Неудачник. Книга вторая

Глава 4

– Бросай свою книгу! – закричал ворвавшийся в комнату Крис. – У нас война, а он читает!

– Какая война? – спросил Колин. – Опять напали южане?

– Какие южане? – возмутился Крис. – Напал ваш Аделрик! Только что приехал отец. Я видел его таким растерянным, только когда ожила мать. Говорит, что северяне захватили Бастиан и прут по тракту! А у нас только в Вальгене стоит гарнизон в три сотни солдат, а больше никого нет! А эти солдаты для северян будут на один зуб! Возле Дежмана собирают армию, но пока она дойдёт, нас здесь всех поубивают!

– Если о войне узнал твой отец, то солдаты Аделрика уже в Заксе или вот-вот в нём будут, – отложив книгу, сказал Колин. – Вряд ли король будет захватывать всю империю, на такое у него не хватит сил. Наверное, он ограничится вашей провинцией. Здесь повсюду леса, и армией можно наступать только по тракту или по хорошим дорогам.

– Ну и что? – спросил перепуганный Крис. – До осенних дождей у нас здесь повсюду хорошие дороги.

– А то, что корвы легко возьмут Закс. Основные силы пойдут к Дежману разбираться с вашей армией, а остальные расползутся по дорогам. Сказать, куда идут дороги от Закса?

– Я и сам понял, что они придут в Альфер, а наш замок у них на пути. Удирать поздно, а защищаться некем! Замок неприступен, если на стенах много солдат, а у нас их только три десятка!

– У городских дворян должны быть дружинники. Если их пригласить, можно отсидеться до прихода помощи. Корвы будут грабить город, а не штурмовать ваши стены.

– Побегу скажу отцу! – крикнул Крис.

Колин спрятал книгу и задумался над тем, что делать. Адельрик очень умён и, если напал на империю, значит, всё для себя продумал и учёл последствия. В Краморе нет воинских сил, если не считать тех, кого спешно собирают в Дежмане, и вряд ли они смогут оказать сопротивление войску корвов. Король не пойдёт дальше, но здесь не дождутся помощи, а значит, нужно не отсиживаться в замке, а делать отсюда ноги. Обойти просёлками или даже лесом захваченный участок тракта и, как он и планировал, ехать в столицу. Только как уйти, бросив всех?

– Колин, побежали, отец зовёт! – крикнул вернувшийся Крис. – Шевелись быстрее!

Пришлось пробежаться до комнат графа, в которых собралась его семья.

– Ты думаешь, что в замке можно отсидеться? – спросил Ойген, увидев мальчика.

– Если будет помощь, – ответил он. – Стены высокие и прочные, поэтому замок оставят на потом и начнут грабить город. Договориться с дворянами, у которых есть охрана, и выставить её на стены. Да и сами дворяне не без рук. Только я подумал и решил, что, скорее всего, никакой помощи не будет.

– Почему ты так думаешь? – спросила Гретта. – Из-за Аделрика?

– Ну да. Он слишком умён, чтобы нападать на империю, не рассчитывая на успех. У корвов очень большая армия, а в провинции почти нет ваших солдат. Не так уж трудно её отобрать и укрепиться на дорогах. И ещё я думаю, что король мог договориться с южанами. Если ударят и они, император не сможет помочь. Если империя когда-нибудь всё вернёт, мы этого не дождёмся. Но уже поздно бежать по тракту, потому что Закс наверняка захвачен. Можно попробовать пробраться лесами.

– Остаёмся здесь, – решил Ойген. – Я срочно еду в магистрат, а потом увижусь ещё кое с кем.

– Скажите, чтобы свозили продовольствие, – подсказал Колин. – Если сюда набьём людей, их надо чем-то кормить.

– Сейчас же пошлю стражников, – сказал граф, одобрительно посмотрев на мальчика. – Ты знаешь боевые заклинания?

– Знаю, – ответил он, – но неплохо бы посмотреть что-нибудь ещё. Я слышал, что у вас есть библиотека…

– Есть. Сейчас дам тебе ключ. Смотри, что хочешь, но будь осторожней с книгами: они очень дорогие.

Он отдал ключ и едва не бегом вышел из комнаты.

– Тяжело будет империи, – сказала Гретта детям Ойгена. – Ваше дворянство привыкло к безопасности, взвалив заботы по своей защите на императора. Здесь отвыкли воевать. Даже ваш отец – очень сильный мужчина, ловкий в обращении с оружием – спрашивает совета у мальчишки, потому что не знает, что нужно делать. Наверное, действительно самым умным было бы взять необходимое и уходить лесами. Но муж принял решение, и его уже не переубедишь. Я всё-таки советую собрать то, что может понадобиться в дороге. Возможно, придётся уходить, и лучше собраться заранее, чем потом делать это в спешке.

Граф не успел привести подмогу. Едва он уехал в город, как прибежал слуга и срывающимся голосом доложил, что замок окружён солдатами. Из окон второго этажа были видны вооружённые мужчины, особенно много их было у ворот, в которые били чем-то тяжёлым.

– Плохо! – сказала Гретта. – Надо было послушать Колина и бежать, теперь остается только умереть. Мальчиков могут не тронуть, но не нас с тобой.

– Пусть издеваются над мёртвой! – крикнула Луиза. – Я не сдамся солдатне!

– Пошли ко мне! – закричал Крис Колину. – Вызовешь лафрея и попросишь помощи! Что на меня уставился? Думаешь, нас не тронут?

– Эти всех тронут. Здесь не только корвы или наши. Видишь одетых в шкуры? Это сортийцы, они и лошадь не пропустят, не то что мальчика! Ладно, я попробую с лафреями, а книга не нужна.

– Тогда рисуй, что нужно, а я сбегаю за настойкой! Без неё ничего не выйдет: нас первыми и убьют!

Колин с помощью женщин освободил середину гостиной от мебели, снял с одной из стен кинжал и стал лезвием резать пол, намечая пентаграмму. Когда он закончил, примчался Крис с небольшой бутылкой и чашкой в руках. Вспыхнула пентаграмма, заструились потоки силы, защищая заклинателя, и в центре пятиугольной фигуры возникло невысокое и смешное на вид существо.

«Немедленно возвращай меня назад! – завизжало оно в голове Колина. – Иначе умрёшь самой страшной смертью из всех возможных!»

– Если верну, всё равно умру, – ответил мальчик. – Уничтожь моих врагов, тогда вернёшься. Крис, наливай свою настойку!

«Чем это так пахнет?» – принюхался поросячьим носом лафрей.

– Это самое лучшее, что есть на свете, – ответил Крис, который, оказывается, тоже слышал демона. – Попробуй. Это наша плата за работу.

Он на коленях подполз к одной из вершин пентаграммы и поставил на неё чашку. Лафрей взял и с наслаждением выпил настойку.

«Ещё!» – потребовал он.

– Дадим, – пообещал Колин. – Нам для тебя не жалко, но сначала работа.

«Кого нужно убить? – спросил демон. – Да сними ты эту защиту! Вы нашли достойную цену, поэтому можете не бояться!»

– Мы находимся в замке, который окружён стеной, – пояснил Колин. – Внутри никого нельзя трогать, а за стенами на тысячу шагов…

«Я не буду считать шаги, – отказался лафрей. – Сейчас те, кто окружил ваш замок, сами перебьют друг друга. У них есть защита, но её легко обойти. Только сначала сними свою, а то я ничего не смогу сделать».

– Снимаю, – сказал мальчик. – Но учти, что если нарушишь слово, мне найдётся чем тебя угостить вместо настойки!

Лафрей посмотрел на Колина, оценил его силу и решил, что проще отработать бутылку, чем пытаться отнять. Опять же самому нужно сильно тратиться, чтобы вернуться в свой мир. Проще было сыграть честно. Он почти мгновенно оказался у окна, заставив отшатнуться стоявшую возле него Луизу.

«Всё сделано, – сказал он мальчикам. – Давайте вашу бутылку».

– Сейчас получишь, – пообещал Крис. – Сначала нужно посмотреть, что ты сделал. Здорово!

«А ты думал! – довольно сказал лафрей. – Пожалуй, я тоже посмотрю. Где ещё такое увидишь!»

Посмотреть было на что. Собравшиеся вокруг замка воины внезапно обезумели, и началась смертельная схватка всех против всех. Когда в такой сече сходится больше тысячи бойцов – это страшное, но в то же время притягательное зрелище. Прошло десять минут, и число сражающихся уменьшилось раза в три. Повсюду лежали тела, в отдельных местах образовавшие завалы, которые приходилось обходить уцелевшим, слышались крики сражающихся, стоны раненых и звон оружия.

«Я насмотрелся, – сказал Лафрей. – Давайте бутылку!»

– Крис, поставь в пентаграмму, – сказал Колин. – У нас всё без обмана. Возьмёшь настойку и уйдёшь в свой мир.

Крис подбежал к фигуре и поставил бутылку подальше от демона. Тот тут же оказался рядом с ней. Вспыхнула пентаграмма, и лафрей исчез.

– Жаль, что он успел схватить бутылку, – сказал сын Ойгена. – У меня осталась только одна. Ну что, я был прав или ты? Что бы с нами было, если бы не моя книга?

– Они почти перебили друг друга, но продолжают драться, – не слушая его, сказал Колин. – Скоро останутся только раненые. Смотрите, они и ранеными продолжают драться! Нам нужно срочно уносить отсюда ноги!

– А для чего уходить, если нет врага? – спросила Луиза.

– Вы как хотите, а я уеду, – сказал мальчик. – Наша победа – это пощёчина Аделрику, а он не из тех, кто привык их сносить.

– Если придут ещё, опять вызовем лафрея, – возразил Крис. – Чего ты боишься?

– Ты балда! Во-первых, у меня не безграничные силы и я их много потратил, а во-вторых, нам повезло, что с этим отрядом не было сильного мага. А с теми, кто придёт сюда разбираться, такие маги будут! Твои лафреи не всесильные, иначе их не били бы в нашем мире.

– Я тоже уйду, – сказала Луиза. – Подожди, я возьму свое золото и вещи в дорогу.

– Я еду с вами, – присоединился Крис. – Поможешь вынести книгу?

– Сошёл с ума? – постучал себя пальцем по голове Колин. – Я не возражаю против того, чтобы взять с собой книги по магии, потому что здесь всё разграбят, но не твою! Возможно, придётся спешиться и бросить лошадей, а твою книгу и лошадям тяжело везти!

– Уезжайте, – сказала Гретта, – а я останусь и подожду мужа. Постараюсь убедить уехать, а если не получится, разделю его судьбу. Удачи вам! Колин, передай от меня привет Клоду и его сестре. Скажите дружинникам, чтобы вам выдали пистоли. В дороге оружие не помешает.

У Колина вещи были в дорожной сумке, дети графа собирались дольше. Перед уходом Крис сбегал в библиотеку и принёс из неё несколько небольших книг по магии. За стеной было тихо, но испуганные дружинники не сразу открыли ворота. Перед этим конюх оседлал лошадей, а капитан выдал Крису с Луизой по два заряженных пистоля. Впавшие в безумие солдаты дрались саблями и шпагами, не используя огнестрельное оружие, которое лежало повсюду. Колин подобрал четыре пистоля и мушкет, которые прикрепил к седлу Любимчика. Глядя на него, ещё два пистоля взял Крис. Они вывели лошадей с места бойни и поехали в сторону тракта.

– Что думаешь делать? – поравнявшись с Колином, спросил Крис.

– Пока сможем, будем ехать к Заксу, – ответил мальчик. – Если встретим небольшой отряд врагов, я его сожгу. Большой увидим издали и уйдём в лес. Вряд ли будут преследовать трёх всадников. Страшно уходить далеко от тракта. Нетрудно заплутать в чащобе, а без еды в этих лесах можно пропасть. Я могу подманить зверей магией, но это подло, да и будут ли они? А возле тракта много деревень и должны быть просёлки, да и леса не такие непролазные. В общем, посмотрим.

– Надо было взять на кухне ещё чего-нибудь, кроме пирогов и окорока, – сказала услышавшая о пище Луиза. – Мы не успели пообедать и съедим всё за один раз.

– Будем есть экономней, – успокоил брат, – а потом купим что-нибудь в деревнях.

Два часа ехали, никого не встретив, а потом нарвались на солдат. На поворотах дороги останавливались и слушали, нет ли лошадиного топота. Так сделали и на этот раз и, обогнув выступ леса, увидели на обочине отдыхавших кавалеристов. При виде всадников они схватились за оружие, но тут же его опустили, разглядев, что имеют дело с двумя мальчишками и девушкой.

– Не вздумайте доставать пистоли, – сказал Колин спутникам. – Это не корвы, поэтому можем обойтись без драки.

Мальчик подъехал к солдатам и с облегчением увидел знакомое лицо.

– Приветствую вас, шевалье, – сказал он офицеру. – Не ожидал здесь увидеть.

– Герцог? – удивился тот. – Вы-то здесь откуда?

– Был в гостях, а сейчас с друзьями еду в Закс. А вы направляетесь в Альфер? Тогда будьте осторожны. Когда мы уезжали, нагрянули корвы, так кто-то из местных магов вызвал демона, который лишил всех рассудка и заставил драться друг с другом. Из этого отряда не уцелел ни один человек. Жуткое зрелище!

– А что за демон? – побледнев, спросил офицер.

– Кто его знает, – пожал плечами Колин. – Я почувствовал вызов, но не видел самого демона. Там такое творилось, что мы быстрее удрали.

– Спасибо за предупреждение, – поблагодарил офицер. – Но нам обязательно нужно увидеть своими глазами. Счастливо вам добраться.

– Почему ты их не сжёг? – нервно спросил Крис, когда отъехали от солдат.

– А зачем? Я не воюю с Аделриком, а спасаю свою жизнь, а заодно и ваши. Силу нужно экономить и без нужды никого не убивать. В драках всякое случается, может не защитить и магия. А это были не корвы, а виренцы, и один из них год назад служил моему отцу. Ладно, разошлись, и слава богу. Впредь нужно выглядывать за поворот.

До пяти часов опять ехали по безлюдной дороге, а потом Колин скомандовал привал.

– Не рано отдыхать? – спросила Луиза. – Скоро начнёт темнеть, тогда бы и отдохнули.

– А мы больше никуда не поедем, – ответил мальчик. – Нужно подготовить ночлег и найти лошадям место с водой, и чтобы там была трава, а не иголки. Это лучше делать, пока светло, а не в потёмках. Когда я ехал в Альфер, намучился с ночлегом.

На этот раз мучиться не пришлось. Очень быстро нашли ручей и большую поляну с травой. До дороги было шагов триста, поэтому рискнули разжечь небольшой костёр.

– Много комаров! – отмахиваясь от кровососов, пожаловался Крис. – Налетели от ручья. Не можешь прибить их магией?

– Один раз могу, но не собираюсь убивать их постоянно, – отозвался Колин, и комары на поляне вспыхнули красными огоньками.

– Хоть так, – с облегчением сказал Крис. – Слушай, а зачем ездить по просёлкам? Ты представляешь, сколько будем ехать? Так нам и лета не хватит!

– А что ты предлагаешь? – спросил мальчик.

– Ты можешь подчинить кого-нибудь с амулетом?

– Двух или трёх могу, – ответил Колин. – Предлагаешь подчинить кого-нибудь из корвов?

– В точку! Внушишь, что он нас сопровождает в Закс, и мы с ним доедем без проблем. Если северяне пойдут воевать в Дежман, да ещё будут повсюду рассылать своих солдат для захвата городов, вряд ли их будет много в самом Заксе. Устроимся где-нибудь переночевать и попробуем ехать по тракту. Вот там, где будут драться, точно не проедем и придётся уходить в лес кормить комаров.

– Можно попробовать, – согласился мальчик, которому самому не хотелось месяц тащиться по лесу. – Но тогда надо избавиться от мушкета. Наши пистоли не видно, а его не спрячешь. Ладно, завтра посмотрим. Плохо, что на троих одно одеяло. Не думал, что вы не догадаетесь их взять.

– А зачем они нужны? – не понял Крис. – И так жарко. Нарежем веток…

– У тебя есть кинжал? – спросил мальчик. – Вот иди и режь для себя, а заодно для меня. А Луизе я отдам свое одеяло. Ночью прохладно, да и от комаров оно защитит получше твоих веток. Если попадём в Закс, нужно будет ими разжиться. И топор не помешает, в дороге он удобнее кинжалов.

Из них троих хорошо спала только Луиза. Она завернулась в одеяло с головой и заснула до утра. Мальчикам спалось хуже. Спать в тонкой одежде на колючих ветках само по себе неприятно, а если к этому добавить комаров и ночную прохладу…

– Покусали, сволочи! – ругался Крис, расчёсывая руки. – О чём сотни лет думали маги, если до сих пор не смогли найти управу на этих кровососов?

– Большинство магов по лесам не мотается и комаров не кормит, – ответил Колин. – Проснулся? Тогда иди собирать сучья для костра, а я пойду за водой.

– А сестра?

– А она пусть отсыпается. Девушкам труднее даётся дорога.

– С ним выспишься, – сказала Луиза. – Орёт на весь лес. Спасибо, Колин! Я встретила только двух виренцев, и оба такие, что можно влюбиться. Не красней: я уже влюблена, а тебе ещё рано любить.

Они разожгли костёр, позавтракали остатками пирогов и занялись лошадьми. Когда над лесом появилось солнце, уже ехали рысью по тракту. Дважды пришлось пропускать большие конные отряды и только в полдень увидели тех, с кем мог справиться Колин.

– Их только трое, так что сил должно хватить, – сказал он. – Вы останетесь здесь, а я поеду один. Вряд ли они испугаются одного всадника, да ещё мальчишки.

Так и оказалось. Никто не испугался и не стал хвататься за оружие. Когда сблизились, ехавший впереди лейтенант корвов поднял руку, приказывая остановиться. Первым делом мальчик справился с амулетом самого дальнего из них и остановил ему сердце. Такая же участь постигла второго, а схватившийся за саблю офицер был подчинён.

– Вы меня понимаете? – спросил Колин.

– Понимаю, – медленно, но правильно ответил по-виренски лейтенант, – но лучше говорите не так быстро.

– Мне нужна ваша помощь. Я и мои друзья едем в столицу империи. Мы не участвуем в войне, но из-за неё не можем ездить по дорогам. Проведёте нас в Закс, и я вас отпущу. Забудете о нашей встрече и поедете продолжать службу.

– Сейчас на дороге до Закса нет солдат, – ответил он. – Возле города можно нарваться на разъезд, и в самом Заксе ходят патрули, но их мало и к жителям не цепляются. Мы не грабим города, потому что они теперь наши. Солдаты не очень довольны, но если не было штурма и потерь, не действует право на добычу. Грабят, конечно, но украдкой. У тебя могут отобрать коня, уж больно он хорош.

– А что творится на тракте от Закса до Дежмана? – спросил Колин. – Сможем мы там проехать?

– На Дежман ушли основные силы, и я не знаю, что там сейчас творится.

Теперь ехали под охраной лейтенанта и до самого Закса не встретили никого из корвов. Вот возле трактира, в котором решили заночевать, нарвались на патруль, но лейтенант что-то сказал солдатам, и к ним потеряли интерес.

– Неужели ты его отпустишь? – спросил Крис.

– А почему мне его не отпустить? – удивился вопросу Колин. – Он сделал свое дело, а я дал слово. Не бойся, он о нас не вспомнит.

– Извините, господа! – сказал им конюх. – Прежде чем я приму ваших коней, сходите к хозяину договориться о ночлеге. Комнаты есть, но вам их могут не дать. В трактире останавливаются офицеры корвов, и наш хозяин отвечает за их безопасность. Теперь все постояльцы из наших должны сдавать ему оружие, если оно у них есть.

К хозяину сходила Луиза и вскоре вернулась к мальчикам.

– Нам дают одну комнату на троих! Никакого понятия о приличиях! Я сказала, что из оружия у нас только ваши шпаги.

– Не стоит сердиться, – сказал Колин. – Чем одна комната на троих хуже одной поляны? По-моему, она даже лучше из-за отсутствия комаров. И нам безопасней ночевать вместе.

Они забрали свои сумки и вошли в трактир. Низенький и полный хозяин с затравленным выражением лица сам проводил постояльцев к их комнате и дрожащей рукой отпер дверь.

– Входите быстрее! – торопил он. – Если не возражаете, я прикажу доставить ужин в вашу комнату. Не стоит вам, госпожа, появляться в трапезной. Вы слишком красивы, а мужчины на войне не склонны придерживаться приличий. Как бы чего не вышло!

– Мы поужинаем в комнате, – согласилась Луиза. – Завтрак тоже можно в неё принести. Не скажете, что творится в городе?

– Скажу, – оглянувшись, ответил он. – Только тогда я зайду в комнату. Не нужно вам стоять в коридоре.

Беглецы вошли в большую комнату с обычной для трактира обстановкой и сели на кровати, а хозяин – на один из стульев.

– Откуда вы приехали? – спросил он. – Спрашиваю, потому что у меня уже три дня нет других постояльцев, кроме офицеров.

– Мы из Альфера, – сказала Луиза. – Я графиня, а эти мальчики – мои братья.

– У нас началось пять дней назад, – начал рассказывать трактирщик. – В тот день армия северян захватила Бастиан. Резни не было, но жителей ограбили, ну и, как водится, попользовались женщинами. Об этом узнали от гонца. В городе начали готовиться к бегству, но уехать удалось немногим, потому что вечером заняли и нас. Здесь, слава богу, грабежей не было. Наверное, кого-нибудь втихую обчистили или задрали платье, но таких было немного. На следующее утро армия ушла, а нам объявили, что город уже не в империи и никогда в неё не вернётся. Всем приказали сдать золото в обмен на такие вот бумажки. Предупредили, что за невыполнение будут вешать. Сначала эти угрозы не восприняли всерьёз, но вчера троих повесили и объявили, что будут выборочно проверять дома и лавки. Приказ не коснулся украшений из золота, только монет.

– А серебро? – спросил Крис.

– Берут и серебро. Обмен такой же, как и у нас, – десять к одному. Бумажки тоже разные. А офицеры рассчитываются записками. Говорят, что по ним заплатят, как только закончится война. Я пытался объяснить, что эти записки не будут брать в расчёт, а постояльцев нужно чем-то кормить, но меня никто не хочет слушать… Ума не приложу, что теперь делать. Если перестану их кормить, в лучшем случае лишусь трактира, а могут и повесить. А бумажки, которые я выменял на деньги, скоро закончатся. Если бы не семья, уже сбежал бы, а куда с ними сбежишь? На дорогах разъезды…

– Мы расплатимся золотом, – сказала Луиза. – А вы всё-таки подумайте насчёт отъезда. Может, на время уехать в деревню?

– Уже думал, – с тоской ответил трактирщик. – Куда ехать, графиня? По деревням ездят и забирают провиант. Если меня там найдут, долго разбираться не будут. А как у вас в Альфере?

– Когда мы уехали, его ещё не захватили, – ответил Крис. – Это было два дня назад. Всех северян побил какой-то демон.

– На них не хватит никаких демонов! – зло сказал хозяин. – Если бы вы видели, сколько солдат прошло через наш Закс! И откуда они только взялись в таком числе! Ладно, я побегу, а то уже позднее время, а вы голодны. Вам, графиня, лучше не ходить в комнату с удобствами. Под кроватями есть вазы, а ваши братья на время выйдут. С вашей красотой ходить по городу – всё равно что нести в ладонях золото. Хорошо если просто воспользуются, а могут и увезти. Ваши братья потом ничего не добьются. Может, когда-нибудь и наведут порядок, но пока мы для них никто.

Они поужинали, хорошо выспались и позавтракали, тоже не выходя из комнаты. Когда рассчитались с хозяином, спустились на первый этаж и вышли из трактира. Сложности начались в конюшне и опять из-за Любимчика. Когда подошли к её дверям, Колин увидел, что конюх вручает повод его коня какому-то офицеру.

– Эй вы! – разозлившись, окликнул его мальчик. – Руки прочь от моего коня! А ты, морда, какое имеешь право отдавать чужую собственность?

– Сейчас все права у них, – ответил конюх, показав рукой на офицера. – Что я могу сделать?

– Зато я могу! – закричал Колин и подчинил корва.

– Быстро седлай остальных лошадей! – достав из сумки пистоль, приказал конюху Крис. – И выведи лошадь этого офицера! Шевелись, если хочешь жить!

Через пять минут они вчетвером ехали к южным воротам города. Ворота охранялись корвами, но офицер что-то сказал, и их пропустили. Тракт за городом был пустым, не увидели даже обычных для этого времени крестьянских возов.

– Скоро начнётся голод, – сказал Крис. – У крестьян всё гребут для армии, а в город нет подвоза. Ещё несколько дней – и горожане побегут. Ты молодец, что не убил этого офицера. Я думал, не выдержишь.

– Я вспомнил, как убил одного, когда так же хотели забрать коня. Потом пришлось удирать и прятаться у вас. Сейчас могло обернуться хуже. Демон! Хоть действительно меняй коня на другого!

– Ну и поменяйся с этим офицером. Его конь хуже твоего жеребца, но тоже хороший.

– Любимчик – мой друг и подарок отца, – ответил Колин. – Кроме шпаги и золота, это всё, что у меня осталось от дома. Но шпагу скоро придётся менять на взрослую, а золото не может быть памятью.

– Хорошо, что на тракте никого нет, – сказала Луиза. – Спроси у этого офицера, где их армия. Может, он что-нибудь знает.

Мальчик задал вопрос и с горем пополам разобрал ответ.

– Армию, которая создавалась под Дежманом, выбили из лагерей, – сказал он девушке. – Она понесла большие потери, но до конца не разгромлена. Уцелевшие отошли по тракту к Брадбеку и там остановились. Войско Аделрика заняло Дежман и его окрестности, но дальше не пошло. Он считает, что до города нам ничего не угрожает, но дальше не проедем. У каждого офицера есть бумага, в которой указано, где он служит и на что имеет право. Если он повезёт нас дальше Дежмана, бумагу проверят и поймут, что он должен быть в другом месте, а после этого всех арестуют.

– Значит, лес, – вздохнул Крис.

– Нечего вздыхать, – сказала Луиза. – Мы и так проедем по тракту большую часть пути. Подумаешь, несколько дней ночевать в лесу. Плохо, что из-за коня рано уехали и не купили одеяла.

Клод со своими друзьями добирался от Закса до Дежмана четыре дня, а они потратили на это только два. За время пути неоднократно встречали воинские обозы и отряды солдат, но к ним никто не цеплялся.

Неприятность случилась в трактире, стоявшем в десяти лигах от города. Они решили, что после ночёвки отпустят офицера и съедут с тракта. В эти планы вмешалась судьба в лице подвыпившего сортийца. Он видел, как их заселяли, и был сражён красотой Луизы. Бравый северянин тут же решил переспать с объектом вспыхнувшей страсти. Недолго думая, он подошёл к их офицеру и предложил хорошо заплатить за его красотку. Когда его проигнорировали, северянин не стал хвататься за шпагу, а обратился за помощью к подвыпившей компании соотечественников. Сделал он это не из-за трусости, а из-за того, что Аделрик вешал за дуэли во время войны, причём не только своих, но и союзников. Любовь – дело приятное, но не стоит того, чтобы из-за неё повесили. Проще набить морду несговорчивому офицеру, а это, как известно, легче делать толпой.

Офицер снял для себя отдельную комнату, а беглецов опять поселили в одну. Им подали ужин в комнату, а офицер на свою беду спустился есть в трапезную. Здесь его и нашли четыре северянина. После оскорблений в ход пошли кулаки. Промашка вышла из-за магии Колина. Подчинённый ею офицер должен был защищать своих подопечных даже ценой собственной жизни. Он не испугался виселицы и сразу понял, что не отобьётся кулаками. В результате двое его противников получили удары кинжалом в грудь, а в третьего он вонзил шпагу. На этом везение защитника Луизы закончилось, и он упал с простреленной головой. Засунув за пояс разряженный пистоль, уцелевший влюблённый бросился к комнате, где его ждало блаженство. Двух мальчишек он не принял в расчёт.