно, какими будут последствия.

Так, признайся, Денька, что ты боишься. Трусишь, как маленькая! Трясешься перед каким-то облезлым кротом! Ты, что правит воздушными стихиями в роли Элпис! Ты, которая противостоит всему и всем в шкуре Ядан! Стыдно.

Мы спустились в подвал, и я постучала в дверь. Алик, похоже, поджидал своего дружка: открыл почти сразу и опешил, когда увидел мою рисковую персону нон-грата.

— Над-дя?

— Привет! — сказала я и ввела его в ступор своей улыбкой, такой же негаданной и не уместной, как посланная Верке смска.

Мы вошли в его дупло и начали устраиваться за столиком. Алик постоял у двери, потом опомнился, торопливо крутанул в скважине ключ и пришел к нам. Начал разбирать место под пиво, принесенные Ванькой диски и скользкие пакеты с закуской. Все, что имело какое-либо отношение к книжным делам, было убрано с глаз долой, чтобы избежать ненужных вопросов. Значит, Ванька не в курсе тайной страсти своего приятеля? Что, боишься, как бы кто не посягнул на твою «прелесть», Голлум проклятый?

С час мы просто болтали. В основном, конечно, брехал мой братец. Потом за пивом и орехами смотрели фильмы. Пока я пыталась разорвать пакетик с сухариками, Ванька с Аликом о чем-то пошептался, одобрительно подмигнул и неожиданно смылся. Подобного финта после его заверений, что он меня непременно проводит, я никак не ожидала. Неужели и он в шайке облепивших книгу паразитов? Почему крот не хотел его отпускать? А я, такая смелая и глупая, осталась наедине с чудовищем, в его подпольных владениях.

В сетях паутины. Ладно, пауков бояться…

— А где Ванька? — беспечно спросила я, удобнее укладываясь на кушетке. — Ушел, что ли?

— У него возникли срочные дела.

— В туалет никак? А какие еще у него могут быть срочные дела?

Крот не смотрел в мою сторону, делая вид, что увлечен фильмом и пивом. Что, разве не поспешишь взяться за подушку, гнусный притвора? Чего время зря тянешь? Или боишься, что я подниму шум и привлеку внимание соседей? Так сделай звук погромче! Боевиков не смотрел, что ли? Так, ну это уже безобразие! Неслыханная наглость! Так игнорировать того, кого намереваешься убить! Долго мне еще сидеть без внимания со стороны убийцы?

— Зачем ты пришла, Надя? — не оборачиваясь, спросил Алик, с умным видом пялясь в ползущие титры.

Нет, это уже ни в какие ворота…! Какого ответа он от меня ждет? Я пришла, чтобы ты меня придушил! Я — жертва с доставкой на дом, мать твоего деда в турецкую баню!

— Зачем? — переспросила я, хрустя сухариком. — У меня к тебе предложение.

— Предложение? — действуя на нервы своей безучастностью к моей дальнейшей судьбе, монотонно откликнулся Алик.

Поднявшись, я прошлась по комнате, выключила монитор, чтобы он не отвлекал крота бесконечным списком, и встала возле столика, пальцем двигая банки с пивом.

— Помнится, ты советовал мне подумать? Говорил, что близок к разгадке очередной тайны? Причем, имеющей отношение к тому, что случилось с Либрой.

Я выждала немного, внимательно наблюдая за кротом. Уловит ли он двузначность последней фразы? Эта тварь ничем себя не выдала, хоть и заинтересовалась.

— И нам будет легче добраться до истины, если у тебя в распоряжении будет «Незапертая Дверь»? Так вот, я хочу ее продать.

Алик часто заморгал, забегал очумевшими глазами по полу, хрипло кашлянув и нервно облизав губы.

— Сколько ты за нее хочешь?

Он явно не ожидал от меня подобного, удивленный тем, что я намереваюсь расстаться с этим чудом и передать ему право обладания книжкой. И всем потусторонним миром.

— Штуки баксов будет достаточно, — немного подумав для видимости, продолжила я переговоры. — Уступлю по старой дружбе. Так-то ты же знаешь, ей цены нет. Но с условием, что ты будешь оповещать меня о продвижении своих открытий.

— Да-да, конечно! Только мне нужно время, чтобы собрать такую сумму. А ты можешь отдать мне ее вперед? А чуть позже я с тобой рассчитаюсь.

Разделаюсь, ты хотел сказать? Расплачусь сполна? Нет уж, вначале деньги, потом кресла, мой дорогой. За удовольствие надо платить. А ты мне за моральный ущерб о-го-го сколько задолжал! Тебе она еще по дешевке достается! Не надо никого убивать, избавляться от тела, заметать следы и стряпать алиби! Неужели моя жизнь и того не стоит?

— Хм, какой ты ушлый! — усмехнулась я, игриво погрозив пальцем и мимоходом подумав, что во мне подохла неплохая актриса. — Нет, ты пока собирай деньги, а я как раз ее дочитаю.

— Хорошо, — все же возликовал крот, предвкушая сладостный момент. Даже улыбнулся так, что можно было пересчитать все его мелкие зубки. — Жаль только время терять. Может, ты хотя бы будешь ее приносить сюда, как раньше, чтобы у меня была возможность…?

— Договорились!

Алик глянул на меня и недоуменно заморгал, сомневаясь в моей вменяемости. Разве не этого ты добивался? Да, я сдалась, испугавшись за свою еще совсем неизношенную, бывшую в употреблении двадцать пять лет шкуру. И готова отдать за нее книгу, хоть видит небо, я словно отрываю от себя кровавый кусок плоти. Ты прекрасно понял, что запрятано под мой мелкий бизнес. Я отдам тебе земли с лягушками, рыбами, чародеями и лошадьми, лишь бы ты не помышлял больше о расправе со мной или еще с кем бы то ни было.

— Ты чем-то озадачен? — спросила я, привалившись к столу.

— Да, если честно. В нашу последнюю встречу мне показалось, что ты… мне не доверяешь?

— По-моему, вполне понятно. Как-никак я застала тебя в своей спальне, замершим над моей кроватью с подушкой в руках. Чего же ты от меня ждал? Я ведь просто трусливая девица.

Никогда прежде не замечала, чтобы Алик, вечно болезненно-бледный и мерзнущий, так заметно краснел. Вот уж не думала, что убийцы умеют смущаться. А крот, прижатый каблуком, стушевался, как невинная барышня. Но не такой отдачи я ожидала, дав ему понять, что мне известно о его намерении расправиться со мной.

— Признавайся, что ты делал в моей комнате той ночью? — продолжала я шутливо и, склонив голову, наблюдала за ним. — Никак придушить меня хотел?

— Да ты что, Надя! — возмутился крот, начав протирать рукавом внезапно вспотевший лоб. — Я просто не мог уснуть: не привык спать в чужом доме. Пошел на кухню покурить. Проходя мимо комнаты, увидел, что ты забыла погасить свечу. А рядом с ней лежала сдвинутая на тумбу подушка, что в любой момент могла загореться. Вот я и решился, опасаясь пожара, убрать ее и заодно потушить свечу.

Врешь, падла. Сочиняешь басни, Крылов, блин! Допустим, так и было. Ну подошел, задул свечу, забрал подушку и иди! А ты еще несколько минут стоял рядом и пялился на меня, вцепившись в орудие готовящегося преступления!

— Спасибо, ты такой заботливый, а я — жутко рассеянная! А почему же ты не вышел сразу, как только устранил опасность возгорания?

— Не пойму, ты мне что, не веришь? — занервничал Алик, начав, как обычно в таких случаях, наводить порядок.

— Да я пошутила, Алик! Неужели ты думаешь, что я могу заподозрить своего друга в том, что он и впрямь собирался меня удушить? Оно, конечно, есть за что… Кстати, ты зачем пожилых людей пугаешь? На невинных старушек среди ночи охотишься?

— О чем ты?

— А кто шугнул мою соседку из третьей квартиры? Не помнишь, как стоял среди ночи в темном подъезде, когда она на тебя наткнулась? У тебя в руках еще мой сотовый в тот момент зазвонил. Вспомнил?

Вот теперь я дождалась соответствующей реакции. Алик поднял на меня глаза, показавшиеся неживыми, и холодным взглядом впился в лицо. Стиснул свои мышиные зубки так, что заходили желваки. На меня уставился совершенно незнакомый тип, медленно сжавший лежавшую на коленке руку. Так, словно приготовил ее для удара. У меня по спине побежала струйка пота, похожая на спугнутую змейку. Ну, вот и все, нарвалась, ядрена вошь, со своим выпендрежем и играми в рейнджеров. А могло бы все закончиться тихо и мирно. Алик заполучил бы книгу, и надобность в моем убийстве отпала бы сама собой. Мы расстались бы чуть ли не лучшими друзьями, источая фальшивое радушие, поддерживая взаимную недосказанность и избегая прямолинейности. А теперь что?

— Что ты делал ночью в подъезде? Да еще с моим телефоном?

Алик медленно поднялся, глядя вниз, и я невольно попятилась, зажав за спиной увесистую банку с пивом.

— Мне нужно было позвонить. Я взял твой телефон, так как мой разрядился, ты же знаешь. И чтобы тебя не побеспокоить, вышел в подъезд. А тут эта тетка, откуда ни возьмись, вынырнула из темноты.

— И Либра позвонила следом. Не так ли? Почему ты не ответил?

— Она звонила не мне.

— Тогда отчего же не разбудил меня?

— Не хотел зря беспокоить.

— Хм, а тебя не насторожило, что она звонит среди ночи? Не натолкнуло на мысль, что с ней могло что-то случиться?

— Да ей нет ничто, звякать без всякого повода в любое время суток. Она ночами лазает по дискотекам и вообще не обращает внимания на время. Не впервой. Я подумал, что не стоит тебя будить из-за ее очередного приступа безрассудства.

Тут мне возразить было нечего. Либра действительно частенько нарушала все правила приличия, забывая о часах, когда была взбудоражена своими похождениями. К тому же, крот не знал, что мы с ней в ссоре.

— А тебя-то, блюститель порядка, что за срочность толкнула звонить кому-то в столь поздний час? Либре пеняешь, а сам?

— Меня ждала девушка. Я собирался провести с ней ночь, — начиная открыто злиться, продолжал оправдываться Алик. — Но ты упросила меня остаться. Должен же я был предупредить ее, что не приду? Иначе бы она всех на уши подняла. А раньше возможности не представилось.

— Я сорвала твое рандеву? Пардон! Если бы я только знала! А кто эта дама?

Сто пудов, твоя соумышленница — Лара Фобия. Что молчишь? Не знаешь, как отвертеться? Или ты слету это сочинил, и никакой бабы у тебя нет?

— Какое это имеет значение? К чему эти расспросы?

— Любопытно. Ну, так ты позвонил ей?

Алик вытащил из кармана телефон, потыкал по кнопкам и протянул мне, велев самой спросить об этом у некой Анны. Я для видимости отмахивалась, но быстро уступила. Анечка, поверив, что я сестра Алика, подтвердила, что крот ей и впрямь как-то звонил среди ночи. Они собирались встретиться, а когда он не пришел, она ему пыталась дозвониться, но абонент был вне зоны доступа. Потом Алик объявился. Она еще заметила, что он звонит с чужого телефона.

Подстава или правда? Может, крот подговорил эту девочку подтвердить все, если в этом появится необходимость? Уж больно охотно Анечка выкладывала нужную информацию гипотетической сестре приятеля. Впрочем, что это меняет? Он мог поговорить с ней, тем самым оправдав свой выход в подъезд. На самом же деле, он мог возвращаться от дома Либриной бабки, когда его нечаянно застукала тетя Глаша. Стоп! Если он уже побывал у Либры и организовал ей несчастный случай, как она могла после этого звонить? Кажется, я заигралась в детектива! Тоже мне, нашлась Настя Каменская! Пора завязывать. Аналитик из меня, как из ишака верблюд. И все же, не убедил ты меня, паучья морда! Слишком уж заметены следы. Все твои оправдания шиты белыми, сургучовыми нитками. Ладно, сделаю вид, что поверила.

— Ну что, успокоилась? — наведя порядок на столике, пробурчал Алик, избегая моего взгляда.

— Извини. Просто все эти события сводят меня с ума! Сама не знаю, что говорю. Ладно, я пойду.

— Проводить?

— Не надо. Спасибо.

— А что насчет завтра?

— Часов в десять буду у тебя. И кое-что расскажу. Возможно, это поможет нам разгадать еще одну загадку.

Алик с недоверием посмотрел на меня, и я подумала, что переигрываю. Прикидываться наивной простачкой, видно, мне не идет.

Забрав с собой одну банку пива, я выскочила из подвала и только сейчас почувствовала, как сладок вечерний воздух. О, звездное небо! Деревья, фонари! Я могла бы вас уже не увидеть. После усиленно скрываемой тревоги, я позволила себе расслабиться и вволю потрясти коленками. Ах, как они поплясали в нервозном ознобе!

Медленно двигаясь вдоль дороги, я случайно заметила крадущуюся вдоль обочины «девятку». Мне сразу показалось, что пасут именно меня, одиноко бредущую по пустынной площади. Не оглядываясь и не подавая виду, я ускорила шаг. «Девятка» ползла следом, держась на расстоянии. Я свернула на аллею погруженного в темноту парка, и машина завернула следом.

Ясно, значит, и впрямь хвост тянется за мной. Но кто? Сообщники Алика? Ванька, подозрительно смывшийся без объяснений? Ну все, мне кранты. Сейчас прижмут в подворотне, затолкают в машину и вежливо попросят отдать им книгу. Алик все же решил меня грохнуть? Но ведь у меня нет никаких доказательств, даже если он к чему-то и причастен! Ему с моих слов ничего не припишут. А-а, не хочет платить штуку баксов! О чем я думаю? Нашла время! Надо сматываться!

Меня колотило от ужаса, я чувствовала на себе взгляд сидящих в тачке, и тело сковывало от предчувствия, что меня вот-вот подрежут. Не зря же билась в окно птица? Должна же примета оправдать себя? Неспроста же их придумывают.

Я даже не поняла, когда мой быстрый шаг перешел в бег. Петляя по всем закуткам, я мчалась к дому бешеной козой. На ходу выискивая ключи, молила об одном — успеть открыть замок, заскочить в квартиру и закрыться изнутри.

Оглянувшись, я поискала свет фар, но поняла, что от меня отстали. Заблудились в этом лабиринте стоявших зигзагами домов? Значит, не местные. Вот он мой шанс! Отдышусь потом! Сейчас нужно брать дрожащие ноги в руки. Если за мной гонится не паранойя, то я успею скрыться.

Я выбежала из-за угла, намереваясь обогнуть палисадник, и вскрикнула при виде машины, остановившейся у подъезда. Внутри все оборвалось, когда я увидела выросшего на аллее высокого, крепкого парня. Земля размякла и ушла из-под ног.

— Надя! — крикнул он мне, торопливо взмахнув рукой.

Я чуть не села на асфальт, когда этот громила подбежал ко мне и оказался Костей. От испуга я не узнала его даже по голосу. На фига он надел кепку?! Нашел время рядиться Шерлоком Холмсом! Доктора Ватсона на твою голову!

— Что случилось? — спросил он, пока я хватала ртом воздух в попытке отдышаться. — От кого ты убегала?

— Да это я вечерней пробежкой занимаюсь! Полезно для здоровья! А ты что, следишь за мной?

— Да, — просто ответил Костя. — Я был с Верой и Романом, когда ты прислала сообщение. Написала, что будешь у Алика. Я обеспокоился. Решил подстраховать и проводить до дома. Зачем ты рисковала, отправившись к Алику одна? Ты же уверяла, что…

— А иначе побеспокоиться о моей безопасности ты не мог?! — заорала я, огрев его по плечу банкой и пнув по ноге. — Ты хоть представляешь, что я сейчас пережила?! У меня сердце могло остановиться!

Не встретив сопротивления, я принялась хлестать Костю изо всех оставшихся сил, всхлипывая, икая и задыхаясь. Вначале он защищался руками и пятился, оторопело глядя на меня, а потом поймал за запястья и прижал к себе.

— Прости меня, прости! Я не хотел тебя напугать, — погладив меня по голове, виновато проговорил он. — Думал, так будет лучше. Успокойся, все хорошо.

Я притихла, хоть и продолжала всхлипывать и икать. Только поверила, что спасена и вновь подумала: а что, если Костя заодно с шайкой книгоедов? Влез в доверие, дабы я нашла в нем поддержку и ничего не опасалась. Как это ужасно — не доверять даже своей тени.

Мы подошли к соседнему подъезду и сели на лавку.

— Чье это авто? — вытирая слезы, поинтересовалась я.

— Приятеля. Мою тачку сеструха угнала. Так зачем ты ходила к Алику?

— Предложила ему купить эту чертову книжку.

Я рассказала Косте все, как было: о попытке вывести крота на чистую воду, о его увертках и объяснениях. Послушав себя со стороны, пришла к выводу, что отговорки выглядят малоправдоподобными. Все какое-то неубедительное. Хотите — верьте, хотите — нет. Не доказать, не опровергнуть. Зацепиться не за что.

Мы распили на двоих помятую банку пива, и Костя вернул, как ни странно, фото Печкина. И не стал напрашиваться в гости, не просил показать ему книгу. Хм, не покусился на ключи и даже не огрел на прощание по затылку. Подозрительный тип! У него, если он сообщник Алика, была завидная перспектива. Он мог заполучить то, чем крот так жаждет обладать уже сегодня. Но он этого не сделал. Тактика? Или он в моем лагере? Наверное, я до конца своих дней теперь буду гадать.

Успокоившаяся, но несколько озадаченная таким разгильдяйством воров-кровопийц, я вошла в квартиру и отправилась в душ. Мне нестерпимо хотелось смыть с себя сегодняшний день.

После я и впрямь почувствовала себя обновленной и даже не устрашилась поздним вечером выгулять Пешку. И спала в эту ночь, как беззаботный младенец.

…Утром, разбуженная поставленным на девять часов будильником, я сидела в кухне с бокалом чая. От кофе я окончательно отказалась — он был чужд Элпис. Все думала о предстоящей встрече с Аликом. Неизвестно почему, ручейки моих мыслей стекли к соседскому зеркалу. Что мне опять не давало покоя? Отвернутое к стене, оно больше не пугало. Почему я вспомнила о нем?

Взяв с собой бокал и надкусанную вафлю, я пришла в зал и посмотрела на этот живущий собственной жизнью предмет. И поняла, что мне не давало покоя. Петелька, походившая на замочную скважину. Теперь я была уверена, что это не случайная схожесть.

Подойдя ближе, я коснулась ее и вспомнила о ключике Элпис. Наверное, он подошел бы в идеале к этому «замочку». Но какой смысл? Ключик и замочек, которые ничего не отпирают? Или так было лишь по эту сторону? Может там, где висело это зеркало, оно служило потайной дверью в чьем-нибудь замке? В том, что оно стояло на двух параллелях, я уже не сомневалась. Надо будет забрать у Алика ключик и примерить. Ведь неспроста же он оказался в книге? И, вероятно, неспроста его обнаружила именно Либра. Им пользовалась владычица вод Лайбе? Но ведь он всегда висел на шее Элпис. Мне следовало бы дочитать книгу до конца, но я уже опасалась, что это завершит мое пребывание в этой жизни. Чем, как говорится, чудак не шутит.

Собравшись с духом, поцеловав нательный крестик, я отправилась к Алику, ободренная хорошей погодой. Наверное, все еще ждала, что солнце вытянет за хвост с сонного дна мою бедную Русалку. И кротов-пауков в ярком свете дня я уже не так боялась. С трудом верилось, что это я вчера удирала со всех ног от криминального вида «девятки» и закатила истерику Косте.

Почувствовав, что в глаз попала ресница, я вытащила пудреницу и заглянула в зеркало. Пока избавлялась от досадной помехи, обратила внимание, что у меня совсем не отросли волосы. После окрашивания прошло достаточно времени, но даже на висках не проклюнулся мой естественный цвет. Словно во мне что-то кардинально изменилось, и я стала натуральной брюнеткой. Поумнеть бы еще и можно жить!

Несколько стушевавшись, я пошла дальше, и вскоре оказалась перед дверью кротовой норы. Ну кто нормальный систематически сует ногу в один и тот же капкан? Только я.

Алик дожидался меня с нетерпением. Точнее, не меня, а книгу, конечно. Интересно, существует для него хоть что-то святое? Верит ли он в Аллаха? Или скорее, в Тора и Одина?

— Ну, что ты собиралась мне поведать? — спросил Алик, торопливо заправляя кушетку, на которой, поди, всю ночь ворочался, предвкушая сладостный момент встречи с книгой.

— Прежде у меня к тебе один вопрос.

— Какой? — Крот явно был согласен на что угодно.

— Ты веришь в бога? Нет, не в того фальшивого создателя, сотворившего мир «Незапертой Двери». А в некий высший разум, пред которым мы предстанем на пороге смерти, пред которым ответим за все свои грехи? В то, что еще осталось святого в нас?

Алик угодил в замешательство, не ожидая, что я врублюсь в подобную тему: ведь прежде всегда избегала разговоров о боге, а недавно заверяла, что не верю в существование ада и рая. О чем он подумал, интересно? Что я таким образом взываю к его тайной религиозности? Мол, не убоишься ли гнева Божьего, тварь ползучая, задумавшая взгромоздить на себя грех убийства ближнего своего?

— Конечно, я верю в бога, Надя, я ведь смертен.

Странная психология. Все мы смертны, но далеко не каждый признает, что его жизнью распоряжается всевышний!

— Ты считаешь, что убийство человека — смертный грех?

— Ну а ты, атеистка, иного мнения?

— И ты бы никого не грохнул даже за большие «бабки»?

А за книгу, интересно? Давай же, разубеди меня.

— Еще ни одному не удалось прихватить деньги на тот свет. Знаешь кого-нибудь, кто смог откупиться баксами от бога? Избежать кары небесной, дав взятку архангелу Гавриилу? То, что у нас светлого в душе, вот истинная ценность, которая имеет значение. Лично я не хочу, чтобы за мои грехи расплачивались близкие мне люди. Моя мать, сестра или мои друзья. А с чего ты вдруг заговорила об этом?

Я пожала плечами и махнула рукой, дав понять, что это неважно. Но, как ни странно, все сказанное Аликом произвело на меня впечатление. Вчера я была почти уверенна, что он способен на все, а сейчас будто увидела его в ином свете. Не во тьме моих опасений, накрученных догадок, взращенного подозрения, а в дневном свете обыденности. Все это время он балансировал на двух плоскостях — черной и белой, наступая то на одну, то на другую. И теперь вдруг окончательно, решительно вышел к свету, из жуткого паука вновь превратившись в безобидного крота. Мне почему-то стало легко. Я даже вздохнула, едва ли не поблагодарив небо за то, что ошибалась. Возможно, это временное помешательство, но я хваталась за него всеми щупальцами мятежной душонки. Черное облако безумного сна развеялось, разлетелось клочьями дыма, прояснив небосвод прежнего доверия.

Я рассказала кроту о прочитанном отрывке книги, предположив, что и Либра угодила в выдуманный мир. Выложила все и о покойном соседушке, что по уверениям бабы Нюры, скончался по вине книги. Показала и фото. Алик, либо хорошо умел притворяться, либо и впрямь был удивлен увиденным. Во все лупы просмотрел и признал, что я права: это и впрямь Лариска Зажигалка. И тут же бросился фотографировать каждый сантиметр этого снимка.

— Либра начала ассоциироваться у меня с чародейкой подводного царства вскоре после того, как эта героиня появилась в книге, — между делом размышлял вслух Алик.

— Почему? — удивилась я, наблюдая за его манипуляциями.

— Ох, Надя! А то, что чародейку зовут Liebe, тебя ни на что не натолкнуло?

— А на что оно должно было меня натолкнуть?

— Liebe по-немецки — любовь. Слово намеренно искажено не то для красоты звучания, не то для того, чтобы не сразу обратили внимание на оригинал. Это была очередная закамуфлированная подсказка, оставленная нам писателем. Кстати, я тут подумал. Что, если автор, его живущая здесь половина, увидела тебя и Либру. Он представил вас чародейками, додумал по-своему ваши взаимоотношения, раскрасив в более яркие цвета внешность. Изменил характеры, сплел по-своему судьбы…

— Вряд ли! — отмела я с ходу новую догадку. — Если это действительно так, то этот писарь должен был нас хорошо знать. Слишком хорошо для случайного прохожего! Скажем, он мог бы украсить платье Элпис астрой или розой — всем известными цветами, так? Но он выбрал гривилат, чтобы я, хренов садовод, его узнала. А моя привычка барабанить пальцами по коленке? Он должен был изучить меня, прежде чем вшивать в свою книжную эпопею! И имена! Не каждый знает, что за Денькой кроется Надежда, а за Либрой — Любовь. Либра учила в школе немецкий. Для нее он назвал повелительницу вод Liebe. Он и это знал о ней!

— Ты говоришь о нем, как о простом смертном. Если ему подвластно сотворить такую вещь, неужели он не может считать с вас всю нужную информацию?

Я согласно кивнула. Алик кивнул в ответ, закачивая с фотоаппарата снимки в компьютер, чтобы потом поковыряться в каждом пикселе.

— А что ты думаешь насчет Ларискиного отирания у гроба Печкина? Ты ведь ее лучше знаешь. Что ее с ним связывало? А если дело в книге, то как она узнала, что та будет в гробу? И если вытащила, почему не оставила себе? Могла она подбросить ее на лавку у моего подъезда?

— Остановись, Надя! — повернувшись ко мне, рассмеялся Алик. — Я не могу ответить сразу на столько вопросов. Дай мне время. Я должен подумать. Чуть позже, ладно?

— А мне что прикажешь делать?

— Подумай над тем, что стало причиной вражды двух подруг — Элпис и Лайбе. Найди на это ответ.

Хм, легко тебе говорить! Да тут сам черт копыто сломит, пытаясь разобраться в тесном сплетении полуправды. Я послушно уселась в кресло и принялась вспоминать прочитанное. Где-то мельком упоминалось, что когда-то в прошлом Элпис и Лайбе были очень близки, но позже вели себя то как чужие, то как враги. Может, я не дошла до того момента, где эта тайна раскрывается?

Получив задание, я честно старалась с ним справиться, но все сводилось к ключику и петельке-держателю.

— Слушай, ты тут долго будешь возиться. Я пока схожу домой. Чуть позже вернусь, ага? Дай мне ключ, что я у тебя отставила. Потом скажу, зачем он мне.

Пока крот занимался поиском, припоминая, куда он его спрятал, я незаметно вытащила из его папки паспорт, взяв его в залог оставленной книги. Эх, крот, не нужно держать в подвале документы, когда к тебе захаживают такие дамочки, как Элпис!

Заполучив странное украшение, я поспешила вернуться домой. Уложившись в обычные двадцать минут, вдохновенно ввалилась в квартиру, скинула босоножки и прошла в зал. Прекрасно осознавая идиотизм своих намерений, не находя объяснений своему внезапному порыву, подошла к зеркалу и потянулась ключиком к петельке.

Воткнула. Подошло, как тут и было. И даже не выглядело глупо, хотя вроде бы, совсем не в тему — торчащий ключик в спинке зеркала. Повернула вправо, как если бы хотела открыть дверцу секретера. Что-то внутри крепежа щелкнуло и скрипнуло. Я потянула ключик, подергала, но он намертво застрял. Буквально вгрызся своей козлиной бородкой, присосался орущей пастью.

Выругавшись, я дерзко применила силу и перестаралась, оторвав от рамы спинку, закрывающую изнанку зеркального полотна. С чего, спрашивается, дернуло меня дурью маяться?

Кое-как выдернув ключ, я пошла за клеем. Искала больше часа, уже собралась плестись в магазин, но наткнулась на мятый тюбик «Момента». Перешагнув через Пешку, вернулась в зал, заметать следы своей безалаберности, чтобы соседи потом не подумали, что я из вредности доломала их антиквариат.

Обмазывая клеем края щербатой поверхности доски, я обнаружила немного стертую белую надпись. Можно было предположить, что это номер, лот или серия. Что угодно, что лепят на мебель и прочие деревянные изделия. Если бы эти меловые буквы не оказались внутри и не были выведены с такой вычурностью.

Я подтянула к себе валявшийся на диване листок бумаги. Подобрала забытый Ракушкой фломастер и списала эту непонятную надпись, уже во всем и везде отыскивая оставленные подсказки. Что может значить это сборно-наборное: «ЮА И-3-Е СВR»? Ну ведь ясно же, что ничего. По крайней мере, ничего такого, что может иметь хоть какое-то отношение к книжному делу.

Пришлось снова обмазывать все клеем и сидеть в обнимку с двумя половинами единого целого, сжав их в крепких объятьях. Клей оказался старый и тянулся жидкой резиной, не желая скрывать следы моего насилия. Пыхтя и матерясь, я провозилась с ремонтом до самого вечера. После пошла мыться, а там уж и ужинать — самое время. В общем, только в восьмом часу я собралась идти к кроту, надеясь, что, может, он взломает новую головоломку.

Подобрав лист с кодом или шифром, увидела, что записала его на обратной стороне рисунка Ракушки — ее художественной интерпретации внешних данных Печкина. От этой жуткой карикатуры меня, как и в первый раз, бросило в дрожь.

Когда обувалась, позвонил Костя.

— Я узнал, где сегодня будет зависать Ларка. Сейчас собираюсь туда. Поедешь со мной?

— Да! — скоропалительно изменила я планы, открывая дверь и выскакивая в подъезд.

— Жду тебя у остановки.

Петляя по тенистым закоулкам просторного двора с прогуливающимися мамашами и сидевшими на лавках бабками, я вышла к площади и отыскала у остановки «Ауди». Костя стоял у газетного киоска, читая журнал и попивая минералку. Заметив меня, улыбнулся и кивнул на машину.

— Привет, — сказала я, открывая пышущую жаром дверцу. — Ну что, едем устраивать охоту на золушку?

Расположившись на переднем сидении, я открыла окно и поморщилась от сухой, дышащей выхлопом и пылью жары. У дороги уже не чувствовалось непередаваемого аромата играющего на площади фонтана, обрызганных холодной влагой цветов и переливающихся лужами плит. Кряжистые, бледно-зеленые ивы сменились тополями и карагачами, смиренно соседствующими с потоками проносящихся мимо автомобилей.

Район, куда мы держали путь, я знала очень плохо, потому целиком положилась на умение Кости ориентироваться в городе и понимать сумбурные подсказки прохожих. Нам удалось найти нужную улицу и разыскать среди сотен домов нужный. Заехав непонятно с какой стороны, мы остановились на аллее, под тенью кленовых крон. Возле одного из подъездов стоял бывший Ларискин мопед. Нам оставалось только дождаться, когда она появится, так как подъездная дверь с кодовым замком была закрыта. Да и врываться в компанию ее дружков совсем не хотелось.

— Будем ждать? — спросила я, отстегнув ремень безопасности.

— Время позволяет, — глянув на часы, равнодушно ответил Костя.

Пока все равно попусту теряли время, я рассказала о сегодняшнем посещении кротовой норы. Костя собрался меня отчитать, а я заявила, что начинаю верить, что мои подозрения насчет Алика были надуманными. Костя не стал спорить, пожал плечами и сказал: «И в бесплодной земле может вырасти чудовищное дерево, если ты ожидаешь его прорастания». Интересная поговорка для молодого современного человека.

Я вытащила из кармана рисунок, рассчитывая, что Костя подскажет мне, что это может быть за код или лот, списанный с внутренней стенки зеркала. Но и он понятия не имел. И на то похоже, и на се, но все и не то, и не се. Ни туда и ни сюда. Абракадабра.

— Надя, ты ищешь то, чего там просто не найти, — заверял меня Костя, но я не желала сдаваться. — Ты же сама знаешь.

— Но ведь не зря же эта надпись была спрятана? И не просто так в ней дышит такая каллиграфическая утонченность. Если бы не место, не способ, и не изящество, с которым она была нанесена, я бы тоже не придала ей никакого значения. Может, «юа» это — «ты есть»?

— А дальше? «И-3-Е», что это? Ты есть, и, три, е. И непонятное си-би-ар в конце.

— Да я понимаю, этим буквам удобнее сидеть на бытовой технике, но не в таком витиеватом виде и не под деревянной створкой навесного зеркала. Ладно, забудь.

Свернув листок, я затолкала его в карман шорт и отвернулась к открытому окну, раздосадованная собственным упрямством. Далась мне эта непутная надпись!

Наше молчание затянулось, причем крепким узлом. На улице нехотя темнело, полупустой двор стал еще более безлюдным и погруженным в непривычную тишину. Вдыхая остывающий воздух летнего вечера, мы упорно ждали с моря тумана. Вот подъездная дверь распахнулась, и в лужу растекшегося света вывалилась развеселая толпа. Уже знакомая девчонка, помахав кому-то, пошла к мопеду. Вскоре появилась и Лариска.

— Я сама поговорю с ней, — остановив собравшегося выйти из машины Костю, не терпящим возражений тоном сказала я.

Открыв дверцу и шагнув на аллею, я вытащила фотку и побежала к прощавшейся с дружками Лариске. Увидев меня, она удивленно хмыкнула и бросила взгляд на стоявшую неподалеку «Ауди». Эх, зря мы там остановились.

— Чего тебе надобно, старче? — опершись на сидение мопеда, насмешливо спросила «позолоченная рыбка».

— Спросить кое-что желаю, — в тон ей проговорила я, протянув фотографию.

— Как челобитную царице подаешь! — продолжала куражиться Лара Фобия и рядом не сидевшая с портретом самой захудалой царицы.

— Что ты делала на похоронах этого человека?

— А кто это? — заглянув в фотку, спросила у Лариски нынешняя владелица мопеда.

— Понятия не имею, — нагло глядя мне в глаза, ухмыльнулась Лара и протянула снимок. — С чего ты взяла, что я могу знать этого преставившегося старикана?

— С того, что ты стоишь рядом с его гробом!

— Я стою? А с чего ты взяла, что это я?

— Кончай придуриваться. Любой, глядя на эту фотографию, с уверенностью скажет, что это — ты. Еще раз спрашиваю, что ты делала на кладбище в тот день?

— Что делала? — прикидываясь, будто вспоминает, продолжала ломать комедию Лариска. — А, это же я с могил свежие цветы собирала и торговала ими неподалеку. Мне на норковую шубку не хватало!

Как же мне хотелось выдрать ее жидкие рыжие космы! А что мне будет, если я это сделаю? Ей же сошла с рук эскапада с моей подожженной челкой? За мной должок. Пора бы и вернуть.

Так я и сделала. Вцепилась этой кукле в начес и отволокла к дому, толкнув к стене и ухватив за длинную сережку, чтобы не рыпалась. Морщась и ойкая, Лариска собралась щелкнуть своей зажигалкой, но та своевременно сдохла.

— Порванная мочка будет болеть, — злорадным полушепотом заверила я изогнувшуюся Лару. — Пока доберешься до дома, налипнет пыль, осадят микробы. А после может и начать гноиться. Тебе это надо?

— Отвали, сука! — процедила сквозь стиснутые зубы Лара.

— Отвалю, когда узнаю, что ты делала на похоронах. Откуда ты знаешь покойного? Это ты вытащила из гроба книгу? Это ты мне ее подкинула? Отвечай!

Тут вмешалась защитница-подружка, а вскоре подбежал и Костя, ухватив меня за талию и оттащив от завопившей Лариски. Я швырнула в нее оставшуюся у меня в руке сережку, настаивая сказать мне правду. В итоге Костя увел меня к машине силой, а Лариска, зажимая порванную мочку, осыпая нас матами, укатила на мопеде.

— Не ожидал от тебя такой дипломатичности! — с укором проговорил Костя, когда я зло побилась головой о кулаки.

Что ж, признаю, для выуживания нужных сведений я не приспособлена. Я вообще мало, на что пригодна. Вся наша операция потерпела крупное фиаско. И все из-за меня. Хотя, эта затея была обречена на провал с самого начала. И на что я только рассчитывала? Забыла, что представляет собой Лариска? Ее голыми руками не сцапаешь — обожжешься.

— Ладно, не грузись, — примирительно сказал Костя, выруливая на дорогу. — Найдем другой способ. Если для тебя это так важно, все равно узнаем. Мороженое будешь?

— Лучше водки! — обижено откликнулась я и, вздохнув, покосилась на профиль улыбнувшегося Кости.

Эта случайная улыбка ворвалась в меня, поселилась в решетке ребер бьющей крыльями птицей. Белая, яркая, лучом утреннего света она пронзила каждую клетку, вытесняя мрак, смывая ползущие гусеницами мысли. Я даже на миг зажмурилась и затаила дыхание, не понимая, что со мной происходит. Что за диво дивное?

Все оказалось до банальности просто. Я всего-то… влюбилась. Подлец Амур сидел со своим луком на плече Кости, и когда я совсем того не ожидала, пустил стрелу, угодившую прямиком в сердце. Конечно, как тут промахнуться с такого-то расстояния? Вот лучник-пакостник, так подло нагадить! Эх, чтоб тебе… ныне пресно и вовеки веков облом!

— Эй, ну ты чего? — сквозь снисходительно-сочувствующую улыбку спросил Костя, когда я додумалась распустить нюни.

Конечно, тебе-то чего? Думаешь, я разревелась потому, что не смогла добиться от Лариски объяснений? Тебе даже в голову не придет, над чем я тут так неуместно горюю.

Остановившись на обочине, он протянул мне бутылку минералки, и я надолго присосалась к горлышку.

— Ты как-то сказал, что горечь заедают сладким? — немного успокоившись, смущенно напомнила я.

— Значит, по порции мороженого?

— По рюмке ликера. С арахисовым грильяжем.

— Договорились.

Не пойму, он решил меня сегодня доконать? Метает ножи своих острых взглядов с такой одержимостью! Никакого снисхождения! А какого снисхождения ждать мишени?

Мы вышли из машины, окунувшись в подхвативший нас поток свежести. Я подставила лицо ветру, наслаждаясь прикосновением бьющейся по телу футболки.

— Куда пойдем? — спросил Костя, поравнявшись со мной.

— В «13 стульев».

В несколько душной забегаловке народу было немного, потому Фарух, увидев нас, оскалился и начал расхваливать дорогущие коктейли.

— Мне один ликер и арахисовый грильяж, — охладила я пыл бармена, устраиваясь за любимым столиком у окна.

— А мне чашку зеленого чая, если можно.

— Так нечестно! — возмутилась я.

— Я за рулем, Надя, — виновато напомнил мне Костя и развел руками. — Рядом с тобой я и без того пьянею. А если еще и выпью…

Откуда-то из полумрака выплыл Ванька. Шумно поприветствовал Костю, обменявшись с ним дурковатым рукопожатием и кулакохлопаньем. После настал и мой черед. Братец едва стоял на ногах. Никогда не видела его пьяным.

Вначале я не поняла, что он так бешено орет, пока не увидела шнурки наушников, торчащие из-за ворота футболки.

К счастью, долго за нашим столиком он не задержался, хоть уже и уселся, пододвинув чужой стул. Раскрасневшиеся девчонки и трое пацанов, отмечавших здесь что-то, подхватили его и выволокли на улицу.

— Ты знаком с Ванькой? — удивилась я, посмотрев на Костю, проводившего взглядом шумную компанию.

— Он одно время встречался с моей сестрой. Родители были против, а я содействовал их тайным встречам. Не мог отказать влюбленным. Не знал, что вы тоже знакомы.

— Как тесен наш город! Как переплетены судьбы.

Я дождалась ставшего для меня чем-то особенным напитка. Не могу понять, что же он мне напоминает. Каждый глоток, как жидкий шелк с мелкими стразами. Как прикосновение к атласу с точками бархата…

Костя со своим сообщником Амуром, все еще сидевшим на плече, цедил из белой чашки чай и как-то исподтишка наблюдал за мной. Я же не столь стеснительно изучала его, хватаясь, как бес за грешную пятку, за каждый ненадежный изъян. Я повисала и срывалась с заутюженных уголков его небесных глаз, поскальзывалась и балансировала на тонкой переносице, запутывалась в мягкой светлой щетине и напарывалась на острие кадыка. Не спастись, не погибнуть! Каким оружием он меня побеждал? Скрытое обольщение, вот что он так умело использовал. Он напоминал мне льва своей светлой гривой и силой, скрывающейся за ленивой грацией.

— Кто ты по знаку зодиака? — разделавшись со второй конфетой, как бы между прочим спросила я.

— Лев, — ничуть не удивил меня Костя. — А ты?

— По зодиаку-то я Дева, а вот по жизни — свинья.

Я взяла Костю за запястье и повернула к себе его часы. Е-мое! Половина одиннадцатого. Вот это посидели!

— Мне пора. Негоже и дальше испытывать терпение заждавшегося меня Пешки. Поди, изошел уже на нет от ревности.

Костя вызвался меня проводить. Когда мы покинули кабачок, поинтересовался, кто такой Пешка. Вот умора, он подумал, что это мой гражданский муж! Вообще-то, учитывая планомерность моих личных отношений, на большее мне рассчитывать не стоит.

Несмотря на то, что Костя не ехал, а полз, до моего дома мы добрались минут за семь и остановились напротив жуткой пасти подъезда. Наверное, опять перегорела лампочка. Или какой злоумышленник вывернул, чтобы удобнее было сидеть в засаде. Нет, влюбленная парочка, решив уединиться, доказывала, что темнота — лучший друг молодежи.

Что бы там ни было, совесть не позволила Косте отпустить меня одну в эту черную воронку в столь позднее время. Дойдя в тусклом свете телефонов до двери, я ненадолго скрылась в прихожей. Вышла с зажатым подмышкой пекинесом.

— Когда мне было лет восемь, у меня жила огромная овчарка, — посмотрев на бегающего от дерева к дереву пса, заговорил Костя, когда мы вывернули на аллею. — А у одной девчонки, моей соседки, была маленькая такса. Мы часто гуляли вместе, представляясь окружающим нелепой парой. Потом девчонка, посадив передо мной наших собак, заявила, что мы вот такие же разные и по определению не можем дружить.

Что-то я не догоняю. На что он тем самым намекает? Дает понять, что мне не стоит обольщаться. Мол, куда такой дворняге задирать лапу на породистого кобеля! Успокойся, дорогой, у меня и в мыслях не было затягивать строгач и учить тебя ходить рядом. Будь на твоем месте другой…, но между тобой и мной постоянно маячат мысли о Либре.

— Ты в нее влюблен? — после долгого молчания спросила я, почувствовав, как рука Кости коснулась моих пальцев.

— Да, — тихо ответил он, но не отпустил ласково окольцованное запястье.

Нет, ну это ж надо быть таким садистом, а? Неужели он надеется найти в моем лице утешителя? Фиг тебе, вампир. Поищи того, кто приласкает, в другом месте!

— Надя? — окликнул меня этот правнук Дракулы, когда я отстранилась от него и собралась уйти домой.

Собраться-то собралась, а уйти так и не смогла. Боялась признаться, что не хочу разрывать эту предательскую теплообменную близость. Нужно обладать неприступностью, крепкой совестью и истинной верой в свет, чтобы противостоять соблазну тьмы. Я была уверена, что хочу заплакать от обиды, от вины перед Либрой, от голой жопы то и дело вертящейся фортуны. Но чувствовала, как губы охватывает всемогущая, насмешливо-презрительная ухмылка. Ощущала, как видоизменяется мое понуро-несчастное лицо, словно из глубины меня выбирается совершенно другой человек. Элпис.

Похоже, Костя это тоже заметил, удивленный столь негаданной, кардинальной переменой моего поведения.

— Ducunt volentem fata, nolentem trahunt, — остановившись у стены в подъезде, проговорила я, позволив своей наглой руке змеей проползти по плечу Кости и обвить его шею.

— Что ты только что сказала? — подавшись вперед, прошептал тот, ухватив лишь последнее слово, прозвучавшее несколько неприлично.

Вот и мне хотелось бы знать, что я сказала, зачем и на каком языке. Но если честно, другого в этот момент мне хотелось гораздо больше. Какая разница, что слетело с языка в самый неподходящий момент! Внук Дракулы, судя по всему, придерживался того же мнения. По крайней мере, дожидаться ответа на заданный вопрос он не стал. Лишил меня возможности говорить, наложив на губы печать поцелуя.

Какая же ты стерва, Элпис, — думала я, отодвинутая ею на задворки, оттесненная в темный угол. — Целует-то он тебя, разглядев под безликой личиной коварную красотку, а мне опять расхлебывать последствия сварливой совести.

— Ты мой maritus! — ухватив Костю за его гриву и оттянув от себя, почему-то грозно проговорила я. — А я — твоя femina!

Если Костя подумал, что у меня приличные нелады с головой, то явно не мне его разубеждать. Объяснить самой себе, что происходит, я тоже не могла, потому молча подхватила Пешку и забежала в квартиру. Закрывшись, привалилась спиной к двери. Пес осуждающе покосился на меня красными глазами, помотал головой и посеменил к миске, доедать костяные сухари. Даже он понимал, что в няньки ему досталась идиотка.

Утром, как и следовало ожидать, я побитой собакой побежала в больницу. С трудом уговорила Макса, этого змея Ермунганда, позволить мне навестить Либру. И пожалела об этом, как только увидела ее. Мне показалось, что она далеко от этого мира. Здесь осталось от нее лишь тонкое, хрупкое очертание. Коралловые губы, ставшие еще больше похожими на два рыбьих хвостика, сменили свой цвет. Натянувшаяся на скулах кожа поблескивала перламутром чешуи, а рука, скрюченная судорогой, так до конца и не расправилась.

«Что ты хотела мне сказать, Либрушка? — думала я, боясь прикоснуться и потревожить живущее в ней странное умиротворение. — Простишь ли за то, что не услышала твой зов? За то, что стала причиной твоего одиночества? За то, что дважды предала».

Я больше не могла находиться в этом больничном Етунхейме. Мне не хватало воздуха и силы воли. На прощание я взяла Либру за руку, погладив ее по ладони с не сошедшим, врезавшимся в кожу отпечатком. И как ни странно, в противовес моей меланхолии, я была уверена, что она обязательно придет в себя, и мы опять будем вместе.

— Могу я вам помочь? — нерешительно спросила я у Макса, когда вышла в коридор.

— Опоздала, — дал мне пинка под зад Макс. — Генеральша горшков и ее старикан уже побеспокоились об этом. Так что, проваливай и не мозоль глаза, пока не схлопотала.

Такой удивительной вежливости я от него не ожидала. Обычно, если он кого-то посылал, то без матерщины и грязной пошлости не обходилось. Может, он и строил из себя крутого Тора, разъезжающего на козлах, но смерть сестры, которую он вечно доводил до слез, страшила его не меньше, чем меня.

Я долго плелась до ближайшей остановки, изнемогая от сорокоградусной жары. С час ждала нужный автобус. И все это время боролась с душившими меня слезами. Запечатлевшийся в памяти облик Либры, выскользнувшей в озаренный лучами проем «Незапертой Двери», постоянно возникал перед глазами.

Приткнувшись на свободный краешек скамейки, я позвонила Верке, зная, что сейчас она должна быть на обеде. Рассказав, что побывала в больнице, поблагодарила и ее, и Романа за оказанную помощь.

— Да нам-то не за что, — смущенно протарахтела Верка. — Мы не особо чем могли помочь-то. Это Костя через нас передал Анне Николаевне внушительную сумму. От него они не хотели ничего принимать, поэтому он попросил нас уладить это дело. Ты же знаешь, этот Макс как упрется! Кстати, День, нам как-нибудь надо… поговорить.

— Ты о том, что произошло между тобой и Женькой?

— Так ты в курсе? День, понимаешь, тут такое…

— Не беспокойся, от меня Роман ничего не узнает.

— Не в том дело. Ты же уже год встречаешься с Женькой. Время от времени.

— Это ни его, ни тебя, ни меня ни к чему не обязывает.

— Спасибо. Ну все, мне пора бежать.

Я пожелала ей доброго дня, затолкала телефон в сумку и поднялась навстречу соизволившему явиться автобусу. Протиснувшись между горячими телами пассажиров, я зависла в неудобной позе. Предоставила карманникам случай покопаться в застрявшей у дверей сумке. Так проехала несколько остановок, после людей стало поменьше. Мне удалось добраться до открытого окна и подставить горящее лицо пыльному ветру.

— Девушка… Эй, мадам в панамке! Тебе звонят!

Я обернулась, поняв, что обращаются ко мне. Тетка с авоськами показала на мою сумку, в кармане которой мигал мобильник. Терпеть не могу, когда приходится разговаривать по телефону в магазинах, банках и автобусах, где полно навостренных ушей.

Звонил крот. Неужели заподозрил, что это я увела его паспорт? На кого же подумать?

— Здравствуй! — взволнованно дыхнул мне в ухо Алик. — Когда сможешь заглянуть? Я тут кое-что наскоблил насчет Ларки. Как подкатишь, расскажу подробнее.

— Буду через два часа, — прикинув, сколько мне еще ехать, сколько уйдет на принятие душа и обед, сказала я.

— Заметано. До встречи.

По правде сказать, после утомительной дороги, посещения больницы и разговора с Веркой, хотелось хлобыстнуть стакан воды, вымыться и завалиться спать. Но любопытство, как всегда, взяло верх и подтачивало изнутри оставшиеся двенадцать остановок. К тому же, я хотела сунуть кроту ничего не давший нам с Костей листок с надписью. Я считала его самым умным в нашей нелепой компании. Так пусть оправдает мои нехорошие подозрения!

Опустившись на раскаленное сидение, я посмотрела из окна. На остановке стоял Ванька, лакавший с похмелья лимонад и тыкавший кнопки МР3-плеера. Подняв осоловелые после гулянки глаза, он заметил меня и показал свою красивую игрушку. Что-то прокричал вслед тронувшемуся автобусу. Я дернула плечом и дала понять, что не расслышала. По жестикуляции предположила, что он хочет дать мне послушать плеер. Я в ответ кивнула. Ладно, как-нибудь пересечемся, и я сделаю вид, что тащусь от «черного бумера» его фаворита Сереги. Кстати, нужно узнать у крота, если он в курсе, что за ахинею я гнала вчера Косте. Сегодня с утра ее повторяю, чтобы не забыть. Даже записала, пока стояла в очереди.

Наконец, я высвободилась из автобусной утробы и пошла к дому, явно не укладываясь во времени. Но торопиться не стала. Приняла ванну, потом пообедала, накормила Пешку и полила загнувшиеся от невнимания цветы. Да, влетит мне, недоделанному садоводу, за сгубленные традесканции и герани Марьи Сергеевны. У чужих дядей ухаживала за штамбовыми розами, а тут не могла даже вовремя полить!

К пяти часам я была готова отправиться к Алику, названивающему мне уже с полчаса. Затолкав рисунок Ракушки в карман джинсов и прихватив паспорт крота, я вывалилась на раскаленную асфальтовую сковородку и поджаривалась двадцать минут. Спускаясь в подвал, опасалась услышать нечто такое, после чего придется пить надоевшую валерьянку.

— Наконец-то! — вздохнул и надул щеки Алик, когда я нарисовалась на пороге его обиталища. — Куда пропала?

— В больницу к Либре ездила, — с укором проговорила я, отбив у крота желание возмущаться. — Что тут у тебя?

— Кое-что насчет Лариски. Иди сюда и посмотри на это.

Снова-здорово. Я подошла к компьютеру, возле которого приткнулся Алик, и пригляделась к растянутому на весь монитор профилю рыжей Барби. Алик ткнул карандашом Лариске в шею, туда, где торчал из-за ворота край побрякушки. Каких дифирамбов дожидался от меня крот, уставившись поверх очков на мой подбородок?

— Видишь брелок на мобильнике, что Лара держит в руке вместе с салфеткой?

— Ну, — подтвердила я. — И что дальше?

— Приглядись к нему. На что он похож?

— На пламя костра. Именно его он имитирует.

— А теперь я увеличу. Гляди, что на нем.

Я уперлась локтями в стол, всматриваясь в дутые буквы на брелке. Л.О.

— Полагаю, это ее инициалы, — повернулась я к кроту в ожидании объяснений.

— Правильно. Она Лариса Огнева. Обрати внимание на сочетание букв. Их можно объединить в одно слово. Ло. Ее фамилия тебя ни на что не наталкивает?

— Огнева, — повторила я, устало вздохнув и закатив глаза. — От этого слова просто веет огнем и искрами чистого пламени. Это ты хотел от меня услышать?

— Фамилия, цвет волос, это ЛО на брелке в форме пламени, пристрастие к зажигалкам — все это отголосок ее второго «я», живущего за «Незапертой Дверью».

Я развернулась и села на край стола, нахмурившись и забегав глазами по вдохновленному лицу Алика. Добегалась и споткнулась об очки.

— Помнишь главу, где Лайбе обещала, что счастье уцелевшего паладина и Ядан не продлится долго?

— Да-да! — ожив, воскликнула я. — С ней рядом стояла рыжеволосая колдунья в золотистой накидке! Она постоянно катала в ладонях огненный шар! На шее у нее был талисман в виде пламени! И называли ее — Ло! Неужели и она тоже? Кто еще угодил в эту ловушку? Может, весь наш город? А какие версии насчет того, что она делала на кладбище? Я с ней, кстати, встречалась, но выбить правду так и не смогла.

— У меня есть одно предположение.

— Так выкладывай!

Крот стеснительно раздвинул мои ноги и вытащил из ящика стола стопку распечатанных листов. Поискал что-то и ткнул пальцем в нужный абзац.

— Вот! Момент, когда Ло делится с Лайбе досадой по поводу провалившегося отравления паладина. «…Опоздай она хоть на одно мгновение, и он был бы мертв. Отец будет в гневе!» Отец, о котором она говорит, — захвативший их мир чародей Ихор. Так вот, я тут подумал, что твой Печкин — это он и есть, правящий всеми королевствами колдун. По эту сторону Лара его могла и не знать, но Там — он ее любимый отец. И когда он здесь умер, Ло не могла остаться равнодушной, пребывая в Лариске, как Элпис в тебе. Поэтому, возможно, не осознавая толком, что делает, она пришла на похороны, чтобы попрощаться с ним.

Зная, какое влияние может оказывать держащая меня на поводке Элпис, я не сомневалась, что так могло быть и с Лариской. Просто в какой-то момент тебя отодвигают в сторону, загоняют во тьму, и ты уже не можешь противиться чужой воли. Но порой совсем не хочется расставаться с правящей тобой темной половиной! Но Печкин! Игорь… Ихор.

— Это пока не все, — видимо подумав, что я собираюсь уйти, предупредил Алик. — Я наткнулся на то, что покажется тебе просто невероятным. Прежде чем дочитать книгу, я сфотографировал и распечатал последние страницы. Как такового конца у «Незапертой Двери» нет. Она оканчивается ни на чем. Ядан с трудом добирается до чародейских врат, пронеся на себе таинственный груз. По ту сторону ее ждет главный злодей. Она должна покончить с ним, чтобы освободить из плена всех порабощенных жителей. Касается холодной витой ручки и на этом все.

— Как? — взбунтовалась я, перестав ходить по комнате. — Да этой сволочи, что ее создала, за такие издевательства надо башку свернуть! Что за мастер глума!

— Погоди, Надя, — остановил мои словесные излияния крот, вытащив другую стопку листов. — Эта концовка не давала мне покоя. Вчера я открыл книгу и перечитал последнюю страницу. Вначале не обратил внимания, а потом меня что-то подстегнуло и я вернулся к прочитанному. Я тебе зачитаю то, что я распечатал, а потом — то, что в книге.

Я перебралась в кресло и приготовилась слушать. Посмотрев на свою прыгающую по коленке руку, зажала ее ногами, так как теперь видела в этой привычке Элпис.

— Вот слушай. «…и в тот момент Ядан увидела эти коронованные светом, прекраснейшие врата. Достигнув их, она собрала в кулак бежавшую по щеке слезу, набралась мужества и, дотянувшись до витой ручки, коснулась ее холодной поверхности». А теперь я прочитаю то же самое, только с самой книги. На-на-на, так, вот отсюда. «…дотянувшись до витой ручки, коснулась ее холодной поверхности и дернула на себя».

— Дай посмотреть! — не веря на слово, велела я, вырвав лист и книгу из лап крота. — Черт возьми! Не может быть!

— Я тоже вначале не мог поверить. Ведь своими же глазами видел, точно знал, как оканчивается последняя строка. Я думаю, что не только книга может влиять на судьбы читающих ее людей, но и люди воздействуют на книгу. Только не знаю, какие: читающие или живущие в ее глубинах. Возможно, и те, и другие. Но важно другое. У книги нет концовки. Она остается за героями. Ее сотворят они сами. От них, а вполне может быть, только от одной Ядан зависит, чем закончится вся эта история.

Все чудесатее и чудесатее. После смерти я буду жить по ту сторону «Незапертой Двери» и творить финал. Почему-то меня это больше не страшило. Я уверовала в то, что одна из немногих не окончу свой путь на дне гроба. А оказаться в том по-своему совершенном мире — не самое худшее. Только пусть я попаду туда лет через восемьдесят!

— Алик? — окликнула я крота и заметила, что он посмотрел на меня с завистью. Конечно, ведь мне предстояло сотворить эпилог его любимого сказа. — Ты не знаешь, что это может означать? На каком это языке?

Я протянула ему кассовый чек из магазина, на котором утром написала выданную Элпис фразу, адресованную Косте. Алик водрузил на нос очки и пригляделся к моим каракулям. Потом задумчиво почесал затылок, взъерошив волосы, и откатился с креслом к компьютеру. Сказал, что напоминает пословицу.

— И еще, что такое маритус и фемина?

— Мужчина и женщина. Или же муж и жена.

— Это ведь латынь, да?

— Угу. Где ты этого нахваталась? Насколько знаю, у тебя с иностранными языками всегда было туго. Ты лишь матерный схватываешь налету. Да и практику четверть века исправно проходила.

— Да иди ты! — толкнув коленом спинку кресла, велела я.

— Вспомнил! — так ничего и не найдя в многочисленных папках, оглянулся на меня Алик. — «Желающего судьба ведет, сопротивляющегося — тащит». Говорил же, что-то вроде поговорки. Где ты это откопала, полудохлый полиглот?

— Спроси об этом лучше мудрую госпожу Элпис.

Вытащив рисунок Ракушки, я развернула его и положила перед кротом. Ткнула в списанный с доски зеркала код-лот-серию. Рассказав, где и как это было добыто, заинтриговала Алика и оставила его размышлять. Сама забралась с ногами в кресло и пялилась в последнюю строчку книги, будто ожидая, что появится новое слово. Кому рассказать, не поверят! Вернее, поверят, но лишь в то, что двое еще недавно относительно разумных людей бесповоротно тронулись умом. А может, так оно и есть?

— Надь? — окликнул меня Алик. Он, как зомби, шел ко мне, натыкаясь на все подряд, но не отрываясь от листа. — Теперь я знаю, что стало яблоком раздора двух близких подруг — Элпис и Лайбе. Так же благодаря тебе нашел подтверждение тому, что соседское зеркало впрямь служило потайной дверью, соединяющей два крыла огромного замка Лайбе.

Я замерла, словно в ожидании апокалипсиса, но внутри бурлило, кипело и трепетало от жуткого нетерпения. Алик положил передо мной лист, велев следить за его действиями.

— Не знаю, почему вы с Костей ничего не увидели. Берем это «ЮА И-3-Е СВR» и переписываем заново мелкотравчатыми буквами. «R» разворачиваем другим боком. Она легко становится буквой «Я». «И» мы оставляем на месте, но считаем ее зеркальным отражением, то есть латинской N. Сидящая в центре цифра три — это тоже буква. «З». Расставляем знаки в другом порядке, вот так: юаиз есв я. А теперь прочти с конца повернутые разными к нам боками буквы, образовавшие три слова. Гляди, что получилось.

— Ха-ха-ха! — не сдержалась я, захлопав в ладони, и вдруг чмокнула крота в лоб. — Ты — гений, злой гений, Али Махмуд Бора-Герасимов! «Я все знаю» — вот, что было скрыто в этой надписи! Не зря она не давала мне покоя!

— Это послание оставила на потайной двери Лайбе, узнав, что подруга ночами ходит этим путем в читальню, где тайно встречается с ее любимым супругом.

— Паладин? — вытаращив глаза, воскликнула я в недоумении. — Он был когда-то мужем Лайбе! Пока их не развела Элпис! Он был влюблен в них обеих! Его фраза… сейчас вспомню, погоди… «…обе половинки моего сердца вручены двум прекрасным дамам. Не ведал я, о, милая Ядан, что взрастешь однажды ты на моем пути нежною ромашкой. Прости, но для тебя я не приберег и крошечного осколка своей раздаренной души»! Они обе его ненавидели за то, что ни с одной из них он не остался! И они обе его любили.

— Надя? — как-то нерешительно прервал меня крот и потер оставленный на лбу отпечаток помады. — Это не все. Не знал, стоит ли тебе говорить. Помнишь, ты сегодня обмолвилась о том, не весь ли город попал в ловушку? Насчет всего города сказать не могу. Но горизонты расширяются и охватывают все больше людей. Ты, Либра, Лариска. Я знаю и других людей, что живут двумя жизнями.

— Кто? — вцепившись в полосатую рубашку Алика, потребовала я ответа, опасаясь, что под угрозой смерти и переселения души в книжный мир окажется кто-то близкий.

— Женька и Лешка, — с траурным видом выдал Алик, и я рухнула в кресло.

— Как ты узнал? С чего ты взял, что и они — тоже?

Алик выдернул у меня из руки книгу и раскрыл в том месте, где торчала одна из многочисленных ниток-закладок.

— Непутевый скоморох Ив по прозвищу Гений, странствующий по городам, устраивал представления, зарабатывая таким образом на новые путешествия. Но в основном это делалось с целью незаконно поживиться. Они отвлекали внимание и обчищали карманы прохожих, снимали украшения зрителей. И однажды Ив решил отправиться на серьезное дело в королевство Темный Рай, расписав дружкам сказочные перспективы большой наживы. Но там их фокусы не прошли. Ив попался на краже и был арестован. Его вывели на людской суд в центре города и велели покаяться в содеянном. А он вместо этого выдал такое: «навэ а писе дау». Некоторые присутствующие приняли это за оскорбление. Мол, писать он на нас хотел, даунов. Другие заявили, что он тем самым наслал на всех проклятье. И его за это казнили.

— Подожди! С какого бока тут этот скоморох-то?

— О, боже! — закатил глаза Алик, вздохнул и медленно выдохнул. — Неужели ты не поняла, что этот шут и есть Женька? Не зря же его прозвали Ив Гений? То есть, Евгений.

— Почему ты решил, что это непременно он?

— Надя! — откровенно взбунтовался Алик.

— Так, ладно, я вся — внимание. Отмотай в начало.

— Вначале сотворил Бог небо и землю!

— Далековато отмотал.

— Ты меня с ума сведешь! Какая была любимая фраза Женьки, которой он прощался с учительницей английского, действуя ей на нервы в восьмом классе?

— Have a nice day, и что?

— Ты меня добьешь! На, возьми и напиши это, а потом прочти, смешав русский алфавит и английский! Как-как! Очень просто! Эйч, как эн, а эн, как пэ! Уай, как у! И?

— Навэ а писе дау… — проблеяла я, уставившись в строку.

— И я тебе о том же!

— Его казнь там, может повлиять на реальную жизнь?

— Откуда мне знать? Возможно.

— А Лешка? — дернув замерзшим от вентилятора плечом, жалобно пискнула я.

— По книге он приходится кузеном Элпис, — сверившись со своими записями, продолжил Алик. — Может, потому что до недавнего времени он был тебе как братец? Черный рыцарь, сражавшийся в поединке с паладином. Владел обширными землями, богатыми различными лесами. Отсюда жители поселений, находящихся на его территории, прозвали его, между собой, конечно, господином Лешаком.

— А что такое лешак? Разновидность лишая?

— Лешак — то же самое, что и леший. И прозвали его так не столько потому, что он хорошо знал свои владения… А для того, чтобы нас натолкнуть на мысль! Ведь стоит поменять местами всего две последние буквы и получится — Лешка. Кстати, это он отдал приказ казнить скомороха Гения.

— Что будет с этим Черным Рыцарем?

— Помимо того, что он станет любовником Элпис? — с невинным видом уточнил Алик. Ну, Лешка, ну болтун! — Он возьмет в жены огненную колдунью Ло и будет защищать приобретенное семейство. Вскоре над его знатным зятьком — магом Ихором — нависнет смертельная угроза. Виновниками беспокойства станут Ядан и паладин. Лешак вызовет рыцаря на поединок. Заведомо зная, что в честном бою не сможет одолеть противника, смухлюет, смазав клинок меча ядом. Отравленный паладин погибнет. Убитая горем Ядан сумеет добраться до врат, за которыми засел и творил свое зло твой Печкин. Какой исход ожидает всех обитателей, будет зависеть только от тебя.

— Обнадежил. Впору хоть и не умирай вовсе.

— Я сбегаю к себе, принесу нам чего-нибудь перекусить, — заглянув в коробку с огрызками печенья, сказал Алик.

— Захвати чего-нибудь выпить.

— Валерьянки или валидола? — с укором посмотрел на меня нездоровый трезвенник.

— Коньяка. У тебя всегда припрятана бутылка, на случай, если попросят продать.

Алик возвел очи горе, забрал объедки и вышел. Я, воспользовавшись случаем, взяла книгу, распахнула ожившие под пальцами страницы и стала наблюдателем всего происходящего с героями. Как ни странно, того, что было поведано Аликом, находясь Там, я не помнила. Никто не знал как, когда и по чьей вине расстанется с жизнью паладин. Скоморох Ив еще жил полной жизнью, кочуя по селениям, и радовался со своими дружками звенящим в карманах монетам. И маленькие дети, веночком сидящие вокруг сказителя, не догадывались, что в скором времени обернутся лягушатами.

Я не заметила прихода Алика. Очнулась, когда брякнула поставленная на столик бутылка. Отложив книгу и инстинктивно вытерев руки о джинсы, я присоединилась к кроту, разбирающему завалы на маленьком столике. Скинув лишнее, мы поставили пластиковые стаканчики, тарелку с культурно нарезанным сыром, коробку с крекерами и, видимо, припасенные специально для меня, шоколадные трюфели. Алик, явно редко практикуясь, кое-как открыл бутылку и плеснул в стаканчики буквально по глотку коньяка. В честь чего, спрашивается, мы это затеяли?

— Ну, за что пьем? — опустившись напротив, нерешительно спросил крот.

— За долгую жизнь нашей славной компании.

— Оксюморон, — не поддержал мой порыв Алик. — Бухать спиртное, подрывающее здоровье, чтобы жить долго. Все равно, что умереть от обжорства, только бы не загнуться от голода. Придумывают же алкоголики тосты!

— Булыжник в мой огород, святой трезвенник?

Что послужило поводом распечатать бутылку, так и осталось невыясненным. Стукнувшись сминающимися стаканчиками, мы выпили эти скупердяйские два глотка и принялись укладывать пластики сыра на крекеры. Алик убрал бутылку под стол, откуда я ее следом выудила и плеснула своей рукой-владыкой еще по чуть-чуть. Как ни странно, крот не отказался. Знаю, в душе он торжествовал. Столько открытий за один день! Такой прогресс, такие сложные задачки! Ничего не могу возразить. Он сообразителен. Еще как! В особенности, что касается книги.

Блин! Мне иглой впилась в висок не принятая во внимание фраза, которую обронил Женька в нашу последнюю встречу. И почему она сразу не удивила меня? А ведь он, ничего не знавший ни о книге, ни о моем перевоплощении, шепнул тогда на ухо: «Ты погубишь меня, Элпис»! Тогда я пребывала в шкуре этой ведьмы и восприняла это как должное!

— Скажи, тебе что, по приколу наблюдать за нашей подвыпившей компанией? Поэтому ты не пьешь на гулянках?

— О да, это очень занимательно. Столько открывается неизведанных сторон у людей, которых знаешь совсем другими. Есть хоть что после вспомнить.

— Извращенец, — с набитым ртом пробурчала я, собирая с футболки осыпавшие меня крекерные крошки.

— Шучу! — рассмеявшись, решил реабилитироваться крот. — Просто я не пьянею даже от большого количества выпитого. Какой смысл тогда пить? Одно жуткое похмелье и ничего больше.

— Серьезно? Докажи! Давай-давай, не то не поверю, что ты не маньяк, который пользуется нетрезвым состоянием людей для сомнительных целей!

— Надя! — накрыв ладонью свой стаканчик, вознегодовал Алик. — Перестань. Да-да, я тебя уважаю! Но пить не буду.

— Надо, Али, надо! Во спасение своей репутации.

— Это дорогой коньяк. Негоже его тратить таким образом.

— Не отвертишься. Скину пятьдесят баксов за книгу.

— Ну-у… — замялся Алик, все еще отодвигая стакан.

— Сто! Тебе она достанется за девятьсот.

— Ладно, — вздохнув и махнув рукой, решился крот.

А он и впрямь не пьянеет. После трех стаканов меня уже можно было выносить вперед копытами, обламывая рогами дверные откосы. А у крота только глаза стали блестеть и щеки приобрели нормальный живой оттенок. Даже язык не заплетался! Я же добиваю только десятый глоток и чувствую, что съезжаю со стула. И поняла я это, потому что Алик начал казаться мне все симпатичнее. Или он и впрямь менялся? Никогда не встречала мужика, которого бы так красил выпитый коньяк! Только вот выпитый мною или им?

— Хватит, Надя! — взмолился Алик, когда я, расплескав по столу, наполнила его стакан в пятый раз. — Мучитель! Э-э, ты что делаешь? Оставь в покое мои очки. Надя…

— Последний, обещаю, — взгромоздившись на упершегося в спинку стула Алика, заверила я, сунув ему стакан. — Чтобы закрепить свою безупречную репутацию.

— Надеюсь, после этого ты соизволишь слезть с меня? Тяжелая!

Я резко кивнула, едва не огрев лбом Алика по очкам. Ради сохранности я их сняла и бросила на столик. Собравшись с силами, крот разделался с последней порцией.

— Слезь с меня, Надя. Не надо сокращать дистанцию.

— Я жду результата, — не собираясь отставать от него, оправдала я свое пребывание на его коленях.

— Подожди его на стуле. Мне не по душе эта пусть и временная двусмысленность положения наших вполне ясных отношений, не подразумевающих чего-то большего.

Мне понадобилось время, чтобы осмыслить сказанное. Крот будто специально демонстрировал свое умение трезво мыслить после стольких стаканов выпитого. Короче, языком он ворочал быстрее, чем я мозгами.

— Если в наших отношениях все предельно ясно, чего тогда нервничать? — прошептала я и поцеловала его в щеку, показавшуюся мне гладкой и прохладной, как глянцевый журнал. — Не подразумевая чего-то большего, скажи как друг, ты считаешь меня привлекательной девушкой?

— Ты ждешь комплимента или правды?

— Правдивого комплимента.

— Ты безобразно пьяная, но при этом милая.

Да уж, умеют кроты польстить барышням! Интересно, своим мистейкам Алик хоть раз сказал что-нибудь приятное, прежде чем позволил уложить себя в кровать? Тьфу, ну о чем я только думаю! Какая пошлятина поднимается на облаке коньячных испарений!

От моих неуместных домогательств Алика спас его мобильник, зазвонивший в соседней комнате. Крот вышел и с кем-то разговаривал, а я решила вернуть на место паспорт, пока он его не хватился. Подойдя к полке с журналами, спортивными газетами и прочей ерундой, я сунула паспорт в открытую папку. На глаза попался знакомый предмет. Брелок в виде маленьких весов на цепочке. Я оглянулась на дверь, за которой скрылся Алик, так как в подвале сотовый плохо работал, и осторожно вытянула эту безделушку. На ней было кольцо с четырьмя ключами. Меня будто обдало ледяной водой. Я смотрела и не верила самой себе, а в голове уже бушевал ураган безумных мыслей.

Это были ключи Либры. Один от дома родителей, второй — от квартиры Марьи Сергеевны, третий — от подвала Алика. А четвертым был ключ от пустующей хаты ее бабки! Все то, на чем зиждилась непричастность Алика к случившему, рассыпалось прахом. Мои предположения и опасения, бившиеся лбами в закрытую дверь, кубарем ввалились внутрь. И начали строчить картину происходящего в ту ночь.

Алик позвонил своей подружке раньше, потом наткнулся на тетю Глашу и при ней заскочил в квартиру, но позже отправился к дому Либриной бабки. Алика Русалка считала ничтожным и, наверное, подумала, что может запросто с ним справиться. И просчиталась, понадеявшись на свои силы. Крот сделал то, зачем явился, потом воткнул в замок связку каких-нибудь левых ключей, а сам взял эти. Никому и в голову не придет, что дверь была закрыта не изнутри, а снаружи. Вот и все. Несчастный случай, во всем повинна дьявольская книга.

Одной мне ведомо, что я испытала за эти несколько показавшихся вечностью минут! Я трясущимися руками затолкала связку в карман и повернулась к вернувшемуся Алику, не представляя, как выгляжу со стороны. Похоже, он заметил произошедшие со мной перемены, потому что странно глянул в мою сторону, повертев в пальцах телефон.

— Что с тобой? — спросил он, пройдя к столу.

— Ничего! — фальшиво улыбнулась я, чувствуя, как трясутся ноги от одного вида кротовой настороженности. — Я совсем забыла о времени! Мне пора идти!

Единственное, о чем я думала, это как поскорее выбраться из подвала. Подхватив книжку, я помахала опешившему Алику и выбежала в подъезд. На улице уже стемнело, но небо было светлым, и я хваталась за блеклые звезды, умоляя дать силы преодолеть тошнотворную слабость. Никак не могла разорвать оковы страха. Я порывалась побежать через площадь, мимо толп гуляющей молодежи. Но с трудом передвигала ногами, устало плетясь сквозь мрак и пелену горячих слез. Кое-как дойдя до дома, встреченная беснующимся Пешкой, я села в прихожей и сжала в одной руке книгу, а в другой — ключи. Потом положила их на пол и набрала номер Кости. Ждала-ждала, но он так и не ответил.

Отправив сообщение с просьбой перезвонить, взяла шило и пошла выгуливать Пешку. В каждом прохожем мне мерещился Алик. Казалось, меня пасут, внимательно наблюдая со стороны. Я не знала, что делать дальше. Это была всеохватывающая растерянность.

Могу ли я доказать, что Алик причастен к несчастью Либры? Посчитают ли связку ключей, найденную в его подвале, уликой? Тем более, сейчас, когда я вынесла ее оттуда? С таким же успехом можно обвинить и меня. Неужели Алик мог все так просчитать? Избавившись от Либры, он позволил мне вернуть себе книгу, чтобы я, напуганная всем происходящим, решилась по доброй воле передать ему ее в нераздельное пользование. Только такой практичности он от меня не ожидал. Не думал, что я буду торговаться и заломлю за нее штуку баксов. Какие шаги он предпримет, когда обнаружит, что ключи пропали? Ведь сразу догадается, что стало причиной моего побега из его берлоги. К тому же, я прихватила его прелесть.

Вернулась домой я совершенно разбитая. Вытащив из кармана шило, зло ткнула им в лежащую на тумбе книгу. Все несчастья из-за нее. Зачем я подсунула ее Либре и доверила Алику все загадки? Во всем виновата я одна. Вся эта история началась с меня.

Я долго плескала себе в лицо холодной водой, потом вытерлась и вышла в прихожую, снова попробовав дозвониться до Кости. Безрезультатно. В итоге плюнула на эту затею и легла спать. С час пялилась в потолок, вертелась с боку на бок, продолжая перемалывать варианты дальнейших действий. Стоило задремать, тут же разбудил кошмар. Обычно я очень редко вижу сны, а в эту ночь они словно решили показаться все на год вперед.

Я видела сияющие врата, ведущие в невидимую Башню Света. Наблюдала со стороны за Ядан, плачущей над телом возлюбленного. Я плакала вместе с ней. Зло била кулаками в темные стены, находясь в шкуре узнавшей о его смерти Элпис. С надменным лицом до крови впивалась ногтями в ладони, восседая на троне в роле Лайбе. Я была такой же пустой и холодной, как отмершая душа владычицы.

Проснувшись в тысячный раз, я перевернулась на левый бок и увидела на балконном подоконнике Лизавету, смотревшую на меня сквозь стекло. Ее огромные глаза поблескивали зелеными кругами, точно висящими в воздухе. Раскрывая пасть, эта бестия неслышно мяукала, но выглядело это так, будто она насмехалась. Поняв, что я проснулась, она принялась ходить вдоль окна, нервно размахивая хвостом. Потом посидела, что-то выжидая, и снова заходила. Сумка, выставленная на балкон, вот что приманило ее, заставило изловчиться и забраться по дикому винограднику на подоконник. Что же она тогда на меня уставилась? Ждет, что я ее пущу и накормлю? После того, как она едва не изувечила меня, полетев в лицо с нацеленными на глаза когтями? Пошла ты, Лизавета!

Волна страха билась в дамбы внешнего равнодушия, когда я отвернулась от окна. Я видела кошачью тень на освещенной фонарем стене, и прутья решетки над ее головой казались мне рогами. Уснуть больше так и не удалось. Еще затемно я окончательно поднялась, перебралась на кухню и поставила греться чайник. Сонный и задумчивый Пешка прибежал следом и жалобно заскулил. Я сыпанула ему остатки корма и, чувствуя себя невероятно одинокой, погладила его по ушам, не заметив, что наступила на шерсть хвоста.

Пес взвился, как ненормальный, и ударил зубами по пальцам. Да так, что у меня рука повисла, онемев до самого плеча. На пол закапала кровь. Впервые за все время я позволила себе дать пекинесу по его плоской морде. Зарычав, паразит попятился от меня, гавкнул и униженный и оскорбленный удалился в зал. Роняя по всему коридору капли, я добежала до ванной, открыла кран и сунула руку под холодную воду. И негаданно отмела одну из версий, что четверо из нашей компании плюс Печкин и Лариска стали для одаренного писателя прототипами. Попались лишь те, кто хоть раз заглянул в бездонную глубину книги!

Вначале Печкин, потом Лариска, вытащившая находку из гроба, затем настал мой черед. Позже затянуло Либру, Алика, а потом и забравшего у Либры книгу Лешку, который из природного любопытства не мог не заглянуть в содержание. Возможно, Женька, придя к кроту, тоже прикоснулся к этой заразе. Так мы стали отчасти ими, а они — отчасти нами.

Замотав руку бинтом, я разрезала скотч на стоявшей под столом коробке и вытащила из нее блюдце с беленой. Расстелив салфетку, налила себе воды, бросила на тарелку кусок пирога и принялась завтракать. Нет, не я, не Денька и даже не Надя, а Элпис! Потому что несколько минут спустя я поняла, что умело обращаюсь с вилкой левой рукой. Да и чего бы ради я вытащила эту посуду? Когда я это сделала, даже не заметила. Значит, набор тарелок тоже принадлежит этому миру наполовину? Может, и весь наш мир — уже лишь фантом?

Дважды я порывалась наведаться к родне Печника и выведать, откуда у них старинное зеркало и посуда с занятной росписью. Но не нашлось подходящего повода.

Часов в десять я пошла выгуливать прикидывающегося простачком Пешку, уже и не помнящего о нашем предутреннем конфликте. Медленно двигаясь по безлюдной аллее, я не переставала думать о ключах, Алике и Либре.

— Надя! — окликнул меня кто-то, отчего я едва не подпрыгнула и остановилась. Ко мне подбежал Костя. — Привет. Я вчера телефон в машине оставил. Сегодня увидел, что ты несколько раз звонила. Что с рукой?

Озираясь по сторонам, я утянула Костю на ближайшую скамейку и вполголоса рассказала о своих вчерашних перипетиях. В подтверждение вытащила из кармана ключи с приметным брелком. Я не знала, что делать и ждала от него помощи, впав от воспоминаний пережитого в истерическую панику. Но Костя сам был в полном замешательстве. Тогда я решилась завить рога и идти на крота первой. Пока он не пополз тайком на меня. Услышав, что я задумала, Костя снял очки и посмотрел на меня в упор.

— Ты это серьезно? — решил уточнить он. — Давай лучше…

— Да, ты будешь моей подстраховкой. Позвони этой подлой крысе и договорись встретиться в летнем кафе, что возле универмага. Но не говори, что мы придем вместе.

Костя колебался, пока я не вытащила из его кармана сотовый и не сунула ему в руки.

Крот, похоже, еще спал, потому что долго не подходил к телефону. Спросонья, как обычно, тормозил и, не вдаваясь в детали предстоящей встречи, пообещал придти в четыре. Что ж, у меня есть время затянуть поджилки, закрепить латы уверенности и надраить шлем. И обзавестись копьем нахрапа, которым я исколю сотней дыр епитрахиль Алика, если он вздумает прикинуться святошей!

У Кости появились срочные дела и он, распрощавшись со мной до половины четвертого, уехал. Когда я возвращалась домой, увидела возле подъезда Светку, ругающуюся с кем-то по телефону. На лавке сидела Ракушка и тискала выуженную из отдушины Лизку.

— Вон тетя Надя идет! — подергав мать за штанину, показала в мою сторону Ракушка и следом оказалась рядом со мной, выхватив из руки поводок.

— Ой, Денька, здравствуй, — подошла ко мне Светка. — Слушай, не приглядишь пару часов за Ракушкой? Мы с ней на «чертово колесо» собирались, а тут Сашка позвонил. Нам с ним кое-какие дела надо уладить. Насчет нашего развода. Не хочу, чтобы Ракушка потом вопросами одолевала.

— Ладно, без проблем, — пожала я плечами, мельком оглянувшись на играющую с собакой девчонку. — Что, значит, все решено? Разводитесь?

— Да. Я до последнего надеялась, что он к нам вернется, что мы сможем начать все заново, но ничего не вышло. Ладно, День, спасибо. Я побежала, а то и так опаздываю.

Светка чмокнула меня в щеку, наказала Ракушке не докучать тете Наде и, поглядывая на часы, заспешила к остановке. И когда я неосторожно превратилась в няньку? Глядя на балансирующую на оградке Ракушку, поддерживая ее за липкую руку и видя, как солнечные пятна играют на смешных хвостиках, я испытывала удовлетворение и зависть. Она была девочкой из песни, уместившейся целиком в две строки: beautiful girl, won’t you be my inspiration… Beautiful girl, I’ll never let you down…

Светка как-то сказала, что ее брак с Сашкой был ошибкой. Но даже из ошибки она смогла извлечь пользу — вот это создание. Мне не дано было сотворить такое чудо.

— Тетя Надя? — накрутив на палец прядку моих волос, заглянула мне в глаза Ракушка. — А почему ты плачешь? Тока не обманывай. Мама, когда плачет, всегда врет, что у нее живот схватило, но даже у прабабушки он так часто не болит. И прабабушка не ревет!

— Когда это ты научилась выговаривать свои нелюбимые буквы? — уйдя от ответа, спросила я, притянув к себе наступившую мне на ногу девчонку. — Признавайся!

— Тетя врачиха сказала, что я трусиха, потому что боюсь этих скользких буков! А я сказала, что я не трусиха! И долго-долго повторяла скарагараворку, пока не стало получаться!

— Какая ты молодец! Очень-очень смелая девочка!

Ракушка довольно заулыбалась, а я в очередной раз отметила, как же она похожа на свою тетку. Наверное, даже Веркины дети не переймут таких заметных сходств.

— А куда ушла мама? — с опозданием в полчаса спросила Ракушка, когда мы отправились за мороженым. — Она обещала повести меня в парк на антран…ктиц…ионы. Тетя Надя, а ты видела крутящуюся вот так карусель?

— Чертово колесо? Видела и даже каталась на нем. Так боялась упасть! Вся тряслась.

— А я не боюсь! Когда папа рядом. Теть Надь, а почему папа с нами не живет? У моих подружек папы не приходят домой в гости и не работают так подолгу. Я у бабы спрашивала, у мамы спрашивала, у деда спрашивала. Все врут. Думают, что я еще маленькая, а я уже большая!

— Понимаешь, золотце, иногда взрослые не могут быть все время вместе. Они не сочетаются характерами.

— Как это? — принялась допытывать Ракушка.

— Ну-у… Как окрошка и борщ. Или котлета и пирожное. Мы же не смешиваем окрошку с борщом. Гадость ведь получится, правда? Ты же такое кушать не захочешь? Вот и твоя мама с папой…

— Как котлета с пирожным? — пришел мне на помощь будущий философ, нахмурив лохматые брови.

— Что-то вроде того. Ты ведь любишь и то, и другое. Но вместе никогда не ешь. Так и маму с папой ты будешь любить по отдельности… Спасибо. На вот, держи свое мороженое.

Как ни странно, Ракушка ушла в раздумья и больше не рассуждала на эту тему, позволив мне облегченно вздохнуть. Мы неторопливо шли обратно к дому, и я глянула на часы, возвращаясь мыслями к предстоящей встрече с Аликом. Стоило представить его непробиваемую физиономию, неподвижные паучьи глаза, смотрящие сквозь тонкие стекла, как меня охватывал озноб. Если бы не Костя, я не решилась бы пойти в лобовую атаку.