— Мы с Иденом точно шли по этому коридору!
Плутая уже непонятно сколько времени и заглядывая в каждую открытую дверь, я не прекращала разговаривать с Винсентом.
В том, что мы оказались в подвале одни, я не сомневалась, поэтому могла себе позволить короткие или длинные монологи. Винсент не отвечал, поэтому я просто надеялась, что ему не наскучила беспрерывная болтовня.
Просто так было легче. Казалось, что я не одна бреду под Академией неизвестно в какую сторону, и неизвестно, что здесь встречу. Поэтому пусть и бессмысленная речь отвлекала меня и позволяла почувствовать себя расслабленно.
— Туда шёл препод в плаще!
За пару месяцев слежки и, как говорит Вивьен, вынюхивания, я узнала имя загадочного человека. Эрих Корпейн работал в Академии очень долго. Пришёл ещё до Елены, но никогда не поднимался выше должности второго помощника ректора. Хотя многие метили его в управленцы, сам Эрих отвечал, что не желает заниматься бумажной волокитой и болтовнёй с властями.
Эрих предпочитал преподавать оккультизм. Будучи оборотнем, рождённым в семье некромантов, он как никто другой разбирался во всём, что связано с тьмой. А чёрный волк, живущий внутри мужчины, только подстёгивал того к совершенствованию, в отличие от обычных зверей, требующих расправляться с врагами грубой физической силой.
Узнав об этом, я чуть отступила. Отошла на пару шагов от изучения жизни мужчины, ведь стало понятно, чем он мог заниматься в тот день. Странные ритуалы не являлись чем-то особенным для некроманта.
А девушкой вполне могла быть ученица, попросившая продемонстрировать или попрактиковать какое-то заклятие.
Звучало логично, но сердце оставалось всё равно не на месте. Хотелось спускаться под Академию и находить под её полом новые интересные места.
Однажды я даже проснулась с криком, представив во сне, что непризнанных могли держать где-то здесь, под землёй.
Кроме Херна. Он умер.
— Смотри, Винсент, — я указала заскучавшей ящерице на уж точно знакомый коридор. — Вот там была комната!
Скользнув взглядом по непримечательным сужающимся стенам, я, не скрывая своего присутствия, шагнула в кромешную тьму. Свечей в маленьком зале больше не было, ровно, как и какого-нибудь другого инвентаря.
Тёмный камень стен без намёка на бесполезные окна и тайные ходы.
— Может, ты найдёшь что? — спросила привставшего Винсента. — Давай отпущу тебя.
Но ящерица запротестовала, вцепилась в мою кисть всеми лапами, ощутимо вдавливая в кожу когти.
— Ладно, — пробормотала я. — Сама разберусь.
Я прошлась вдоль округлого зала, вглядываясь в каждый кирпичик, пока не нашла то, что могло оказаться интересным.
На одном из камней ровно в центре зала были выгравированы неизвестные символы.
— Винсент, — прошептала едва пошевелив заледеневшими губами. — Это тот знак!
Ящер лизнул руку.
— Ну, тот самый! С пергаментов! Смотри круг и треугольники!
Зачем-то я опустилась на колени, хотя и так прекрасно видела каждую чёрточку и деталь на рисунке.
Помимо моего символа рядом красовались какие-то буквы явно древнего языка, который я, само собой, не знала. Мёртвый или магический алфавит изучают на старших курсах. К тому же, скорее всего, на занятиях углубленного оккультизма, которые проводились по желанию и способностям.
— Их мог написать Эрих Корпейн, — озвучила догадки ящерице. — Значит, он снова был здесь.
Я хотела спросить Винсента, что он обо всём этом думает, но ящер вдруг взвизгнул и забил хвостом по руке. Решив, что это побуждение к действию, я мягко коснулась подушечки пальцев знакомого символа.
Хм, я ожидала, что росчерки окажутся осязаемыми наощупь, но водила пальцами, а затем уже всей ладонью, я по идеально гладкому полу.
— Их выжгли магией, что ли?
Винсент продолжал пищать и бесноваться, пока я наклонялась грудью к полу.
Пуговица на куртке звонко ударилась о камень, прокатив звон по стенам и полу и неизящно сочетаясь в какофонию шума.
— Винсент, хватит буянить! — я шикнула на совсем уже сошедшего с ума зверька, как вдруг…
— Винс…
Оборвалась на полуслове, закричав от неожиданности и шока.
Какого?!
Буквально только что я сидела на корточках на полу, уткнувшись носом и ругая несносного ящера, как вдруг оказалась подвешена к потолку крепкими обжигающими цепями!
Дёрнула рукой — алые звенья издали оглушающий звон. Дёрнула ногой — даже согнуть её в колене не сумела. Полыхающие силой и магией неизвестно откуда взявшиеся путы давили на мышцы, вытягивая из тела энергию! Я чувствовала, как силы и даже эмоции покидали меня, оставляя болтаться в воздухе, едва дыша. Хотя бы грудь не сдавило…
Бессмысленно трепыхалась до тех пор, пока уже физически не могла больше дёрнуться. Хотелось спать, невероятно сильно. Тяжёлые веки давно налились раскаленным металлом.
Но закрывать глаза нельзя. Я отчётливо это понимала. Ведь, если я засну, то могу больше не проснуться?
По плечу скользнуло нечто холодное. И скосив расплывавшийся взгляд в сторону, я заметила ящерицу, изо всех своих ящериных сил, пытающуюся перегрызть цепь.
— Милый, — едва слышно шепнула Винсенту.
Зверёк морщился, сжимался, но не переставал пытаться меня спасти.
Я же хотела его прогнать, чтобы спасался сам. Ведь и так уже стало понятно, что магические оковы ему не снять.
— Позови…
На помощь…
Но кто бы стал слушать ящерицу? Как бы он передал Вив или учителю Дориану, что я здесь в заточении, и заставил бы их мне помочь?
— Вин…
Вместо ящерицы мне ответил кто-то другой. Тяжёлым грохающим шагом незнакомец объявил о себе или лишь чуть позже появился в зале.
Очередной чёрный плащ с накинутым на лицо капюшоном скрывал фигуру вошедшего, но от чего-то мне показалось, что им был мужчина. Уж слишком высокий, уж слишком широкоплечий и уж слишком громко топающий.
— Милая пчёлка попала в мои сети, — явно мужским голосом произнёс человек.
Бесцветно, безжизненно, скучающе.
— Здравствуй, — порадовался незнакомец, будто мы пересеклись на улице, а не встретились в настолько кошмаром положении.
Я сжала зубы, стирая верхний слой эмали.
— Подавляющие цепи, — произнёс мужчина и подошёл ближе, оказываясь напротив меня.
Двигался он медленно, но уверенно, будто знает здесь каждый камешек. И даже не скрывает этого, как и своего лица — неизвестного мне молодого мужчины с идеально гладким подбородком и светлыми бровями.
Глаза мужчины, единственное, что выдавало в нём какие-то эмоции, были прозрачны, как капля воды. Неужели такие бывают?
— Простите, я не могу вас отпустить, но сниму чары, — он небрежно сорвал чёрные перчатки и длинными пальцами оголившейся кисти, притронулся к моей двигающейся клетке.
Магические языки пламени, как по щелчку, померкли, оставляя обычную ржавую цепь, попахивающую гнилым железом.
Я почувствовала слабое облегчение. Единственное, какое вообще возможно было испытать в таких условиях.
— Кто ты? — продышавшись, я вновь натянула цепи, попытавшись ослабить их давление.
Все конечности давно затекли, а пережатая кожа синела, просвечивая сеть мелких синих сосудиков.
— Друг, — скинув капюшон, блондин вращал головой, показывая своё лицо со всех сторон.
Концы коротких пшеничных волос были окрашены в красный. А над его светлой бровью пестрела татуировка — красная и такая знакомая.
— Чей друг? — слабо спрашивала, продолжая попытки оттянуть цепи. — Что это за знак?
— Знак нашего общества, — неторопливо говорил блондин, будто никуда не спешил.
Конечно, ему удобно стоять и двигаться в любом направлении, его не сдавливает твёрдая цепь.
Я пошевелила оледеневшими пальцами на ногах.
— Отпусти меня, — ни о каком уважении не могло идти и речи.
Не будь я так слаба и уязвима, то точно уже набросилась на психа и орала ему в уши до тех пор, пока бы он не оглох!
— Конечно.
Ничего не произошло. Он стоял на месте в одной перчатке, я висела в воздухе, сдувая пряди, застилавшие лицо.
— Сначала мы поговорим. Немного.
— Отпусти меня, — повторила, не желая ничего слушать.
Я не хотела знать этого человека, не хотела находиться с ним в одной комнате. Лишь мечтала об освобождении и возвращении в собственную комнату, где безопасно и есть Вив с Винсентом!
Кстати…
Склонила голову вбок, ища взглядом Винсента. Тот, просунув коготки меж звеньев цепи, тихо висел, прячась за моим плечом.
— Хм, — в одно мгновение блондин оказался рядом и…
Сорвал запищавшего ящера рукой. Малыш кусался, царапался, шипел, но незнакомцу было плевать. Он не чувствовал ничего, кроме интереса, с которым вращал Винсента во все стороны.
— Звёздный шар, — сам себе под нос пробормотал блондин. — Так и думал.
Он крутил и вертел малыша, пока тот отчаянно вырывался. Осматривал, как те мужики ценный образец риолита перед тем, как назвать цену.
Но Винсент не вещь, не бездушный предмет!
— Оставь его! — болезненно выкрикнула, не в состоянии смотреть на это кощунство.
Сердце застучало сильнее, каждым разом натягивая цепь всё сильнее. Меня била жуткая дрожь от страха за питомца, за друга.
— А они ещё сомневались, кто ты, — фыркнул незнакомец и бесстыдно спрятал Винсента в складках своего плаща.
— Мы хотим очистить мир от зла, — незнакомец заглянул мне в глаза своими стёклами и улыбнулся. — Восстановить справедливость и вернуть оборотням законное место в мире.
Беззлобно, можно было даже обмануться и решить, что мягко.
Странный человек. Псих.
— Для этого нам нужны способные мужчины и женщины, и они у нас есть, — он не спускал с меня глаз.
Я молчала, давая договорить. Что за глупость, что за бред? Лучше выпустил меня? Он всерьёз решил, что уговорит меня на что-то, удерживая при этом?
— Наш проигрыш исключён, — блондин коротко кивнул.
Его взгляд давил, вскруживал, но я не могла перестать глядеть на незнакомца, пусть и с ненавистью, но заворожено изучать стеклянные очи.
— Я вижу в тебе потенциал, — он улыбнулся, демонстрируя ровные белёсые зубы без намёка на хищные клыки. — Которого другие не разглядели.
Я фыркнула. На что он рассчитывает? Зачем ему я?
— Мы поможем тебе раскрыться, вытащить свою силу наружу, — голос струился, как свежий берёзовый сок. Такой же сладкий и насыщающий.
— Ты особенная, Лея Бонти.
Хотелось забыться и слушать эту рваную, но приятную речь постоянно. Он хвалил меня, как никто другой.
— Таких, как ты больше нет. И я уверен, что ты способна на великие свершения, а мы тебе поможем. Направим на путь и подтолкнём твоего зверя продемонстрировать всего себя. Ты же мечтаешь об этом? Не хочешь, чтобы они продолжали называть тебя непризнанной?
— Кто ты? — я затрясла головой.
Не верю. Не могу верить тому, кто так легко говорит, стоя на земле.
— Кицунэ, — усмехнулся незнакомец и обхватил плащ в районе бёдер, слегка приподнимая чёрную плотную ткань.
Открылся вид на коричневые кожаные сапоги, которые вдруг заслонил огромный и пушистый белый хвост с кроваво алым кончиком. А следом за ним, ударяя первый, показался ровно такой же второй хвост.
Я почувствовала, как распахивается собственный рот. Оборотень с двумя хвостами? Да ещё и такими странными?
Чужие конечности играючи вращались, задирая плащ выше, пока мужчина не разжал руки, накрывая хвосты тканью. Подол плаща невесомо упал на пол.
— Впечатляет? — самодовольно, но весело спросил блондин и облизнулся.
— Как такое возможно?
Я не понимала и уже не верила своим глазам. Что за существо предстало передо мной? Оно явно не так просто, каким хотело сейчас казаться!
С виду молодой мужчина таил в себе угрозу, сравнимую с бурей.
— Многое возможно, при должном старании, — он придвинулся ближе, сверкая кажущимися слепыми глазами.
Но мужчине видел не меньше меня, а то и куда больше.
— Ещё не поняла? — оказавшись в полушаге от меня, мужчина замер и приподнял голову.
Каким бы он не был высоким, будучи в подвешенном положении, я всё равно нависала над ним.
Казалось, что сейчас он раздавит цепи одним сжатием ладони, иначе, зачем он подошёл и принялся оглаживать оковы, едва задевая мой оголившийся живот. В местах соприкосновения тел, по коже пробегали огненные мурашки.
В этом прикосновении ощущалось что-то странное… забытое? Родное?
— Нас осталось слишком мало, Лея, — его интимный шёпот, заставил меня задышать через рот. — По пальцам пересчитать. Мы должны сплотиться и, наконец, поднять головы, а не прятаться в тени людей.
И всё сложилось.
Эти разговоры об убийствах близнецов оборотней, о принижении магических существ в обществе…
— Ты хочешь, чтобы я убивала людей?
Чужой палец ткнулся в мой живот, едва не попадая в пупок.
— Я хочу, чтобы ты знала, чего стоишь в этом мире, — как само собой разумеющееся проговорил незнакомец. — Я давно искал таких же, как я. Но их нет. Люди истребили всех, кроме нас с тобой.
Мне захотелось закричать, потому что мужчина продолжал водить пальцами вдоль моего живота, поглаживая, как беременная женщина своего ребёнка. Но я не могла и рта раскрыть. Потому что говорил он.
— Я мечтал найти и нашёл, — будто отыскав на моём животе нужную ему точку, мужчина надавил на неё. — Тебя. И я хочу, чтобы ты не повторяла мою судьбу. Чтобы ты узнала, кто ты намного раньше, чем я.
Я скосила взгляд ниже. Место, которого мужчина касался уже целой ладонью, засветилось красным, пугая меня до нервного трепета. Глаза сами закатились, а губы затряслись. Я почувствовала, как по телу разливается необъяснимая энергия, похожая на ту, которая помогла мне использовать магию изменения.
— Мы встретились, Лея. Это предрекала судьба.
Моё тело тряслось так, что цепи оглушительно зазвенели, заглушая рассуждения мужчины о судьбе и том, что я должна учиться и вести за собой оборотней в будущем. Я слышала его, но не слушала, борясь с собственным телом.
Пальцы давно оторвались от моего живота, уже не посылая в меня никакие импульсы извне. Всему, что происходило сейчас, виной была моя собственная сущность. Которая вскоре последний раз затрепетала и затихла, так и не вырвавшись наружу.
— Видишь? Цепь даже не подавляет магию, — почесал лоб незнакомец, потирая символ. — Ты не умеешь ей пользоваться, потому что тебя никто не научил. И не научит.
— Научит, — придя в себя, ответила я.
— Заблуждаешься, — смешок. — Твоя магия стоит выше их магических школ. Она особенная.
Манящие речи продолжили литься из чужих уст. Я старательно пыталась больше не вслушиваться, не смотреть на него, но каждый раз поддавалась.
— Вижу, что ты устала. Понимаю.
Цепи затряслись, когда он показушно щёлкнул пальцами. И я почувствовала, как колени разбиваются о каменный пол.
— Ай!
Не обращая внимания на мою боль и попытки скорее подняться на ноги, двухвостый решил закончить речь.
— Скоро взойдёт кровавая луна. Ты почувствуешь её, — он кивнул так, будто я понимала, о чём речь. — Там мы и встретимся лицом к лицу с судьбой. А пока…
Подняться было невозможно. Ни одна мышца не слушалась.
— Я научу тебя обращаться даже до её восхода.
Ногти попадали в щели между камней, когда я скреблась в попытках вновь стать госпожой своего тела.
— Пойдём со мной, Лея, — перед моим лицом появилась рука. Длинные пальцы так и манили прикоснуться к ним. — Ты сможешь подняться сама, а дальше я научу.
И он оказался прав. С трудом, превознемогая колоссальную боль, словно на меня свалился булыжник, я сумела обхватить чужую руку.
Стоит ли мне согласиться принять его помощь? В голове смешались мысли. После того, как я оказалась на свободе, стало одновременно легче и тяжелее. Мозг плавился от абсурдности происходящего. Одна его часть требовала согласиться. Ведь мужчина ощущался, как знакомый и родной человек, хотя я была уверена, что не встречала его ранее. Другая же велела бежать и не оглядываться, ведь… непризнанные могли исчезнуть по той же причине?
Я глядела на наши соединённые руки, а представляла безумное лицо Херна. Кая уговорили так же, как сейчас меня?
Резкий выдох слегка пробил туман в голове. Учитель Дориан, которого я сейчас вспомнила, был категорически против моего проникновения сюда. Мог ли он что-то знать?
Ещё и Иден, единственный, кто заметил во мне не такую, как остальные оборотни…
Я хваталась за мелькавшие образы, не в силах сконцентрироваться на чем-то одном.
Этот блондин сказал, что он кицунэ. Что это? Имя? Ранг? Животное? Если это название зверя, а мы с ним, как он уверяет, одинаковые, то я тоже кицунэ?
— Что значит кицунэ? — не поднимаясь, задала вопрос, от которого сейчас зависела моя судьба.
— Мы, лисичка, мы.
Я отпрянула. Вырвалась и повалилась на холодный камень, закричав, что я не хочу убивать людей. Какими бы не были его сладкие слова, я чувствовала, что что-то не так.
— Мы никого не убьём, — повторил мужчина громче. — Точнее не убьём тех, кто этого не заслуживает.
— Я… я не знаю! Я не хочу… я…
Язык заплетался, я не справлялась с бурей эмоций.
— Мне нужен совет…
— Пф, чей? Я и так знаю, что они скажут. Они поддержат тебя. Ведь каждый оборотень хочет жить и не оглядываться, боясь, что в любой момент ему в спину вонзится кинжал.
И он был прав. Студенты именно об этом и говорят в коридорах. В мире за пределами Академии творился хаос. Может, кицунэ прав? Нам, действительно, нужно сплотиться?
Мужчина вдруг ругнулся себе под нос и замолк на миг. А затем, когда я уже оглянулась на него, поднимая нос с пола — его рядом не было. Никого не было. Я осталась одна лежать на холодном полу и недоумевать.
Кошмар! Катастрофа! Я кричала сама про себя голосом Вивьен. Мне хотелось к ней, под тёплое одеяло!
А не лежать полудохлой здесь и дрожать от холодного порыва непонятно откуда берущегося сквозняка.
Но и моим страданиям пришёл конец. В коридоре послышалось аккуратная поступь.
— Лея? Это ты?
Знакомый голос оказался рядом, и вот уже через мгновение меня поднимала на ноги взволнованная Астрид. На ней не было капюшона, а куртка оказалась перемазана в саже. Тем не менее, сил у ракшаси оказалось явно больше, чем у меня.
— Астрид? — спросила я, хотя и так видела, кто придерживал меня за талию и вёл к выходу. — Откуда ты?
Я была неимоверно счастлива увидеть здесь подругу, с которой мы стали слишком редко общаться. Астрид выглядела взъерошенной и недовольной, но она не давала мне передвигаться самостоятельно, хоть я и порывалась облегчить ей путь.
— Почувствовала, — ответила ракшаси нехотя.
Пререкаться мне не хотелось, но червячок сомнения внутри требовал выяснить правду.
— Ты знала, что я здесь? Как ты вошла? — я попыталась оглянуться, но Астрид ощутимо грубее подтолкнула меня вперёд.
— Идём.
До самого выхода из закрытого коридора она молчала, не отвечая больше ни на один вопрос, оправдывая это тем, что я ранена и мне нельзя волноваться.
Вот это придумала! Знала бы она, чем я занималась всё время до её прихода! Именно это я и пыталась ей поведать, иногда останавливаясь, чтобы глотнуть воздуха.
На выходе нас встретил тот, кого я не ожидала увидеть. Оборотень, обещавший меня, непризнанную, защищать.
— Выглядит здоровой, — без толики стеснения осмотрел меня Иден. — А шума было.
Астрид фыркнула.
— Толку от тебя было, — грубо бросила фразу в Идена.
Я застыла, совершенно ничего не понимая. Оба оборотня недолго сверлили друг друга глазами, пока я прижималась вспотевшей спиной к стене. Испачканную куртку я сбросила в ноги. Удивительно, только что мёрзла, а теперь сама ищу, где охладиться.
— Что ты делаешь тут? — не в силах смотреть на этих двоих, я спросила у волка.
Выглядел он ровно, как и всегда. Так же, как и во время нашего последнего разговора. Хм. После него прошло всего ничего, меньше дня, скорее всего, а по ощущениям, будто вся жизнь. Слишком много событий для одного дня.
Забавно. Несколько месяцев ничего не происходило, а тут в один день столько всего навалилось.
— У неё всё замечательно, — кивнул на меня, обращаясь к кошке, Иден. — Смотри, как лыбится. Развлекалась там, похоже.
Он не открывал от меня взгляда, а я продолжала веселиться. Не терпелось вернуться в комнату и хорошенько переварить то, что узнала. А ещё неплохо было бы подкрепиться.
Погодите…
Улыбка, которую я ощущала на губах, резко упала чуть ли не к ногам. Мысли о еде напомнили о самом обжорливом существе в моей жизни.
— Астрид… — слабо прошептала, умоляюще глядя на особенно отстранённую подругу. — Винсент с тобой?
Ракшаси, уже пару раз находившая моего питомца в своей тарелке, прекрасно знала его.
— Нет, а что?
— Нет… нет!
Я засуетилась, заметалась на месте, а потом рванула обратно в мрачный коридор. Мой мальчик! Он забрал моего Винсента!
Не сдерживая слёз, кое-как я поделилась с оборотнями последними событиями, при которых Винсент пропал. Одновременно с этим, я забила кулаками по магической двери, которая больше не желала открываться.
— Лея, — Астрид положила ладонь на моё плечо, отодвигая от металлической полотна.
— Маленький… я не оставлю его! — не чувствуя боли, я продолжала колотиться, крича и ругаясь на всех, кого только могла вспомнить.
— Лея, он же всегда сам по себе гуляет, — напомнила Астрид, пытаясь отодрать меня от двери. — Никто не сможет его забрать.
Я затрясла головой в такт телу. Никто не заберёт его у меня!
— Идём, — подал голос тот, о ком я уже забыла. — Ей надо отдохнуть.
И схватив за руку, Иден резко потянул на себя, роняя меня в свои объятия. Он ожидал, что я притихну и застесняюсь, но мне было плевать. От страха за своего питомца, я ударила оборотня в грудь, не сдерживаясь, и потребовала меня отпустить. Иден никак не реагировал на просьбы.
Держа меня за талию, он кивнул Астрид, которая подняла мою куртку, и потащил за собой по лестнице до самой комнаты.
Небрежно распахнув дверь, даже не додумавшись постучаться, Иден втолкнул меня в комнату и вошёл следом, чем изрядно перепугал сидевшую за столом Вивьен.
Соседка выглядела там, будто мы застали её за интимным делом в туалете. Её пальцы ловко захлопнули раскладное зеркальце и бросили его на кровать.
— Ой! Лея? А ты чего тут делаешь? — вытаращилась на качающуюся меня Вивьен.
Я застыла посередине комнаты, совершенно не зная, куда мне податься. Родные стены и мебель резко стали для меня чужими.
— Она здесь живёт, — ответил за меня Иден, хотя его никто не спрашивал. — Или ты уже присвоила комнату себе?
Парень по-хозяйски прошёлся по комнате, оглядывая обстановку. Остановился у стола и провёл по дереву ногтем, выглянул в окно, прошёлся к шкафу.
Я невольно вспомнила рассказы соседки о том, чем они занимались в этой комнате в прошлом году.
Вивьен, судя по всему, думала ровно о том же.
Она пересела на кровать, закинула подушку на колени, прикрываясь, и вцепилась в простынь руками, натягивая ту до хруста.
— Тебя сюда не приглашали, — с ненавистью произнесла блондинка.
Выглядела она так, словно сейчас бросится перерезать Идену горло собственными ногтями, и лишь простынь удерживала её от жестокого убийства.
— А мне оно не нужно, — ответил Иден, даже не удостоив её взглядом.
Он терпеть не мог Вив, но я не понимала почему.
— Уходи, — потребовала соседка от парня.
И тот, удивительно, повиновался.
Выходя из комнаты и столкнувшись в проходе с копошившейся на месте Астрид, Иден обратился ко мне:
— Перед завтраком зайду за тобой.
С этими словами он ушёл, втолкнув ракшаси в спальню и хлопнув за ней дверью.