Победа в Древней войне далась Неандеру большой ценой. И переломным моментом стало то, что старшие драконы обнаружили портал, через который пожиратели пробирались в этот мир. После того, как портал запечатали, истреблять бесчисленное множество жутких существ стало проще. А крайними после всего этого дела остались ведьмы. Ведь, как выяснилось, именно одна из них этот портал и открыла. Несмотря на существенный вклад других ведьм в объединение кланов для противостояния врагу, новый конфликт на этой почве оказался не менее кровопролитным. Ведьмы ж не только мудрые, но ещё и злопамятные, а также очень мстительные. Драконы тоже прощением и добротой никогда особо не страдали. Так и вымерли оставшиеся в живых, пока разборки между собой устраивали. Почти все. Кроме драконов. Но и им не особо повезло в этой битве. Проклятие последней из тех, кто отдал жизнь за своих сестёр, оказалось настолько мощным, что впиталось в кровь и саму суть каждого из тех, на кого было направлено.

«Несущие смерть от неё и погибнут» — гласило оно.

Причём тут поцелуи?

Да просто с тех пор магия драконов убивала всё живое. В самом прямом смысле. Даже при элементарном соприкосновении. Они ж и есть сама магия. А продолжать свой род при таких обстоятельствах — дело весьма проблематичное, особенно, если учесть, что самих драконов после Древней войны и стычки с ведьмами оставалось сильно маловато, к тому же женская часть из них утратилась способность дарить новую жизнь. Отсюда становилось понятно, с чего бы императору поначалу от меня шарахаться, когда я его за неприкрытую перчаткой руку схватила. Не за себя он переживал. За меня. И за то, что я в таком случае не выживу.

И, раз уж я всё-таки выжила…

Я что, тоже как бы дракон?

Неспроста в год дракона по китайскому календарю родилась. А зараза к заразе не липнет.

Нелепое предположение, конечно…

Если б я в самом деле была драконом, я бы наверняка заметила! Хренушки такое пропустишь!

Ведь да?

Но на всякий случай необходимо убедиться.

Как?

Проведу ещё один эксперимент!

Или не один…

Какие именно — тоже ещё подумаю.

Сейчас же…

— Всё-таки надо поесть, — закончила свой мысленный диалог с самой собой уже вслух.

Также самой себе сказала. Тем удивительнее и внезапней стало то, что ответ я всё равно получила:

— Так и быть, рыбу предлагать не стану, — прозвучало тихим и вкрадчивым за моей спиной.

Аж подпрыгнула от неожиданности!

И девиц с розовыми помпонами вспомнила. Просто потому, что их появлению я не так сильно впечатлилась, как тому, что передо мной стоял император Неандера.

Что он тут забыл?

И как вошёл?

То есть, понятно — как. Через двери.

Но разве прислужницы не говорили, что без моего разрешения в эти покои вообще никто не зайдёт?

Наврали.

Или ошиблись.

А может установленная защита с дефектами?

В любом случае, выходит, что настолько верить в неё нельзя. Куда лучше — исключительно в себя.

Вот прямо сейчас и начну в себя верить, да! Надеюсь, это поможет перестать стоять с приоткрытым ртом…

— Будете предлагать что-то другое? — единственное с чем нашлась.

Как спросила, так и пожалела. Уж больно ласковой и многообещающей получилась его последующая улыбка. А если прибавить к этому тот факт, что у нас тут в наличии: ночь, огромная кровать, только я и он… надо было спросить однозначно что-нибудь другое. А ещё лучше — вообще ничего не спрашивать. Выпроводить его отсюда.

Каким образом?

Надо срочно что-нибудь придумать!

Особенно, если учесть, что на мой вопрос мужчина ответил не менее двусмысленно:

— А вы бы хотели, чтобы я вам что-нибудь предложил? — выгнул бровь.

Он стоял аккурат на границе между гостиной и спальней. Переоделся. Тоже в тёмное. Но избавился от императорского венца. Этот вариант его облика — намного проще. Хотя такой же мрачный и величественный, как непробиваемая скала. На секунду показалось, что куда более соблазнительно, чем изначально. Но всего лишь на секунду. Опомнилась я быстро. Про проклятие вспомнила. Аккуратно подвинулась так, чтоб загородить собой обзор на те страницы, что так и не закрыла.

— Зачем мне хотеть что-либо подобное? — отмазалась, как смогла.

Почувствовала себя ещё более нелепо, нежели прежде. Я ж тут вроде как его невеста. А значит должна обращаться к нему совершенно не так. Но что уж теперь? Сам виноват, что не оставил мне никакого времени на тщательную подготовку. У меня ж даже постоянного парня никогда не было. Никакого опыта. Тем более с драконами.

К тому же он мне нагло не отвечал!

Кажется, вообще завис.

Прислонившись к проёму плечом, сложил руки на груди и зачем-то пристально меня разглядывал.

А я что?

Просто постоять и помолчать — это я точно могу.

Вот и стояла. С минуту, не меньше.

А как только она закончилась…

— Если правда хотите поужинать, могу проводить вас на кухню, — с какой-то стати вдруг предложил.

Тут зависла я сама. Ненадолго.

— Я могу просто позвонить в колокольчик. Придёт Эмма и сама всё принесёт, — припомнила скорее себе, нежели реально для него.

Очень уж заманчиво, если честно, прозвучало сказанное им. С чего бы? Пусть будет в целях получения большего количества разведывательных данных. Вовсе не потому, что я желаю с ним где-нибудь пройтись.

— Да, верно. Можете, — подтвердил мужчина.

Явно собирался добавить что-то ещё. Но промолчал. С явным ожиданием моей дальнейшей реакции. А она, как назло, всё никак не наступала. Юный шпион во мне упорно боролся с другой частью меня же, которая обладала здравым смыслом, ведь совсем не стоило находиться так близко к тому, кто может быть столь чрезвычайно опасен.

Но да, юный шпион всё-таки победил!

— Кроме коридоров и этих комнат, во дворце я больше ничего не видела. Кухня — хоть какое-то разнообразие, — оправдала собственный выбор и любопытство. — Дайте мне пожалуйста минуту, чтобы собраться, — попросила следом.

Намёк он прекрасно усвоил. Кивнул и удалился.

А собиралась я… с новыми мыслями!

В хаотичных поисках внутри последней хроники того, какое же у императора Неандера имя.

Не буду же я у него спрашивать?

Из меня и без того невеста так себе.

Нашла…

«Айден Ай´Дахар Ае Реир» — гласила последняя запись в древе драконьего императорского рода.

Вычислила бы, сколько ему лет, исходя из даты рождения. Но не знала, какое у них тут сегодня число. Как и то, каким образом выглядит сама система исчисления. А после того, как вспомнила, что драконы — существа практически бессмертные (были до ведьм!) и живут очень-очень долго, вообще решила, что и знать не хочу такие вероятно пугающие цифры.

Ни к чему мне лишний стресс!

Мне бы с текущим разобраться…

И раз уж такое дело, решила не откладывать. Озвучила сразу, как только вернулась к императору:

— Прислужницы сказали, без моего разрешения никто не может войти в покои, — припомнила ему его наглое вторжение в моё личное пространство. — Даже вы.

Может, дворец и принадлежал ему, но сам же эти покои мне выделил. Ни на какую расплату за такую щедрость лично я совершенно точно не соглашалась.

— Верно, — согласился со мной мужчина, галантно приоткрывая одну из дверей, пропуская меня вперёд.

Очень легко согласился.

Слишком даже…

А дальше ничего пояснять не стал.

— Но вы вошли, — подтолкнула к продолжению.

Ответом послужила загадочная полуулыбка, полная коварства. Заложив руки за спину, Айден Ай´Дахар Ае Реир плавно двинулся по коридору, словно его реакции мне должно было хватить с лихвой.

А мне, между прочим, не хватило!

Вот и поспешила его догнать.

— Но вы вошли, — повторила с нажимом, одарив собеседеника требовательным взглядом.

Он вновь улыбнулся. Сбавил шаг.

— Получается, вы хотели чтобы я вошёл? — то ли поинтересовался встречно, то ли озвучил непримиримым фактом. — Иначе бы не получилось, — привёл доводом.

Довод мне совершенно не понравился. Согрешила на то, что он ошибается, и в установленной им защите всё же есть брешь, просто ему признаваться в этом не хочется. Наличие непрошенно вторгнувшегося ко мне ранее крылатика служит тому в качестве превосходного подтверждения.

— А зачем вы, собственно, вообще вошли? — осердилась на него уже вслух. — И пришли.

Вероятно, довольно нагло с моей стороны.

Но ведь он первый вежливостью не отличился!

— Шёл мимо, — безразлично пожал плечами мужчина. — Решил зайти.

Ага, так я ему и поверила!

— Вы в курсе, насколько неправдоподобно это звучит? — хмыкнула со всем переполняющим меня скептицизмом.

К этому моменту коридор закончился очередными дверями. На одно из резных полотен император и положил свою ладонь. Но не толкнул, не открыл, чтобы пройти дальше. В таком положении замер, развернувшись ко мне, глядя сверху-вниз.

— Решил зайти, — повторил то, что я уже слышала, но на этот раз с продолжением: — на случай, если у вас возникли вопросы по поводу того, что произошло этим вечером, перед ужином. Это стоит обсудить, не так ли?

Тут и я зависла. Бестолково хлопая ресницами, глядя на него снизу-вверх, ощущая себя и в самом деле очень маленькой в сравнении с ним. С чего бы мне именно сейчас о таком задумываться? Да просто голову, чтоб ему в глаза смотреть, пришлось весьма нехило задирать.

А то, о чём он говорил…

А что так можно было что ли?!

Не рыться в исторических хрониках в поисках нужных мне ответов, остальное самой додумывая, а просто об этом его спросить.

Ну, нет!

Не может же быть реально настолько легко?

Да и где гарантия, что он мне опять не соврёт?

Её тоже нет. И получается, тогда всё-таки хорошо, что я хоть немного, но подготовилась.

— Вы правы, — заключила согласно. — Стоит. Начнём прямо здесь и сейчас?

Никого поблизости всё равно же не было. Коридоры дворца и раньше казались мне не особо насыщенными жизнью, пока я по ним ходила в сопровождении триария Сорена, а теперь так и вовсе, словно вымерли все, ни единой души навстречу не попадалось.

— Начнём, — отзеркалил мою видимую покорность собеседник.

Но так и не начал ничего. Толкнул дверь, а мы пошли дальше. Сперва очередными коридорами, затем долго спускались по лестнице, шли другими коридорами и спускались снова. Начало казаться, что он меня в подземелье какое-нибудь ведёт. Но в этом я ошиблась. Пришли мы и правда на кухню. Та была громаднейшей, переполненной вкуснейшими ароматами готовящейся еды, а ещё на ней присутствовало не меньше двух дюжин человек, которые при нашем появлении дружно замерли, разинув рты. Не могла их в этом винить. Будь я на их месте, я бы тоже заметно удивилась, всё же не каждую ночь к ним император с первой встречной девицей ужинать приходит. Или всё-таки случается? Уж больно бодренько они в себя пришли. Ну как пришли… склонились, хором приветствуя:

— Доброй ночи, Повелитель!

Вспомнила, что не впервые слышала такую манеру обращения по отношению к находящемуся рядом. Арий Вэррис тоже так его называл, когда все невесты только прибыли во дворец.

Что ж…

Минус одна проблемка. Как следует обращаться к императору Неандера я теперь знала наверняка. Оставалось ещё хотя бы с десяток таких мелких проблемок решить и тогда можно со спокойной душой пойти спать.

Но сперва поем!

И всё-таки узнаю, насколько правдоподобным будет обещанное им обсуждение нашего странного и внезапного междуусобчика.

Глава 7

Звёзды сияли в небе до того ярко, словно не такая уж глубокая ночь в Амарне наступила. Получив на кухне такое количество еды, будто я собиралась поесть не сама, а всех стражей заодно накормить, мы вышли в сад. Из всего предложенного взяла с собой только фрукты. Именно на них я и смотрела, мучаясь выбором, с чего начать, когда Айден Ай´Дахар Ае Реир произнёс:

— Что вы знаете о триариях, ари?

О триариях я знала лишь то, что они мрачные и вечно всем недовольные, а ещё — самые виноватые из всех в том, что я здесь. Но он явно другое имел ввиду.

— Триарии — есть сила? — припомнила то, что слышала когда-то от своего стража.

Как и тогда, сейчас тоже не особо понимала значение данному выражению. Но попала в цель.

— Верно, — кивнул император, останавливаясь.

По бокам от нас высились буйно цветущие персиковым оттенком деревья. Как если бы сакура распутилась. Только это была явно не сакура. Но всё равно очень красиво. А впереди — пруд. Тёмную гладь воды яркими пятнами разбавляли раскрывающиеся белоснежные кувшинки. И они как раз были очень похожи на то, что мне было привычным. Ну, если не считать, что всё это дело красовалось на фоне заснеженных гор и сугробов по ту сторону от стен дворца.

И такое, оказывается, бывает…

Как и то, что я совершенно не замёрзла. Тепло. Особенно, если рядом с живым обогревателем в виде беседующего со мной мужчины.

— Триариями становятся те, кто способен выжить, приняв в себя дар драконьей силы, благодаря тому, что в них течёт небольшая, но часть крови предков драконов, — продолжил Айден Ай´Дахар Ае Реир.

То есть не драконы, но и не чистокровные люди.

Гибриды.

И я — такая же?

— С некоторых пор и до сегодняшнего вечера всегда считалось, что это мужчины. Только мужчины. Да и то первое испытание огнём способны пройти лишь немногие из тех, кого готовят к этой судьбе. Очень немногие, ари. Остальные… сгорают заживо.

Нервно усмехнулась.

— Звучит так, будто вы только что признались, что я особенная. Не такая, как все ваши остальные невесты.

Сперва сказала, уже потом язык себе прикусила!

Вот что мне стоило промолчать?

Может, он вовсе и не это имел ввиду?

Что-нибудь другое…

Например?

— Хотя вы сказали: «С некоторых пор», — ухватилась за услышанное. — То есть прежде такие женщины были?

Спасибо, моё второе высказывание действительно затмило первое.

— С каждым новым поколением людей, драконья кровь в них становится всё слабее, — тоскливо ухмыльнулся император, отвернувшись в сторону пруда.

То ли как я совсем недавно, принялся рассматривать кувшинки, то ли просто не хотел на меня больше смотреть.

Облегчила ему задачу. Скрылась с линии его обзора. Где стояла, там и уселась, удобно расположившись среди мелкой травки, чинно расправив широкий подол своего платья. Яблоки я очень любила всегда, потому и решила начать с них. Правда, когда укусила, задумалась, что если вкус и был яблочным, то весьма сомнительно яблочным. Скорее, как груша. В примеси грейпфрута.

Да уж…

И тут мне обломилось.

Наверное, именно поэтому с досады я опять ляпнула:

— Вы поэтому жениться не хотите?

Как спросила, так снова и пожалела. Куда сильнее, чем прежде, ведь император Неандера воззрился на меня с таким суровым видом, как если бы я только что его самую главную тайну раскрыла и придётся за это самым жестоким образом поплатиться.

— С чего вы взяли? — прищурился он, опускаясь рядом со мной, так и продолжая пристально смотреть.

Делать нечего, пришлось и в этом сознаваться.

— Это не первый отбор среди ваших невест — раз. Первое же испытание было похоже скорее на тщательно скрываемую ото всех попытку убийства, нежели на нечто, позволившее бы вам определиться с тем, какая из невест вам больше подходит — два. Уверена, дальше будет только хуже и сложнее. Ну и три — тут, кажется, даже самый глухой и слепой, и тот знает, что ни одной из невест вашей женой не быть, если даже кандидаты в триарии сгорают заживо, и вы сами недавно сказали, что если и выживают, то только мужчины, а не женщины, — выдала на одном дыхании.

Как выдохнула, так и не вдохнула. Замерла в ожидании его реакции. Тем более, что она никак не наступала. С минуту минимум он лишь продолжал смотреть на меня, думая о чём-то своём. Надеюсь, не о казни моей персоны за государственную измену.

— А ещё я сказал, что так считалось до сегодняшнего вечера, — тихо, но справедливо заметил Айден Ай´Дахар Ае Реир, склонившись ближе, будто мы и впрямь какую-либо великую тайну обсуждали.

— Но вы ведь не знали наверняка, что так будет. Вы ведь тоже были заметно удивлены, как и я в тот момент, — противопоставила встречно.

— Риск действительно слишком велик, — не стал оспаривать император. — Именно поэтому большинство отказывается сталкиваться с драконьим даром напрямую, если и использует, то лишь после того, как тот помещён в невоодушевлённые предметы, которые при определённых обстоятельствах делают его заметно слабее, соответственно более безвредным для живых, — явно имел в виду артефакты.

Как посох у ария Вэрриса. Или в драгоценностях других невест. На этом тоже не остановился.

— Может быть лично вы и восприняли первое же испытание для невест попыткой убийства, раз уж, очевидно, ждали чего-то совсем иного, но едва ли испытание огнём, через которое проходят все триарии — считается таковым же, несмотря на то, что для многих итог единый, как раз смерть, — продолжил свои рассуждения. — Ни одну из вас не заставляли прибыть на испытания по принуждению, каждая из невест пытается доказать свою стойкость по отношению к драконьей крови и силе добровольно. И каждая может отказаться в любой момент. Не так ли? — вопросительно выгнул бровь.

Не так.

Не в моём случае.

Или я сама себя обманываю?

Ведь вот он — мой шанс. Отказаться, пока есть такая возможность. Арий Вэррис больше не сможет повлиять, если я признаюсь здесь и сейчас императору.

Тогда почему я молчу?

Смотрю в бездонный взор цвета самой тьмы, и не могу ни звука из себя выдавить.

Из-за обещанного желания?

Да, пусть будет оно!

Вовсе не потому, что я вдруг залипла на первом встречном мужике, пусть тот и не совсем обычный, а я его вообще себе сама же на свою бедовую голову загадала, и которого, возможно, вижу вообще в последний раз в жизни. Ладно, не совсем в последний. Но вполне может быть, предпоследний. Пусть только желание моё выполнит, и всё, не увидимся больше.

И да, у меня, видимо, после всего пережитого, мозги совершенно точно съезжать начали, если я ни с того ни с сего внезапно в свою будущую победу уверовала.

Но что ещё оставалось?

Вот и буду надеяться.

В том числе и на то, что после того, как я отвечу, мужчина всё же отодвинется. Слишком уж жарко становилось, когда он находился настолько близко.

— До ваших слов и не думала прежде, как много общего у меня с моим стражем, — произнесла.

Совсем не то, что собиралась!

Да простит меня триарий Сорен…

— Выносить будущего дракона — не то же самое, равное не сгореть заживо в моём близком присутствии и от моего дара, требует намного больше сил и стойкости, — отозвался собеседник, выдержал небольшую паузу, после которой добавил совсем тихо и ещё более близко, практически мне на ухо: — Надеюсь, вы справитесь.

Я ослышалась?

Он пошутил?

Или он мне так за упоминание о страже мстит?

То ли прямым обещанием, то ли фактически угрозой.

Вот и уставилась на мужчину, не скрывая пронизывающего откровенного ужаса от услышанного.

— Сами сказали, я не первая такая, может другие невесты куда лучше? Вы ж не пробовали, — открестилась всё с тем же ужасом от такой перспективы, отшатываясь назад как можно дальше. — К тому же, испытания только начались! Отбор же не закончился?

Кажется, меня опять куда-то не туда понесло…

Вот как скажет сейчас, что — да, теперь закончился!

И что я делать буду?!

Остановите карусель моего воображения, я сойду…

Срочно!

Хорошо, ничего такого не потребовалось.

— Верно, — согласился Айден Ай´Дахар Ае Реир.

С облегчение выдохнула, опираясь заведёнными назад руками о траву, чтобы сохранить ранее возведённую между нами дистанцию. Слишком рано выдохнула.

— Не пробовал, — добавил он. — Ни одну из них.

И почему говорит про них, а смотрит всё равно на меня, да таким взглядом, словно и не про других речь? До такой степени странно-волнительно, что даже руки — и те держать дальше отказывались.

А ещё…

— Так попробуйте.

Это точно я сказала?!

Тогда, когда вместо ладоней зелёная травка за мной касалась уже спины. Сама не поняла, когда упала на неё.

Да и разве могут волновать такие мелочи, когда есть куда более существенные обстоятельства?

Например, то, что и в таком положении между мной и императором всё равно оставалось катастрофически мало дистанции, а в его глазах вспыхнуло алое пламя.

Та ещё себе картина!

Вцепиться обеими ладонями в широкие твёрдые плечи тоже ничем не помогло. Отодвинуть от себя мужчину не вышло. Самой из-под него выползти также почему-то не получалось. Он же тяжеленный. Хотя надо признать, вес чужого тела я едва ли ощущала. Куда ярче — то, сколько жара исходило от него, и то, насколько близко чувствовались его губы от моих губ. Весь мир вообще как-то подозрительно быстро сузился до последнего.

Вот я и…

— Это я вам не про себя сказала! — поспешила уточнить. — Про других ваших невест!

Опять не помогло.

— А если я не хочу других невест? Особенно, в данный момент. Как быть тогда? — вполне резонно заметил Айден Ай´Дахар Ае Реир.

А ведь и правда!

Как тогда быть?

Особенно мне!

Если не хочет…

Захочет!

Просто он сам ещё об этом не знает.

Но я ему помогу!

— Уверяю, меня вы тоже не захотите, — округлила глаза, впиваясь в чужие плечи до судорог в пальцах.

Лишь бы только та жалкая дистанция между нами, что ещё оставалась, совсем не исчезла.

— Вы просто пока сами не в курсе, — заверила с особым пристрастием.

— В самом деле? — отозвался мужчина с подозрительно ласковой улыбкой.

Поспешила охотно кивнуть, несколько раз сразу, чтоб уж точно заметил и запомнил.

— И почему же? — выгнул бровь.

Хороший вопрос!

И на него должен быть очень вразумительный и обоснованный ответ.

Какой?

Ну, например, пусть будет…

— Я много ем. Меня абсолютно не выгодно содержать, — сообразила, как смогла, в этих совершенно нервирующих и мешающих думать обстоятельствах. — У меня мерзкий, дурной и отвратительный характер! А ещё я… я… на всю голову ушибленная, да! Если не верите, у триария Сорена спросите, он точно так же считает!

Добавила бы много чего ещё, но перчатка на императорской длани, коснувшейся моих волос, вспыхнула и рассыпалась в пепел, пока мириады алых искр уносило ветром в темноту. Сперва левая, затем и правая. А вслед за ними самым подлым образом принялся самовозгораться и мужской камзол.

Если так и дальше пойдёт, на императоре Неандера вскоре вообще никакой одежды не останется!

Не менее возмутительным был и тот факт, что из нас двоих лишь одну меня это волновало. Подозрительно ласковая улыбка Айдена Ай´Дахар Ае Реира после всех моих признаний приобрела странный садистко-нежный оттенок.

— Вы уверены, что именно так он и считает?

Наговаривать на ни в чём неповинного человека — последнее дело. Даже если этот человек не такой уж и неповинный. Даже во имя столь необходимого спасения. Но я ведь и не врала. Я ж самолично триарию в том, что на голову ушиблась, признавалась.

Ну и, сперва спасусь, потом, если что извинюсь!

— Уверена, спит и видит, когда вы его осчастливите, поручив быть стражем любой другой, — снова кивнула.

Да так и замерла. Просто потому, что улыбаться и странно-ненормально реагировать император так и не перестал, а до меня начало постепенно доходить…

Он же меня вообще не слушает!

Лишь делает вид. И вряд ли реально слышит. Поддерживает диалог скорее машинально, нежели действительно осознанно. Уж больно пристально рассматривает собственные действия, продолжая вести пальцами по моим светлым и немного спутавшимся волосам.

Нет, ну это уже…

Какая-то сплошная катастрофа!

Для кого я тут распинаюсь, спрашивается?!

А раз так…

Шумно выдохнула. Глубоко вдохнула. И банально попросила, как можно более жалостливо:

— А можем мы уже подняться? Очень вас прошу, — перехватила его мозолистую ладонь, прерывая своеобразный транс и медитацию о чём-то своём.

Сработало!

В том смысле, что внимание Айдена Ай´Дахара Ае Реира я наконец завоевала. Не сразу, но он сосредоточился сперва на наших сцепленных вместе пальцах, затем и на моих глазах.

— Можем? — повторила совсем тихо. — Пожалуйста.

Моргнул. Тяжело выдохнул. Перехватил мою руку в своей крепче. И лишь для того, чтобы в самом деле подняться, утягивая меня за собой, возвращая нам обоим вертикальное положение. Правда, этой своей маленькой победе со второго захода я тоже недолго радовалась. Буквально сразу пожалела о том, что он меня послушал, как только поняла, что при самовозгорании пострадала не только большая часть мужской одежды, но и моя тоже.

Моя — так ещё сильнее!

И теперь нужно срочно чем-то прикрыться!

Вот только чем?

Если вокруг яблоки со странным вкусом, кувшинки, пруд, короткая примятая трава и тот, кто во всём этом виновен. Уж точно не фруктами и не непонятной температуры водой. Хватит с меня импровизаций. В общем, вариантов оставалось не так уж и много.

Потому и прикрылась… обратно императором.

Да, не совсем логично сперва просить мужчину перестать приставать, а затем самой прижиматься к нему в крепких объятиях, обхватив с обеих сторон для надёжности, чтоб наверняка и сам не сопротивлялся.

Прожжёные дыры на платье не увидит и ладно!

А то, что такому моему порыву он знатно удивился…

Значит, не успел заметить, и это тоже хорошо!

— Мне нужда одежда, — пояснила уже вслух, задрав голову, глядя на него снизу-вверх, подумала немного, а после добавила: — Дополнительная.

Здесь же местность открытая, переодеваться негде, а демонстрировать ему не только часть оголившегося живота и груди, но и возможно нижних девяносто, мне совершенно не хотелось. Зато очень хотелось верить в то, что моя озвученная просьба не останется безответной и решится до того момента, как сгорит и истлеет та оставшаяся жалкая часть платья, что ещё пока при мне.

Что я в таком случае делать буду?

Поразмыслив и над этим, остановилась на том, что буду решать проблемы по мере их поступления. Тем более, что удивление в суровых чертах мужского лица заметно сгладилось, и в моей просьбе мне не отказали.

— Если нужна, значит будет, — мягко улыбнулся Повелитель Неандера.

А мне вдруг почувствовалось, что не такой уж он и жуткий, как казалось поначалу. Ну а то, что характер слегка дрянной… так дракон же, тем более правящий. Да и я сама — тоже далеко не подарок. К тому же данное слово Айден Ай´Дахар Ае Реир тут же подкрепил делом. Не совсем поняла, правда, чем во всём этом поможет сорвавшаяся с его ладони огненная пташка, улетевшая в направлении дворца, но уточнять не стала.

Красивая она…

Миниатюрная. Размером с ласточку. Летела тоже красиво. И быстро. А когда скрылась из виду, я вновь сосредоточилась на мужчине, который, к слову, об отправленном магическом посланнике позабыл буквально сразу. Зато почему-то опять помнил о моих волосах, пропуская их сквозь пальцы, откровенно засматриваясь.

Кто бы знал, чего стоило остаться там же, где была!

— Она ведь вернётся до того, как ваш мундир совсем-совсем исчезнет? — поинтересовалась нервно.

По пальцам прошлась судорога. Разжала. И сжала обратно. Мало ли, чего ему ещё в голову взбредёт, а так я хоть отчасти контролировала ситуацию.

— Не знаю, — пожал плечом император. — Прежде он так стремительно ещё ни разу не исчезал, — сознался.

Могла бы счесть это за комплимент. Но не сочла. Воображение уцепилось за все те возможные варианты, при которых у этого мужчины могло бы пусть не так стремительно, но всё-таки исчезать одеяние. Ни один из них однозначно не понравился. Тоскливо вздохнула. Прижалась к стоящему рядом щекой. Это позволило без особых последствий немного отстраниться остальными частями тела, так сказать, в целях замедления процесса исчезновения нашей одежды и всей конспирации в целом.

И всё равно спросила:

— А как он исчезал прежде?

Заработала насмешливую ухмылку.

— Вы уверены, что действительно хотите это знать?

Судя по тому, что наблюдала…

— Нет, — сама же отказалась.

Почти решилась задать другой вопрос, но стоило его придумать и приоткрыть рот, как полёт огненной пташки дал о себе знать. Сама пташка не вернулась. Но в саду стало на одного человека больше, и пришёл он сюда явно не случайно.

— Кхм… — показательно прокашлялся приближающийся к нам. — Доброй ночи, Повелитель, — выдержал короткую паузу. — Ари Катрина, — добавил сухо.

Остановился чуть сбоку от нас, ближе к императору Неандера. Заложив руки за спину, принялся демонстративно изучать пруд.

Да не кто-нибудь там, а триарий Сорен!

А мне ещё никогда в жизни не становилось настолько стыдно, стоило представить себе всё то, что ещё он мог заметить, помимо кувшинок и тёмной глади воды.

Вот не мог этот несносный дракон как минимум позвать кого-нибудь другого?!

Чуть руки не разжала, отшатнувшись от того, до кого столь бесстыже домогалась, если посмотреть со стороны. Но то я. Третий из нас не счёл происходящее чем-то компрометирующим или же необычным.

— Нужна одежда. Дополнительная, — невозмутимо отозвался Айден Ай´Дахар Ае Реир в ответ. — Не мне.

Одарила его полным негодования взглядом.

Пояснил бы хоть сперва, как так вышло!

И меня оправдал заодно…

— Принести? — уточнил страж.

Точно из вежливости!

Ведь за те короткие и мучительные мгновения, что он тут пребывал, камзол на широченных плечах императора почему-то стал догорать активнее, а вместе с ним и моё платье, пока витающих алых искр, закручивающихся в хоровод вокруг нас, становилось всё больше и больше.

— Вряд ли на это есть время, — обозначил и без того понятное Повелитель.

Уж не знаю, какие гадости на этот раз подумал обо мне страж, но всего лишь кивнул.

И, ох уж эти мужики!

Начал раздеваться…

Я, как этот факт обнаружила, так и зажмурилась, мысленно проклиная не только все свои новогодние желания, но и маменьку с бабулей, которые меня до такого вот состояния довели со своим маниакальным стремлением найти мне жениха.

— Надеюсь, это вы не из солидарности, — пробурчала.

Надежда оправдалась в полной мере, как только на мои плечи легла та самая плотная ткань, что прежде прикрывала верхнюю часть туловища пришедшего на помощь стража. Укуталась в неё плотнее, поспешив отодвинуться подальше от того, кто мог бы с лёгкостью истребить и данный мундир в случае моего промедления. Как ещё одна случившаяся радость, под мундиром у триария Сорена обнаружилась рубашка, в ней он и остался, так что мои последующие прятки за его спиной не отняли ни грана совести, заодно сэкономили оставшиеся в живых нервы, ведь высокая массивная фигура триария превосходно скрывала не только меня, но и от меня. В данном случае — императора, камзол на котором как раз догорел. Как и всё то, что было под ним. И даже ниже.

Хватит с меня на сегодня впечатлений!

И не одна я так решила.

— Доброй ночи, ари, — раздалось мрачное от Повелителя в качестве прощания.

Мне два раза повторять не надо. Особенно здесь и сейчас.

— И вам, — охотно воспользовалась данной возможностью.

Ни разу не обернулась, пока покидала сад. Едва сдерживала собственные шаги, чтобы не перейти на бег, так спешила. Остановилась, чтобы перевести дух, лишь после того, как преодолела десятки ступеней, оказавшись посреди полуоткрытой анфилады, позволяющей в дальнейшем скрыться в недрах дворца. И тут же пожалела об этом. Резкий порыв ветра чуть не сбил. Пришлось ухватиться за первое, что только под руку попалось, чтобы удержаться и не упасть. Воздух вокруг в один момент загадочным образом весь сжался и немыслимо раскалился, а просторный сад, оставленный позади, вдруг стал восприниматься чем-то крошечным и незначительным в сравнении с громадной крылатой тенью, взмывшей вверх, заслонившей собой всё иное.

Дракон оказался…

Драконом!

Самым настоящим. Чешуйчатым. Величественным. Обворожительно прекрасным и вместе с тем безумно опасным. А я чуть всё-таки не свалилась с ног, едва осознала, что тот, кого я столь опрометчиво и крепко обнимала считанные секунды назад, всё-таки в самом деле здоровенная огнедышащая клыкастая гора в своём истинном обличье. Всё остальное — лишь заблуждения.

— Не знаю, чем вы его так сильно разозлили, но советую впредь так больше не поступать, — донеслось задумчивое за моей спиной от триария Сорена.

Опять чуть не грохнулась.

— Разозлила? — переспросила изумлённо. — Я?

— Ну не я же, — усмехнулся встречно страж. — А кроме вас и меня там больше никого и не было.

Справедливо. Отчасти. Вот и не стала спорить.

— Я тоже не знаю, — вздохнула на его первую фразу.

И да, всё-таки дальше пошла…

Глава 8

С тех пор, как я очнулась в этом мире, у меня, помимо всего прочего, начались проблемы со сном. Нет, конкретно у меня с ним никаких конфликтов не было. Но вот сам сон мою персону явно недолюбливал, и сильно, ведь новое утро началось с головной боли от недосыпа и жутким грохотом.

— Ари Катрина! Ари Катрина! Вы в порядке?! — истошно вопили прислужницы, пытаясь меня дозваться.

Они же и разбудили. Хотя я их голоса разобрала далеко не сразу. Они ж в главные двери лупили со всей дури, и куда громче, чем кричали. Вероятно, как раз потому, что не могли сквозь эти самые двери попасть.

Ещё бы!

Я ж их перед тем, как уснуть, забаррикадировала.

Но о том я вспомнила не сразу. Сперва с огромным трудом осознала, что происходит, затем еле нашла в себе силы отлепить от лица чужое крылышко, которое прежде вполне уютно и тепло меня обнимало.

— Обжора, просыпайся, — позвала горгулёныша, примостившегося рядом на подушке.

Он перестал гоняться за бабочками и вернулся в покои, пока я занималась всякими непотребствами с участием императора Неандера в саду. А после того, как и сама вернулась, обнаружила своё чудо, недовольно расхаживающее по гостиной со сложенными на груди лапками.

— М-ня-ма! — заявил он тогда категорично и строго.

В языке горгулий я сильнее не стала, но на его недовольной мордашке и без того было прекрасно прописано: «Где ты в такой час шлялась, негодная девчонка?!». На секундочку даже почувствовала, словно мне снова шестнадцать, а мой тайный побег на ночные танцы раскрыт. Хотя он и без того до такой степени умилительно выглядел, что вместо покаяния я его просто радостно затискала. Крылатик, конечно, поначалу сопротивлялся и брыкался, как мог. Но куда даже самому грозному монстрику против идущей к цели очень инициативной девицы, которой скоро светит выйти замуж? Сдался он быстро, в общем. И раз уж накормить его мне было нечем, то взяла с собой в спальню. Не спать, разумеется. Нужно было не только привести себя в порядок, но и срочно найти как можно больше информации о злополучном драконьем проклятии.

Ничего нового в итоге я не нашла.

В Хрониках было лишь о том, каким образом драконы месть от ведьм заработали. А вот как им с этим жить — ни слова. Оно и понятно, проклятие ж предназначено не для того, чтоб они с ним жили, как раз наоборот, чтоб самоубились поскорее.

Зато я нашла больше о самих драконах.

И не только о них!

Двуликие создания — на то и двуликие, в самом деле имели два облика. Правда с оговоркой. Некоторые из них теряли свою «человечность» в случае, если эта часть их жизни по их же разумению не удалась, так они от неё избавлялись. Подобному могло поспособствовать многое. Я ещё когда про начало событий о Древней войне читала, начала подозревать, что у этих драконов в принципе весьма тонкая и своеобразная душевная организация, а после того, как выяснила, что пара у драконов бывает лишь одна-единственная, окончательно и бесповоротно в своих предположениях убедилась. Дальше было не менее интересно, хотя и не совсем понятно. Например, именно то, что таким образом закончил своё бытие предыдущий император Неандера. Ай´Дахар Ревир Ае Реир предпочёл похоронить в глубине горы Ал-Пери свою тоску по той, что дала жизнь их единственному сыну и заплатила за это собственной жизнью. Вместе с собой заживо и похоронил.

— Я бы на его месте тоже жениться не хотела, в таком случае, — также тоскливо вздохнула я, едва поняла, при каких обстоятельствах Айден Ай´Дахар Ае Реир остался без родных, притом с самого своего рождения.

Захотелось его ещё разочек обнять. Крепко-крепко. На этот раз без всякого повода. А может и для того, чтобы он почувствовал, что теперь больше не останется один.

И это у меня тоже от недосыпа!

Я ж почти до самого рассвета всё предыдущее читала. Так, в обнимку с книгой и горгулёнышем и уснула.

Сам, малыш, к слову, продолжал нагло дрыхнуть, и все мои жалкие попытки его разбудить, пока я спешно поправляла на себя халат, ни к чему не привели.

Зато с новой силой бахнули двери!

Аж оглушило…

На этот раз явно не из-за рук обеспокоенных прислужниц. Уж больно удар знатным вышел. С такой силой, что рухнули не только сами двери, но и всё то, что мешало их беспрепятственному открытию.

Триарий Сорен всё к чертям снёс…

Как снёс, освободив проход, так и озадаченно застыл в образовавшемся проёме, среди отвалившихся дверей, поломанного комода и ошмётков того, чем я этот самый комод к дверным ручкам прикрепила.

Ну а что?

Я ж не виновата, что обычного засова тут никто не предусмотрел, а у меня не покои, а сплошной проходной двор какой-то. Незапланированные гости мне не нужны.

Но то мы — двое.

— Хвала Великой, с вами всё в порядке! — тут же вихрем влетели девочки, обнаружив меня, едва успевшую выйти из спальни.

А я из неё как вышла, так и пожалела. Прислужницам не ответила. Как только тёмный тяжёлый взор стража сосредоточился на мне, захотелось не только обратно в спальню вернуться, но и спрятаться под одеялко, которым я прежде спящего горгулёныша замаскировала.

Ну почему он вечно смотрит на меня так, словно презирает и сожалеет не только о моём существовании, но и о существовании всех женщин в целом?!

Вот и сейчас…

— Вам нужна одежда, — постановил без всяческих предисловий, шумно выдохнув, и с хрустом сжал кулаки.

Пристальный тяжёлый взгляд не отвёл. А меня будто к месту им прибило, несмотря на все мои предыдущие внутренние стремления к столь нужному отступлению.

И да, впервые я с ним безоговорочно согласна!

Одежда мне сейчас и правда была очень нужна. Тонкий шёлк, который я на себя накинула накануне после приёма ванны, слишком уж ненадёжное прикрытие.

Не одна я о чём-то подобном подумала. Прислужницы, как только их беспокойство отлегло, стыдливо потупились в пол. Очевидно, не решились вместо меня триария Сорена выгнать. А стоило бы. Я ж сама его тоже почему-то выгонять не стала. Просто тихо-молча стояла и молилась, когда он сам образумится и уберётся. Язык у меня его выгнать не повернулся, в общем.

И это даже хорошо!

Он же, как оказалось, совсем не о моём внешнем облике говорил. Вернее, не конкретном — здесь и сейчас.

О другом:

— Я пришёл, потому что вам необходима одежда. Новая, — поправил собственную речь, продолжая смотреть на меня до того тяжело и пристально, словно я тут не просто плохо одета, но и раздеваться собираюсь. — И немало, судя по прошедшей ночи, — добавил.

Наконец, отвернулся.

Только это вообще ни разу не помогло!

Триарий, может, и отвернулся, зато прислужницы уставились на меня округлившимися глазами так, словно это не мужчина к полуголой мне в их компании, а я к нему сама в спальню только что забралась, а их на стрёме покараулить оставила, чтоб нам не мешали. Разумеется, я от такого его предложения оказалась не в восторге.

— Спасибо, не нуждаюсь. Вы, вероятно, что-то перепутали, — отказалась пока ещё вежливо.

Если полминутки назад я постеснялась его напрямую выпроваживать, то теперь уже готова была и пинки применить в случае необходимости. Возможно, не только под зад. Но и по голове. Чтоб память ему отшибло. И не болтал так много. Ему, как оказалось, это совсем не идёт.

— Уверяю, всё что касается вас, ари, я уж точно ни с чем и не с кем другим не перепутаю. К тому же это был не вопрос, а также не предложение, — заявил он встречно с непреклонностью и невозмутимостью, сцепив пальцы в замок за спиной. — Поторопитесь. У нас не так много времени. К закату всех невест ждёт новое испытание.

Надавать ему по голове захотелось больше прежнего. Хотя бы теми же перчатками, которыми были прикрыты его ладони. Может быть уже даже не для того, чтоб он заткнулся. Просто так. Душу отвести.

Почему именно перчатками?

Кажется, с некоторых пор и после некоторых личностей у меня на них особый пунктик появился.

— Подожду вас в гостиной, — дополнил, прежде чем шагнуть прочь.

Сказала бы я…

Но дверь в спальню захлопнулась с лёгкой руки Эммы. Вероятно, она прекрасно поняла, что если не закроет, то неудобно тут будет всем куда явнее и дольше.

А собиралась я максимально медленно!

По крайней мере, до тех пор, пока крылатик под покрывалом не начал возиться. Как заметила, так и попросила всех всё-таки свалить… то есть завтрак мне принести.

Ну а что?

Я на голодный желудок несносного стража вообще не переживу. Да и Обжору надо было покормить.

Жаль, как только о том стало известно триарию, все мои коварные планы по воздействию на его нервную систему и испытанию на прочность терпения пали крахом.

— Позавтракаем в городе, — сказал, как отрезал.

Да с такой ледяной интонацией, что спорить моментально расхотелось.

А вот отправиться в Амарну — очень!

Если бы сразу с того начал, может быть я и не стала бы просить девочек провести расчёской по моим волосам ровно тысячу раз, прежде чем они их заплетут, а я втиснусь в очередное неудобное, но пышное и миловидное светлое платьице с многослойным подъюбником. Правда, весь мой энтузиазм, как всхлынул вверх, так и поубавился, вместе с задумчивым и очень тихим от Эммы другой прислужнице:

— А разве к другим невестам портные не сами приходят? — спросила она очень-очень тихо.

Но я всё равно услышала. Как и хорошенько усвоила последующие косые взгляды, брошенные девочками в сторону того, кто до сих пор оставался в гостиной в ожидании моей слегка вредной и мстительной персоны. Последующее всеобщее молчание выглядело не менее красноречиво. Повезло, в общем, стражу что моё желание посмотреть на столицу Неандера оказалось намного выше, чем способность к новым пререканиям с триарием.

Тем более, это был превосходный повод и его самого немножечко другими расспросами попытать!

Мне ж надо понять, каким образом и откуда во мне драконья кровь появилась, раз уж я внезапно огнеупорная…

Тем и занялась первым делом!

По крайней мере, попробовала. Правда, в итоге банально подзависла с приоткрытым ртом, проглотив все свои придуманные в познавательных целях вопросы, как только я и страж оказались за пределами коридоров дворца, а он протянул мне… яблоко. Да что там вопросы, я чуть язык свой не проглотила, изумлённо уставившись на красный наливной плод в его раскрытой ладони.

— Раз уж из-за меня вам приходится перенести время своего завтрака, пусть будет небольшой компенсацией, — прокомментировал невозмутимо он свой жест.

Да с таким обыденным видом, словно вообще всегда так делает, и не происходит ничего из того, из-за чего я могла бы удивиться. Но мой шок меня всё равно не покинул.

Потянулась к фрукту с такой осторожностью, словно это могла быть бомба, которая чуть что — сразу рванёт. А ещё понадеялась, что раз уж он — мой страж, то травить меня не станет.

— Спасибо, — обронила всё так же ошарашенно.

А на встречную вдруг по-мальчишески задорную улыбку откровенно смутилась, отвернувшись. Очень старалась смотреть куда угодно, лишь бы больше не на того, кто с самого утра решил сломать мой мозг. Тем более, что посмотреть действительно было на что. Мы остановились аккурат перед высокими воротами, которые открывались для нас. За ними, вдоль узеньких и длинных извилистых улочек царило такое оживление и суета, что невозможно не заинтересоваться. Особенно, с учётом, что лично мне удавалось глазеть на окружающих, а они сами были настолько заняты своими делами, что меня вовсе и не замечали.

— Мы пойдём пешком? — слетело с моих губ уже не такое удивленное.

— Хотите иным способом? — поинтересовался встречно триарий Сорен.

Угу, на драконе, например…

А то он у меня из головы тоже никуда не девается. Но о том, я, разумеется, промолчала. Лишь отрицательно помотала головой, кусая яблоко, прежде чем переступить границу дворцовых ворот. Спасибо, на этот раз мучить меня язвительными замечаниями страж не стал. Шёл рядом, заложив руки за спину, сцепив те в замок, выдерживая мой неспешный темп, пока я снова и снова озиралась по сторонам, вместе с тем пытаясь вспомнить все те вопросы, что собиралась ему озвучить, прежде чем их подло и коварно стёр внезапный яблочный дар.

Так и не вспомнила.

Решила зайти издалека.

— Почему император разозлился? — обернулась к мужчине.

Заметила, как на мои слова тёмный взор вспыхнул алым. Оставила себе на ближайшее будущее заметку провести эксперимент с его обладателем и его перчатками, предварительно от них избавившись. Интересно же, посыплются такие же искры при соприкосновением с драконьей силой, или же нет.

— А он разозлился? — выгнул бровь собеседник.

Вот тут я снова удивилась.

Тоже что ли память стала короткая?

— Вы же сами так сказали, — напомнила.

Страж нахмурился и помрачнел. Одарил таким взором, словно я у него не просто про другого спрашивала, за которого в теории должна была выйти замуж, а как минимум замужем за ним самим была, и про наличие случайного любовника ему тут признавалась.

Нет, всё-таки мужчины в Неандере очень странные!

— А почему вы спрятались от него за чужим плечом? — противопоставил.

Помимо того, что кроме огненных вен, при Айдене Ай´Дахар Ае Реире никакого другого прикрытия не было?

Да чтоб сердечный приступ не заработать!

Мне и без того эти обжигающе обнажённые плечи и сильные руки теперь до конца жизни сниться будут. В самых неспокойных навязчивых снах. Вот как сегодня.

— А сами как считаете? — огрызнулась.

Грызть своё яблоко принялась активнее. Это позволило взять паузу, за которую я не успела наговорить ему новых гадостей, а сам триарий заметно подуспокоился, вернув себе отстранённость.

— Считаю это совершенно нелогичным, — наконец, нашёлся с тем, что мне сказать. — Ни один страж, наделённый силой дракона, не в силах противостоять истинному дракону. Сила триария — лишь жалкая часть того, чем является тот, кто этой силой его наделил, — пояснил следом. — Если кто вас и сможет защитить от дракона, так это другой дракон. Никто иной. И то не факт.

Там, где в закромах своего разума я недавно оставляла отметку о необходимости провести эксперимент, внесла ещё одну. О том, что эксперимент может и не сработать должным образом, с учётом, что драконья сила в обоих мужчинах одна и та же, и выводы могут быть неверные, если не учесть этот несомненно важный фактор.

— И много их? Других драконов? — уцепилась за услышанное.

На этот раз ответ последовал незамедлительно.

— Почти не осталось.

Но всё-таки были!

Хотя это вряд ли мне чем-либо могло в самом деле помочь. Сам же сказал — не факт. А мне ко всем моим бедам только других чешуйчатых и пламенных, можно подумать, не хватало. С тем бы, что уже имеется в наличии, как-нибудь справиться.

Интересно, у них тут энциклопедии о нормах общения с драконами существуют? А то на новое прочтение Хроник никакой надежды в том, что поможет, уже не оставалось.

А мой эксперимент…

Зачем откладывать?

И упускать такую несомненно удачную возможность.

Когда ещё триарий Сорен будет таким сговорчивым?

— Дайте руку, — заключила уже вслух, остановившись посреди улицы.

Мужчина тоже притормозил. И теперь уже сам смотрел на меня с нескрываемым изумлением.

— Зачем? — насторожился.

Показалось, или в самом деле аккуратно подальше от меня отодвинулся?

— Вы же сами сказали, на закате будет новое испытание для всех невест. Хочу перед ним пожить, как следует, а то вдруг потом уже не доведётся, — съязвила.

Возможно, следовало бы быть немножечко мудрее и врать получше. Ведь на мою реплику страж заново помрачнел. Алые вспышки в тёмном взоре засияли ярче. И смотрел он на меня опять с точностью, как пару минут назад, когда я ему про воображаемого любовника признавалась.

Ну, вот как тут удержаться?

— Будете так на меня смотреть, решу, что вы влюбились, — съехидничала, самостоятельно потянувшись к чужой руке.

Если поначалу понадеялась на то, что подобное собьёт его с толку, и мне удастся таким образом застать его врасплох, то по итогу меня ждало лишь сплошное разочарование.

Он…

Так и решил.

Опомниться не успела, как оказалась вплотную прижата к его мундиру, а сам мужчина склонился непозволительно близко, по собственной инициативе запустив мой спонтанный эксперимент.

— А если так и есть, что тогда, ари?

Шумно сглотнула. Внутри будто тугая пружина сжалась, настолько напряжёнными показались последующие секунды, за которые моё сердце будто с ума сошло, слишком уж сильно колотилось в груди, как в последний раз, пока я смотрела на мужчину и ушам своим верить наотрез отказывалась.

Он же не серьёзно?!

Попыталась отодвинуться как можно незаметнее и аккуратнее. Не вышло.

— Вы опять надо мной издеваетесь, да? — округлила глаза в досаде.

По его губам скользнула мрачная насмешка.

— Разве что совсем немного, — отозвался страж.

Моментально отлегло. Выдохнула с облегчением. И за руку его иначе перехватила, подумывая всё-таки стащить с него перчатку. Та, хоть и не самовозгаралась, но убедиться всё же стоило наверняка. Жаль, завершить эксперимент мне так и не довелось. Триарий отстранился, а вместе с собой и свою руку у меня забрал. И я бы обязательно с этим что-нибудь сделала, но по правую сторону от нас мелькнул… розовый помпон.

А я опять напряглась!

И сильно.

Ведь черлидерский атрибут мне не почудился.

— Ы-ы-ы! — радостно поприветствовала, махнув этим самым помпоном, блондиночка в короткой юбке.

Девица восседала, болтая ногами на перекрытиях крыльца ближайшей торговой лавки, глядя на нас сверху-вниз. Но то она. Ещё одна стояла в паре шагов, в полнейшем умилении заглядывая за плечо триария, откровенно подглядывая за тем, что тут у нас происходит.

Да что там вторая…

Их опять целая банда собралась!

Неудивительно, что я про все сомнительные признания своего стража окончательно позабыла, как и про все свои будущие до него домогательства.

— Ой, мама… — прошептала ошарашенно, прежде чем зажмуриться.

Где-то в процессе умудрилась обратно к триарию поплотнее прижаться, но это не так уж важно, как то, что после того, как я вновь посмотрела по сторонам, мои кошмарики так и остались на своих прежних местах.

— Ари? — заметил моё состояние и страж.

Кошмарики в розовом это также заметили. Тоже беспокоиться начали. Подтянулись со всех сторон поближе, обеспокоенно разглядывая то меня, то саму улицу на предмет поиска того, что меня потревожило.

Не нашли.

Расстроились…

Я, кстати, тоже расстроилась!

Раз уж мои галлюцинации внезапно вернулись, хотя никакого чёрного тумана, в отличие от них самих, не наблюдалось. Хотя на всякий случай всё же уточнила:

— Вы их видите? — вцепилась в чужой мундир покрепче.

— Кого? — не понял меня страж.

— Девушек, — отозвалась.

Триарий обернулся. Проводил задумчивым взглядом проходящую мимо парочку горожанок с корзинками в руках. Вернул своё внимание ко мне.

— Вижу. А что? — нахмурился.

Разумеется, ничего не понял. А я, вздохнув поглубже, не стала его в обратном разубеждать.

Это же просто галлюцинации…

С кем не бывает?

Вот и сделала вид, что ничего такого не происходит. Если уж вся улица их не видит, мне тоже особо не стоит притвориться, что так и есть. Жаль, даже после того, как я и триарий Сорен двинулись дальше, а в скором времени достигли нужного места, кошмарики в розовом решили воспользоваться моим молчанием в качестве приглашения следовать за нами везде и всюду. Внутрь двухэтажного здания с вывеской швейного ателье и то первые забрались. Все свободные кресла и диванчики самым нахальным образом заняли. Мне же ничего не осталось, как остановиться посреди просторного зала, разглядывая многочисленные манекены, облачённые в схожие с облачением моего стража мундиры: грифельно-серые, тёмно-синие или же просто чёрные. Нам навстречу поспешил седовласый старичок в коричневой жилетке.

— Доброго здравия, — поздоровался вежливо.

Он, как и остальные столичные жители, мою многочисленную розовую свиту с помпонами не заметил, зато на меня уставился с явным любопытством.

— Ари нуждается в новом гардеробе, — пояснил цель нашего визита триарий Сорен.

Хотя у старичка понимания и тогда не прибавилось.

— Но я не шью женские наряды, — удивился, продолжая разглядывать меня. — Только, сами понимаете, какие и при каких условиях, — улыбнулся, разведя руками.

Я и сама догадалась, что ателье — мужское. Причём весьма специфичной направленности. Для таких, как тот, кто меня сюда привёл. Собственно, именно это и стало тому причиной.

— Нам как раз подходит, — кивнул страж.

Удивление старичка стало лишь ещё более заметным.

— Но она же женщина, — махнул на меня рукой, словно меня тут не было, и он на моё безмолвное изображение указывал.

О чём тут же вспомнил и извинился.

— Верно, — согласился на его замечание обо мне и страж. — Ничего. Я в вас верю, — подбодрил портного.

Более несчастным, чем услышавший эти слова старичок, на моей памяти был только горгулёныш, когда я шторы у него отобрала, запретив те так старательно жевать. Невольно посочувствовала ему. И напрасно. Ведь на всю оставшуюся половину дня сочувствовать надо было исключительно самой себе, как только хозяин ателье пришёл в себя, а затем позвал себе на помощь шестерых своих племянниц. Ткань, используемая для одежды триариев была с особыми волокнами, отличающимися сверхпрочностью и огнестойкостью, с ней дело им иметь ещё не приходилось, ведь девушки трудились швеями в другом месте, но новая идея пришлась им настолько сильно по душе, что те моментально оживились, и я стала живой игрушкой для всех последующих импровизационных примерок. Про обещанный мне завтрак приведший меня сюда тоже, к слову, не забыл. Там же мне его и накрыли. Как и обед. Правда, если изображать послушную куклу под прицельными взорами своих существующих монстриков было не так уж и сложно, то вот кусок в горло всё равно свободно не лез.

В итоге я банально не выдержала:

— Скажите, возможно ли в теории заново увидеть то, что однажды одной из невест уже доводилось видеть при прохождении первого испытания? — спросила я у стража, как только племянницы портного перестали меня пытать.

Мужчина всё это время оставался неподалёку. Особого участия не принимал, преимущественно стоял ко мне спиной и пялился в окно в лучших традициях безмолвного охранника. На мой вопрос обернулся, хотя и не сразу.

— В теории? — уточнил.

И явно не поверил.

— В теории, — без зазрения совести подтвердила я.

И едва сдержала разочарованный выдох, когда услышала в ответ:

— Вряд ли такая теория имеет возможность существовать.

Может, теория и не имела, но мои кошмарики в розовом, которые, между прочим, охотно комментировали каждый из подобранных для меня вариантов, некоторые из них пытались примерить даже — очень даже существовали. О том, ещё немножечко поразмыслив я ему и сообщила встречно:

— А если всё-таки такое бы случилось? — выгнула бровь.

Не я одна старательно прислушалась. Девицы с помпонами тоже. Они вообще за последние несколько прошедших часов всё чаще и чаще на моего стража дотошно пялились, а тут и повод появился.

— В таком случае это бы значило, что та самая невеста, к которой вернулось видение, испытала сильный страх, фактически чистый ужас. Это могло бы спровоцировать повтор видения, поскольку вещество, которое было использовано для воздействия при проведении испытания, ещё не полностью вывелось из организма, — неохотно, но вымолвил триарий, пристально и внимательно меня разглядывая, а через короткую паузу дополнил вкрадчиво: — Вы что-то увидели, ари?

Невольно улыбнулась. Вынудила себя.

— Нет, — соврала. — С чего вы взяли? Просто мне стало интересно, — пожала плечами, приняв самый беспечный вид из всех возможных.

Он мне и на этот раз особо не поверил. Но настаивать не стал. Наши дела в ателье закончились, а солнце начинало потихоньку садиться. Давно пора было возвращаться, ведь скоро должно начаться обещанное второе испытание. Надеюсь, его я тоже сумею пройти.

А обозначенный им мой возможный страх…

Вот ещё!

Было бы чего так сильно пугаться!

Не его же самого, в самом деле?

Глава 9

Здоровенная гора, напоминающая древний спящий вулкан, мне сразу не понравилась. И не мне одной. Как только арий Вэррис торжественно заявил, что нам придётся войти в неё, чтобы забрать ожидающие нас в её недрах дары, ему вообще ни одна невеста не поверила. Хотя на этот раз, в отличие от меня, девушки явно понимали больше, какая именно гадость нас там может ожидать. Все как одна, уставились на мужчину с неподдельным возмущением и осуждением.

— Чтобы ваше испытание закончилось, вам нужно не только забрать свой дар, но и вернуться сюда, ко мне, — заканчивал между тем нам откровенно врать арий Вэррис. — Проявите усердие в этом испытании, и вам воздастся гораздо больше, нежели вы можете себе представить.

Ну, ладно, может на этот раз и не совсем врал.

Но как минимум умалчивал!

О чём?

Что же там, интересно…

Злобные пауки?

Летучие мыши?

Какой-нибудь очередной решивший похоронить свою тоску по утраченной паре вместе с собой дракон?

Я уже ничему не удивлюсь!

— Пожалуйста, пусть будет дракон, — вздохнула с обречённостью и вместе с тем с надеждой, а то я пауков и летучих мышей ещё больше недолюбливала, чем драконов.

Правда, как загрустила, так и перестала.

Если уж опасаться, так хоть не одной!

Мои кошмарики в розовом же не только никуда не испарились, но и вместе со мной увязались. Повезло мне, что мои галлюцинации — только мои и их больше никто не видел. Помощи от них, конечно, никакой, но зато ого-го какая моральная поддержка. Эту самую поддержку они мне с первой секунды, к слову, оказывать начали. Пока все невесты императора Неандера недобро косились на ария Вэрриса, черлидерши задорно лыбились во все свои идеальные тридцать два, размахивая помпонами в гимнастической стойке вместе с радостным:

— Ы-ы-ы!

Удачи, видимо, мне так желали.

Что ж, она мне точно пригодится…

В последнем я лишь удостоверилась, едва шагнула в темноту среди холодных каменных сводов. Каждая из невест заходила внутрь горы поодиночке, для каждой был предназначен разный тоннель, скудно освещённый редко встречающимися факелами. Как зашла, так и остановилась. Сперва задумалась о том, стоит ли идти именно той дорогой, что была паршиво, но освещена. Это ж как будущая полоса препятствий или какой-нибудь лабиринт в устроенном аттракционе ужасов. Другие ответвления в тоннеле тоже имелись, но они как раз хранили в себе кромешную тьму.

— Хоть бы датчик GPS установили на свой сомнительный подарочек или карту вручили, — проворчала, всё ещё мучаясь выбором того, куда пойти, прямо или в сторону.

Я же даже не знала, как этот самый дар выглядит!

Может, это булыжник какой-нибудь?

И как я тогда определю, который из них?

Хотя надо признать, камней здесь как раз не было ни одного. Скала со всех сторон, что окружала, выглядела идеально гладкой, ни единого лишнего выступа.

Это, немного погодя, даже вдохновило.

Если нет укромных отверстий, значит и паукам вылазить не откуда.

А пошла я наугад…

Правда, как шагнула, так и остановилась.

На этот раз потому, что главная из черлидерш возникла передо мной и грозно нахмурилась, уперев руки в бока с видом: «Ты ничего не забыла, болезная?».

— Ы-ы-ы!

Трудно вспомнить то, о чём знать не знаешь, поэтому уставилась я на неё в ответ не менее хмуро.

— Что? — спросила.

Блондиночка театрально закатила глаза. Вздохнула, покачав головой. И пальцем куда-то мне за спину указала. У меня за спиной был только вход в тоннель, который я недавно пересекла, и больше ничего.

— Да что? — не поняла я.

Зато решила, что назову её…

А пусть будет Азалией.

А то они ж все блондинки и все в розовом. Надо же как-то их друг от друга выделять.

Почему Азалия?

Да просто это первое, что в голову пришло.

— Ы-ы-ы! — отозвалась на мой вопрос Азалия.

Опять принялась тыкать пальцем мне за спину. Там с тех пор, как я смотрела в последний раз, ничего не изменилось. Но мои кошмарики в розовом у меня оказались не только дружелюбными, но и находчивыми, раз уж словесно у нас с ними объясниться не выходило, решили пояснить мне всё иначе и доходчивее, так сказать, на пальцах.

— Ы-гы-ы! — позвала Азалия другую черлидершу.

Та с готовностью откликнулась. А пока я нарекала вторую блондинку Астрой, те принялись мне всё показывать… жаль, и тогда тоже фигня какая-то сплошная получилась.

Вот причём тут пустота за мной и две обнимающиеся, влюблённо пялящиеся друг на друга, томно вздыхающие девицы?

О том и сообщила:

— А конкретнее? — опять нахмурилась, сложив руки на груди.

Блондинки обречённо вздохнули. И принялись изображать свою немую пантомиму усерднее. Одна протянула другой ладонь, в которую вторая вложила в теории что-то круглое, на что первая в ужасе округлила глаза. Постояв так немного, девицы опять обнялись. А потом и вовсе…

— Да не целовалась я ни с кем! — воскликнула, как только до меня дошло, к чему они устроили этот спектакль.

Кошмарики в розовом скептически хмыкнули, уставившись на меня со встречным обвинением, полным недоверия.

— Ладно, может и целовалась, — проворчала я. — Но уж точно не со стражем! — добавила поспешно.

Они мне и тогда почему-то не поверили. Одарили взглядами а-ля: «Ага, дальше заливай!». На что я закономерно разозлилась. Повезло им, что вовремя вспомнила, ругаться с собственными галлюцинациями — это минимум глупо, к тому же не результативно.

— В любом случае, это не важно, — переключилась на насущное. — Вы ведь про триария мне пытались перед этим что-то сказать? — вспомнила о том, что по их мнению могла бы оставить за своей спиной, где ничего не было.

Черлидерши охотно и синхронно закивали. Да с такими радостными улыбками, словно это им тут предложили со стражем целоваться. Долго и упорно. Причём прям от его лица. Вон как мечтательно и счастливо вздохнули, сложив ладошки вместе перед грудью, с восхищением уставившись на вход в гору.

Пришлось их обломить:

— Не, он с нами не пойдёт. Нельзя.

Девицы тут же загрустили. Астра даже всхлипнула и пустила несуществующую слезу. Очень правдоподобно вышло, кстати. Хотя я ей всё равно не поверила.

— Пошли уже, а то испытание не пройдём, — махнула им со вздохом.

Пока мы тут болтали, другие невесты, возможно, уже нашли причитающиеся им дары.

Кто из них, в таком случае, скорее всего, станет новой фавориткой императора Неандера?

Мысль не понравилась. В любом из возможных вариантов. Вот и решительно направилась… куда?

Да за своими кошмариками и пошла. Они же первыми вдоль скудно освещённого прохода поскакали вприпрыжку, вот я и попрощалась с другими своими задуманными ранее вариантами в выборе направления.

Почему?

Самоубьются ещё без меня. Видно же, что с логикой у них совсем проблемы. На что только не толкает нас одиночество, лишь бы его избежать. Так и о галлюцинациях невольно беспокоиться и заботиться начнёшь, чтоб одной не остаться. Тем более, что припрыжку у них получалось — резво и сноровисто.

Едва их догнала!

Да и то потому, что они вдруг резко затормозили.

Мы ж дошли.

До…

— Да ну нафиг! — закончила мысль вслух.

Кажется, я повторялась. Также, как при первом испытании. Тоннель привёл нас в самое сердце горы. А про вулкан я неспроста подумала, как только её увидела. За узкими каменными сводами простирались такие же гладкие и каменные стены, но намного выше и шире, объёмнее. Этакий своеобразный дворцовый зал. Наполненный живой текущей то ли лавой, то ли вовсе чистейшим расплавленным золотом, судя по оттенку. Густые сгустки шипели и пузырились по всему периметру, образуя собой корявое кольцо. Кто-то нашвырял в них кучу здоровенных кусков скалы, они изредка встречались, торча скромными краями на пути к мини-островку по центру, служившему площадкой для хранения настоящей сокровищницы. От такого количества самоцветов и драгоценностей, собранных в одном месте, аж дух захватывало. Несметное богатство. Неудивительно, что подступиться к ним было практически невозможно.

И возможно ли вообще?

Если не умеешь летать…

Подняла голову вверх.

Летать я, разумеется, не научилась. Зато убедилась в том, что никто куски скалы в опасную жижу нарочно для облегчения задачи таким непутёвым как я не швырял. Они банально сами отвалились обломками пещеры от той части, чтобы высилась над сокровищницей. И не все.

— Надо быть настоящей самоубийцей, чтоб пойти туда, — пробурчала, размышляя о том, как новый камень может рухнуть мне на голову, если я всё-таки решусь.

Нет, однозначно этот несносный Айден Ай´Дахар Ае Реир жениться совсем-совсем не хочет!

А нас сюда послали, чтоб мы не вернулись.

Или может, я преувеличиваю?

И это испытание на логику, находчивость? Где-нибудь вовсе и на островке нужный мне дар спрятан?

Может, и не обязательно в кипящую лаву лезть…

Обязательно!

Не я сама, так мои кошмарики в розовом именно так и решили. Замучавшись ждать, когда я перестану страдать приступом самосохранения, первые же по камешкам к красующимся вдали сокровищам попрыгали. Все, кроме одной. Та, зараза, сперва меня в поясницу подтолкнула, чтоб я от остальных не отставала. Да так резко, сильно и неожиданно, что я в самом деле полетела вперёд.

В последний момент умудрилась мимо камушка не промахнуться!

— Для галлюцинации ты слишком реальная, — огрызнулась я и едва удержала равновесие, приземлившись на одну ногу.

Я-то выжила. А вот длинный подол моего платья — нет. Нижний края банально истлел, почив смертью храбрых в лаве, которая его всё-таки задела.

И так жить больше прежнего захотелось!

Особенно, если учесть, что вернуться обратно мешала всё та же черлидерша. Нетерпеливо притопывая ногой, она стояла на моём прежнем месте, ожидая когда я двинусь дальше, тем самым освободив ей место, чтоб она могла ко всем остальным присоединиться.

— Будешь Долли, — нарекла я её.

Девица недоумённо выгнула бровь, а на смазливой мордашке вспыхнуло озадаченное: «Почему?».

— Да потому что ов… — призналась в сердцах, но сама же себя осекла. — Кхм… — сделала вид, что закашлялась. — Тебе идёт, — сократила все свои изречения, как смогла.

А то обидится ещё. И неизвестно потом, в какую сторону меня снова подтолкнёт, когда я опять того не буду ждать. Нам тут всем ещё прыгать и прыгать по камушкам. Понятно ведь уже, пути назад не будет.

И да, каким-то чудом все допрыгали!

Сразу, как только я поняла, что не на все камешки ступать можно. Стоило мне выбрать неверное направление, как мои сообщницы по добыче драконьего желания в голос предостерегающе завопили:

— Ы-ы-ы!!!

И больше я не ошибалась. Выбирала каждый последующий камень лишь из числа тех, которые передо мной пользовали.

— Ладно, полбеды одолели, дальше что? — задалась я новым вопросом, едва оказалась в относительной безопасности.

Честно говоря, сердце стучало как бешеное, так что едва ли и сама услышала свой вопрос. Да и кошмарики в розовом отвечать на него не спешили. Кажется, банально не знали. Все, как одна, слаженно вздохнули, беспомощно разведя руками, оглянувшись по сторонам.

— Как наговаривать на меня за то, будто я со стражем целуюсь, так это вы легко придумали, — съязвила я расстроенно с досады, тоже оглядываясь вокруг себя.

Черлидерши повторно вздохнули. Да только притворялись недолго. Коварно захихикали. Ещё и отвернулись от меня, о чём-то между собой сплетничая, сбившись в кучку. По-любому триария опять вспоминали.

— Злыдни, — бросила им в спину.

Больше отвлекаться не стала. Придирчиво осмотрела валяющиеся вокруг золотые монеты, вываливающиеся из приоткрытых сундуков, ожерелья и браслеты с драгоценными камнями, серебряные чаши… даже кандалы нашла. Невольно задумалась, что они — в самый раз будут, аккурат мне по статусу. Но потом, как представила себе, что их на меня действительно нацепят, так и содрогнулась, отказавшись от этой идеи. А выбрала… кольцо. Мужское. Перстень был не золотым и не серебряным, из какого-то тёмного металла. Как венец Повелителя. Верхушку украшал герб рода Ае Реир, я его запомнила, пока генеалогическое древо изучала в поисках имени своего потенциального жениха. Не была уверена в том, насколько правильным оказался мой выбор, но и никаких отличительных признаков того, чтобы в другую пользу решить, тоже не обнаружила. Вместе с кольцом я и вернулась обратно к тоннелю, приведшему меня сюда.

Аккурат в этот момент ещё одна невеста пожаловала, на противоположный от нас конец зала. Самая молоденькая из всех, с яркими медными локонами. Увидев меня, заметно напряглась и прищурилась. Явно не обрадовалась тому, что видела.

А я что?

— Удачи! — пожелала ей.

Девушка скривилась и фыркнула. Обо мне позабыла. Вытянула руку вперёд перед собой, а с её браслета на запястье сорвалась вспышка. Змеёй пронеслась над опасной жижей, сплетаясь в… навесной мост?

По которому девушка уверенно шагнула.

А я…

Зависла.

На том, что…

А что, и так можно было что ли?

Спасибо всё той же Долли, она меня быстренько привела в чувства. Опять в поясницу пихнула, чтоб я отмерла и поторопилась завершить своё испытание, пока куда более умелые не опередили. О том, что она из всех, возможно, и так последняя, я постаралась не думать.

Зачем себя снова расстраивать?

К тому же, вернулась из горы я и в самом деле первая… из тех, кто не с пустыми руками. Но в этом я удостоверилась немного позже. Сперва застала ария Вэрриса и других триариев, громко спорящих между собой. Я аж ушам своим не поверила. Да и вряд ли бы вообще что-либо из дальнейшего расслышала, если бы не Азалия, схватившая меня за локоть, не позволяющая перешагнуть границу выхода из тоннеля, когда оставалось лишь полшага, чтобы выйти наружу. Так мы с моими кошмариками в розовом и замерли, прислушиваясь.

— Приказ императора не обсуждается, — первое, что я услышала от одного из стражей.

Арий Вэррис на это страдальчески закатил глаза. И категорически не согласился:

— Нельзя менять очерёдность испытаний, когда и как вздумается! — возразил, на эмоциях ударив посохом о землю. — Дар драконьего дыхания не просто так был назначен в числе предпоследних! Что я скажу старейшинам, когда они узнают, что мы проигнорировали установленные ими заветы и всю ту последовательность, что способна, а также призвана, как раз для того, чтобы проявить в каждой ари потенциал их крови и силы? — выразительно уставился на того, к кому обращался.

— А они узнают? — заинтересовался другой страж.

Арий Вэррис на это опять закатил глаза.

— Думаете, нет? — противопоставил встречно. — Если ещё хотя бы одна ари откажется, весь отбор станет совершенно бессмысленным! Им и рассказывать не придётся, они сами всё поймут, — всплеснул руками.

Тем самым чуть посох свой не уронил.

Я же из всего услышанного сделала вывод, к которому прежде пришла уже дважды. Император Неандера жениться и в самом деле не желает. Но это не значит, что жениться ему не придётся. Помимо него, полно и других заинтересованных в этой проблеме лиц. Не только распорядитель, продолжающий ворчливо:

— Как вы вообще представляете себе ещё пять будущих испытаний, когда уже сейчас невест осталось всего четыре, триарий Шерн? — фыркнул арий Вэррис. — И это если они справятся… — закончил совсем мрачно.

А я подсчитала общее количество находящихся там. Четыре стража вместе с моим и распорядитель.

То есть, ещё минус три невесты?

Иначе куда другие триарии делись?

— Вы преувеличиваете, арий Вэррис. Уверен, та же ари Алисия превосходно справится, — подал голос ещё один страж. — Её артефакты превосходно ей подчиняются.

Ту, о ком он говорил, я покинула не столь давно. Её же стражем он и являлся. Если вспомнить, с какой лёгкостью рыжая красавица создала мост над опасностью, от которой лично я чуть инфаркт не подхватила, в его словах имелась стопроцентная правота.

Или нет?

— Конечно, они ей превосходно подчиняются, — опять взмахнул руками арий Вэррис, отчего его посох вновь чуть не грохнулся. — Один из предков её рода был драконом! С чего бы той, в ком столь сильна драконья кровь, не справиться с частью себя? — съехидничал арий Вэррис. — И именно поэтому ари Алисии способна пройти данное испытание, но не сможет пройти следующее, — скривился, будто кислятину проглотил. — Ту, кто не может подарить жизнь, оракул не пропустит, — вздохнул тоскливо, уставившись в небо. — Великая Хан`Аш, помоги всем нам… — добавил совсем обречённо.

Если триарии на такую демонстрацию уныния и отреагировали каким-либо образом, то вида не подали. Почти всех. Кроме того единственного, кто прежде в дискуссию не вступал.

— Вряд ли последняя из драконов в самом деле способна кому-либо помочь, если учесть ваши же слова и тот факт, что она давно мертва, арий Вэррис, — сухо заключил триарий Сорен.

Он, как стоял ко всем спиной, заложив руки за спину, сцепив пальцы в замок, так и не повернулся, пока говорил.

— Если император решил поменять очерёдность проведения испытаний, значит, на это есть причина. И не одному из здесь присутствующих не позволено судить, достаточно ли она достоверна, веска и оправдана, — дополнил мрачно.

Арий Вэррис на услышанное повторно скривился. Уставился в спину стража с таким видом, словно собирался долбануть ему по ней посохом, с такой яростью посмотрел. Возможно, сдержался по той простой причине, что именно в этот момент триарий развернулся.

— И что же за причина такая, позвольте, узнать, может существовать, раз уж вы столь уверенно о ней утверждаете? — съехидничал распорядитель отбора.

Мрачность моего стража его так и не покинула.

— Быть может потому, что с некоторых пор отбор остаётся всего лишь формальностью, а император уже определился? — вроде бы задал вопрос, но в ответе явно не нуждался.

Да и говорил, если и для ария Вэрриса, то смотрел исключительно… на меня? Я аж на шаг назад невольно отступила, поближе к спасительной темноте горного тоннеля. Настолько остро почувствовала на себя сканирующий тяжёлый взор. Тем более, что он и тогда не перестал смотреть именно туда, где я банально пряталась.

Вот же…

Всезнающий!

Пришлось сдаваться и выходить.

А он и тогда не перестал прожигать меня своим пристальным взглядом. Словно я только что совершила нечто такое, за что у него опять на меня зуб заточен.

Глава 10

Пока шла к замолкшим стражам и распорядителю, в голове будто громкоговоритель включили.

«Император уже определился…» — вещал он голосом моего стража, а у меня мигрень разыгралась на этом фоне.

Интересно, когда только определиться успел?

И на ком именно определился…

Эти, и ещё минимум с десяток других вопросов кружилось в моей голове, но вслух я обозначила совершенно иное:

— Есть ари, которые отказались? — вспомнила о том, о чём они говорили.

Возможно, мне не стоило столь открыто сдавать саму себя в том, что я их подслушивала. Но что мне терять? Особо и нечего. А вот узнать о том, правда ли кто-либо из невест отказался действительно стоило.

Или же девушки сгинули в лаве?

Риск чего-то подобного был слишком велик. Я ж если не узнаю наверняка, с ума сойду от догадок. Они сами-то ни за что не сознаются. Неспроста арий Вэррис на мои слова недовольно скривился и делиться откровениями даже тогда не спешил. По мере того, как я приближалась, и вовсе подальше вместе с другими стражами от меня отступал. Только триарий Сорен на своём месте и остался.

— Они вернулись с пустыми руками, — ответил за всех мой страж.

То есть тем самым провалили своё испытание. Возможно, нарочно. Только бы не лезть в опасную лаву.

— А вы, ари Катрина? — тут же прищурился арий Вэррис.

Пришлось разжимать ладонь и демонстрировать то, с чем я из горы вернулась. И если тот же распорядитель шумно и радостно выдохнул, то триарий Сорен о чём-то крепко призадумался, глядя на кольцо.

— Почему именно оно?

Заново засомневалась в том, не прогадала ли я со своим выбором дара. И даже реакция ария Вэрриса не разубедила в обратном. Хотя тот факт, что распорядитель отбора ударил посохом, а с его вершины сорвались золотистые искры, взмывающие в небо, озаряющие его темноту будто салют, рассыпавшись в разные стороны, — определённо что-то да значил.

— Не знаю. Ничего из того, что там было, мне всё равно было не нужно, — пожала плечами, сказав, как есть.

— А это, значит, нужно? — скептически усмехнулся мой страж.

— А это… отдам Айдену Ай´Дахар Ае Реиру, — отозвалась.

Ну а куда его ещё девать?

Судя по проступившему изумлению на лице стража, варианты определённо имелись. Правда делиться ими он со мной не стал. Зато поинтересовался:

— Зачем?

А я знаю?

Не выбрасывать же!

Видно же, что вещица ценная.

Жаль.

— Почему нет? Оно, кажется, всё равно ему принадлежит, — взглянула на запечатлённый родовой герб на кольце.

Тут я не прогадала. А страж со своими расспросами по поводу выбранного дара от меня отстал. На другом сосредоточился. Пристальный взгляд мужчины плавно соскользнул с моего лица ниже, ненадолго задержался на обгоревшем подоле платья, а после — ещё ниже.

— Ваша обувь при вас, — заметил вслух.

— А что, не должна? — удивилась.

Здесь, у подножья горы снега не было. Да и в целом погода ощущалось довольно теплой. Но не настолько же.

Да и он говорил определённо не об этом.

Тогда о чём?

Уж не о том ли, что мои сапожки должны были также истлеть, как и низ платья?

Просто потому, что…

В самом деле решил, будто я вброд по лаве прошла?!

Хм…

А смогла бы?

Если вспомнить, что у меня своеобразный иммунитет к проклятию драконьей силы, а арий Вэррис связал испытание с даром драконьего дыхания, тогда…

Вполне — да?

Эх, и почему я этого раньше не знала?

Тогда по камушкам не так страшно было бы прыгать.

Хоть возвращайся и проверяй!

— Вам виднее, — отозвался между тем страж.

Окончательно утратил всяческий интерес к украшению в моей руке. Взглянул на небо, усыпанное яркими звёздами, а после на гору. Аккурат в этот момент из тоннелей вышло ещё две невесты. Обе темноволосые, с чумным видом и перепачканные в какой-то серой склизкой жиже. Взглянув на меня…

— Так и знала, что не стоило сокращать, — поморщилась первая, брезгливо сбросив с плеча ошмёток этой самой жижи.

— И идти всё-таки освещённым путём, — обречённо добавила вторая, рухнув на колени.

В отличие от меня, их руки были пусты. Зато на шее второй девушки красовался аметистовый кулон. У другой была приколота золотая брошь. Её стало видно, как только брюнетка новую порцию жижи с себя сбросила.

— А что?.. — протянула я ошарашенно.

Мне даже смотреть на них было прискорбно. Как уж они сами себя чувствовали, и вовсе не сказать.

— Слизни! — слаженно выплюнули в ответ девушки.

Небо озарили две новые вспышки, сорвавшиеся с посоха ария Вэрриса. Тогда и последняя из нас явилась. Ари Алисия, в отличие от остальных невест, нисколечки не пострадала. Выглядела точно так же, как и тогда, когда я видела её перед скоплением сокровищ. Разве что теперь на девичьей руке было на один браслет больше. Ещё одна вспышка, сорвавшаяся с посоха ария Вэрриса, засвидетельствовала окончание проведения испытания.

— Раз закончили, можно вернуть вас в ваши покои, — перетянул моё внимание на себя триарий Сорен.

Едва сдержала встречную улыбку. Вместе с мыслью о том, смотрел бы он столь спокойно и беспристрастно по сторонам и дальше, если б заметил, как вокруг него сейчас радостно скачут, торжество сверкая помпонами, мои розовые кошмарики. Они, предательницы, вообще, как только я за пределы тоннеля вышагнула, первым делом к нему с самым счастливым видом понеслись. А пока я демонстрировала всем то, что добыла в недрах горы, усиленно подталкивали кольцо именно ему зачем-то отдать. Не отдала, конечно же. И не только потому, что уже пообещала передарить его другому. Я от мужчины после его последних слов вовсе отвернулась. Во-первых, чтоб и дальше сдерживать напрашивающуюся улыбку было проще. А во-вторых, как представила себе, как мы все вместе такой бандой в карете поедем, чтоб в замок вернуться, а мои кошмарики за последний час словно умом тронулись и на ничего не подозревающем мужчине столь радикально помешались, так и… стала набираться сил для обратной поездки. Пешком бы вообще пошла, будь моя воля. Но путь к замку был довольно внушительным.

Хватит на меня впечатлений на эту ночь…

Тем более, что даже после того, как я в свои покои в самом деле вернулась, они и тогда не закончились!

Стоило стражу меня оставить, а мне — войти, как обнаружила в гостиной дюжину новых нарядов, выстроенных в ряд полудугой на выставочных манекенах, подобно витрине того портного, у которого мы недавно были. Работа была точно его же. Платья — тёмные, как и форма триариев, сотворённая из той же особой ткани, но расшитые серебряными и золотистыми орнаментами, поэтому мрачными уж точно не выглядели. Скорее лаконично роскошными. Так загляделась на них, что чуть не упустила корзинку с яблоками, оставленную кем-то на столике. Она была миниатюрная, и сочные спелые плоды, уложенные высокой горкой, лишь каким-то чудом из неё не вываливались. До нашего появления. Как только яблоки заметила не я одна, но и мои кошмарики в розовом, фрукты всё-таки покатились по сторонам, пока черлидерши чуть не разодрались в погоне за тем, кому первой достанется. И только я начала поражаться тому, как моим галлюцинациям в принципе удаётся столь убедительно выглядеть, как на образовавшийся шум из спальни вылетел горгулёныш, вместе с грозным рычанием оскалившись на самую крайнюю из кошмариков, которая только-только рот свой на отвоёванное яблоко разинула.

Клац!

И зубы крылатика соединились на её руке. Та взвизгнула. Попыталась сбросить. Но он так и повис на ней, не позволяя ей сожрать моё яблоко.

— М-ня-ма! — заявил воинственно.

И очень-очень реалистично!

Порадовалась тому, что не такая уж я и сумасшедшая, раз не одна эти глюки видела и ощущала. Но это сперва. После — откровенно ужаснулась.

Что, если горгулёныш в таком случае тоже не настоящий?

Хотя надо признать, шторы в гостиной он жрал вполне себе натурально, а значит… кажется, я уже не понимаю, что всё это значит!

Расстроилась.

Так жаль себя стало…

По щеке и вовсе скатилась скупая слеза.

Но расстраивалась я недолго.

Какой смысл упиваться собственной жалостью, если это ничем не поможет? Действовать надо. Как?

Для начала утёрла свидетельство своей слабости, смахнув рукавом солёную влагу, а затем прикрикнула:

— Хватит! — громко и грозно обратилась ко всем сразу.

Кошмарики в розовом моментально впечатлились. Притихли. Яблоки аккуратно на место вернули, опасливо косясь на такую решительную меня. Почти все. Последней из черлидерш пришлось сперва дождаться, когда вцепившийся в её руку горгулёныш перестанет ворчать в ответ на мой приказ, а затем всё-таки отпустит. У неё, кстати, имени ещё не было. А раз так…

— Будешь Лилей, — нарекла я её.

Если та и была не согласна, то спорить не стала. Уныло вздохнула и кивнула в вынужденном согласии. А горгулёныш опять ворчать принялся, пока топал своими пухлыми лапами в моём направлении. Ничего не осталось, как подхватить своего ворчливого защитника и погладить между острыми ушками, чмокнув его в мордашку.

— Они только с виду взбалмошные, но на самом деле очень милые, вот увидишь, когда познакомишься с ними поближе, — поведала ему тихонько в призыве успокоить.

Тот снова что-то проворчал на своём и мне не понятном. А как только девицы решили, что опасность миновала и попытались сдвинуться с места, заново оскалился с глухим рычанием. Кошмарики в розовом опять вынужденно застыли. Больно уж сурово и внушительно он рычал. Даже я в будущую опасность поверила. Вот и решила продолжить его уговаривать:

— Как я уже сказала, это Лиля, — указала я на девицу, которую он покушался недавно сожрать. — А это Азалия, — ткнула пальцем в другую. — Астра. Долли… — принялась перечислять дальше. — Хм… — перевела внимание на оставшихся без имён девушек. — Рози и… Мария, — придумала на ходу.

Что поделать, не сильна у меня сейчас ещё и для этого фантазия. К тому же, совсем не на том концентрироваться надо было. Как только закончила всех друг с другом знакомить, опустила горгулёныша на ближайшее кресло с наставлением:

— Живите мирно и не ругайтесь.

А кресло вместе со своим крылатиком подвинула. Не с первого раза, правда. Оно ж тяжеленное. Да и двигать пришлось немало, практически через всю гостиную, чтоб поближе к входным в покои дверям. Так сказать, на всякий случай. А то ж все мои предыдущие баррикады на ночь исчезли к моему возвращению. Должно быть прислужницы постарались. До нашего последнего появления тут вообще царил идеальный порядок. Даже немножечко совестно стало за заново устроенный бардак.

— Остальные яблоки тоже надо подобрать, — скомандовала, махнув рукой на рассыпавшиеся по полу фрукты.

Мои кошмарики противиться не стали. Но сперва убедились в том, что горгулёныш тоже окажется солидарен. Тот правда, опять заворчал. Но скалиться не стал. А я отправилась в спальню. Книги, разложенные мной прежде на кровати, покоились там же, точь-в-точь в том же раскрытом виде, их никто не тронул, и я дважды поблагодарила про себя прислужниц. Хроники Неандера забрала с собой обратно в гостиную. Не все. Только те, чьи страницы хранили информацию о проклятье драконьей крови и окончании войны. Последнее я перечитала с особой тщательностью, расположившись для удобства на полу рядом всё с тем же креслом.

— Если драконы смогли запечатать портал, ведущий в другой мир, значит им по силам и открыть подобный, верно? — принялась рассуждать вслух.

Горгулёныш, успевший к этому моменту переползти ко мне на колени, на мой вопрос призадумался. А вот расположившиеся полукругом кошмарики в розовом закивали куда более охотно и радостно. Я же сделала вывод, что двигаюсь в верном направлении.

— Ведьм, которые уже делали нечто подобное, всё равно давно истребили, на них надежды нет, значит остановимся именно на этом варианте. Выиграю отбор и тогда император будет обязан исполнить это моё желание, — продолжила свои рассуждения.

Тут весь былой оптимизм у кошмариков в розовом почему-то поубавился. Уставились на меня с сомнением.

— Он не сможет отказать. Желание — любое, — напомнила им.

Сомневаться они, пусть и не сразу, но перестали. Тоже о чём-то призадумались. Вполне возможно, о том же, о чём и я сама.

— Но как мне выиграть отбор, если у них тут не отбор, а сплошные испытания на выживание? В первый раз мне помогли. Да и во второй тоже. А может просто повезло. Но я ж не могу каждый раз рассчитывать на банальную удачу и везение? — озадачилась я вслух. — К тому же, триарий Сорен сказал, император и так возможно уже определился… — вспомнила и об этом. — Интересно, на ком… — закончила мрачно.

А вот черлидерши мигом оживились. Правда опять принялись смотреть на меня со всем переполняющим их скептицизмом. Но это сперва. Стоило мне перевести на них вопросительный взгляд, как…

Ох уж эти их пантомимы!

— Да не целовалась я со стражем! — возмутилась, как только мои кошмарики вновь изобразили то же самое, что я наблюдала от них в горном тоннеле. — Причем тут вообще триарий Сорен? — сложила руки на груди.

Как и в прошлый раз, девиц нисколько не проняло. Зато Мария растопырила пальцы, приставив их к своей голове на манер короны и горделиво задрала голову, в то время, как Долли принялась махать руками, подпрыгивая в разные стороны. Не сразу, но до меня дошло, что это за дополнительное пояснение.

— И с императором я тоже не целовалась! — возмутилась я заново.

Не помогло.

— Ну, почти… — добавила вынужденно, как только первая пантомима сменилась другой.

Сколько ни отрицай, а зелёная травка под моей спиной помнилась слишком отчетливо, пока я на ней лежала, прижатая тяжестью мужского тела. Как и жаркое дыхание на моих губах.

— Но почти — не считается! И вообще совсем не так на самом деле целуются! — припечатала.

И что-то мы опять не в том направлении отвлеклись.

— Тем более, что речь вообще была не об этом, а о том, кого император мог бы выб… — проворчала.

Но так и не договорила. Все черлидерши разом обречённо вздохнули. И пальцем на меня указали. Да с таким видом, словно устали мне что-то доказывать.

То есть…

Он выбрал…

Меня?

Именно это они и имели ввиду.

В самом деле?

— Да не, не факт, — отмахнулась я от таких поспешных и ничем не обоснованных предположений.

И хотя травка в саду из моих воспоминаний никак не желала исчезать, как и упоминала прежде, надеяться на пустые ожидания и удачу я не могла ни в коем случае.

— Единственная гарантия — выиграть отбор, — припечатала. — Любимый вами страж мне с этим, кстати, тоже не поможет, — обозначила на всякий случай.

А то они чуть что, сразу его вспоминают. Вот и сейчас, после моей последней фразы, опять загрустили. Хорошо, что я в их помощи особо и не нуждалась. Все нужные мне выводы уже сложились сами собой. У ари Алисии получалось превосходно справляться со своими артефактами и это облегчало ей прохождение испытаний, а значит и мне стоило научиться делать то же самое. Быть равной ей я, разумеется, едва ли смогу, но хотя бы попытаться определённо стоило. Неспроста ж старейшины Пограничья прислали ари Катрине «Слёзы дракона».

Жаль, к присланным ими украшениям не прилагалось совсем никакой инструкции…

И где мне её тогда раздобыть?

Посреди ночи.

Откладывать до утра тоже не хотелось.

Кто знает, когда объявят начало нового испытания?

Нас особо заранее о них не предупреждают.

А если не успею?

Могла бы, конечно, попробовать сымпровизировать, глядя на ту же ари Алисию, когда она мост менее чем за минуту молча построила, просто вытянув руку, словно по прихоти, ставшей явью… но как взяла в руки украшения и представила себе, что если вдруг что-либо в процессе этой моей слепой необученной импровизации что-то пойдёт не так, и я разнесу тут всё по глупости, так и отказалась от этой идеи. Вернулась к мысли о нужной инструкцией. Надолго задерживаться в новых раздумьях не стала. Прежде чем отправиться на её поиски, сперва избавилась от обгоревшего платья, умылась, привела себя в порядок и облачилась в один из новых сшитых для меня нарядов.

Вряд ли триарий Сорен оценит мой грядущий столь поздний визит к нему, так хоть буду выглядеть достойно…

Где найти самого стража?

Я ж не имела ни малейшего понятия, где располагалась его покои. Вот и поступила, как истинная туристка. Спросила у первого попавшегося на пути. Услышав мой вопрос, служащий замка немного странно на меня покосился. Но необходимое мне направление указал.

Жаль, это тоже не особо помогло.

Единственные двери в нужном крыле были приоткрыты, и я вдруг ненароком призадумалась.

Вдруг он не один? С кем-либо. С кем там мужчины обычно ночь проводят. Может, он вообще женат? Не спрашивала и не знаю же наверняка.

Зато явилась тут…

Невезучая!

— Кхм… — прокашлялась.

Втянула поглубже кислорода. Резко выдохнула. Постучала. Прислушалась. Никакого шума не последовало. Абсолютно. Полная тишина.

— Триарий Сорен, — позвала.

Ещё раз постучала. Задумалась и о том, что возможно я ошиблась. Как минимум коридором. Или этажом.

А может, он банально спал?

Время позднее.

Стоило убедиться наверняка!

Вот и шагнула вперёд, тронув дверь. Да так и застряла на прежнем месте. Нет, не потому, что внезапно угас запал моей решимости. Я банально не смогла продвинуться дальше. Физически. Словно наткнулась на невидимую преграду, не позволяющую пройти.

— Так вот как эта ваша хвалёная защита работает, — проворчала себе под нос и заново постучала.

Что ещё оставалось?

Разве что бестолково хлопать ресницами, когда вновь наступившую тишину коридора нарушили чьи-то шаги.

Не моего стража…

Другого.

— Триария Сорена нет, — донеслось вместе с чужим приближением. — Вернётся утром.

Этого мужчину — внешне такого же хмурого и сурового, облачённого во всё чёрное, мне не доводилось встречать прежде. Но он по какой-то причине меня очень даже хорошо знал. О том и сообщил:

— Триарий Тиамат, — представился, остановившись в двух шагах. — Доброй ночи, ари Катрина, — поздоровался, чуть склонив голову в качестве приветствия, убрав руки за спину. — Вы в чём-либо нуждаетесь? Могу я вам с этим помочь? Раз триария Сорена нет.

Показалось, или на упоминании имени той, которую сожрали волки, в его голосе действительно промелькнул лёгкий сарказм? Нет, не показалось. Особенно если учесть, что рослый и могучий новый знакомый — именно тот, кто должен был отнести соответствующую весть о погибшей ари в Пограничье. Получалось, уже сделал. И вернулся.

— Доброй ночи, триарий Тиамат, — отозвалась.

Ничего более существенного в голову не пришло. Требовалось время, чтобы собраться с новыми мыслями и вернуть себе самообладание в связи с новыми обстоятельствами. Я, разумеется, и без того знала, что подобный момент наступит в ближайшем будущем. Просто оказалась не готова, что именно вот так, здесь и сейчас.

Спасибо, не спросил, что я здесь в столь поздний час делаю. Вернее, спросил, но очень уж корректно. А смотреть на меня с вопросительным видом в ожидании ответа тоже не перестал. Пристально. Придирчиво. Проницательно. Слишком внимательно.

Вот же…

И почему так неловко становилось?

Словно он меня не перед спальней чужого мужчины, а прямо в ней вместе с этим мужчиной в самом неприглядном виде застал.

Это всё мои кошмарики в розовом!

После их сомнительных пантомим мне в последнее время всё чаще в голову лезла сплошная срамота, стоило упоминуть о страже. Хорошо, я им наказала сидеть в моих покоях вместе с горгулёнышем и не высовываться до моего возвращения, а то даже представлять не хочется, что бы они изобразили в данной ситуации. Надеюсь, они в самом деле останутся, так и поступят и не устроят там между собой войну, пока я отсутствую. Тем более, что случившейся паузы мне вполне хватило, чтобы придумать альтернативный вариант в своих запланированных целях.

— Нет, ничего такого не нужно, спасибо, — покачала головой, отступая в обратном направлении.

Раз уж нет того, кто мог бы помочь мне с инструкцией, буду искать её в другом месте.

Где и у кого?

Самостоятельно!

Да хоть там же, откуда Хроники Неандера взялись.

Не у ари Алисии же спрашивать?

Хватит с меня на сегодня спонтанных импровизаций.

Хотя…

— Разве что… можете подсказать, где находится библиотека? — так и не ушла.

Он же всё равно здесь. Так почему бы у него сразу и не узнать? Служащих, встретившихся на моём пути, были не так уж и много, вполне возможно, что и не встречу больше, пока не наступит утро.

— Библиотека? — изумился триарий Тиамат.

Густые тёмные брови сошлись ближе к переносице и слегка дёрнулись, отчего былой суровый облик стража показался не таким уж суровым, скорее забавным.

Это всё от моего нервного перенапряжения, видимо!

— Да. Я за этим сюда и пришла, — кивнула, нацепив беспристрастное выражение лица. — Хроники, которые у меня были, я дочитала. Хотелось бы почитать что-нибудь ещё, — развела руками. — Бессонница — она такая.

Стоящий напротив мне явно не поверил. Но оспаривать не стал. Через секундную паузу усмехнулся каким-то своим мыслям, а после отступил на шаг в сторону, взмахнув ладонью в приглашающем жесте.

— Идёмте, я вас туда провожу.

Не дожидаясь моего согласия первым же и направился в противоположную от выбранной ранее мной сторону. Ничего не оставалось, как следовать за ним. И мысленно благодарить местных богинь и богов за то, что никаких новых вопросов задавать не стал. Шёл исключительно молча. Да и вообще повезло, что именно он тут оказался, а не тот же, к примеру император.

Как бы я ему всё объяснила?

Вон как разозлился в прошлый раз.

Непонятно на что.

И нет, не потому что мне было бы особо неловко.

Мне же ещё отбор выиграть необходимо, вот и всё.

Ещё бы не дёрнуло меня самой заговорить:

— Вы сказали, триарий Сорен вернётся утром, — ляпнула бездумно.

И буквально проглотила продолжение в виде своего последующего закономерного вопроса, куда же он в таком случае отправился. Очень уж заинтересованным взглядом меня вновь окинул мужчина, расслышав сказанное.

— Верно, — медленно кивнул собеседник. — У него поручение, которое он должен выполнить.

Большим делиться не стал. Я тоже на новые расспросы не решилась. Хотя так и хотелось! Например, чтоб узнать, кто и куда именно его отправил. Зачем? Он же приставленный ко мне страж. И вроде как должен сопровождать меня всюду, тот же арий Вэррис велел покои без его сопровождения не покидать.

Да, именно поэтому!

Не потому, что мне стало безумно интересно узнать, где мой страж ночью и без меня шляется.

И всё-таки…

Вот где его носит?!

А ещё…

— Это общие покои для всех стражей? — поинтересовалась у идущего рядом.

Впереди показалась лестница, и я машинально схватилась за подол, о который вечно запиналась. И лишь потом сообразила, что в данном случае ничего такого не требовалось. Наряд был сшит не только роскошно красивым, но и более практичным. Само то для испытаний на выживание, в общем. Нужно будет потом обязательно отблагодарить столь искусного портного.

— Нет. Не общие, — отрицательно покачал головой между тем мой спутник. — С чего вы взяли?

— То есть там живёт только триарий Сорен? — уточнила встречно. — Один.

Уж не знаю, о чём он подумал на такой мой вопрос, но свою невозмутимость сохранил. Хотя ответил не сразу.

— Верно.

Тут я и подвела к тому, к чему изначально начала свои расспросы.

— Но вы знали, что его нет, — обозначила очевидное.

Лестница была длинной, а ступени — высокими и многочисленными. Посчитала каждую. Как и количество поворотов по коридорам. Чтоб в другой раз не заплутать.

— Знал, — подтвердил триарий Тиамат, выдержал небольшую паузу и добавил: — Я шёл не к нему. За вами.

— Вы за мной следили? — удивлённо уставилась на него.

Интересно, только ли он в таком случае?

Аж обернулась, озираясь по сторонам. Но на лестнице, кроме нас, никого не было.

— Присматривал, — поправил мою формулировку страж. — В отсутствие триария Сорена. Он сам и попросил меня об этом.

Кивнула, принимая услышанное. И язык себе прикусила. А то так и напрашивалось всё же уточнить, где всё-таки триария Сорена носит. Хорошо, в этот раз с вынужденной молчанкой я справилась. А мы вскоре пришли. Высокие двустворчатые двери выглядели внушительнее, чем те, что вели в те же мои покои. И явно были тяжелее. Не уверена, что справилась бы с ними самостоятельно, если бы не мой сопровождающий. Но дальше пошла одна.

— Спасибо вам за помощь. Обратно провожать не надо. Не знаю, когда закончу, — предупредила честно, тем самым давая понять, что пора бы перестать за мной «присматривать».

Не была уверена в том, что сработает. Будь на месте этого стража кое-кто другой, вовсе бы внимания не обратил и сделал по-своему. Благо, триарий Тиамат оказался не настолько вредным. Возражать не стал. А я не стала дожидаться, когда он передумает. Переступила границу между коридором и библиотекой, воспользовавшись подвернувшейся возможностью.

Зал оказался громаднейшим!

Многоуровневый, освещённый живым огнём, заточённым в стеклянные лампы — тут было настоящее царство высоченных старинных стеллажей и кладезь всевозможных знаний. Я застыла среди них, пройдя едва ли дальше десяти шагов. Банально растерялась в том, куда идти дальше. Тем более, что стоило присмотреться, как поняла, что зал тут был не один. Смежные между собой помещения соединяли резные арки, и в итоге я пошла наугад, ведомая внутренним магнитом. Меня словно потянуло в определённую сторону, и я поддалась этому чувству, которое помогло зайти в самую глубь. Дальний из всех зал оказался намного меньше. Потолки тоже были ниже. Ряды между стеллажей — более узкими. Зато освещение здесь было более ярким, не только прикреплённое к свободным частям стен, но и на длинном широком столе, который… занят.

Мысленно выругалась. Остановилась. И постаралась вовсе не дышать лишний раз, пока всматривалась в широкий разворот плеч и сумрачные сосредоточенные черты лица внимательно изучающего какой-то старинный исторический свод мужчины. Книга была внешне похожа на те же Хроники Неандера, но утверждать наверняка с такого расстояния — дело сомнительное. Хотя это нисколько не помешало определить личность того, на кого именно я наткнулась. Айдена Ай´Дахар Ае Реира в принципе очень сложно с кем-либо другим перепутать.

И на кой меня именно сюда притащило?

С последней мыслью аккуратно отступила назад. Вернее попыталась. Стоило отставить ногу, чтобы максимально бесшумно ретироваться прочь, как император поднял голову, оторвавшись от чтения.

— И вам доброй ночи, ари, — поздоровался, с лёгким прищуром чуть склонив голову вбок, вцепившись в меня пристальным взглядом.

А меня будто самыми тяжёлыми цепями к месту разом приковало.

Теперь уж точно не сбежать!

Придётся сдаваться.

— Доброй ночи, Повелитель, — склонила голову.

Не то чтоб я внезапно стала патриоткой Неандера и прониклась их традициями, но всё равно изобразила почтение, взяв за пример других жителей замка.

Вдруг мне повезёт, и этого окажется достаточно?

Не повезло, разумеется.

— И… всё? — издевательски протянул Айден Ай´Дахар Ае Реир.

И с такой нездравой заинтересованностью, что мысль о побеге ко мне моментально вернулась. Я даже сумела свой запланированный ранее шаг назад завершить.

— А должно быть что-то ещё? — ляпнула нервно.

Ну а чего он до сих пор так смотрит, словно всё ещё злится? Непонятно на что, между прочим. Неудивительно, что я опять нервничать начала. А ещё судорожно соображать, что я там по полагающимся традициям Неандера забыла. Как назло, не вспоминалось.

— Ну, раз уж вы пришли, так идите до конца, — с фальшивым великодушием отозвался император.

И да, приготовился ждать.

Чего?

Видимо, когда я дойду.

Очевидно, хотя бы до него.

Ну я и пошла.

Что ещё оставалось?

Остановилась перед столом.

Он же… вернулся к изучению рукописного текста. Словно меня тут и не было. Книга являлась действительно старой. Страницы пожелтели от времени. Выглядели очень ветхими. И совсем это не Хроники. Многие символы мне были вообще непонятны. То ли потому что у автора почерк так себе оказался, то ли потому что строки закручивались в замысловатую спираль, и воспринимать полноту содержания с одного ракурса было проблематично.

— Что это? — не удержалась от вопроса.

Ещё раз мысленно себя отругала.

Стоило бы лучше ещё разочек прикусить язык!

И просто подождать…

Хотя император ответил:

— Заклинание, — перевернул страницу.

Строчки исчезли, а им на смену пришло графитовое изображение скального проёма. Явно искусственного. И необычного. Не тёмного. С многочисленными вспышками. И тяжелыми цепями, о которых я недавно размышляла. Только эти цепи никого не приковывали. Висели в воздухе. Непонятно к чему и для чего вообще крепились.

— Для него, — дополнил Айден Ай´Дахар Ае Реир.

Если честно, задачу мне это не облегчило.

— А это?.. — протянула вынужденно.

— Портал.

— Портал? — удивилась.

Грешным делом задумалась о том, не умеет ли в самом деле сидящий напротив мысли читать. А то в совпадения мне верилось очень плохо.

— Портал, — подтвердил император. — Вы недавно читали о нём, судя по наличию книг в вашей спальне.

Прозвучало, почти как обвинение. Но я постаралась удержать лицо и сделать вид, что меня это не трогает.

— Тот самый, который закрыли ваши предки, чтобы выиграть Древнюю войну? — уточнила.

Не прогадала. Почти.

— Не закрыли, — поправил меня император. — Запечатали.

В чём разница?

— То есть… — призадумалась.

Развивать свою догадку дальше не пришлось.

— Закрыть портал по силам лишь тому, кто его открыл. Сила крови сказывается. Портал создали ведьмы. Не драконы. И только ведьма может его закрыть. Да и то не каждая. Мои предки — тем более. Они лишь перекрыли доступ к нему. Запечатали проход. Внешне.

Соответственно, портал всё ещё существовал!

— А заклинание вы изучаете для того, чтобы… это исправить? — предположила.

И сама не поняла, как в порыве своего любопытства подошла ближе. Обнаружила себя около самого императора лишь после того, как он перевернул страницу обратно, тем самым задев своей рукой мою.

— И да. И нет, — пожал плечом Айден Ай´Дахар Ае Реир. — В определённое время года мне приходится подпитывать силу наложенной печати, поскольку со временем она слабеет под воздействием до сих пор действующего портала. Он банально вытягивает вложенную в неё силу, тем самым подпитываясь от неё. Это заклинание, — вернул своё внимание к тексту, — как раз для этого предназначено. Другого не существует. Но я хочу найти этот другой способ. На случай, если мой род прервётся, больше некому будет укреплять печать и сдерживать мощь открытого портала.

Стало немножечко жутко. Перед глазами пронеслись страницы прочитанных мной хроник, которые хранили воспоминания о несчётном количестве погибших.

— Но вы ведь не последний дракон, — обронила тихо.

Разве не могут другие сделать то же самое?

— Сила крови, — натянуто усмехнулся мужчина. — Печать создали мои предки, вы сами это заметили. Печать рода Ае Реир будет существовать, пока существует род Ае Реир. Чтобы кто-либо другой мог поддерживать портал в запечатанном состоянии, необходимо сперва снять прежнюю печать, а затем создать новую. На это время портал останется открытым. И ни один из нас не знает, что и кто проникнет в Неандер за этот промежуток времени. Драконов осталось не так уж и много, чтобы создать настолько сильную армию, способную противостоять любой опасности, которая может возникнуть. Да и мы все до единого прокляты. Не только мой род близится к своему закату. С каждым годом нас всех становится всё меньше.

А вот теперь это звучало так, словно ведьмы в итоге всё-таки одержат верх. Как и призванные пожиратели. А обстоятельства проводимого отбора для невест императора Неандера заиграли новыми красками. Желает Айден Ай´Дахар Ае Реир того или нет, а найти жену ему придётся. Как и невестам необходимо пройти все приготовленные для них невзгоды, чтобы жена у императора всё-таки появилась. И даже не из-за обещанного исполнения любого желания в награду. Мир может банально рухнуть и погибнуть, если это не случится.

— А вы? — отвлёк от тоскливых раздумий император.

Так погрузилась в свои мысли, что не сразу поняла, что именно он имел ввиду.

— Я? — переспросила.

На чужих губах расцвела снисходительная ухмылка.

— Вряд ли вы пришли сюда глубокой ночью, да ещё и после недавнего визита в недры не совсем спящего вулкана, чтобы просто почитать перед сном, — справедливо заметил император.

Эх, а с триарием Тиаматом прокатило…

— И вряд ли для того, чтобы увидеться со мной, — добил меня всё с той же ухмылкой.

В этот момент я и вспомнила про кольцо!

Которое собиралась ему отдать.

Оно даже при мне было. Я перед тем, как покинуть спальню, не только весь комплект дара от старейшин Пограничья на себя надела. Раздобытое среди других сокровищ тоже с собой прихватила.

Но отдать ему кольцо в итоге так и не решилась.

— Да, вы правы, — вздохнула, опустив взгляд. — Я… не умею управлять ими, — коснулась одного из драгоценных камней на своём кольце, которое было на моём левом безымянном пальце. — Нужно научиться.

Говорить правду — всегда хорошо. В этот раз точно помогло. Расспрашивать подробности мужчина не стал. Просто согласился со мной моими же словами.

— Да. Вы правы.

— Поможете?.. — воодушевилась.

Имела в виду помощь в поисках инструкции. Но закончить на этот счёт не успела.

— Кто же ещё сможет помочь вам управлять силой дракона, если не сам дракон? — по-своему согласился со мной Айден Ай´Дахар Ае Реир.

Вопрос был явно риторическим. И не предполагал ответа. Хотя он у меня очень даже имелся. Триарий Сорен, например, обладающий такой силой, точно мог бы мне с этим помочь. Но такой ответ я, конечно же, оставила при себе. Стража всё равно в замке нет. Никого другого, способного мне в подобном подсобить, я не знала. Как и не была уверена в том, что этот самый «кто-то другой» вообще будет заинтересован в помощи мне. Императору это точно на руку. Ему ж свой род продолжать необходимо, а я вроде как одна из кандидаток на оное. Да и когда ещё мне представится столь грандиозная возможность?

— В самом деле? — обрадовалась.

Книгу Айден Ай´Дахар Ае Реир захлопнул. Поднялся на ноги. И ладонь мне протянул в приглашающем жесте.

— Идёмте, — велел.

Вот тут запал моей радости поугас. Он же, как за руку меня взял, так и повёл… вообще не к книгам. На выход.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник