Невеста №5. Книга 2

Глава 14

Предводитель чёрно клана был не в духе. Мало того что Элли до сих пор не сняла свою кандидатуру с отбора невест, так она ещё и с Рурком сегодня встречалась, о чём Эльдару за щедрое вознаграждение сообщил таксист, который её вёз! И для кого именно ведьма так нарядилась: для волка или для него (то есть для похода на юбилей к его отчиму), ящер не знал.

Ни на минуту эту девочку-приключение оставить нельзя! Доверил её сопровождение двум проверенным зверолюдам. Глубоко женатым и с детьми. Они честно выполнили работу и, согласно договору, отвезли Эльфиду домой, после чего остались в машине приглядывать за домом.

Мастер, которого она наняла, тоже отчитался о выполненной работе. Заодно и подругу её описал. Молоденькая брюнетка, не бьёрна. Возможно, какая-то дальняя родственница ведьмы и тоже чародейка. А может, и нет.

Юлиан решил, что Элли пригласила её, потому что боится одна находиться в особняке Ставицких, и ожидал, что она попросит вечером взять с собой эту девушку, раз они там обе прихорашивались, но выяснилось, что у них другие планы.

Куда делась загадочная подруга, ящер не знал. Да его это не особо и волновало. А вот то, что Эльфида проводила время с белым вожаком, пока охранники сторожили дом – задевало и сильно. Как она умудрилась ускользнуть, он, зная способности Смаури, примерно понимал. А зачем ЕГО ведьма по-прежнему бегает к Рурку – нет.

Вернее, понимал: её интересует колода Сиренити не меньше, чем Айро, но упорно не желал это принимать. Он ведь ей в чувствах признался… прямым текстом. И что она к нему неравнодушна, тоже подтвердил с помощью браслета. А она продолжает делать вид, что ничего не случилось. Почему?

Ещё эти провокационные вопросы в машине… Она на что-то намекала, заговорив о замужестве, или просто его дразнила?

Маленькая, хитрая ведьма!

Но до чего же хороша! Аж дыхание перехватило, когда её на крыльце увидел. А потом вспомнилось, что в этом самом платье (купленном, между прочим, на его деньги) госпожа Стронг только что встречалась с волчьим вожаком, который, как назло, опять надумал жениться.

Обострение у него какое-то раз в пять лет, что ли?

Элли, может, и ходит к нему из-за дара богов, но вот он точно встречается с ней по другим причинам. Хотя у неё самой этих даров… как минимум два. Хм. Про наличие перстня ведьма раньше не говорила, а он в машине не спросил – зол был. И сейчас тоже не спросишь, потому что…

– Юлиан, Элечка! – воскликнула его матушка, едва они с Эльфидой вошли в ресторан. – Мы вас уже заждались! – сообщила она на весь украшенный к празднику зал… полный девиц разной степени привлекательности.

Нет, там были, конечно, и другие гости, но чрезмерное количество молоденьких красоток на юбилее шестидесятилетнего мужчины вызывало некоторые вопросы. Впрочем, ответы на них ящер отлично знал, потому и пришёл сюда со СВОЕЙ девушкой.

Там же…

Меня изучали. Пожирали глазами, ковыряли, сверлили, испепеляли и даже облизывали. Мужчины облизывали… некоторые. А вот женщины всё больше ковыряли. А те, что помоложе, и вовсе пытались прожечь во мне дырку. К счастью, безрезультатно!

Из знакомых тут была Вероника, которая, в отличие от остальных, радостно мне улыбалась. Ядвига без Роберта – вероятно, он остался дома с внучкой. Влад в шикарном лиловом смокинге. Эльдар Измаилович в компании невысокой, но очень симпатичной бьёрны – наверняка это мама Ирэн Броуди. Сама Ирэн, болтающая с племянницей кошачьего вожака (кажется, её Юлей зовут), и вроде бы всё.

Кстати, эта рыжеволосая кошка тоже участвует в объявленном Акилларом отборе, как и её подружка-ящерица. Ну, или соперница. И обе они там в числе лидеров.

А нет, не всё. Ещё среди гостей я внезапно обнаружила Светлану – ту самую ведьму, с которой мы вместе проходили собеседование и теперь обе работаем в чёрной стае. Правда, после той первой встречи я видела её всего однажды – у меня же, благодаря боссу, сплошные выездные задания и отгулы, а она проводит бо́льшую часть времени в мастерской.

Мать что-то говорила Юлиану, машинально поправляя ему ворот рубашки, который и так был в полном порядке. А я с интересом изучала друзей семьи, невольно вычленяя участниц парада невест, о котором меня предупреждал босс.

Отборные такие леди! Красавицы разных мастей. Большинство – бьёрны, но есть и обычные люди. Брюнетки, блондинки, рыжие. Выбирай – не хочу!

Прямо какая-то частная версия Акилларовского отбора.

Взяв под руку начальника (покрепче, чтобы не увели), я прильнула к нему, добросовестно отыгрывая свою роль, и вежливо улыбнулась Веронике, которая, насмешливо хмыкнув, отступила от сына. Она хотела что-то ещё ему сказать, но к нам подошёл… очевидно, сам юбиляр. Седовласый бородач с неожиданно голубыми, а не жёлтыми глазами. Я, если честно, думала, что господин Сиверцев тоже зверолюд, оказалось – нет.

Юлиан поприветствовал отчима кивком головы, поздравил с праздником и вручил от нас обоих красный конверт. Не знаю – с чем: вряд ли этому человеку нужны деньги. Возможно, там билеты на круиз по Океании или что-нибудь из этой серии. Юбиляр же, с благодарностью приняв подарок, ответил на приветствия и попросил представить ему меня.

Вот тут-то и прозвучало то, что всполошило многих.

– Эльфида Стронг! – голос босса в неожиданно воцарившейся тишине прозвучал особенно громко. – Новая ведьма чёрной стаи и моя невеста.

Н-невеста? Мы вроде только на девушку договаривались.

От звона разбившегося бокала я вздрогнула. А от вопля какой-то девицы поморщилась.

– Она же с Рурком путается! – возмутилась высокая шатенка – тоже на весь зал, угу – и решительно направилась к нам. – Я видела твою заявку на его отборе, ведьма! – невежливо ткнула в меня пальцем девица.

Инстинкты сработали быстрее здравого смысла, и в следующую секунд скандалистка взвыла, согнувшись, потому что я на глазах у обескураженной публики заломила ей руку за спину.

– Эльфида! – воскликнула Вероника.

– Нас-с-стя! – зашипел босс.

– Девочки, прекратите, – потребовал именинник хмурясь.

Проклятье! Плохое начало.

Сообразив, что перегнула палку, я отпустила шатенку, но к ящеру больше прижиматься не стала, ибо стыдно. Не за прижимания, а потому что повела себя как… как ведьма, вот! Точнее, как телохранитель. Он же этого от меня и хотел, да?

– Прошу прощения. Рефлекс, – виновато улыбнулась я юбиляру и Веронике, игнорируя возмущённо сопящую Настю. «Жених» же сам взял мою ладонь и поместил её на своё предплечье.

– Ну ты… ты…

Кто я, девушка пока, видимо, не придумала, ну или никак не могла выбрать один из множества негативных вариантов.

– Можете называть меня госпожой ведьмой, – предложила я ей. Холодно, вежливо, на «вы».

– Руки держи при себе, Настасья, – процедил босс, – и язык тоже не распускай.

– Ребята, как вам не стыдно?! – обняв обоих, сказала Вероника. – У папы юбилей, а вы препираетесь, будто школьники.

Мне показалось, что Юлиан скрипнул зубами, а рука его, на которую я опиралась, как будто закаменела.

– Приношу свои извинения, Альберт Анатольевич, – проговорил он сухо. – Настасья?

– Прости-и-и, папуля… – проныла шатенка, строя из себя девочку-ромашку, хотя какая из неё ромашка? Крапива жгучая или репей!

Значит, она та самая сводная сестра босса, о которой упоминала его мама. А я-то думала: Настя – участница «парада невест», решившая, что я своим существованием лишаю её шанса на выгодное замужество.

Странно, но эта информация меня немного успокоила. Пусть не по крови, но она Юлиану всё-таки родня. Хотя отношения у него с ней и её отцом, похоже, не очень.

– Вот и молодцы! – похвалил обоих юбиляр. – Не ссорьтесь больше, дети, – сказал он… нам всем.

Я скромно потупилась, с трудом удержавшись, чтобы не шаркнуть ножкой. Шатенка закатила на мою пантомиму глаза, но промолчала, а у Юлиана на лице ни один мускул не дрогнул – первоклассный покерфейс.

Мы ещё немного поговорили (уже вполне мирно), после чего Альберт Анатольевич с Вероникой отправились к другим гостям, а Настю, крепко взяв под руку, куда-то потащил Влад. Она фыркала, возмущалась и требовала от неё отвалить, а он что-то нашёптывал ей, успокаивая, и улыбался, словно сытый кот, а не ящер. А ещё он обернулся и мне подмигнул.

Что ж… спасибо, господин Ставицкий! Опять выручил.

Больше желающих пообщаться с нами не было. Вернее, с Юлианом с удовольствием поболтали бы многие леди на этих смотри… эм… на юбилее, но их явно смущало моё наличие рядом с уже не совсем свободным вожаком.

Вот и славно! Нефиг наманикюренные лапки к моему боссу тянуть!

Не желая искушать судьбу, все только вежливо здоровались (в основном с Юлианом) и невежливо пялились (разумеется, на меня). Теперь оценивающе! А многие поглядывали даже с уважением. Но были и те, кто смотрел с откровенной злобой и завистью, я этот взгляд кожей почувствовала.

Резко обернулась, но так и не поняла – кто.

Возле огромного окна, красиво подсвеченного огоньками, о чём-то перешёптывались несколько красоток. На бархатной скамье сидела пожилая пара. У колонны стоял долговязый незнакомец с бокалом в руке. Светлана что-то тихо втолковывала импозантному кавалеру (подозреваю, мужу), а Влад – Насте.

Ещё там были Юлиана Нечаева и Ирэн Броуди. И обе они, не смущаясь, изучали меня. С завистью ли? А фиг их знает!

Так и не сумев определить на глаз, кто меня столь люто ненавидит, бросила эту затею. Я уже поняла, что мне тут не все рады… вернее, все не рады. Почти. Значит, буду просто выполнять свои обязанности, как и обещала боссу.

Моя задача: защищать его от девиц, которых собрала здесь Вероника. И от всех остальных, с кем он не хочет общаться, тоже. Этим и займусь.

Пока разглядывала гостей, к Юлиану подошёл какой-то мужчина и завёл разговор, сильно смахивающий на деловой. Немного послушав их, поняла, что от этого конкретного господина ящера спасать не требуется. Решив им не мешать, отцепилась от «жениха». Отойдя на пару шагов, взяла бокал игристого с подноса фланирующего по залу официанта, сделала пару маленьких глотков и продолжила с интересом осматриваться.

Просторный зал был полон гостей. Кто-то сидел на обтянутых бархатом скамьях и диванчиках, кто-то прогуливался, потягивая вино, кто-то общался, а кто-то зависал в гаджете, не сильно интересуясь происходящим. В основном это были подростки – наверное, дети или внуки друзей юбиляра.

Слева и справа располагались арочные проходы в игорный и обеденный залы. Но народ продолжал коротать время здесь, вероятно, ожидая, когда ведущая закончит приготовления, зачитает поздравительную речь с небольшой сцены и пригласит всех… куда-нибудь.

Думаю, стол, полный разных деликатесов, в этой ситуации предпочтительней игорного.

Кстати, о столах…

Рядом со сценой тоже один такой был: стол для подарков. Чего только на нём не стояло. От красиво оформленных маленьких сундучков до внушительных размеров коробок, перевязанных цветными ленточками. Ещё там была невероятной красоты… наверное, орхидея. Огромная такая, лиловая, с яркими пурпурными прожилками.

Я таких прежде не видела. А на горшке – тоже довольно необычном – вместо магазинной бирки с названием висела большая открытка с надписью: «Любимому папочке!»

На фоне этого презента от Насти конвертик, подаренный Юлианом от нас, казался каким-то… слишком скромным. Надо будет всё же улучить момент и спросить у босса, что в этом конверте лежит. А то, может, там документы на дом. Или на новомодный летающий скат вместо обычной машины. Но даже если нет – всё равно любопытно!

– Госпожа Стронг…

Я чуть вином не поперхнулась, услышав этот голос.

Мать Влада собственной персоной! Ей-то что от меня надо? Тоже хочет публично уличить «невесту» чёрного вожака в неверности? Или с Таней что-то случилось?

Наступив на горло неприязни, я двинулась навстречу женщине.

– Госпожа Ставицкая, – улыбнулась ей, хотя улыбаться не хотелось совершенно. – Как вы? – спросила вежливо. – Как Танечка? – В голос просочилось беспокойство.

– В порядке, – ответила Ядвига Владиславовна, скользя по мне придирчивым взглядом, будто специально выискивала изъяны. – Я хотела сказать вам, деточка, что…

Она запнулась, стремительно бледнея. И замерла, словно на взгляд василиска напоролась.

А мне опять обожгло палец, как было в доме Акиллара.

Тира! Зараза кусачая! Что за…

«Уходи, Элли. Сейчас же уходи. Она – зло», – раздался голос драконицы в моей голове.

Я, конечно, знала, что характер у госпожи Ставицкой далёк от идеала, но чтобы прям зло? Хм-м.

– Бедная девочка, – подняв на меня глаза, полные искреннего сочувствия, пробормотала… злодейка.

Как-то не вяжутся её слова и эмоции с этим образом. Загадочно всё, непонятно.

– Вы о чём?

– Элечка, милая… – Ёлки зелёные! Я уже Элечка? Ещё и милая? Из уст Таниной бабушки это и правда звучит пугающе. – Мне так жаль, так жаль… Я должна была предупредить, когда Владик поселил тебя в про́клятом особняке. Но я даже представить не могла, а ты… а она… Матерь лунная! Что же теперь будет? – схватилась за сердце женщина, продолжая смотреть на меня, как на смертельно больную.

– Да что происходит-то? – нахмурилась я, чуя какую-то мощную подставу.

– Это! – зловещим шёпотом произнесла Ядвига и указала на мой перстень. – Адская тварь. Чистейшее зло!

Ну, супер! А вечер перестаёт быть томным.

Тира, солнышко… и как сие понимать? Кто из вас двоих зло?

Артефакт не ответил, но возмущение и обиду, идущие от него, я прочувствовала.

– Пошли, Эльфида Викторовна! – схватив за руку (за ту, которая без кольца), госпожа Ставицкая потянула меня к лестнице, ведущей на второй этаж. – Расскажу тебе всё, но только без посторонних ушей.

Я обернулась на босса, однако он стоял к нам спиной и что-то активно объяснял собеседнику. Ну и хорошо – пусть пообщаются. А то весь вечер ходит с мордой кирпичом, и непонятно, кто тому виной: мама его, отчим, сводная сестричка или я.