Невеста-полукровка 2

— Лорд Корствииль, — улыбаясь, заговорила женщина. И если бы я не знала, насколько она неприятная особа, то купилась бы на мягкий голос. — Еще раз доброе утро. У меня появился ряд вопросов, требующий ваших пояснений. Вы можете уделить мне немного своего времени?

— Конечно, леди Корнэн, — папа хмуро посмотрел на меня, потом перевел взгляд на Хилта. — Оставляю ее пока на тебе, Шеннон.

— Конечно, — некромант кивнул. — Холли, пошли.

Как бы я ни хотела остаться, пришлось возобновлять движение вперед. В компании Шеннона Хилта. И если учесть, что столовая находится на территории магесс и мужчин здесь вообще быть не должно. За всю историю этого института я знаю лишь одного преподавателя, который обучал девушек этикету и танцам. Одно «но»: вскоре он не смог преподавать, потому что его взгляды на жизнь резко изменились благодаря одной аспирантке.

Шли, молча. Да и как разговаривать, когда становишься объектом пристального внимания? В смысле, идешь рядом с этим самым объектом. Магессы, судя по всему, не были привычны к таким вот встречам в стенах родного учебного заведения. И, чего уж там, я прекрасно их понимала.

В столовой я так же ловила на себе недовольные взоры. В лучшем случае. Иногда они были откровенно злыми или завистливыми. Если девушка завидует тому, что рядом с тобой сидит красивый мужчина, то этой зависти следует опасаться больше всего. Потому что может возникнуть желание увести у тебя объект зависти. Не то чтобы я за него цеплялась руками и ногами, но этот ушастый должен был стать моим мужем. Хотя… Нет, сколько можно об этом думать. За нас уже все решил сам бог Любви.

— Ешь, Холли, — вырвал меня из размышлений голос Хилта. — День обещает быть тяжелым. А если ты не поешь, то рискуешь упасть в голодный обморок.

— Да, — пробормотала, приступая к завтраку.

И чего это в столовой вдруг стало так много студенток? Когда мы заходили их было в два раза меньше. Не всем нравится вставать рано. На это у нас есть пять учебных дней. Тут же… Точно слух пошел, что к магессам мужчины на огонек заглянули. Вот девушки и повыскакивали из нагретых телами постелей, чтобы посмотреть, кто это такие пожаловали. Ну, и увидели Хилта. Поэтому ничего странного в реакции девушек не было.

Спустя примерно пять минут к нам присоединился отец. Я сразу засыпала его расспросами, касающимися странного внимания ректрисы к моему родителю. Меня поспешили успокоить, что ничего страшного не случилось. Просто решался вопрос, куда следует поселить папу. Разумеется, о женском преподавательском общежитии не могло идти и речи. И пришлось связываться с ректором магов лордом Лэстером Хэришем, чтобы окончательно разобраться в этом деликатном деле. Потому как папа не желал покидать территорию институтов даже в вечернее время, когда в общежитии трубили отбой.

— Этот вопрос не мог подождать? — недовольно пробормотала. Завтрак почему-то казался не вкусным. Каша — холодной и не слишком соленой. Травяной чай — горьким и не столь горячим. Даже хлеб жестковатым. Либо это на самом деле было так, либо меня просто в этот день мало что радует. Кроме приезда отца, разумеется.

— Как оказалось, нет, — развел руками родитель. — Завтракай спокойно, дорогая. Не торопись.

— Я не тороплюсь, — быстро прожевав кусок хлеба, возразила. — Я сама медлительность, — а это уже сказала, запихивая в рот подряд две ложки каши.

— Холли, где твои манеры? — хмыкнул Хилт. Он облокотился на спинку стула, сложил руки на груди и пристально посмотрел на меня. Я чуть было кашей не подавилась, честное слово. — Кажется, придется брать дополнительные уроки по Этикету и танцам.

— Я веду себя так, как считаю нужным, — парировала. Отпила небольшой глоточек из чашки с чаем. Потом промокнула губы салфеткой. — Просто не хочу тратить лишнее время на посиделки.

— Побойся богов, Холли, — не отставал от меня жених. — Если ты подавишься и умрешь, мне придется жениться на умертвии.

— И почему бог Любви поставил передо мной именно это условие? — устало произнес папа, потирая рукой бледное лицо. Он, скорее всего, и не отдыхал почти. Пока были сборы, пока добирался из Ирийского леса в Объединенное государство. Ведь после моего спонтанного переноса туда, родители вернулись в родовой замок, чтобы проконтролировать ход расследования. Мать должна была остаться там, а вот отец вернулся. — Связал по рукам и ногам.

— Не только тебя. — Хилт отвернулся и посмотрел куда-то влево от себя. Проследив за его взглядом, заметила симпатичную блондинку, которая во всю строила моему жениху глазки. Интересно, а если у нее будет один глаз, она как его строить будет? Что-то мне подсказывает, что это больше будет напоминать нервный тик.

Как ни странно, Шеннон не торопился поощрять действия студентки. Смотрел недовольно, чуть нахмурившись, а потом вообще, снова перевел свой взгляд на меня. Морщинка, что залегла на лбу, почти сразу исчезла. Маг перестал хмуриться. Вроде и расслабился немного.

— В любом случае, Холли следует прийти в храм Харта. Лучше будет, если ей удастся пообщаться с богом. А если нет… Подождем четыре года и все решится само собой. Только до того момента нужно понять, кто желает моей дочери смерти. Я этого… — тут родитель осекся, кажется, вспомнив, что его непутевое чадо сидит рядом. И слушать ей отборную ругань не следует. Это при том, что я и сама знаю парочку витиеватых выражений. — Я из-под земли достану того мерзавца, что посмел к ней приблизиться.

— Или мерзавку, — подала голос я. — Я не сомневаюсь, что убить меня хочет именно женщина.

Сказав это, так выразительно посмотрела на Хилта, что тот снова начал хмуриться. Ну да… это он развел вокруг себя курятник. А мне теперь отдуваться и от его пташек бегать.

— Шеннон, у нас уже был об этом разговор, — недовольно заговорил папа. Давненько я не видела его таким напряженным и недовольным одновременно. — Ты обещал, что разберешься со своими пассиями.

— Я разобрался, — невозмутимо откликнулся некромант. — Однако, не все понимают слов.

— Да и ты тоже плохо их понимаешь, — не выдержав, пробормотала. Тихо, но меня услышали.

— Радость моя, придержи свой приступ ревности. Выплеснешь на меня свое негодование, когда мы останемся наедине.

— Хилт, — предупреждающее от отца.

— Как всегда, — обреченное от меня.

— Никоэль, не тебе говорить мне о нравственности. Вспомни себя.

— Я хорошо себя помню, — сразу помрачнел отец. — Но это моя дочь.

— Я не собираюсь делать что-то из того, что может ей навредить, — тут же посерьезнел маг. — Я временами бываю беспечен. Но не идиот.

— Да, — губы папы растянулись в хитрой улыбке, — ты наглый, самоуверенный артист, любящий каждый новый день придумывать для себя интересную роль.

— Не понимаю, о чем ты, — Хилт предпочел уйти от скользкой темы. — Холли, ты уже насытилась? Вижу, тарелка опустела, а хлеб съеден наполовину.

Насытилась? Непонимающе опустила взгляд на свою тарелку. Еле смогла сдержать нервный смешок. И в самом деле, несмотря на то, что еда сегодня меня не радовала, я съела практически все. Стресс сказался, не иначе.

— Да, я уже готова идти в храм Харта.

— Не нервничай так, — папа коснулся моей руки, которая продолжала сжимать ложку. — Все образуется. И мы со всем справимся. Не первые в нашей жизни неприятности.

Отец знал, о чем говорил. В самом деле, неприятностей в их с мамой жизни уже хватило. Тут еще и со мной проблемы… И самое главное: ничего не предвещало! Хотя, уже по странному интересу Харта к моей скромной персоне можно было заподозрить неладное.

Встав из-за стола, пошла убирать за собой поднос. Отец и Хилт решили воздержаться от ранней трапезы. Я же не настаивала на том, чтобы они так же, как и я, убивали время за завтраком.

Прогулки по Киасу не случилось. Наш путь лежал в портальный зал, где располагалась арка перехода. Все верно. Так будет гораздо быстрее. Мы не на достопримечательности смотреть собирались.

Я не очень-то любила переходы. Вот и сейчас вошла в светящуюся арку с неохотой. После случая во время вступительного испытания я, признаться, уже ничего хорошего не ждала.

Как папа и говорил, у храма бога Любви нас уже поджидала охрана. Кажется, игры закончились, и теперь я каждый раз буду с сопровождением. С ума сойти можно. Поскорее бы уже вычислили, кто желает мне смерти и поймали его. Ее…

— Лорд Корствииль, — заговорил один из стражников, подходя к нам ближе. — Лорд Хилт и леди Корствииль, приветствую вас.

— И тебе не хворать старый черт, — хмыкнул Шеннон, протягивая мужчине руку. Тот не стал медлить и сразу же крепко ее пожал. — Все проверили?

— Да, — кивнул тот. — Еще несколько магов находятся внутри. На всякий случай.

— Благодарю, Нуран, — а это сказал уже отец. — Ваша помощь неоценима в сложившейся ситуации.

— Это наш долг, друг. — Страж обменялся рукопожатием и с моим отцом. — Правитель дал четкое распоряжение, и нарушить его мы не сможем. Если только не ценой собственной жизни. Все-таки в вашей дочери заинтересован сам бог Харт.

Вот ведь… чтоб меня дряхлый вампир укусил, даже стража и правитель в курсе планов богов. Надеюсь, что знает об этом узкий круг людей и нелюдей. Иначе слухи все-таки доползут до институтов. И тогда мне точно придется туго. Да меня поклонницы Хилта в стене замуруют!

— Холли, — позвал отец, уже сделавший пару шагов к белоснежным ступеням, что вели к главному входу в храм. Здание, стоит отметить, тоже было белоснежным. Слишком нарядным даже, я бы сказала.

— Иду, — проговорила, но не успела сдвинуться с места, как меня ухватили за руку, чуть повыше локтя. — Шеннон, я в состоянии идти самостоятельно, — прошипела, смотря в невозмутимое лицо жениха.

— Идти — да. Но где гарантии, что ты не упадешь по дороге?

— Издеваешься?

— Ни в коим случае, — все так же спокойно и непробиваемо продолжил Хилт. — Просто так мне спокойнее. Когда ты идешь рядом. И в любую секунду я смогу скрыть тебя щитом.

— На мне браслет-пропуск, — напомнила я. Еще бы и рукой потрясла, показывая оный. Только вот именно эту конечность сейчас некромант и сжимал. — Вы же усилили защиту студентов.

— В твоем случае этого недостаточно.

— Хилт! — Теперь папа звал навязанного мне жениха.

— Поторопимся, Холли, — начиная продвижение к ступеням, продолжил маг. — Боги не очень любят ждать. А я уверен, что они в курсе, что сейчас мы здесь. И раз уж так случилось, возможно, ты сможешь получить ответы на некоторые свои вопросы от того, кто и толкнул нас на эту авантюру.

— А ты не хочешь ничего спросить у бога? — поинтересовалась.

Упираться не стала. Пошла покорно за мужчиной, на самом деле надеясь, что смогу прояснить некоторые моменты, связанные с моими злоключениями. Еще я перестала себя понимать. Наверное, это Хилт так на меня действует, что у меня голова временами отключается и мне хочется действовать ему наперекор. Чего делать не следовало. Если хочу стать профессиональной некроманткой, следует быть более рассудительной. Иначе попаду в очередную неприятность, которая, скорее всего, кончится для меня плохо. Но не сидеть же сложа руки дряхлый оборотень знает сколько времени и ждать, пока стражи выйдут на след моей пока еще не состоявшейся убийцы.

Мы поднялись по ступеням ко входу в храм. Двери были распахнуты, как бы приглашая переступить порог и посмотреть, какая за этими стенами скрыта красота. И мне в самом деле хотелось посмотреть. В этом храме я никогда не была. Впрочем, не удивительно, учитывая, что большую часть времени я проводила в Ирийском лесу, в родовом замке. Тепличные условия… Только от обучения Некромантией я получала удовольствие. А балы, обсуждения моды или молодых людей не вызывали во мне особого интереса.

И вот мы вошли в просторный зал. От красоты и богатства убранства захватило дыхание. Высокие витражные окна, выложенный белым мрамором пол, расписной потолок, позолота… Вдалеке, почти у самой стены, стоит белоснежный алтарь, по которому плющом вился золотой узор. Да, наверное, именно так и должен выглядеть дом бога Любви. В Ирийском лесу я подобной красоты еще не видела.

Я была не особым любителем храмов. И оценить фантазию архитектора не всегда могла. Но тут все было настолько гармоничным, что уходить не хотелось. А ведь, казалось бы, белый цвет не такой уж и спокойный. Хотя, говорит о чистоте и невинности.

Неподалеку от алтаря располагалась каменная статуя. На постаменте были выведены руны. Они светились золотистым светом, из-за чего прочитать, что там написано, было затруднительно. Но это и не требовалось. Сразу стало понятно, кто стоит с протянутой перед собой рукой, на раскрытой ладони которой будто парила небольшая сфера. Хотя, возможно, так оно и было. У мужчины были длинные волосы, тонкие черты лица. Я бы назвала его красивым, но сложно оценивать божество, видя его лицо, представляющее собой каменную маску.

— У тебя есть возможность задать ему пару вопросов, — прошептал на ухо Хилт, отпуская мою руку и отступая. — Подумай хорошенько, какие именно ты хотела бы ему задать. И, возможно, тебе дадут ответ.

Последние слова были произнесены им так тихо, что пришлось напрячь слух. Но мне удалось их расслышать.

Внимание на какое-то время переключилось на жениха. Я внимательно следила за его передвижением по просторному светлому залу до тех пор, пока он не остановился подле отца и не стал тихо о чем-то с ним переговариваться.

Отец бы не стал рисковать мной, если бы не был уверен, что я на самом деле смогу получить ответы на ряд вопросов. Несмотря на то, что и он обещал прояснить некоторые моменты, разговор у нас не получился. Ректриса смешала карты, и мы потеряли время. Да и внимание студенток тоже не способствовало приватному разговору.

Жрец возник рядом со мной словно из ниоткуда. Я даже не услышала его шагов. Просто повернула голову в другую сторону и наткнулась взглядом на высокую фигуру, почти полностью скрытую белоснежной мантией, что длиной доходила до самых пят. На меня мужчина не обращал никакого внимания. Смотрел на статую, слегка склонив набок голову. Будто задумался о чем-то.

— Как вам эта статуя, леди? — глубоким, спокойным голосом спросили у меня. — Не считаете ли вы ее слишком… яркой?

— Она красивая, — сказала, внимательно рассматривая статую. И с чего этот жрец решил расспросить меня об этом?

— Красивая? — переспросил меня духовник. — В красоте ли вся сила, девочка?

— Конечно, нет.

— Тогда зачем изображать бога столь… женственно. Признаться, я всегда считал его более мужественным.

— Мужественность не зависит от пола. Статуя красивая. Ею хочется любоваться.

— Но сюда приходят просить, а не любоваться, — губы мужчины растянулись в лукавой улыбке. — Что вы об этом думаете?

— Думаю, что если кто и приходит сюда просить, то это его последний шанс, единственная надежда.

— Верно, — кивнул мой собеседник. Из-за этого короткого движения его длинные темные волосы закрыли часть лица. Карие глаза, казалось, пытались проникнуть мне в душу и как следует там покопаться. — А знаете ли вы, девушка, какую цель всегда преследует бог Любви?

— Он соединяет души влюбленных.

— Слишком общая информация, — жрец поморщился. — Он не всегда одобряет союзы. Иногда, во время проведения ритуала, он не благословляет пару. В его силе забрать кольца или не отреагировать на почти завершенный ритуал. В этом случае у пары остается шанс разорвать связь.

— А иногда бог решает за нас, — не сдержалась, признаюсь. — Считает, что лучше знает, кто с кем будет счастлив.

— Так он и знает, — на меня посмотрели более внимательно. — Кому, как не ему знать о наших сердечных переживаниях, о метаниях мятежной души больше, чем кому-либо.

— Но если… если тот, за кого все решил бог, не испытывает любви к тому, кого ему пророчат?

— В этом случае смертному нужно заглянуть внутрь себя. Подумать, а почему бог пошел на такой шаг? Почему решил вмешаться? Возможно, соединив двух, предназначенных друг другу смертных, он уничтожает угрозу, грозившую этому миру? Да и от такого союза рождаются сильные маги.

— Но магией нас наделяет другой бог, — я насторожилась. Странный у нас получался разговор.

— Но он брат Харта. И иногда они решают этот вопрос вместе. Если это поможет защитить вверенный богам мир.

— Откуда вам об этом известно? — поинтересовалась.

Справа послышался шум. Это свеча, что горела на специальной тонкой подставке, упала на пол и погасла. Невольно перевела взгляд на отца и Хилта. И почти сразу заметила одну странность: они не шевелились. Замерли, словно не живые.

— Пап… — перепугано позвала, но мне никто не ответит. Отец даже головы в мою сторону не повернул. — Вы… — начала было, смотря теперь в другую сторону. Но жреца на прежнем месте больше не было. Закрутила головой в надежде, что жрец не ушел далеко и я смогу его нагнать. Но, увы, никого кроме стражей, отца и навязанного богом жениха, в зале не было. — Хилт! — перепугалась не на шутку.

Стоило позвать некроманта, как все снова пришло в движение. Только сейчас заметила, что и тишина может быть оглушительной и пугающей. Что произошло? С кем я…

Вновь посмотрела на статую. Нет, ни одной похожей черточки на лице, ни одной детали, которая бы дала понять, что я все-таки удостоилась чести поговорить с богом Любви, как с вполне обычным человеком. Однако, я почему-то точно знала, что беседу вела именно с ним.

И все бы ничего… Только вот я не все мучающие меня вопросы успела задать.

— Пап! — позвала, срываясь с места и в мгновение ока оказываясь рядом с родителем. — Что произошло?

— Ты о чем? — моргнув пару раз, переспросили у меня. — Ты побледнела. Холли… — в голосе отца послышались нотки беспокойства.

— Все в порядке, просто… — я снова обернулась, чтобы окончательно убедиться, что жрец не стоит на прежнем месте, возле статуи бога Любви. Его, конечно же, там не оказалось. Но ведь я никогда не страдала галлюцинациями!

— Что такое? — а это уже спросил Хилт. — Холли?

— Я, кажется, разговаривала с богом, — выдавила из себя следующие слова. Вот честно, прозвучало, как бред.

— Но когда? — Отец непонимающе посмотрел на меня.

— У него была возможность, — ответил за меня Хилт.

И вот не понравились мне его слова. Будто… Будто Харт и с ним успел переговорить. Что самое странное, в этом случае я тоже не имела понятия, когда произошла их беседа. Возможно, и у меня время остановилось. Поэтому я и не могу этого понять. Точно так же, как не понимает сейчас отец.

— Действительно, — папа скосил взгляд на статую. — Чего удивляться? Это же бог. И что он тебе сказал, дочка?

— Он… — открыла рот, чтобы рассказать о странной беседе, но не смогла выдавить из себя ни слова. Что за чертовщина?

— Не можешь говорить? — сразу догадался Шеннон. — Умно. Чтобы никто ничего до определенного момента не узнал.

— Но это не такая уж важная информация.

— Как знать, — передернув плечами, парировал некромант. — Никоэль, здесь все?

— Получается, что все, — изучающе посматривая на меня, проговорил отец. — Зато у нас осталось предостаточно времени на то, чтобы спокойно обсудить все в каком-нибудь подходящем месте. Вне стен институтов.

— Но со стражей, — легко догадалась я.

— Конечно, — папа не стал делать из этого секрета. — Теперь стража будет всегда подле тебя. Даже если ты не будешь никого видеть.

— Что, и даже в комнате общежития? — Еще чего не хватало. Это не помыться нормально, не поговорить о девичьем. Все Хилту донесут. И отцу.

— Нет, там тебе оставят возможность передвигаться без слежки. Но предварительно все будет проверяться. Не беспокойся, повторюсь, ты можешь даже не чувствовать присутствие чужака.

— Может, и маньяка я по этой же причине не чувствую рядом с собой. Это особый вид магии? — предположила.

— Магия — сложная составляющая каждого одаренного человека или нелюдя. И познать все ее грани очень трудно. На это уходят годы, почти вся жизнь. Маг, что преследует тебя, скорее всего, готовился к такому развитию событий задолго до начала последних событий. Но не учел одного, — решил прояснить некоторые моменты папа.

— Чего? — поторопила его с дальнейшими объяснениями. Хилт все это время стоял рядом и не вмешивался в наш разговор. Прислушивался, осматривался. Держал на лице маску безразличия. Ее я, наверное, ненавидела больше всего.

— Что твоя жизнь слишком значима. Ты думаешь, Харт не следит за тобой и спокойно готов подвергать тебя опасности? Нет. Но и вмешиваться в открытую не имеет права. Пусть и является одним из демиургов этого мира. Таковы правила, что установили не они, а первая богиня Эште.

— Пап, чем мне поможет бог? Если не имеет права напрямую защитить меня от убийцы. Или наказать его… Или сообщить стражам, кто это. — От этого разговора мне стало не по себе. Чтобы хоть немного унять дрожь, тревожащую тело, обняла себя за плечи.

— Все, хватит, — наконец, не выдержал Хилт.

Подойдя ко мне вплотную, он приобнял меня рукой за плечи и повел в сторону выхода. Я опять и не думала возмущаться. В доме Харта мне стало не по себе. Сама хотела уйти отсюда как можно быстрее. Затевать же очередную склоку, еще и на глазах отца… Нет, лучше переговорить с ним с глазу на глаз спокойно и все объяснить. Рассказать, как тяготит меня желание Харта.

Пока шли на выход, пока спускались по ступеням, направляясь в сторону дороги, ведущей в главную часть города, я продолжала прокручивать в голове безрадостные мысли. Отец тем временем закрыл портал, что должен был вернуть нас обратно в институт, и пошел следом. Чуть в отдалении. Хотел, наверное, чтобы мы все обсудили. Грустно было осознавать, что обсуждать нам, по сути, было нечего.

— Холли, я вижу, как тебя все это тяготит, — первым заговорил Шеннон. Он продолжал придерживать меня за плечи. Я же, стыдно признавать, смиренно принимала его тепло. — Понимаю, чем вызвано твои недовольство и не желание выходить за меня замуж.

— Это, по-моему, было очевидно с самого первого дня, как я узнала, что ты мой жених, — холодно отметила.

— Да, радости ты не испытывала с самого начала, — хмыкнул маг. — Но и для меня новость о помолвке стала неожиданностью. Учитывая, что помолвка прошла без моего и твоего участия. Мне было сложно сразу стать другим. Ты успела изучить меня. И знаешь, что я далек от идеала.

— Ты самокритичен, — губы сами собой растянулись в улыбке. Не широкой и радостной, а скупой и грустной. — Удивительно.

— Бываю, — проигнорировал мой сарказм Хилт. Прижал к себе еще крепче, будто готовился к тому, что я сбегу. — Я говорю это не к тому, чтобы ты в очередной раз убедилась в том, что я ничего не имею против женского внимания.

— А к чему ты мне это говоришь?

— К тому, что больше мне это внимание не нужно.

А вот тут я призадумалась. Не ослышалась ли? Нет, и на слуховые галлюцинации я никогда не жаловалась. Слышала хорошо и болезнь уха мне в ближайшие лет… сто, не грозила. Но вот сейчас подумалось, что проблемы таки начались.

— Ты шутишь, — пробормотала. Смотреть старалась прямо перед собой. Почему-то было боязно поймать на себе задумчивый взгляд некроманта.

— Какие шутки, Холли, мне не двадцать лет, — откликнулся маг, «тонко» намекая на разницу в нашем возрасте. И одновременно с этим давая понять, что я в свои двадцать, веду себя не очень-то благоразумно. — Я серьезен.

— Учту, — процедила, все-таки смотря мужчине в лицо. Не в глаза. Боялась прочитать по ним не очень приятные для меня эмоции. — Когда ты в следующий раз притаишься в укромном уголочке с ректрисой.

— Полегче. — Рука с моих плеч переместилась на предплечье правой конечности. Тонкие пальцы сжали почти до боли. Но я даже не поморщилась. Постаралась сделать вид, что ничего не происходит. И мне совсем не больно. — Я сдержу свое слово. Но и от тебя потребую того же.

— В каком смысле? — не сразу поняла я. Но буквально через секунду до меня дошло. — Только не говори, что ты ревнуешь к Вигору.

— Ревность немного не то чувство, что я испытываю к этому недомагу, — отстраненно произнес некромант. — Но во избежание неприятных ситуаций, будь осторожнее. Если я узнаю, что ты…

— В отличие от тебя, — я начинала закипать, — я не настолько беспечна. — Тут сразу вспомнилось, как Ви целовал меня. Но, в свое оправдание могла сказать, что сама к нему за поцелуем не тянулась. И уж если быть до конца с собой честной, поцелуй огневика разительно отличается от поцелуя Хилта.

— Ты покраснела, — заметил маг. — Из чего можно сделать вывод, что к этому студенту ты относишься… не как к другу. Увы, Холли, но придется разорвать отношения.

— Нет у нас с ним отношений, — прошипела. Хотелось прокричать эти слова, но тогда бы я привлекла внимание отца. Не хватало еще и с ним объясняться. — И не тебе делать мне подобные выговоры. Ты…

— Я дал тебе слово, радость моя. И сдержу его. Того же требую и от тебя.

— Если ты не ревнуешь, то какое тебе…

— Ты станешь моей женой. Подумай о своей репутации. — Хватка на моей руке стала слабее. Однако, боли от этого меньше не стало. Только сейчас она сосредоточилась не в руке, а в груди.

— А ты о своей подумать не хочешь? — Боги, дайте сил выдержать этот долгий и мучительный день! — Ты развел вокруг себя настоящий курятник. И…

— Холли, — рыкнул ушастый.

— Хватит меня перебивать. — Не выдержала. Остановилась, обернулась так, чтобы посмотреть этому мерзавцу прямо в глаза. Еще какую-то минуту назад я боялась прочитать там подлинные эмоции. Теперь же мне было на них плевать. — Перед тем, как беспокоиться о моей нравственности, позаботься о своей. Или вам, лорд Хилт не известны такие слова, как: честь, гордость, доблесть, преданность?

— Ты себе даже не представляешь, что я хочу сейчас с тобой сделать, радость моя, — прошептал некромант, склоняясь над моим лицом и закрывая своей фигурой само солнце. — Не устраивай концерт на потеху всем, кто захочет погреть о нашу словесную дуэль уши.

— Я даже думать не хочу о том, что вы хотите со мной сделать, — как ни странно, я не спешила прятаться за спину отца или делать вид, что ничего не произошло. Шеннон задел что-то во мне. Растревожил, делая больно. И этого стало достаточно, чтобы я потеряла над собой контроль.

— Холли, Шеннон! — окликнул нас отец.

Только сейчас я вспомнила, что он шел следом. И вполне мог слышать хотя бы часть нашего не очень-то приятного разговора.

Папа стоял поодаль и всячески делал вид, что вообще ничего не услышал. Но по потемневшим глазам и плотно сжатым губам было легко догадаться, что уж половину нашей «беседы» он услышал. И ему оказалось этого достаточно.

— Мы продолжим наш разговор позже, — уже спокойнее сообщили мне.

— А надо ли? — Я не могла похвастаться таким мнимым спокойствием. Наоборот, хотелось высказать все, что накипело за последние дни. Чудом смогла сдержаться.

Папа, видимо, почуяв неладное, подошел к нам ближе. Посмотрел строго сначала на меня, потом как-то обреченно — на Шеннона. Будто извинялся за то, что ему такое «счастье» в будущие жены досталось.

— Так мы идем? Или как? — полюбопытствовала. Приказала себе мысленно не психовать и не опускаться до скандала. Еще чего не хватало. При страже и отце сцену ревности устраивать.

Погодите… Я сказала «ревности»? Нет… этого еще не хватало! Да мне должно быть все равно на этого некроманта. Почему тогда я сейчас буквально киплю от негодования и, чего уж там, этой треклятой ревности?

Путь от храма до места, где было решено остановиться, чтобы продолжить разговор, был не долгим. Мы, вместе с охраной, само собой, вошли в небольшое, светлое кафе, в котором в такое довольно ранее время, почти никого не было. Что было нам только на руку. Отец хотел поговорить без лишних ушей, у него это получится. Если, правда, не набежит толпа любопытных красавиц. Но ведь это не институтская столовая, верно? И интерес к мужчинам должен быть не таким явным.

— Пройдем туда, — сказал папа, указывая рукой в сторону столиков, расположенных слева от нас. — Займем дальний. Тогда нам точно никто не помешает.

Устроившись за столом, мы и парой слов не успели обмолвиться, как рядом с нами словно из ниоткуда возникла официантка. Отец взял ее на себя. В смысле, по-быстрому сделал заказ, состоящий из травяного чая и тройной порции блинчиков. Никто возражать не стал.

Стражи рассредоточились по залу, занимая другие пустующие места. Так как мужчины находились в обычной одежде, а не в форме боевых магов, особо в глаза они не бросались. А мне, признаться, в их компании было немного не по себе. Но и спокойнее одновременно. Все-таки убить меня, когда вокруг столько профессиональных магов, будет сложновато. Плюс и на мне неплохая защита. Про свои магические навыки умолчу. О них пока нечего было особо говорить. Боевым заклинаниям нас пока не обучили. Что неудивительно, если учесть, что отучилась я всего ничего.

— Теперь можно и поговорить, — когда на столе оказались три кружки с чаем и тарелки с блинами, заговорил папа. Речь его была спокойной и тихой. Но я была уверена — он нервничает. Как, впрочем, и я. По Хилту же вообще было сложно что-либо понять. Эльф — загадка, с целой толпой тараканов в голове. — Холли, я знаю, что ты разрываешься от вопросов, которые заполонили твою голову. Однако, не на все я смогу ответить. Но мы можем попробовать обсудить то, что не дает тебе покоя.

— Он не дает мне покоя, — указала рукой на Шеннона, который устроился по левую руку от меня. Отец же сидел прямо напротив. — Объясни толком, как так получилось, что ты обязан выдать меня за него замуж? Почему бог Любви выбрал именно меня? Он же… — зло посмотрела на спокойного, как ушастый удав, жениха. — Он же ни одной юбки не пропускает.

— Нехорошо выражаться подобным образом в адрес своего преподавателя, — с укором проговорил Хилт. — Он может и обидеться.

— Ты? Обидеться? — хмыкнула. — Да ты сам с радостью…

— Холли, успокойся, — перебил меня папа. — Я понимаю, ты нервничаешь. И эта помолвка обрушилась на тебя, словно ушат холодной воды. Но ни я, ни твоя мать, ничего не можем сделать. В случае, если ослушаемся повеления бога, рискуем наслать проклятие на весь наш род. И род Хилта. Ты это понимаешь?

— Да, — пробормотала, понуро опуская взгляд на стол, застеленный нежно-голубого цвета скатертью. — Но просто так смириться с этим сложно.

— Понимаю, — отец был хмур. — Для меня весть о твоей помолвке тоже была неожиданной. Харт сделал все без нашего согласия. Да и кто бы его спросил в случае, если решение принимает сам бог? Нам пришлось подчиниться. Но никто не знал, что после вашей помолвки начнет происходить какая-то чертовщина. Нам пока так и не удалось узнать, кто перенес тебя на кладбище в Ирийский лес. Но я не сомневаюсь, что расчет был на то, что ты так там и сгинешь. Чудо, что Шеннон смог тебя почувствовать.

— В этом случае бог решил немного вмешаться, — посчитал нужным прояснить ситуацию некромант. — Я увидел координаты. Они промелькнули в сознании ясным видением. Без этого я бы навряд ли нашел Холли.

— Там меня поджидали. То есть неизвестный решил подстраховаться, — от воспоминаний стало немного не по себе. Страшно это все-таки — стать объектом гастрономического интереса умертвий. — Сомневался, что меня не найдут.

— Получается, о помолвке ему стало известно, — папа красноречиво посмотрел на Шеннона. — Кто знает о том, что Холли твоя невеста?

Хилт напрягся, точно пытался вспомнить, кому мог рассказать об этом. С минуту он сидел молча, смотря в окно, расположенное неподалеку. На лбу залегла складка, губы плотно сжаты. Ответ же некроманта нас не обрадовал. Получалось, что помимо Ринны Корнэн, об этом факте личной жизни мага было известно, еще троим магессам.

— Не смотри так на меня, — Шеннон поморщился, когда заметил, каким злющим взглядом я на него посматриваю. — Из этих четверых я встречался всего с двумя. Остальные две особы — это моя мать и тетка. Тебе от этого легче?

— Даже не представляешь, насколько, — чуть ли не рыча, выдавила из себя. — Просто ты не успел за две недели рассказать об этом всем своим пассиям.

— Ты точно ревнуешь. — Хилт почему-то выглядел довольным. Не стесняясь моего отца, стражи, немногочисленных посетителей и работников кафе, он приобнял меня за талию, чуть придвигая к себе. Кажется, он бы и вместе со стулом меня к себе придвинул. Но в последний момент удержался от этого странного поступка.

— Шеннон, прекращай, — шикнула на мага. — Взрослый мужчина, а ведешь себя…

— Радость моя, рядом с тобой я плохо себя контролирую. Вот сейчас, например, мне очень хочется… Впрочем, не буду обсуждать это при твоем отце.

— Прекращай эти игры, Хилт, — папа разом помрачнел. Показалось, еще немного, и над его головой материализуется небольшая грозовая туча.

— Хорошо, — сразу перестал строить из себя самоуверенного недомага профессор. — Если без шуток, что ты собираешься делать, Никоэль? Девчонка постоянно подвергается опасности. Не лучше бы было…

— Нет, Шеннон, — отрезал мой родитель. — Я не могу сейчас забрать ее домой. На то воля Харта. Он говорил со мной. И четко дал понять, чтобы я ни в коем случае не забирал дочь из института. Несмотря на опасность, нависшую над ней.

— А причину такого условия он объяснил? — пролепетала. По спине побежали холодные мурашки от осознания, что меня приковали к одному месту до поры до времени, пока не будет найден мой незадачливый (слава богам) убийца. Может и не в союзе между мной и Хилтом дело? А в том, чтобы поймать конкретного мага. Именно по этой причине меня и привязали к Шеннону. Чтобы использовать, как наживку. А некромант в этой игре пешка, которой играют, как хотят. И в нужный момент принесут в жертву многоходовой игры.

— Нет, — покачал головой отец. — Пойми, Холли, как бы я ни хотел тебя забрать, не могу этого сделать. Поэтому и прибыл сюда. Чтобы защитить.

— Лишь бы маме в этом случае не угрожала опасность.

— Поверь, милая, она в некоторых вещах лучше меня. Так же замок под надежной охраной. Пока я здесь, твоя мать не будет покидать его стены.

— С этим все понятно, — вновь заговорил Хилт. — Теперь вернемся к другому вопросу. На самом ли деле про историю с кладбищем ничего не известно? Или ты чего-то не договариваешь?

— Ничего. На умертвиях не осталось магических следов. Следствие зашло в тупик. Мы делаем все возможное. Но пока безрезультатно.

— Паршиво. — Шеннон с досады стукнул кулаком по столешнице. Благо никто не обратил на это никакого внимания. Из чего следовало, что маги использовали заклинание Тишины. Или отвода глаз. Но учитывая, что в институте разоряться ни на одно из этих заклинаний никто не стал, можно было предположить, что при желании эти заклинания можно незаметно снять. Или частично разрушить. Иначе можно было бы вернуться в Институт благородных магов и продолжить разговор уже там. — Необходимо найти эту тварь как можно быстрее. Иначе вскоре родители начнут забирать своих детей из институтов. И тут уж никакая защита не поможет. С обучением возникнут проблемы. Студентов станет меньше. И поймать Холли без сопровождения окажется плевым делом.

— Но и затеряться в толпе не сложно, — парировал папа.

— Можно обсуждать это еще долго, — прервала их начавшуюся перепалку. — Но… В случае, если других вариантов не останется, я готова приманить убийцу на себя. Ведь, как я понимаю, с теми, кто так или иначе причастен к моим покушениям, происходят странности. Они ведь не могут толком объяснить, кто толкнул их на это преступление.

— Ты хочешь, чтобы мы использовали тебя, как мишень? — рыкнул Шеннон. Руки, что успел устроить на столешнице, сжал в кулаки. Того и гляди, снова закипит и стукнет ими по столу. — Не бывать этому.

— Нет, Холли, этого мы делать не будем, — поддержал друга папа. — Рисковать твоей жизнью…

— Если по-другому не выйдет, я готова, — заупрямилась.

Не то чтобы я не боялась. Страшно было — жуть. Но и отсиживаться, ничего не делая, тоже было нельзя. Если во мне уже нашли жертву, то следует попробовать. В этом случае, маньяк (или маньячка) сами полетят на свет, подобно мотыльку. Тогда будет больше шансов поймать именно того, кто нужен. Правда, если мой недоброжелатель привык делать все чужими руками, то снова возникнут проблемы. В последнем же случае меня вообще хотел убить вампир. А ведь мы с ним никаким боком знакомы не были. Значит, насолить ему я никак не могла успеть.

— Нет, — категоричное от папы. — Забудь о подобном.

Прикусила до боли губу, чтобы снова не нарваться на словесную перепалку. Только теперь уже я должна была стать одной из ее участников. Я и не надеялась, что отец решится рискнуть моей жизнью ради общего дела. Но это не отменяет того, что поймать неизвестного следует как можно скорее. Как? Это еще один вопрос. Ответ на который, кажется, никто толком и не знал. Потому что, если бы хоть кто-нибудь догадался, как следует себя вести, где нужно искать… Я бы не попала в такую опасную ситуацию.

— Профессор, а вы что думаете? — Не знаю, с какой стати, но захотелось узнать мнение и Шеннона.

— Так же против, разумеется, — последовал ответ. — Ты неопытная, молодая девчонка. Участвовать в таких серьезных делах… Нет, рано. Да и не факт, что когда-нибудь придется примерить на себя роль наживки.

— Но ведь другого выхода не будет… Вы же должны понимать, что я не могу просто сидеть сложа руки и ждать неизвестно чего.

— Именно этим ты и будешь заниматься, — возразил Хилт. — Еще раз повторю: жениться на умертвии у меня желания нет.

Нет я не стала на них обижаться. Не собиралась показывать всем своим видом, как меня задели слова мужчин. Просто вдруг подумалось, что лучше помолчать. Бесполезно с ними спорить. Да и ввязываться в это все без контроля старших — глупость несусветная. Тогда я точно укорочу свою жизнь, причем в самое ближайшее время.

— Еще вопросы, Холли? — Папа выглядел усталым. Все эти разговоры порядком его вымотали. Учитывая, что путь из Ирийского леса в Киас был не близким. И мой родитель толком не отдыхал, я решила, что пока с расспросами достаточно. О чем и поторопилась сообщить папе. — Раз так, то нужно возвращаться в Институт благородных магесс. Как понимаю, тебе еще нужно время на подготовку к завтрашнему дню. А если мы здесь задержимся, то времени у тебя останется крайне мало.

— Да, ты прав, — согласилась с отцом. — Пора возвращаться. А задать новые вопросы я еще успею. Кстати, как часто я буду тебя видеть? Что ты планируешь делать в институте магов?

— Меня зачислили в состав стражи, что сейчас следит за порядком на территории магов. Поэтому без дела сидеть не буду.

Ну да… стражи. Могла бы и сама догадаться. Странно только, что после того, как этой самой стражи у нас в институтах стало больше, девушки так остро отреагировали на появление в их владениях двоих мужчин. Ладно, Хилт вызвал у них такую реакцию. Но на отца-то они с чего посматривали? Он же уже давно глубоко женат на моей матери. И только ленивая об этом не знает. Особенно, если это эльфийки.

Глава 5. Охота только начинается

Не стоило рассчитывать на то, что как только окажусь у себя в комнате, смогу пусть и немного, но все-таки отдохнуть. Наивно было полагать, что мне хотя бы в чем-то может повезти.

Не успела переступить порог комнаты, как тут же была повалена на пол аппетитной тушкой. Как удалось понять уже через пару секунд, подкосила меня амурочка. Поняла я это по визгливому голоску, раздавшемуся у самого левого уха. Она заверещала так оглушительно, что у меня в голове что-то зазвенело. Спихнуть ее с себя было крайне затруднительно. А давящаяся хохотом Лео не торопилась мне помогать. Сидела на своей кровати и чуть ли не покатывалась со смеху.

— Убиваю-у-у-ут! — снова завопила амура мне на ухо.

— Слезь, — прохрипела. Использовать магию было крайне затруднительно. Во-первых, это не приветствуется вне стен аудитории. Во-вторых, одна моя рука неудачно оказалась между мной и полом. — Богами клянусь, если не слезешь, я подпалю тебе оперение.

— Безжалостные магессы! — продолжала страдать амура. Но с меня все-таки соизволила сползти.

С трудом мне удалось подняться на ноги. Но я почти сразу чуть было снова не свалилась на пол. Голова закружилась. Просто пока эта крылатая сидела на мне, воздуха не хватало. Вот меня немного и скрутило.

— Вы меня своими записульками достали уже! — продолжала распаляться почтальонша, паря у самого потолка. Сопела она так выразительно, что это выглядело бы смешно, если бы не было так грустно. Вот что, спрашивается, на нее нашло? — Леонора, сколько раз я тебе говорила, чтобы ты не принимала сомнительные послания! Нет, все без толку. А потом твой безумный ревнивец очередную магическую дуэль затевает.

Лео тут же перестала посмеиваться и уже серьезно посмотрела на амуру.

— Ты о чем? — помрачнев, поинтересовалась она.

— О том, что теперь Ерген выбрал другую жертву! Я, признаться, прочитала одно послание, адресованное к нему… Короче, сегодня на кладбище, ровно в полночь, состоится магическая дуэль. Понимаешь, чем это грозит?

— Лео, — я с укором посмотрела на подругу, — какую это ты записку принимала и от кого? Знаешь же, какой ревнивый тебе достался парень.

— Он совсем с ума сошел, — запричитала магесса. — Получается, он что… следил за мной?

— Леонор-р-ра, — прорычала я. — Отвечай!

— Ну… — девушка покраснела и опустила взгляд на сцепленные в замок пальцы рук. — Когда я с подругами гуляла по парку, ко мне подошел один вампир… И передал мне записку. Наверное, именно этот момент и увидел Ерген.

— А что было в записке? — продолжила я расспросы.

Пройдя к кровати, стала раздеваться. Первым делом стянула с себя куртку. В ней было немного жарковато. Особенно после короткой борьбы с амурой, которую я позорно проиграла. Попробуй, стащи с себя такую тушку.

— Как тебе сказать… — забормотала Лео.

— Да в любви он признавался, — ответила за нее амурочка. — Я как раз мимо пролетала, когда она со своими подруженциями вслух записку читала. Ну и услышала. Надо же было удумать — смеяться над чувствами влюбленного мага. Ты словно вчера родилась. И не знаешь, как влюбленные маги реагируют на подобное поведение объекта страсти.

— Да какая страсть! — возмутилась Леонора. — Еще в конце прошлого года этот клыкастый вообще в мою сторону не смотрел. А в этом году… Да я без Ергена никуда!

— Это ты своему ревнивцу объяснять будешь. После того, как он твоего горе-поклонника по ветру пеплом развеет. — Амура перестала наматывать круги у потолка. Остановилась и наставительно тыкнула в этот самый потолок пальцем. Тыкнула, стоит сказать, неудачно. Сразу же поморщилась и прижала пострадавшую руку к пышной груди.

— Леонора, — я тоже недовольно воззрилась на подругу. — Ну, чем ты думала?

— Я растерялась, — стала оправдываться магесса. — Машинально записку схватила. Ну а потом, само собой, решила прочитать, что там такого написано. Вот и… — она развела руками, как бы пытаясь показать всю степень своей растерянности. — Что вышло, то вышло.

— Нужно не допустить дуэли, — забеспокоилась я. — Ерген нормальный парень. Да и вампир, наверное, не совсем уж без мозгов. Только вот при виде тебя у них эти самые мозги сразу отшибать начинает.

— Холли, только ты душу не трави, — взвыла подруга. — Что делать-то теперь?

— Нужно найти Ергена или, на худой конец, этого вампира. И поговорить, — стала вслух рассуждать я. — В прошлый раз все получилось. И магической дуэли удалось избежать.

— Но а если их не получится найти? — сразу забеспокоилась магесса. Она приобняла себя за плечи, будто пыталась согреться. Ну, или унять нервную дрожь. — Вот почему я сначала делаю, а потом думаю? — Она пару раз всхлипнула и снова понуро опустила голову.

— А чего сидим? — Я бросила быстрый взгляд на дверь. — Надевай мантию и пошли на поиски.

— На территорию магов? — почему-то Леонора забеспокоилась.

— Ну, не обязательно же он сидит и убивается где-то там, — махнула рукой в сторону окна. — Может, он сейчас в парке. Или…

— Или где-то здесь, — хихикнула амура. Чего, спрашивается, зубоскалит? Или знает что-то, чего не знаем мы?

— Что ты имеешь в виду? — кажется, поняла это и Лео.

— Э-э-э-э, — а вот кое-кто сообразил, что сболтнул лишнего.

— Что? — продолжала допытываться магесса. — Ерген снова за мной следит? Опять?! Отвечай!

А это она уже буквально потребовала. Впрочем, амуру такое обращение совсем не проняло. Крылатая сделала вид, что ничего не знает и только что говорила вообще не она. А мы с Лео просто перетрудились сегодня. Особенно я…

И тут из шкафа донеслось подозрительное мычание. И что-то мне подсказывало, что и на этот раз я не ослышалась. А если сопоставить слова амуры и этот звук, то можно было смело предположить, что огневик сейчас в нашей комнате. Только почему-то появиться пред наши очи не может.

Мычание повторилось, а затем шкаф красноречиво «дернулся». Не сговариваясь, мы с Леонорой кинулись к предмету мебели, в котором, судя по всему, был заточен один небезызвестный ревнивец.

— Ну, я, пожалуй, пойду… — наигранно тоскливо протянула амурка. — У меня еще столько дел…

— Куда?! — в один голос рыкнули мы с Лео.

Подруга все-таки закончила начатое нами дело: раскрыла створки шкафа и явила нам связанного по рукам и ногам Ергена с кляпом во рту. Я же переключила все свое внимание на одну блондинистую особу, которая была на побегушках у самого Харта.

— Амура, объяснись! — крикнула ей в спину. — Не улетай… Постой!

Мне, правда, было интересно, почему она так поступила с бедным парнем. Но спрашивать об этом спину стремительно удаляющейся почтальонши не было смысла. Амурочка вылетела в приоткрытое окно, бормоча себе под нос какой-то детский некромантский стишок. Что-то вроде:

«Мальчик с девочкой гуляли

И цветочки собирали.

Раз ромашка, два — крапива…

Отчего ж они всё живы?»

Однажды слышала такой от немного захмелевшего на балу преподавателя Некромантии. Мне было тогда лет десять, и я по достоинству оценила веселость этого народного опуса. Короче говоря, выучила и некоторое время спустя шокировала родителей новоприобретенными знаниями. Ох, и попало тогда бедному профессору за то, что не удержал язык за зубами при своей ученице…

— Амура! — продолжила звать негодницу, которая упорно делала вид, что у нее проблемы со слухом.

Я торопливо обернулась к ребятам и тоскливо воззрилась на то, как Лео высвобождает из пут своего непутевого огневика. У которого, кстати сказать, на голове красовалась заколка в виде маленького розового бантика.

Перехватив мой теперь уже ироничный взгляд, соседка быстро сняла с мага девчачье украшение и бросила его обратно в шкаф. Я только покачала головой. Интересно, она планирует потом делать в нем генеральную уборку? А то из-за Ергена там теперь творится черти что.

— Ну, наконец-то! — воскликнул молодой человек, как только Лео удалось освободить ему рот. — Эта амура… Отброс жизнедеятельности древнего дракона, а не слуга бога Любви! Увижу ее еще раз…

— Лучше помоги мне развязать тебе ноги, — недовольно заметила Леонора.

Я села на свою постель и притворилась мебелью. Они и без меня разберутся, кто прав, а кто виноват. Хотя, мне нужно было переговорить с одним человеком.

— Ребят, вы Вигора нигде не видели? — спросила у переругивающихся друзей, которые попутно с высвобождением решали вопрос неверности моей подруги ее кавалеру.

Встала и прошла к стулу, на спинку которого успела повесить свою мантию. Конечно, можно было бы наведаться к своему… другу и так. Но что-то мне подсказывало, что на улице ощутимо похолодало. А переодеваться в присутствии постороннего парня мне не хотелось. Пусть и в ванной. Опять же, нельзя было терять время на это бессмысленное занятие.

— Не видели, — ответила Лео и попыталась прожечь в своем парне дыру.

Понятливо хмыкнув, я представила себе, что будет, когда я покину эту комнату. А будет примирение. Наверняка жаркое и волнительное для обоих. Ай да амурка… Надо же было так просчитать их чувства и подловить Ергена в самое удачное для этого время.

Кто бы мне еще помог найти Ви. Но, учитывая, что богам не выгодно наше с рыжим сближение, мне помогать никто не станет. Наоборот, сделают все возможное, чтобы мы с огневиком окончательно рассорились. При этом совет заглянуть внутрь себя и поискать доводы, по которым я должна принять свою участь, меня не устраивает. Я привыкла к свободе, к тому, что сама решаю, с кем дружить и кого любить. По крайней мере, я должна лично осознать, что мне нужно от отношений с мужчиной.

На улице оказалось довольно прохладно, и я порадовалась, что додумалась накинуть мантию. Признаться, понятия не имела, куда идти. Вигор мог быть, где угодно. Да хоть в Киасе! С него станется забрести в какой-нибудь трактир на весь вечер. А, может, он там уже со вчерашнего дня? Помню его лицо, когда он увидел меня в компании незнакомого (для него, конечно же) мага. И мне никто не дал возможности объясниться. Одному это было совершенно не выгодно. А второй — сразу же обиделся и удалился, не попытавшись разобраться в том, что произошло.

Замедлила шаг. Я прекрасно понимала, что стража следует за мной попятам незримой тенью. Однако, покидать территорию институтов ради призрачной надежды найти и отхлестать по щекам как следует одну толстолобую огненную рептилию, не собиралась. Как назло, я понятия не имела, как связаться со старшекурсником…

Первым делом направилась к оранжерее. Почему-то почудилось, что именно там я смогу найти своего друга. В голове замелькали воспоминания о том, как мы с магом Огня гуляли среди редких растений, как он старался произвести на меня впечатление и заинтересовать своим обществом. Но мне решительно нечего ему дать взамен. На данный момент нечего.

Дверь в павильон была приоткрыта. Из чего я сделала вывод, что там кто-то есть. Промелькнула запоздалая мысль о том, что мне тут не место, однако я так и не успела ухватить ее за хвост. Ноги сами внесли меня в теплицу, пустынную в это время суток. Хотя, маги и магессы Земли над своими цветочками могли трястись постоянно, сейчас ни у кого не возникло желания попрактиковаться с магическим даром. Оно и не удивительно — ведь еще только самое начало учебного года. А вот что будет, когда настанет сессия…

Неподалеку послышался шорох. Я встала, как вкопанная, и начала прислушиваться. Тишина. Решилась пройти вперед еще немного, и пересекла порог, чтобы через мгновение оказаться в следующем помещении. И снова шорох. Впереди явно кто-то был. И что-то подсказывало мне, что это Вигор. Только вот что ему понадобилось в столь позднее время в оранжерее?

Снова остановилась, приняв здравое решение просканировать пространство на наличие каких-либо заклинаний, не связанных с содержанием растений. Постаралась создать слабый магический поток, чтобы меня было трудно обнаружить.

— И что это мы тут делаем? — раздался у меня за спиной до боли знакомый голос Хилта. — Холли, радость моя…

— Тш! — шикнула на него, призывая немного помолчать. — Тут кто-то есть.

— Не удивительно, — перешел на шепот профессор.

Я спиной ощущала его скептический взгляд. С достоинством выдержала очередную напасть в виде слежки. Это было не ново. А вот неверие в меня, как в некроманта… Покоробило.

— Хм… — послышался глухой голос отца. — Холли?

Я даже не повернулась к нему, поскольку вовсю принимала информацию из своих магических потоков. Вигор действительно находился тут. Буквально через один павильон от меня. Но с ним был кто-то еще. Удвоенная магия Огня чувствовалась очень ярко.

— О боги, что это?

Отец стал принюхиваться.

— Запахло жареным, — прошипел Шеннон. — Радость моя, не подскажешь, что происходит?

— Я искала Вигора, и нашла, — пожала плечами. Затем поставив точку в своем заклинании, наконец обернулась к мужчинам. — Но его нашел еще кто-то, немного пораньше.

Запах гари усилился, и мы, не сговариваясь, бросились вперед. И вот, что странно, отблесков пожара не было видно. Дыма — тоже. А вот искажение пространства и внезапный всплеск магии заставили задуматься о плохом. Сердце бешено билось в груди. Ведь сканирование показало, что огневик в серьезной опасности.

Я оказалась в нужном отделе оранжереи последней. Хотя, не совсем, потому что позади уже слышался топот многочисленных ног стражи, которую на ходу вызвал папа. Но мне практически сразу стало не до них. Едва я увидела распростертое на полу тело Ви. Из его руки текла кровь. Видимо, недомаг порезался, когда нечаянно разбил артефакт, в который преобразил ту самую огненную розу. Она была похожа на золотисто-огненное стекло, внутри которого полыхали язычки пламени. Сейчас они постепенно угасали. Жаль… Ви так смотрел на этот цветок… Думаю, он неспроста тогда привел меня на это место.

По щеке покатилась первая слезинка. Я не хотела верить, что его больше нет. Но моя магия мне подсказывала, что огневик не дышит. Как такое возможно? Почему это происходит именно со мной? Потому что выходит, что все, кто является мне другом, подвергаются смертельной опасности.

— Смотрите! — воскликнул кто-то из стражников. — Тело…

— Нет!

— Кто здесь? Почему не выявили постороннего?

— Где он?!

Все вокруг пришло в движение, и меня оттеснили в сторону. Было плохо видно, что происходит, однако я все-таки поняла, что моего друга кто-то умудрился выкрасть прямо из-под носа многочисленных стражей порядка. Почему же я не почувствовала той боли, что испытывал молодой человек перед смертью? Его вынудили вступить в бой. Неравный, стремительный и смертоносный. Зачем?

Неужели из-за того, что парень создал сильнейший охранный артефакт? Не трудно догадаться, что именно для меня. Иначе бы старшекурсника и пальцем не тронули.

— Холли, на выход! — продираясь сквозь своих сослуживцев, скомандовал отец. — Нечего тебе здесь делать.

Когда ему удалось до меня добраться, его сильные пальцы сразу же ухватили меня за предплечье. А я стояла и хлопала глазами, не в силах пошевелиться. Я отказывалась уходить без Вигора. Мысленно. Мне хотелось видеть, как его тело вернут. Как осмотрят лекари и вынесут приговор некроманты. Но мое желание было неисполнимо. Рыжика в оранжерее и след простыл.

— Хилт, ты за главного, — продолжил раздавать приказы отец. — Мне нужно увести отсюда дочь.

— Хорошо, — мрачно откликнулся маг Смерти.

Я плохо соображала, что происходит и куда меня сейчас ведут. Перед глазами до сих пор стояло лишенное жизни лицо того, кто за столь короткий промежуток времени стал мне другом. Я его не любила, но он был мне очень дорог. Был… дорог.

Отец вывел меня из оранжереи. Но на этом мы с ним не остановились. Пошли к парку и устремились туда, где было меньше всего народу. Мне по-прежнему было дурно. И это мягко сказано… Слезы уже целыми ручьями лились по щекам, и я была не в силах их остановить. Да и не хотелось этого делать. Успокаиваться, брать себя в руки и поглубже запихнуть все эмоции, что я испытывала в тот момент. Да меня бы разорвало на части, если бы вся горечь вновь вернулась в сердце и душу.

— Итак… — смутно расслышала папин голос сквозь собственный неконтролируемый поток мыслей. — Холли, расскажи мне, пожалуйста, что происходит на самом деле.

— Что происходит… — эхом откликнулась и всхлипнула. — А не видно?

— Видно, но не все, — намекая на мою чрезмерную эмоциональность в отношении смерти Вигора, проговорил отец. — Ты — некромант. Никогда не поверю, что тебе сделалось страшно от вида мертвого тела.

Это был удар ниже пояса. Конечно же, папа все понял и теперь хотел услышать от меня правду. И он ее услышал. Едва я раскрыла рот, как огромный поток информации вылился на голову моего родителя. Он, стоит отметить, не перебивал меня и терпеливо выслушивал все, что произошло со мной за время моего пребывания в Институте благородных магов. И Хилту тоже досталось… За черствость и некоторую агрессию, которую он проявил ко мне, как к студентке. За дерзость, с которой он подходил к вопросу нашей помолвки. И пусть он сказал, что больше не нуждается в любовницах, у него все еще оставалась Ринна Корнэн. Я видела его взгляд, которым он наградил нашу временную ректрису.

— Меня хотят убить… Леди Роуз пропала… Вигор мертв! — продолжала изливать душу папе. — Из-за меня. И, да, почему ваше следствие никак не связывает мое дело с делом ректрисы? Может, это та же Корнэн! Хотя, почему, может? Это она! Точно. Я встала между ней и Шенноном. Именно она стала во главе Института благородных магесс… Все сходится.

— Холли… — попытался остановить меня отец. — Вот это уже тебя не касается. Мы со стражами делаем все возможное, чтобы тебя обезопасить. Другая группа ищет Вальтеру Роуз. Ее следы вчера нашли неподалеку от Киаса. Так что смею надеяться, что леди скоро вернется на свое законное место.

— А что, если не вернется? — шмыгнув носом, поинтересовалась я. — Что, если ее держат в заложницах? Или вообще уже убили.

— Не убили, — покачал головой отец. — Ее кристалл в ректорате еще горит. Но мы с тобой немного отдалились от одного очень важного вопроса.

Его интересовало, было ли у нас что-то с Ви. Про поцелуй решила все-таки рассказать. Иначе мой ненаглядный жених это сделает сам. Не удержится и выставит меня в самом невыгодном свете перед своим другом. В свое оправдание могла лишь сказать, что не ожидала подобного поступка ни от рыжика, ни от профессора. Оба мужчины застали меня врасплох, очень сильно поторопив события.

Двое студентов шли по коридору Института благородных магесс и тихо праздновали свою первую победу. Все получилось как нельзя лучше. Суета на пустом месте, страх, паника, ложный след, по которому удалось пустить следствие. И, что самое главное, их никто не заподозрит в случившемся.

Один поворот… Потом другой, и наделенные магией буквально растворяются в воздухе.

Ну, что я могу сказать? Отец был полностью солидарен с Шенноном Хилтом в отношении моих взаимоотношений с Вигором.

— Тебе не следовало позволять ему даже уводить себя в город. Один на один, — распинал меня родитель. — Во-первых, на тебя ведется охота. А во-вторых, у тебя есть жених. И любой, с кем ты сблизишься, может оказаться в большой опасности.

— Да, но ведь мне не запрещают общаться с Роули и Леонорой, — с жаром возразила. — Как мне тут учиться, если меня с самого начала гнобят, мечтают, чтобы меня отчислили?

— Надо быть сильной, Холли, — тяжело вздохнул отец. — Теперь я знаю, что, когда хочешь, ты это можешь.

— В смысле? — всхлипнула.

— Ну, сначала ты не побоялась на ночь глядя пойти искать своего друга, — усмехнулся мужчина. — Потом вошла в пустую оранжерею и принялась сканировать пространства. Весьма рассудительно и умно с твоей стороны.

— А как я могла поступить иначе? — спросила, решительно не понимая, в чем подвох.

— Ты, как и любая начинающая магесса, могла просто-напросто пройти в самую глубь и влезть в самую гущу событий, — пожал плечами папа. — Глупо и недальновидно. А ты доказала всем, что можешь мыслить рационально.

Вот мы и приплыли к тому, на чем закончили. К преступлению. И, если честно, сейчас разжеванная родителем «глупость и недальновидность», не казалась мне таковой. Если бы я сразу бросилась вперед, то, возможно, смогла бы помочь Вигору. А тут столько времени потеряла! И друга.

— Я просто подумала, что стоит проверить охранки и общий магически фон, — развела руками. — Когда засекла подозрительную активность магии Огня, то переключилась на ловушки и обманки. Последних было немного, но их хватило, чтобы вы, когда присоединились ко мне, ничего не почуяли.

— С этим сейчас как раз разбирается Хилт, — проговорил папа. — Что еще ты увидела через магическое плетение?

Я внутренне выдохнула, потому что неприятные для меня темы отошли на второй план. Вперед же выдвинулись факты.

— Я не почувствовала ни одного смертоносного заклинания, — продолжила говорить под внимательным взглядом отца. — И поняла, что с Ви совсем худо, только когда увидела его и не ощутила тепла живого тела. До последнего надеялась, что тот, кто обнаружил его с огненной розой, равен по силе. Ведь боя, как такового не было. Вернее, он только начался. А потом мы все почувствовали запах гари. Дальше ты уже знаешь.

Как бы мне ни хотелось сейчас присутствовать при расследовании, я не имела права вмешиваться. Думаю, излишне оговаривать причину. Однако, я взяла с отца слово, что он будет рассказывать мне все новости, связанные с этим делом. Кто убил? Почему? Куда и зачем утащил тело? Надеюсь, им удастся выйти на след.

Далее меня передали с рук на руки непойми откуда взявшемуся молодому стражнику и поручили ему проследить, чтобы я благополучно добралась до общежития. Отец же пожелал как можно скорее присоединиться к Хилту.

Конечно же, меня напрягала постоянная слежка стражников. Но также я понимала, что не наблюдай они за мной, я, скорее всего, уже стала бы трупом. Да и что бы я делала в оранжерее, не приди туда отец вслед за мной? Паршиво, конечно, осознавать, что твоя личная жизнь для довольно большого количества людей и нелюдей, как на ладони. Но по-другому никак.

Выделенный мне охранник выделялся на фоне своих товарищей. Густые, темные волосы, карие глаза и щетина, которая, впрочем, ничуть не портила вид молодого человека. Довольно привлекательный, но до предела серьезный. За весь путь до моей комнаты он не проронил ни слова.

— Странно, я не почувствовал, чтобы тут кого-то вообще убивали, — покачал головой Шеннон Хилт, отчитываясь своему другу о проделанной работе. — Но глаза и мое чутье говорят обратное. Студент мертв. И его тело пока что не представляется возможным отыскать.

В помещении царила неразбериха. Несколько магов Земли «опрашивали» растения в надежде получить информацию об убийце от них. Но все без толку — «свидетели» отказывались делиться своими знаниями. А это, в свою очередь, значило, что уговорить или заставить местную флору замолчать мог только маг или магесса Земли.

Лэстер Хэриш и Ринна Корнэн тоже были здесь. Некромант, также, как и Хилт, не почуял явной смерти. Однако, отголоски ее все же были на виду.

— Возможно, мальчик все же не умер, — искусно изображая тревогу за мага, заламывая руки, проговорила леди Корнэн, подходя к Никоэлю и Шеннону. — Он же создал сильный артефакт. Может, тот его и спас в нужный момент?

— Не исключено, — переглянувшись с Хилтом, вздохнул Ник.

— Но надо надеяться на худшее, — процедил Хэриш, присоединяясь к своей коллеге. — Роза не была до конца завершена.

— Как вы это узнали? — охнула магесса. — Боги, Лэстер, чего я еще не знаю о ваших талантах?

Даже в такой сложной ситуации она оставалась женщиной, которая умеет держать лицо. Наплевав на эмоции других и сокрушив свои собственные в мелкую пыль и развеяв по ветру.

— Со мной иногда случаются прозрения, — невозмутимо откликнулся ректор магов, не желая откровенничать. — Прошу меня простить.

А это уже относилось к эльфам. Лорд Хэриш не видел смысла в излишней болтовне. Он предпочитал действовать. Колдовать, искать, допрашивать, исследовать. Но никак не выслушивать пустые комплименты в свой адрес. Именно из-за этой черты Ринны он даже мысли не допускал, что Вальтера Роуз больше никогда не вернется. Ведь с замещением Ринна Корнэн справлялась из ряда вон плохо.

Тем временем кто-то из стражников обнаружил маленькую, бронзовую фигурку в форме дракона. От нее сильно фонило магией Огня…

— И вот что нам теперь делать… — пробормотал один из магов Земли. Тот самый, который первым выдвинул идею, что убийца обладает магией… Земли.

— Ну, либо, у нашего преступника две магии, либо преступников вообще было двое, — высказал очередное предположение Хилт.

— Круг подозреваемых расширяется, — покачал головой лорд Корствииль.

Преступник находился среди них и думал над тем, что предпринять, чтобы запутать следствие еще больше. Надо над ними основательно поиздеваться… А затем завершить свое дело и разобраться уже с Холли Корствииль. А там, глядишь, и до Лэстера Хэриша уже рукой подать.

Когда я вернулась в нашу с Лео комнату, то оказалось, что девушка вместе со своим женихом ушли куда-то на ночь глядя. Судя по их стремительно набирающему обороты примирению, они решили уединиться. Только вот, где? Не под носом же у преподавателей Института благородных магесс? Ну, и магов — тоже. Но и на улицу их не могли выпустить после того, что случилось в оранжерее. Ох, чую быть мне скоро жилеткой для одной глупой недомагессы. Я понимаю, Ерген напористый и ревнивый, но надо же уважать свою избранницу. А потому, пускай или терпит, или женится. Хотя, о чем э то я? Какая женитьба в таком возрасте? Это только мне могло так «повезти». И именно после этого и начались мои злоключения. И страдаю от этого не только я, но и…

Воспоминания с новой силой нахлынули на меня. Слезы даже и не пыталась сдержать. Внутри будто что-то оборвалось. Это я была виновата в смерти Вигора!

Не знаю, сколько времени я прорыдала, но Леонора так и не пришла. Из чего я сделала вывод, что им с Ергеном сейчас очень хорошо вдвоем. Только вот, потом может быть плохо. И только ей. Но это меня уже мало волнует. У меня есть проблемы поважнее. Вообще, моя учеба в Институте благородных магов — это одна большая проблема.

С трудом заставила себя дойти до уборной и принять душ. О Вигоре старалась особо не вспоминать. Иначе рисковала совсем не прийти в норму к завтрашнему дню. Очередной учебный день среди тех, кто относится к тебе, как к неудачнице.

Если маги прознают о моем личном горе… Да, мне просто необходимо запастись громадным терпениям и обзавестись стальными нервами.

Глава 6. Дракон вылетает из тьмы

После смерти Вигора прошло два дня, а я все еще плакала по ночам в подушку. Ну, надо же было мне как-то выплеснуть накопившиеся за день эмоции? Как и обещала самой себе, на учебу я приходила с лошадиным спокойствием. И самым наглым образом игнорировала мерзкие шуточки одногруппников. А вот Шеннон Хилт, к моему удивлению совсем перестал докучать мне намеками об отчислении. Более того, у меня даже спросили, не был ли Ви как-то связан с драконами.

Дело было после занятий. Папа и Шеннон поймали меня в холле Института благородных магов, а затем повели в портальную комнату. Там они зачем-то настроили (без свидетелей) переход в городок под названием Ронто. Находился он в пятидесяти милях от Киаса и по идее не должен был принять нас суетой и затерявшимся в ней убийцей. По крайней мере, оба лорда надеялись на это.

Город и правда оказался не большим и даже в какой-то мере уютным. Зелень и цветущие растения в это время года все еще маскировали обшарпанную штукатурку и обсыпавшийся кирпич. И это мы только вышли со станции пространственных переходов. А она находилась в самом центре городка.

— Куда дальше? — спросила, удовлетворенно отмечая про себя, что мы особо никому не нужны.

Просто я боялась, что наше появление привлечет ненужное внимание местных жителей. Мало ли, нас узнали бы в лицо? И тогда бы убийца точно дал о себе знать. Пропускать такой момент, когда я оказалась вне стен институтов, никак нельзя. И тем более, я удивилась, когда мой малочисленный конвой позвал меня «прогуляться». И принадлежало это подозрительное предложение Хилту.

— Радость моя, а не все ли равно, куда ты идешь со своим женихом? — неожиданно усмехнулся некромант.

Если бы что-то ела, то обязательно подавилась бы. Да что он себе позволяет при моем отце?

— Шеннон хотел сказать, что для тебя это место должно оставаться секретом, — спокойно проговорил папа.

Однако, взглядом метнул в сторону своего товарища пару невидимых молний. А тому хоть бы что. Знай себе, глядит лукавым взором на меня и довольно ухмыляется.

Шли не долго. Завернули на соседнюю улицу и неожиданно оказались в совершенно ином месте. Тут не было высоких построек. Сплошь одноэтажные, деревянные дома. И, что примечательно, довольно новых по отношению к своим каменным собратьям. Из одного из них вышел мужчина, одетый в простые одежды. Он сразу направился к нам.

Я напряглась, потому что понятия не имела, чего ожидать от незнакомца. Который, впрочем, старательно делал вид, что нас не видит. Обернулась и взглянула на лица своих проводников. У папы спокойное, умиротворенное, у Шеннона — такое же напряженное, как и у меня.

— Никоэль, что происходит? — немного взволнованно проговорил Хилт.

Значит, кому-то тоже раскрыли не все детали нашей вылазки… А я-то думала, что это из моего жениха сарказм так и льется через край, как приторный мед из позолоченной чаши.

Интересно, что ему на это ответит отец?

— Подожди немного, — хмыкнул мой родитель.

С этими словами он ускорил шаг и устремился прямо на живого человека. Который, впрочем…

— Это зомби?! — хором спросили мы с Шенноном.

— Боги, и как я раньше не… — Хилт осекся, потому что в следующий момент папа… прошел сквозь незнакомца. А тот, в свою очередь, направился дальше.

Я остановилась, как вкопанная. Мне не привиделось? Я не сплю?

Не знаю, сколько так простояла, размышляя об увиденном. Но, наверное, долговато. Шеннону пришлось ухватить меня за руку, чтобы подвести к отцу. А я все оглядывалась на человека, который оказался очень хорошей иллюзией.

— А я, кажется, понял, — вновь предпринял попытку заговорить Шеннон. — Ты притащил нас сюда не просто так.

— А ты думал, я вас на ужин в соседний, убогий город позвал? — усмехнулся отец. — Нет, Хил. Мы тут по делу.

— А Холли тогда зачем? — нахмурился маг Смерти.

От возмущения я дернула рукой, пытаясь высвободиться из захвата этого гада. Но куда уж мне против его силы…

— Отпусти, — процедила сквозь зубы.

Вместо этого мужчина переместил свою наглую конечность мне на плечи и чуть приобнял, как бы извиняясь за свою несдержанность. Да только лимит доверия этому эльфу уже был давно исчерпан. Вон, совсем недавно прозрачно намекнул, что я им тут ни к чему. А сейчас — извини…

— Холли тоже будет полезно узнать побольше о редких иллюзиях Огня и Земли, — не обращая внимания на наш конфликт, ответил папа. — Вы — некроманты. И оба только что приняли такую иллюзию за зомби.

Не знаю, как у моего жениха, но у меня сразу перед глазами появилось смертельно бледное лицо Вигора. Надежда забилась в груди, как птица в клетке. Раненая, но еще живая.

— Ты же не хочешь сказать, что тело Ви — это обман? — затаив дыхание, уточнила у папы.

Рука на моем плече потяжелела. Словно налилась свинцом. Из-за этого стало немного больно. Да что опять с этим магом происходит? Ведет себя со мной, как студент-первокурсник, который поступил на целителя. Тоже эльф и потому обязательно неотразимый и уверенный, что может соблазнить любую девушку. А тут вот я подвернулась — не прожевать. Только зубы сломать да выплюнуть на землю. Очень некрасиво, если учесть, что он не стесняется своего будущего тестя. О том, что было бы, если бы мы остались наедине, даже думать не хочу. Бывали уже случаи. И повторять как-то не хочется. По крайней мере, я стараюсь в это верить.

— Нет, — покачал головой отец. — Я склоняюсь к тому, что твой… товарищ действительно уже мертв. Не просто так лучшие некроманты Киаса установили смерть человека. А вот тот факт, что мы с вами увидели иллюзию, я не отменяю.

— Это как? — Моргнула, стараясь избавиться от гнетущего наваждения.

— А вот так, — вместо папы заговорил Шеннон. — Мы пришли и увидели не настоящее тело. А само тело было перенесено неизвестно куда чуть раньше.

— Для нас создали очень качественный фокус. Дабы сбить со следа, — кивнул отец, соглашаясь с Хилтом.

— С этим разобрались, — задумчиво протянул Шеннон, однако, так и не отпуская меня из своих объятий. — Теперь меня интересует вопрос, не относящийся к расследованию.

Видимо, во взгляде мужчины было что-то такое, что папе с легкостью удалось прочитать. Потому что они тотчас принялись обсуждать часть города Ронто, в которую мы переместились силами одного хитрого мага. Она была создана уже лет десять назад с целью пустить пыль в глаза сначала правителю Объединенного государства, а затем и всему Тэгерайсу.

Дома, люди и даже некоторые растения — все здесь было иллюзорным. Причем долгое время (до сегодняшнего дня) иллюзия воспринималась, как обычный район вполне себе реального города. И важничал создатель идеи Марк Улор (обладатель двух стихий — Огня и Земли) не потому, что придумал такое сложное заклинание. В обычной жизни он был архитектором. И вот он якобы придумал секретные (до сегодняшнего дня их так никто и не смог повторить) конструкции и перекрытия, которые мог в одиночку собрать один человек, обладающий магией. Опять же Земли или Огня.

— Но сдается мне, что в маге должны присутствовать обе стихии, — покачал головой папа, обводя рукой всю улицу. — Чего уж народ не перепробовал… Да и слова Марка, как архитектора изначально были ложью.

— Ну и зачем ему это понадобилось? — хмыкнул прижимающий меня к себе некромант.

— А ты сам подумай. Деньги барону Улору тогда заплатили не малые. Если мне не изменяет память, он даже дорос до статуса лорда, — папа поморщился. — А сейчас его уж нет в живых. И все его состояние отошло сыну.

— А наш преступник, значит, прознал про его разработки? — уточнил Шеннон.

— Именно, — подтвердил родитель. — А потом убил, когда его застали на месте кражи.

— А это тебе откуда известно? — нахмурился некромант.

— Так я всю ночь просидел в архиве за просмотром дел самых разных преступников, — откликнулся отец.

Мне стало не по себе. Выходило, что та (а это именно она), кто хочет меня убить и кто предположительно ходит в любовницах у моего жениха, замышляет что-то много грандиознее, чем просто устранение конкурентки.

— А, может, вы все-таки объединитесь, со следователями, которые ищут Вальтеру Роуз? — пробормотала я, чувствуя себя маленькой девчонкой, которой за взрослыми разговорами обычно и рта не дают раскрыть.

— Может, и стоит попробовать, — тяжело вздохнул отец. — По крайней мере, мы ничего не теряем. Вдруг в их поисках появились какие-нибудь важные для нас улики?

Хилт не возражал. Но я приказала себе особо не обольщаться его благосклонностью. Да, кое-кто поменял свое отношение ко мне, и руки у этого кого-то зажили собственной жизнью. Да, больше меня не стремились принизить на учебе. Но это не меняло сути мага Смерти. Дамский угодник. Красивый, временами жестокий и хитрый — с таким надо держать ухо в остро.

Когда возвращались в Институт благородных магов, я позволила себе на время отключить мозг и ни о чем не думать. Мыслей в голове уже вилось столько, что невозможно было вычленить из них одну наиболее важную. Или навязчивую. Проще говоря, я находилась в прострации. Все движения выходили машинальными. Чего уж там, я следовала за своими спутниками, даже не задумываясь, куда они меня ведут.

На территории институтов, в портальной комнате нас встретил тот самый страж, который недавно провожал меня до комнаты.

— Стэн, что такое? — ни разу не выказав своего напряжения или недовольства осведомился у него папа.

По всему выходило, что молодой человек не должен был вообще знать, что мы куда-то переносились. А тут целенаправленно встретил и еще собирается умолчать истинную причину своего здесь появления. Это я уже, признаюсь, придиралась. Устала сильно за день. Вот и голова будто не своя.

Кинула грустный взгляд на зажатую в руке стража мою сумку с учебниками. А ведь я совсем не помню, как и когда избавилась от нее. А вот теперь она неожиданно отыскалась. Странно… И как я могла про нее забыть?

— М-да, — проговорил Шеннон, по-видимому, подумав о том же, о чем и я.

— Мы потеряли Холли Корствииль, — совершенно серьезно начал говорить Стэн. — Перерыли весь Институт благородных магов. Следы нашлись довольно скоро, — тут о потряс своей ношей, которая, казалось, совершенно ничего не весила. — А вот самой студентки и след простыл. А она, оказывается, с вами.

— С нами, — как ни в чем не бывало, кивнул папа. — А сумку где нашли?

— Так тут, в портальной, — пожал плечами Стэн.

Мне стало дико стыдно за свою беспечность. Оправдывать себя и сваливать вину на кого-то было бы глупо с моей стороны. Я просто выронила сумку перед тем, как пройти в пространственный переход. Усталость ли это или меня что-то отвлекло, даже думать не хочется.

Хилт пытливо посмотрел на меня, но ничего не сказал. И хорошо. Мне было и так неудобно перед своими спутниками. Ведь если бы они проводили какую-то операцию, то я, вероятно, все сорвала бы. Растяпа. А еще некромантка…

На этот раз провожать меня до комнаты взялся сам Шеннон. У молодого стража порядка имелся какой-то секретный доклад, который не предназначался для профессорских ушей. На месте последнего мне было бы весьма неприятно слышать такое высказывание. Впрочем, чего это я задумываюсь о его чувствах? Он же о моих не задумывается…

— Холли, не спеши так, — неожиданно попросил мужчина, когда мы с ним наконец-то вышли на улицу.

А у меня будто второе дыхание открылось. Тем более, что сумку с учебниками за меня нес маг. И плевать ему было на нашу репутацию. Мол, пускай говорят, что хотят. Правда все равно рано или поздно откроется. И его это полностью устраивало. Но не меня.

— Я очень проголодалась, — проговорила и чуть скосила на него взгляд.

На меня смотрели в упор. Хилт будто что-то для себя решал. Я поспешила отвести взор. Во избежание ненужных вопросов.

— Что с тобой происходит? — неожиданно поинтересовался некромант.

— Не знаю, — коротко ответила.

— Это все из-за того огневика? — не пожелал отставать от меня эльф. — Ты ведь не успела полюбить его…

— Если знаешь, тогда зачем спрашиваешь? — нахмурилась, не понимая, почему он снова начал этот разговор.

— Я волнуюсь, Холли, — как маленькому ребенку, принялся объяснять мужчина. — Ты стала невнимательной на занятиях, оставляешь свои вещи, там, где не следует, и сделалась еще более наивной, чем прежде. Неужели ты и теперь думаешь, что гоняющийся за тобой преступник — это одна из моих любовниц?

— А вы уже нет? — усмехнулась. — Тогда расскажите мне о них немного. Может, я передумаю.

Согласна с ним полностью: со мной что-то не так. И, по-моему, очевидно, что именно. Да, Вигора больше нет, да, меня преследует какая-то безумная. Разве этого недостаточно для того, чтобы начать паниковать?

— Ты уже психуешь, — продолжил давить на меня Хилт. — И это тебя не красит, как специалиста по тотальному контролю нежити.

Он очень прозрачно намекал, что с моим самоконтролем я провалюсь на первой же сессии. Что ж, заслуженно. Но почему на душе сделалось еще паршивее? Меня, как будто маленького котенка ткнули в мою проблему. И ладно бы при этом приняли участие в ее решении. Так нет.

— Радость моя, это никуда не годится, — ворвался в поток безрадостных размышлений Шеннон. — Если ты хочешь достойно смотреться на фоне своих однокурсников и вызывать у них не раздражение, а уважение, то придется взять себя в руки и проявить упорство и силу.

— Я пытаюсь, — тяжело вздохнула. — С самого первого учебного дня я поставила перед собой именно эту задачу. Но у меня ничего не выходит.

— До последних событий все было вполне нормально, — заметил Хилт. — А вот после ты стала сама не своя. С этим надо что-то делать.

— Что именно? — старательно сдерживая стремительно накатывающую истерику, вопросила у него. — Я понятия не имею, как успокоиться и перестать думать обо всем об этом.

Я развела руки в стороны, показывая масштаб катастрофы. Некромант тихо хмыкнут, а потом задумчиво произнес:

— Знаешь, а ведь у нас есть один профессор, которому уже больше сотни лет. Он повидал за свою жизнь очень много всего. Если хочешь, я могу с ним договориться, и он поговорит с тобой.

— И чем это поможет? — уточнила, внутренне воя от безысходности.

— Он выслушает тебя и даст дельный свет, — пожал плечами Хилт. — Мне-то ты изливать душу не станешь. А кому-то еще я доверять секреты своей невесты бы не стал.

Я предпочла сделать вид, что ничего не слышала. Потом немного подумала и кивнула. Нет, ну а что? Если так, то мне жизненно необходимо было выговориться. Отцу я не могла рассказать всего того, что накопилось в моей некромантской душе. Попросту не поймет. У него же другая стихия, более легкая и воздушная. Моя же постоянно давит, угнетает и заставляет преодолевать все больше трудностей. Куда легче было бы, если бы у меня проявилась стихия Воздуха. Или какая-нибудь другая — только бы не ходить на территорию магов и не быть для них, словно бельмо на глазу.

Шаг… Другой… И вот мы уже поднимаемся по ступеням института магесс. Не знаю, почему этот странный мужчина не стал использовать портал. Вероятно, не хотел привлекать к нам еще большее внимание. Хотя, казалось бы, куда уж больше? Нас постоянно видят вместе! Шеннон сделал все, чтобы капитально привязать меня к себе. И не оставить выбора по окончании этих четырех лет обучения.

— Шеннон, можно тебя оторвать от дел, чтобы обсудить одно дело? — прозвучал за нашими спинами спокойный голос исполняющей обязанности ректрисы, леди Корнэн.

— Да, — изумленно проговорил тот, останавливаясь и оборачиваясь к магессе Земли. — Что-то срочное?

— М-м-м… — сделала вид (я не сомневалась в этом), что задумалась преподавательница. — А сколько тебе понадобится времени, чтобы освободиться и дойти до библиотеки?

Хилт неуловимо изменился в лице. Теперь все его внимание было приковано к одной единственной женщине. А говорил, что его больше никто не интересует… Еще и до библиотеки вроде как собрался дойти. А что они там обычно делают наедине, я уже знаю. И на что вообще надеялась?

— Минут сорок, если не час, — с самым серьезным видом отвечал ей мой жених.

— Ну, хорошо, — удовлетворенно кивнула леди Корнэн. — Я буду ждать, Шеннон.

Мужчина кивнул и продолжил свой путь. Он не обращал внимания ни на мой укоризненный взгляд, ни на победный взор преподавательницы. В какой-то миг мне стало не по себе. Получается, ректриса получает удовольствие от того, что почти женатый мужчина все-таки увивается за ней. Даже несмотря на нашу помолвку профессор Хилт терял голову в присутствии этой красотки. Печально. Потому что смириться со своей участью мне будет еще труднее.

— И потом не говори, что порвал отношения со всеми своими подружками, — прошипела я и прибавила шаг.

Резко раскрыла деревянную преграду и молнией проскользнула внутрь. А дверь стремительно стала возвращаться на свое место. По тихой ругани, что осталась у меня за спиной, поняла, что кое-кому попало по носу. И поделом! Меньше будет лгать о своих любовных похождениях, которые по-прежнему имеют место быть. И, да, надо бы поговорить с отцом. Вдруг Харт все-таки пересмотрит свои планы на наш союз…

— А ну, постой! — рыкнули голосом Хилта в опасной близости от меня.

И как ему удалось так незаметно меня нагнать? Неужто я настолько задумалась, что потеряла бдительность?

Еще больше ускорилась, почти перейдя на бег. Кто знает этого странного мужчину? Какая муха его укусила, что у него так поменялся голос? Понимаю, я немного "прищемила" его самолюбие, однако, не стоило так кричать. Пускай, в холле мы сейчас и находились совсем одни. Одни… Какого дряхлого вампира.

— А дальше я дойду сама, — громко сказала, чтобы Шеннон хорошо меня расслышал. И тот, кто, возможно, оказался бы случайным свидетелем моей скорой гибели — тоже. Ведь просто так меня теперь не отпустят.

— Нет, не дойдешь, — прошипел некромант. — Холли, ты забываешься.

— Со мной все в порядке, — откликнулась, буквально взлетая на первые ступеньки широкой лестницы. — А вот с вами явно что-то не то, профессор.

А дальше я вскрикнула, потому что, подвернув ногу, неожиданно полетела с лестницы, спиной назад. Правда, падения так и не случилось, так как я упала прямо в руки Хилта. Собственно, этот мерзавец и ухватил меня в последний момент за руку и потянул на себя.

— Пустите меня! — пытаясь вырваться, закричала, стараясь привлечь, хоть чье-нибудь внимание. — Помогите! Хилт, пустите!

Сверкнула тусклая фиолетовая вспышка, в которой я узнала полог тишины. Вот… Отход жизнедеятельности древнего дракона! Что ему все неймется?!

— А теперь, радость моя, мы все-таки поговорим, — хмуро возвестил меня преподаватель и открыл портал в неизвестность.

Я продолжала вырываться даже, когда мы ступили в пространственный переход. Если мужчина использовал подобную магию, значит, мы переместимся не так далеко от места пребывания. Хотя… Что-то я была уже в этом не очень уверена. Потому что понятия не имела, какие еще скелеты живут в шкафу у Шеннона Хилта.

— Не хочу я с тобой разговаривать! — сдавленно прошептала, когда поняла, что меня уже не отпустят. — О чем нам говорить? Мы с тобой из разных миров!

— И все-таки вынуждены быть вместе, — парировал некромант.

Оказывается, я на некоторое время машинально прикрыла глаза. Поэтому, открыв оные, сначала очень удивилась, обнаружив, что мы переместились в библиотеку.

— Что это значит? — выдохнула, воровато осматриваясь по сторонам. — Шеннон, зачем мы здесь?

Стало немного не по себе. Ведь именно сюда он должен был явиться на свидание к Ринне Корнэн. Что на него нашло? Почему и меня он перенес в библиотеку? Раз ему так не терпится отдаться во власть своей страсти к той женщине.

— Я хотел нормально поговорить с тобой, наедине, — милостиво пояснил мне жених. — Библиотека — это самое на данный момент подходящее место для переговоров. Тем более, когда уже знаешь, как и где конкретно можно осуществить эти самые переговоры. И без свидетелей.

Я во все глаза смотрела на этого нахала. Это что такое он сейчас мне сказал?! Уж не того самого он от меня хочет, что еще совсем недавно хотел получить от Корнэн? И чем у них только голова забита в такие трудные времена? Нет, я точно расскажу все папе! Пускай что хочет со своим другом делает, а я с ним под венец не пойду. Даже в расследование влезу без спроса и хоть как-то поспособствую его продвижению.

Теплое дыхание приятно щекотало мою шею. В руках мага Смерти я чувствовала себя легкой пушинкой. Только вот все очарование пропало, когда в памяти всплывали воспоминания о том, что не одна я удостаивалась подобной чести.

— Я смотрю, вам плевать на честь вашей невесты, — горько усмехнулась, ища взглядом выход из библиотеки.

— Тебе, радость моя, — вздохнул Хилт. — И, нет, мне вовсе не плевать. Иначе бы…

Он не договорил. Мы остановились в узком проходе между книжными стеллажами. Там, в глубине имелась неприметная дверь. Ее я смогла увидеть благодаря обострившемуся зрению.

— Иначе что? — настороженно поторопила его с ответом.

— Иначе бы я не сдержался и поговорил бы с тобой, как муж с женой, прямо у всех на виду, — докончил, наконец, свою мысль профессор.

— Что?! — возмутилась. — Но мы не муж и жена! И такими темпами вряд ли ими станем!

Он был красив и сводил меня с ума своими поцелуями тогда, на кладбище. Но это не значило, что этому великовозрастному лорду удалось покорить мое сердце.

— Но мы скоро ими станем, — припечатал мужчина и потащил меня к дверке.

— Эй, а ну, пусти! — закричала, стараясь привлечь внимание библиотекаря.

— Только после того, как ты меня выслушаешь, — отрезал маг.

Я не понимала, что на него нашло. Вроде бы совсем недавно он мечтал остаться наедине с той стервой. А теперь будто про нее совсем забыл. И сосредоточил все свое внимание на мне.

Один его взгляд, и деревянная преграда открывается сама собой. А потом закрывается, и в замочной скважине проворачивается ключ. Все без рук и лишних действий. Конечно, эти самые руки кое у кого были заняты более важным делом — продолжали держать меня и прижимать к сильному мужскому телу.

— Мы не могли поговорить снаружи? — усмехнулась, осматривая захламленное, тусклое помещение с разбросанными по полу свитками.

— Не могли, — мотнул головой Шеннон и таки поставил меня на ноги. — Тут мне проще закрепить защиту от подслушивания.

— Зачем это? — я удивленно посмотрела на мужчину. — Неужели до сих под думаешь, что никто не замечает, что между нами что-то есть?

— Рад, что и ты, наконец, это признала, — спокойно заметил Хилт. Так бы и стерла с его лица улыбку…кулаком. — Думал, что моя невеста еще долго будет противиться своим чувствам.

— Я не одна из твоих любовниц, — парадируя голос Ринны Корнэн, ответила ему. Мне было плевать, что этот поступок не достоин благородной леди. Накипело. — Поэтому мне противиться нечему. Нет чувств, нет проблем.

— Ты сама-то веришь в то, что говоришь?

Шеннон демонстративно засунул руки в карманы брюк. Как бы давая понять, что больше трогать не собирается. Его взгляд препарировал… Кажется, ему удалось отыскать что-то стоящее внутри меня. Иначе, зачем ставит под сомнения мои слова?

— Я честна перед собой, — делано спокойно ответила. — А вот ты — нет. Говоришь, нет любовниц, а назначаешь встречу с одной из них в библиотеке. И прямо при мне. Неужели я так похожа на дуру, лорд Хилт?

Его перекосило от этого официального обращения. Хорошо еще не делал попыток снова заключить в свои объятия. Не то бы пришлось серьезно задуматься над его душевным здоровьем.

— Никому я не назначал свидания, — огорошил меня своим заявлением маг. — С Ринной все кончено. Видимо, она еще не до конца это осознала.

— Но тем не менее, ты ее ждешь, — перебила его, не желая слушать явную ложь. — Ты себя со стороны видел в ее присутствии?

Прямо, как маленькие дети, честное слово. Спорим из-за шикарной пассии моего жениха и никак не можем понять друг друга. Как по мне, то там и понимать нечего. К сожалению, я прекрасно понимаю, что Шеннон так и не выполнил данного моему отцу обещания. И женщины продолжают виться вокруг Хилта. Зачем только он уверяет в обратном? Говорит, что теперь, кроме меня, ему никто не нужен.

— А что со мной не так?

Это прозвучало совсем уж странно.

— Ты серьезно? — я инстинктивно отшатнулась от этого странного мага. — Ты обещал леди Корнэн встречу здесь, в библиотеке…

— Обсудить практику… — начал было оправдываться Хилт, но я не стерпела:

— Ты обещал ей как минимум страстные поцелуи и жаркие объятия, Шеннон! — воскликнула и отошла еще немного назад. — Что с тобой такое? Неужели не осознаешь, чем таким практическим и важным вы с ней будете заниматься?!

— На поцелуи и объятия я соглашусь, если останусь с тобой, — как ни в чем не бывало, откликнулся мерзавец. — А вот с Ринной у нас больше нет ничего общего.

— Хочешь сказать, что мои глаза меня обманули? — зло прищурилась. — Что ты к ней холоден. И что она ни капельки не хотела заполучить тебя?

Некоторое время мы сверлили друг друга тяжелыми взглядами. Мне хотелось уйти, однако, ноги будто приросли к полу. Еще и эльф стал медленно, но верно сокращать расстояние между нами.

— Не подходи ко мне, — процедила, напрягшись всем телом и приготовившись отбиваться. — Слышишь? Я кому говорю!

— Мне нравится, как ты ревнуешь, — промурлыкал чистокровный ушастый и в предвкушении улыбнулся. — Знал бы, что так хорошо подействует, давно бы использовал этот трюк.

— Какой еще трюк? — хрипло уточнила, переставая понимать что-либо.

Я не поверю в то, что тот взгляд Шеннона в сторону Корнэн был обманкой.

Нет… Он действительно испытывает к ней страсть. И сейчас его импульсивность, несдержанность объясняются тем, что мужчина не может пока получить от женщины того, что ему надо. Но причем тут я? Намного было бы проще довести меня до общежития и отдаться во власть пламени своей основной любовницы.

— Холли, дорогая, ты еще так наивна и мала. Чтобы разбираться в подобном, — выдохнул мне у губы лорд Хилт.

Я поперхнулась возмущением. Кое-кто прекрасно осознает разницу в возрасте. И этого кого-то совсем не смущает сей факт. Вот, значит, как… Его на молоденьких потянуло. Ну, я ему сейчас устрою!

Не устроила и даже пикнуть не успела. Потому что требовательные губы ненавистного настигли мои, неискушенные. А я уже и подзабыла его последнюю ласку… К старому плешивому оборотню все предрассудки! Я просто неосознанно, действительно хотела этого. Нашего поцелуя. Такого чувственного и дерзкого, что голова в миг пошла кругом.

Сумасшедший… Маньяк! Насильник и бабник. Это все про Хилта, но про какого-то другого. Не того, кто дарил мне столь приятные ощущения, просто стоя и прижимая меня к себе и рассказывая в своем поцелуе все, что накопилось в душе. Разве может мужчина, не любя, так нежно прикасаться к девушке? Которую до этого старался в упор не замечать и при каждом удобном случае поддевать.

Внезапно все исчезло. Зато тело буквально вспыхнуло изнутри, наполняясь съедающим жаром. Кажется, я закричала. И зажмурилась от ослепляющего яркого света. Меня точно куда-то перенесло. Но куда именно, пока не представлялось возможности разглядеть.

Оглушительный рев заставил вздрогнуть и часто-часто заморгать в тщетном стремлении увидеть хоть что-то. А вот на слух было грех жаловаться, поэтому в голове тут же представила себе огромного дракона, который намеревается съесть меня. Холодок пробежал по спине, даже несмотря на то, что мне было очень жарко.

В глазах начинало медленно проясняться. И тут я поняла, что лучше бы так и оставалась незрячей. Ведь неподалеку действительно находился дракон. И не один, а целое семейство. Четыре взрослые особи пожирали останки какого-то копытного животного. Меня, слава всем четырем богам, они пока не видели.

Я боялась даже вздохнуть, не то, что пошевелиться. Как назло, в голову не шло ни одно путное заклинание. Да и что предпринять, если ты понятия не имеешь, что находится за пределами твоего укрытия? А им был всего лишь огромный валун, который при желании один из драконов легким ударом когтистой лапы мог разбить вдребезги.

Пещера — самое обычное обиталище дракона. О них я читала в книгах еще в раннем детстве. Однако, до сегодняшнего дня данный вид рептилий представлялся мне, как миф, щедро приправленный богатой фантазией того или иного рассказчика. Эти милые создания существовали где-то далеко, в другой реальности.

Что делать, когда ты практически не жилец? Сидеть и смиренно ожидать своей участи — не по мне. Действовать. А как? Бежать, куда глаза глядят, рискованно и недальновидно. Я понятия не имею, сколько еще огнедышащих тварей имеется в радиусе километра от меня. Биться — бессмысленно, ибо я только приближу момент своей гибели. Ждать, когда и на этот раз меня спасет лорд Хилт? А вдруг ему это не удастся? Как-никак, у него еще свидание сегодня намечалось.

Тем временем в библиотеке Института благородных магесс…

Шеннон так и не заметил, что в его объятиях оказалась уже совсем другая магесса. Искусная соблазнительница и коварная леди, как называла саму себя эта женщина. Некромант забыл о девчонке и даже не почувствовал, что с ней что-то не так. Хотя… Вероятно, Холли Корствииль еще жива. Но все равно, это ненадолго.

Тонкие пальцы пробрались под черную мантию мага. Ей нравилось играть с ним. Он был очень полезен. Однако ментальная магия в больших количествах могла навредить магу Смерти. Сейчас он был горяч… Но кто знает, что случится с его головой, если удвоить напор? В присутствии его невесты это сделать было очень трудно. Но девчонки теперь нет. Соответственно, и проблем — тоже.

Она немного расспросила своего мужчину о расследовании убийства студента, о поисках ректрисы Роуз. Удовлетворившись услышанным, магесса приступила к десерту. Ведь тянуть время было нельзя. Артефакт ей понадобится уже на будущей неделе.

Холли Корствииль. Драконья долина… Земли эльфов… Гора Мадр.

Я лихорадочно вспоминала все, что когда-либо слышала о драконах. Они совсем не дружны с людьми, так что договориться или сторговаться с ними не выйдет. Остается только ждать удобного момента. Может, чешуйчатые когда-нибудь все же наедятся и покинут свою пещеру. Тогда у меня появится шанс выбраться наружу. Или перепрятаться.

Насколько мне известно, обоняние, зрение и слух у драконов великолепные. На мое счастье запах крови задранного зверя перебивает сейчас мой собственный. Иначе бы меня уже обнаружили и убили. Только бы не выдать себя раньше времени…

Хилт, где ты, лопоухий эльф тебя раздери?! Почему на этот раз ты не чувствуешь, где я? Не мог же ты радостно махнуть рукой на свою горе-невесту и с чистой совестью принять в свои объятия леди Корнэн? А если мог… То ты последняя сволочь! Которой плевать на других, когда самому хорошо.

Папа… Интересно, он уже узнал, что я нахожусь не на территории институтов? Как скоро меня станут искать? И вообще, найдут ли… Вдруг я уже через час превращусь в гору костей, как та животина, которую задрали драконы.

Я дрожала, как осиновый лист на ветру, и ничего не могла с собой поделать. Меня учили держать эмоции под контролем и не показывать слабину. В теории весьма просто. А вот на практике… Как успокоиться, когда полностью осознаешь безысходность ситуации, в которой оказалась? Когда неизвестность давит сильнее каменных сводов пещеры, кишащей драконами. Когда совершенно не представляешь себе, что можно было бы сделать, имея те крохи знаний, которые были при мне при поступлении в Институт благородных магов.

Медитировать получалось из ряда вон плохо. Никогда не любила сидеть и «прояснять» свой разум. Мне нужно было действовать. Хотя бы немного. Но оставаться на месте и просто верить, что рано или поздно меня спасут, глупо. Но как сделать первый шаг?

— Рр-ра-а-а! — проревел один из драконов и со всего маху саданул своего собрата лапой по морде.

— Ры? — моргнул тот, но вскоре опомнился и громко зарычал.

Мне не понравился их настрой. Запахло жареным, а это в свою очередь значило, что могли задеть и меня. Не хотелось бы погибать так рано…

Пещеру озарила яркая вспышка. Потом на миг все потемнело… А когда я вновь смогла различить хоть что-то, оказалось, что снова переместилась. Тут тоже были драконы, однако пещера почему-то превратилась в долину гейзеров. Я сидела на самом краю скалы и лицезрела то, что ранее видела только на картинках в книгах. Невероятно… Я же снова в Ирийском лесу!

Я так и не успела испугаться. Признаться, мне было невероятно интересно и волнительно оказаться именно тут, в обиталище драконов. В самом сердце государства эльфов. Ведь только у нас эти древние рептилии выбрали своим домом такое вот жаркое местечко. Гору Мадр, которая была давно потухшим вулканом. У меня захватило дух… Как мне теперь отсюда выбираться?

— Кто ты такая? — неожиданно прозвучал у мня за спиной мелодичный женский голос.

Я резко обернулась и увидела статную, светловолосую женщину. На вид ей было не больше тридцати пяти, однако мимические морщинки в уголках глаз говорили, что ей за сорок. А то и за пятьдесят. Серые, бездонные глаза внимательно меня рассматривали. Одета она была в короткое (чуть выше колен) бежевое платье. Оно выгодно подчеркивало ее талию и грудь. На шее висела толстая цепочка из серебра. На ней болтался зеленый камень в серебряной же оправе. Ничего необычного: с черными прожилками, непрозрачный и даже не ограненный. Ноги обуты в черные, кожаные сапоги без каблука. Волосы распущены и переливаются на солнце. Красивая…

— Я студентка Института благородных магов, Холли Корствииль, — представилась я, посчитав, что краткость тут неуместна. — Вообще-то, должна быть в этот момент в Киасе. Но что-то пошло не так, и меня перенесло сюда.

— Не совсем сюда, — усмехнулась незнакомка и скрестила на груди руки. — Ты попала в Доролью пещеру, на обед к Доролам.

— На обед к кому? — сдавленно уточнила, пока не предпринимая попыток подняться на ноги.

На поясе блондинки висели ножны, украшенные драгоценными камнями. Виднелась рукоять меча. Браслеты на руках, видимо, были словно в комплекте с ножнами. От них фонило магией — значит, артефакты. Так же, как и подвеска. И красовавшийся на лбу металлический обруч с выгравированной по центру руной Огня.

— К Доролам, — снисходительно проговорила моя собеседница. — Это одно из многочисленных семейств клана Кату.

— И много в этой долине кланов? — я сглотнула.

— Четыре, — непринужденно откликнулась женщина. — Кату — у них медная чешуя. Вига — аквамарин. Мако — платина. Тау — белые. Тебе не повезло от слова совсем. Кату самые опасные и свирепые в долине драконов.

— А зачем драконам эти названия, если они не понимают нас и не умеют говорить?

— Как это не умеют? — нахмурилась блондинка. — Чем старше особь, тем легче с ней найти общий язык. Но понимают они только древнеэльфийский. Поэтому вам, молодым, и кажется, что они всего лишь огромные рептилии с маленьким интеллектом.

В небе пролетел дракон с аквамариновым окрасом. Издалека казалось, что его чешуя отдает золотом. Вот бы посмотреть на него поближе! Я следила за его полетом до тех пор, пока ящер не скрылся из виду. Невероятная красота.

— Получается, вы спасли меня от неминуемой смерти? — вновь переведя взгляд на женщину, уточнила.

— Получается, так, — кивнула женщина. — Самари Коара, будем знакомы.

Она протянула мне руку и помогла встать. Это нехитрое прикосновение рассказало о ее уверенности и силе. Интересно, а что она тут делает? Уши вытянутые, заостренные — эльфийка. Но что заставило Самари принять отшельнический образ жизни? Ну, не на прогулку же она сюда пришла? И не в экспедицию.

— И вы сразу же засекли мое перемещение в ту пещеру? — решила еще немного попытать свою спасительницу.

— Минуты через две, — совершенно серьезно откликнулась она. — Но не будем терять времени. Я вижу, что ты голодна и устала.

Я не собиралась ничего отрицать, потому что это была чистая правда. Ведь еще в Институте благородных магесс намеревалась наведаться в столовую. Но дойти до нее мне было не суждено.

Самари Коара оказалась очень сильной магессой Огня. И, да, она понимала язык драконов. Которых я имела честь лицезреть, пока добирались до уютного домика на дереве. Вообще все здесь словно дышало жизнью и силой. Трава под ногами была сочной, ярко-зеленой. Кусты, густые деревья, разнообразные цветы… Не долина, а сказочный мир, который я никогда до этого еще не видела. Даже скалы, на которых обитали драконы, казались необычными. А дом… Сразу стало понятно: обустраивала в нем все женщина. Мудрая и практичная. С другой стороны, конструкция была очень прочной, что наталкивало на размышления о присутствии в ее жизни мужчины. Но где же он тогда? Вот бы спросить ее прямо… Да только я не имею на это права.

— У вас уютно, — улыбнулась совершенно искренне. — Никогда бы не подумала, что можно обустроить свою жизнь в долине драконов.

— Если ты с ними разговариваешь на одном языке, то почему нет? — пожала плечами Самари. — Тем более, если ты болен этими местами, как я. Если и дня не можешь прожить без драконов.

Она не выглядела необразованной. Вероятно, тоже в свое время заканчивала Институт благородных магесс, работала по специальности. А потом вот резко поняла, что влюбилась. В драконов.

— А они никогда на вас не нападают? — спросила, рассматривая в окно очередную летающую рептилию. На этот раз, медную.

— Никогда, — покачала головой огневица. — Даже с Кату мы нашли в свое время общий язык.

С моего же языка чуть не сорвался закономерный вопрос. Но по изменившемуся лицу Самари стало понятно, что тот, второй ей очень дорог. И его больше нет. Жаль… Ведь, судя по всему, он умер очень рано. И не сам.

А в это время в Институте благородных магов…

Никоэль Корствииль тщетно пытался найти свою дочь и Хилта. Оба словно сквозь землю провалились. Но если после сканирования пространства выяснилось, что Шеннон таки находится в пределах территории институтов, то Холли пропала совсем. Ее следов не нашли ни в Киасе, ни в его окрестностях. Стражи прочесывали каждый уголок столицы, но пока ничем не могли обнадежить высокородного эльфа.

До жены Ник пока не донес печальную весть. Чего уж там, он все еще надеялся, что сможет найти дочь, и прискорбное известие обойдет супругу стороной. Теперь история с Вальтерой Роуз не казалась такой далекой от него. Два исчезновения, примерно в одно и то же время. Но где ректриса, и где недавно ставшая студенткой недомагесса Смерти? Если они связаны между собой, то как?

— Следов лорда Хилта по-прежнему нигде нет, — доложил подошедший к Корствиилю молодой страж. — Но он точно здесь.

— Нужно искать тщательнее, Стэн, — покачал головой Никоэль. — Задействуйте воздушников. Фрэнсис и Кинк отлично подойдут. У них хороший потенциал.

Карие глаза молодого человека лихорадочно блеснули.

— Они уже вовсю ведут поиски, — сдержанно ответил маг. — Но пока их воздушные потоки бессильны. По всему выходи, что лорд Хилт очень хорошо спрятался.

— Или его спрятали, — возразил Корствииль. — леди Корнэн уже присоединилась к поисковой группе?

— Да, — кивнул страж. — Ректоры уже обсуждают план поисков.

«Ректор тут только один», — устало подумал Ник. — «А вот эту пигалицу я бы взашей гнал за пределы территории институтов. Красивое лицо и большой потенциал еще не значит, что она может вырастить настоящих благородных магесс».

Вслух же мужчина выразил готовность присоединиться к Хэришу. Ему не хотелось оставлять своего второго друга наедине с этой женщиной. У Лэстера крепкая семья. И эльф не желал, чтобы Вивьен страдала так же, как и Холли. В том, что его дочь все-таки отдала свое сердце Шеннону Хилту, лорд Корствииль не сомневался.

Тихое, мерное посапывание в тайной комнате. Одна большая кровать, столик с магическим подносом и два стула. Здесь Ринна Корнэн часто принимала своего высокородного эльфа. За стенкой находились ее собственные покои, в которых изначально не было предусмотрено подпространство. Соседкой у Ринны была водница Ребекка, худощавая преподавательница, сорока лет и имеющая медные, прямые волосы. Но и она даже не догадывалась о том, что ее практически соседка настолько комфортно обустроила свое служебное жилье.

Внезапно Хилт распахнул глаза и невидящим взором уставился в потолок. Он не понимал, где находится и как оказался в этом странном месте. Раздетый и под широким белоснежным покрывалом…

Мужчина попытался вскочить на ноги, чтобы исследовать свое странное пристанище, однако не смог даже сесть в кровати. Странная слабость охватила все его тело. А затем в сознании проявился чарующий образ прекрасной леди, с которой он провел не одну ночь. Шальная улыбка заиграла на губах некроманта, и он блаженно прикрыл глаза, стараясь прожить заново каждый момент проведенный с этой неземной женщиной. Время перестало существовать. Однако в итоге сон и явь перемешались между собой. И Шеннон Хилт вновь перестал существовать для этого мира.

Холли Корствииль

Я была очень признательна Самари за то, что она приютила меня на некоторое время. Сегодня уже было бессмысленно что-либо делать. Солнце клонилось к горизонту, но я была в безопасности. А учеба теперь точно подождет. Мне должны сделать поблажку на практических занятиях и на контрольных. Если таковые начнутся в мое отсутствие. В конце концов, мне так и не смогли обеспечить должный уровень защиты. И прогуливаю занятия я не по своей воле.

На завтра было запланировано тестирование моего потенциала. Ведь из долины драконов все-таки можно было выбраться. Тем более, что Самари неоднократно это делала, используя алый водопад, что находится в паре часов пути от ее домика. Однако там существовали свои сложности, с которыми я не имела права не справиться. И пусть эти сложности могли оборвать мою жизнь.

— Если хочешь, можно немного полетать перед сном, — неожиданно предложила мне эльфийка, когда мы с ней закончили составлять план на следующий день. — А потом поужинаем. Идет?

Я задумалась. С одной стороны, было весьма любопытно прокатиться на живом драконе. А с другой… Бывают же транспортные драконы. Кстати, раньше, еще каких-то лет десять назад за неимением достаточного количества порталов, эльфы передвигались через большие расстояния именно на них. Искусственно выведенные, травоядные, они были изящным и, главное, безопасным аналогом своих диких собратьев. Да и мысленно общаться умели, что существенно облегчало жизнь обитателям Ирийского леса. И почему я еще ни разу в жизни не прокатилась на таком вот живом и смышленом виде транспорта?

— Они нас не тронут, — подмигнула мне Самари, верно расценив мое затянувшееся молчание. — Мы попросим моих знакомых девчат из клана Вига. Думаю, Рака и Тан не будут против показать своей гостье окрестности их гнездовья.

— Гнездовья… — эхом повторила. — Девчата?

— Ну, да, — тихо рассмеялась женщина. — Эти драконы мне уже, как родные стали.

— И со многими у вас такие тесные отношения?

— В основном, мои друзья из аквамариновых семейств, — пожала плечами Коара. — Но есть еще парочка платиновых и один белый. Несколько лет назад мне довелось разнимать их в драке.

Я с открытым ртом слушала историю, как белый дракон Роко хотел заполучить себе платиновую самку Гиру. Но на нее уже имел виды ее соклановец Анке. И неизвестно, чем бы дело закончилось (все-таки Гира была первой претенденткой на место будущей предводительницы клана Мако), если бы эта невероятная эльфийка не рассудила влюбленных самцов и не сняла бы с Роко чары цветка Ноури, которые белый дракон вдохнул вместе с «любовными спорами». И ведь нашел же столь редкое растение на свою голову.

Потом я немного рассказала о своей учебе. Не жаловаться на свою участь не получилось. Все-таки отношение парней и преподавателей к моей незаурядной личности занимало очень важную роль в повествовании. Доверять ей все свои проблемы не собиралась. Просто разговор зашел о моем магическом резерве и о том, как я собираюсь им пользоваться во взрослой жизни. Вот я и раскрыла свои планы на будущее.

— Амбиций много, а уверенности в себе не хватает, — покачала головой Самари Коара, когда я окончила свой рассказ. — Люди чувствуют это, Холли. Хотя, в основном своем и не сознают этого.

— А как это? — нахмурилась.

— А так, — таинственно улыбнулась моя собеседница. — В этом плане мы мало чем отличаемся от животных. Знаешь, я много наблюдала за драконами и поэтому могу ясно отличить сильную особь от слабой. Это идет изнутри. Понимаешь?

— Не совсем, — честно призналась. — Мне казалось, что я достаточно сильна. Просто мне не достает знаний и практики. И из-за этого я пока не могу по праву называться магессой Смерти.