Невеста-полукровка 2

— А почему ты решила, что ты не можешь называться магессой Смерти?

Признаться, этот ее вопрос поставил меня в тупик. Действительно, а кто я тогда такая? Я ведь с рождения обладаю магией Смерти. Кому, как не мне называться некромантом?

— Я не знаю, — пожала плечами. — Просто считаю, что не имею права громко и с гордостью так себя назвать.

— В этом-то и проблема, — прищурилась Самари. — Мальчишки всегда более уверенные, дерзкие, сильные. И девушки для них — что-то вроде противоположности и в то же время половинки. Спутницы по жизни, просто подруги или любовницы. Но ты попала в их среду и стала конкурентом. Вроде и ровня, а слабее их по разным параметрам.

— Кажется понимаю, — кивнула. — Но почему так? Ведь до меня рождались магессы Смерти!

— Их было мало, — покачала головой женщина. — И, как я понимаю, единицам удается поступить в Институт благородных магов.

— Действительно, зачем мне столько сложностей, если есть Институт благородных магесс, — невесело усмехнулась. — Только вот некромантов там не обучают.

— А знаешь, почему? — лукаво спросила у меня Коара.

— Потому что нет смысла создавать новый факультет для нескольких девушек, — хмуро озвучила прописную истину.

— Не поэтому, — довольно протянула магесса. — Вернее, основная причина заключается совсем в другом.

— И в чем же?

— А в том, что Смерть называется стихией лишь отчасти. Она ведь не то же самое, что Огонь, Вода, Воздух и Земля, — принялась пояснять мне Коара. — Смерть — это детище Сумеречного бога Саа. Некромантия — это целый загробный мир, с которым маги и магессы так или иначе соприкасаются. С ней тяжелее всего сладить. А уж подчинить… Поговаривают, что только жрецы Сумеречного бога могут получить некоторую власть над мертвыми. Ну, и безумцы, которые жаждут мирового господства. Как правило, они все равно становятся марионетками Саа.

Мне сразу же вспомнилось кладбище неподалеку от институтов. И правда, тамошние «жители» существуют среди нас не потому, что им позволяют это некроманты, как казалось бы на первый взгляд. Между живыми и нежитью существует негласное взаимовыгодное соглашение. Одни приводят к могилам своих студентов на практику, а другие — развлекаются под покровом ночи. Как интересно…

— Маг Смерти должен быть не только силен, но и уверен в собственных силах, — продолжала говорить Самари. — Представь себе некроманта, который бегает по всему погосту от восставшего скелета, оглашая округу своими воплями. Вместо того, чтобы отбросить в сторону все страхи и хладнокровно действовать. Ведь только в этом случае его дело увенчается успехом.

Представила и даже вспомнила себя, когда попала на заброшенное кладбище в Ирийском лесу на вступительном испытании. Вот поэтому я и не могу по праву называть себя магессой Смерти. И профессор Хилт не может. Потому что своими глазами видел, как я бегала от зомби.

— Но разве это не нормально на начальном этапе обучения? — поморщилась, понимая, что мне могли бы и пораньше рассказать об этой истине. Да хотя бы тот же Шеннон!

— Не нормально, — тяжело вздохнула Самари. — Но если тебя этому никто

не учил, то другого поведения ожидать не приходится.

— И все равно не понимаю, — с досадой проговорила я. — Если все вокруг такие умные, то почему никто не помог? Над слабыми ведь не смеяться надо, а поддерживать во всех трудностях.

— Ты еще такая наивная, Холли… — мягко улыбнулась Коара. — Кому это надо, скажи?

И, правда, никому. Терять свое время на слабачку, которая впервые в жизни на днях подняла из могилы часть трупа. И то, не часть, а всего. Потому что он уже был поднятый. Да, мне точно надо быть жёстче. Иначе так и останусь девочкой со странным желанием стать специалистом по тотальному контролю нежити.

— Молчишь… — промолвила Самари. — Значит, о правильном думаешь. Ну, да ладно. Еще успеется все и образуется. Ты еще только в начале своего пути.

Я благодарно ей улыбнулась. Кто бы мог подумать, что очередная моя передряга закончится таким вот откровением.

— Пойдем, — Самари кивнула в сторону двери. — Рака и Тан уже наверняка переварили все, что съели за обедом, и теперь готовы к новым подвигам в небе.

Глава 7. Расправить крылья

Аквамариновые драконицы немного отличались от медных. У них были более длинные шеи и хвосты. И глаза казались не такими злыми. А уж когда мы к ним подобрались совсем близко, то оказалось, что эти рептилии очень добрые и милые. Но обольщаться не стоило. Ведь если бы я пришла к ним без всякого сопровождения, меня наверняка бы приняли за врага.

Самари говорила с ними на древнеэльфийском, а я просто стояла и мысленно кусала локти. Так хотелось понимать этот красивейший (как оказалось) язык! Он звучал, как песня. Интересно, а в Институте благородных магесс меня ему кто-нибудь сможет обучить?

Как я взбиралась на спину Тан — это отдельная история. На хребте имелись неострые, но довольно высокие шипы. Конечно же, никакого седла предусмотрено не было. Зато у меня была возможность обхватить руками шип и «приклеиться» к нему на время полета. Кстати, а почему драконы (если уж позволили немного полетать с ними) не могут отвезти меня в Киас? Или хотя бы домой, к маме?

— Ты слишком многого хочешь, девочка, — покачала головой Самари Коара, когда я озвучила ей свой вопрос. — Пересекать границы своей территории очень опасно. И они не будут рисковать собственной жизнью ради того, чтобы помочь вернуть тебя назад.

— Но ведь до границы они могут меня доставить, — с надеждой уточнила у своей собеседницы. — А там уже стражи порядка во всем разберутся. Я все расскажу им, и они не тронут драконов.

— Ой ли… — неодобрительно протянула Коара. — Холли, ты настолько не хочешь стать сильнее?

Этот ее вопрос застал меня врасплох. Как связано желание выбраться из тщательно организованной ловушки с моими слабостями?

— Хочу, — потупилась, отводя взгляд. — Только зачем усложнять себе жизнь перемещением через портал, когда имеется другой, более легкий и быстрый путь?

— Ключевое слово тут «легкий», — эхом откликнулась Самари. — Подумай об этом во время полета.

В следующее мгновение Тан начала подниматься на лапы. Все это время она спокойно лежала и ожидала, пока я поудобнее устроюсь на ее спине.

— У тебя есть ровно час, чтобы принять решение, — неожиданно проговорила Самари, окончательно сбивая меня с толку.

Я ничего не ответила. Только кивнула, показывая, что услышала ее слова. А что я могла сказать, когда совсем не понимала, что происходит? Мне нужно возвратиться в Киас как можно скорее и во всем разобраться. Со своим женихом в первую очередь. Думаю, после того, что случилось, бог Любви больше не захочет связывать нас с Шенноном узами брака. Да, он красив, умен и привлекает меня, как мужчина. Но это не значит, что я буду счастлива с ним в браке. Да чего уж там, их с папой помощник по имени Стэн куда больше подходит на роль семьянина. Он спокойнее и рассудительнее лорда Хилта. Хотя, и намного моложе.

Когда Тан замахала крыльями, мне стало не до глупых размышлений о любви и браке. Оказалось, что чешуя у драконов очень скользкая, и сорваться с нее проще простого.

— Холли, посмотри на меня! — крикнула мне Самари, драконица которой уже успела оторваться от земли. — Прижми ноги к телу Тан! Разбуди в себе внутреннюю силу!

— Вы имели ввиду магию? — уточнила я, тоже повышая голос.

Рака повернула в мою сторону голову и фыркнула. Неужели меня таки поняли? Но как? Я ведь разговаривала сейчас на вполне себе обычном, общем языке!

— Сила — это то, что скрыто внутри тебя. То, о чем я тебе говорила, Холли, — откликнулась Самари. — Но современные маги и магессы действительно часто путают ее с магической энергией. Сила — это твой дух, магия — дар. Запомни это.

Я старалась внимательно ее слушать и в то же время искать внутри что-то, что я себе весьма плохо представляла. Тан тоже поднималась, а я боялась упасть. Признаться, идея покататься на живом, диком драконе, еще минут двадцать назад казалась более заманчивой, чем сейчас. Страха не было в принципе. Я ведь не знала, что меня ожидает…

Отступать уже было поздно. Я сидела на хребте огромного аквамаринового существа и изо всех сил старалась подавить в себе страх. Почему решила, что обязательно сорвусь? Эта навязчивая мысль множеством молоточков стучала в моем воспаленном сознании. Определенно, за сегодняшний день у меня случилось слишком много впечатлений. Но это лишь очередное оправдание, не так ли?

Я сделала глубокий вдох. Затем еще один и прикрыла глаза, чтобы не видеть стремительно отдаляющейся земли. Только не думать о плохом. Я — перышко… Я — свободная птица, которой воздух брат и защитник. Понимаю, что это звучит глупо. Но пока я не видела для себя иного выхода. Самовнушение всегда работало. Только вот раньше проблем у меня как таковых не было.

— Ничего не бойся, Холли! — прозвучал где-то неподалеку ободряющий голос Самари. — Доверься Тан. Почувствуй ее эмоции. Наладь с ней мысленный контакт.

А вот это стало для меня огромным сюрпризом. Какой еще мысленный контакт? Мне ничего не говорили об этом, когда проводили небольшой инструктаж перед полетом. Да и в книгах об этом не было ничего написано. А сама я, признаться, как-то не очень интересовалась драконами до сегодняшнего дня. Ведь в обычной жизни эльфы практически перестали пользоваться их помощью.

Если честно, думать верхом на драконе не очень удобно. Тут либо концентрируешься на том, чтобы не свалиться с огромной рептилии, либо переживаешь из-за своих внутренних проблем и конфликтов. Я должна была что-то для себя решить, постараться как-то мысленно связаться с драконом… С диким. Большим и опасным, по крайней мере для меня.

А что, если все это чисто мои страхи, и на самом деле эти милые животные куда более сговорчивые, чем я себе представляю? С чего-то же Коара доверяет им? Выходит, я тоже смогу с ними сладить.

— «Ну, как тебе сказать…»

Этот голос прозвучал в моей голове очень неожиданно. Я начала судорожно хватать ртом воздух. Это невероятно!

— «Чего трясешься, как осиновый лист?» — хмыкнула Тан (а больше некому было влезать в мои мысли). — «А еще некромантом зовешься».

Интересно, а она меня поймет, если я буду не говорить, а думать? Судя по тому, что моя освободительница все это время молчала, то да. Но… А как понять, какие мысли она слышит, а какие — нет? А что, если она уже все понимает и все слышит?..

— «Не суетись ты», — лениво протянула драконица. — «Слышу я тебя прекрасно. Все и сразу. Но на будущее: научись отделять важные мысли, предназначенные для собеседника, а все остальное — откладывать на потом».

Подобное откровение оказалось для меня очень странным. Вообще, я всегда думала, что ко мне в голову может залезть только менталист. Но ведь таковых находит и запечатывают еще в раннем детстве. Сей дар очень опасен, и потому стражи порядка предпочитают не рисковать и не давать возможности таким магам проявить себя на благо или в вред своему ближнему.

— «Тебе же потом по жизни легче будет», — усмехнулась Тан. — «Представь ситуацию, когда тебе надо сконцентрироваться на чем-то очень важном. А у тебя сердечные переживания, и ты не можешь даже толковой защиты выставить».

Как в воду глядела. Все, что она сказала — это про меня. в этом и заключается моя слабость. Точнее, не только в этом.

— «А он красивый?» — неожиданно сменила тему драконица.

Кому, что, а девочкам подавай любовь. Все ясно. И среди драконьего племени есть романтичные натуры, которые не прочь послушать историю красивую о любви.

Так, за разговорами практически ни о чем и пролетело время нашего с Тан полета. Она помогла мне расслабиться и найти кое-что хорошее в своем очередном приключении. Пускай, меня сейчас ищут в обоих Институтах. Я думаю, рано или поздно папа подберется с конкретным вопросом к своему чистокровному другу. Ведь именно из его объятий я переместилась в долину драконов, в Ирийский лес. Пускай как следует потреплет нервы Шеннону перед моим возвращением. Этому гаду полезно будет немного встряхнуться и таки взяться за ум.

— «О, какие подробности…» — тут же активировалась и здесь аквамариновая драконица. — «Страсти вашем Институте так и кипят».

Это я еще не знаю, кто открыл портал на гору Мадр. Пока у меня двое подозреваемых: Хилт и Корнэн. Вот так легко и просто мой жених из рядов союзников перешел в ряды врагов. А что, если они с временной ректрисой заодно? И оговорка про какой-то там трюк оказалась самим трюком? Сначала условились встретиться с помощью тайных знаков, а потом до меня донесли совсем иную информацию. Хм…

— Холли, я понимаю, что вам с Тан понравилось проводить время вместе, — буквально ворвалась в мое сознание со своим замечанием Самари. — Но нам пора ужинать. И драконам тоже.

К слову сказать, мы уже успели приземлиться. И как я не заметила этого? Определенно, мне стоит быть более внимательной.

— Так они же недавно пообедали, — заметила, отмечая, что совершенно не хочу слезать с могучей чешуйчатой спины.

— Я нагуляла себе аппетит, крошка», — тихо проговорила в моей голове Тан.

— Пойдем! — с нажимом повторила Коара.

— Ну, хорошо, — тяжело вздохнула и принялась примериваться, чтобы соскочить вниз.

— «Будь более решительной и уверенной», — «проговорила» драконица.

Она повернула ко мне свою огромную морду. Однако, я совершенно ее не боялась. Внимательный, глубокий взор, казалось, проникал в самую душу.

— Вижу, вы наладили очень хорошую мысленную связь, — одобрила мои действия Самари. –

Значит, завтра после завтрака мы вновь отправимся сюда, Холли?

Она ожидала моего выбора. А что я могла сказать? Да, мне действительно нужно было как следует разобраться в себе и раскрыть свой потенциал. И долина драконов — самое подходящее для этого место.

Когда мне удалось спрыгнуть на землю, я дала свое согласие. Надеялась, что мое становление, как уверенной в себе магессы, не займет много времени. Ну, в крайнем случае, потом попрошу Самари передать весточку моему отцу о том, что я жива. Или, что более предпочтительно, научусь передавать эту самую весточку сама.

Мы попрощались с Тан и Ракой и отправились в домик на дереве. Там, по словам женщины нас ждали вяленое мясо, каша на воде и фрукты. Ну, хоть что-то. А то я с дневного перерыва между парами ничего не ела.

В небе парили белый и медный драконы. И они не выглядели враждебно по отношению друг к другу. Их полет был больше похож на танец. Эх… Если бы сейчас были каникулы, мне бы удалось получить от этого зрелища по истине великое удовольствие. А так… Очередное покушение, родители не знают, где я. Да и обучение в Институте магов наверняка продолжается. И это несмотря на убийство и двойное исчезновение: меня и Вальтеры Роуз. Еще и мой жених с каждым днем становится все более странным. И почему я не могу взять и наплевать на него? Мне же лучше, если он не сможет пойти со мной в храм бога Любви. Но нет. Не могу, и все тут.

На следующее утро мне первым делом поручили обучиться заклинанию магической связи. Самари была недовольна тем, что я до сих пор не освоила его. А уж когда узнала о том, что вместо того, чтобы добиться положительного результата в этом деле, продолжаю всякий раз просить о помощи других… В общем, как только мы закончили завтракать, сразу же приступили к тренировкам.

В первое время у меня ничего не получалось. Я продолжала переживать из-за возможной неудачи. Вдруг отправлю письмо, а оно придет не по адресу? Опять же, я прекрасно понимала, что это всего лишь необоснованный страх, который не имеет ничего общего с тем, что я могу совершить ошибку.

— Сосредоточься, Холли, — наставительно проговорила Коара. — Подумай о том, что сидит глубоко внутри тебя. Почему на самом деле ты бежишь от этого заклинания?

Ее вопрос прозвучал немного странно. Однако, я была не в том положении, чтобы со скепсисом воспринимать советы этой сильной женщины. Если говорит, что мне мешает что-то из прошлого, значит, действительно мешает. И надо искать ответы именно в том, что осталось позади.

Я прикрыла глаза и попыталась найти ассоциацию к тому, что у меня никак не получалось сделать. Я стараюсь быть уверенной, не пропускать лекции и постоянно штудировать недостающий учебный материал. Почему-то только в Институте благородных магов я осознала, что могу отставать. Для меня все время нанимали лучших преподавателей, которые никогда особо меня не разочаровывали. Более того, они возлагали надежды на мой магический потенциал. В результате же оказалось, что он — ничто без знаний и навыков, без практики и опыта.

Так, незаметно для себя я зациклилась на том, что мне без надобности было осваивать заклинание связи. Все время пребывая на виду у родителей, мне не было смысла прибегать к нему. В тех случаях, когда я сбегала по-тихому в город, оно мне было вообще противопоказано. С моей-то везучестью… Вечно маленькая, выращенная в тепличных условиях леди-некромантка, которой лучше всего сидеть в своих покоях и учиться вышивать крестиком.

По щеке покатилась одинокая слеза. Ну, надо же… Совсем расклеилась. Нет! Они не дождутся моего полного повиновения! Я не вернусь домой, не окончив институт и не став первоклассным специалистом по Тотальному контролю нежити. Это моя жизнь, и только я решаю, какой она будет.

— Девочка… — тяжело вздохнула Самари. — Ты должна стать сильной магессой.

— Должна, — эхом откликнулась.

Руки сами сделали нужный пасс. Через пальцы потекла магическая энергия. Драконы… Уступ горы Мадр… Ирийский лес. Со мной все в порядке, и я сама вернусь обратно, папа. Не беспокойся за меня…

— Уже намного лучше, — похвалила меня Самари.

Но я не слышала ее, отрешившись от реальности и сосредоточившись на колдовстве. Первый раз должен был быть четким и показательным. Я стремилась запомнить все ощущения, что переживала в момент своего развития, как магессы Смерти.

— Ты слишком напряжена, — продолжила руководить моими действиями Коара. — Расслабься. Сделай это, играючи.

Легко сказать, но трудно осуществить. Однако, я и этому научусь. Мне нужно немного времени, вот и все.

Институт благородных магов. Никоэль Корствииль

Мужчина не спал всю ночь. Он облазил каждый уголок территории учебных заведений и не нашел следов ни Холли, ни Шеннона. Эти двое будто сквозь землю провалились… Но об этом Корствииль думать совсем не хотел. Он уже связался с подразделением стражи, производящим поиски ректрисы Роуз, и запросил разрешение объединить усилия.

Сообщение от дочери пришло как раз в тот момент, когда эльф без сил упал на стул в кабинете Лэстера Хэриша. Некромант сейчас был единственным, кто мог бы оказать посильную помощь в поисках Холли. Только вот на территории магесс его силы были ограничены. А Ринна Корнэн всего лишь замещала Вальтеру Роуз. Да и дел у нее самой было не многим меньше, чем у ее временного, известного на весь Тэгерайс коллеги.

— О, боги! — воскликнул Никоэль, когда перед ним замерцала фиолетовым магия Смерти. — Что это?

— Вероятнее всего, ваша дочь, лорд Корствииль, — обманчиво спокойно проговорил лорд Хэриш. — Видимо, девочка не теряла времени даром. И с ней все хорошо.

Развернув закрученный в трубочку листок пожелтевшей бумаги, Корствииль прочел ровные строки, которые Холли удалось сложить с помощью магии.

— Что-то не так? — спросил ректор.

— Все так, — с шумом выдохнул Никоэль. — Только вот моя дочь еще до поступления в ваш институт не владела этим заклинанием.

Он потряс посланием в воздухе и передал его лорду Хэришу. Последний сразу же прочел содержимое.

— Как мило… — не дождавшись ответа от своего собеседника, хмыкнул лорд Корствииль. — И что она забыла на горе Мадр? Я тут всю столицу Объединенного государства перевернул вверх дном… А она там практикуется в бытовых заклинаниях.

— Не забывайте, Никоэль, что магесса попала туда не сама, — снова нахмурившись и еще раз перечитав письмо, ответил Лэстер Хэриш. — Ей помогли. Кто-то понадеялся, что ваша дочь не выживет среди драконов. Так же, как и на том кладбище. И ей очень сильно повезло, что в обоих случаях ей помогли выбраться.

— Да, но если в прошлый раз с ней рядом был Хилт, то кто сопровождает мою дочь теперь?

Говоря это, Никоэль понимал, что это не его друг. И не убийца…

— Хороший вопрос, — покачал головой ректор Института благородных магов. — Тот, кто встретил ее там, на Мадре. Он, наверное, сам живет там.

— Не может быть, — отмахнулся Ник. — Кому взбредет в голову поселиться в долине драконов? Если только сумасшедшему…

— Ну пришло же кому-то в голову украсть Вальтеру Роуз и вашу дочь, — неодобрительно хмыкнул Лэстер.

— То есть вы тоже считаете, что эти два дела как-то связаны? — Корствииль пытливо посмотрел на своего собеседника. — Почему?

— Что значит, тоже? — нахмурился маг Смерти.

Признаться, когда командование отрядом передали отцу самой девчонки, некромант сначала разочаровался в следствии и уже было сам хотел пойти и как следует переговорить с начальником стражи. Но Никоэль сразу же проявил себя с хорошей стороны, и Хэриш немного успокоился на его счет. Единственное, что его волновало — это кровное родство, которое делало первого более уязвимым перед противником. Импульсивным, несдержанным, неосторожным. Чего уж там, эльф и сейчас уже был готов лететь за Холли в Ирийский лес.

Слава всем четырем богам, девушка не успокоилась на одном послании и вдогонку прислала еще одно. В нем она просила дать ей время, чтобы немного прийти в себя и набраться сил. Также она писала о том, что долина ее хорошо приняла, а более подробная информация находится под строжайшим секретом.

— Она просит у меня три дня, чтобы разобраться в себе и постараться самой построить проход из местного портала на территорию институтов, — взволнованно проговорил Никоэль. — Стало быть, ее там кто-то обучает. Чему, дряхлый оборотень меня пожри?!

— Стойкости, выносливости, храбрости… — принялся перечислять лорд Хэриш все недостатки, которые он уже успел разглядеть в своей новой студентке. — Так же я знаю, что она не уверена в себе и очень подвержена нападкам сверстников.

— Вот о последнем ей лучше думать в самую последнюю очередь, — нахмурился лорд Корствииль. — Моя дочь изначально не должна была быть белой вороной. Это все ваш преподавательский состав. Если бы взрослые маги показывали должный пример подрастающему поколению…

— Холли бы так и осталась выращенным в тепличных условиях некромантом, слабым и безнадежным, — раздражено перебил его Лэстер. Подобные разговоры его всегда сильно нервировали. — Кроме того, отношение сверстников в первую очередь зависит от самой Холли. Если маги будут чувствовать слабость от учащейся за одной партой с ними магессы, то они и будут относиться к ней соответственно. Потому что у девушек свой корпус и свои правила. А это мужская территория. Следовательно, и вести себя надо соответственно.

— Да, но хотя бы проявить уважение на начальном этапе! — воскликнул Никоэль.

— К девчонке, которая каким-то чудом смогла поступить на первый курс факультета Некромантии? — усмехнулся Хэриш. — Ваш друг, лорд Хилт рассказал мне о том, как действовала магесса Смерти на кладбище.

Ректор был предельно серьезен и специально давил на любящего свою дочь отца, чтобы тот немного отпустил ее, позволил почувствовать себя свободной и независимой. Проблема заключалась в том, что Никоэль Корствииль даже на расстоянии окружил девчонку своей заботой. И если ему сейчас не показать, кем на самом деле является настоящий некромант (не важно, уже дипломированный или только открыл в себе дар богов), то по возвращении леди Корствииль, скорее всего, растеряет весь свой запал. А судя по присланным письмам, девчонка взялась, наконец, за голову и стала более осознанно подходить к делу.

— Не на том кладбище, с тремя скелетами и зомби эльфа наедине, — приглушенно рыкнул Ник. — Да, вступительное испытание действительно проходило не честно.

Хэриш только покачал головой. Объяснять воздушнику, что некромант не имеет права на подобные слабости с того момента, как освоил заклинание упокоения, слишком долго. А Холли его знала и применила сразу на трех умертвиях. Значит, она обязана была принять бой. Но разве докажешь это отцу бедной абитуриентки, на которую неожиданно заточил зуб сильный маг?

— Может, напишете своей дочери ответ? — резко сменил тему разговора Лэстер Хэриш.

Глядя на своего собеседника, он уже подумывал показать его своей жене Вивьен. Молодая женщина, когда-то так и не закончившая аспирантуру в Институте благородных магесс, стала очень хорошей травницей. Возможно, она смогла бы облегчить муки лорда Корствииля.

— Да, надо бы, — досадуя на собственную невнимательность, откликнулся Никоэль.

Пока он колдовал над посланием, Хэриш все думал о своей пропавшей коллеге. История повторялась, однако теперь решили начать только с одного ректора. С ректрисы. В том, что на этот раз Сумеречный бог был ни при чем, мужчина был уверен.

«Надо искать на территории институтов», — подумал он. — «Вальтера, Шеннон, Вигор, Холли. Они явно как-то связаны»

От Ринны Корнэн помощи ждать не приходилось. С виду уверенная в себе, опытная, сильная магесса в организационных делах оказалась практически пустым местом. Мало того, что она не могла помочь в расследовании, так и в учебном процессе смыслила не больше, чем амура. Возможно, она и вела собственные лекции так, что магессы поголовно ее любили, почитали и уважали. Но в остальном леди Совершенство была пустышкой. Уж кто-кто, а Хэриш это ясно видел.

Холли Корствииль

Через пару дней напряженных тренировок я начала понимать смысл своего своеобразного попаданства. Ничто в жизни не случается просто так. Судьба подарила мне замечательный шанс стать лучше, и я не собиралась его упускать.

С отцом мы общались редко. Я знала лишь то, что меня безрезультатно ищут и что Шеннон Хилт тоже пропал. Он не вышел на занятия, однако в отличие от меня его присутствие чувствовалось. Только вот где? Когда папа написал мне об этом, сразу же вспомнилась библиотека. С нее-то я и посоветовала стражам начать поиски. Но, как оказалось, ее уже обследовали, и ничего там интересного не нашли. Библиотекарь закономерно никого не видела и не слышала. Конечно… Если Хилт и Корнэн регулярно встречались в обители знаний, то сей процесс уже должен был быть полностью отлажен. То есть защищен от чужих глаз. Собственно, про то, что встреча этой парочки как раз должна была состояться после моего исчезновения, я тоже нажаловалась. Пускай как следует проверят исполняющую обязанности ректрисы. И Шеннона уже наконец найдут.

Почему-то мне казалось, что если мой жених где-то и есть, то поблизости от своей основной любовницы. И чем больше я познавала себя, как магессу Смерти, тем красочнее представляла, куда мог деться этот гад. Про наши поцелуи, кстати, никому не рассказывала. Отец и так переживает из-за неверности своего будущего зятя, а тут и вовсе взбесится и таки отыщет некроманта. Чтобы прибить. Должна сказать, что я бы ему помогла в этом деликатном вопросе. Уж очень часто лорд-профессор стал забываться в последнее время.

Эти два дня дали возможность немного передохнуть от ненужных любовных переживаний. Имею ввиду не только преподавателя Некромантии, но и своего друга Вигора, тело которого так и не нашли. Соответственно, и прощальной церемонии не было, раз нечего (в смысле, тело) оказалось освидетельствовать. Да и виденная мною иллюзия в городе Ронто оставляла надежду на то, что друг все еще жив. Кстати, Самари в этом вопросе была со мной полностью солидарна. Мало ли, для каких ритуалов может понадобиться живой маг Огня с хорошим потенциалом?

— Кровь человека, связанного со стихией Огонь более сильная и горячая, — говорила женщина, в тот момент, когда мы с ней таки прикоснулись к моему недавнему прошлому. — Ее можно добавлять, как усилитель во многие запрещенные зелья. Кроме того, само пламя иногда обладает свойством скрывать своего носителя от посторонних глаз.

Вот тут я, признаться, совсем испугалась за своего друга. Что, если его сейчас и правда используют? Какова вероятность того, что лучшие некроманты Киаса в итоге ошибочно установили его смерть?

— А может ли другой маг воспользоваться этим свойством? — нерешительно уточнила я. — В смысле, пленить подходящего огневика и воспользоваться его магией по своему усмотрению.

— Может, — кивнула Самари. — Но только если сам является магом Огня, который обладает схожими свойствами.

И, спрашивается, было ли у Ви что-то такое? Он никогда не рассказывал мне о себе подобные вещи. А сейчас это выяснить не представляется возможным. Но я же вся изведусь, если не узнаю правды! Вдруг Вигор нуждается в моей помощи, а я сижу тут, сложа руки? А если уже не нуждается, то я все равно изведусь и заработаю себе нервный срыв.

Этот разговор произошел уже вечером. В этот раз мы не катались на драконах, потому что у Тан и Раки начался брачный период. Драконицы в такое время могли целыми сутками пропадать на слетах в специально отведенных для этого местах — грязевых озерах. Там собирались молодые и страждущие общения представители всех четырех кланов. И продолжается этот гон целых три дня. А уж сформируется за это время пара или нет, огромный вопрос. Если да, то быть брачному обряду по истечении недели ухаживаний и прелюдии. А если нет… То через три месяца чешуйчатых снова накроет волной тоски по теплу и заботе со стороны противоположного пола.

— Скажите, а как по вашему мнению я справляюсь со своими заданиями? — спросила я, нарушая непродолжительное молчание, воцарившееся между нами после того, как мы окончили обсуждение происшествий в моем институте.

— Хорошо, — сдержанно улыбнулась эльфийка. — Поэтому завтра мы с тобой отправимся к алому водопаду, и ты попробуешь лично создать пространственный переход. Если ты сможешь сосредоточиться и правильно распределить магические потоки, то будем считать, что наше обучение подошло к концу.

При этом откровении я испытала смешанные чувства. С одной стороны, все это было лишь ради того, чтобы я смогла вернуться назад. И на данный момент я нахожусь на финишной прямой. Но, боги, кто бы знал, как я привязалась к этому месту! Действительно почувствовала себя настоящей магессой Смерти. И мне так не хочется вновь сталкиваться со своим прошлым…

— Холли, все зависит только от тебя, — правильно расценив мое молчание и смятение, наверняка отразившееся на лице, проговорила Коара. — Как ты себя будешь вести дальше, сохранишь ли ты себя новую?

— Как я могу это сделать, если там все считают меня недомагессой, избалованной леди и недоучкой? — горестно вздохнула в ответ.

— Ты и сама себя таковой считаешь? — прищурилась моя собеседница. — Что в тебе изменится, если ты вернешься в Киас?

— Ничего, — покачала головой.

— А мнение других о тебе это то же самое, что твое собственное мнение, твой прогресс и сила? — продолжила наступать Самари.

— Нет.

— Тогда чего ты боишься, Холли? — задала новый вопрос Коара.

— Того, что не смогу удержать при себе то, чего достигла здесь в долине, — неожиданно для себя подытожила. — Я боюсь, что под давлением своего прошлого, снова стану маленькой и неуверенной девчонкой, прячущейся за мать с отцом и не верящей в себя, как в некроманта.

— Прошлое всегда позади. И оно никуда не денется, — тяжело вздохнула светловолосая эльфийка. — А вот над настоящим постоянно приходится работать. Чтобы будущее не казалось таким безрадужным.

На следующий день мы с ней отправились к алому водопаду. Пешком. Без всякой провизии или артефактов, которые могли бы помочь нам в трудную минуту. И почему, спрашивается, в тот день, когда пропала, я не привесила на пояс мешочек с расширенным внутренним пространством? Там и зелья нужные имелись, и артефакты… Сумку с учебниками вообще в библиотеке оставила. Собственно, папа ее уже нашел и отнес в нашу с Леонорой комнату.

Шли долго и муторно. Приходилось перешагивать через множество кореньев и постоянно следить за тем, чтобы не отстать от своей проводницы. Солнце уже поднялось довольно высоко и начинало немного припекать. Однако, тень от деревьев хорошо защищала нас от прямых лучей. На открытое пространство выбрались лишь однажды. Но быстро преодолели его и вновь оказались под защитой леса.

Помимо драконов в долине водились еще большие, хищные птицы с бурым оперением. Они летали над кронами и высматривали себе быструю добычу. Змей в это время суток видно не было. Эти ползучие промышляли все больше по ночам. Зато трехглазые манэки с шипастыми хвостами и когтистыми лапами в любой момент могли наброситься на нас с Самари.

У водопада произрастал очень редкий кустарник. Он сейчас как раз цвел. Пыльца при малейшем дуновении ветра вырывалась наружу и уносилась воздушными потоками к воде, окрашивая последнюю в алый. Однако, водоем был такого цвета всегда. Природная краска настолько сильно въелась в камень, что он создавал иллюзию, «раскрашивая» воду изнутри. На дне и уступах скалы, по которой стекала кристально чистая вода.

— Какой чудесный аромат, — на миг прикрыв глаза и принюхавшись к витающему в воздухе запаху, проговорила я.

Птицы громко щебетали свои песни. Яркие бабочки порхали от цветка к цветку. Я на мгновение даже забыла, зачем пришла в это волшебное место.

— Пройдем еще немного, — проговорила Самари, разрушая очарование, которым окутал меня алый водопад. — Нам нужно подойти вплотную. А потом ты ступишь на воду. Если, конечно, магия природы позволит тебе это сделать. Ведь некромантам в два раза сложнее это сделать.

Я изумленно взглянула на остроухую магессу. Неужели она только что серьезно это сказала?

— Пройти по воде? — нерешительно переспросила ее. — Как?

Словно подслушав мои слова, из недр водоема выпрыгнула огромная пятнистая рыба. Она воинственно взмахнула своим черным хвостом и с громким плеском снова скрылась в воде.

— А она плотоядная? — осторожно уточнила, так как Коара не собиралась прояснять мне суть только что произошедшего.

— Кто? — Женщина вскинула светлые брови. — Холли, о чем ты?

— Эм… — не совсем понимая, что происходит уже сейчас, выдавила из себя. — Тут только что плескалась большая рыба. Бурая, с черными пятнышками на теле и черными же плавниками и хвостом.

— Точно? — недоверчиво промолвила магесса. — Странно, я ничего такого не видела.

— Но я видела ее! — воскликнула, указывая рукой на самый центр своеобразного озера.

И тут мое внимание привлекла морда той самой рыбины, которая подплыла к самому берегу. Мы как раз стояли неподалеку, и в том месте можно было, приглядевшись, рассмотреть дно с красивыми ракушками и камешками. Только вот все мое внимание было приковано отнюдь не к ним.

— Да вот же! — вновь повысила голос и кинулась к воде. — Самари, смотрите! Неужели вы не видите? Она же такая огромная…

— Про кого ты говоришь? — нахмурилась Коара. — Холли, с тобой все в порядке?

— Как… — я по-новому взглянула на существо, которое, будто издеваясь, начало пускать пузыри. — Вы разве не видите?

— Нет, — покачала головой Самари.

Она все-таки подошла ко мне и с участием стала рассматривать то место, где уже вовсю плескался чешуйчатый негодник. Его длинные, белые усики исполняли свой собственный танец.

— Быть может, это хранитель алого водопада? — предположила эльфийка. — Правда, я даже не представляю себе, как он выглядит. Но знаю одно: Викару До приходит только к избранным. Как уж он выбирает достойных, не ведаю. Да только если это действительно он, тебе очень повезло, девочка.

Я сидела на корточках и наблюдала, как Коара опускает в воду руку. Как большой рыб отпрянул в сторону. И как потом вернулся на свое место, едва конечность незваной гостьи была извлечена наружу. Я попробовала проделать тот же трюк и с удивлением поняла, что от меня сбегать никто не собирается. Более того, мне доверчиво ткнулись головой в ладонь и начали стремительно менять цвет на желтый. Причем полностью.

— Смотрю, вы подружились, — одобрительно протянула магесса Земли. — Как мило.

У меня появилось странное чувство. Будто мне что-то хотят сообщить. Или предостеречь. По крайней мере, для меня эта информация явно являлась очень важной.

Я, как загипнотизированная, глядела на… Викару До и медленно погружалась в его сознание. Кольцо. Золотое, обручальное. И в то же время не оно, потому что от него фонило огненной магией. Алая лента проделась через украшение и завязалась на сложный узел. Череп. Точнее целый скелет. Золото в его челюстях переплавляется в маленькую стрелу.

Картинки перестали мельтешить перед глазами, и я поняла, что выпала из реальности. Продолжала сидеть у берега и все так же смотреть на воду. Руки были абсолютно сухими и покоились на коленях. Хранителя алого водопада и след простыл.

ОБНОВЛЕНИЕ

— Ну, теперь-то мы можем, наконец, приступить к созданию портала? — мягко уточнила Самари.

Женщина стояла чуть поодаль и смотрела прямо на водопад.

— Я не умею ходить по воде, — озвучила очевидное. — И даже не представляю себе, как это делается.

Вот неужели они с мужем когда-то этим занимались? Впервые слышу, чтобы таким странным образом можно было открыть пространственный переход.

— И я не умею, — хитро подмигнула мне эльфийка.

— Тогда я совсем ничего не понимаю, — обреченно ответила я. — Как ты могла построить портал, если не выполняла первое условие?

— А кто сказал, что не выполняла? — усмехнулась Коара.

Я в полной мере ощутила себя наивной дурочкой. О чем эта женщина мне говорит? На что намекает? Ее слова противоречат друг другу, и я не знаю, как их расценивать.

— Я ходила не по воде, а по ее иллюзии, — принялась пояснять мне магесса. — Это было не трудно сделать, когда мне таки удалось уверовать, что поверхность озера тверда, как земля, по которой мы ходим.

— Я снова ничего не понимаю, — тяжело вздохнула. — Вы хотите сказать, что это озеро не настоящее?

А мне так здесь понравилось… Хотелось бы унести с собой частичку положительных воспоминаний об этом месте. О настоящем и прекрасном. А не об иллюзии и обмане.

— Иллюзия, наложенная на иллюзию, — пожала плечами Самари. — Наш мозг — очень интересная конструкция, если можно так выразиться. Он открывает и закрывает перед нами множество дверей.

Кажется, я поняла. Выдумать альтернативное развитие событий и уверовать в него, как в реальное. Занятно, раньше я назвала бы это шизофренией.

А тем временем, Самари Коара решительно шагнула в воду. Точнее, на нее. Каково же было мое изумление, когда она не только не провалилась на глубину, но и спокойно прошла дальше.

— Вот поэтому без подготовки я и не могла вернуться домой, — озвучила очевидное.

— Ты бы не смогла понять сути, и все равно бы мы с тобой вернулись назад, — откликнулась Самари. — Ну, так что? Ты идешь за мной, магесса Смерти?

Поверить в то, что я тоже могу пройтись по воде и даже не замочить ноги, было практически невозможно. Однако, я своими глазами видела эльфийку, которая идет, будто летит по воздуху. Спокойно и уверенно.

Я прикрыла глаза и представила себе прозрачную поверхность. Стекло. Оно покрывало водоем и давало возможность рассмотреть пыльцу, колеблющуюся на мелкой ряби, которая возникала от подводного течения. В некоторых местах все-таки проглядывало дно.

Это стеклянный пол… И я могу не наго ступить.

— Холли, ну что ты там? — услышала голос Самари.

— Иду, — коротко откликнулась.

Хотелось полностью сосредоточиться на этом своеобразном самообмане. Интересно, в каких случаях он работает?

Сделала осторожный шаг вперед и почувствовала под ногой устойчивую опору. Рискнула и перенесла на нее весь вес тела. Но радоваться было пока еще рано. Пересилить свой страх — это не главное. Главное, удержаться на поверхности вплоть до того момента, когда мне удастся шагнуть в пространственный переход.

Еще каких-то пару дней назад я не смогла бы этого сделать. Но сейчас я стала намного увереннее в себе и своих силах. Смогла намного больше ощутить собственный потенциал и использовать магический резерв на полную мощь.

— Ты можешь открыть глаза, — услышала насмешливый голос эльфийки. — Не то уйдешь совсем не в ту сторону.

Я без колебаний послушалась свою мудрую учительницу. Уж ей виднее, что у меня может получиться, а что — нет.

Когда я снова увидела водопад, то на мгновение забыла, как дышать. Я шла по воде. И это было невероятно! Но о последнем лучше не думать и уверовать в свою иллюзию еще сильнее.

— Умница, — тепло улыбнулась мне Коара. — Теперь я вижу, что ты действительно готова ко встрече со своим прошлым.

Только не думать об этом… Меня так пугает одна мысль о том, что придется кому-то что-то доказывать.

— Ты никому ничего не должна доказывать, — словно подслушав мои мысли, проговорила эльфийка. — Если тебя недооценивают те, кто видит в тебе соперника — это их проблема. И уязвимое место. Твое дело воспользоваться своим преимуществом, не теряя времени на переживания о пустом. Иди к своей цели, не оглядываясь назад, на других. Все равно всем не угодить.

Этому она меня учила во время тренировок. Поначалу мы много медитировали, чтобы раскрыть во мне мою суть. Сейчас же Коара просто напомнила мне о том, с чем придется бороться. Со своими тараканами и давлением извне.

Я шла к ней, более не обращая внимания на глупые мысли, что раньше наполняли мою голову и гудели, словно рой пчел. На душе было спокойно. Самое неприятное позади. А будущее… Оно зависит от того, каким я буду строить свое настоящее.

— Мне нужно прочесть какое-то заклинание? — предположила, кода оказалась ровно посередине озера, рядом с Самари.

— От тебя потребуется четкое представление конечной точки твоего путешествия и капля крови, — проговорила женщина. — И прошение о возвращении, если хочешь вернуться сюда еще раз. Тогда на тыльной стороне ладони появится красный пион. Видеть его будешь только ты.

— А что, так можно? — с сомнением протянула. — Я хочу сказать, что понятия не имею, когда смогу сюда еще раз переместиться. И смогу ли вообще…

— Прислушайся к своему сердцу. Оно подскажет тебе правильный ответ.

Глава 8. Предсказание сбывается

Сердце говорило, что не просто так хранитель Викару До выделил именно меня. Он дал какую-то подсказку. И, вероятно, в будущем я должна буду что-то для него сделать.

Далее я сосредоточилась на своей комнате в общежитии. Не материализовываться же посреди двора, на виду у всего народа?

— Счастливого пути, Холли, — проговорила Самари.

В следующий момент я почувствовала жжение в правой ладони. Неужели все настолько просто, и от меня больше ничего не требуется? А как же попрощаться и обняться на прощание?

— Спасибо за все, — тихо произнесла, зачарованно глядя на радужные брызги водопада.

Не было никакой арки. И уж тем более я не почувствовала никакого магического всплеска, который бы означал открытие пространственного перехода.

Перед глазами все поплыло. Я начала часто моргать, чтобы скинуть с себя наваждение. Однако, удалось это сделать примерно через минуту. И она показалась вечностью. Ужасное ощущение. Как-будто в одночасье стала незрячей.

Я стояла посреди нашей с Лео комнаты и продолжала усиленно моргать и тереть глаза руками. Никого рядом не было, из чего я сделала вывод, что подруга сейчас на занятиях. Повернула голову и увидела свое новое отражение. Пыльная, не свежая и сильно помятая одежда. Усталое лицо… А в глазах жидким металлом плещется решимость. И вроде внешне особо не поменялась, но все равно стала другой. И это очень заметно.

Первым делом направилась в уборную, чтобы привести себя в порядок. Ну, и расслабиться. А для этого мне просто жизненно необходима была горячая ванна. Побыть часок в покое и тишине…

Никоэль Корствииль. Ректорат Института благородных магесс

Мужчина расхаживал взад-вперед по приемной в ожидании Ринны Корнэн. Исполняющая обязанности ректрисы Роуз запаздывала. А у Никоэля не было времени. Но разговор касался его дочери, Холли. Поэтому эльф не мог просто взять и отмахнуться от нечаянной осведомительницы.

Неожиданно перед ним загорелся знакомый до боли фиолетовый огонек, который говорит о том, что вот-вот мужчина сможет развернуть и прочесть новое письмо от своей малышки Холли. Так и случилось, и в следующее мгновение Ник уже быстро разворачивал магический свиток.

«Папа я в нашей с Леонорой комнате», — писала девушка. — «Решила принять ванну. Предупреждаю на всякий случай. Мало ли, захочешь проведать? Спасибо тебе за то, что доставил мои учебники в общежитие. А то как-то все неожиданно получилось…»

На этом девушка предпочла ограничиться. Но это уже было не важно.

— Передайте леди Корнэн, что у меня нет времени ее ждать, — обратился Никоэль к секретарю, которая с интересом поглядывала на очень привлекательного и состоятельного лорда.

Не обращая больше никакого внимания на милую брюнетку, явно имеющую на него виды, Корствииль круто развернулся и направился прочь. Что там хотела сообщить ему Ринна по поводу его дочери? Судя по секретности и скорбному тону, что-то не очень хорошее. Но какое это имеет значение, если Холли удалось вернуться назад и даже связаться с отцом?

«Подумаю об этом немного погодя», — решил для себя маг Воздуха. — «Эта Корнэн мне уже давно не нравится. Но к ней не подступишься — она ведь тут у всех любимица. А как по мне, обычная стерва, которая счастлива, что ей удалось заполучить власть над целым институтом».

Ноги сами привели Никоэля в столовую. Он не сомневался в том, что Холли голодна и наверняка не отказалась бы сейчас от сытного обеда. Да и кому приятно рассказывать о своих злоключениях на голодный желудок?

Вызов Лестэру Хэришу уже был направлен и даже одобрен самим некромантом. Уж на него Корствииль сейчас мог положиться. А дальше уже нужно действовать по уставу. Прикрепить показание студентки к делу, как и те письма, что она отправляла ранее. От них Никоэль, понятное, дело так и не избавился.

Шеннон Хилт. Тайная комната

Сегодня лорд Хилт чувствовал себя как никогда прекрасно. Его женщина была рядом, и он готов был ради нее абсолютно на все. Только вот бог Любви не одобрит их союз. Он уже заранее подстраховался и нашел мужчине молоденькую, несмышленую некроманку с хорошим приданым. Но когда это Шеннона останавливали подобные трудности?

— Если проблема только в Холли, то я могу разобраться с ней раз и навсегда, — лениво произнес профессор, безотрывно следя за плавными движениями своей любовницы.

— Я уже сама все сделала, милый, — обольстительно улыбнулась Ринна. — Но ты теперь мне должен.

— Все, что угодно, — выдохнул Шеннон.

— Мы уже говорили об этом, — покачала головой женщина. — Мне нужен артефакт, который спрятан в одном из хранилищ Института благородных магов.

— Но как я туда попаду? — нахмурился эльф.

— А ты подумай, — протянула его собеседница и соблазнительно облизнула губы.

Они были вместе, однако, Шеннон Хилт не ощущал истинного единения. И грешил он, конечно же, на навязанную ему невесту-полукровку.

— Я попробую, — процедил некромант, проводя рукой вдоль гибкого, податливого стана своей любовницы. — Этой ночью, будь уверена, я достану тебе артефакт Унга.

В награду за сговорчивость Корнэн снова отдалась ему. Ей было выгодно иметь в любовниках такую влиятельную марионетку. Но при сложившихся обстоятельствах нужно как-то обыграть его исчезновение. Снова ввести в игру, чтобы не навести подозрений на свою скромную (или не очень) персону.

Холли Корствииль

Этой ночью я снова слышала голоса. Только теперь вокруг было темно, и я лежала в собственной постели. Сначала даже не могла понять, что со мной происходит: я сплю или бодрствую?

Вроде бы раньше в своих сновидениях разгуливала по Институту благородных магов… по картинной галерее, на стенах которой в основном висели портреты ректоров и ректрис обоих учебных заведений. И вот с одного из них и протягивал мне руку тот, кто звал сейчас.

Вроде как у меня получилось открыть глаза. И я обнаружила себя лежащей в собственной кровати, в общежитии. Неподалеку мерно посапывает Леонора. Они с Ергеном сегодня допоздна гуляли по парку, мыкаясь по углам и прячась от преподавателей.

На дворе была глубокая ночь. И вроде все тихо, но… проснулась я из-за странного голоса.

— Холли, быстрее…

Какого дряхлого дракона я снова его слышу?!

Ущипнула себя за руку и принялась воровато осматриваться по сторонам. В спальне никого, кроме нас с Лео не было. Но я ведь ясно слышала, что кто-то зовет меня.

— Вставай, магесса Смерти, — снова позвал невидимка. — Твоему жениху нужна твоя помощь.

И вот что странно, моя соседка даже не вздрогнула от постороннего шума. Получается, она ничего не слышала. Тогда почему мне оказана такая честь? И… Откуда он знает про моего жениха?!

— Тебе нужно прийти ко мне наяву, — продолжил удивлять мужчина. — Верь мне. Если ты останешься здесь, то проиграешь войну. Вы все проиграете.

Резко вскочила с кровати и принялась сканировать помещение на наличие посторонних. Ох, если бы мне это хоть как-то помогло…

— Глупая…

Голос умолк. А я стояла и не знала, что делать. Душа покойного ректора не могла мне навредить. Или могла? Для того, чтобы это понять, мне нужно было как-то связаться с уже почившим мужчиной.

— Кто ты такой? — прошептала одними губами.

Так мне было проще осуществлять свои странные попытки наладить мысленную связь. Помнится, с драконицей у меня это получилось. Но как быть с людьми и нелюдями? С одной стороны, со мной сами связались, залезли со своими мыслями в голову. А с другой…

— Клайв Трион, — неожиданно откликнулся невидимка. — Тот самый ректор, который пропал без вести. Я знаю, ты недавно слышала обо мне. А так же, про моего предшественника и одновременно последователя Бэридикта Клотса. История умалчивает, что он убил меня в бесчестном поединке. Так вот, Ринна Корнэн его родная сестра. И теперь она мстит, потому что лорд Хэриш остановил этого безумца.

Более я не мешкала. Машинально обула ноги в мягкие ботинки и направилась на выход. Эта стерва не просто пыталась заполучить себе лорда Хилта. Его руками она планировала провернуть что-то очень плохое. Почему она сама не могла этого сделать, другой вопрос. Скорее всего, дело в том, что она женщина и не имеет права промышлять на территории магов в таких масштабах, каких хотелось бы.

Меня несказанно радовал тот факт, что я смогла установить мысленную связь с, по сути, призраком. Но где гарантия, что он не обманул меня? Но почему-то мне не хотелось об этом думать. Он знал то, что знать никак не мог. Что не знал даже мой отец. Такие мелочи, как разговоры в столовой на тему истории, с первого взгляда кажутся обыденными и временами занудными. Кто руководил институтами, почему кому-то удалось побыть в кресле ректора дважды… Тогда даже мне не было до этого никакого дела.

— Моя магия защищает тебя от посторонних глаз… — заверил меня лорд Трион, когда я в нерешительности остановилась у лестницы. — Ты под моей защитой. Но только для тех, кто понятия не имеет, что и где искать.

Прямо как та история с переодеваниями на ярмарку. Впрочем, сейчас мне предстоит очень опасная миссия. И вот, что меня смущает: почему в эту авантюру втравили именно меня?

— Ты- его суженая, — проговорили в ответ. — Тебе и искать способ вернуть своего жениха. Вас обручил сам Харт. Между вами особая связь. И именно тебе вытаскивать мага из беды.

А что это за беда такая, мне так и не сказали. Хотя, я и сама уже догадывалась, что случилось. Шеннон пропал на несколько дней и не давал о себе знать именно после свидания (не сомневаюсь, оно все-таки произошло) с леди Корнэн. И больше его никто не видел. Стало быть, она с ним что-то сделала или как-то на него повлияла. А потом спрятала, когда повисла угроза, что ее деяния окажутся раскрыты. Приворот. Других вариантов нет. Странно, что папе и его подчиненным так и не удалось вывести ее на чистую воду.

На улице было холодно, но я не обращала на холод никакого внимания. Так же, как и на тот факт, что меня умудрились вывести через черный ход. Абсолютно незаметный ни со второго этажа (где в колонну был встроен стационарный портал), ни со двора, где я оказалась, пройдя сквозь образовавшийся в каменной стене проход. Кладка просто-напросто отъехала в сторону, а потом, как ни в чем ни бывало встала на место. И все это без шума. Про тайную лестницу и секретный коридор умолчу. Я была удивлена, и это мягко сказано.

Холодный ветер окончательно растрепал и без того спутанные волосы. Во рту пересохло. Интересно, кто-то из стражников уже обнаружил мое бегство? Если верить лорду Триону, то я должна была прошмыгнуть мимо них незаметно. Кстати, не лучше было бы предупредить папу о том, куда я направляюсь? А куда?.. Этого я и сама не знала. В картинную галерею, а там…

Добраться до здания Института благородных магов мне было не суждено. Клайв Трион сказал свернуть с дороги и немного углубиться в парк. Там я нашла статую какого-то важного для истории Объединенного государства мага. Запомнила только, что жил он лет двести назад и что звали его Линкан Грэм. В общем, под этим каменным монументом располагался очередной потайной ход. Открывался он с помощью секретного слова «портрет», сказанного на древнеэльфийском языке. Ну, и парочки пассов руками.

Признаюсь, мне было не легко произнести пароль так, как полагается. Но с третьего раза мне удалось понять природу этого своеобразного заклинания и проникнуть внутрь темного, сырого коридора, в который прошла прямо через постамент статуи. От меня требовались решимость и отвага. Поэтому все страхи я усердно гнала прочь.

Эта история мне все больше не нравилась. Но задумываться о том, что или кто управляет моими действиями, было некогда. Куда попаду, и что будет, когда я окажусь перед портретом убитого ректора?

— Зажги пульсар Смерти и продолжай путь, — проговорил лорд Трион, едва я оказалась отрезана от остального мира и погрузилась в кромешную тьму.

По спине пробежал холодок. Я знала, что от меня требуется, однако мне стало не по себе, когда осознала, что, по сути, оказалась заперта в этом бесконечном подземном, каменном, замкнутом пространстве.

Когда фиолетовый шар размером с мою голову зажегся и осветил своим тусклым светом проход, мой взгляд первым делом наткнулся на толстый слой паутины и пыли. Потом в поле моего зрения попала дохлая мышь, которая уже высохла и больше напоминала лепешку.

— Оживи ее и сделай своим питомцем, — усмехнулся мужской голос, которому, по-видимому, не пришелся по вкусу мой интерес к бедной зверушке.

А что такого? Вдруг эта бедняга потом отплатит мне добром? В конце концов, у меня в Киасе не так много союзников.

Нужное заклинание сразу же всплыло в моей больной голове. Я была уверена в своих силах и правоте. А вот кое-кто невидимый — не совсем. Так что оживляла Фрэнки (это имя я сразу же дала своему умертвию) под гнусную ругань лорда ректора. Видите ли, в учебном заведении нельзя содержать ничего такого. А то, что в нем содержатся тварюшки (например, леди Корнэн и те, кто ей помогают) похуже моего маленького мыша, это так, досадное обстоятельство, с которым мне сейчас и предстоит бороться.

Через пять минут я уже уверенно шагала дальше. С Фрэнки было не так страшно смотреть в глаза опасности. Этот благодарный грызун в данный момент сидел у меня на плече и возбужденно попискивал, предчувствуя что-то захватывающее. Чисто ради эстетического удовольствия, закрепила на него временную иллюзию. Потом попытаюсь восстановить кожный и волосяной покров, а также глаза. Хотя, последнее маловероятно. Скорее всего, мой питомец так и останется с темными провалами глазниц.

Не прошло и получаса, как мы оказались на месте. В глазах вдруг неожиданно помутнело, и я начала часто-часто моргать, стараясь прогнать странное наваждение. Но лорд Трион тут же заверил меня, что это совершенно нормально. Просто таким странным образом осуществляется перенос человека из потайного телепортационного коридора в точку назначения. Как я поняла, достигнув конца своего пути, происходит смена обстановки. Надо только в его начале произнести правильный пароль.

Картинная галерея, та самая, которую я видела во сне. И ряд портретов… Но теперь изображенные на них мужчины и женщины тоже ожили.

— Этого не может быть… — выдохнула, понимая, что каждый из них в любой момент может заговорить со мной.

— Еще как может, дорогая, — с улыбкой проговорила миловидная леди. Под ее портретом значилось: «Филиция Делорская». — Мы умерли. Но наши лики навсегда запечатлены здесь. Мы охраняем тайну. И у каждого из нас она своя.

Я онемела. Светловолосая красавица с голубыми глазами… Я читала о ней в учебнике по истории. Кажется, она умерла от руки самого Сумеречного бога Саа около ста пятидесяти (а может, и больше) лет назад.

— А Бэридикт Клотс тут тоже есть?

Не знаю, зачем спросила о нем. Слова сорвались с языка прежде, чем я успела сообразить, что говорю лишнее.

— Этому мерзавцу не место в галерее Славы, — презрительно ответил мне вместо Делорской Клотс. — Предатель. Он и его семейка насквозь гнилые.

Я повернулась на голос. Передо мной стоял темноволосый мужчина, которому, казалось, было не больше сорока. Его холодный, колкий взгляд был устремлен на меня.

— А почему именно я, а не лорд Лэстер Хэриш, например, удостоилась чести узнать об этом? — нахмурилась.

Ожидать вменяемого ответа не приходилось. Кто я такая, чтобы спорить с мертвыми, способными одним махом справиться со мной? Я на их территории. Но попытаться узнать правду все-таки стоило. Неужели нельзя было прийти к многоуважаемому ректору Института благородных магов в сновидени, как ко мне? Ладно, опустим тот факт, что я могу являться какой-то там избранной, одаренной, единственной и неповторимой и так далее. Я в это никогда не поверю. Но все же, почему лорд Хэриш не имеет права знать о том, что происходит в его учебном заведении?

— Иди за мной, — вместо ответа произнес лорд Трион.

И я пошла. До рамы, за которой должен был находиться портрет моего провожатого, добрались в два счета. А вот тот факт, что меня повели дальше сильно удивил. Мы прошли абсолютно всю галерею Славы и остановились у громадного, старинного зеркала в деревянной оправе. Оно было прислонено к стене, за которой по моим подсчетам должна была находиться дверь.

Как только я подошла к нему, то поняла, что передо мной артефакт. Мое отражение стало стремительно расплываться, а вместо него проявилась до боли знакомая фигура в черной мантии.

— Что это? — спросила у стоящего рядом мужчины.

— Это твой суженый. И он направляется в хранилище номер шесть, — раздраженно процедил Клайв Трион. — Артефакт Унга — вот его цель.

Я решила не задавать лишних вопросов и предпочла как следует рассмотреть то место, где в данный момент находился Шеннон. Даже подошла чуть ближе, чтобы лучше всмотреться в черты его лица. В телодвижения… Чтобы увидеть золотое кольцо на безымянном пальце.

— Ты знаешь, что делать, — потусторонним голосом проговорил бывший ректор магов.

— Откуда вам это известно? — тут же напряглась.

Только я знала о предсказании Викару До. Соответственно, Клайв Трион блефовал. Поэтому и промолчал. Только подтолкнул меня вперед, вынуждая впечататься носом в зеркальную поверхность.

Я едва удержалась, чтобы не закричать от страха. Потому что вместо столкновения я пролетела еще небольшое расстояние и оказалась в аккурат в том коридоре, по которому шел мой странный жених. Мысленно обругала Триона за то, что не предупредил меня о своей каверзе. Да меня же, по сути, загнали в самую настоящую ловушку!

Некромант резко остановился и развернулся ко мне. Спрятаться было абсолютно негде. Да и не было у меня на это никакого времени. Две коричневые, неровные стены. Вместо потолка — тьма. На полу алая ковровая дорожка, местами заляпанная более темными, багровыми пятнами, очень похожими на кровь.

— Ты кто такая и что тут делаешь? — сразу же призвав магию Смерти, обманчиво спокойно вопросил Хилт. — Ты не должна быть здесь.

— И ты тоже, — ответила как можно тверже.

Умом я понимала, что одолеть его и снять с пальца кольцо в моем случае весьма проблематично. Но выхода не было. Еще и алую ленту нужно где-то раздобыть…

От первого пульсара мне удалось увернуться. Второй — подпалил ковер под ногами. А третий уже полетел в него. Само собой, так и не достиг цели. Шеннон выставил щит.

— Давай лучше поговорим, Шеннон, — как можно мягче попросила эльфа. — Ты на самом деле меня знаешь. Просто не помнишь.

— Помню, — выплюнул всего одно слово остроухий и одним резким движением запустил в меня крутящимся вокруг собственной оси сюрикеном. А потом еще тремя.

Я наконец-то закричала. Но не от страха, а от возмущения. Как эта аристократичная сволочь посмела меня не узнать? И куда делась другая… сволочь? Та, что притащила меня сюда и бросила на произвол судьбы.

С другой стороны, я наконец-то нашла этого несносного профессора, которого папа уже несколько дней не может найти. Только вот мне неоткуда ждать помощи. Меня же вот-вот размажут в лепешку.

— Шеннон, остановись! — вскрикнула и неосознанно выставила усиленный защитный экран.

Он дрогнул и в следующий миг разрушился. Кажется, мой жених стал безумен. Он применил в отношении меня очень мощное заклинание. И на его нейтрализацию у меня ушла добрая половина магического резерва. Боги, что же будет дальше?

А дальше я кинулась на некроманта и сбила его с ног. Оседлала мужчину и с жаром поцеловала. Нужно было как-то его дезориентировать, чтобы снять с руки кольцо. Вероятно, тогда он перестанет меня ненавидеть. Сжала ногами его бедра, схватила за запястья и всем весом навалилась на мага, чтобы тот хотя бы сначала не посмел сопротивляться.

Холодные, жесткие губы никак не хотели поддаваться. И артефакт мне просто так было не снять. Только магия могла помочь. Но какое заклинание подойдет в моем случае? Чтобы взять и стянуть украшение с пальца… Если только попробовать направить чистый поток энергии через мою ладонь к его конечности.

Глухое порыкивание (не маг, а зверь, честное слово) заставило меня поторопиться. Смятенный эльф уже начинал понимать, что я его обманула.

— Ну, пожалуйста, Шеннон, — мысленно обратилась я к мужчине. — Потерпи еще немного.

Звенящая пустота. И вдруг ее прорезает дикий крик боли. Я чувствую жар, исходящий прямо из груди лорда Хилта. Неужели это конец? Я что-то сделала не так? Вдруг, упав, профессор сильно приложился головой и получил не совместимую с жизнью травму?

Тихий стук, и что-то падает на пол. Благо, ковер оказался тонким, и я смогла отличить и вздох облегчения, и падение кольца. Я сразу же соскочила с Хилта и кинулась подбирать артефакт. Не хотелось, чтобы он закатился в какую-нибудь щель и пропал без вести.

— Холли… — прозвучало хриплое в тишине. — Ты пришла. Черт…

Быстро схватив кольцо, я снова подползла к магу Смерти. Бледный, измученный. Он являл собой жалкое зрелище. Хотя, я не сомневалась, что у него осталось еще много магических сил. А вот физических…

— Как ты себя чувствуешь? — обеспокоенно спросила, придирчиво рассматривая красивое лицо.

— Паршиво, — признался Хилт. — Что мы тут делаем?

Я затаила дыхание, боясь сказать что-то не то. По правде говоря, я рассчитывала на то, что Шеннон запомнил свой путь в сторону хранилищ. Но как бы там ни было, меня он вспомнил. И это главное.

— Я тоже хотела бы это знать! — раздался за моей спиной подозрительно знакомый голос. — Вы, двое! Что делаете в непосредственной близости от священных Хранилищ?

— Чего? — прохрипел Хилт и попытался встать.

Но на первом этапе ему удалось только сесть. Далее профессор схватился руками за голову и глухо застонал.

— Если ты здесь, значит, прекрасно знаешь, что происходит, — заметила, мельком обернувшись на крылатую почтальоншу. — А вот как ты тут оказалась? Признавайся, бог Любви тебя прислал, да?

Быстро спрятала в карман штанов кольцо и начала сканировать состояние горе-жениха на наличие повреждений или каких-либо других сторонних вмешательств.

— А ты поосторожнее будь со своими вопросами, — возмутилась амура и подлетела ко мне вплотную. — Между прочим, то, что тебе понадобится в скором времени, находится у меня.

Почему-то сразу подумалось об алой ленте, которую мне было необходимо продеть через кольцо.

— Так ладно, — тяжело вздохнула и схватила мужчину за плечи. — Шеннон? Ты все еще здесь?

Каюсь, я проявила не свойственную мне халатность по отношению к нему. Вместо того, чтобы препираться с крылатой, надо было полностью сконцентрироваться на пострадавшем. Ведь как бы мне в жизни ни насолил этот остроухий, я была не в праве оставаться в стороне, когда ему нужна была моя помощь.

— Выйти пока не смогу, — прохрипел маг Смерти. — Эта тварь из меня все силы выкачала.

О том, как это вообще произошло, пообещала себе расспросить мужчину позже. Вот поправится, сможет встать на ноги, тогда и поговорим.

— Амура, ты можешь позвать кого-нибудь на помощь? — наплевав на собственную неприязнь к этой дамочке, спросила я.

— Уже позвала, — хмыкнула та.

— Хорошо.

Шеннон немного прибеднялся, но в целом действительно не смог бы добраться сам до целителей. Головокружение уже должно было пройти, и он мог сидеть без моей помощи. И даже встать. Но видимо, кое-кому хотелось немного женского тепла. И это после того, как провел несколько дней под чарами Ринны Корнэн.

— Я правильно понимаю, что он находился под приворотом? — спустя пару минут все же спросила амурку.

— Не похоже, что под приворотом, — покачала головой моя собеседница. — Скорее, под ментальным внушением.

И вот как раз в этот момент пришла помощь во главе с ректором Института благородных магов и моим отцом. За ними следовало десятка два стражников. С одной стороны, они появились очень вовремя, а с другой — не очень. Я ведь теперь не узнаю, как так случилось, что на профессоре оказалось ментальное воздействие. А ждать ещё пару дней, пока папа и его люди сами раскопают правду, у меня не хватит терпения. И да, за это время у Корнэн есть шанс подчистить за собой следы. И избавиться от свидетелей.

— Ну, наконец-то! — всплеснула маленькими ручками амура. — А я думала, эти двое всё-таки поженятся, пока вас дождутся.

— Было бы неплохо, — неожиданно поддержал ее отец.

Я прикусила язык, чтобы не сказать чего-нибудь лишнего. Сарказм так и плескался в моих мыслях в то время, как губы озвучивали короткий рассказ о том, как мне удалось отыскать своего жениха. Странное дело, но про галерею Славы мне не удалось им поведать ни слова.

По лицам собравшихся понимала, что моя правда выглядит не очень убедительной. А несколько лекарей, казалось, вообще меня не слушали. Они усиленно колдовали над состоянием здоровья Хилта и совершенно не обращали внимания на какую-то девчонку, которая вдруг стала центром внимания. Амура же парила рядом и скромно помалкивала. Тогда, когда этого совсем было не нужно.

— Состояние профессора Хилта сейчас стабильное, — вынес свой вердикт один из целителей.

Папа кивнул и продолжил гипнотизировать меня своим задумчивым взглядом. Лорд Лэстер Хэриш осматривал коридор на наличие в нем жучков, следилок или следов присутствия третьих лиц. По всему выходило, что до прихода главы Института благородных магов мы с Шенноном находились вблизи Хранилищ совершенно одни. Ну, не считая амуры, которая строила из себя оскорбленную невинность. Она же и привела стражу на место преступления.

— Холли, давай ты попробуешь еще раз рассказать нам, как ты здесь оказалась, — попросил папа уже в третий раз к ряду. — Я понял, что ты проснулась от странного голоса. И что он привел тебя сюда. Но что это был за голос? Откуда исходил? Ты чувствовала чье-то присутствие?

А у меня даже язык не поворачивался сказать, что со мной говорил один из мертвых! Эта тайна оказалась наглухо запечатана на моих устах.

— Я слышала его во сне раньше, — принялась сочинять на ходу. — И в этот раз подумала, что все еще сплю. А когда поняла, что это не так, шла уже по тайному ходу, который открылся мне под статуей Линкана Грэма.

— Хорош этот благодетель, — хмыкнул лорд Хэриш.

— Вы что-то знаете об этом ходе, профессор? — удивленно поинтересовался у него отец.

— Само собой, — мрачно кивнул тот. — И еще несколько человек, включая Хилта.

— Но он не мог мысленно со мной связаться, — возразила я и прямо посмотрела на папу. — Потому что находился под внушением. Да, амура?

— Я пока не уверена, — ехидно ответила кудрявая бестия. — Но одно я знаю точно: нам с Холли пора. До встречи, господа.

Не успела я и глазом моргнуть, как оказалась втянута в пространственный переход. Позади раздались крики и топот ног. Но слугу бога Любви уже никто не мог остановить.

— Стой! — воскликнула, пока еще плохо понимая, что происходит. — Куда?!

— Доделывать дело, — невозмутимо ответила мне амура.

И прежде, чем я успела выдать гневную тираду, нас вынесло… на кладбище. Да, снова, облезлый оборотень меня раздери, на кладбище! В последний момент удержалась, чтобы не выругаться как следует. Ну, почему меня порталами переносит именно сюда?

— Ты хоть понимаешь, что теперь меня убить проще простого? — срывающимся голосом, лихорадочно вопросила я. — Зачем мы здесь?

— Спокойно, подруга. У нас все под контролем, — самодовольно проговорила амура.

— У нас?! — я не поверила собственным ушам. — Говори только за себя!

— А я тебя и не имела ввиду, — нагло хихикнула крылатая. — Под словом «нас» я подразумевала себя и богов в первую очередь.

— Угу…

И тут до меня дошло. Мне же по видению Викару До нужно переплавить кольцо в стрелу. Только вот перед этим…

— А где мне взять алую ленту?

Я хмуро воззрилась на почтальоншу.

— Я же тебе уже сказала, что она у меня, — словно с дурочкой, заговорила со мной амурка. — Не люблю повторять по сто раз. И пойдем уже к Филу.

— Эм… — признаться, я была обескуражена ее осведомленностью. — А откуда ты про него знаешь?

Глупый вопрос, если учесть, что она слуга самого Харта. Но, с другой стороны, с болтливостью этой маленькой женщины, про поднятых из могил трупов должны были знать все, кому не лень. Получается, амура хорошо умеет хранить тайны. Но только тогда, когда ей это надо.

Далее я узнала о себе много нового. Например, что страдаю глухотой средней степени и что глупа, как новорожденная ящерица. А главное, мне прописали капать глазные капельки каждый час. Чтобы увидела уже, наконец, свое счастье и не выпендривалась перед сверстниками. А то, что с последними я практически не общаюсь — это так… мелочи.

Фил, к слову сказать, уже был здесь. Наблюдал за нашей перепалкой, медленно потягивая сигарету. И перебирая второй, свободной рукой струны гитары.

— Она была глуха-а-а, — надрывался Фил, сидя на своем излюбленном месте, -

Не очень-то стара-а-а…

Но не пошла она-а-а

В ту ночь со мной, когда-а-а…

— Пила-а-а-а… — вторил ему хор подпевал. — Безбожно. Как так можно? Ну, почему все сложно?!

— О, да, — прокомментировала их импровизацию амурка. — Очень познавательно для молодой леди. Хотя…

Это она так тонко намекнула, что леди тут нет и никогда не было. А я — всего лишь досадное недоразумение.

— Она погибла от вина, — как ни в чем не бывало продолжил солировать главный скелет. -

На погосте была закопана

Потом гнила, гнила, гнила…

О, Холли, детка, какой приятный сюрприз!

— Детка, детка, детка… — зашелестело по всей округе. — Сюрпри-и-из!

Амурочка сдавленно охнула. Я же пропустила их словесную игру мимо ушей. Было не до сантиментов. Пришли сюда по делу — так нечего тратить время на пустые разговоры.

— Привет-привет, — миролюбиво поздоровалась с нежитью. — А мы тут ненадолго. Амура…

— Что-о? — нервно воскликнула блондиночка. — Дай мне сначала прийти в себя!

— А что с тобой? — притворно обеспокоилась ее здоровьем.

Моя собеседница отвернулась и вздернула носик кверху. Хм, какая странная.

— Оставь ее, леди-некромант, — без капли сарказма обратился ко мне Филипп. — И расскажи мне, что у вас происходит.

Так как амурка отходила довольно долго (мы потеряли аж целых пять минут!), я вкратце поведала ему, как обстоят дела мои, Хилта и институтов в целом. Закончила тем, что мне надо переплавить кольцо в стрелу с помощью челюстей одного из скелетов.

Вообще, я думала, что местным жителям придется не по вкусу моя просьба. Что они воспримут в штыки такое вот странное заявление. Но к моему удивлению Фил вынес следующий вердикт:

— Знаю я, что мертвые могут участвовать в некоторых некромантских ритуалах, как второе действующее лицо, — задумчиво проговорил мертвец. — Да только после смерти во мне не осталось магических сил. Зато знаю один склеп, где похоронен тот, чья магическая аура до сих пор витает над местом его упокоения.

— Бр-р-р! — наконец-то отмерла амурочка. — Ну, у вас тут и холод! Холли, как ты тут себя чувствуешь?

— Вполне сносно, — откликнулась. — А что?

— А то… — посланница бога Любви на миг запнулась. — А ты не могла бы дальше сама, а? А то у меня еще столько дел, знаешь ли…

— Трусость — не самое лучше качество для амуры, — хмыкнул за моей спиной недавно подошедший Эжи. — Тем более, что тебе сами высшие силы велели сопровождать и оберегать леди Корствииль.

Ну, надо же… А я думала, они только пугать и дурачиться умеют. А на деле с ними можно говорить, как с нормальными, живыми людьми. Но увлекаться все равно не стоит.

— Я не трушу! — возмутилась белобрысая обманщица. — И, если надо, пойду с Холли Корствииль, вот!

— Уж пойди, пожалуйста, — не сдержалась и я.

— И пойду! — уперла руки в бока крылатая. — Ведите.

А это она зря так с нежитью. Эжи грозно сверкнул голубыми огоньками в провалах от глаз. Фил — резко соскочил с надгробия и подобно хищнику направился в нашу сторону. Гитару передал высунувшейся из земли руке, которая, ухватив инструмент за гриф, потянула его за собой обратно, под землю.

Интересно, а в отсутствие «взрослых» меня не тронут? Теперь-то, с одной маленькой, языкастой попутчицей. Уж лучше бы и правда без нее к склепу прошла. А амура бы тут сама решала, как быть. А то я все же на территории мертвых. Или они на моей? Боги, я совсем запуталась! Но одно я знаю точно: в случае чего наши силы точно не равны. И прийти мне на помощь навряд ли успеют.

— Холли, Тьма очей моих, кого ты сюда привела? — сделав пару шагов в нашу сторону, проговорил Филипп.

А блондинистая предательница взяла и юркнула мне за спину. И это чудо в данный момент охраняет меня от убийцы? По-моему, все совсем наоборот.

— Она сама перенесла меня сюда, — сделав непринужденный вид, ответила скелету. — Сказала, что у нее есть алая лента для кольца, которое мне чудом удалось снять с Шеннона.

— А, ну, покажи его, — практически приказал мне бард.

Сделала то, о чем он просил. И вот, спрашивается, почему до этого момента он и его собратья готовы были отвести меня в склеп просто так? А теперь в них ни с того, ни с сего проснулось недоверие.

— Это очень древний артефакт, которым пользуются только маги, наделенные ментальным, запрещенным даром, — проскрежетал чуть вдалеке чей-то голос. — Фил, смердящий ты труп, чего вынуждаешь самому выходить из обители?

Я повернула голову немного влево и увидела очертания полуразложившегося умертвия. На нем был когда-то темно-фиолетовый пиджак и темные, дырявые брюки. К слову сказать, смердило как раз от него самого. Видимо, этот экземпляр был относительно «новым», раз мясо еще не съели черви. Которых почему-то не наблюдалось на его теле.

— Кто бы говорил, — задумчиво хмыкнул главный скелет. — Майк, а что ты скажешь про ритуал… Холли, напомни мне, пожалуйста, детали.

— Ы-ы-ы… — простонала амура и уцепилась обеими руками за мое плечо. В одной из них была зажата алая ленка. Как удачно…

Видимо, Майк стал ее последней каплей. Бедняжка как была, так и повисла на мне, потеряв сознание. Эжи брезгливо поморщился, а я мысленно выдохнула. Препарировать нас за неудачное выступление слуги Харта сегодня не будут.

А я тем временем рассказала о предсказании Викару До, вкратце упомянув о своем пребывании в долине драконов. Ну, и попутно продела ленту через кольцо так, как это происходило в моем видении. Для этого пришлось поднять ее с земли, потому что амурочка уже успела разжать пальцы и выронить свою ношу.

— Кольцо создала наша исполняющая обязанности ректрисы, — важно подытожил Майк. — Стало быть, она не запечатанный менталист.

Он протянул руку, и я передала ему артефакт. Маг сжал пальцы и в следующее мгновение его кисть охватил огонь.

— Но как тогда ее подпустили к студентам и вообще позволили преподавать здесь? — уточнил Фил.

— Невнаю, — коверкая слова, откликнулся Майк.

Он как раз вставил себе в челюсть кольцо с лентой и принялся медленно пережевывать его, одновременно плавя и превращая в пластичную массу.

— Ого… — выдала амура, которая очень некстати пришла в себя. — Как интерес-с-сно.

Впрочем, она практически сразу снова отключилась. Просто пылающий во рту умертвия огонь не способствовал улучшению ее здоровья.

— А она сюда когда-нибудь заглядывала? — спросила, озираясь по сторонам.

Надеяться на помощь амурки не приходилось. Не знаю, как она бы меня защитила от внезапно возникшей опасности. Если только открыла бы портал. Но тут надо было сначала привести ее в чувство. А это сделать оказалось весьма проблематично в присутствии большого скопления умертвий.

— А кто бы позволил ей эту блажь? — хищно оскалился Эжи. — В отличие от вас, живых, мы прекрасно чувствуем присутствие подобного дара, даже если маг обвешается скрывающими ауру артефактами.

Майк протянул мне руку, и я решительно повторила его движение. Подспудно чувствовала, что он мне ничего не сделает. Это часть ритуала, которая требовала вмешательства живого мага. Я не читала об этом… Но помнила о таком из рассказов нанятого родителями преподавателя по Некромантии.

Когда огонь во рту зомби потух, я смогла увидеть маленькую, золотую стрелу с красным оперением. Невероятно… И этот вот новый артефакт способен полностью избавить моего жениха от влияния Корнэн?

— Знаешь заклинание, которым следует сопроводить погружение этой иголочки во плоть мага Смерти? — осведомился Майк, аккуратно вынимая изо рта стрелу и протягивая двумя костяшками пальцев мне.

— Нет, — покачала головой, с трепетом принимая артефакт у умертвия.

— Заклинание погружения знаешь? — последовал следующий вопрос.

— Знаю, — кивнула.

— Ну, так это оно и есть, — загадочно улыбнулся мне Майк. — Только прибавь потом еще руну «Ци», и все будет. Знаешь, что это за руна?

— Да, — снова кивнула. — Только никогда бы не подумала, что…

— Нам пора! — неожиданно воскликнула амура и мигом слетела с моего плеча. — Спасибо за все, дорогие умертвия. Счастливо оставаться.

— Она неисправима, — крякнул Филипп.

Вокруг него послышалось точно такое же кряканье. А я вот даже попрощаться не успела. Мир вокруг меня как-то помутнел, и меня снова стало затягивать в портал.

Определенно, мне приятнее общаться с мертвыми, чем с живыми. У них все намного проще. А вот при жизни столько всего и сразу надо… Кругом интриги, зависть, покушения. И это я только недавно сюда учиться приехала. Что же будет дальше? Возможно, я себя сильно накручиваю, и потом будет полегче. Ведь поймают же когда-нибудь Ринну Корнэн?

Конечной точкой нашего перемещения стала палата профессора Хилта. Мужчина был бледен и до плеч прикрыт белым покрывалом. Веки дрожали. И кроме нас с амурой в помещении почему-то никого не оказалось. Весьма кстати, стоит отметить. Иначе мне бы вряд ли позволили провести над Шенноном очищающий ритуал.

— Быстрее, — шепнула мне на ухо крылатая почтальонша. — Скоро сюда нагрянут целители.

ОБНОВЛЕНИЕ

Я взволнованно посмотрела на Шеннона. Если что-то пойдет не так, отец мне этого точно не простит. И закон — тоже. Но у меня нет выбора. Я должна что-то сделать. Прошло время, когда я сомневалась в себе и своих силах.

— Ну, хорошо, — решительно проговорила.

Стрелу по-прежнему крепко сжимала в руке. Неосознанно, словно боясь потерять величайшую в мире драгоценность. Подошла к магу. Склонилась над ним и внимательно стала всматриваться в заострившиеся черты лица. Он спал, но, по-видимому, основные действия лекарей еще только ожидались.

Заклинание погружения — вроде бы ничего сложного. Нужные слова сами срывались с языка. В самом конце оставалось только прибавить «Ци» и не думать о том, что это за связка такая выходит. Иначе собьюсь и наврежу.

— Холли, — с благоговением пропела амура. — Ты чудо-о!

Радоваться, однако, было еще рано. Некромант пока лежал и не просыпался. А я, к сожалению, не видела того, что удалось разглядеть этой маленькой светловолосой летунье.

Я метила в район солнечного сплетения, но стрела вошла прямо в сердце. Хилт даже не шелохнулся. Только спустя, казалось бы, вечность, его веки дрогнули, а сам маг совершил глубокий вдох. Я впилась в мужчину нетерпеливым взглядом, ожидая того, что случится дальше.

— Плешивый оборотень меня раздери, — неожиданно прохрипел профессор. — Где я? Какого дряхлого вампира мне так плохо…

— С добрым утром, лорд, — совсем не к месту проговорила амурочка.

Темноволосая макушка медленно повернулась в нашу сторону. Карие глаза изумленно воззрились на меня. Но прежде, чем некромант успел сказать еще что-то, дверь в палату неспешно открылась, и на пороге возникла как всегда идеальная и невозмутимая Ринна Корнэн. Я инстинктивно отгородила Шеннона защитным экраном.

— Стерва, — снова заговорила (впрочем, как обычно) амура. — Тебя тут только и не хватало.

— Я всегда появляюсь там, где нужно, — высокомерно заметила магесса. — А там, где не надо — меня нет. Иначе бы уже давно проиграла нашу дуэль с твоим отцом, Холли.

Ее змеиный взгляд буквально воткнулся в меня. Я сжала кулаки, готовая в любой момент дать отпор. Только вот насколько меня хватит без помощи более сильного мага? Надо быть объективной: наши силы с этой женщиной в бою не равны. Мне остается лишь попытаться найти ее слабое место. Или вынудить ошибиться. Еще и пространство непозволительно мало, поэтому мне будет сложно самой уворачиваться от атак Корнэн. И Хилт… Он ведь сейчас практически бессилен. Любовница (теперь уже точно бывшая) из него все соки выпила. И как только умудрилась?

В коридоре снова раздались шаги. Практически стазу послышались возмущенные голоса. И я уже было внутренне возликовала, что подмога успеет даже раньше, чем я того ожидала…

— Не в этот раз, — зло усмехнулась Ринна. — Не в этот раз, леди Корствииль, ты останешься в живых. Правда, милый?

Она обращалась к моему жениху, но все еще продолжала смотреть на меня. Одно движение изящной руки, и дверь с оглушительным грохотом закрылась. А потом и вовсе покрылась синими, красными и зелеными искорками.

— Боги, что ты творишь, Рин? — выдохнул профессор Хилт, которому к тому времени уже удалось подняться на локти и оценить обстановку. Тонкой стрелы, которую я всадила в тело мужчины не увидела. Значит, исчезла, ничем не навредив некроманту. — Ладно я… Но что тебе сделала Холли? Она не виновата в том, что бог Любви приказал нам заключить союз в его храме.

И только сейчас я вспомнила, что передо мной вообще-то не простая магесса, а менталист. И ей ничего не стоит влезть ко мне в голову и заставить наложить на себя руки. А Шеннон, похоже, помнит далеко не все из того, что с нами со всеми происходило в последние дни. И, судя по всему, своей изворотливостью я этой леди напакостила знатно.

— Ты — всего лишь моя марионетка, Хилт, — довольно протянула магесса… Огня и Земли. — И ты сильно разочаровал меня. За это стоит сказать спасибо ей. Невесте-полукровке — маленькой паршивке, которая сунула свой нос туда, куда ее не просили. И меня не волнует, по чьей вине. Вся в своих родителей. Полукровка.

— И что? — процедила я, не желая просто продолжать стоять и ждать, пока эта гадина сообразит какое-нибудь гиперразрушительное заклинание. — Ты кто? Сестра убийцы, которая сама стала не лучше.

— Да как ты смеешь! — взвилась на меня Корнэн.

Ее руки еще только совершали первый пасс, а у меня уже было готово заклинание расщепления. Которое я тут же направила в свою противницу.

— Откуда тут стихия Воды?! — послышался за дверью голос одного из стражников.

Ну, да, ведь в палате теоретически кроме обладательницы Огня и Земли только два некроманта. Следовательно, про кого-то из присутствующих я знаю не все. И этот кто-то…

— Маленькая тварь, — тихо рыкнула исполняющая обязанности ректрисы и легко увернулась от моего заклятия. — Неужели ты думала, что со мной так легко справиться?

— Нет, — тихо вздохнула, с горечью наблюдая, как с громким шипением начинает плавиться противоположная от меня стена.

Интересно, а папа и остальные смогут пробраться к нам через соседнюю палату? А то ведь по идее «расщепление» у меня получилось очень сильное. Еще одного такого каменная преграда может и не выдержать.

Леди Корнэн предвидела и этот вариант, поэтому вместо ответной атаки провела нейтрализацию моего заклинания. Это дало мне надежду на то, второй удар тоже окажется за мной.

Амурка благоразумно спряталась за моим экраном, и зависла в воздухе рядом с Шенноном. У меня практически не оставалось времени на то, чтобы хотя бы мельком взглянуть на него. Вроде сел и даже принялся лихорадочно осматривать себя на предмет повреждений. Но сколько в нем энергии? Крохи.

— Внутри только ваша дочь, лорд Хилт и леди Корнэн…

Да-да. А еще одна бедовая крылатая почтальонша. Которая непонятно как должна меня защищать от убийцы. Впрочем, сейчас не об этом.

В моих руках материализовался лук Смерти. Одно мгновение, и черная стрела устремилась в грудь преступнице. Но заклинание не достигло цели, воткнувшись в массивную сапфировую подвеску, спрятанную в довольно скромном декольте бархатистого платья женщины. Последняя вздрогнула от неожиданности. Украшение же, с тихим звоном, свалилось на пол.

— Ректриса Роуз! — оглушительно заверещала амурка и шустро вылетела из своего укрытия.

На ходу она читала какое-то замысловатое заклинание, притягивая тем самым осколки артефакта в мою сторону. Каково же было мое изумление, когда рядом начала проявляться Вальтера Роуз, ректриса Института благородных магесс. Одновременно с этим на двери пропали и синие искорки. Значит, какая-то часть блока спала. Уже что-то!

— Ты, ничтожество… — закричала леди Корнэн, окончательно обезумев от ярости. — Ты ответишь за это!

Она выставила перед собой руку. С пальцев слетели зеленые искры. Уже в полете они стали соединяться, преобразовываясь в приличных размеров сферу, в которой, я не сомневалась в этом, была заключена немалая сила.

В следующее мгновение заклинание, оберегающее Шеннона от атак, рухнуло, и профессор Хилт остался без защиты.

— О боги! — воскликнула Леди Роуз, уже понимая, что магу Смерти пришел конец.

— Нет! — крикнула и кинулась к эльфу, чтобы закрыть его собой.

Его сил хватило только на то, чтобы не пустить никого к себе. Я ударилась о полупрозрачную преграду и медленно сползла по ней на пол, колотя по сероватой поверхности кулаками и призывая некроманта одуматься.

В этот момент, скорее всего, Шеннон понимал, что вот-вот его лучший друг справится с треклятой дверью. Что Вальтера Роуз полностью вернется в нашу реальность и сможет задействовать свой потенциал. И что я уже не смогу выставить достойную защиту, дабы прикрыть нас обоих. И это все из-за меня. Если бы я удержала эмоции под контролем, наши два щита могли бы противостоять Корнэн хотя бы один раз. А там бы уже видно было.

Слезы текли по щекам, не давая разглядеть, какое конкретно заклинание использовала безумная против Хилта. А он не издал ни звука. И только моя слабость торжеством отражалась в глазах убийцы. Ее мелодичный, чистый смех приводил в ужас. Меня трясло, и я все никак не могла собраться. Наверное, в те минуты я ходила по острой грани, за которой меня ожидало свое безумие.

Щит профессора пал, и вместе с ним из тела мужчины вылетела жизнь. Наступила тишина. Я ничего не слышала и могла полагаться лишь на свое зрение. Дверь снова распахивается, впуская в палату с десяток магов. Но им уже не суждено поймать ту, что достойна немедленной смерти. Ко мне подбегает отец и о чем-то спрашивает. Но я ничего не могу ему ответить. Двое некромантов и три целителя сразу же подбежали к кровати Шеннона. Я тоже хотела оказаться рядом с ним. Убедиться, что все в порядке. Но я все так же продолжаю сидеть на полу и плакать от тоски и горя. Видимо, меня не пустили к эльфу. Не дали удостовериться в том, что его больше нет. Его нет?

— Холли! Холли! Холли! — словно сквозь толстый слой ваты донесся до меня папин голос. — Приди в себя!

— Не… хочу, — проговорила беззвучно, одними губами.

— Не говори так, — продолжил истязать мою нервную систему папа. — Мы поймали двоих сообщников леди Корнэн.

— О, боги, Никоэль, и кто же они? — спросила у него присоединившаяся к нам ректриса Роуз.

— Наши студенты, Вальтера, — усмехнулся, кажется, лорд Хэриш. Его я не видела, потому что так и не подняла своей головы в сторону ректоров. — Леонора Сориэр и Ерген Пайм — знакомые Холли. Им просто не повезло оказаться на пути менталиста.

— Где они сейчас? — взволнованно уточнила леди Роуз.

— Здесь, в лекарском крыле, — мрачно откликнулся глава Института благородных магов.

Я подняла на него свой заплаканный взор и поняла, что эта история — еще не конец. Я обязана отомстить за своего профессора, за друзей. Обязана уничтожить ту, что точно не оставит на в покое.

Продолжение следует…