Непреклонность

Глава 16

Внутри меня всё сжалось. Это было очень, очень плохо.

Я вылезла из-за стола для пикника и встала, как загнанный в угол кролик, с сердцем, колотившимся в груди, прежде чем мой разум начал оценивать варианты. «Эскалейд» находился на дальней площадке парковки. Закусочная была скрыта из вида полуприцепом, но я знала, что она находилась ближе, чем внедорожник. Даже если мужчина был быстрым, я смогу добраться до закусочной и Питера, и останется надеяться, что мужчина не захочет рисковать, наведением общественного беспорядка.

Мужчина, должно быть, тоже это осознал, потому как начал спешно идти в нашу сторону. Хоть какая-то надежда на то, что он не узнал меня, исчезла.

Скотт встал.

— В чём дело?

Движение справа резко меня остановило. В поле зрения появилась тёмная фигура у задней стороны полуприцепа. Высокий и худой, он был одет в чёрную мантию, покрытую странными символами, которые мерцали в солнечном свете, подобно белому золоту. Чёрный капюшон укрывал его голову и скрывал от меня его лицо, но я смогла что-то почувствовать, некого рода силу, исходившую от него. Он остановился и поднял руки, дабы откинуть капюшон, и мой рот приоткрылся в безмолвном изумлении. Мужчина — если он был человеком — был чёрным как смоль, с маленькой чёрной бородкой и абсолютно лысой головой. Его лицо и голова были покрыты странным узором, сплетённым из красных и белых знаков, которые, казалось, были внедрены в его кожу. Но именно его глаза заставили страх лихорадочно струиться вдоль моего позвоночника. Два белых глазных яблока сверкали на его чёрном лице, и когда их взгляд обратился ко мне, я почувствовала себя оленем, пристально смотрящим на две фары дальнего света, возникшие в темноте.

— Что за хрень?

Озадаченный голос Скотта вырвал меня из моего собственного оцепенения.

— Беги! — заорала я и вихрем помчалась в единственно-доступном направлении, в сторону шоссе.

Руки грубо схватили меня из-за спины, и я вскрикнула. Я развернулась и ударила сдерживавшего меня мужчину, но он держал меня мёртвой хваткой.

— Бесполезно бороться, — произнёс он голосом с отчётливым ближневосточным акцентом. — Ты пойдёшь со мной.

— Помогите! — закричала я, когда меня развернули по направлению к внедорожнику. Я увидела лежавшим на земле Скотта, при этом выглядел он ошеломлённым, и я осознала, что мой нападающий, должно быть, ударил его: — Скотт, — заорала я ему. — Пожалуйста, помоги мне!

— Какого хрена? — простонал он, пошатываясь, встав на ноги. — Кто-то меня ударил.

Мужчина начал тянуть меня назад, без лишних усилий волоча меня прочь от столов для пикника.

— Сделай хоть что-нибудь! — заорала я на Скотта.

Сначала я подумала, что он собирается стоять там и наблюдать за тем, как меня тянут прочь. Ему потребовалась минута на осознание того, что происходит, и он начал идти в нашу сторону.

— Эй, что, по-твоему, ты делаешь? О-отпусти её…

Он запнулся, остановившись, и выражение его лица стало пустым. Я в смятении наблюдала, как он стоял, раскачиваясь в состоянии подобном трансу. Мой взгляд переместился на мужчину с татуировками, и я обнаружила, что он смотрит на Скотта с лёгкой улыбкой на лице.

— Оставь его в покое! Он не имеет ничего общего со всем этим.

— Пошли со мной и с твоим дружком всё будет в порядке, — рявкнул державший меня мужчина.

— Нет! — я отбивалась и выкрикивала имя Питера.

Влачимая задом наперёд, я споткнулась и едва не упала. Мужчина рывком поднял меня, и, воспользовавшись инерцией, я вскинула вверх голову и сильно ударила его в подбородок. В тот же миг, когда боль прострелила в моём черепе, я услышала, как его челюсть произвела треск. Он пошатнулся, и его хватка ослабла в достаточной мере, чтобы я смогла вырваться на свободу. Я резко развернулась, чтобы смело встретиться с ним лицом к лицу, и пнула его ногой, нанеся жёсткий удар по боковой стороне его колена. Потеряв равновесие, он упал на землю, выругавшись. Я могла сказать, что выведенным из строя он пробудет недолго.

Я услышала бегущую поступь, а затем, сломя голову, из-за передней части полуприцепа выскочил Питер и увидел развернувшуюся перед ним сцену.

— Сара! — заорал он и откинул свой молочный коктейль в сторону, помчавшись ко мне.

Он добрался до меня именно тогда, когда моему нападающему вновь удалось принять устойчивую позицию.

— Берегись! — я пронзительно закричала Питеру.

Питер развернулся, когда тяжёлый кулак прилетел ему в лицо. Двигаясь быстрее, чем я когда-либо видела его передвижения, он наклонился в одну сторону и вскинул вверх свой собственный кулак, ударив мужчину в живот. Мужчина парировал выпадом, нацелившись на грудь Питера, но лишь сумел нанести удар по плечу. Питер быстро восстановился и нанёс второй удар кулаком в живот своего оппонента. Я никогда раньше не видела Питера дерущимся, и сила и скорость его ударов поразили меня. Это также давало ответ на мой вопрос о том были ли оборотни сильны в своём человеческом обличье. Было очевидно, что мой друг был более чем под стать намного большему, мускулистому мужчине.

Я была настолько поглощена борьбой, что мне потребовалось несколько секунд на обнаружение лёгкого давления на свой разум, которое прикасалось и разведывало, подобно тому, как пальцы проверяют кусочек фрукта. Мои ментальные стены взметнули вверх, и я почувствовала вспышку удивления того, кто пытался внедриться в мою голову. Следующим движением вторжение ринулось вперёд с мощью, которая заставила меня ахнуть. Ужасающее распознавание наполнило меня, когда инородное сознание загудело в моей голове, подобно проводу под напряжением. Мои стены пошатнулись из-за шока от встречи с тем же кошмарным присутствием, которое инфицировало крысу в гавани, и моей нерешительности стало вполне достаточно, чтобы чужеродная сила смогла проложить себе дорогу в обход моей защитной реакции.

Я пронзительно закричала и схватилась за голову, когда чужое сознание овладело мной. Оно залезло в потаённые места моего разума и чего бы оно ни касалось, оно оставляло за собой мерзкий путь, подобно покрытой слизью тропе слизняков. На задворках своего разума я почувствовала, как Мори испытал ужас, когда вся моя суть содрогнулась от насилия, медленного уничтожения моего разума.

— Спиииии, — в моей голове зашипел пугающий голос. — Всё хорошооо.

— Нет… — слабо запротестовала я.

Холодный, вызывающий онемение туман начал захватывать меня до тех пор, пока я не перестала чувствовать уродство в своей голове, или что-то ещё другое.

— А теперь ты уснееееешь.

— Не могу… — пробормотала я, в то время как мои веки потяжелели.

Мои стены пали. Я смутно осознавала, как нечто холодное и липкое зарывалось внутрь меня, подобно паразиту. Мори завопил в агонии. Задыхаясь, слабея, Мори умирал. Я всегда ненавидела тёмное создание, которое было частью меня всю мою жизнь. Теперь я должна была быть счастлива, что зверя больше не будет. Вместо этого печаль расцвела в моей груди и слёзы скорби переполнили мои глаза.

Холод растекался ниже, медленно перемещаясь к самому центру моего бытия. Он столкнулся с моей последней защитой, щитом, который сдерживал неистощимый источник моей силы.

— Дай мнеее войтиии, — скомандовало чужеродное сознание, когда заледенелые пальцы тщетно дёрнули барьер.

Я сделала так, как оно потребовало, и почувствовала триумф этого сознания, когда оно пробилось сквозь барьер и коснулось моей сущности.

Кто-то начал кричать.

Я была в огне. Нет, я была огнём. Кипучем, бушующем, я была разгневанным вулканом, извергавшим расплавленную породу из недр земли. Лава выжгла всё на своём пути очищающем пламенем, которое сжигало холод и грязь, и обрушилась на гадкую сущность, пульсировавшую в моём разуме. Я почувствовала вспышку ужаса, которая принадлежала не мне, и затем давление в моей голове исчезло.

Я открыла глаза и увидела колдуна — теперь я знала, кем он был — потрясённого и упавшего на колени. Его глаза больше не сверкали белым светом, и его лицо побледнело до тёмно-серого цвета.

— Что… ты? — глотая ртом воздух, вымолвил он, его тёмные глаза были полны шока и страха.

Вместо того чтобы ему ответить, я встала и обратила всё своё внимание на Питера, который до сих пор бился с напавшим на меня мужчиной. Они обменивались ударами, словно это было состязание тяжеловесов, и я стала гадать, как кто-то из них всё ещё может держаться на ногах. Через парковку, у своих машин стояло несколько мужчин, наблюдая за борьбой, но никто и с места не сдвинулся, чтобы прекратить драку. Гнев рос во мне. «Что было не так со всеми этими людьми? Они собирались просто стоять там, в то время как средь бела дня нападают на подростков?»

Казалось, Питер делал успехи, и, затаив дыхание, я наблюдала, как он каждым ударом вынуждал взрослого мужчину отступать назад. Я мельком оглянулась назад на колдуна, предположив, что он восстановится и попытается снова применить на мне эту психическую магию. Но он всё ещё стоял на коленях, упёршись обеими руками в землю, словно вот-вот падёт в обморок. «Хорошо, так тебе и надо».

— Чёрт!

Я развернулась назад к драке, когда услышала крик боли Питера и обнаружила его ухватившимся за живот, сквозь его пальцы текла кровь. Тёмноволосый мужчина вновь двинулся на него, размахивая окровавленным ножом и нацепив насмешливую ухмылку на лицо, которая не оставляла никаких сомнений в его страшных намерениях.

Яростный рёв вырвался из меня, и я бросилась на спину мужчины, обвив ногами его талию и сцепив его горло руками в железной удушающей хватке, которая могла бы сломать шею более слабого человека. Мой «почти-что» похититель бросил своё оружие и схватился за мои руки, которыми я впилась в него, стягивая его трахею с силой, о существовании которой в себе я и не знала, и, крича как банши¹⁶. Страх, боль, нескончаемое количество нападений за последний месяц, наконец, заставили меня сорваться, и я вложила весь свой накопленный гнев и страх в удушение жизни в мужчине, который попытался убить моего друга.

Когда ноги мужчины подкосились под ним, мы рухнули наземь, и сила удара вытолкнула меня из моего убийственного приступа ярости. Мужчина подо мной больше не двигался, но я чувствовала, как вздымается и опадает его грудь, так что я понимала, что он всё ещё жив. Я ослабила свою удушающую хватку и оглянулась вокруг, ища Питера, вскрикнув, когда увидела его лежавшим на земле в нескольких футах от меня.

— Питер?

Я высвободила свои руки и ноги из-под ничком лежавшего мужчины и поползла по траве к своему другу. Обычно бледное лицо Питера было настолько белым, что казалось, будто полиняли даже его веснушки. Когда я склонилась над ним, его глаза были открыты, и я увидела, что они были остекленевшими от боли.

— Ох, Питер!

Раны в живот всегда были худшими, и я понятия не имела работали ли его ускоренные заживляющие способности оборотня в человеческой форме. Я прижала руку к его животу, в попытке остановить кровотечение.

Он попытался улыбнуться, но с треском провалился.

— Нож — ничто в сравнении с когтями крокотты.

Свободной рукой я возилась со своим сотовым телефоном.

— Я звоню девять один один. Не волнуйся, с тобой всё будет хорошо.

— Придут ещё.

Низкий африканский голос оторвал мой взгляд от Питера, обратив его на колдуна, который сидел на пятках и наблюдал за мной.

— Что?

— Тарек, — он указал на мужчину в бессознательном состоянии, лежавшего позади меня. — Он вызвал подкрепление сразу же, как мы нашли тебя. Они будут здесь очень скоро.

Его посыл был ясен. Если я буду ждать полицию или скорую помощь, подкрепление Тарека доберётся до нас первым.

— Почему ты мне говоришь это?

Колдун пожал плечами. У меня не было причин доверять человеку, который только что пытался осквернить мой разум, но опять же, он мог просто держать рот на замке и позволить мне остаться в засаде.

— Как вы нашли нас? Вы следовали за мной?

Из него вырвался грудной смех.

— Ты не такая простая добыча. Я всего лишь почувствовал твой разум, когда мы проезжали мимо. Но другие теперь знают, что ты здесь.

Я посмотрела на Питера.

— Мы не можем оставаться тут. Нам надо уходить.

Он скривил лицо.

— Знаю.

— Ты встать можешь?

Руками я скользнула под его плечи и помогла ему принять сидячее положение. Благодаря совместным усилиям, мы смогли поднять его на ноги.

— Пошли.

Я обняла его рукой, и мы вместе медленно пошли в сторону закусочной. Мне хотелось побудить его пойти быстрее, но его измождённое дыхание говорило мне о том, какую сильную боль он испытывал. Я чувствовала, как он слабел с каждым пройденным шагом.

Когда мы приблизились к закусочной, она становилась всё менее и менее похожей на прибежище, каковым я считала, она будет. Эти мужчины не испытали никаких колебаний в вопросе нападения на меня в середине дня, прямо у оживлённого шоссе. Люди такого рода запросто ворвутся внутрь заведения и схватят нас. Я безумно огляделась по сторонам. Мы не могли оставаться здесь и не могли позвонить Филу и ждать пока он покажется. Нам надо выбираться отсюда незамедлительно.

В эту же секунду я увидела Скотта, который, волоча ноги подобно зомби, двигался в сторону лоснящегося красного «Мустанга», припаркованного перед закусочной. Господи, я совсем о нём забыла.

— Скотт, — окрикнула я его, когда мы поспешили вслед за ним так быстро, как Питер мог двигаться.

Мы догнали Скотта, когда он остановился у водительской двери, слегка пошатываясь, и всего один взгляд на его лицо, с приоткрытым от ошеломления ртом, дал мне понять, что тот был не в форме, чтобы уехать отсюда. По тому, как Питер сильно повис на мне, я осознавала, что в ближайшее время он потеряет сознание.

— Проклятье! И почему это дерьмо продолжает происходить?

Я прислонила Питера к машине и стала обыскивать карманы Скотта, пока не нашла ключи. Слегка оттолкнув его в сторону, я открыла водительскую дверь и передвинула кресло вперёд, так чтобы возможно было уложить Питера на заднее сидение. Он со стоном растянулся на всём сидении, и без промедления окончательно отключился. Моё дыхание болезненно перехватило в груди, и я протиснулась внутрь салона, желая проверить его дыхание и пульс, с целью убедиться, что он до сих пор жив.

— Мне так жаль, Питер, — сипло прошептала я. — Я вытащу нас отсюда. Обещаю.

Я вылезла из машины и, подтолкнув Скотта, вынудила его обойти машину и сесть в неё с пассажирской стороны; страх заставил меня хлопнуть дверью с гораздо большей силой, чем требовалось. Затем я, бегом, вернулась назад к водительскому месту и забралась внутрь машины. Только тогда до меня дошло, что я собиралась сделать, и я в замешательстве осмотрела всё вокруг себя. «Мустанг» очень сильно отличался от машины Джудит, да и у меня, вплоть до этого момента, был всего один урок. «Как я вообще собираюсь разобраться в этом?»

«Ладно, всё по порядку». Я протянула вниз руку, пока мои пальцы не нашли механизм регулировки сидения, и передвинула сидение вперёд так, что мои ноги смогли доставать до педалей. «Газ — справа, тормоз — посередине, и сцепляющая штуковина — слева. Никаких проблем».

Я выжала тормоз. Схватив рычаг переключения передач, я перевела его в положение «нейтралка» и повернула ключ в замке зажигания. «Без паники. Думай о том, что тебе рассказывал Роланд».

Я потеряла драгоценные секунды, воскрешая в памяти свой урок, прежде чем вспомнила: «Сцепление!» Я вдавила педаль в пол и снова повернула ключ. «Мустанг», заурчав, ожил.

Скот произвёл стонущий звук, но времени, чтобы проверить его, не было. Единственный раз, когда я в нём нуждалась, и он был полностью в отключке. «Как всегда». Я ещё раз огляделась по сторонам. Скотт любил свой «Мустанг». Мне стало любопытно, чтобы он испытывал, знай, кто собирался вести его замечательную машину.

Я взглядом уловила движение в боковом зеркале заднего вида, и увидела, что на земле зашевелился Тарек. Ему должно быть поистине не слабо от меня досталось, потому что у него были явные проблемы с тем, чтобы приподнять себя хотя бы на руки и колени. Он осмотрел парковку и сощурил глаза, приглядываясь к «Мустангу». Даже отсюда, я почувствовала исходившую от него ярость. Он не был рад тому факту, что парочка подростков сбила с него спесь, и выражение его лица говорило мне, что если он нас догонит, то за это последует расплата.

Я сделала глубокий вдох и перевела рычаг, как я надеялась, в положение «Задний ход». «Боже, не дай мне всех нас убить», — взмолилась я, когда сняла ногу с педали тормоза и аккуратно нажала на газ, в то же время, ослабив положение сцепления.

Машина вздрогнув, заглохла.

— Нет, нет, нет, пожалуйста, не поступай так со мной.

Я снова выжала сцепление и тормоз, поставила машину на нейтралку, и опять завела. На этот раз, после того как поставила «задний ход», я гораздо медленнее стала ослаблять ногу на сцеплении, одновременно выжимая газ. Машина резко рванула назад, проехав несколько футов, прежде чем моя правая нога заново нашла педаль тормоза, и тем самым заставив машину экстренно затормозить. Моё сердце колотилось. «Проклятье, это было гораздо сложнее, чем люди обставляли это!»

Я крепко схватила руль и осторожно нажала на газ, пока отпускала сцепление. Машина покатилась назад до тех пор, пока я не ударила по тормозам. «Теперь разверни эту штуку».

Что-то ударило о заднюю часть машины, и я рывком повернула голову и обнаружила Тарека, опиравшегося на багажник. Сухожилия проступили на его шеи, а его глаза прожигали меня через заднее стекло. «Господи! Как он смог так быстро до нас добраться?» Я сглотнула и безумно потянулась к рычагу переключения передач.

Я включила первую передачу, но мои ноги совсем запутались в попытке найти правильные педали. Я повернула руль, сняла ногу со сцепления, и выжала газ, и машина поехала вперёд короткими, отрывистыми движениями. Я была слишком напугана, чтобы посмотреть, где был Тарек, так что я продолжала удерживать свой взгляд исключительно вперёд.

Машина едва избежала столкновений с двумя припаркованными пикапами, но «Эскалейду» так не повезло. Я вздрогнула, когда металл заскрежетал о металл, но я не решилась остановиться. Несколько царапин на покраске «Мустанга» были наименьшей нашей проблемой, и мне было абсолютно плевать на внедорожник.

Я выравнила руль, и машина подалась вперёд. Крики достигли моего слуха, и я украдкой взглянула через плечо на взбешённого мужчину, который прихрамывая, гнался за нами. «Просто продолжай движение. Не позволь ему себя поймать».

Передо мной замаячил выезд, и я внезапно нажала на тормоз, что заставило Скотта повалиться вперёд. Я выкинула в сторону руку как раз вовремя, чтобы удержать его от удара об приборную панель. «Я не справлюсь. Из-за меня нас всех убьют». Я оглянулась назад на Питера, дабы убедиться, что с ним всё нормально. Он всё так же лежал на сидении, совершенно не обращая внимания на то, что происходило вокруг него.

Скотт что-то бессвязно пробормотал, и я взмолилась, чтобы колдун не разрушил его разум. Он сможет обвинить меня в ещё одном уроне. При таком раскладе Скотту повезёт, если он пройдёт через выпускной год невредимым.

Я украдкой посмотрела в боковое зеркало и втянула резкий вдох, когда заметила Тарека, направлявшегося к «Эскалейду». Я стиснула зубы и выехала на разгоночную полосу. Машину сотрясало каждый раз, когда мимо нас пролетали автомобили, и моё сердце усиленно билось у меня в ушах, но теперь пути назад не было. Рискнув взглянуть в зеркало заднего вида, я заметила, что внедорожник выехал со стоянки грузовиков, и вдавила ногу в газ, заставив машину рвануть вперёд. Я увидела пробел в движении и резко перестроилась на следующую полосу, едва успев выравнить «Мустанг» до того, как он устремился на среднюю полосу. Я снова надавила на газ и двигатель начал завывать. Будучи до ужаса напуганной, чтобы отвести взгляд от дороги, я возилась с педалями и рычагом переключения передач, пока машина не перестала звучать, словно собиралась что-то надорвать.

Моё сердце ощущалось так, словно готово было прорваться через грудную клетку, и я сухо сглотнула, неожиданно испытав приступ жажды. Я стиснула руль и сосредоточилась на более серьёзной проблеме. Мы не сможем оставаться на магистрали. Я еле-еле удерживала «Мустанг» на своей полосе, у меня не было ни малейшего шанса оторваться от них на машине. Нашей единственной надеждой было свернуть на следующем съезде и попытаться затеряться в городе.

Ближайший съезд был в четырёх милях отсюда, и это были самые длинные мили в моей жизни. Каждую секунду я ожидала, что «Эскалейд» нагонит нас и столкнёт прямо с дороги. Всякий раз, когда я осмеливалась оторвать взгляд от дороги, я поглядывала в зеркало заднего вида, но внедорожника нигде не было видно. Но я знала, что он ехал где-то позади нас. Я не была настолько глупой, чтобы полагать, что подобного рода мужчина с лёгкостью сдастся.

Я достигла съезда, двигаясь довольно быстро, и едва не посадила машину на днище, что ничем не помогло мне с уверенностью. Дорога, на которую я перешла, вовсе не показалась мне знакомой, и я нервно простонала. Я понятия не имела, где была, да и нечего мне было делать за рулём машины. Не говоря уже о Скотте, который рыдал словно идиот рядом со мной, а я даже не догадывалась, где находились злоумышленники, и Питер, возможно, уже истёк кровью у меня за спиной.

«Не думай об этом!»

Я съехала с главной дороги, как только смогла, сделав несколько поворотов, пока безнадёжно не потерялась. Несколько раз мне казалось, что я замечала чёрный внедорожник на параллельной дороге, поэтому просто продолжала ехать, боясь остановиться хотя бы даже на минуту. Несколько раз звонил мой телефон, но мои руки впились в руль очень сильно, чтобы ответить. Вероятно, это был Роланд, гадая, почему мы до сих пор не вернулись.

Отчаяние когда-либо отыскать дорогу домой уже поселилось во мне, как вдруг показалось большое здание, которое я узнала. Моё сердце ускорило свой ритм. Я никогда ещё не была так счастлива видеть торговый центр. Двигаясь по этой улице, я доберусь до средней школы за десять минут. Я не могу пойти домой. Существовала огромная вероятность, что эти мужчины знали, где я живу. Возможно, они не способны обойти мою защиту, но я не могла рисковать подобным образом, учитывая выведенных из строя Питера и Скотта, каковыми они и были.

— Слава Богу! — зарыдала я, когда заметила шпиль церкви Святого Патрика.

Я въехала на парковку и обогнула церковь, заехав на задний двор. Мои руки тряслись, когда я заглушила двигатель и незамедлительно повернулась проверить состояние Питера, опасаясь того, что могу обнаружить.

— Питер?

— Хммм, — пробормотал он, не двигаясь.

— Как ты? — с тревогой попыталась я выяснить.

— Лучше, чем ожидал. Знаешь, твоё вождение воистину отстойно.

Я одновременно и рассмеялась, и заплакала. Откинувшись назад на сидение, я вытащила свой телефон. Мои силы практически покинули меня, когда я услышала голос Роланда.

— Роланд… нам нужна твоя помощь.

— Что случилось? Где вы? — настоятельно спросил он с доведённой до отчаяния остротой в голосе.

— Мы за Святым Патриком. Только поторопись. Питер ранен.

Последовала короткая пауза.

— Ничего не предпринимай. Я уже еду.

Я прислонила голову к подголовнику, но моё тело было чересчур напряжено, чтобы расслабиться. Скотт задвигался, повернувшись ко мне лицом, и его глаза постарались сфокусироваться на моём лице.

— Почему ты меня ненавидишь? — его голос был слабым и ранимым, как у маленького мальчика, а я была слишком ошеломлена, чтобы ответить. У меня заняло много времени на то, чтобы вспомнить, что его разум был сокрушен, и он, должно быть, понятия не имел с кем разговаривал: — Как бы я хотел, чтобы ты меня не ненавидела, — печально промямлил он.

— Я не ненавижу тебя, Скотт.

Это было правдой. Он мне не нравился, но так или иначе я его не ненавидела.

— Я рад, — его голова перевалилась на другую сторону, и он указал на пустую парковку. — Какой забавный верблюд, — произнёс он, прежде чем его глаза вновь закрылись.

Однозначно его разум был травмирован. Я прикусила губу. Мы со Скоттом могли не ладить, но я не хотела видеть его пострадавшим.

Я всё же была озадачена предшествующим странным поведением Скотта и прежде всего тем, почему он околачивался у технической остановки. Как будто ожидал, пока я выйду из закусочной. Однако это не могло быть так. Я была последним человеком, с кем бы Скотт Фоли с радостью проводил время.

Через несколько минут в поле зрения возникла машина Джудит. Я осела от облегчения.

— Это Роланд, — сказала я Питеру, который приподнял руку в подтверждение понимания и затем уронил её.

Прибежал Роланд и попытался открыть водительскую дверь. Я нажала на кнопку разблокировки дверей, и он рывком её распахнул. Открыв рот от изумления, он пристально посмотрел на Скотта, прежде чем его взгляд переместился на меня, сидевшую на водительском месте и только затем на Питера на заднем сидении.

— Какого чёрта с вами произошло?

Из меня вырвался дрожащий смешок.

— Долгая история. Ты не мог бы сначала осмотреть Питера? У него ножевое ранение.

Роланд помог мне выбраться из машины, потому как мои руки и ноги слегка походили на сырую лапшу. Потом он откинул сидение вперёд и наклонился, чтобы осмотреть Питера. Он вылез обратно и послал мне ободряющий кивок, и тихо заговорил, так чтобы Скотт не смог его услышать.

— Он в порядке. Нам требуется немного больше времени на заживление, когда мы не в волчьем обличье. Как только мы доставим его куда-нибудь в уединенное место, он сможет перевоплотиться и рана затянется в считанные минуты.

— Ох, слава Богу!

Я снова села на водительское место и упёрлась лбом в руль. Как минимум, из-за меня не погиб один из моих лучших друзей. Я не была полнейшей неудачницей.

— Мы слышали, что поступил вызов в полицию из-за беспорядков на шоссе час назад. Было сказано, что сумасшедшая девушка придушила парня на технической остановке и скрылась оттуда на красном «Мустанге», покорёжив машины, а также что за ней погнался чёрный внедорожник. Полагаю, мне не надо спрашивать знаешь ли ты что-нибудь об этом.

— Я лишь ударила одну машину, и этот мужчина заслужил быть придушенным за то, что ударил Питера ножом.

До того как он смог ответить, из-за угла церкви выскочил ревущий мотоцикл.

— Ты позвонил ему, — осуждающе произнесла я.

— Мне и не надо было. Он донимал меня со времени, как вы ускользнули с вечеринки Дилана. Он, вероятно, поставил один из этих грёбанных датчиков слежения на машину, до того как я уехал на ваши поиски.

Мотоцикл остановился в нескольких футах от нас. Николас соскочил с мотоцикла и широким шагом двинулся в сторону «Мустанга». Его рука сомкнулась вокруг моего запястья, и он попросту потащил меня прочь от машины.

— Ты что, смерти своей хочешь? — прокричал он.

— Эй! — запротестовала я, но мой рот резко закрылся от внушавшего ужас выражения его лица.

Он притянул меня ближе, пока я не смогла ощутить исходившее от него тепло. «Ох, дерьмо, не был ли он в одном из тех приступах гнева, о которых упоминал Крис?»

Я безуспешно попыталась отбиться.

— Отпусти меня.

— Забудь об этом. Ты идёшь со мной, поскольку очевидно доверять тебе обеспечение безопасности самой себя нельзя.

— Послушай, притормози на минутку, — возразил Роланд, обойдя автомобиль, когда я попыталась вырваться из хватки Николаса.

Если бы у Николаса был загривок, клянусь, в эту самую секунду шерсть на нём бы встала дыбом.

— Я сделаю всё, что потребуется, дабы защитить её, даже если и от себя самой.

Моё собственное буйство хлынуло через край.

— Да, хрен тебе! Я не твоя собственность.

Как ни удивительно, Питер оказался тем, кто вмешался — в переносном смысле, с заднего сидения машины — чтобы сыграть роль рефери.

— Эй, это ничем никому не поможет. Прежде чем вы все начнёте действовать сгоряча, почему бы вам не позволить нам рассказать, что случилось?

Николас натянуто кивнул и отпустил мою руку, но не отошёл от меня. Проигнорировав его возвышавшуюся фигуру, я объяснила Роланду, что встретилась с Дэвидом, как и планировалось, и собиралась позвонить Филу, чтобы он нас забрал, когда появился мужчина по имени Тарек. Я услышала резкий вдох рядом со мной, но отказалась посмотреть на него. Когда я дошла до части с появлением колдуна, я увидела, как понимание забрезжило в глазах Роланда, и я поняла, что его мысли отображали мои собственные раздумья. «Почему мужчины из гавани преследовали меня?» Я пребывала в такой панике, пытаясь убраться прочь с технической остановки, что не потрудилась поинтересоваться у колдуна об этом.

Николас вклинился в мой рассказ.

— Ты уверена насчёт него, как он выглядел?

— Не думаю, что я когда-либо забуду это лицо после того, что он сделал, — сказала я, не в силах сдержать дрожь в своём голосе.

Обдумывание того, как он прикоснулся к моему разуму, заставляло меня снова и снова чувствовать себя осквернённой.

— Что он сделал? — голос Николаса принял угрожающую ноту, которую я никогда раньше не слышала.

Я запнулась, пребывая в нерешительности от того, что боялась дальше рассказывать ему о том, что произошло.

— Сара, он причинил тебе вред?

— Нет, не совсем. Он попытался что-то сотворить с моим разумом. Это ощущалось словно нечто… ужасное проникло в мою голову и взяло надо мной контроль. Я не могла двигаться или хоть что-то произнести, — я содрогнулась от воспоминания. — Это было самое отвратительное ощущение, кажется, я никогда не смогу снова быть чистой.

Роланд побледнел.

— Твою мать! Как ты избавилась от этого?

— Я не знаю. В одну секунду в моей голове звучит гадкий голос, требуя чтобы я уснула, а в следующую — я осознаю, что татуированный парень пронзительно кричит.

Я обняла себя руками и отвела от них взгляд, всматриваясь в громадное здание средней школы, расположившейся по соседству с церковью, позволив своему разуму задержаться на том, о чём я отказывалась думать с момента нападения колдуна. Мой разум прощупывал безмолвную часть меня, где был демон, подобно тому, как язык прикасается к пробелу, где должен был находиться зуб.

— Думаю… думаю, мой Мори мёртв. Я чувствовала, как он умирал, — произнесла я охрипшим голосом, наполненным необъяснимой печалью.

Зло или нет, этот голос жил внутри меня всю мою жизнь и теперь ощущалось, будто часть меня угасла.

Тёплая рука коснулась моей спины, послав тонкую вспышку жара по мне.

— Он серьёзно травмирован, но всё ещё жив, — нежным голосом сказал Николас.

— Откуда ты знаешь? — спросила я, не посмотрев на него.

— Поверь мне. Я бы понял, если бы он погиб.

У меня перехватило дыхание от суровой грани его голоса, и я задалась вопросом: «А не чувствовал ли его демон боль или острую тоску, если умирал другой Мори».

— Что за колдун может причинить такой вред демону? — напугано спросил Роланд.

— Хель-колдун, — Николас выплюнул эти слова, словно они были чистейшим ядом. — Колдун пустыни из Африки. Они черпают свою силу из загробного мира.

— Как шаманы или ведьмаки? — спросила я.

Я считала, что шаманы всецело посвящали себя исцелению и помощи людям.

— Хель-колдуны работают только с чёрной магией и их сила гораздо сильнее, чем сила шаманов. Хель-колдун может искалечить человека всего лишь одной мыслью и их внушение ещё более сильное, нежели у вампиров, оно практически нерушимое, — Николас задумался, и я подняла взгляд, чтобы встретиться с его пытливым взглядом. — Даже Мохири не имеют иммунитета к их силе. Я видел воинов, доведённых до безумия, после единственной встречи с Хель-колдуном.

У меня не было ответа на стоявший в его глазах вопрос.

— Хель-колдуны питают отвращение к демонам, и они не работают с вампирами, — проинформировал нас Николас. — И обычно они держатся поближе к своим племенным районам в пустыне. Потребуется нечто серьёзное, чтобы попытаться заполучить одного из них и заставить его проделать весь путь до Америки, — он пригвоздил меня жёстким пристальным взглядом. — Ты нам не всё рассказываешь. Кто ещё охотиться за тобой?

— Никто, — заявила я и увидела сомнение на лицах обоих. — Клянусь, я понятия не имею, почему они напали на меня.

Это было правдой. Насколько я считала, они преследовали Мэллойя, а не меня.

— Что случилось после того как ты ускользнула от колдуна? — спросил Роланд.

Я рассказала им, как Питер боролся с Тареком, и что затем мужчина вытащил нож и глубоко его ранил.

— Я немного сорвалась, когда увидела, как он наносит Питеру удар ножом. Я попросту запрыгнула на него и сжимала его горло до тех пор, пока он не рухнул. Затем мы убрались оттуда прочь.

Роланд указал на Скотта, который до сих пор мирно сидел в машине.

— Каким образом он оказался во всём этом?

— Он был там, на технической остановке, когда появились те парни. Он пострадал от колдуна, когда попытался предотвратить попытку Тарека увести меня.

Ярость Николаса всё ещё была осязаема, когда он снова заговорил:

— О чём ты вообще думала, когда сбегала на встречу с абсолютно незнакомым человеком, учитывая всё то, что происходит?

— Я должна была сходить, — сказала я в свою защиту. — Ты не знаешь, как долго я ждала, дабы получить ответы насчёт моего отца. Я несколько недель пыталась встретиться с Дэвидом.

— Откуда ты знаешь, что это не он привёл этих мужчин прямо к тебе? — требовательно спросил он.

Я вспомнила страдание и истинную боль в глазах Дэвида, и я знала, что его история была настоящей и его мотивы были добрыми.

— Он — Эмот, и я верю, что он говорил правду. Он обладал фактами… фактами о Мадлен, — я почувствовала, как рядом со мной напрягся Николас. — Десять лет назад Мадлен пришла навестить отца Дэвида, с целью рассказать ему о том, что она попала в неприятности. Они были друзьями или что-то вроде того, и отец Дэвида дал ей много денег, чтобы та смогла покинуть страну. Она сказала, что её преследуют вампиры и до того как она уедет, она должна предупредить… — мой голос надломился, и на минуту я запнулась, прежде чем продолжила говорить. — Она должна была предупредить моего отца. Несколько дней спустя мой отец был убит.

— Господи, Сара, — выдохнул Роланд.

— Дэвид хотел встретиться со мной, потому что он тоже кое-кого потерял. Вампиры убили его отца в тот же день, когда они убили моего. Дэвид опасается, что вампиры придут за ним из-за того, что он знает. Он прятался наверху, когда в их доме была Мадлен, и он услышал кое-что, чего не должен был. Он полагает, что именно поэтому и был убит его отец.

— Он тебе рассказал о том, что услышал? — с нажимом произнёс Николас.

— Мадлен сказала отцу Дэвида, что она знает личность Магистра.

До того как я смогла моргнуть, я обнаружила себя близ «Дукати» со шлемом, надеваемым мне на голову.

— Прекрати, — с жаром заговорила я, оттолкнув шлем. — Что ты делаешь?

— Увожу тебя отсюда, — вымучил из себя Николас. — Я не могу защитить тебя от Магистра без посторонней помощи. Единственное место, где ты сейчас будешь в безопасности, так это в бастионе Мохири.

— Это случилось десять лет назад. Никакой Магистр за мной не гонится.

Он грубо рассмеялся и усилил свою хватку на моей руке.

— Для тебя десять лет — это долгий период, но для вампира, который прожил сотни лет — это ничто. И что насчёт того колдуна и мужчины, которые попытались тебя схватить? Так или иначе, кто-то ищет тебя и нам надо увезти тебя из этого города.

Я пихнула его, но он был как мраморная колонна.

— Я никуда с тобой не поеду.

— А я и не спрашиваю.

— Значит вот так? Ты собираешься силой заставить меня пойти, против моей воли? — завопила я в беспомощном гневе. — Ты ничем от них не отличаешься.

— Сара, возможно, он прав, — вмешался Роланд. — Я не хочу, чтобы ты уезжала, но я также и не хочу, чтобы ты пострадала, — он заговорил с Николасом. — Но может быть нам сначала стоит поговорить с дядей Максом, узнать, что он думает на этот счёт.

Я убила их обоих ледяным взглядом.

— Понятно. Получается, что все имеют право голоса в вопросе моей жизни, кроме меня.

Николас схватил меня за плечи и заставил посмотреть на него.

— Если ты останешься здесь, это закончится тем, что ты или кто-то, о ком ты заботишься, пострадает или погибнет, — безжалостно высказался он. — Кто-то прикладывает огромные усилия, чтобы заполучить тебя, и, безусловно, не станет задумываться перед тем, чтобы пустить в расход твоих друзей, лишь бы добиться этого, — я подумала о ножевом ранении Питера и содрогнулась. — В следующий раз всё может быть гораздо хуже. Они могут заняться твоим дядей? Ты этого хочешь?

— Конечно же, нет!

Я никому не позволю причинить вред Нейту. Если я должна покинуть Нью-Гастингс, чтобы отвести от него людей, которые преследуют меня, я сделаю это, но это будет на моих собственных условиях. Мой разум незамедлительно начал разрабатывать план. Реми сможет спрятать меня где-нибудь на территории троллей, где никто, особенно вампиры, не посмеет искать меня. Я просто должна найти способ с ним встретиться.

Нейт вернётся домой завтра. Мне надо поговорить с ним, попытаться объяснить ему положение дел, прежде чем возьму и исчезну. Он не поймет, и будет испытывать трудности со многими обстоятельствами, которые я собираюсь ему рассказать, но он заслуживает знать правду. После всего того, что он сделал для меня, во всяком случае, я в огромном долгу перед ним. Я почувствовала острую боль сожаления, что мы никогда не были так близки, как хотел бы этого мой отец. Я всегда думала, что у меня будет время, чтобы каким-то образом исправить это.

— Можете разговаривать с Максвеллом сколько хотите, — уступила я. — Но я никуда не поеду до тех пор, пока завтра Нейт не появится дома. И если вы заставите меня уехать раньше, я сбегу при первой же возможности.

— Отлично. До тех пор ты останешься со мной и Крисом, — решительно заявил Николас.

— Я так не думаю, — я ну никак не смогу связаться с Реми из какого-либо конспиративного места Мохири или где бы они ни останавливались. — Я иду домой, а вы можете следовать за мной, если пожелаете.

Николас покачал головой.

— Это место небезопасно.

Настала моя очередь рассмеяться.

— Поверь мне. Сам дьявол не сможет проникнуть внутрь этого здания.

— Хм, ребята, мы можем просто решить, куда направляемся? — выкрикнул Питер из машины. — Я тут кровью истекаю.

Николас вскинул бровь в мой адрес, в то время пока вытаскивал свой телефон и звонил Крису, дабы сказать ему, чтобы он встретился с нами у меня дома. Я повернулась в сторону машины Джудит и увидела «Мустанг».

— Что мы собираемся делать со Скоттом? Мы не можем оставить его здесь в таком состоянии.

— Не беспокойся о нём, — произнёс Николас, неотступно следуя за мной. — Как только мы благополучно доставим тебя в твой «дом-крепость», мы позаботимся о твоём друге.

— Те парни ищут красный «Мустанг». Мы не можем позволить им найти Скотта раньше, чем ты вернёшься. Кроме того, мне кажется, он нуждается в медицинской помощи.

Николас подошёл к «Мустангу» и осмотрел Скотта, всмотревшись в его глаза и поверив его жизненно-важные органы. Он вытащил немного того же отвратительного зелёного вещества, которое мне давал Крис после нападения крокотт, и заставил Скотта съесть небольшое количество.

— Думаю, через несколько часов с ним всё будет в порядке, — сообщил он нам. — Если бы он был неизменно травмирован, он был бы бессознательным. Я дал ему кое-что, чтобы ускорить процесс исцеления. К завтрашнему дню он ничего из этого помнить не будет, и будет чувствовать себя так, словно у него тяжёлое похмелье.

«И разбил свою машину», — виновато подумала я, посмотрев на измятое правое крыло и разбитую фару.

— Как он доберётся домой?

Я должна быть уверена, что у Скотта всё хорошо, прежде чем уйду. Я не оставлю пострадавших в такой переделке.

Николас снова позвонил Крису и затем протянул телефон в нашу сторону.

— Крис едет сюда. Если один из вас сможет рассказать ему, где живёт ваш друг, Крис отвезёт его домой.

Роланд взял телефон и дал другому Мохири указания. Я пошла к «Хонде», чтобы подождать его, не оглянувшись на Николаса. Мне не надо было оглядываться назад, чтобы понимать, что он был прямо у нас на хвосте во время короткой поездки до моего дома.

Роланд припарковался на месте Нейта, и мы вдвоём помогли Питеру подняться по ступенькам в апартаменты. Я отказалась от предложения Николаса помочь, и он последовал за нами с безжалостным выражением лица, заперев за нами дверь. Вместо того чтобы уложить Питера на диван, мы оттащили его наверх в мою комнату, где у него было бы достаточно места и уединения, чтобы перевоплотиться и исцелиться. Я хотела остаться с ним, пока Роланд не напомнил мне, что Питеру придётся раздеться, чтобы обратиться. Это напоминание достаточно быстро отправило меня на первый этаж.

Я нашла Николаса, обходящим апартаменты и проверяющим окна и двери, как будто сквозь них в любую минуту собирались прорваться вампиры.

— Я же тебе говорила, это место безопасное. Я сама лично поставила на него защиту, — сказала я ему, пока вытаскивала из холодильника апельсиновый сок. — Кто-нибудь пить хочет?

Николас встал у дверного проёма, ведущего в кабинет Нейта, и произнёс скептически:

— Ты поставила защиту на дом?

— Не смотри так удивлённо, — я налила сок в высокий стакан и сделала большой глоток. — Я уже тебе ранее говорила, что не беспомощна. И я улизнула от тех парней, не так ли?

На кухню вошёл Роланд, и я передала ему пакет с соком.

— Я бы поверил ей, будь на твоём месте, — сказал он Николасу. — Сара много всякого знает и если она говорит, что мы тут в безопасности, значит мы…

— Чёрт! — вскрикнул он за секунду до того, как пакет упал на кухонный пол и апельсиновый сок забрызгал мои ноги.

Он вскочил, встав передо мной и оттолкнув меня назад к холодильнику. Я услышала, как что-то прокричал Николас, и страх комом встал у меня в горле.

— Сара, оставайся позади меня, — выкрикнул Роланд, пока я изо всех сил старалась оттолкнуть его массу прочь, чтобы я смогла понять, что происходит. «Неужели что-то прошло мимо защиты? Нет. Это было просто невозможно».

— Держи её здесь, — резко произнёс Николас. — Я позабочусь об этом. Проклятье. Я знал, что это место не было безопасным.

— Позаботишься о чём? — воскликнула я, опасаясь за своих друзей.

Благодаря сильному толчку, я высунулась из-за спины Роланда, желая посмотреть на новую угрозу.

Существо стояло в коридоре за пределами кухни, угрожающе обнажив зубы, и свирепо поглядывало то на Николаса, то на Роланда, приготовившись обрушиться в атаку при малейшей провокации. Это было самое пугающее рычание, с которым мне никогда не доводилось ранее встречаться.

Николас запустил руку внутрь своей куртки и вытащил длинный блестящий клинок.

— Нет! — пронзительно закричала я и рванула вперёд, чтобы броситься перед созданием, которое могло разорвать в клочья каждого, кто находился в помещении.