Невеста дракона. Проклятый поцелуй (СИ)

— А куда идём? — удивилась.

Он мою видимую эмоцию отзеркалил.

— Разве не вы только что попросили помочь с тем, чтобы научиться управлять артефактами, содержащими дар и силу дракона? — вопросительно выгнул бровь.

Память у меня не настолько короткая.

— Что, прямо сейчас будем учиться? — всё равно сказала. — Я думала, сперва учебник какой-нибудь нужно освоить, или же инструкцию… — закончила совсем тихо.

— Если не сейчас, то когда? Или вы хотите сперва дождаться окончания отбора? — усмехнулся на моё заявление мужчина. — К тому же, зачем вам учебник, если есть я? Уверяю, я куда лучше любой инструкции.

Отчего-то его слова позабавили. Вот и улыбнулась, скрывая за улыбкой нахлынувшее смущение. Оно меня вообще подозрительно часто стало посещать, будь оно неладно. Возможно, всё дело в затянутой в перчатку ладони, что грела умеренной силой своей хватки. И не просто грела. Опять дымиться начала. Вот только кроме меня тут никто не обращал на это совершенно никакого внимания. Немного поразмыслив над этим, и я не стала.

Ну сгорит перчатка. Ничего нового. Буду привыкать.

А ещё…

— Буду вам очень благодарна за помощь, — произнесла всё с той же улыбкой.

И понадеялась, что не заберу свои слова обратно, когда обязательно об этом чуть позже пожалею…

Глава 11

Огненная птичка сорвалась с ладони Айдена Ай´Дахар Ае Реира и унеслась куда-то вдаль, а мы продолжали идти по коридорам дворца. Вокруг царила тишина и полумрак, и затянувшееся молчание начинало постепенно угнетать, но заговорить о чём-либо ещё у меня язык не поворачивался. Хотя нет, угнетала меня не совсем тишина. Скорее — то, что из-за неё, я всё также молча шла за императором, ведомая за руку, глядя на его широкую спину, очень стараясь перестать вспоминать, как однажды тёмный мундир на его широких плечах сгорал и исчезал, позволяя лицезреть крепкие мускулы и смуглые очертания мощного тела. Как назло, в этом своём достижении я слегка перестаралась. Как следствие, то, о чём собиралась не думать, постепенно представлялось всё ярче и ярче, а к концу нашего пути образы из прошлого стали настолько навязчивыми, что пришлось зажмуриться до чёрных точек перед глазами, лишь бы наконец усмирить свою бурную фантазию. И в итоге чуть не запнулась! За самого императора. Он же так не вовремя сбавил шаг и притормозил. Как оказалось, перед высокими двустворчатыми дверями, ведущими… в его покои.

В последнем, как бы того ни хотелось, я не ошиблась. Убедилась очень быстро. Стоило всего лишь…

— А это?.. — уточнила.

— Мои покои, — ровным тоном отозвался мужчина, распахивая перед нами проход.

Да с таким спокойствием, словно само собой разумеющееся, обсуждать тут особо и нечего. А мы совсем не так договаривались, между прочим!

— И что мы здесь делаем? — добавила мрачно.

— Идём дальше, — только и сказал император.

Личное пространство императора Неандера — словно зеркальное отражения того места во дворце, где жила я сама. Разве что все двери распахнуты настежь, поэтому можно было с лёгкостью посчитать количество имеющихся комнат. А вот мебели — заметно маловато, и это немного удивило. Зато повсюду парили огненные фонарики, освещая пространство — как кусочек волшебной сказки. Жаль, рассмотреть подробнее я не смогла. Заметила, что мы здесь не одни. По центру гостиной нас дожидалась женщина, которую я уже видела прежде. Кружавчики, торчащие из-под наглухо застёгнутого до самого горла ворота серого платья, выглядели точь-в-точь такими же идеально белыми, как и безупречно зачёсанные на один бок пепельные волосы, а острые черты лица, напоминающие об арие Вэррисе, при виде моей персоны сохранили тотальную невозмутимость.

— Повелитель, — почтительно склонила голову женщина, протянув ему то, что было в её руках.

Тёплый плащ был явно мужским, сумка — дорожная, небольшого размера, её можно было с удобством перекинуть через плечо, а вот перчатки — точно женские.

— Доброй ночи, ари Айрис, — поблагодарил, заодно и попрощался Айден Ай´Дахар Ае Реир, принимая поданное.

Я даже рот открыть не успела, как женщина ещё раз склонила голову, а затем в таком же положении удалилась. Меня же потянули за собой дальше. И почему-то непременно в спальню. Как только осознала, куда именно мы направлялись, увидев впереди высокую, укрытую полупрозрачным балдахином постель, на которой две меня поперёк положить возможно, так и остановилась, машинально избавляясь от чужой хватки.

Вернее, попыталась…

Вспыхнули алые искры!

Настолько ярко и масштабно, словно фейерверк, а освещающие покои фонарики стали не нужными.

Перчатка, прежде прикрывающая ладонь императора, всё-таки сгорела. Дотла. Всего за мгновение. Но это совсем не помогло мне остаться перед границей порога комнаты, в которую я воспротивилась заходить, ведь мою ладонь мужчина по-прежнему крепко удерживал, не позволяя отпустить. По моим пальцам моментально зазмеились чёрные узоры, расползающиеся от таких же ставших чёрными вен дракона в человеческом облике. Узор поднимался всё выше и выше, достиг сгиба локтя, пока Айден Ай´Дахар Ае Реир продолжал вести меня за собой. Нет, всё-таки не совсем в спальню. Ещё дальше. К моей опочивальне балкон не примыкал, а здесь — именно так. Хотя сложно назвать балконом громадную каменную площадку без ограждения. Она была похожа на своеобразную вершину одной из башен дворца. Возможно, именно ей и являлась, с учётом той высоты, на которой мы находились. Впереди, намного ниже нас была видна почти целиком вся Амарна. В свете ночных огней столица Неандера выглядела особенно волшебно и чарующе. Я так и зависла на открывшейся чудесной панораме, пропустив тот момент, когда мой сопровождающий всё-таки отпустил мою руку, развернувшись ко мне лицом.

— Очень красивая, — прошептала едва слышно, любуясь городом.

Лично я имела в виду столицу.

А вот император…

— Да, очень, — согласился со мной.

Но весьма странно согласился. В сторону города ни разу не посмотрел. Вручив мне данную ари Айрис сумку, накинул плащ на мои плечи. Да в таком положении и остался, глядя мне в глаза, даже не думая отодвигаться. Сам плащ тоже не спешил отпускать. Сильные пальцы прошлись по вороту выше, задели мои не особо тщательно уложенные волосы на пути к капюшону, который он также надел на меня. Проступившие тёмные вены на внешних сторонах его ладоней до сих пор выделялись чёрным узором, очень медленно возвращаясь в своё обычное состояние, а я сделала себе заметку на будущее подробнее разузнать об этом необычном явлении и зачем-то спросила:

— Это правда, что пара у дракона бывает лишь одна-единственная?

На открытой площадке завывал холодный ветер. Едва ли мой голос прозвучал громче, чем он. Но холодно не было. Скорее наоборот. Чем дольше мы стояли столь близко друг от друга, тем теплее становилось, и это странным образом ощущалось до того естественным, что и сама не думала отступать, просто оставалась рядом, глядя в бездонно чёрные глаза, будто приворожило.

— Да, правда, — произнёс Айден Ай´Дахар Ае Реир, в очередной раз поправляя капюшон на моей голове. — Лишь одна-единственная. Другой быть не может.

Если уж на то пошло, я и сама это знала. Читала ведь. И помнила историю окончания жизни предыдущего императора Неандера. А спросила не для того, чтобы услышать подтверждение узнанной правоте. Интересовало немного другое, то что вытекало из предыдущего:

— А как вы поймёте, что она — та самая, именно ваша пара? — озадачилась.

Это же могло повлиять на итоги проводимого отбора. И не только на них. На судьбу всего Неандера в целом, в случае, если портал, из которого могут вырваться кровожадные беспощадные монстры, перестанет быть запечатанным, а род Ае Реир будет прерван. Не то чтоб я очень сильно начала переживать и волноваться за благополучие вверенного дракону государства, куда уж мне до спасения целого мира. Но да… начала.

— Однозначного ответа не бывает, — отозвался мужчина, всё же отпуская капюшон, но лишь за тем, чтобы вновь перехватить меня за руку. — Я просто знаю, и всё.

Вены на его ладони вновь чернели и расползались, норовя поглотить при соприкосновени также мою ладонь. И если поначалу нечто подобное выглядело жутко и пугающе, то теперь во мне проснулось откровенное любопытство. Поняла ведь уже, что вреда мне это не причиняет, и стало интересно, что будет, в случае, если проявляющийся узор явно магического предназначения поглотит нас обоих полностью и целиком.

Жаль, выяснить так сразу мне не удалось…

Айден Ай´Дахар Ае Реир вспомнил и о других данных ари Айрис вещах. Перевернув мою ладонь, вложил в неё женские перчатки. А затем… принялся раздеваться. И вот вроде бы мне давно пора было привыкнуть к тому, что у драконов в принципе своеобразная душевная организация, конкретно у стоящего передо мной дракона ещё и понятие такта или понимания к ближнему своему напрочь отсутствовало. Сперва в мою спальню без приглашения и разрешения явился, затем в своём саду чуть всей одежды нас обоих не лишил, а потом в свою спальню глубокой ночью притащил под предлогом, на который я повелась, но…

Какой-то предел у всего этого должен же быть!

— Опять? — округлила глаза продолжением мысли уже вслух. — Да вы издеваетесь! — мигом отвернулась.

Хотя это вовсе не помешало превосходно различать, как на каменное покрытие под нашими ногами сваливалась одна вещь за другой, пока на самом императоре их становилось всё меньше и меньше. Остановить своё воображение тоже давалось с трудом. Я даже кулаки сжала до судорог в пальцах, пытаясь заставить себя позабыть то, как остро манило дотронуться до рельефа обнажённых мускулистых плеч, чтоб наверняка узнать, такие ли они безусловно твёрдые, как я себе навязчиво представляла.

— Если бы я вас предупредил, вы бы начали задавать встречные вопросы, с учётом вашей безграничной любознательности, и мне пришлось бы ещё и это с вами обсуждать, а мы тут и так задержались, у нас не так уж и много времени до рассвета, — невозмутимо прокомментировал мои слова Айден Ай´Дахар Ае Реир.

Возмущения во мне лишь прибавилось.

— То есть, я ещё и много болтаю, хотите сказать? — съязвила в досаде, в порыве эмоций полуобернувшись.

И тут же зажмурилась, ведь одежды на императоре в самом деле оставалось очень-очень мало.

А он — именно такой, как в моём воображении, и даже, кажется, намного лучше!

Чтоб меня…

— Если бы я хотел так сказать, я бы так и сказал, — вернул мне в той же тональности собеседник.

Обязательно бы ответила ему что-нибудь куда более существенное, но одежда на каменное покрытие под нами упала ещё пару раз, а затем перестала. Зато новый порыв ветра оказался куда сильнее, чем все предыдущие. Почти свалил с ног.

Нет, не совсем ветер…

Взмах крыла здоровенного чёрного дракона!

Я, как открыла глаза, уставившись на чешуйчатую гору, так и застыла, глядя на опаснейшее клыкастое создание, способное меня одним зубом перекусить.

Страшно?

Ещё как!

И не менее восхитительно прекрасно. Аж кончики пальцев закололо, так захотелось рискнуть жизнью и дотронуться до плавного изгиба шеи, хотя вряд ли мой рост позволил бы дотянуться. Но я дотянулась. Не так высоко, разумеется. И только потому, что позволил сам Айден Ай´Дахар Ае Реир, пригнувшись ниже.

Это что-то невероятное!

Даже пугающе быстро проявившийся чёрным узор вен на моих руках, и тот перестал иметь значение. Дракон оказался не только ужасающе красивым, но и обжигающим. И это тепло чувствовалось настолько приятно, что вспыхнуло желание его вовсе обнять. Обеими руками. Так крепко, как только смогла бы. Жаль, на этом все мои внезапные эксперименты оказались прерваны.

Дракон коротко, но от того не менее громогласно прорычал, а я невольно шарахнулась назад. Запнулась за валяющуюся сумку, которую не запомнила, когда выронила, как и перчатки. Не упала. Широченное в размахе крыло поймало и удержало от падения. На него я и приземлилась, заслужив ещё одно рычание, на этот раз отчётливо ворчливое. Сумку пришлось подобрать, перекинуть через плечо. И только потом понять, что она — пуста. Зачем она тогда? Дошло не сразу, но быстро. Дракон мне мордой своей громадной указал в сторону валяющейся мужской одежды. Её я тоже подобрала. Запихнула в сумку. А перчатки надела. Плащ — застегнула. И только после этого получила приглашение… взобраться на дракона.

Ну, как получила…

Ещё один взмах крыла, и меня им реально сбило с ног. До того ловко и внезапно, что я тихонько вскрикнула от неожиданности, а в следующие секунды проехалась по крылу, оказавшись на той части дракона, до которой прежде хотела дотянуться.

Держаться пришлось очень-очень крепко!

Понимание и необходимость последнего будто изнутри пришли сами собой. Весьма кстати! Последовал новый взмах крыльев, ударивший в лицо порыв ветра, и… взлёт. Перехватывающий дыхание. Заставляющий сердце стучать так часто и громко, будто в последний раз.

Амарна с высоты драконьего полёта выглядела воистину волшебно!

И пусть полёт был к моему великому сожалению не длился таким уж и долгим, но замёрзнуть я успела, несмотря на исходящий от дракона жар. Им же меня окутало понадёжнее, укрывая от непогоды, как только мы приземлились на поверхности горного плато, служащего входом в высеченный в горе предположительно храм. Высоченные колонны, опоясанные статуями драконов, были врезаны прямо в скальную породу, скорее всего из неё же и созданы, а к громадным воротам вело не меньше сотни ступеней. Таких внушительных, что едва ли предназначенных для человека. Вокруг не было ни единой души. Но это нисколько не помешало мне узнать истинное назначение тому, что я видела.

— Это гора Ал-Пери, — пояснил мне вернувший человеческий облик Айден Ай´Дахар Ае Реир.

Не храм.

Гробница!

Предыдущего императора Неандера.

— Сюда никто не ходит и не летает, здесь нам не помешают, — добавил мужчина.

Между прочим, совершенно обнажённый и ничуть не стесняющийся этого неоспоримого фактора, мужчина.

А я ещё от его драконьего облика не отошла!

— Можно подумать, в Амарне есть хоть кто-нибудь, кто способен вам в чём-то помешать, — проворчала, поворачиваясь к нему спиной.

Сумку с себя сняла. Её же перехватила правой рукой, которую вытянула в сторону. Не бросать же ему её. Промахнусь, не глядя. Да и выглядеть будет не вежливо.

Хоть один из нас же должен помнить о приличиях?

— И то верно, — призадумался над моими словами… этот, который всё ещё без одежды.

Забирать у меня сумку с ней вовсе не спешил. Пусть и подошёл достаточно близко, чтобы справиться с обозначенным. Я его горячее дыхание затылком ощутила, потому и знала наверняка, не просто догадка.

— Но так мы точно никому не навредим, — продолжил тихо и вкрадчиво, помолчал немного, а затем добавил: — Замёрзла?

Вот же…

Догадливый!

— Уже нет, — откровенно соврала, из последних сил удерживая себя на месте.

Мне ж ему сумку отдать надо. А как я её ему отдам, если нам в догонялки играть придётся?

Хорошо, долго мучиться ещё и этим не пришлось. Свои вещи вечно смущающий меня своим существованием дракон всё-таки забрал. Пока одевался, я вспомнила о том, как быстро в последний раз почернели мои вены, стоило прикоснуться к дракону, и стянула перчатки, чтобы ещё раз удостовериться. Узор не пропал. И даже не собирался становиться менее явным, несмотря на то, что между мной и императором давно было определённое расстояние.

Повсюду вспыхнули огненные шары. Они взмыли вверх, освещая пространство по всему периметру, замыкаясь в своеобразное кольцо. Стало не только светлее, но и действительно теплее. А по центру созданной арены вспыхнуло несколько световых мишеней, сотканных из хоровода алых искр, закручивающихся между собой в плоские круги.

— Попробуй попасть по ним, — обозначил Айден Ай´Дахар Ае Реир, останавливаясь в двух шагах от меня.

До мишеней было куда больше. Но не так уж и далеко. Хотя едва ли это могло облегчить мне задачу.

— Как? — удивилась.

Если вспомнить ту же ари Алисию и ария Вэрриса, то ничего сложного с виду в этом не было.

Но я не гадалка, чтоб знать наверняка!

Да и дополнительные пояснения бы не помешали.

— Не думай. Желай. Артефакты подчинятся. Они — твои. И сила в них — тоже подчиняется тебе.

Стало понятнее. Но не легче. Я честно старалась сделать именно так, как он велел. И даже руку вперёд вытянула, в нужном направлении. Но только мигрень себе заработала, пока концентрировалась на том, чтоб заставить драгоценные камни в кольце поделиться содержащимся в них магическим светом. Украшение продолжало радовать своей красотой, и всего лишь.

— Не п… — получается.

Собиралась сказать. Но оборвала себя в то мгновение, когда дистанции между мной и мужчиной вновь не осталось. Я пропустила тот момент, когда он оказался за моей спиной. Но отчётливо почувствовала, как меня опутало жаркой волной, прежде чем моей вытянутой перед собой ладони коснулась его ладонь — широкая и сильная, кажущаяся особенно крупной в сравнении с моей. Она аккуратно сжала, переплетая наши пальцы между собой.

— Желай. Не сомневайся, — произнёс Айден Ай´Дахар Ае Реир.

Ничего нового не сказал. Как и я не сделала ничего из того, что ни пыталась сделать прежде. Но яркая вспышка, вырвавшаяся из «Слезы дракона», озарила всё впереди, появилась всего за долю секунды. Ослепила. Дезориентировала. Устремилась вдаль. И бахнула сразу по всем световым кругам. Они взорвались при столкновении мириадами алых всполохов, громыхнули с такой силой, что меня оглушило. И унеслись ввысь, подобно взрыву фейерверков, распадаясь среди тёмного небосвода причудливым рисунком, словно распускающиеся цветы.

Всё пропало также быстро.

Исчезло.

А я и тогда в немом изумлении стояла и смотрела на содеянное, зачем-то вспомнив стража. Не только моего. Но и того, кто изначально был приставлен к ари Катрине.

И да, это всё наверное мой шок!

Иначе и не объяснить, по какой причине я, обернувшись к императору, добровольно созналась:

— Я — не ари Катрина. Это всё ложь.

Зачем сказала?

Выбрала бы более подходящее время. Уж точно не тогда, когда даже сбежать в случае чего ни шанса. С горы не спуститься, если нет крыльев, а разбиваться вдребезги в мои планы точно не входило.

Сейчас вот ка-ак разозлится!

С другой стороны, чем дольше умалчивала, тем больше обманывала. И как бы я потом смотрела ему в глаза, если б всё выяснилось при совершенно других обстоятельствах? Слишком многим было известно. Стражей — минимум пять, а ещё арий Вэррис. Последний, если учитывать его одержимость к осуществлению проведения отбора невест для императора Неандера любой ценой, скорее всего хранил бы эту тайну до победного. Оно же — на благо, не особо важно какой именно ценой, она в любом случае казалась малой в сравнении с тем, какие потери могут последовать, в случае, если отбор снова не получит нужный финал. После всего того, что я узнала за эту ночь, не могла его в этом винить, начала понимать даже. Жена Айдену Ай´Дахар Ае Реиру очень нужна, как и будущие наследники. Получалось, вопрос государственной важности и залог благополучия целого мира. Но другие? Не факт. Да и как бы сами потом оправдались в проявленном обмане? Не имела ни малейшего понятия. Уж лучше и впрямь самой всё ему рассказать. Так была хоть какая-то вероятность того, что он меня не пришибёт за ложь в приступе гнева. Вряд ли такой мужчина сойдёт до снисхождения, когда поймёт, что его за нос водили такой продолжительный период.

А я сама…

Как-нибудь справлюсь!

Что бы меня не ожидало за свою правду…

Тем удивительнее было услышать в ответ:

— Я знаю, — легко и просто согласился со мной.

И… всё!

— Знаете? — непонимающе уставилась на него.

Моя ладонь по-прежнему была вложена в его руку. Сжал их обе покрепче. И вдруг мягко улыбнулся. Суровые черты лица моментально преобразилась, а я зависла уже на этом своём внезапном открытии. Как же ему всё-таки шла эта его умопомрачительная улыбка.

— Для того, чьё прикосновение проклято, не так уж и важно, из какой семьи и какого сословия его будущая жена, — добавил тихо император.

Всё равно ж умрёт, угу…

— Главное, что я нашёл, — продолжил, глядя мне в глаза. — Ту, к кому могу прикоснуться.

И тут до меня дошло!

Ну, разумеется, ему давно обо всём доложили. Вероятно, сразу. А я и сама об этом могла бы догадаться.

Кто в здравом уме захочет навлечь на себя неумолимый гнев опасного огнедыщащего хищника?

Вероятно, силу жертвенности того же ария Вэрриса я сильно преувеличила, обманувшись своими первыми впечатлениями при встрече. На кой ему благополучие мира, если будет сожранным или спалённым в пепел?

— Ты ведь и сама знаешь, поцелуй дракона проклят, — закончил совсем тихо.

Прозвучало, как если бы у него не было выбора, и он женился бы даже на перепёлке, если б это являлось целесообразным. В условиях того, что у него реально выбора особо не было, стало почти обидно. И я бы обязательно сосредоточилась на этом несомненно важном аспекте своей возможной судьбы, но последние его слова прозвучали настолько близко к моим губам, что дыхание предательски перехватило, а в голове не осталось ничего, помимо ощущения ничтожности расстояния между нами.

И да, я ж от своего шока так и не отошла!

Вот и опять спросила…

— А если это будет не просто прикосновение? Если это будет что-то большее? И в самом деле поцелуй?

Кто-нибудь, научите меня вовремя затыкаться!

Тогда бы осталась вероятность того, что последующее ожидание не стало бы казаться настолько острым и бесконечно мучительным. Может быть, и чужое дыхание, что я чувствовала на своём лице, не манило бы убедиться самой в том, какой из ответов на опрометчиво заданные мной вопросы — самый верный.

— Поцелуй определённо — не просто прикосновение, тут ты права, — по-своему согласился со мной Айден Ай´Дахар Ае Реир.

Пальцы, касающиеся моих, сжались настолько крепко, что стало почти больно. А моя рука сама собой опустилась. Или же это он сделал? Обнял, так и не отпуская. Не только нашими сцепленными вместе ладонями. И другой — тоже. Заключая в живой капкан. Не выбраться из него. Не избавиться.

И я, кажется, вовсе не хотела избавляться.

Зато тяга выяснить всю свою теорию на деле, стала практически невыносимой. Или же не в ней вовсе моя проблема. Сложно признаться даже самой себе, но внутри словно поселилось что-то, вынуждающее тянуться ему навстречу. Как если бы чёрный узор по нашим венам на переплетенных вместе руках не просто проступал, а связывал нас вместе, с каждым разом всё надёжнее и практически безвозвратно.

Это наверное всё из-за проклятия!

Моментально закружилась моя голова, стоило его губам прикоснуться к моим. Накрыло, будто приливной волной. Утопило под собой чьей-то безграничной властью. И не важно уже, что это может быть настоящая погибель. Только бы наполняющая меня нежность не заканчивалась, росла и ширилась до немыслимых пределов, позволила бы без малейшего зазрения совести и самой обнять мужчину, цепляясь за широкое крепкое плечо до судорог в пальцах, придвинуться к нему ещё плотнее, прочувствовать исходящий от него жар, который укутывал, подобно самой ласковой и родной колыбели.

А я сама…

Слишком забылась! Ни в коем случае не должна была чего-то подобного допускать! Я же домой собиралась! А не его женой становиться! Мне отбор нужен исключительно для того, чтобы осуществить своё желание!

Но, кажется, поздновато я об этом спохватилась…

Колени предательски подкосились, а я сама банально повисла на мужчине, чьи губы дарили столько умопомрачительных ощущений.

Но спохватилась же!

Вот и отшатнулась от него, выставив ладони перед собой, чтоб уж наверняка с таким трудом созданная дистанция между нами оставалась в сохранности.

— Ну, раз вы всё и сами знаете, вернёмся к тому, для чего мы сюда пришли! — заявила нервно.

Дракон с таким поворотом событий был явно не согласен, а проступившие вены на его руках успели добраться до шеи, почти задели лицо. Исчезать вовсе не планировали. Задумалась о том, как выглядела и сама, но поскольку не было никакой возможности удостовериться в своих предположения ввиду отсутствия зеркала, отмахнулась от этой мысли, с самым решительным видом развернувшись в ту сторону, где прежде сияли магические мишени. Их там давно не было, я ж их случайно уничтожила, и это было ещё одним досадным обстоятельством, справиться с которым без помощи находящегося поблизости никак бы не вышло.

— Поможете? — добавила вынужденно.

Послышался шумный резкий выдох сквозь зубы. Но возражений от Айдена Ай´Дахар Ае Реира не поступило. Он вообще каким-то подозрительно покладистым стал. Даже улыбаться, глядя на меня, и то опять начал. А на месте уничтоженных прежде целей появились новые всего с одного взмаха его ладони. Я тоже вспомнила о своих. Выставила перед собой сразу обе, сконцентрировавшись на том, чтобы повторить свой недавний подвиг с управлением драконьими артефактами.

— На этот раз давай постараемся направить силу более точно, не в таких масштабах, — прокомментировал мою самоотверженность император.

Согласно кивнула.

И… ничего!

Вообще ни единой искорки!

Даже самой жалкой.

Сколько не выдавлила из себя.

А этот… который подозрительно покладистый, нагло воспользовался тем, как сильно я отвлеклась. Стоило открыть рот, чтобы выразить всю силу своего негодования за то, что я такая бездарность, как оказалась вновь перехвачена мужской рукой и развернута к её обладателю, а любой возможный звук с моей стороны поглотил новый поцелуй. Далеко не такой нежный и мягкий, как предыдущий. Жадный. Всепоглощающий. Требовательный. Не позволяющий отстраниться. По крайней мере до тех пор, пока сам дракон не решил обратное. А я только тогда сумела сделать полноценный вдох. Да и то надышаться никак не могла. Как и выразить всё своё новое негодование не успела.

— Промахнёшься ещё раз, будешь должна ещё один, — с самым обыденным видом сообщил коварный император.

Возмущения во мне лишь прибавилось!

Щёки пылали, губы тоже горели, а мои пальцы по-прежнему были перехвачены этим невозможным мужчиной. Но выставленный ультиматум сработал. Стоило нашим сцепленным вместе ладонями приподняться выше, как с кольца вырвалась новая вспышка света, шандарахнув по двум из четырёх световых кругов. И пусть я всего в один целилась. Те рассыпались в алые искры, унёсшиеся ввысь, как и их предшественники, озарив тёмных небосвод магическим салютом.

— Преобрази поток силы во что-то более конкретное, тогда точность попадания будет выше, а ты не разнесёшь всё вокруг сопутствующим ущербом, — посоветовал Айден Ай´Дахар Ае Реир. — Представь, как это будет выглядеть в своей голове и заставь артефакты тебе подчиниться. Чем сильнее драконья кровь, тем выше сила драконьего дара, и тем больше усилий требуется для того, чтобы обуздать её, — флегматично прокомментировал.

Если исходить из его слов, а ещё вспомнить ари Алисию, выходило, что драконья кровь, если во мне и была, то — ничтожно мало. И это наверное, даже хорошо, с учётом, насколько глобально ведьминское проклятие.

Ну а то, о чём ещё он говорил…

Легко сказать!

Куда сложнее осуществить…

Да и во что преобразить?

Если в разуме только хамски забранный поцелуй?

И тот, и предыдущий, и…

Повторения вовсе не хотелось!

Вернее, хотелось, если перестать думать конкретно о том, каким образом он получен, но уж точно не в самое ближайшее время, и вовсе не потому, что я проиграла этому несносному дракону.

А представила я себе…

Звёзды!

Они в Неандере особенно красивые. До того яркие, словно находились очень-очень близко, всего лишь дотянись рукой и возможно прикоснуться. Правда, если над нашими головами они выглядели тёплыми, то те, которые возникли по моей воле, были скорее ледяными. И безжалостными. Не сияли, чаруя своей красотой. Унеслись вдаль, пронзая… одну из колонн гробницы!

Бахнуло знатно!

Колонна оказалась не такой неумолимой, как мои не совсем правильные звёзды. Зазмеилась трещинами и накренилась с глухим скрежетом.

Хорошо, не рухнула!

Хотя то нисколько не преуменьшало величину моей провинности. Наказание за содеянное, к слову, последовало незамедлительно. То самое, что мне обещано. А я опять только и успела приоткрыть рот, как попала в плен нового поцелуя. И длился он… гораздо дольше. Пока у меня перед глазами не померкло от переизбытка ощущений. Колени вновь дали слабину, пришлось ухватиться за мужчину. И даже после того, как возможность что-либо произнести вслух ко мне вернулась, я и тогда не сумела выдавить из себя хоть одно оправдательное слово.

— Ты промахнулась, — только и сказал император.

Приступ моей совестливости лишь обострился. Но со словами я так и не нашлась.

— А-аа… — промямлила, виновато махнув рукой в направлении подпорченного входа в драконью обитель.

Но император невозмутимо перебил:

— Чуть выше и левее, — сам же приподнял мою ладонь и зафиксировал в нужном положении.

И тогда тоже не отпустил.

А я — снова промахнулась!

Вот и…

— Подождите, — откровенно ужаснулась, уперевшись другой рукой в тёмный мундир, отскакивая в сторону.

А то если так и дальше пойдёт, я тут ему скорее женой стану, нежели чему-либо реально научусь!

Хотя и тогда недалеко от него отодвинулась, он же меня всё равно не отпустил. Зато перехватил мою руку чуть иначе. И настаивать на большем не стал. Заинтересованно выгнул бровь в ожидании моего продолжения.

А я…

А у меня никаких идей нет!

Я так далеко ещё не продумала…

Разве что…

Кольцо!

Точно!

Его-то я и достала, глубоко вдохнув, а затем добросовестно призналась:

— Я взяла его для вас. Кажется, оно и так ваше.

Символ дома Ае Реир, венчающий верхушку украшения, кольнул мои пальцы то ли холодом, то ли жаром, когда я случайно задела его, чтобы вложить в мужскую ладонь, перевернув ту вместе со своей.

— Нет, не моё, — отрицательно покачал головой мужчина. — Моего отца. Было. Прежде. Теперь…

Договаривать не стал. А кольцо вернул обратно мне.

— Береги его. Оно — твоё.

Я же ещё раз взглянула в сторону гробницы, которую столь бессовестно и опрометчиво осквернила. Но терзаться угрызениями совести мне не позволили.

— Ещё раз? — предложил собеседник.

Быть может, я бы не стала запихивать в себя поглубже все свои мысленные извинения, помня о том, что стоит проявить куда большее уважение к столь печально почившему императору, но потом ведь подобной возможности может и не быть. Вот и кивнула в согласии. И даже голову приподняла повыше, следуя ранее полученным инструкциям, самостоятельно посылая гипотетическую возможность летящих в цель звёзд.

А они…

Меня снова обломили!

Вообще воспроизводиться не хотели.

Никак!

Хоть пыхти, хоть ругайся на себя, хоть угрожай, хоть моли, хоть замолись и отчаянно желай.

Вреднючие артефакты!

Сдалась я, в общем…

По всем фронтам.

Ведь даже в мыслях не стала противиться, когда коварный дракон воспользовался выставленным ранее условием на мои промахи, почти привычно переплетая наши пальцы вместе, позволяя расползающему узору по нашим венам распространяться всё дальше и дальше, а затем склонился ближе.

— А если так? — выдохнул мне в губы.

И да, я поддалась. Подалась ему навстречу. Сама прижалась к его губам. Может быть немного неловко, не так алчно, как мог он сам. Но ледяные звёзды в моей голове действительно преобразились в настоящие. Именно такие, как я хотела. Столь же тёплые и сказочные, подобно тем, что в небе, над нами. Парящие и сверкающие вокруг столь же прекрасно, в самом деле очень близко. Они сплетались в мириады новых созвездий, освещая всё вокруг, словно сама ночь заканчивалась и наступал день.

А потом… взорвались!

Сметая абсолютно всё на своём пути!

И даже хуже…

Ведь и мы — не стали исключением.

Глава 12

Гора Ал-Пери пала…

Частично.

А вот гробница в ней пала основательно.

Обрушилась…

Вместе с ней обрушился и каменный шквал. Прямо на нас. Острые скальные осколки разлетались в разные стороны, и не оказалось ни единого верного варианта тому, чтобы уклониться от их траектории.

Да что там варианты!

Я даже пискнуть не успела, с такой скоростью долетела в моём направлении первая же особо крупная смертоносная глыба. Только и сумела, что зажмуриться в ожидании мимолётной боли. Глыба ж меня наверняка должна была быстро убить. Но не убила. Ожидаемой боли я тоже не ощутила. Зато почувствовала крепкие объятия, повалившие с ног. И даже приземление вышло странно бережным, аккуратным, внезапно мягким, как на пуховую перину. Хотя укрывшие собой спасительные объятия тоже длились недолго. Камни всё падали и падали. Вот только ни один из них в меня так и не попал. Нет, чудеса и везение тут не причём. Каждый удар принял на себя обернувшийся в свой истинный облик дракон, укрывший меня своим крылом, подобно самому надёжному прибежищу.

Закончилось всё также быстро. Обвалившиеся руины накрыла темнота. Не стало светлее и после того, как могучий взмах крыльев заново раскидал камни, очищая для себя пространство. Меня откровенно трясло от одного осознания ужаса сотворённого, а в голове воцарилось настоящее пекло, и едва ли пробравшие до костей холод и ветер могли сравниться с этой прошивающей насквозь дрожью, когда когтистая лапа подхватила, оторвала от твёрдой поверхности под ногами, после чего последовал стремительный взлёт.

А вот не стошнило меня воистину чудом!

Повезло бы ещё больше, если б потеряла сознание.

Но с этим не фортануло. Не потеряла. Прочувствовала каждое мгновение высоты. Айден Ай´Дахар Ае Реир приземлился на ту площадку, с которой мы покинули его дворец.

Затошнило лишь сильнее.

То ли потому, что в полёте укачало, то ли потому, что само приземление вышло не очень плавным. Дракон фактически свалился, словно у него закончились последние силы, хотя от сопутствующего удара меня всё же уберёг. Досталась всего-то пара-другая ссадин. Я ведь тоже не устояла на ногах, когда он меня отпустил. Рухнула на четвереньки, выставив перед собой ладони. Тогда и поранилась. Тогда же поняла, что где-то в небе каким-то недоразумением потеряла сумку и плащ.

Повезло, что всё-таки не стошнило!

И пусть привкус горечи буквально застрял в горле, мешая полноценно дышать. Прийти в себя тоже давалось с трудом. Да и как тут придёшь в себя после такого?

Я же достояние целого драконьего рода уничтожила!

Да, не нарочно.

Но это же не отменяет вины!

Вот и опустила голову, не решаясь посмотреть в глаза последнему из Ае Реир, когда он вернул себе человеческий облик, приблизившись вплотную.

— Ты поранилась, — произнёс хмуро.

Подхватил мои израненные ладони и перевернул, несколько секунд всматриваясь в них. Крови выступило довольно много, но я наверняка знала, что если её стереть, как и грязь, то будет выглядеть не столь уж и жутко. Не впервые так неловко падала. Промыть, продезинфицировать и кровотечении вскоре само остановится, потом за недельку или две всё заживёт.

— Ничего, — промямлила тоскливо.

Собралась забрать свои руки, чтобы использовать их для иного предназначения, например молить о прощении, но избавиться от чужой хватки не удалось.

— Я не… — только и успела выдавить из себя.

А он подхватил на руки. Направился внутрь своих покоев. От неожиданности я все свои так толком и не начавшиеся извинения банально проглотила. Вместе с пониманием того, что смена облика сопровождалась отсутствием одежды, которую при всём желании не надеть, она ж изжила себя ещё в тот момент, когда человек не запланировано стал драконом, спасая меня.

Обжигающий…

К тому же никакие мои оправдания ему вовсе не потребовались.

— Давно собирался замуровать туда вход. Ай´Дахар Ревир Ае Реир гостей всегда не любил и не жаловал, — легко разгадал мои намерения император Неандера, сообщив невозмутимым тоном. — И если кто-то из нас двоих и виновен, так это исключительно я.

С чего бы ему брать всю ответственность на себя, если промашка с артефактами исключительно моя, я спрашивать не стала. Просто кивнула. У меня самым заурядным образом ни единого слова не нашлось, поскольку до примыкающей к балкону-площадке спальни мы уже дошли, а после того, как там оказались, он усадил меня прямо на постель. Разумеется, мне моментально вновь вспомнилось о том, что на нём до сих пор не было одежды. Хорошо, тут же отвернулся! Хотя это нисколько не помешало как следует разглядеть не только сильные босые ноги, хищную бесшумную грацию, с которой он передвигался, узкие в сравнении с плечами бёдра, а также крепкие яго… Стоп! Если уж на что и стоило действительно обратить внимание, так это на то, что по всей его спине ни единого живого места не осталось! Плечи, шеи и руки тоже выглядели не самым лучшим и здоровым образом.

— Вы куда?! — спохватилась, вскакивая с кровати.

Остановился. Но не потому, что я спросила. У шкафа. Его и открыл. В нём одежды, к слову, тоже не нашлось. Зато было полно всяких склянок с непонятными мне составами самой разной консистенции и оттенков. Не подписаны. Ни одна. Но для их хозяина это, по всей видимости, не было какой-то прям уж проблемой. Прихватив с собой одну из банок с мутно-зеленоватым желе и бутылку с прозрачным раствором, а ещё стопку сложенных на полке чуть ниже салфеток, просто вернулся ко мне. Кажется, чтоб обработать мои руки. По крайней мере, на том поначалу и сосредоточился.

Но то он!

А вот я…

Сперва зажмурилась. Сразу, как только поняла, что лицезреть мне сегодня не только его мужественность, способность к самопожертвованию, умение безошибочно ориентироваться в экстремальной ситуации и склонность к спасению нерадивых девиц, а также прилагающийся ко всему предыдущему ничем не прикрытый царственный зад, но и всё, что ещё весьма щедро причиталось к могучему телосложению императора Неандера.

— Вам надо к целителю, — вздохнула, едва его пальцы коснулись моих, заново разворачивая внутреннюю сторону одной из моих ладоней вверх.

Глаза всё-таки открыла. Хмурое сосредоточенное выражение лица приблизившегося ко мне осталось таким же сосредоточенным, пока он усаживал меня обратно на постель.

— Я дракон. Забыла? — остался себе неизменен Айден Ай´Дахар Ае Реир. — Драконам целитель не нужен. Само пройдёт, — добавил мрачно.

Мрачность посвящалась скорее тому, как он смотрел на мои всё ещё кровоточащие ссадины, а не тому, о чём он говорил. А если и нет, я в любом случае нисколько не повелась. Склянки, которые он успел оставить на краю постели, с самым решительным видом подвинула вместе с салфетками к себе ближе. И на ноги заново поднялась, перехватывая его руки своими удобнее.

— Забудешь тут, как же… — проворчала, подхватывая одну из салфеток, а затем всё также решительно, быть может даже чуточку командно заявила: — Ложитесь!

Дракон… удивился. И сильно. Жаль, не силе моей проснувшейся инициативности и желанию помочь.

— Ты мне приказываешь?

Уставилась на него с не менее искренним недоумением.

— Нет, что вы? Разве я могу? Какие приказы? — помолчала немного, а потом добавила с той же искренностью: — Это шантаж.

Дракон удивился больше прежнего. А ещё улыбнулся. Ласкового. Тепло. Ненормально радостно.

— И чем шантажировать будешь, чтоб уложить меня в кровать? — спросил.

Прозвучало двусмысленно. И не одна я заметила, судя по тому, что довольно улыбаться он не прекратил.

Но я и тогда не сдалась!

— Если не сделаете, как я хочу, — протянула, отзеркалив его улыбку, — истеку кровью, а потом умру, и будет у вас ещё на одну невесту меньше, — закончила уже не столь радостно, продемонстрировав ему свои ладони в доказательство сказанному.

А ещё сдёрнула с постели покрывало. Им же и зашвырнула в мужчину. Нет, не потому, что это дополнительное приглашение прилечь.

Чтоб наконец прикрылся!

И перестал меня соблаз… то есть смущать.

Покрывало он поймал. Издеваться над моей психикой заново не стал. Действительно повязал то вокруг своих бёдер. Но всё равно не лёг. Зато приблизился вплотную. Опять перехватил за руки.

— Договорились, — снизошёл в согласии. — Убедила. Хотя это очень низко с твоей стороны. Угрожать ценой собственного здоровья.

Ничего не сказала.

Но подумала!

Как минимум о том, что он и сам поступал довольно низко. Мог бы и поскорее завершить с обработкой моих ран. Если бы всё-таки позволил сделать это мне самой, то вообще не заняло бы больше минуты. А так… как нарочно не спешил. Смочив салфетку в растворе, слишком уж медленно и бережно стирая подсыхающую кровь, словно во всём мире ни у одного из нас вообще больше не было никаких дел и забот. И ладно бы просто стирал… Так бывает вообще? Чтоб каждое прикосновение отзывалось покалыванием на кончиках пальцев, растекалось тёплой волной по венам, вынуждая усиливаться биению ни с того ни с сего взволнованного сердца. Или моё воображение опять разыгралось? Подлое. Ведь к тому моменту, как Айден Ай´Дахар Ае Реир всё же завершил все свои манипуляции, я настолько погрузилась в нахлынувшие ощущения, что чуть не забыла, для чего всё это смиренно терпела. А уж когда он перевязал мои ладони и перевернул тыльной стороной вниз, после чего прижался губами к внешней, как финал нашего общего подвига…

— Твой черёд, — сообщил тихо.

— А? — совсем растерялась.

Хорошо, догадалась руки свои у него забрать!

Хотя и тогда прикосновение его губ чувствовалось так остро, словно никаких повязок на мне не было, а кожу раскалённым железом откровенно приложило.

С ума сойти можно!

Тогда и опомнилась. Заодно порадовалась тому, что если и придётся бороться, так только с самой собой. Император вновь притворился добреньким и покладистым. Даже никак комментировать не стал, растянувшись вдоль кровати, улёгшись на живот лицом вниз, позволяя мне вдоволь себя облап… то есть полечить.

Тем более, что потрогать тут было чего…

В смысле, раны оказались глубокие, рваные, и в несчёстном количестве. Больше часа потратила, пока прочищала и вынимала мелкие каменные осколки, врезавшиеся в него. Или даже несколько.

Так устала, что позорным образом, там и уснула…

А проснулась, когда за окном вовсю светило солнце!

Всё в той же спальне. Вот только не сидя у постели, о чём я помнила последним, а на ней. Аккурат посредине. Укрытая вполне знакомым покрывалом. Тем самым, которым я в последнего из рода Ае Реир зашвырнула.

Повезло, хотя бы в одиночестве!

Или не очень повезло?

Ведь последнее странным образом встревожило.

Куда он делся?

И что будет, если меня тут увидит кто-нибудь другой?

— Доброе утро? — произнесла негромко.

Никто не отозвался, и я с чистой совестью поднялась на ноги, а затем покинула спальню, намереваясь как можно скорее выбраться из чужих покоев, желательно максимально незаметно.

Но никуда в итоге так и не ушла.

Застряла посреди гостиной…

— Боже! — выдохнула шумно, заметив распахнутую настежь дверь кабинета, как в невидимую стену врезалась.

Всё из-за того, кто лежал там, среди множества разбросанных повсюду бумаг, прямо на полу!

Чуть сердце не остановилось…

Чего только в голову не пришло!

Самое худшее…

А каждое последующее мгновение, до того, как я сократила разделяющее нас расстояние, опустившись перед Айден Ай´Дахар Ае Реиром на колени, и вовсе показалось мучительной вечностью.

Потерял сознание? Упал от слабости? Сильно ударился головой при падении? И дышит ли вообще?

Дышал…

Это я проверила первым делом.

— Хорошо, — вздохнула с облегчением.

Неприятное саднящее чувство, сдавливающее грудь, мешающее самой сделать хоть один полноценный вдох, немного подотпустило. Но не настолько, чтоб оставить мужчину одного, да ещё и в таком состоянии.

Что с ним?

Жара не было. Удостоверилась, коснувшись ладонью его лба. Дыхание тоже с виду было в норме — ровное, глубокое.

А он…

Просто спал, получается?

Напугав меня до чёртиков!

Вот и осталась там же, где уселась, в ожидании, когда отойду от всех своих обманчиво пойманных впечатлений. Даже после того, как поняла, что ничего жуткого не произошло, сердце всё равно колотилось в груди, как сумасшедшее, и возвращать себе привычный ритм наотрез отказывалось. И даже после того, как я перехватила большим и указательным пальцами мужское запястье, прислушиваясь к ощущению того, как бьётся его пульс, чтоб удостовериться в том, что я не ошиблась. Я и не ошиблась. Правда, и тогда тоже не отпустила. Зависла на наполняющей вены черноте, заглядевшись на то, как она постепенно разливается, подобно паутине, захватывающей не только своего обладателя, но и тянется ко мне, норовя заманить в свои сети. Или же заманила меня давно, намного раньше, просто я только сейчас начала это осознавать. Чувство было… странным. Приятным. Почти родным. Словно мириады томных мурашек расползались по всему моему телу. Отпускать совсем не хотелось. Наоборот. Повторить течение объединяющего узора собственными пальцами, усилить это нахлынувшее чувство, как можно ярче.

Зачем?

Иногда случаются такие вещи, причину которым ни один из нас не знает. Они просто есть. И должны быть. А причина не столь уж и важна. Лишь бы не заканчивалось.

Я снова не в себе?

Ведь просидела в таком положении достаточно долго, чтобы чёрный узор успел расползтись не только по всей правой руке, за которую я держалась, и по которой вела вслед за чернотой, но и забрался на сильное плечо, пополз вдоль шеи, и…

— Что ты делаешь? — вернул в реальность хриплый ото сна голос Айден Ай´Дахар Ае Реира.

Поймал за руку. Фактически с поличным. А я вздрогнула от неожиданности. И с ответом не нашлась. По крайней мере, о том, о чём именно он спрашивал.

— А вы? — поинтересовалась встречно. — Почему вы тут? Вот так? — махнула свободной рукой, обводя пространство.

Император шумно выдохнул, огляделся по сторонам и уселся.

— Кажется, уснул, — обозначил очевидное.

Мою руку так и не отпустил. И если прежде мне самой хотелось, чтобы наше прикосновение не разрывалось, длилось как можно дольше, чтобы как полнее понять то, что я испытывала при этом, то теперь, под пытливым взор тёмных глаз становилось заметно не по себе.

— Доброе утро? — заставляя себя сосредоточиться на чём угодно, только бы не видеть его взгляд.

Например…

Да что угодно!

Хотя бы…

— Снова изучали заклятие печати? — уцепилась за грифельные наброски, разбросанные вокруг.

Тут был и портал, ранее виденный мной в библиотеке, и непонятные символы, закручивающиеся в сложную спираль, и… много чего ещё, не менее непонятного. И ладно бы только это…

— Заклинание, — поправил меня Айден Ай´Дахар Ае Реир. — Заклятия используют ведьмы. Драконам они не подвластны. Драконы используют только заклинания.

Если бы не сказал, о существенной разнице в словах я бы не задумалась. Для такой неумехи в магии, как я, всё одинаково. Но поразмыслить об этом как следует, я не успела. Император сжал мою ладонь в своей крепче, немного запоздало, но добавив с улыбкой:

— Доброе утро, — поднялся на ноги сам и поднял вместе с собой и меня, — Злата.

А я опять зависла!

Он же…

По имени меня назвал!

Настоящему…

И мне пришлось изрядно поднапрячь свою память, чтобы сообразить, откуда бы оно могло быть известно. Я же его не называла. Ему. Только триарию Сорену. Ещё в тот первый день нашего знакомства, когда не имела ни малейшего понятия, кто они такие и куда я вообще попала.

Получалось, страж доложил своему повелителю обо мне по полной программе?

Выходило, что так…

Отчего становилось вдвойне неудобно.

— А это что? — не нашлась с новым предлогом, чтобы повторно избежать его чрезмерно изучающего взгляда, воспользовавшись предыдущим.

На этот раз рисунок был совершенно незнакомым. И вместе с тем более чем понятным. Что сложного может быть в охотничьем ноже? Выглядел вполне заурядным. Но разве может быть среди всего того, что я видела, что-то действительно обычное?

И я снова не ошиблась.

— Убийца грехов, — отозвался Айден Ай´Дахар Ае Реир, подбирая с края стола рисунок, на который я смотрела. — Способен убить то, что нельзя убить.

При ближайшем рассмотрении наброска поняла, что рано я назвала нож заурядным. Он был… стеклянным? И если да, то используя такой, и самому пораниться недолго.

— Например проклятие? — предположила.

— Например, проклятие, — согласился со мной мужчина.

— Тогда почему вы его не использовали? — изумилась.

Ведь это же могло решить, как минимум, все проблемы с продолжением рода Ае Реир, разве нет? Смог бы выбрать себе любую невесту, какую ему заблагорассудится, а не только ту, которая самая живучая.

— У меня его нет, — усмехнулся дракон.

— Но у кого-то же он есть? — выгнула бровь.

— Проблема не в том, где он и у кого. Проблема в том, как его заполучить, — убрал набросок ножа в сторону.

— И как же? — не сдалась я.

— Никак, — пожал плечами собеседник. — Ни одному из нас это не по силам.

— Почему? — вновь удивилась.

— Цена слишком высока, — нахмурился император, потянув меня за руку прочь из кабинета. — Убийца грехов создан ведьмой. Для ведьмы. И хранится там, куда не ступит ничто иное. В святилище Верховной, — закрыл тему о ведьмах Айден Ай´Дахар Ае Реир, приведя меня в гостиную.

Верховной…

Той самой, которую принародно сожгли на костре, а она за это прокляла всех драконов Неандера.

М-да уж…

Хотя вполне закономерно.

Наказала, так наказала…

Но не будем о грустном!

Лучше вспомнить о тех заботах, которые можно и нужно решить прямо сейчас.

— Ваши раны, — напомнила не только себе, — их нужно осмотреть и заново обработать, — развернулась к мужчине иначе, потянувшись к его повязкам.

Возражать Айден Ай´Дахар Ае Реир не стал. Поскольку, пока я спала, успел надеть брюки, и отвлекаться на иное мне тоже не пришлось, а вот рубашка отсутствовала, позволяя вдоволь рассмотреть требуемое…

— Ого… — промямлила ошалело, немного отодвинув самолично устроенные повязки.

Раны под ними затянулись в розоватые рубцы. Как если бы не этой ночью заработал их, а намного раньше.

— Сказал же, само пройдёт, — правильно расценил мою реакцию подопытн… то есть пациент. — К вечеру и следа не останется, — заверил.

И не то чтоб я ему совсем не поверила…

Но удостоверилась в полной мере.

На всякий случай.

Каждую из повязок сняла. И под каждой обнаружила то же самое. Тогда и сдалась. А император, терпеливо вытерпев все мои манипуляции, о другом напомнил:

— Ты не завтракала. Нужно поесть.

На небольшом столике у кресла сверкал начищенной сталью колокольчик, подобно тому, что имелся и у меня в покоях. Я им прислужниц вызывала. Вот и он…

— Нет, не надо! — спохватилась, как только мужчина потянулся к нему, намереваясь исполнить обозначенное.

Меня ж тогда тут застукают!

Увидят.

А я не умылась ещё даже!

Да и вообще пребывала во вчерашней одежде, далеко не в самом приглядном виде, а в зеркало вовсе не смотрелась. И вспомнила об этом только сейчас.

Стыдобище полнейшая!

— Почему? — нисколько не понял глубины моей проблемы император, обернувшись на мой голос.

— Я позавтракаю у себя, — оправдалась, как смогла.

Не только о всей прискорбности собственного положения вспомнила. У меня там, между прочим, дитё не кормленное. И даже, возможно, не одно.

А я…

Подзадержалась я тут!

Слишком!

— Вы тоже позавтракайте, — посоветовала за неимением большего. — Или пообедайте, — взглянула в окно, где высоко светило солнце. — Приятного вам аппетита и всего самого вам наилучшего! — спешно развернулась на выход.

Вышло довольно резко. Возможно, то и помогло беспрепятственно убежать без оглядки. Ровно до коридора. Возможно, убежала бы и дальше. Но там…

Мой страж!

На него я наткнулась.

В самом прямом смысле…

Банально врезалась в него.

Чуть не взвыла!

Если не от боли, так от досады…

Не ушиблась же в процессе столкновения. Триарий вовремя поймал и придержал за плечи. Хмуро уставился на меня сверху-вниз, аккуратно отодвинув.

— Что вы тут делаете? — ляпнула первое, что только в голову взбрело.

А могла бы и промолчать!

Тогда бы не пришлось услышать встречное:

— Я ваш страж, забыли? — иронично выгнул бровь.

В голосе и вовсе слышалась насмешка. Неопознанная. То ли с долей издёвки, то ли с упрёком.

— Моя обязанность сопровождать вас. Куда бы, когда бы и к кому бы вы не отправились, — дополнил. — По крайней мере до тех пор, пока вы участвуете в отборе.

Если я и забыла, то сейчас наверняка вспомнила. Устыдилась. В том числе и тому, что смотрел триарий Сорен на меня, но и вместе с тем сквозь меня.

Куда?

На не до конца закрытую за моей спиной дверь, через оставленный проём которой прекрасно виднелись чужие апартаменты. И пусть по пояс обнажённого императора там не видно, но едва ли это могло прикрыть сам факт того, что я только что вышла из его спальни. Как и то, в каком виде я самолично пребывала.

— И давно вы здесь? — поинтересовалась нервно, поправляя несуществующие складки на своём наряде.

Всё удобнее больше не смотреть ему в глаза. Была б моя воля, вовсе бы ушла, но ноги будто к полу намертво вросли, и оторвать никак не получалось.

— С учётом, что я — ваш страж, — в очередной раз напомнил собеседник, — а вы не ночевали в своих покоях…

Явно собирался добавить много чего еще. Возможно, с таким же упрёком или издёвкой. Но я не позволила.

— Понятно! — перебила его, резко крутанувшись в нужном направлении.

Сдвинуться с места всё же удалось. Помогло воспоминание о том, что я перед ним по сути оправдываться и не обязана. Как и то, что не я одна ночевала не там, где положено. Его самого вообще непонятно где большую часть ночи носило, если учесть то, как и когда я встретила триария Тиамата.

Ну а то, почему вдруг так обидно стало…

Нет, не из-за слов вовсе.

Всё дело в его глазах. Если на лице отражались видимые эмоции, то во взоре царило лишь… равнодушие?

Оно задевало куда сильнее, нежели собственная реакция. Не отпустило и после того, как я дошла до конца первого коридора, свернув направо по пути к отведённым мне покоям. А пока шла дальше, это чувство странным образом лишь усиливалось, начинало фактически душить.

С чего бы?

Думалось не только об этом…

В голове одна за другой вспыхивали картинки из нашего совместного прошлого. Например, как в нашу первую встречу, я вот также стояла очень близко к нему, вынужденно запрокинув голову выше, а он удерживал около себя… или ещё ближе — тогда, когда мы вместе вышли в город.

«Будете так на меня смотреть, решу, что вы влюбились», — умудрилась сказануть я ему.

А у самой аж дух перехватило.

«А если так и есть, что тогда, ари?» — ответил он.

Тогда я решила, что это всего лишь провокация.

Теперь же…

Убедилась.

Именно она и была. Как способ совершенно точно поиздеваться надо мной. Ведь ни один мужчина не отнесётся с таким равнодушием к тому, как девушка выходит из спальни другого мужчины, проведя с ним всю ночь, будь оно иначе.

Мне поэтому сейчас так обидно?

Ну и пусть это тоже не особо логично с моей стороны.

После всего того, что сама же этой ночью натворила.

А раз так…

Как подумала, так и остановилась. Решительно развернулась назад. Не менее решительно вернулась в императорские покои. Возможно, даже слишком решительно, ведь даже постучать и дождаться разрешения войти забыла. А когда о том всё-таки вспомнила, остановившись перед широкой до сих пор ничем не прикрытой мужской спиной, справедливо рассудила, что не смогла бы сюда попасть, будь то для меня действительно под запретом. Тем более, что мой страж как раз-таки границу этих покоев не переступил. В любом случае, раз уж пришла, каяться и убегать повторно — нелепо. Пришлось сдаваться:

— Повелитель, — чуть склонила голову.

Так всё-таки был повод перестать на него пялиться.

— Забыла сказать, — голову так и не подняла, — то есть спросить… — выдохнула тихо.

Самым предательским образом вся моя решительность на этом угасла, будь она неладна!

Это всё, наверное, потому, что изначально не с того начала. В моей голове, пока я возвращалась, не настолько сложным и компрометирующим выглядело будущее приглашение на ужин вместо предложенного им совместного завтрака, от которого я отказалась. Теперь же, когда он обернулся на мой голос, пронзив своим чёрным взором, как насквозь им пробрало, а дар речи окончательно покинул.

— Спросить? — подтолкнул к продолжению Айден Ай´Дахар Ае Реир. — О чём же?

Не особо помогло. Но всё же — отчасти.

— Не могли бы мы с вами сегодня… — втянула в себя побольше воздуха в поисках утерянной решительности, — повторить наш недавний урок? — всё-таки спросила.

Пусть и не то, о чём собиралась.

Но ведь спросила же!

— Не в смысле разнести чужую гробницу, — тут же спешно поправила саму себя. — О том, чтобы помочь мне научиться управляться с артефактами.

Голову всё-таки подняла. А с души буквально камень свалился, когда заметила, что мужчина улыбнулся в ответ.

— Обязательно, — согласился император.

Стены гостиной наполнил громкий радостный восторг. К сожалению, мой. Вот и, не менее широко улыбнувшись ему в ответ, поспешила всё же удалиться восвояси. И даже нашла в себе силы воли, больше не обращать внимания на то, каким образом отреагирует на это мой страж.

Какое мне дело?

Он ведь всего лишь страж…

На том и сосредоточусь!

Вернее, на другом…

И пусть встречный интерес этого самого другого мужчины вызван вполне определёнными обстоятельствами, ему вообще без разницы на ком жениться, лишь бы будущая жена не померла раньше нужного времени, а сперва исполнила своё предназначение.

У меня тоже свои планы на этот счёт!

Я непременно заполучу своё заветное желание…

Глава 13

Недаром говорят, дети — это цветы жизни, а ещё с ними не соскучишься… не расслабишься… и не выспишься… Я вот этой ночью очень даже выспалась, и можно сказать — вполне расслабилась, то есть дала слабину. Закономерно, теперь мне не то что не соскучишься, а…

— Вы что, ошалели?! — откровенно прифигела, стоило переступить порог отведённых мне покоев.

Хорошо, я двери за собой сразу закрыла!

А то покои напоминали гробницу предыдущего императора Неандера. Разумеется, не потому, что стали более величественными за время моего отсутствия. Хана им просто. Полная. Бесповоротная. И опять по моей вине.

Нельзя было их одних так надолго оставлять!

Ох, нельзя…

Гостиная напоминала поле боя. К моему появлению война с непонятным противником уже была практически выиграна, территория полностью захвачена, оставалось лишь поделить трофеи. Судя по тому, как злобно рычал горгулёныш, повиснув на жалком лоскутке, служившим когда-то частью портьеры, в то время, как Азалия тихо шипела на него, не позволяя ему его сожрать, пытаясь отобрать ткань, делёжка была аккурат в самом разгаре.

— М-няма!

— Ы-ыыы!

А вот меня вообще никто не услышал. И если с тщетной попыткой спасения павших штор всё было более менее понятно, а из мебели не уцелело вообще ничего, то над тем, что делили между собой остальные кошмарики, пришлось призадуматься. Клочок бумаги с грифельным наброском то и дело летал из стороны в сторону, а девицы в розовом носились за ним из одного угла в другой, не гнушаясь изредка ставить друг другу подножки, куда чаще — банально толкать своих соперниц, роняя на пол, а иногда даже лупить всем, что только под руку попадётся, лишь бы замученный такой безжалостной дележкой клочок бумаги не достался другой.

— Хватит! — не выдержала я.

На этот раз послушали. Просто потому, что очередной полёт бумажного клочка закончился на мне. Поймала, крепко сжала. Руки на груди сложила и грозно нахмурилась, обведя всех строгим взглядом. Сработало. Все притихли. Почти сразу.

— М-няма! — отозвался горгулёныш.

А ещё самым наглым образом всё-таки сожрал последний кусок шторы, воспользовавшись тем, что противник также отвлёкся на моё присутствие.

На этом жизненный цикл штор в гостиной полностью закончился. Ничего не осталось, как почтить их светлую память минутой молчания. Последнее, к слову, поспособствовало не только моему прощанию с погибшими, но и тому, чтобы напакостившие детки прониклись всей глубиной ожидающей их расправы. Не просто притихли. Пока я изображала скорбь, аккуратно по углам попрятались, прикрываясь обломками мебели.

— Что здесь происходит? — наконец, отмерла я.

Про шторы уже забыла, с ними как раз всё было вполне предельно ясно: раз уж завтрак горгулёнышу не достался, а время — давно обеденное, то съел, что смог. Растущему организму необходимо питаться вовремя.

Но то шторы!

А вот клочок бумаги…

Оказался не просто грифельным рисунком.

Портретом Айдена Ай´Дахар Ае Реира!

Очень даже симпатичным, к слову, портретом.

Откуда только взяли?!

И почему на нём повсюду сердечки?! А ещё куча розовой помады, оставленной в виде поцелуйчиков.

И вообще…

Почему именно император?

— Почему не триарий Сорен? — ехидно поинтересовалась у своих комнатных партизан продолжением мысли уже вслух.

В дальнем правом углу качнулась разодранная спинка от кресла. Из под неё осторожно выглянула Долли. Она из всех моих кошмариков в розовом в принципе самая отчаянная была, насколько я себе уяснила.

— Ы-ыыы, — ответила мне.

Естественно, я её не поняла. Но выводы сделала.

— Знаете, где и с кем страж был ночью, да? — прищурилась.

Долли на это тоскливо вздохнула, тем самым подтверждая все мои предположения о том, в чьей бы компании холостому мужчине свои ночи проводить и скрашивать. Копаться в такой пикантной теме глубже лично у меня не было никакого желания, поэтому отринула прочь всё сопутствующее и продолжила:

— А портрет у кого спёрли? — махнула грифельным рисунком.

Долли на это обиженно насупилась, сложила руки на груди и демонстративно отвернулась, всем своим видом выражая оскорблённость такой бессовестной клеветой с моей стороны.

— То есть не крали? — предположила я.

Девица в розовом лишь вздёрнула подбородок выше.

— И где взяли тогда? — вздохнула я.

В ответ зашевелились обломки мебели в другом углу. Рози, в отличие от Долли, такой отчаянной не была, вообще из всех черлидерш была самой тихой, вот и не стала полностью показываться. Зато вытянула руку вверх. И я бы обязательно продолжила свой допрос, но всё испортил робкий стук.

— Ари Катрина, — донеслось со стороны коридора тихим голосом прислужницы. — Это Эмма. С вами всё в порядке?

Обычно прислужницы просто входили, поэтому я особенно порадовалась тому, что она сперва постучала. Сперва порадовалась, потом — озадачилась. Сразу, как только немного приоткрыла одну из дверей и поняла, что войти девушка банально не смогла, поэтому в коридоре и застряла. Их хвалённая защита от непрошенного вторжения в покои всё-таки начала работать?

Если так, то мне несказанно повезло!

А над конспирацией нужно ещё поработать…

— Да, всё хорошо, — сообщила я ей, так и не позволив войти.

Судя по настороженному выражению лица, девушка мне явно не поверила. А ещё заметила часть случившегося бардака позади меня. Нахмурилась.

— Вы пропустили завтрак. И обед, — предприняла ещё одну попытку вторжения.

Как занесла руку, чтоб помочь себе расширить обзор, так и не дотронулась до двери, банально зависнув.

Да, всё-таки защита!

— Проспала, — почти не соврала я. — Недавно проснулась.

— Я слышала шум, — противопоставила Эмма. — Несколько раз к вам приходила, но вы не открывали.

Ещё б мне открыть!

Это ж не я тут шумела…

Но ей о том знать не обязательно!

— Артефакты, — нашлась я с первым подвернувшимся на язык предлогом, воспользовавшись своими недавно полученными знаниями. — С ними упражнялась, — продемонстрировала ей ювелирные украшения в качестве подтверждения. — Немного перестаралась, — улыбнулась максимально беспечно.

Выглядеть менее настороженной собеседница не перестала. Но надо отдать должное, расспрашивать меня дальше тоже не стала. Хотя по всему видно, очень хотела.

— Буду рада, если принесёте обед, — продолжила я. — Лучше сразу тройную порцию, раз уж завтрак я тоже пропустила. Оставьте у дверей. Я сама потом заберу.

Прислужница неохотно, но кивнула. И даже перестала упорно разглядывать побоище за моей спиной. Возможно, сочла меня за неврастеничку, но да ладно.

Лишь бы правду не узнала!

А как только ушла…

— Надо раздобыть убийцу грехов, — постановила я, захлопнув дверь, прислонившись к той спиной, тяжело выдохнув. — Знаешь, что это такое? — посмотрела на горгулёныша.

Если Долли — самая отчаянная, то крылатик — самый наглый. Словно и не он сожрал за прошедшие полдня все шторы в гостиной, теперь с самым голодным видом сидел у окна и грыз диванный подлокотник.

Ну а то, с чего бы я столь резко переключилась с воспитательных бесед на ведьминскую тему…

Надо разобраться со всем этим поскорее и валить отсюда! Я же только что чуть не попалась! Сколько ещё так выдержу? Неизвестно. А надеяться на удачу каждый раз — дело провальное. Уж лучше обеспечить себе конкретное будущее, без опаски за собственное здравие, особенно психическое.

— То есть, знаешь, — сама же ответила на свой вопрос.

Точно знал. Неспроста же уставился на меня, как на умалишенную. И с вопросом. Видимо о том, где я успела умом тронуться. Можно подумать, негде.

— Он мне нужен. Я хочу снять проклятие. С драконов.

Смотреть на меня как на умалишённую, горгулёныш не перестал. Но вместе со мной призадумался.

— М-няма?

Я же опустилась на пол, как и мои кошмарики в розовом совсем недавно, жадно взирая на портрет. И сама не могла толком сказать, что именно меня так зацепило в этом рисунке. Но он был воистину особенным. Может быть потому, что на мужском лице очень уж явно было написано одиночество. Не в первый раз я впитывала его, думая о последнем из рода Ае Реир. А может, я просто-напросто искала себе оправдание. За то, как собираюсь с ним поступить в угоду себе.

— Если я сниму проклятие, тогда император сможет жениться на ком угодно, и на ком действительно захочет. По велению сердца, а не долга, — озвучила продолжением своих мыслей вслух. — В новом отборе больше не будет никакого смысла, даже если выиграю действительно я, и текущий окажется бесполезным. Я смогу с чистой совестью вернуться домой.

Наверное.

Собственная неуверенность подкрепилась и осуждением, пополам с неверием, в глазах крылатика.

— Ну а что? Раз я огнеупорная, значит в моих предках есть драконы. А если они есть, значит переход между мирами — этим и моим, возможен, — привела очередным довом к своей вере в то, что вернуться домой наверняка возможно. — Не от динозавров же я родилась и произошла, в самом деле, — хмыкнула. — Они не плевались огнём и иммунитет к нему не имели.

Раздобыть волшебный нож — способный убить неубиваемое, выиграть отбор, загадать желание и снять драконье проклятие. Очередность последних двух пунктов под вопросом, разберусь позже, ближе к исполнению дела.

Да, идеальный план!

Оставалось лишь понять, как именно раздобыть убийцу грехов. Пусть даже сам император и против.

— Повелитель сказал, убийца грехов создан ведьмой. Для ведьмы. И хранится там, куда не ступит ничто иное. В святилище Верховной, — пустилась я в рассуждения. — Но ведь все ведьмы давно мертвы? — задалась риторическим вопросом. — Возможно, это не так уж и опасно. Я ж не полноценный дракон и аллергией к ведьминскому ремеслу не страдаю. Что, если у меня получится? Все эти их жуткие испытания в отборе, в конце концов, тоже не встреча с радужными пони в алмазных облаках… — проворчала в очередное оправдание самой себе.

Горгулёныш на мою тираду прискорбно вздохнул. И кивнул в согласии. Надо ли уточнять, как меня это обрадовало? Аж на ноги подскочила, перебравшись к нему поближе. И даже подлокотник не стала отбирать, когда он принялся его заново грызть.

— Так что? Что ты знаешь про убийцу грехов? Ты его видел? Где-нибудь встречал упоминание о нём? Или может, знаешь того, кто мог бы с этим помочь? — уставилась на него. — А вы? — вспомнила и о кошмариках.

Святилище верховной — понятие слишком расплывчатое. Где его искать? Оно до сих пор вообще существовало? И как оно в таком случае выглядит?

Вопросов было множество!

А разговоры с самой собой не особо помогали…

Как и то, что кошмарики, заметив мой случившийся мирный настрой, тоже перебрались ко мне поближе. Все, как одна, ткнули пальцем в портрет Айдена Ай´Дахар Ае Реира.

— Ы-ыыы? — предположили.

— Не, — покачала я головой, — он не поможет.

Девицы слаженно вздохнули. И вспомнили о своём самом главном таланте. Опять за пантомимы взялись.

— И страж тоже вряд ли, — отказалась и от этой их идеи я, тем более, что в случае чего, страж первый же меня своему императору и сдаст с потрохами.

Кошмарики в розовом окончательно загрузились. Как и горгулёныш. Я же вспомнила о том, о чём думала прежде. Одна я точно не справлюсь. Мне нужны новые сообщники.

Например…

Другие невесты?

О том и сообщила:

— Надо познакомиться с другими невестами, — подскочила на ноги.

Нет, не для того, чтобы прямиком с ними знакомиться. Сперва ж надо управиться с текущими делами. Например, для начала убрать бардак в гостиной. А куда девать такое количество образовавшегося мусора?

Подумав немного над последним, решила:

— Мебель придётся доесть, — постановила, ткнув пальцем в горгулёныша.

Тот радостно закивал. А все мои последующие угрызения совести по поводу того, что я могла обеспечить ему несварения желудка таким своим малодушием, быстренько развеялись, как только он не только обломки мебели доел, но и принесённый вскоре прислужницей обед тоже почти единолично схомячил. Мне если и досталось, то самую малость. Впрочем, и того хватило. Слишком не терпелось приступить к основной части решения сегодняшних задач, поэтому, как только я переоблачилась в новый наряд, привела свой внешний вид в порядок, а мои волосы после приёма ванны, наконец, высохли, тем и занялась.

— Идём, — позвала с собой остальных.

Почти всех. Кроме горгулёныша. Но тот в обиде не остался. После того, сколько всего поглотил, с самым сытым видом завалился спать, уютно устроившись в своей шкатулке. Кошмарики же, заботливо прикрыв того крышкой, радостно поскакали за мной.

Не имела ни малейшего понятия, в какую именно сторону двигаться, но понадеялась на стража. Тот ожидаемо, будто из под земли передо мной вырос, стоило пройти с дюжину шагов, покинув свои покои, словно где-то стоял специальный волшебный датчик на мой возможный побег. Не удивлюсь, если то, кстати, являлось не только моим предположением, но и чистой правдой.

— Хочу ближе познакомиться с другими участницами отбора. Где их найти? — не стала ходить вокруг да около.

Мне ж всё равно от него не избавиться.

Хотя, возможно, как раз стоило…

По крайней мере, в данном вопросе.

— Зачем вам с ними знакомиться ближе? — недоверчиво прищурился триарий Сорен, не спеша облегчать мою участь.

Как встал у меня на пути, так и застрял там, мешая свободно пройти. А мне вдруг интересно стало, сохранил бы он эту свою эмоцию и дальше, если б знал, как вокруг него в данный момент радостно скачет шесть девиц в минимальных розовых юбочках, предательски позабывших о том, что ещё совсем недавно переобулись в пользу императора, и теперь снова восторженно пялились на мужика, словно других не существует, а ещё не забывали слать ему воздушные поцелуйчики. Хорошо, не настоящие дарили. Не то уже я сама не сумела бы удержать своё лицо.

— В качестве психологической помощи, — съязвила. — Кто ещё, помимо других пострадавших в вашем драконьем отборе, может меня также понять и разделить мою депрессию?

Вопрос был риторическим. Хорошо, не только я это осознала. Страж прищурился заметнее, на этот раз с явным недовольством. Но ничего говорить не стал. Поднял руку, указывая нужное направление. И сам же первым туда зашагал. Выдохнув с облегчением, последовала за ним. Кошмарики так и продолжали ненормально радостно прыгать вокруг триария, ничуть не отставая от нас. Судя по тем коридорам, через которые мы шли, путь вёл в сад. Но до сада мы не дошли. По крайней мере, не сразу. А всё потому, что на спуске с лестницы навстречу аккурат попалась одна из невест. И пусть ари Алисия — уж точно не та кандидатура, с которой я могла бы попытаться наладить общение даже в целях добычи новой информации, но всё равно вынужденно остановилась. Всё потому, что первой остановилась она сама. И не просто остановилась. В полушаге перед моими кошмариками. А те словно на невидимую стену налетели, мигом растеряв всё своё благодушие, настороженно косясь на девушку, которая словно уловила их присутствие. На стража ведь не взглянула вовсе. Как и на меня. Смотрела буквально в упор на Азалию и Астру, в то время, как остальные синхронно попрятались за спинами первых двух черлидерш.

Ари Алисия, что — тоже их видит?!

Самая одаренная из всех невест изменилась в лице. Напряжение читалось в ней настолько очевидно, что я не рискнула даже вздохнуть. Как замерла, отсчитывая бешено бьющиеся удары собственного сердца, так и не посмела ни звука из себя выдавить. Тем более, что заметила невеста императора не только Азалию и Астру. В сторону других моих кошмариков тоже повернулась. Прищурилась с подозрением, словно пыталась их тщательнее рассмотреть и запомнить. Прошла секунда, другая… а ари вдруг резко сосредоточилась на мне. И всё бы ничего, не начала ведь вопить на всю округу, тыкая в развратно разряженных по местным понятиям девиц, тем самым разоблачая мой маленький шестикратный секрет. Вот только по её губам расползлась слишком уж хищная улыбочка, полная предвкушения.

Враз не по себе стало больше прежнего!

— Чувствуете? — протянула нарочито мягко и медленно ари Алисия.

Смотрела по-прежнему на меня. Но обращалась, как оказалось, вовсе не ко мне, а к триарию Сорену. По крайней мере, отозвался из всех нас именно он:

— Что именно? — угрюмо уточнил страж.

Хищная улыбочка невесты императора стала шире.

— Запах, — с шумом втянула в себя воздух ари Алисия, демонстративно принюхиваясь.

К чему?

Лично я не имела ни малейшего понятия. Тоже ведь принюхалась, чтоб понять, каким именно образом мои личные галлюцинации вдруг начали становиться общими.

— Нет, — всё также угрюмо произнёс триарий Сорен.

— Что за запах? — не удержалась и я.

Вот тут ари Алисия улыбаться перестала. А выражение её лица превратилось словно в каменное.

— Запах будущего поражения и ничтожности, — с отчётливым презрением в голосе заявила она.

И тут же продолжила идти дальше, как ни в чём не бывало, пока я бестолково хлопала ресницами, растерянно глядя ей вслед, пытаясь осознать случившееся.

Она меня, что — только что оскорбила?

По крайней мере, звучало совершенно точно обидно. И не только мне одной так показалось. Послышался едва уловимый скрежет зубов моего стража, с такой силой он стиснул зубы, чтоб не ответить ей и промолчать.

Я же…

Шумно выдохнула и радостно улыбнулась, едва убедилась, что причина её остановки заключалась всё-таки во мне, а не в моих сомнительных спутницах. Они ж, в отличие от стража, ей озвученных слов не простили. Сперва догнали, затем обогнали, а потом и вовсе принялись всякие нехорошие знаки ей под нос подсовывать, пока ари с самым гордым видом чеканила свои шаги с горделиво вздёрнутым подбородком. Чего только не показывали своими скрюченными пальцами и гримасами с высунутым языком. Только чудом слюной не захлебнулись, настолько дотошно старались.

Вот как тут перестать улыбаться?

А никак!

Да и зачем?

С такой то и дело напрашивающейся улыбкой я и пошла дальше за своим стражем, который в итоге привёл меня действительно в сад. При свете дня всё виделось не менее красочным и прекрасным. Разве что кувшинок в пруду не было видно. Наверное, спрятались. А поднявшийся ветер подарил ощущение прохлады, срывая с деревьев часть персиковых лепестков. Они разлетались повсюду. Один из них долетел до меня, и я его поймала, глубоко вдыхая свежий воздух, остановившись у последней из ступеней лестницы, ведущей к каменной дорожке. Дальше идти банально не рискнула. На фоне заснеженных гор, обрамляющих периметр императорского сада, сверкали молнии и световые шары. Это две оставшиеся участницы отбора шмаляли ими друг в друга, устроив магическую битву. Но едва ли со злости или в качестве расправы. Скорее для развлечения. Слишком уж звонко смеялись каждый раз, когда вспышки магии разбивалась о выставленные щиты, возникающие преградой прямо в воздухе, охраняющих своих хозяек. Потребовалось приглядеться в течении минуты, чтобы усвоить принцип их возникновения. Плотные едва уловимые взгляду “соты” появлялись ровно тогда, когда какая-либо из девушек выставляла перед собой руку в полусогнутом локте, выпрямив указательный и средний пальцы, крепко прижатые друг к другу, пока большой был отведён в сторону. Невольно повторила незатейливый жест за ними обеими. Разумеется, такого же результата это мне не принесло. Но я нисколько не расстроилась, уповая на то, что со временем всё обязательно получится, просто нужно больше времени, усилий и практики. А пока решила не забивать себе голову ещё и этим, лучше продолжать наблюдать за теми, у кого получалось справляться с артефактами намного лучше меня. Хотя, если уж на то пошло, не так уж и долго я там простояла. Девушки меня заметили. Смеяться и развлекаться тут же перестали. И ладно бы только они. Находящиеся поблизости триарии, которые отвечали за их безопасность, тоже как-то разом подобрались, словно приготовились к какой-нибудь гадости с моей стороны.

Стало чуточку обидно…

И как при таком раскладе с ними отношения налаживать, если все вокруг буквально видят во мне угрозу?

— Ари Катрина, — сделали вид, что поприветствовали меня обе невесты сразу.

Ответила бы им тем же… И ответила. Правда, не сразу. Я ж не имела ни малейшего понятия, как их зовут. Хорошо, что получила подсказку от своего стража:

— Ари Лиана, ари Гайя, — едва слышно, лишь для меня одной, назвал их по именам триарий.

Дальше оказалось намного проще. Повисшую после моего ответного приветствия неловкую тишину невесты разбавили сами, предложив мне присоединиться не только к ним, но и к их предыдущим занятиям. Разумеется, ни один из стражей такой порыв душевной щедрости с их стороны не оценил. Все напряглись заметнее прежнего. Но стоило триарию Сорену приоткрыть рот, чтоб выразить всеобщее мнение вслух, как я его быстренько заткнула:

— Было бы замечательно! — поспешила ближе к девушкам, бессовестно перебивая мужчину.

Нет, я не настолько отчаянная, чтоб согласиться поучаствовать в магическом поединке исключительно для того, чтоб не казаться в глазах своих возможных соперниц слабой. Но вспыхнувшая в голове идея воспользоваться ситуацией, оказалась слишком заманчивой, чтоб её проигнорировать. Да и когда ещё такая возможность выпадет? Нарочно и не придумала бы лучше.

— Ой, да ладно вам, мы ж просто развлекаемся, — заметила мнение окружающих и ари Гайя.

Её лучезарная улыбка, сопровождающая сказанное, сверкала ничуть не менее ярко, как пущенные прежде молнии, которые я видела в тот момент, когда только пришла в сад.

— От малюсенького ударного заклинания в любом случае ещё никто не умирал, — поддержала ари Лиана.

И пусть не только триарий Сорен помрачнел, как грозовая туча, совершенно не согласный с ними. Мои кошмарики, обступившие меня со всех сторон, и вовсе пальцем у своих висков покрутили, демонстрируя всё то, что они обо мне думали в настоящий момент. Их я тоже проигнорировала. Ответно улыбнулась девушкам в солидарность прозвучавшего мнения. Выпрямила спину, свела указательный и средний палец между собой крепче, отставив большой в сторону, выставив руку в полусогнутом локте перед собой, приготовившись активировать силу артефактов для создания спасительного щита на случай встречного удара. Вдохнула поглубже. Прикрыла глаза. Ещё раз вспомнила, как это делали сами невесты, пока я за ними наблюдала. Глаза открыла. Выдохнула.

— Начнём? — самолично дала разрешение на атаку.

Если повезёт, то вероятность возможной опасности должна помочь мне всё-таки совладать со способностями. Этой ночью, у гробницы предыдущего императора Неандера у меня не каждый раз, но ведь получалось призывать заточённый в мои украшения драконий дар…

Не повезло!

Как только ари Лиану окутал золотистый свет, быстро преобразившийся в громадную световую стрелу, та понеслась в меня на такой скорости, что я даже моргнуть не успела, не то что полноценно осознать её стремительное приближение и несущую вместе с ней угрозу.

Вспышка!

Удар…

Искры…

Падение…

Да поглощающая разум тьма…

Вот и всё, что я запомнила, прежде чем отключилась.

Глава 14

Темнота отпускала сознание очень медленно. Словно меня кто-то пытался вытянуть из неё, а она никак не хотела отпускать. Но глаза я всё же открыла.

Где?

Комната оказалась небольшой и незнакомой. Белый потолок сливался с такими же белыми стенами, на которых проглядывались тени от искусственного освещения, ведь за окном царил закат. Из обстановки была лишь кровать, на которой я лежала, и миниатюрная тумбочка, приставленная с правой стороны к изголовью, напоминающая своим видом скорее табуретку, нежели полноценное место хранения. На тумбочке-табуретке стоял графин с водой и пустой стакан. Я потянулась к ним, потому что в горле изрядно пересохло. Правда, до графина я так и не дотронулась. Стоило приподняться, как меня настигла жуткая головная боль, вынуждающая замереть, а следом донеслось встревоженное:

— Ари, вы пришли в себя! — подскочила на ноги Эмма.

До этого момента я вовсе не заметила её присутствия. Всё потому, что прежде прислужница ютилась, сидя на на полу, у изножья кровати, спрятавшись от моего обзора.

— Как вы себя чувствуете? — окончательно поднялась девушка.

Она же налила мне воды. Жаль, на донышке. Пары мелких глоточков едва ли хватило, чтобы я напилась.

— Арий Ормарр сказал, понемножечку, — с виноватым вздохом оправдалась Эмма.

— Спасибо, — поблагодарила я её. — А арий Ормарр — это?..

— Целитель, — улыбнулась Эмма.

Ага, целитель…

Значит, я в лазарете?

Хорошо!

А ещё…

— А где «Слёзы дракона»? — нахмурилась я, только сейчас оглядев себя.

То, во что я самолично одевалась, отсутствовало. На мне не было вообще ничего, кроме длинной белой рубашки на широких бретелях, напоминающей ночнушку.

А ведь, насколько я помнила, прикасаться к артефактам может лишь их обладатель! Разве что…

— Повелитель снял их с вас, — отозвалась Эмма.

— Он был здесь? — удивилась я.

— Да, — кивнула прислужница. — Собирался дождаться, когда вы проснётесь, — замолчала и приблизилась практически вплотную, а последующее проговорила полушёпотом, пополам со смешком, прикрыв рот ладонью, словно собиралась поведать величайший в мире секрет: — Но арий Ормарр его выгнал. Сказал, его присутствие для вас может быть опасно, и он вынужденно ушёл, — хихикнула снова.

Удивляться я не перестала.

— Опасно? — переспросила непонимающе.

Прислужница опять хихикнула. И указала в сторону окна. Закат за стеклом близился к завершению, на Амарну опускалась ночь, а для того, чтобы успеть разглядеть то, что она имела ввиду, мне потребовалось немало усилий. Приступ врезавшейся в голову острой боли повторился, когда я заставляла себя перетерпеть неприятные ощущения, поднимаясь на ноги. Страдала не только моя голова, но и всё тело нещадно ломило.

— Осторожнее, потихоньку, — бросилась мне помогать Эмма. — Ваши артефакты приняли основную силу удара на себя, но вы сильно ушиблись при падении, — пояснила мне болезной.

Расспрашивать подробности не стала. И без того ведь понятно, насколько бестолковым выглядел с моей стороны недавний свершённый подвиг, благодаря которому я попала в лазарет. А за окном…

Жесть!

Полнейшая.

И пепелище!

Которые когда-то были императорским садом.

Не уцелело ни одного дерева. Вместо цветущих раскидистых крон повсюду валялись одинокими тлеющими кучками сломанные ветви.

Да что там — деревья!

Пруд, и тот исчез…

На его месте зиял тёмный котлован.

— Ох… — только и сумела выдохнуть я, цепляясь пальцами за подоконник, чтобы не упасть.

Колени позорно дали слабину.

Что же я натворила?!

— Это не вы, — поспешила тут же успокоить меня Эмма, правильно расценив мою реакцию, — не переживайте! Это… — тут она замялась, — Повелитель.

— Повелитель?! — округлила я глаза, уставившись на девушку.

Та тяжело вздохнула и согласно кивнула.

— Жутко разозлился на вашего стража, когда узнал, что случилось, — промямлила совсем тихо, словно опасалась, что нас кто-нибудь услышит.

Где-то здесь я поняла, что гибель сада — не самое страшное, что могло произойти!

— А триарий Сорен? — поинтересовалась обеспокоенно.

Не хватало ещё, чтоб страж расплачивался за то, что я сотворила исключительно по своей инициативе!

— О, с ним всё в порядке, — заверила Эмма. — Пусть он и не дракон, но очень силён, к тому же ему не привыкать. Не переживайте, — улыбнулась мне.

Вспомнились слова самого стража. О том, что ни один страж, наделённый силой дракона, не в силах противостоять истинному дракону, а сила триария — лишь жалкая часть того, чем является тот, кто этой силой его наделил. Но сомневаться в услышанном от прислужницы не стала. Какой ей смысл меня обманывать?

А может, я просто-напросто малодушно поверила в это, чтоб собственная совесть не мучила…

Вот и решила удостовериться:

— А где триарий Сорен сейчас?

— Ушёл вместе с Повелителем. Сейчас вас оберегает триарий Тиамат, — охотно отозвалась Эмма.

Где именно и с какого ракурса он меня оберегает, уточнять не стала. Как говорится, не поминай всуе, не то…

— Я позову ария Ормарра, раз вы очнулись, — переключилась тем временем Эмма, разворачиваясь на выход.

Возражать не стала. И даже терпеливо дождалась, когда она вернётся обратно вместе с названным целителем. Им оказался приветливый сухонький старичок в серой хламиде. Длинная седая борода забавно подёргивалась, пока со старческих пальцев лился бледно-зелёный свет, который постепенно опутывал всю меня с ног до головы. Магическая диагностика не заняла много времени, а итогом стало:

— Если больше не станете изображать мишень для других невест, то всё будет в порядке, — постановил арий Ормарр, вручая мне в руки какую-то настойку в пузырьке из тёмного стекла. — Принимать по две капли трижды в день. Можно разбавлять с водой. От призыва силы драконьих артефактов воздержаться в течении четырёх ближайших новолуний, — окинул меня критическим взглядом, словно хотел удостовериться в собственном диагнозе. — Берегите себя, ари, — сказал напоследок.

Как сказал, так и ушёл. А Эмма снова нацедила мне воды на донышке стакана. Туда же, забрав у меня пузырёк, накапала нужную дозу лекарства. Я послушно выпила.

— Это что, обезболивающее? — озадачилась, когда поняла, что боль в организме заметно притупилась.

— Успокоительное, — опровергла прислужница.

Чем снова удивила. Хотя ненадолго.

Это видимо, чтоб я больше подобных недавнему поступку, такие же новые спонтанно не совершала?

— Хорошо, — обозначила я уже вслух. — Посплю ещё немного, — вернулась в кровать. — И ты отдохни. Целый день ведь тут провела, — заметила для девушки.

Та ласково улыбнулась.

— Ну что вы, это моя обязанность — заботиться о вас, ари, — улыбнулась ещё шире.

— Как ты сможешь обо мне заботиться, если сама будешь валиться с ног от усталости? — справедливо заметила я.

Прислужница неохотно, но кивнула. Хотя ушла всё равно не сразу. Сперва мне пришлось притвориться, будто я в самом деле уснула. Её тихие удаляющиеся шаги настали, по ощущениям, спустя целую вечность, хотя я и тогда не осталась предоставлена самой себе. Стоило Эмме уйти, как у меня появились новые гости. На этот раз очень даже желанные. Через окно. Мои кошмарики в розовом сперва заглянули, затем дождались моей реакции, уже после просочились сквозь стекло. Все, как одна, сочувствующе повздыхали, рассевшись по краям кровати с обеих сторон от меня. Спасибо, напоминать о том, что я не особо далёкого ума, больше не стали. А на большее у нас всех не осталось никакого свободного времени.

Я ж в лазарет не просто так угодила!

Тем более, не самым простейшим способом.

— Срочно требуется разведка, — сообщила я им.

Девицы в мини юбочках настороженно покосились в ответ.

— Ы-ыыы? — озадаченно поинтересовалась Азалия.

— Где-то здесь, в лазарете, помимо меня, должна быть ещё одна невеста. Та, что выбыла из отбора после первого испытания, на котором мы с вами познакомились. Узнайте, где она, — сказала, как есть. — Необходимо срочно её найти.

Кошмарики моментально оживились. Лишних вопросов задавать не стали. Понеслись выполнять полученное задание. Вероятно, как и я, быстро сообразили, к чему это всё. С учётом, что я до сих пор нуждалась в помощи новой сообщиницы, которая могла бы знать о Неандере гораздо больше, чем я и мои сожители по покоям, а участвующие в отборе, какими бы милыми некоторые из них не казались, всё-таки соперницы, та, кто больше не может претендовать на драконье желание — идеальный вариант. И пусть я не могла знать наверняка, тут ли бывшая невеста в самом деле, как когда-то сообщил мне триарий Сорен, но иного — лучшего способа, чтобы не запалиться, всё равно бы не придумала. Поняла ведь давно, практически с самого начала, что невест друг от друга банально изолируют, а если и существовала возможность пообщаться между собой, то исключительно под надзором приставленных к нам стражей. Явно неспроста.

Да, подвергнуть опасности собственную жизнь, чтоб заткнуть угрызения совести за собственный эгоизм и не быть раскрытой в своих задумках — дело рисковое.

Но надеюсь, что оно того стоит.

И тогда остаётся лишь один вопрос…

Как отвлечь моего нынешнего стража?

Он ведь, как оказалось чуть позже, выхаживал размеренными шагами по коридору, из которого в скором времени вернулись мои кошмарики. Я их пояснительные пантомимы на этот раз почти с первого раза разобрала.

— Ы-ыы? — предложила Долли.

Не забыла свой вопрос подкрепить и жестами, чтоб наверняка понятно всем становилось. За что и схлопотала от своих подружек сразу несколько подзатыльников. А всё потому, что не только я, никто из присутствующих целоваться с триарием Тиаматом не собирался и её идея не нашла никакой поддержки.

— Ы-ыы! — отругала её Азалия.

— Ы-ыы, — ткнула пальцем куда-то мне за спину Астра.

И если лично я на этот раз ничего не поняла, то когда девицы в розовом радостно оскалились, а затем дружно понеслись открывать окно, с другой стороны которого гордо выпятил грудь горгулёныш, то мигом осознала, что сговору против триария Тиамата всё же быть. К тому же, без моего на то согласия.

— Нет, это слишком опасно. Нужно отвлечь его чем-то другим. Не тобой, — постановила я категорично, едва разобрала, каким именно образом они стража отвлекать собрались.

Крылатик, успевший забраться внутрь моей палаты, не менее категорично сложил лапки на груди, которую выпятил вперёд ещё больше прежнего, и выкатил нижнюю губу. Обиделся. Подозреваю на то, что я в него не верила.

— А если он тебя поймает? — вздохнула. — Или того хуже? Он ведь маг. Огнём швыряется, — ужаснулась от собственной мысли.

Жаль, ужаснулась тут исключительно я одна. Кошмарики в розовом надменно фыркнули, отзеркалили позу горгулёныша в знак полнейшей солидарности и поддержки. А я ни одного нового слова в качестве дополнительных возражений выдавить из себя не успела. Крылатик улетел. Судя по вскоре донёсшемуся из коридора шуму, исполнять задуманное.

Повезло нам, что успешно!

Фортануло и в том, что нужная мне палата, где находилась бывшая невеста императорского отбора, оказалась неподалёку. Пока триарий Тиамат гонялся за отважным Обжоркой, весь остальной состав нашей банды, проскользнул мимо двух дверей, свернул за угол и оказался внутри покрытого мраком помещения. Не то чтоб я передумала насчёт горгулёныша и его опасной затеи. Но мои кошмарики меня туда буквально силком притащили. Комната была идентичной той, в которой очнулась я, разве тут имелся балкон. Он, кстати, был распахнут настежь. А я невольно призадумалась о том, почему у всех обитателей дворца в отведённых им спальных местах вечно балконы были, а вот у меня — ни разу. Дискриминация какая-то!

О чём только не подумаешь, лишь бы не сходить с ума от беспокойства за своего питомца. Он же мне как родной стал.

А если с ним всё же что-нибудь случится?

Я ж себе не прощу!

Аккурат вместе с последней мыслью в отдалении коридора что-то грохнулось особенно громко. И не раз.

— Об… — воскликнула я, бросившись в обратном направлении, на помощь крылатику.

Но на этом вся моя громкость закончилась. Мне быстренько заткнули рот аж в четыре руки. Покинуть палату тоже не позволили. Шикнули на меня с таким осуждающим суровым видом, что невольно затихла. Очень вовремя. Запоздало, но вспомнила, что мы тут находились не одни. А та, ради общения с которой, сюда явились, не спала. Приподнялась на постели, крутя головой по сторонам, как и я прежде, прислушиваясь к происходящему. На ней была точно такая же рубашка, как на мне. Длинные рыжие локоны спутались от того, что за ними давно не ухаживали, лицо — бледное, с синюшным оттенком, а на глазах — плотная непроницаемая повязка.

Это что же с ней такое приключилось тогда, на том кладбище?!

— Добрый вечер, — заговорила я, обернувшись к ней, подходя ближе, вспомнив о вежливости, — я…

Собиралась объяснить, кто я, и для чего сюда к ней явилась, но так и не договорила.

— Я помню, кто ты, — перебила она.

Безошибочно поймала меня за руку, несмотря на невозможность видеть, каким-то удивительным образом безошибочно определив, где именно я стояла. Дёрнула на себя с такой силой, что я чуть не грохнулась прямо на девушку, прежде чем оказаться около неё вплотную.

— Я видела тебя прошлой ночью, — продолжила ари, крепко вцепившись в мою ладонь своими обеими.

Где-то здесь я начала сомневаться в том, что она меня и правда вспомнила. Как минимум потому, что прошлой ночью мы с ней увидеться никак не могли. И не напрасно.

— Ты — та, кому суждено стать женой дракона, а потом сгореть из-за него в чёрном пламени, — заявила бывшая невеста императора Неандера.

Её ногти впились в мою руку с такой силой, что стало больно. То, о чём именно она говорила, тоже никакой особой радости не принесло.

— Вы меня с кем-то перепутали, — ляпнула я ошарашенно в ответ.

Попыталась забрать руку, но тщетно.

— Все ведьмы в этом мире сгорают в чёрном пламени. И ты сгоришь, — словно и не услышала она меня.

И тут я поняла…

Бесполезно!

Не только доказывать ей что-то. Поговорить с ней и договориться о чём-либо тоже не получится.

Она ж умом тронулась!

В отличие от видящей галлюцинации меня, окончательно и бесповоротно. Вероятно, после испытанного ужаса на первом испытании не только сердце не выдержало, но и разум от неё также отказался.

Как ещё объяснить всё то, о чём она говорила?!

— Я не ведьма. Ты ошиблась, — вздохнула, как и она, перейдя на «ты. — Я — одна из невест отбора. Как ты. Мы вместе проходили первое испытание, помнишь?

Нет, не пыталась её вразумить. Скорее отвлечь. Чтоб наконец освободиться от её хватки. И снова потерпела неудачу. Вцепилась, как клещ. И ладно бы только это. На мои слова её губы скривились в надменной усмешке.

— Если не ведьма, зачем ищешь убийцу грехов?

Вот тут я рядом с ней всё-таки присела. От неожиданности прозвучавшего заявления.

Откуда ей знать, что я хочу найти заветный нож?!

— Что ты знаешь о нём? — поинтересовалась встречно.

Надменная усмешка на её губах погасла.

— То же, что и ты, — пожала плечами ари. — Убийца грехов способен убить то, что нельзя убить. Создан ведьмой. Для ведьмы. И хранится там, куда не ступит ничто иное. В святилище Верховной, — практически процитировала всё сказанное мне ранее императором.

Хватка на моей руке ослабла. Но теперь уже я сама не собиралась отодвигаться. Придвинулась ближе.

— Айден Ай´Дахар Ае Реир сказал, убийцу грехов никак не заполучить. Ни одному из нас это не по силам, — вспомнила и другие его слова.

— Он ошибается, — фыркнула девушка. — Вернее, заблуждается, — поправила саму себя. — Ни одному из нас, да. Но ты — не одна из нас. Раз уж убийца грехов создан для ведьмы, а ты — ведьма, то тебе это по силам.

Верила ли я ей?

Захотелось…

И я бы обязательно продолжила наш разговор, чтобы укрепить эту свою зарождающуюся веру, но со стороны распахнутого балкона послышался шум. На ограждение приземлился мой крылатик.

— Ня-я! — заявил победно, торжественно шлёпнув об пол крыльями.

Невольно выдохнула с облегчением.

Справился. И ничего плохого с ним, судя по самодовольному виду, не случилось.

Как ещё один существенный плюс, к его появлению ари осталась равнодушна.

— Ты ж мой герой, — улыбнулась я, разворачиваясь к горгулёнышу.

Тот радостно оскалился, а ещё через пару мгновений не менее радостно влетел мне на колени.

Ну как его не затискать, когда он такой милый?

— Проголодался, наверное, да? — улыбнулась снова.

Крылатик охотно закивал. Обняла его, погладив по макушке, а он в ответ прильнул ко мне плотнее.

— С чего ты взяла, что я ведьма? — вернулась я к разговору.

В коридоре послышался очередной шум. Что на этот раз там так звонко грохнулось, причём неоднократно, осталось непонятным. И не одну меня это насторожило. Вслед за шумом послышались приближающиеся шаги, а горгулёныш моментально встрепенулся, с подозрением уставившись на вход в палату. Мои кошмарики, прежде скучающе разглядывающие стены вокруг, тоже напряглись. Сперва напряглись, а затем попрятались кто где сумел: за шторками, под кроватью, по углам и на балконе.

— Даже слепой увидит, если знает, куда и когда смотреть, — вместе с тем стало мне непонятным и нелогичным ответом от бывшей невесты императора. — Да и не об этом тебе стоит сейчас переживать. Ари Катрину не съели волки. Она…

Пока ари говорила, я в последний момент успела спихнуть малыша со своих колен, спрятав его под простыней, когда дверь распахнулась настежь, а на пороге появился хмурый триарий Тиамат. Моя собеседница тут же умолкла.

Вот не мог прийти хотя бы на минутку позже?

Кошмарики в розовом так впечатлились его грозным видом, что не только попрятались, но и дружно взвизгнули. Повезло, что их никто, кроме меня не слышит. Я и сама не далеко от них ушла. Мигом подскочила на ноги, вытянувшись по струнке, чтоб максимально закрыть собой обзор на бугор под простыней.

— Ари, — сухо поздоровался страж, обводя комнату придирчивым взглядом, будто нутром чуял, что здесь есть кто-то лишний, и необходимо его срочно найти.

Неудивительно, что я поспешила приложить все свои будущие усилия к тому, чтобы выпроводить отсюда стража как можно дальше и быстрее. Жаль, не учла тот факт, что инициативностью тут обладала не я одна. Стоило шагнуть к триарию ближе, как поняла, что у меня подол рубашки зашевелился, а бугор под простынёй исчез. Горгулёныш нашёл себе новое укрытие. У меня в ногах.

Вот же…

Млин!

— Добрый вечер, — отозвалась нервно и немного запоздало.

Та, что осталась на кровати, просто улеглась обратно. Отвернулась от всех нас, перевернувшись на бок, и сделала вид, что спит. Триарий на такой демонстративный игнор лишь ухмыльнулся краешком губ, но больше ни коим образом реагировать не стал. На мне сосредоточился.

— Вы должны пойти со мной, — сообщил.

Обречённо вздохнула. И очень понадеялась, что когтистые лапки, цепляющиеся за мои лодыжки на манер обезьянки, будут держаться достаточно крепко, чтобы я сумела ступить ещё хотя бы несколько шагов. Проверкой последней своей теории и занялась. Не стоило привлекать лишнее внимание. Аккуратно, осторожно, словно мне палку в одно место вставил, а вытащить забыли, отчего я разучилась ходить, но до порога палаты я всё же добралась. Поняла, что срабатывает вполне неплохо, поэтому порог переступила куда бодрее. И едва сдержалась от того, чтобы поморщиться, ведь чем быстрее я двигалась, тем сильнее цеплялся за меня крылатик, а коготки у него не просто острые, словно металлическое лезвие.

Срочно требовалась передышка!

Вот и остановилась, выйдя в коридор, цепляясь рукой за дверной косяк, пережидая, когда утихнет резко нахлынувшая боль.

— Ари не здоровится, — придумала на ходу, чем бы отвлечь триария, чтоб перестал уже столь пристально меня разглядывать и занял свою голову чем-то иным. — Что с ней? — обернулась в сторону той, кого мы покидали.

Страж едва уловимо, но скривился. И дверь в её палату закрыл, из-за чего мне пришлось пододвинуться.

— После того, как закончилось первое испытание, триарий Сорен сказал, что она сильно испугалась, потому ей и стало плохо, но беспокоиться не о чем, нет ничего серьёзного и вскоре она восстановится. Вот только ни одно нервное потрясение не вызывает проблем с глазами, — добавила я справедливым замечанием.

Про то, что она странно себя ведёт, упоминать не стала. Как и все свои мрачные мысли о том, что слишком уж дорого в таком случае обходятся испытания участницам отбора тоже оставила при себе. Да и не понадобилось.

— Триарий Сорен сказал правду, — согласился со мной на свой лад триарий Тиамат. — Повязка на глазах ари появилась совсем по другой причине. Дар крови её предков проснулся. Испытание всего лишь помогло ему пробудиться быстрее, чем это обычно происходит. Ничего более, — закончил безразлично.

Но вопреки своему тону, подставил мне локоть, чтобы помочь идти, вполне галантно и заботливо.

Что ж…

Пришлось и правда идти, пусть и сцепив зубы покрепче, чтобы терпеть боль. Как и пришлось в самом деле ухватиться за поданную руку.

— Дар крови её предков? — переспросила.

Вместо ответа в его свободной ладони вспыхнул магический сгусток, сотканный из сизого пламени. Огонь взмыл выше на уровень моей головы, а затем преобразился в чешуйчатого змея, извивающегося полукольцами в полёте, хотя крыльев у него не было, зато имелись рога и длинные усы, которые забавно подрагивали каждый раз, когда создание передвигалось.

— Даары. Видящие, — пояснил триарий Тиамат. — Те, кто способен узреть то, что недоступно другим.

Обвинять в сумасшествии бывшую невесту императора я моментально перестала. Устыдилась.

— Почти все Даары вымерли, — напомнил мне о судьбе драконов этого мира. — А те из нас, кто сохранил в себе их кровь, как правило, не доживают до тридцати. Сходят с ума в течении первого года, как просыпается дар.

Сизое пламя исчезло, вернувшись в ладонь своего хозяина. Воцарилось молчание. Мы почти добрались до угла коридора, за которым оставалось не так уж и далеко двери в мою палату, и я задумалась кое о чём ещё:

— А как вы узнали, где я?

Если уж на то пошло, дверей тут было полно. Но я точно знала, что он целенаправленно пришёл именно к нужной, не проверив другие.

— О, это оказалось не сложно, — мрачно отозвался триарий Тиамат.

Причину его мрачности я увидела вскоре. Как только мы повернули, пришлось остановиться. Хотя бы для того, чтобы определиться, с какой стороны легче обойти частично разрушенные баррикады из ведёр, палок и швабр. Зато стало понятно, что именно падало в коридоре. Непонятно только, когда горгулёныш успел поставить эту сигнализацию на возможное приближение.

Баррикады мы обошли.

Но страж продолжил вести меня дальше.

Не в палату.

Куда?

— Начинается новое испытание. Если вы не состоянии участвовать, то вас исключат, — как мысли прочитал мужчина, заметив удивление на моём лице.

Тоскливо вздохнула.

— Надо сперва переодеться.

Как бы то ни было, а никакого исключения из отбора я, конечно же, допустить не могла!

Глава 15

Пока мы пересекали многочисленные коридоры дворца, прокляла всё на свете. И почти решилась сдаться с повинной своему сопровождающему, наплевав на всю конспирацию, лишь бы только он сбавил скорость, предоставив мне время на передышку, как триарий Тиамат сам же остановился:

— У вас кровь, — заметил, разворачиваясь ко мне.

— А? — не сразу поняла, о чём именно он говорил.

На белом подоле и правда появилось два малюсеньких пятнышка. Но я их обнаружила лишь после тщательного осмотра себя, а как их заприметил он — тот ещё вопрос, особенно, если учесть, что пока мы шли, смотрел страж исключительно прямо перед собой.

Сдаваться с повинной я мигом передумала. Особенно решительно — в тот момент, когда лично я шевелиться перестала, а вот подол моей больничной рубашки — нет, отчего лицо триария стало хмурым, как грозовая ночь.

Замерли все. И я. И страж. И подол.

— А, да, — спохватилась первой, на всякий случай отступая на шаг назад от грозного триария, — я знаю, — сделала вид, что в курсе и ничего такого не происходит.

Но, то ли мои актёрские таланты подкачали и видимая беспечность оказалась совершенно не убедительной, то ли просто-напросто страж мне попался слишком подозрительный, моим словам он не поверил.

— Вы же головой ударились. Никаких других травм у вас быть не должно, — припомнил мне мрачно.

Отступила от него ещё на шаг назад. Подумала немного, а затем заявила с самым искренним возмущением, которое только сумела изобразить:

— А их и нет. Женские дни у меня. Что, ни разу о таком не слышали? — округлила глаза.

Слышал. Ещё как. Иначе бы столь быстро и заметно не стушевался под моим взглядом, полном праведного негодования. Правда, потом что-то пошло не так, и вместо того, чтобы отвернуться, стоило мне отступить от него ещё чуточку дальше, триарий моментально оказался рядом.

— Что?.. — только и успела выдохнуть, прежде чем его руки сомкнулись за моей спиной, а меня качнуло назад.

Оступилась. Но он поймал. А подол моей рубашки опять зашевелился. Аккурат между нами.

— Так что у вас там за дни такие, говорите? — уточнил триарий Тиамат.

Подол опять замер. Как и я. Страж, кстати, тоже.

А новые оправдания, как назло, не придумывались!

Но, как говорится, раз уж лучшая защита — это нападение…

— Спрашиваете так, словно собираетесь проверить, — съязвила за неимением более умной мысли.

Мужчина снова изменился в лице. Похоже, таким моим обвинением в возможном домогательстве банально оскорбился. Но руки от меня убрать не успел. Именно в этот момент действующих лиц у верхних ступеней лестницы стало на одно больше.

— И что проверять собрались? — донеслось ледяным позади от поднимающегося навстречу триария Сорена.

Выдохнула с облегчением. Как только триарий Тиамат осознал всю глубину сложившегося со стороны впечатления о нашем с ним положении, не только руки от меня убрал, но и сам подальше отодвинулся.

И даже сдавать меня не стал!

Промолчал.

Жаль, рановато я своему спасению порадовалась. Чем ближе становился триарий Сорен, тем темнее почему-то становилось. Освещение дрогнуло несколько раз, словно случился перебой в подаче питания, а воздух вокруг странным образом стал ощущаться до того густым, словно его наполнили чем-то зловещим и ядовитым.

И ладно б, если бы на этом странности закончились!

— Ари оступилась, — в явном оправдании себе произнёс триарий Тиамат. — Я всего лишь удержал от падения, — повинился, опустив голову.

Освещение снова дрогнуло. И погасло. Всего на пару мгновений. Зажглось снова вместе с ослепляющими вспышками. Аж искры всюду посыпались. Алые. Очень даже знакомые. Благодаря ним я и осознала, откуда взялись проблемы с перебоем энергии. Не предвещающее ничего благоприятного каменное выражение лица триария Сорена стало тому лишь подтверждением. Смотрел на нас обоих с такой яростью, словно поймал на государственной измене, и теперь решал, какой приговор вынести. Ну, или же просто на измене.

— Так и было, — подтвердила слова триария Тиамата, всё-таки спустившись на первую ступень лестницы, схватившись за перила, чтоб наверняка не упасть.

Если прежде я не удержала равновесие ввиду случайности и собственной невнимательности, то теперь колени позорно подкашивались, всё тело словно охватило слабостью. Наверное, всё из-за недостатка кислорода, ведь дышать стало намного сложнее. Особенно остро в тот момент, когда на мои слова триарий Сорен остановился, придирчиво разглядывая меня с головы до ног.

— У вас кровь, — заметил.

Мысленно чертыхнулась. Но не стала повторять номер, как со стражем, которого заслонила собой, фактически встав между двумя мужчинами. Вместе с тем осознала, что пространство под подолом моей рубашки стало свободнее. Пока я цеплялась за перила, горгулёныш последовал моему примеру и улизнул.

— Поранилась, — почти не соврала.

И даже приготовила ещё один ответ на ожидаемое продолжение разговора в случае, если и второй страж припомнит мне о том, что в саду я ударилась лишь головой, никаких других травм быть не должно. Но он не пригодился. Триарий Сорен шумно выдохнул, сжимая и разжимая кулаки, после чего сократил оставшееся между нами расстояние, а затем… подхватил на руки.

— Нужно вернуться к целителям, — заявил.

Я бы поспорила, ведь если мне что и было действительно нужно, так это пройти вскоре начинающееся испытание отбора, иначе меня исключат, но вслух выразить ничего не сумела.