Непись

«Да! Разница в 75 – 80 уровней это сила…» «Хотя…» Рядом со скелетом я вижу всего пару трупов, а из десятка продолжающих нападать, присмерти только та пара в горла, которых вцепился скелет.

Я запустил светляк. Гоблины зажмурились и замотали головами. И благодаря его свету, я засёк ещё одного коротышку, который не нападал на моего слугу, а стоял в стороне. На нём была надета какая-то броня. И украшения из костей, во всяком случае, ожерелье я точно разглядел.

Я прицелился и выстрелил в него из арбалета. Он стоял дальше по коридору и светляк его не ослепил, или он просто почувствовал опасность звериным чутьём, в общем, ему удалось уклониться от болта.

Тогда я перенёс огонь на гоблинов, атакующих скелет.

Перезаряжая арбалет я, взглянул ещё раз в глубину коридора. Коротышка в доспехах куда-то делся. Неожиданно один из гоблинов вместо того чтобы в очередной раз прыгнуть и рубануть по слуге, оббежал его. Подпрыгивая и размахивая ятаганом, понёсся ко мне.

Ага! Напугал, – усмехнулся я мысленно. Встретив его дружеским ударом воздушного кулака, от чего неожиданно исчерпался мой запас маны и светляк погас, я продолжил знакомство выстрелом из арбалета в подсвеченный зелёным свечением силуэт, примерно чуть ниже торчащих вверх ушей. При этом болт попал в голову от чего и без того потрёпанный ранее запас жизни атакующего просел в красный сектор. Гоблин поднял ятаган над головой, а я спрятал арбалет и, выхватив топоры, встретил его изученным комбо. Так и не нанеся урона, он упал мне под ноги.

Почему так рано погас светляк? Мана закончилась слишком быстро…

Скелет размахнулся, как при плавании брасом и метнул дохлые тушки вглубь коридора. Я заметил, как они попали в подпрыгивающего гоблина со странными очертаниями морды-лица. И тут же, я почувствовал, как будто меня сильно ущипнули в область солнечного сплетения.

– Вот гад! – Похоже, слуга попал в шамана гоблинов, который выкачал из меня всю ману. Тот наверняка подумал, что скелета поднял я и если обнулить мой запас маны, то нить подпитки нежити оборвётся.

– Хм. Ну что? Не сработало?

Я убрал топоры и, нащупав оперение болта, выдернул его из черепушки гоблина. Вынув арбалет, зарядил его. Вот только полудохлые коротышки во главе с шаманом, в очередной раз решили отступить. Разрядив болт, в спину последнего убегающего, я подобрал ятаган и спрятал его в сумку.

Слуга, тем временем схватив за горла пару коротышек, которые не успели удрать по команде шамана, резко стукал их головами друг об друга.

«Как будто ребёнок играет в куклы и пытается научить их целоваться», – так могло показаться в зеленоватом полумраке. Единственное, что не совпадало с вышеизложенным предположением, так это гулкие звуки ударов, с которыми соединялись черепа гоблинов при очередном принудительном поцелуе.

После пары ударов скелет откинул тела в стороны и собирался снова побежать вглубь шахты, но я окрикнул его и остановил.

Собрав кривые мечи, я посмотрел на подсвечивающего трофеи слугу. Подойдя поближе, почувствовал, как от него жутко воняет. Гоблины встретили его гранатами из отходов своих организмов. Теперь пока его не отмоешь о поездках можно забыть. Да и мои сапоги испачкались.

«Минус семь. Шестерых упокоил слуга и одного я. Осталось ещё шесть простых гоблинов, один шаман и один командир», – задумался я.

Неожиданно в глубине коридора раздались приближающиеся шаги. Из темноты вышла девушка со связанными впереди руками, а за ней прячась и прикрываясь пленницей, ковыляли гоблины.

Вперёд вышел шаман и я понял, что у него не морда такая странная, а просто надета маска, сшитая из лоскутов кожи. Он заговорил подвизгивающим голосом: – Твоя сильный! Твоя хозяин великий костяной воин! Моя дать тебе принцесса и твоя уходи из наш дом. Договор?

Я посмотрел на девушку. «Кляп во рту и грязные засаленные волосы, закрывающие большую часть лица. Нос маленький, слегка приплюснут как у китаянок». – Сам же спросил, – И откуда ты взял эту принцессу?

– Моя удачный! – Гоблин попытался выпятить впалую грудь, – Моя нападай ночью на караван и бери плен принцесса! Принцесса красивый, и моя не мочь её съесть. Моя хотеть брать много много денег за принцесса, но принцесса не говори, какой король её отец, только кусайся и ругайся.

– Так с чего ты решил, что она принцесса?

– Как?! Ты же смотри, какой красивый! Такой красивый бывай тока принцесса!

– Значит так! – Командным голосом гаркнул я. – Мне заплатили за очистку этой шахты. Это значит, что вас в ней быть недолжно. Так что это не ваш дом. Поняли?

– Сильный тёмный нас выгоняй? У нас опять нет дом? Может сильный тёмный нужен много сильный солдат? – с заискивающими интонациями, чуть склонившись, произнёс шаман. – Гоблин очень сильный… и верный. – Как бы подтверждая слова шамана, остальные закивали головами. – А принцесса бери, как наш подарок для новый тёмный хозяин. Договор?

«Ничего себе поворот… Не успел обзавестись одним слугой, как ещё восемь гоблинов пытаются перейти под мою руку. И что теперь делать? ... Перебить их всех? Так это не проблема, достаточно приказ скелету отдать» Хм. «Возможно шаман у них и заглавного, но вон тот в доспехах с костяным ожерельем 25-го уровня, постоянно поглаживает рукоять ятагана и бросает кровожадные взгляды в сторону девушки. Наверняка в случае моего отказа попытается сначала её зарезать и только потом вступит в бой».

«Дилемма! Если приму эту кучу вонючек, то спасу девушку, а если нет, то и ей не жить… Но вот, как им потом доверять? Если уже сейчас такие подставы: «Бери нас в солдаты или девушку зарэжэм…» Может для них заключить договор, а впоследствии его не выполнить это сродни доблести, «Вот мол, какой я хитрый. Обманул доверчивого человечка»?»

– Договор! – сказал я. – Я беру вашу банду в слуги.

– Сильный тёмный хотеть сказать солдаты? – перебил меня гоблин.

– Молчать!!! Я никогда не ошибаюсь! Я сказал в слуги! Если кому-то что-то не понятно, то мой слуга сейчас такому непонятливому всё объяснит!

– Наша понимай. Новый хозяина называй всех слуга. Мы тоже быть слуга, как могучий костяной слуга.

– То-то же. Эй, красавица! Иди суда.

Девушку подтолкнул шаман, и она робко сделала шаг мне на встречу, при этом повернув голову и косясь на гоблинов.

– Смелее, смелее, – подбодрил я её.

С какой-то обречённостью она посмотрела на скелет, а потом на меня. Наверняка ожидала рыцаря-спасителя в сияющих доспехах, а тут какой-то мелкий мальчишка-некромант со страшным скелетом.

И тут не выдержал тот самый гоблин в доспехах с костяными бусами. Я даже не заметил, как он так быстро метнулся к девушке. Вот вроде стоял и скалился, наглаживая рукоять ятагана, и в следующую секунду в немыслимом прыжке проводит внутренней его частью по её горлу.

Не успел он приземлиться, как заорал: – «Это моя добыча! Моя бери её в плен! Ты шаман не мочь отдать мой трофей!»

Шаман заклинанием выбил ятаган из лап орущего гоблина и вцепился ему в глотку. Завязалась потасовка. Остальные шестеро тоже разделились на пары и начали мутузить друг друга кулаками, при этом, не забывая кусаться и царапаться.

Я же отойдя от ступора, поспешил к девушке. Кровь толчками выливалась из глубокого пореза. «Что делать? Как её спасти?» – метались мысли в моей голове. «Так! Вроде возле пещеры я видел много подорожника. Вопрос только в том, – хватит ли запаса жизни у этой девчонки, пока я не приготовлю из него кровоостанавливающий настой». Оставив разборку шайки гоблинов без внимания, я скомандовал скелету бережно подхватить принцессу, сам при этом, двигаясь сбоку от слуги, дабы снизить кровопотерю сжимаю края раны рукой. Такой процессией мы побежали-поковыляли к выходу.

Как только выбежали-вывалились из шахты, я влил бледной как мел девчонке в рот зелье полного исцеления. Конечно, оно не заживит такую рану. Тут нужно зелье полного излечения, но за неимением гербовой…

Края раны я поджал и зафиксировал кистью скелета. «Вроде даже кровит меньше. Хотя жизнь и продолжает утекать». Бросив ещё один взгляд на потерявшую сознание и слегка порозовевшую принцессу, я побежал рвать листья подорожника, при этом запихивая их себе в рот.

Дело в том, что у меня в стрессовой ситуации при виде раны на шее само собой всплыло в голове знание из книги по травоведению. Очень сильная настойка для остановки кровотечения и заживления ран: – Настаиваются листья подорожника в собачьей слюне, а так как собак по близости не наблюдается, то попробуем обойтись моей собственной. Сейчас я чувствую себя точь-в-точь как собака, ползаю на четвереньках, только рот набивая травой.

На обратном пути энергично работаю челюстями, превращал листья подорожника в кашу.

– Кавыфь уфпев. – Сказал я, выплёвывая в ладони добычу и обмазывая рану на шее вновь бледнеющей девушки. – Остаётся надеяться, что моя слюна окажется не хуже собачей. Нет, конечно, я не настаивал полученную смесь неделю в тёмном месте под плотной крышкой, но я очень старался, когда жевал листья, чтобы получить однородную массу, похожую на мазь, а именно такое превращение должно произойти с настойкой.

Со стороны входа в шахту раздался вой. Это победившие в междусобойчике гоблины пожаловали.

– Шаману значит, не повезло, – сделал я выводы вслух и, кивнув скелету, скомандовал - добить выбегающую и размахивающую оружием пару «победителей локального конфликта».

Как и ожидалось, затруднений у скелета не возникло. В пару приёмов он им свернул шеи.

«Интересный квест… Возможно все кто пытался его пройти раньше просто не ожидали отступления со стороны гоблинов. Всего-то надо было выстоять в первом натиске, а дальше они бегут, выводят принцессу… и… Её надо спасти. Что я надеюсь и сделал. Во всяком случае, кровь остановилась, а девушка хоть и бледная, но состояние её стабилизировалось», – пронеслись мысли у меня в голове в процессе наблюдения за действиями скелета.

Остаётся убедиться в том, что все гоблины мертвы и квест выполнен. Для чего я и отправил слугу в шахту с приказом: – вынести все тушки гоблинов (пока игра их не растворила), а так же не забыть собрать все выпавшие трофеи.

Пока скелет бегал, я убедился на карте в точности предположения. Горела только точка кузнеца, для сдачи квеста в деревне.

В итоге моей добычей стали: Шесть ятаганов (Всего?) «Видимо, не все гоблины были вооружены, или скелет плохо собрал лут», Маска Шамана с тремя плюсами на реген маны, скрыта и симпатишности для своей расы, по +3 каждого из пунктов. Ещё – Бусы из косточек мелких животных и фаланг пальцев, это от самого шустрого воина (сержанта). У них оказалось два плюса +15 на скорость атаки и +10 на поглощение маны врага (при знании подходящего заклинания или оружии с похожей функцией). Броню его скелет или не нашёл, или просто не принёс. Самому лезть ещё раз и проверять это вонючее подземелье мне не хотелось.

– Слыш Череп? – обратился я к слуге, – а ты знаешь, где ближайшая речка или какой другой водоём?

На удивление скелет ответил утвердительным кивком.

– Надо же! Да у тебя GPS встроенный имеется, – усмехнулся я, – тогда подхватывай девушку и пошли к воде. Помыть тебя надо, а то фонишь.

***

Обогнув пару холмов поросших невысокими деревцами и густым кустарником, мы вышли к реденькой роще каких-то странных деревьев отдалённо напоминающих берёзы. Ну, берёзы я точно знаю, как выглядят: Такие белые с чёрными хаотичными горизонтальными полосами. У этих же деревьев кора почему-то зеркальная. То, что она именно зеркальная я понял не сразу. Сначала я подумал, что деревья тянутся и странно так шевелятся. Немного жутковатое зрелище, но в тоже время завораживающе красивое. Только увидев на ближайшем дереве свою выпукло-искривленную физиономию с чубом алых волос, я понял, что кора отражает окружающее, как в кривом зеркале и при этом некоторые отражения множатся от соседних деревьев. Хаоса добавляли ещё и качающиеся на ветру серебристые листья с оранжево-ржавыми прожилками. Их иногда отрывало от веток, и тогда кружась, они падали на серую подстилку с пробивающимися там и тут пучками белой травы.

Через секунду выяснилось, что это место ещё и обитаемо. Из-за одного из деревьев, лениво так, в несколько маленьких прыжков выскочил жирный серебристый кролик 17го уровня.

– Мне с ним точно не справится… а мех наверно ценный… – вздохнул я, – да и мясо пригодится. Вот принцесса очнётся и обязательно проголодается, да и пить попросит, после такой-то кровопотери…

***

Пока наш герой вспоминает, что у него есть мощный слуга-скелет, который добудет кролика в одну секунду, мы перенесёмся в дом родителя спасённой им девушки. Но не будем строго судить об умственных способностях вынужденного игрока и простим его за неожиданное тугоумие, ведь на него действует гипнотическая магия зеркальной рощи. Так вот, о девушке… Скажем прямо, ни какая это не принцесса и даже не графиня или захудалая баронесса. Это дочь не очень богатого купца. Её папаша как раз получил известие о своём разгромленном торговом караване, с которым его ненаглядная дочурка ехала домой на каникулы из Королевской Академии Изящных Искусств (КАИИ).

– Ты говоришь Гоблины? – Во второй раз, сжимая кулаки, переспросил высокий мужчина с очень большим, длинным и слегка заострённым носом. Пожалуй, эта примета была самой запоминающейся, так как всё остальное глаза, брови, рот, уши и, к примеру, подбородок были средние. Даже волосы у него были каштановые, что для жителя данной местности являлось среднестатистическим показателем, да и причёска короткий ёжик встречалась уж очень часто. Обычно «Носатость» передаётся по наследству, но тут дочь пошла в маму.

– Да. Они напали неожиданно. Ночью. Мы как раз свернули с дороги и встали на привал. – Ответил молодой паренёк в потрёпанной кожаной куртке и грязных на коленях штанах. Он стоял, склонив голову с отросшими и засаленными каштановыми волосами, и комкал что-то в руках.

– Почему вы не успели к ночи дойти до ближайшей гостиницы?!

– Ваша дочь… Она…

– Что она? – рявкнул купец, от чего паренёк пошатнулся, сжался ещё сильнее и стал быстрее переминать свёрток в руках.

– Ммы часто осстанавливались ппо пути, – запинаясь, ответил юноша. – Она приказывала… Ей нужно было запомнить то или иное место, как я понял для картин, которые она собиралась потом вышивать. Я мельком слышал про какие-то ПИЗАЖИ, – по буквам произнёс он последнее слово.

– Пейзажи, – машинально поправил купец.

– Во-во, они самые, – соглашаясь, кивнул паренёк.

Мужчина подошёл к шкафу и, взяв с верхней полки большой пергамент, вернулся к столу. Поставив подсвечник на угол развёрнутого листа дабы подсветить изображённую на нём карту и зафиксировать край, он требовательно спросил: – Покажи, где это произошло.

– Так… – замялся паренёк, – я с этими штуками… незнаком. Так проводить могу, а показать на карте… прощения просим.

– Всё с тобой понятно. – Сделал выводы купец. – Иди в людскую и жди. Скоро придут за тобой. Да не вздрагивай. Наёмники придут. Дорогу им покажешь к тому месту. Понял?

– Да, – старательно тот закивал головой.

***

– Что-то меня в сон начало клонить, от этой отражающейся круговерти, – я встряхнул головой пытаясь отогнать накатывающую сонливость. – Ты куда меня завёл? – Высказал я претензию скелету и отрубился.

***

Об убытках, возникших с потерей товара, купец даже не думал. Ведь караван он собирал на свои деньги, а значит ни один кредитор ему и слова не скажет. Сейчас главное спасти дочь из лап гоблинов. Вряд ли они её съедят. Он надеялся на то, что она умная девочка и сможет убедить их в том, что лучше вернуть за вознаграждение дочь отцу и получить звонкие монеты, чем просто набить брюхо человечиной.

К сожалению золота оставшегося в сейфе не хватало на наём полноценного отряда, ведь паренёк говорил о большом количестве напавших гоблинов: – Аж целая сотня. Конечно, у страха глаза велики и их на самом деле может оказаться вдвое, а то и втрое меньше, но и тридцать гоблинов это слишком много для десятка не самых сильных наемников, на которых хватит денег.

– Может нанять пришлых? – задумался купец вслух, а продолжил уже мысленно, – «Но ведь я не знаю, насколько сильны гоблины и каково их точное число, а пришлые без полных данных за столь незначительную сумму всего в тысячу золотых не возьмутся за такую работу». «Нужно будет опять обращаться к кредиторам…», – С обречённостью вздохнул купец, – Ведь только пару месяцев назад выплатил кабальные проценты и вышел в плюс.

Кредит купцу, разумеется, выдали. Под залог имущества и лавки с товарами. В тот же вечер из города выехало полсотни наёмников в тяжёлых доспехах вооружённых двуручными мечами, которыми они мастерски умели пользоваться, и попадись им даже самый матёрый гоблин – разрубят такого пополам с одного удара.

***

Проснулся я от какого-то шума. Взглянув на небо и сравнив положение Люмуса, понял, что проспал не меньше часа. Шум издавала девушка пытающаяся освободиться от захвата моего слуги. Тот же не обращал на её попытки никакого внимания. Одной рукой без особого напряжения он держал принцессу за ногу, а другой душил серебристого кролика. Их тушек, кстати говоря, около меня валялось уже с дюжину.

Я встал. Отряхнулся от приставшей листвы и, зевнув, потёр глаза.

– А кроли-то оказались хищниками. – Констатировал я очевидное глядя в раззявленную и полную острых зубов пасть одного из задушенных слугой монстриков. – «Ну да, а чего ещё стоило ожидать уснувшему путнику. Бесплатного массажа?»

Обойдя скелет и встав боком к деревьям, бодрым и оптимистичным голосом поздоровался с принцессой. На что услышал отборную ругань, некоторые словечки из которой стимулировали бы портовых грузчиков на повышение производительности труда, раз так в пять.

– Ух, ты! – Восхитился я. – Надо же! Чему сейчас только не учат прелестных девушек.

– … Прикажи … этому … монстру … меня … отпустить! – Если вычеркнуть все нецензурные слова из речи принцессы, то из её уст прозвучала бы похожая просьба.

– Для начала неплохо было бы ответить на приветствие, а заодно и представиться. Потом мы и посмотрим, стоит ли тебя отпускать или лучше оставить здесь на поживу этим милым и пушистым созданиям, – показал я на очередного серебряного кролика, медленно прыгающего в нашу сторону.

Девушка побледнела и уже более спокойным голосом без особых выражений ответила: –Меня зовут Лаура. Я дочь богатого купца и если ты меня не отпустишь, то мой папа наймёт целую армию чтобы освободить меня из плена.

– Значит точно не принцесса.

– Я и не говорила что я принцесса, – фыркнула девушка, – это эти ушастые вонючки, увидев моё богато вышитое золотой нитью платье, которое они порвали на лоскуты, – всхлипнула она, – решили, что я принцесса.

– Ладно, успокойся. Только слёз мне ещё тут не хватает. Не бойся, скоро окажешься дома, если будешь меня слушаться. Ты мне не нужна, да и скелету без надобности. Просто я ему приказал тебя охранять, вот он и выполняет этот приказ таким своеобразным способом. Ну, сама подумай. Если бы он тебя отпустил, то ты через пару шагов всё равно бы уснула, а он ещё и меня спящего охранять должен. Не бегать же ему от тебя ко мне и обратно каждый раз как приближается очередной кролик. Я тебя спас от гоблинов и отведу в такое место, из которого ты сможешь самостоятельно добраться до дома. Поняла?

– А ты разве не злой некромант? – С расширенными от моей речи глазами переспросила девушка.

– Нет! Я не поднимал этот скелет из могилы. Он просто за мной ходит. Ну и слушается иногда. Привязался вот по дороге, а так я сам по себе, а он сам по себе. – С раздражением ответил я. – Ты вообще меня слушала? Насчёт места, из которого ты сможешь добраться до дома самостоятельно?

– Да. Ик! Я поняла. Ик! – Начиная улыбаться, ответила Лаура.

«Вот тоже мне… Свалилась на голову, да ещё и не принцесса. Лаура – Лера – Холера», – подумал я, вынимая нож и смотря на то, как скелет откидывает в кучу очередного задушенного агрессора. Повернувшись спиной к деревьям и убедившись, что скелет меня надёжно прикрывает, я преступил к потрошению добычи. – Шкура отдельно, мясо отдельно. Ничего, скоро зажарим несколько ножек и поедим, сказал я наблюдающей за моими действиями девушке.

– Ну, души его быстрее, да пойдём, – подбадривал я скелет, закончив потрошение пятнадцатой тушки. Подхватив отброшенный трофей и засунув его в сумку целиком, скомандовал: – Отступаем!

Скелет подхватил Лауру на руки и двинулся вслед за мной. Отойдя за холм, мы остановились.

Девушка, зажимая одной рукой нос, гнусаво пробурчала: – Может он меня всё-таки отпустит, тогда я смогла бы идти самостоятельно, а то от него воняет. Я же всё равно не смогу от вас сбежать.

– Ладно. Отпусти её, – скомандовал я слуге, – и продумай более безопасный маршрут к ближайшему источнику питьевой воды.

Скелет, поставив девушку на ноги, покрутил головой и показал рукой в сторону зеркальной рощи.

– Что? Хочешь сказать, что самый короткий и безопасный путь проходит там?

Слуга утвердительно кивнул.

«Наверно я некорректно формулирую задание. Видимо путь к ближайшей воде, в понимании моего костяного спутника, не обязательно должен быть безопасным для меня. Достаточно того что дорога к нему является не опасной для самого скелета. Вот он и прокладывает маршрут через рощу. Зеркальная кора его не усыпляет, а кролики ему не противники». – Что делать? «На моей карте эта местность изображена без особых подробностей. Возможно, если бы я здесь всё облазил, то и карта отображала бы всё гораздо подробнее. В той стороне, куда показывает слуга, действительно протекает река, но до неё достаточно далеко. Может в неё впадает какой-нибудь ручеёк?»

– Ладно. – Припечатал я, сворачивая и убирая карту. – Попробуем пройти коротким путём.

– Лаура! – обратился я, к принюхивающейся к себе девушке. – Так как я плохо знаю данную местность, то нам придётся немного пробежаться с закрытыми глазами.

Та встрепенулась и открыла рот, но так ничего и не произнесла.

– Отвечаю на незаданный вопрос. Нам нужна вода. Помыть скелет и самим заодно напиться. Для этого нам надо пробежать через ту зеркальную рощу. Скелет подхватит тебя на руки, а я буду держаться за него. И претензии, что от него воняет, не принимаются. Нам надо пройти к воде, а значит в ту сторону. Всё понятно?

В глазах девушки читалось возражение и раздражение, но благодаря моему бескомпромиссному тону, она только лишь и смогла сделать, что утвердительно кивнула головой и покорно позволила слуге поднять её.

Выбрав ребро почище, я схватился за него и, закрыв глаза скомандовал: – Бегом Марш!

Легко было на бумаге, но забыли про овраги. Уже через пару десятков шагов я за что-то запнулся, но в этот раз сумел устоять на ногах, сделав пару длинных прыжков. Когда под ногами захрустела листва, я понял, что мы вбежали в рощу. И всё-таки мне не удалось удержаться на ногах. Запнувшись в очередной раз, похоже, за один из пучков той торчащей белой травы я просто повис на скелете. Мои ноги волочились, и слуга стал притормаживать, но я лишь посильнее сжал руку, держащуюся за ребро, и скомандовал: – Быстрее вперёд! Не останавливаться!

Ещё минут десять тряски, которые если честно показались мне целым часом и скелет остановился, от чего я чуть руку не сломал, да ещё и поцеловался подбородком с костью таза.

Девушкам как обычно легче всего. Лаура мирно посапывала на руках у слуги.

Пока он её баюкал, я осмотрелся. Так и есть. Небольшой, но шустрый ручеёк.

– Отпусти её на траву и ложись в ручей, – скомандовал я скелету.

Трава в этом овражке была нормального зелёного цвета. Течение в ручье сильное и надеюсь, вода хорошо отмоет всё, что налипло на кости. Дно у ручья песчаное с мелкими камушками. Я сам с удовольствием напился чистой и прохладной воды, зачерпывая её ладонями.

На пологих склонах оврага росли кусты. Кстати говоря, довольно густо. Пройдя назад по следу волочения моей тушки, усмехнулся: «Удивительно как слуга протащил меня между кустами, и я даже ни за один из них не зацепился. Да ещё и на приличной скорости».

– Вот у кого с координацией всё в порядке, – глядя на ложащийся в ручей скелет, произнёс я.

Нарезав веток и вернувшись к заворочавшейся во сне девушке, я разжёг костёр. Воткнул в землю под наклоном и по бокам от огня шампуры из тех же веток с нанизанными кроличьими ножками. «Надеюсь мясо этих мутантов съедобно».

От нечего делать и для ускорения готовности шашлыка, я стал поджаривать мясо струёй пламени прямо из ладони. «Может, мощность этого заклинания увеличатся…»

И вроде на самом деле подрумянивая бок очередной ножки, заметил, что руку приходится относить подальше, иначе начинает подгорать.

– О! Кажись, принцесса проснулась. – Воскликнул я, наблюдая, как девушка потягивает носиком и начинает приподниматься. – Ваше высочество кушать подано.

– Я же уже объяснила, что я не принцесса. – Без особой агрессии, но с пожирающим взглядом, ответила Лаура.

Взгляд я впрочем, отнёс не на свой счёт, а на явное чувство голода, терзающее девушку.

Но, не смотря на оное, она смогла себя пересилить и сначала напилась и умылась из ручья. Затем попыталась привести в порядок одежду, что у неё скажем прямо – плохо получилось, особенно учитывая лохмотья, оставшиеся от её платья. И только потом, поняв бесперспективность своего занятия, приступила к жадному поглощению пищи.

Пока скелет отмокал, мы досыта наелись, так что ещё и осталось несколько порций. Это я немного не рассчитал. За неделю привык готовить порции на себя и гнома-проглота (дорогого и любимого учителя, пусть ему там икнётся), а тут вторым едоком оказалась девушка. Хотя пару ножек она умяла практически моментально, потом ела более спокойно, а четвёртую даже не доела. По её взгляду было видно, что вроде как бы и ещё кусочек откусить хочется, но уже совсем не лезет.

Поблагодарив меня за еду (надо же, сподобилась), Лаура с осоловелым взглядом направилась мыть руки. Я тоже обтёр свои травой и прошёлся разок песочком из ручья.

– Ха. Ха ха ха… – меня начинало колотить от приступа истерического смеха. Ручей, к которому меня притащил скелет, оказался золотоносным. – Так. Надо успокоиться. Просто отмечу это место на карте и забуду до поры. «Судя по шевелениям Лауры, она тоже заметила поблёскивающие песчинки».

Я открыл карту и… Пожалуй это был сюрприз. Мы находились всё ещё в зеркальной роще. Стоило подняться из оврага, как за нормальными берёзами, вершины которых я видел со дна, начинались гипнотически-усыпляющие. Вверх по течению ручья овраг просто смыкался, а вниз он образовывал небольшую окружность. Судя по карте, там находилось маленькое озерцо.

Пока девушка пытается бороться с золотой лихорадкой, а судя по её восторженным воплям и судорожным попыткам намыть в ладонях ещё несколько песчинок, это у неё плохо получается. Нет, не добыть ещё золотишка, как раз наоборот, его она намыла уже целую горсть, которую ссыпала на оторванный от платья подол, отчего оно превратилось в мини. Проблема в обратном. С обуявшей её жадностью золотодобытчика она перестала замечать всё окружающее.

Я махнул рукой на возбуждённую Лауру, ведь причина такого состояния не моя скромная персона, а драгоценный металл. Сам же решил спуститься вниз по течению и посмотреть на озерцо.

Пройдя метров триста, собрав несколько мелких самородков и нарвав немного ягод начинающей созревать чёрной смородины я, раздвинув кусты, вышел к действительно круглому озеру диаметром примерно метров тридцать. На удивление оно оказалось очень глубоким. Дна я не увидел, хотя вода и была очень прозрачная. Как будто это затопленная водой небольшая карстовая воронка.

«Представляю себе, сколько золота там на дне. Интересно, а хозяин этих земель знает, что в его владениях есть такое удивительное место? Похоже, что не знает, иначе бы занялся золотодобычей. Вот куда можно скинуть ларец. Как его потом будут доставать игроки это не мои проблемы. Вопрос возникает, как мне выбраться вслепую из рощи без провожатого в роли скелета?» – Ааа! Была не была, – я достал ларец и, крутанувшись на месте, выкинул его в озеро.

– Хи-хи, – послышалось вместо «Бульк», и сразу же, – Ой! – и из воды вынырнула девушка с длинными чёрными вьющимися волосами. Чуть вздёрнутый носик, едва открытые глаза бирюзового оттенка и пухленькие губки делали её выражение лица похожим на грустную фарфоровую куклу. – Это ты мне подарок кинул, или моему папе? – спросила она звонким и переливающимся голосочком.

– А кто у нас папа?

– У нас? Хи! – улыбнулась незнакомка. – У вас не знаю, а у меня Тагимасад – король всех водяных, – ответила она, подплывая ближе.

– И как же вас зовут прекрасная принцесса?

– Нас? – Девушка покрутила головой из стороны в сторону. – Но я тут одна. Меня зовут Ведава, а тебя?

– Меня Андре. Очень приятно познакомиться.

– Так ты не ответил. Кому ты сделал подношение. Мне или моему отцу? – поднимаясь из воды, и показывая чуть прикрытую локонами обнажённую грудь, требовательно переспросила Ведава.

– Ну, разумеется тебе. – Засмотревшись на её прелести, машинально ответил я.

– Ой! Спасибо! – Девушка хлопнула в ладоши, – а что там в ларце?

– А что разве сам ларец уже ничего не стоит? – ответил я вопросом на вопрос, как заправский одессит.

– Так он пустой, – надула она губки, но моментально повеселела и заявила, – тогда я сложу в него часть своих украшений.

И в этот момент поверхность озера вздрогнула. Девушка как-то сжалась и опять практически по шею ушла под воду.

– Ларец достиг дна и он не пустой! В нём лежит что-то очень тёмное. – Испуганным шёпотом произнесла Ведава. – Зачем ты его мне преподнёс?

Честно говоря, мне было совсем не до этих чуть слышных вопросов. Впереди вода дрожит как от землетрясения, да ещё и сзади раздаётся шум, как будто стадо носорогов ломится через кусты. Не успел я отойти в сторону, как на то место где я стоял, вывалилось нечто – состоящее всё из веток и листьев. Только по лысому черепу и горящим зелёным пламенем глазам я смог определить, что это пожаловал мой, то есть уже мой бывший слуга – Скелет.

Бросив в мою сторону прощальный взгляд, скелет нырнул в озеро.

– Фу! Это что было? – с брезгливыми интонациями произнесла Ведава.

– Похоже, это твой новый слуга, – ошалев от скорости протекающих событий, ответил я. – Теперь он тебе волосы расчёсывать будет. «Где-то я слышал, что всякие там русалки и им подобные водяные девы очень любят, когда им волосы расчёсывают. Вот и ляпнул».

– Правда? – Каким-то обрадованным голосом спросила Ведава.

– Ну, как попросишь. Вообще-то этот скелет является охранником ларца, а по совместительству ещё и слугой владельца. Так что можешь его смело эксплуатировать.

– Экспу чего?

– Приказывать ему, чтобы тебя расчёсывал – к примеру.

– Ааа! Поняла.

VIII

– А что ты вообще здесь делаешь? – Спросил я у вновь подплывающей Ведавы.

– В основном скучаю. – Позёвывая, ответила девушка. – Меня сюда папа сослал. Я в наказание его золото должна перевешивать. А оно всё падает и падает, от этого я сбиваюсь, и всё приходится начинать сначала. Теперь веселее станет. Может, и ты останешься?

– Не, я бы с удовольствием, но не могу. Мне тут ещё одну принцессу спасти надо.

– Тоже от скуки?

– Ни совсем. Я её в целом уже как бы спас. Осталось её только домой к отцу вернуть.

– Я бы тоже хотела домой во дворец вернуться… Ой! – всплеснула руками Ведава, так что я от неожиданности аж вздрогнул. – Я же забыла отдариться. И раз уж ты мне сделал подарок со слугой, который меня будет расчёсывать, то и я тебе подарю что-то равноценное. Жди, – и она нырнула, показав мне вполне красивые и стройные ножки, а не рыбий хвост как можно было ожидать.

Через минут пять Ведава вынырнула и бросила мне под ноги свёрток. – Вот держи. Это волшебный свиток с заклинанием рыбьего дыхания. Изучи его и ты сможешь погружаться в мой мир не боясь захлебнуться. Оно само перестаёт действовать, когда покидаешь водную стихию.

«Вот это плюшка так плюшка! Весчч». «За такое заклинание даже ларца не жалко. Ведь теперь мне открыт целый подводный мир. Как это я удачно зашёл. Может ещё не всё потеряно, и я не стану демоном-метаморфом, а просто получу силу магов воды. Их кровь тоже течёт по моим венам».

Всё замечательно, но вопрос: – Как выбираться из злополучной рощи, завис у меня над головой как птичка. Если конкретнее – как дятел. Всё долбит и долбит. Да ещё и Лауру как-то выводить отсюда надо.

– Ведава, а ты случайно не знаешь, как можно выйти из этого места миную зеркальные деревья?

Странная гамма чувств отразилась в мимике водяной принцессы. Такое ощущение, что она хочет задать мне несколько вопросов одновременно, но не может сообразить с какого стоит начать.

– Ты хочешь сказать, что тут по близости растут деревья с зеркальной корой? – всё-таки решившись, взволнованным голоском, она задала первый вопрос.

Чего ещё стоило ожидать от девушки. Парикмахера я ей подарил, а зеркало нет.

– Да. Стоит только подняться из оврага, как ты попадёшь в целую рощу таких вот деревьев.

– Ой! Как здорово! – Захлопала она в ладоши. – А принеси мне вот такое. Нет вот такое зеркало, – Ведава развела руки в стороны, как заправский рыбак – рассказывающий какую рыбу он намедни поймал.

– Стоп! – остановил я разгорячённую особу. «Вот блин! Навесила задание». – Как же ты сюда попала? Если не знаешь, что находится за вершинами склонов.

– Приплыла, – как само собой ответила Ведава.

– Под водой приплыла? – переспросил я, – «а то вдруг по воздуху».

– Ра Зу Ме Ет Ся, – как маленькому и несмышлёному ребёнку ответила она по слогам.

– То есть ты хочешь сказать, что там под водой есть туннель, – складывая очевидные факты и мысленно потирая ладони, всё-таки уточнил я.

– Ну да… Так ты принесёшь мне зеркало? – Чуть плаксиво, но в то же время требовательно задала она вопрос.

«Чтоб меня переломило, и язык мой отсох! И ведь знаю, что это ненастоящая девушка и вообще мне с ней ничего не светит, но устоять не могу». – Только не такое большое, а поменьше, – продолжая мысленно насылать на себя проклятья, – Принесу, – сквозь зубы процедил я. – Только ты мне потом покажешь этот подводный туннель.

– Хорошо покажу, – с лёгкостью согласилась Ведава.

– Да, и ещё. Я буду плыть по нему не один, так что с тебя ещё один свиток с эффектом рыбьего дыхания.

– Но у меня больше такого нет. Есть одноразовый. Может он подойдёт?

– На что только не согласишься ради твоей улыбки. Давай одноразовый, – Махнул я рукой.

– Ага, я сейчас, – Ведава уже чуть было не нырнула, как тут же опомнилась и, покачав указательным пальчиком улыбнувшись, сказала, – Сначала зеркало принеси.

– Ну вот! – деланно возмутился я, – Не доверяешь… а я тебя когда-нибудь обманывал?

– Только что… чуть не выманил награду за невыполненную работу.

– Так это я пошутил. Разумеется: утром зеркало – вечером свиток, вечером зеркало – утром свиток.

– Да нет. Как принесёшь, сразу отдам, – не поняла моего спича Ведава.

«Обаяние не прокатило, а вообще… интересный момент. Неужели если прокачать эту характеристику, то можно награду ещё до выполнения задания получить, так сказать авансом. Думай не думай, кору как-то добывать надо…»

Оставив Ведаву и вернувшись проверить, что там с Лаурой, я убедился, что выздоровление последней в ближайшие часы не ожидается. Девушка продолжала намывать золотой песочек и складывать его на обрывки своего бывшего платья. Кстати говоря, уже приличная такая горочка образовалась. Я не специалист, но что-то около килограмма должно точно быть.

«Ну да бог с ней», – Чем бы дитя не тешилось – лишь бы не плакало. – Махнул я мысленно рукой на Лауру. «Передо мной сейчас стоит другая задача. Как не уснуть пока срезаю кору и не превратиться в корм для плотоядных кроликов. Может, поможет маска из обычной бересты? Для тех, кто не в курсе, о чём идёт речь: – Срезается кусок бересты и в нём прорезают две узкие щели для глаз, так отражаемые снегом солнечные лучи меньше слепят. Своего рода, примитивные солнечные очки. Их применяют от снежной слепоты. При этом угол обзора сильно сузится… и возможно… гипнотическое воздействие от зеркальной коры подействует не так быстро». – Надо проверить!

Поднявшись по склону к ближайшей берёзе, я срезал с неё необходимый кусок коры и сделал маску. Чтобы не быть съеденным, я выбрал место в овраге, где не рос кустарник и сам склон становился более крутым. Так даже если я усну, то просто скачусь по нему вниз.

Проверка опытным путём показала, что время, в течение которого я не засыпаю, увеличилось раза так в четыре. То есть из первоначальных 15 секунд, оно превратилось в полноценную минуту.

Это просто замечательно! Мне всего-то и надо что хорошенько осмотреться, убедиться, что кролей поблизости не наблюдается и сделать рывок к подходящему дереву (без сучков). Тем более сделать надрез на коре и содрать её можно и на ощупь. Потом, самое лёгкое, обратный рывок в сторону оврага.

Не буду хвастать, но я как-то установил школьный рекорд по челночному бегу. Пробежав несколько раз вдоль ручья, и убедившись, что не растерял приобретённые на уроках физкультуры навыки, я приступил к выполнению миссии.

Как назло около всех подходящих деревьев паслось наибольшее количество хищников.

Мне пришлось пройти пару раз по обоим склонам оврага, пока я не сообразил, что у меня в сумке есть мясо. Ну и что, что оно срезано с подобных существ. Если они монстры, то и должны ими оставаться до конца. То есть каннибализм для них это вполне нормально.

Кинув одну кроличью ногу, я убедился в правильности своих предположений. Сородичи с удовольствием ей закусили.

Как следует размахнувшись и зашвырнув следующую порцию ещё дальше от необходимого мне для обдирания дерева я, подождав пока кролики засекут новую добычу и двинутся в её сторону, рванул с места что было мочи.

Не рассчитал я несколько параметров… Кора с этих неправильных берёз, отрывалась не так легко, как с обычных. Сделав надрезы, я еле-еле подцепил один из уголков ножом. С трудом отогнув его, пришлось тянуть изо всех сил, чтобы хоть немного отделить край от древесины. По моим ощущениям прошло меньше минуты и хорошо, что я не закрывал глаза. Иначе бы просто не заметил приближающуюся опасность.

Я оставил кору в покое и бросился в сторону оврага, но немного не успел. Кролик тоже прыгнул…

Только когда он вцепился мне в ногу, а я, достав топор начал рубить его, вспомнил что знаю боевое заклинание «воздушный кулак» и мог встретить им кроля на подлёте, и моя нога осталась бы невредимой. С чавканьем вонзив топор очередной раз в голову кролика (удивительно, как в горячке схватки себе по ноге не зарядил), я почувствовал, что хватка челюстей хищника ослабла и, в ту же секунду применил заклинание. Кроля как будто сдуло.

Сильный, высокоуровневый, но лёгкий, – Сделав кувырок в сторону оврага и продолжая отползать, сквозь затихающую боль подумал я.

Ещё одним из неучтённых мной параметров оказалось то, что на откинутое дальше мясо отреагируют и другие кролики а, следовательно, его сожрут быстрее и следующей целью в очереди на главное блюдо обеда стою - Я. Вот и сижу теперь, как …урак баюкаю чешущуюся ногу. Хорошо хоть кролики в овраг не спускаются. Они вообще, как я заметил, на обычную траву не выпрыгивают.

Через час, за который я несколько раз пересчитал все куски мяса в сумке и всё прикидывал – хватит ли их мне на нужное число попыток для завершения обдирания коры со ствола, я почувствовал, что мой запас здоровья восстановился. Нога полностью зажила а, следовательно, нечего рассиживаться. Ведь за меня эту работу никто не выполнит.

С первой же попытки мне удалось отжать и второй уголок заготовки будущего зеркала от ствола. Я его даже оторвал, немного так, сантиметра на три. Вот дальше дело застопорилось, да и время поджимало, так что я предпочёл ретироваться.

Решив помогать себе ножом при отделении коры, примерно как подрезают кожу от мелких жилок, стягивая её с животных, я угадал с правильностью действий.

Со второй попытки мне удалось отделить довольно большую часть коры, так что даже оба угла отошли. Правда прослойку между древесиной и корой приходилось скорее крошить остриём, нежели подрезать, как я собирался это делать ранее.

Я был осторожен и предпочитал отступить чуть раньше, чем кролики закончат трапезу. У меня уходило примерно секунд по пятьдесят на каждую попытку. Десять до ствола, тридцать на отделение коры, с постоянным контролем окружающей обстановки и десять секунд на отступление. Время на отдых не учитывается, так как я порой ждал, когда кролики, припрыгавшие на шум и собравшиеся в кучу расползутся по своим кроличьим делам.

Нервно, нудно, но относительно безопасно. На всё про всё мне хватило шестнадцати попыток. Так что когда я закончил, у меня даже осталось пара кроличьих ножек на перекус и ещё тот целый не выпотрошенный задушенный последним.

Вернулся я к Ведаве, когда Люмус собрался упасть за горизонт. Вечерело… Тудысь-растудысь. Сказать – что я устал… Так нет. Вот морально вымотался – это точно.

Получив причитающийся свиток, и заверения что меня подождут, и мне не придётся нырять и искать Ведаву, я пошёл вызволять Лауру из лап Тянь-мо – так кажется, у китайцев кличут бога жадности или это просто одно из его качеств, причём ни самое худшее.

***

Отряд наемников, направляемый спасшимся юношей, достиг места нападения на караван. Гладко выбритый мужчина с всепроникающим взглядом подъехал к всаднику на переднем скакуне и, подняв одной рукой за шкирку пассажира, ссадил проводника с крупа чёрного как смоль коня. На что командир отряда, повернувшись, одобрительно усмехнулся. Силы его сыну было не занимать, ещё бы опыту набраться… и тогда можно передавать командование отрядом «Бурых Сов» в его могучие руки.

Сделав жест рукой, понятный всем, отряд наполовину спешился. Через минуту вернулась разведка посланная проверить, нет ли опасности движущейся навстречу.

Кивнув плотно сбитому парню со слегка пробивающейся щетиной, командир тем самым отдал приказ следопыту, а тот приступил к своим прямым обязанностям.

Изучение обгоревших остовов телег, валяющегося мусора, близлежащих кустов и следов на примятой траве, вырисовало в голове опытного следопыта подробную картину произошедшего недавно нападения: Вот здесь ничего не подозревающие караванщики разбивают лагерь для ночного отдыха; Вот они, поужинав, ложатся спать; А вот гоблины режут глотки паре сонных часовых и после этого начинается хаос…

Описав ещё пару кругов вокруг места нападения, следопыт указал на едва заметную тропку. По ней уходил отряд гоблинов. Шли они след в след, и поэтому точное число нападающих определить не удалось. С уверенностью можно сказать только одно, что их точно меньше полусотни. Иначе тропа отступающими гоблинами была бы вытоптана сильнее. Как не старайся невозможно идти абсолютно точно след в след.

Доложив командиру о картине произошедших здесь событий и показав тропу, по которой ушли гружённые товаром нападавшие, следопыт под охраной пары мечников двинулся по следам гоблинов.

К вечеру они вышли к старой шахте. Тщательно обследовав её, в одном из штреков слегка замаскированном под заваленный, они обнаружили большую часть товара из разорённого каравана. Живых гоблинов наёмники не нашли, но периодически встречающиеся следы крови явно говорили о том что их кто-то опередил. Вот только возник вопрос: – Почему этот спаситель не стал забирать товар?

Впрочем, и на него вскорости ответ был получен. Спасителем оказался ребёнок в компании скелета.

– Некромант? – Уточнил командир, поглаживая аккуратно подстриженную короткую бороду.

– Возможно… – Без особой уверенности в голосе, сказал следопыт. – Но как этот ребёнок сумел поднять такого сильного скелета? Да и следы у входа ранние принятые мной за кровавый ритуал, после обследования пещеры говорят об обратном. Ребёнок спас дочь купца. Я даже нашёл комочки мази из подорожника, которые он прикладывал к ране, чтобы остановить кровотечение.

– То есть девушка жива? Как там её зовут?

– Лаура, – подсказал кто-то из отряда басовитым голосом.

– Скорее всего, ещё жива. Если она у некроманта, то надо спасти её до того как тот принесёт бедняжку в жертву. А иначе, зачем она ему нужна?

– Точно. – Точно. – Для какого-то жертвоприношения. – Чтобы поднять лича или что-то сродни, – послышались возгласы из толпы стоящих рядом наёмников.

Установив направление, в котором скрылись ребёнок со скелетом, отряд направился по их следам.

Обойдя близлежащий холм, идущий первым следопыт, остановил отряд.

– Что-то очень странное. Вот первые следы, – показал он на отпечатки подошвы сапог и на вмятины в грунте оставленные скелетом, – А здесь они возвращаются и среди них есть следы девушки, но если пройти чуть вперёд и вернуться, то становится понятно, что она не убегала от некроманта, а просто шла рядом. Вот здесь скелет подхватил её на руки, и они побежали за тот холм. Вопрос: Зачем они возвращались? Надо выслать разведку.

Так и не дождавшись, через положенное время, бойцов посланных на разведку, наёмники вышли к необычной роще. Все деревья в ней были покрыты зеркальной корой. И тут с ними начало происходить что-то странное. Не успели идущие первыми ступить на опавшую с деревьев листву, как свалились и захрапели. Только те, кто шли в конце строя с запозданием отреагировали на опасность. Они успели развернуться и отступить, но стоило им попытаться вытащить своих соратников, как рискнувшие проделать сей отчаянный шаг – тоже начали засыпать, так и не дойдя до своих сослуживцев.

Тем, кому повезло свалиться и уснуть на обычной траве, долго ещё потом поминали за кружкой хмельного всех погибших от зубов монстров в обличие безобидных кроликов. Но это другая история…

***

Не так-то просто скажу я вам привести в чувства человека заболевшего золотой лихорадкой. Лаура совершенно не поддавалась словесным внушениям, да если честно она вообще не реагировала на мои слова. Когда же я подошёл поближе и попытался крикнуть ей в ухо, то она полезла драться.

– Чуть не задушила. Зараза. – Прохрипел я, потирая шею и удивляясь, как это у меня хватило сил отжать и оттолкнуть коленом накинувшуюся на меня обезумившую девицу.

«Здесь надо действовать хитростью» – решил я.

Дождавшись, когда Лаура поднимет наибольшее количество мути со дна ручья, я чтобы не нервировать больную поинтересовался ласковым и заботливым голосом: – Какая вода-то грязная, а ты наверно устала, и пить хочешь? – Не дожидаясь ответа, но убедившись, что мои слова были услышаны, я предложил: – Может принести чистой водички?

– Угу, – только и ответила девушка и опять погрузилась в ручей.

Добавив в воду сон-травы я преподнёс сосуд Лауре. Та в несколько глотков опустошила тару, и через минуту я тащил посапывающее тело вниз по течению.

Естественно всё золото, что к этому моменту намыла старательница, я бережно завернул в обрывки её платья и положил к себе в сумку, чтобы потом торжественно вручить-вернуть выздоровевшей пациентке.

Так как заклинание рыбьего дыхания я изучил раньше, – «Жаль, что его можно применять только на себя», – а свиток с одноразовым был извлечён и применён на спящую девушку. Естественно я сначала уточнил у Ведавы: – можно ли будет транспортировать спящую, и не захлебнётся ли она в таком состоянии, несмотря на все наложенные на неё волшебные чары? И только получив положительный ответ, что с девушкой ничего не случится, если конечно надолго не останавливаться на одном месте, я развернул лист водоросли.

Стянув Лауру в озеро, я нырнул и мы, подхватив спящую подмышки, стали погружаться.

Спустившись метров на двадцать, я зажёг светляк. На поверхности Люмус спрятался за горизонт, да и без этого на такой глубине его вечерние лучи не давали никакой видимости.

Ведава тоже зажгла похожий, только с голубым отсветом.

– Д-буль ле-буль ко-буль, – это я попытался спросить: далеко ещё до туннеля? – «Как блин они под водой общаются?» – мысленно продолжил я.

На удивление Ведава меня поняла и ответила.

– Уже скоро, – её голос был похож на звенящий шёпот, но все слова были понятны и отлично слышны, в отличие от моих бульканий, которые я и сам не мог понять.

– А как вы разговариваете под водой? – показал я жестами и ртом, открывая и закрывая его как рыба.

– Как мы разговариваем под водой? – догадалась Ведава.

Я энергично закивал.

– У вас сухопутных жителей нет такого органа. Так что я не смогу полноценно объяснить.

Я жестом показал – что понял. «Чего может быть непонятного, если прямо сказано что у нас какого-то органа не хватает».

– А магией? – Я показал несколько пассов руками и как будто разворачиваю свиток, а потом начинаю говорить. При этом чуть не выпустил из захвата Лауру.

– Поняла, – кивнула Ведава. – Да, можно получить подводный глас свитком, но временно. С постоянным эффектом… никто из знакомых мне Мастеров Дна таких не делает.

«Не успел обрадоваться, открытию для себя любимого нового подводного мира, как такой облом. Получается что я просто турист, причём – Немой».

Погружение окончилось. Наши светильники высветили очертания входа в туннель. Они оказались совсем не правильной круглой формы, как я это мысленно себе представлял. Здесь потрудилась природа, … разумеется, в лице какого-то незнакомого мне дизайнера. Очертания неправильной формы, отдалённо напоминающие падающую под наклоном каплю воды, на удивление очень гармонично смотрелись именно в этом месте.

Ведава неожиданно остановилась перед самым входом. – Мне дальше нельзя, да и магические врата не пропустят. Тебе придётся тащить её самому, – кивнула она на пускающую при каждом выдохе маленькие пузырьки Леру.

– А нас эти ворота пропустят? – показал я жестами на себя и спящую девушку, а потом на туннель.

– Я точно не знаю, но вроде как защиту на проход в ту сторону только от меня одной ставили. Ко мне как-то сом заплывал, а потом спокойно уплыл обратно. – Она попыталась просунуть ладонь левой руки в туннель, но как будто наткнулась на невидимую стену.

«Ну что ж, попробуем». – Я тоже сунул, свободную правую руку. – «Ого! Вот это течение. Хотя… Буквально через какие-то сантиметров 15-20, как только я просунул ладонь и погрузил запястье, кончики моих пальцев перестали чувствовать встречное сопротивление. Значит, главное протолкнуть в туннель Лауру». – Устроив Ведаве развлечение в виде отвратно показанной пантомимы, в которой я попытался объяснить принцессе, что нам нужно разогнаться вместе со спящей девушкой и в последний момент Ведава должна будет отвернуть в сторону, чтобы не врезаться лицом во врата.

Услышав смех и подобие беззвучных оваций, я понял, что моя попытка что-то объяснить жестами с треском провалилась.

«Ладно…» – Просто бери её за ноги и толкай туда, а я буду тянуть за руки, – показал я самое простое, что пришло в голову.

– Угу. Хорошо. Я поняла. – Продолжая дарить мне очаровательную улыбку, кивнула Ведава.

С грехом пополам кое-как справились.

Помахав на прощание рукой принцессе, я буквально через какие-то триста метров очень пожалел, что эту дрыхнущую особу нельзя засунуть ко мне в сумку.

«Какая же ты оказывается тяжёлая. Вроде и не толстая совсем, а ко дну тянешь - дай боже». Опустившись на дно туннеля, я попытался взвалить тело девушки на свои неокрепшие плечи и немного пронести её таким способом. Фиг там! Дно туннеля не было приспособлено для пеших прогулок. Всё оно буквально усыпано скользкими камушками, облепленными какими-то зелёными водорослями похожими на слизь.

Пришлось перехватить Лауру со спины подмышки и плыть вперёд, используя в качестве движителя только собственные ноги.

Ещё через полчаса пути я понял, что не поинтересовался у Ведавы, какой длинны этот туннель и куда он нас вообще выведет. Через минут пять я стал материть себя словами, услышанными ранее от моей спящей ноши. «Ситуация ну прямо как в одном очень бородатом грузинском анекдоте… про дорожный знак перед туннелем, на котором был нарисован собственно сам туннель и под ним два яйца. Когда же остановившийся и незнающий чего стоит ожидать водитель (издали он принял рисунок на знаке вообще за…), остановил проезжающего мимо местного жителя и поинтересовался: – Что означает сей знак? То закономерно получил ответ: – Вах дорогой! Всё же понятно нарисовано. В туннеле дорога… раз… два… яйеца».

«И куда мне теперь свернуть? Вот подстава так подстава. И ведь не оставишь Лауру, и не сплаваешь за уточнением маршрута обратно. Ясно было сказано, что нельзя её оставлять надолго без движения, иначе может захлебнуться. Эники – Беники, ели вареники…»

Использовав детскую считалочку, чтобы долго не думать, я свернул в левый туннель.

«Наверное, я ошибся и повернул не в ту сторону», – Эта гениальная мысль посетила мой мозг, когда светляк, освещающий мне путь, погас. – «Придётся растрясти запас зелий из сумки. Мне для восстановления маны пожалуйста», – Сделал я заказ, как в баре. Впрочем, сумка ничего не ответила, но исправно выдала желаемое.

Высосав в буквальном смысле содержимое бутылочки, я сразу зажёг светляк.

Ещё через час пришлось повторить заказ. Да, и ещё мне показалось, что вода в туннеле стала как будто холоднее.

Через полчаса градус опять понизился. Я уже было засобирался, несмотря на проделанный путь развернуться и плыть назад, дабы окончательно не задубеть, но неожиданно увидел впереди какой-то отсвет. – «Может там выход и это звёзды светят?»

Из последних сил прибавив немного скорости, я поплыл к увеличивающемуся светящемуся пятну.

Это и вправду оказался конец туннеля. Слава всем местным богам и их тёмным противоположностям.

Удивительно, но даже когда я выплывал из подводной пещеры, поднимался на поверхность и наконец, вынырнув, отбуксировал Лауру к покрытому льдом и снегом берегу, даже тогда девушка так и не проснулась. Побережье, освещенное звездами представляло из себя узкую полоску, всего метров десять вглубь, а дальше насколько было видно вправо и влево начиналась сплошная вертикальная стена каменно песчаной гряды высотой с десятиэтажный дом. «Неужели я что-то перепутал с дозировкой сон-травы?» – Пролетело у меня в голове, пока я волочил, вновь нормально задышавшее и засопевшее тело. Если бы в её лёгкие попала вода, то девушке пришлось бы откашляться, и она обязательно проснулась, но так как дышала она жабрами, находившимися ранее на шее, вода не попала в закрытую трахею.

Пробежав по берегу и натаскав топляка, я нарубил его и развёл костёр. Обтерев спящую девушку кроличьей шкуркой и пододвинув её поближе к огню, я задумался, – «Что если пока Лаура спит попробовать пройти задание вора? Да, я хотел проделать практически тоже самое с шайкой разбойников в лесу, но где сейчас тот лес…

Чтобы не терять время я не стал смотреть карту и устанавливать своё местоположение, а вынув из сумки золото намытое девушкой, стал подвязывать свёрток к её поясу. Надеюсь, система сочтёт мои действия за подброс украденного кошелька. Как только узелок был затянут, я мысленно сосчитал до трёх и стал его аккуратно развязывать. Как будто я краду у спящей девушки её кошелёк.

… Начало двадцать восьмой попытки, а Лаура всё ещё спит. Надеюсь, я не занимаюсь бесполезным делом и, все эти завязывания и развязывания узелков идут в счёт прохождения миссии – Совершить сто карманных краж…

«Анна!» – мысленно произнёс я.

– Здравствуйте. Контактный центр – служба поддержки. Слушаю вас.

«Здравствуйте, поделитесь информацией: У меня есть активное задание – Совершить 100 краж. На какой оно стадии прогресса?»

– Вы совершили 54 карманные кражи, учитывая успешно подброшенные кошельки. Ещё что-нибудь интересует?

– Значит, сейчас станет 55, а как заберу 56. «Какие показатели статистики персонажа выросли у меня за последние 24 часа.

– Новые: Наездник +1; Шанс не свалиться при верховой езде.

Потрошитель (Мясник) +1, +10, общее на данный момент +14

Богач +1, общее +2

Путешественник +1, общее +2

Болтун +1, общее +3

Повар (Находчивый кулинар) +2, общее +4

Ещё один новый показатель: Водолаз (Выносливый водолаз) +33 к скорости и манёвренности передвижения под водой без учёта груза.

Также у вас повысился – Запас сил: +30, общее 230

Соответственно и Восстановление Запаса сил тоже повысилось до 23 единиц в минуту.

Остальные показатели без изменений. Ещё что-нибудь вас интересует?

«Нет спасибо». – Отвязывая свёрток с золотом, произнёс я мысленно.

Наездника мне дали за скачки на скелете, Богач – повысился наверно от найденного золотоносного ручья, Путешественник… даже не знаю, за что… может за открытие водного мира, но тогда почему всего +1? Болтун – за общение с принцессой и попытку получить свиток раньше выполнения задания? Хотя… Скорее всего просто копящиеся сотые и десятые доли процентов от общения с местными программами достигли определённой круглой цифры. Что там ещё? А, Повар, как там он сказал… кажется Находчивый кулинар. Хех! За использование магического огня при поджаривании кроличьих ножек? Было ещё что-то… Точно! Водолаз да ещё и опытный… А нет! Выносливый. Точно Выносливый водолаз – ну, это понятно за что. За таскание под водой одной очень сонной особы. Скорее всего, и Запас сил повысился благодаря тому же самому.

«Потрошителя упустил!!! Точнее уже Мясника. Это, за какие заслуги мне +10 добавили? Неужели за свежевание кроликов… Хотя нет. За кроликов, скорее всего +1, а эта десятка прилетела за обдирание зеркальной коры. Точно! За те шестнадцать нудных попыток. Ради такого подъёма статов в эту рощу можно и ещё разок заглянуть. Я в таком-разе одним ножом всех врагов перережу, и топоры мне нужны будут постольку – поскольку».

«Восемьдесят семь», – Считал я мысленно количество совершённых краж.

– Ты что это делаешь? – повернув голову, спросила Лаура.

– Да вот проверяю, крепко ли я завязал узелок, возвращая тебе свёрток, – ответил я с подозрением смотрящей на меня девушке.

– Какой ещё свёрток? – привставая и позёвывая, уточнило это, похоже, ещё не выспавшееся чудо.

– Тот самый с твоим золотом.

– С золотом! Так ты пытался меня обокрасть! – Замахиваясь на меня кулачком, закричала резко отошедшая ото сна девица.

– Успокойся! – Отпрыгнув и выставив перед собой пустые ладони, демонстрируя тем самым нуль агрессии, сказал я. – Если бы я хотел тебя обокрасть, то мог бы это проделать сотню раз, пока ты спала. Сама подумай и посмотри! Костёр уже почти прогорел, а я его час назад разжигал, – показал я жестом, на пылающие синим пламенем угли. – Кстати надо дров подбросить.

– Ну ладно, – успокоилась Лаура. – Ой! А где это мы?

– Я и сам бы хотел знать? – но демонстрировать девушке, наличие у меня карты, я почему-то не хотел.

– А как? А где ручей? – Вставая и оглядываясь, продолжила она задавать вопросы.

– Нет больше. Весь высох. А не надо быть такой жадной! И вообще золото, которое ты добыла в ручье, предназначалось королю всех водяных. Вот он и перекинул нас на этот холодный берег.

– Что, правда? … Тогда может его вернуть? – посмотрела она с сомнением на подвязанный к поясу свёрток. – Холодно, – поёжившись, девушка подошла к костру поближе.

– А смысл? … Мы-то уже здесь? Да и как ты собираешься возвращать это золото? В море кинешь?

– Тихо! – Перебила меня Лаура. – Кажется, я слышу голоса.

Я замолчал и прислушался. Но кроме шума от ветра, накатывающих волн и треска костра, ничего не услышал. Но осмотревшись, увидел, как по берегу от дальнего мыса в нашу сторону движется огонёк. – Люди… как минимум трое. У одного факел, – показал я направление.

– Наверно это их голоса я услышала! – радостно вскрикнула Лаура и стала подпрыгивая и махая руками звать их: – Эй! Мы здесь! Идите сюда!

– Они итак идут в нашу сторону. Зачем орать? Тем более что ты не знаешь кто это такие. Может они разбойники.

– Ой! – зажала она себе рот ладонями. – И правда, а вдруг это разбойники, – шёпотом произнесла она. – Я сейчас попытаюсь услышать, о чём они говорят.

«Ничего себе! Вот это слух у неё», – подумал я.

– Нас в КАИИ учили, как можно услышать что-то на большом расстоянии.

«Каии? … а академия где она учится», – вспомнил я.

– Это пираты, – как-то съёжившись и попытавшись спрятаться за маленького меня, шёпотом произнесла Лаура. – Они говорят, что мы их добыча, а про меня что… – и она захлюпала носом. – Спаси меня. Где твой огромный скелет? Пусть он их прогонит.

– Ты чего? Была такая смелая? Даже гоблинов не испугалась, а тут просто пираты…

– Люди хуже. Гоблины глупые, а люди... – и она тихонько заплакала.

– Так! Ну-ка успокойся. Берег длинный. Убежим.

– Они говорят, что в ту сторону бежать бесполезно, там скалы и тупик и мы не сможем от них скрыться. Ыхыы… Ыхыы, – и она зарыдала в голос.

– Успокойся, говорю! Уплывём.

– Я не умею плааавааать… Ыхыы… Ыхыы.

«Не хочется попадать в плен к пиратам, но вдвоём с Лаурой не убежать. Да и отдавать её им на потеху это последнее дело. Что делать, Что делать? Думай башка – шапку куплю. О! Эврика!»

– Быстро переставай плакать и признавайся: – Ты хорошо целуешься?

– Ик! – вытаращилась на меня Лаура. Зато плакать перестала, только что немного продолжала всхлипывать.

– Это был не риторический вопрос. Хотя ладно… – махнул я рукой. – Какая разница. Всё равно придётся тебя целовать.

– Чего это я должна с тобой целоваться? – возмутилась она.

– Ну… Если не хочешь со мной, тогда придётся с кучей пиратов. Выбирай!

– Да с чего... – вновь начала было девушка, но я её прервал.

– Стоп! Объясняю! Я умею дышать под водой. Я буду дышать за нас двоих, – попытался я сформулировать ответы как можно проще. – Чтобы я мог поделиться с тобой воздухом. Там, – ткнул я пальцем в сторону воды, – мне придётся передавать воздух изо рта в рот. Понятно?

– А может лучше твой скелет…

– Нет больше скелета! Поменял я его на подводное дыхание!

– Так король водяных и вправду был?

– Почти… Дочь его была. Это сейчас не важно! Что ты выбираешь? Пойдёшь со мной или останешься на берегу с пиратами?

– Но вода холодная… – Нашла она ещё одну причину для отговорки.

– Так! Я понял! Ты остаёшься. – Я демонстративно развернулся и пошёл в воду.

– Нет! Стой! Я лучше с тобой пойду. – Лаура догнала меня и ухватилась за руку.

***

Каково же было удивление троицы пиратов предвкушавших лёгкую добычу, когда они подошли к костру и осветили следы. Парочка, которая так удачно подсветила своё местоположение дымом от костра, замеченным из-за мыса вахтенным матросом, предпочла вернуться в холодную воду. Именно в том направлении уходили следы.

– Ничего Рябой, мы их тут подождём. У костра. Как замёрзнут, сами вылезут. Хе-хе, – сказал одноглазый детина с косым шрамом на половину лица.

На что держащий факел бородатый мужик с лицом покрытым ранами от перенесённой оспы ответил гулким голосом: – Точно! Не топиться же они собрались.

Третий, остававшийся поодаль и от этого не освещённый факелом, поддержал веселье хриплым смехом.

***

Отплыв подальше от берега я, продолжая делиться воздухом с выпучившей глаза, но слава богам не впадающей в истерику и не начавшей захлёбываться Лаурой, соображал: – «Долго ли мы сможем продержаться в холодной воде». – И тут меня опять осенило. – «Пещера с туннелем! Нам стоит вернуться в неё». Нет, конечно, я не собирался плыть назад до развилки, тем более сейчас Лаура не могла дышать самостоятельно. Я нашёл другой способ пересидеть какое-то время в пещере.

Спустившись на дно, а здесь было не очень глубоко – метров 8-9 не больше, я зажёг светляк, и мы двинулись к месту выхода из туннеля. Ну, или к входу в пещеру, с какой стороны посмотреть.

«Наверно пираты заметили вспыхнувший под водой свет… Интересно, о чём они сейчас думают…»

***

– Может их позвать? – Поинтересовался Рябой пират.

– Ага! А-то они наверно стесняются, – ответил одноглазый.

– О! Смотри Шрам! Огонёк под водой зажёгся. – Рябой ткнул факелом в сторону моря, указывая направление.

– Может, за этой парочкой пожаловали морские черти? – Высказал предположение Шрам, сплюнув на берег.

– Они уже долго барахтаются в холодной воде. Наверно утонули и их забрали русалки… – поддержал беседу третий, чьё лицо было повёрнуто к костру и скрыто большой шляпой с когда-то роскошным, а сейчас слегка потрёпанным пером.

– Да не, ты глянь! Свет движется, – Рябой продолжал тыкать факелом.

– Ну значит точно… Упустили мы добычу. Жители глубин утащили их к себе на ужин. – Вставая и поворачиваясь, ответил франт в шляпе. На его слегка обветренном лице красовались тонкие усики с загнутыми к верху кончиками и аккуратно подстриженная козлиная бородка. – Поднять якорь! – Скомандовал он. – Впрочем, ты Шрам можешь остаться здесь и подождать, не вылезут ли эти утопленники обратно. Погреться у костерка. Хе-хе.

***

Я тянул Лауру за руку, показывая направление, при этом пояснял жестами, что нам надо двигаться именно в эту сторону. Хорошо хоть она не сопротивлялась и покорно, но уж слишком медленно, продвигалась к входу в пещеру.

Ещё пара вынужденных поцелуев и мы вплываем в спасительный туннель.

Я ещё в прошлый раз заметил, что неподалёку от выхода (входа) есть расширяющееся место с куполообразным потолком и там у самого свода плавают пузырьки воздуха. Естественно нескольких небольших пузырьков не хватило бы Лауре и на пару полноценных вдохов, но ведь я всегда могу сделать достаточное его количество, просто ударив воздушным кулаком в нужном направлении. Воздух поднимется к своду и так девушка сможет дышать, хоть до самого утра. Хотя я больше чем на сто процентов уверен в том, что пиратам всего лишь по-прошествии одного часа надоест нас ждать, и они вернутся восвояси.

Помня про возможную отдачу от гидроудара, мы отплыли подальше против течения от места, в которое я собирался жахнуть пару раз воздушным кулаком. Применив боевую руну, мы с удовольствием пронаблюдали, как воздух вытесняет воду под сводом. Лауре повезло ещё и в том, что стены в этом месте были испещрены широкими горизонтальными трещинами, за которые она могла держаться и практически по пояс высунуться из воды.

Когда ей становилось холодно, я зажигал пламя из ладони прямо в воде. Так как нагрев происходил по подводному течению, я избегал опасности обварить свои руки. Заодно я таким же способом прогрел воздушный карман.

По моим ощущениям уже прошло пару часов. По причитаниям Лауры с минуты на минуту начнёт рассветать и наступит утро.

В очередной раз, погрев тёплой водой ножки капризной девушки, я сунул голову в воздушный карман и сказал: – Если надоело сидеть здесь, то я могу сплавать на разведку и посмотреть ушли ли пираты.

– Хорошо, – согласилась Лаура, – только ты недолго, а то мне страшно и скоро опять станет холодно.

– Я только вынырну на поверхность и сразу обратно, – сказал я бодрым тоном и нырнул в сторону выхода из пещеры.

Поднявшись на поверхность и качаясь на усилившихся волнах я пожалел, что мой эффект ночного зрения включается только в призрачном состоянии. Ну не умирать же ради того чтобы внимательнее осмотреть берег… Возле чуть отсвечивающим красным углей костра никого не наблюдалось. Вряд ли пираты предпочитают мёрзнуть сидя в засаде. Да и времени уже много прошло. Они, скорее всего, посчитали, что мы предпочли утонуть, чем попасться им в плен. «Надо возвращаться и обрадовать Лауру».

– Ты меня хотел бросить! Ыхыы… Ыхыыыы.

– Я же вернулся… Так с чего ты это выдумала?

– Тебя так долго не было. Ыхыы… Я опять замёрзла. Ыы.

– Тебе не кажется что здесь солёной воды итак предостаточно? Или ты решила утопиться в своих собственных слезах?

– Ик, – затихла Лера выпучившись на меня. – Нет, – начиная улыбаться и вытирая одной рукой остатки слёз, прохлюпала она шмыгая носом. – Я столько слёз не наплачу.

– Ну, вот и молодец… а я тебя обрадовать хочу. Пираты убрались восвояси.

– Куда они убрались?

– Точно не знаю. Может, вернулись на корабль, а может там за мысом у них база на берегу. Я просто убедился, что их нет возле нашего костра. В сторону мыса я не плавал.

– Так мы можем вернуться на берег и нормально обсушиться у огня?

– На берег – да, но вот насчёт – обсушиться у огня – это вряд ли.

– Почему?

– Если мы опять разведём большой костёр из сырого топляка, то дым от него нас сразу выдаст. И пираты обязательно придут проверить, кто снова пожаловал к ним в гости. Если тебя, конечно, не научили в академии как можно получить огонь без дыма… то… в общем поняла?

– А… как ты воду греешь? – улыбнувшись, подколола Лера.

– Ну… в принципе. Уела. Так ты тоже знаешь это заклинание?

– Не совсем такое, – с этими словами девушка зажгла пламя на кончике пальца.

– Как зажигалка.

– Это и есть заклинание – «Зажигалка», для розжига огня. А твоё если не ошибаюсь, называется – «Пламя»… Ещё я запустила своего светляка, а то ты меня в темноте оставил, – с нотками укоризны произнесла она.

– Но я не знаю, как светляка от себя отделять. Я если честно даже не знаю, как им вообще можно управлять. Например – погасить его раньше времени.

– Так я тебя научу, – обрадовано произнесла Лаура. – В первый раз конечно тяжело, но есть и плюсы. Достаточно одной удачной попытки, в которой ты прочувствуешь потоки маны исходящие от тебя к светляку, и можно будет спокойно тренироваться. Мой учитель, например, – смог превратить однажды своего светляка вообще в подобие заклинания «Вспышка». По сути же это совсем другое течение энергии. Ну, ты понимаешь… – с непонятным мне возбуждением произнесла Лера. – Представляешь! Он однажды задержался в академии и ночью возвращался домой, и на него напали грабители, – усмехнулась девушка. – На моего учителя. Ха-ха, – продолжала веселиться она. – Он же высший маг. Да он их мог испепелить на месте. Но он очень добрый. И скорее от неожиданности, чем от испуга, он резко влил в свой светляк огромное количество маны… а тот… Как вспыхнул! В общем… разбойники ослепли, а на вспышку прибежали стражники, – успокаиваясь завершила рассказ Лаура.

– Так как насчёт обучения, – уточнил я.

– А… ну да. Только ты тоже меня потом научишь чему-нибудь. Хотя бы плавать.

– Научу. Без проблем, – согласился я, пока она не передумала.

– Тогда сосредоточься на своей ауре.

– Как это сделать? – уточнил я.

– И кто ж тебя магии учил? Ну да ладно… Ты хотя бы знаешь что такое аура?

– Я это всё знаю. Ты объясни, как можно на ней сосредоточиться.

– Всё же просто. Посмотри на себя внутренним взором.

– А это что ещё за зверь такой – «Внутренний взор»?

– Уууу… Если ты этого не знаешь, то объяснять придётся слишком долго. Этому в академии учат первые полгода. Давай попробуем по-другому. Попробуй почувствовать, откуда истекает твоя мана.

– Это место я знаю, – я ткнул пальцем себе в солнечное сплетение.

– Отлично! Тогда присмотрись к этому месту повнимательней. Ты должен будешь увидеть разноцветные нити похожие на паутину… Видишь?

– Не так быстро… Дай время сосредоточиться. … Вижу, – я действительно увидел маленький клубочек разноцветных нитей.

– Теперь подумай о светляке и увидишь как нить отвечающая за подпитывающий заклинание поток энергии, станет утолщаться и светить ярче. Скорее всего, белым светом.

– Думаю… думаю… О! Вижу утолщающуюся белую нить.

– Теперь мысленно попытайся вытянуть её в сторону своего светляка.

У меня от усердия даже пот на лбу выступил. – Что-то плохо тянется, как жгут резиновый.

– Не знаю с чем ты сравнил поток энергии, но вообще-то обычно достаточно мысленной команды на соединение, и паутинка сама начинает вытягиваться в сторону светляка.

– А у меня не тянется. Хотя… – Я попытался не приказывать и тянуть её изо всей силы, а как бы скручивать уже оттянутый от клубка участок нити. – У меня получается, – сказал я Лере. Не совсем так, как она объяснила, но нить, скручиваясь из двух концов обхватывающих клубок, продолжала вытягиваться в нужную мне сторону.

– Соединились? – нетерпеливо спросила Лаура.

– Подожди немного, уже почти. … … … Вот! Всё.

– Теперь ты можешь мысленно управлять светляком. Попробуй его погасить.

Не спеша выполнять задание моей учительницы, я уточнил – А мне потом, когда зажгу его в следующий раз, опять придётся тянуть нить к светляку?

– Нет! Я же объясняла, что достаточно одного раза. Потом нить должна будет вырастать сама, – с нотками раздражения произнесла Лера.

Я отдал мысленный приказ и – Светляк погас! Запустив его вновь, я с удовольствием убедился, что из моего клубка висящего возле солнечного сплетения протянулась нить уже к новому светляку.

– Ну что? Есть нить паутинки?

– Скорее просто нить. Не такая уж она и тонкая.

– Странно… Ну да ладно… Получилось и хорошо. А теперь ты меня учи – Плавать, как обещал.

– Слушай сюда. Всё очень просто. Сначала ты должна избавиться от страха, что можешь утонуть. Для этого сделай глубокий вдох и обхвати руками колени. Вот так, – я показал девушке, что она должна сделать. Вынырнув, я продолжил, – Видела! Я всплыл спиной вверх, как поплавок. Это из-за того что в моих лёгких много воздуха, а он тянет меня к поверхности. Значит что? … Это значит: Если у тебя полные лёгкие воздуха, ты в принципе вообще не можешь утонуть. Запомни! Главное – это воздух в твоих лёгких! Именно он поддерживает твоё тело и не даёт ему погрузиться, а не разные там бултыхания руками и дёргания ногами. Поняла?

– Ага! – кивнула Лера.

– Тогда пробуй, а я, если что тебя снизу подстрахую. «Хорошо хоть не сказала: – от Подстрахуя слышу. Брат любил откапывать такие вот шуточки из позапрошлого века».

Как я и ожидал, девушка нормально всплыла в точности как поплавок. Поддержав её при выпрямлении и подтолкнув к выступу на стене, я приступил к дальнейшему обучению.

Показав самые простые способы передвижения в воде: по-собачьи и по-лягушачьи, я потренировал девушку, сначала поддерживая её из-под воды, а затем и без моей помощи.

Лаура оказалась одарённой ученицей и уже буквально через шесть попыток она самостоятельно начала плавать от одной стенки туннеля к другой.

Подплыв и ухватившись за трещину она, отдышавшись, спросила: – Может нам пора туда, – и ткнула пальчиком вверх.

– Вообще-то там похолодало и, когда я всплывал волны стали больше. Возможно, шторм начинается.

– И что… мы тут до самого утра сидеть будем?

– Но не могу же я тебя обогреть струёй пламени из ладони. Здесь вода в подводном течении нагревается, а там ветер и воздух просто не будет успевать, хоть сколько-нибудь прогреваться.

– Тут не дует. Но дышать тяжело.

«Система игры просчитывает уровень кислорода? Похоже что – Да». – Мне в принципе без разницы, если хочешь целоваться – поплыли на берег.

Девушка покраснела, но уже через мгновение решительно взяла меня за руку и притянула к себе. Наши губы слились в страстном поцелуе.

– Ты целуешься лучше, чем Стефан, а самому всего лет пятнадцать на вид. – Немного отойдя от сладкого тумана в голове, произнесла Лера.

Я только усмехнулся. – Вообще-то я говорил про другие поцелуи, но этот мне понравился больше чем предыдущие.

Лаура опять покраснела.

На этот раз я взял её за руку и сказал: – Сделай несколько коротких вдохов, а потом один глубокий и мы нырнём.

Проделав дыхательное упражнение, девушка оттолкнулась от стены, и я утянул её под воду.

Шторм отменяется. Ветер стих, и волнение моря превратилось в мелкую зябь. – Эти выводы мы сделали, практически одновременно вынырнув из воды.

Теперь Лера самостоятельно могла плыть. Правда сил и опыта у неё было маловато. Не доплыв каких-то трёх метров до мелководья, она повернулась ко мне и попросила ей помочь. Признаваясь, что очень устала. Так как я всё ещё находился под воздействием заклинания рыбьего дыхания, то просто поднырнул под девушку и отбуксировал её к берегу как заправский дельфин, только с жабрами.

На берегу, мы обтёрлись сухими кроличьими шкурками, и немного подсушив вещи пламенем из моей ладони (кстати, мою броню не пришлось сушить, с неё вода сама стекла как будто та была намазана жиром), направились в противоположную сторону от пиратов. Надо же нам было убедиться, что прохода там на самом деле нет.

Обвалившийся скальный утёс перекрыл линию побережья и далеко уходил в море. Огромные камни хаотично торчали повсюду прямо как выбитые зубы из пасти гигантского дракона. Перелезть через них может быть я один и смогу, но делать это в темноте имея освещение в виде светляка… да и Лауру опять же не бросишь.

Посмотрев всё-таки наше местоположение на карте, и заработав ещё один странный взгляд от девушки, я не поверил своим глазам. Я-то думал… – раз я потратил на путешествие под водой примерно три часа, то и по суше, что бы вернуться в изначальную точку мне пришлось бы затратить на дорогу аналогичное время… – Ан нет! Все эти перепады высот… Да даже расстояние по прямой до рощи с озером меня сильно удивило. Подводное течение в туннеле несло нас с приличной скоростью, а я его даже не замечал и не учитывал. А ещё подумывал, не вернуться ли на самом деле к развилке в туннеле. Ха-ха. Против течения… я бы потратил на эту затею целые сутки, если не больше.

Ну да что об этом думать… Пока не начался рассвет надо сплавать и разведать – откуда пираты явились прошлый раз, а сейчас искать место где можно спрятать Лауру.

Такое место мы нашли, когда звёзды стали тускнеть, а небо немного посветлело. Но зато, отойдя от своеобразного шалаша из гигантских камней, я не сразу смог заметить трещину, которая являлась входом. Там внутри было сухо и даже если опять поднимется ветер, то он не будет задувать и Лаура не замерзнет, дожидаясь меня.

«Надо поспешить!» – подгонял я себя мысленно. Повторно применив заклинание рыбьего дыхания, я погрузился в воду. Правда, на этот раз не очень глубоко. Изображая из себя змею, т.е. изгибаясь всем телом, только в вертикальной плоскости… как синусоида, я набрал приличную скорость передвижения. На рассматривание подводных красот у меня не было времени, да и берег здесь не южный. Коралловых рифов с экзотическими рыбками дизайнеры рельефа и художники графы естественно не нарисовали. Сплошные серо-чёрные тона и камни, камни, камни… Разве что, редкие столбы из водорослей и мелкие рыбы – хорошо хоть не хищные, вносили немного разнообразия.

Вынырнув, что бы сориентироваться на местности, я обнаружил, что практически нахожусь у самого кончика мыса, из-за которого приходили пираты. Значит, передвигаясь под водой, я не ошибся с направлением.

Опустившись под воду и обогнув мыс, я проплыл ещё немного вдоль берега. Опять вынырнув, что бы осмотреться, я заметил корабль с убранными парусами. «Такой тип называется – Когг. Длиной до тридцати метров, шириной – семь с половиной метра, осадка – три метра, высота с мачтой – двадцать метров, грузоподъемность до пятисот тонн», – неожиданно всплыло у меня в голове. – «Но это не мои знания. Может, память Андре проснулась… а ТТХ продолжали поступать: «Так же называется (круглый корабль) из-за округлых бортов. Это снижает скорость, но увеличивает вместительность трюма. Оборудован боковым портом для выгрузки лошадей. Парусное вооружение – две мачты… Имеются – кастли или башенные площадки для лучников – на носу и корме. Корпус обшит дубовой доской – толщиной пятьдесят миллиметров, прочные шпангоуты на расстоянии полметра друг от друга, так же имеется прочная дубовая палуба, настеленная на бимсы – поперечные балки набора корпуса, концы которых выведены наружу прямо через обшивку. Присутствует рулевое весло, и прямые, сильно скошенные к линии киля штевни…» – Стоп! Стоп! Хватит перегружать мне мозг этими морскими терминами! Я всё равно их через минуту опять забуду. – Попытался я прекратить этот нескончаемый поток знаний. Но не тут-то было. Он только немного затих и продолжал поступать как бы в фоновом режиме. «Форштевень заканчивается наклонной мачтой – бушпритом, служащим для растяжки паруса спереди». – Выхватил я очередную фразу из потока и попытался мысленно отодвинуть фон подальше. «Кажется получается… Тише… Ещё тише… Вот так нормально», – громкость как у панели визора, а его я автоматически привык игнорировать.

Единственное ценное предложение из всей полученной информации о корабле это то, что там есть какие-то кастли – башни с лучниками, а значит приближаться к нему надо осторожнее. Лучше это сделать так: подплыть глубоко под водой, и всплыть из-под киля в сторону ахтерштевня возле рулевого висла. – «Да что это со мной? Неужели я запомнил все морские термины?»

Попытавшись сформулировать фразу, изобилующую такой терминологией, я понял, что это скорее Андре мне подсказывает, где и какие слова надо вставлять. Сам же я остался береговой крысой, а не превратился в морского волка, как ожидал.

Подплыв к коггу способом, подсказанным Андре, я высунул голову из-под воды и прислушался. «И чего мне стоило попросить Леру научить меня слышать на расстоянии, как это делала она?»

По задней площадке ходили лучники. Их шаги я хорошо слышал, иногда они подходили к борту и осматривались, тогда я видел части их тел выступающие из-за борта. Вот один свесился и посмотрел в сторону рулевого весла. Хорошо, что я услышал и нырнул, спрятавшись за него раньше, чем тот меня заметил.

***

– Глаз! Иди-ка глянь. Кажется, к рулю что-то прицепилось. – Позвал напарника лучник с круглым пухлым лицом, махнув тому рукой.

– Отстань Перо. Ещё заставят в воду лезть и чистить. Может это просто рыба какая подплыла, – ответил худенький парень с вытянутыми и заострёнными чертами лица, как у эльфа.

– Может стрельнуть? – спросил толстяк.

– Ну, попадёшь ты… и что? Как потом рыбу из воды доставать будешь? Только стрелу зря потеряешь.

– Так я верёвку к стреле привяжу.

– Ага. Привяжи. Вон пенька лежит. – Развеселился Глаз.

– А! Да ну тебя, – махнул рукой Перо и выпрямился. – Она же толстая как канат. Я лучше невод у Стара попрошу которым тот рыбу для кока ловит.

***

Мне удалось рассмотреть уровень высунувшегося из-за борта пирата – 46й.

«Если у них у всех такие уровни, то мне ничего не светит. Надо убираться отсюда, а то, кажется он меня засёк».

I X

Я немного замешкался и как результат – попался.

Надо было уходить, так же как и пришёл, то есть отпускаться на глубину. Я же, как …ак, немного погрузившись, поплыл вдоль борта. Хотел проверить, сколько лучников несут караул (вахту) на передней площадке (кастле). Вот и вплыл прямо в брошенный сверху невод. Естественно от неожиданности в нём запутался и сейчас сижу и обтекаю на палубе весь связанный по рукам и ногам.

***

– Жирный улов. Только рыбка мелкая. Кхе-хе, – с кашляющим смехом произнёс франт с усиками и козлиной бородкой. – Молодец Перо, – похвалил он толстого парня, похлопав того по плечу.

– Так это… я его сразу засёк. Вот и попросил у тебя невод.

– И кто же ты такой? – Обратился ко мне этот тип поправляя шляпу с пером.

– Водяной, – ответил я.

– Иш ты! Сам Водяной. Кхе-хе, – продолжая веселить подтягивающихся поближе матросов, сказал франт.

– Стар, а давай эту рыбку и в самом деле коку отдадим, – предложил одноглазый детина со шрамом на пол лица и растянул пасть в щербатой улыбке больше смахивающей на оскал.

– Пусть выпотрошит и запечёт с чесночком. Гха-гха, – Поддержал общее веселье кто-то из-за спин, столпившихся пиратов.

– Смирно! Черти полосатые! Дорогу Капитану! – Заорал тип на деревянной ноге. Его грушеподобный нос уткнулся в лицо франту, от чего тот отклонился и сделал шаг назад. Впрочем, и сам тип на примитивном протезе сдвинулся в сторону, оттесняя спиной толстяка-лучника к борту.

– Тише боцман, – спокойным, но вкрадчиво жутким голосом сказал подходящий по образовавшемуся проходу холёный мужчина в вышитом камзоле с треуголкой на голове.

«Да это скорее молодой парень, у него же ещё юношеский пушок на щеках и подбородке. Шайка головорезов со страшными рожами подчиняются ему?», – с удивлением подумал я.

– Разойдись! … сельди … по местам! И чтоб … всё у меня … тут блестело! – Выдал слегка нецензурную тираду боцман, – а ты Стар и ты Перо останьтесь. Объясните причину несанкционированного веселья?

«Фига се! Словечки боцман знает… – несанкционированное…», – усмехнулся я мысленно.

– Что тут у нас? – обратил на меня своё внимание боцман.

– Вот! Из воды выловили, – показал на меня пальцем толстяк. – Я его ещё у руля заметил, а потом смотрю он, вдоль борта плывёт, так я у Стара невод спросил и вот – выловил.

– У руля говоришь? – Нахмурился боцман, от чего его нос сморщился как гнилой фрукт.

– Точно так у руля он сначала плавал, – ответил Перо.

– А я что… Я просто невод дал, – без тени испуга произнёс франт.

Капитан кивнул и боцман, вытащил из сапога нож похожий больше на римский короткий меч – гладиус. Поднеся его остриё к моей шее, боцман с угрозой в голосе спросил: – Что с рулём сделал гадёныш?

– Не трогал я ваш руль, можете проверить, – подавшись назад, ответил я.

Боцман наступил деревянной ногой на сеть, так чтобы я не мог отодвинуться и всё-таки приставил остриё к моему горлу. – Проверим. Обязательно проверим. И если что, то ты у меня пожалеешь, что вообще родился.

Как-то за всем этим я и не заметил, что уровни окружающих меня пиратов действительно колеблются от 41го до 50го – уровень капитана. Сорок первый был у парня с длинными грязными патлами, закрывающими большую часть лица, видна лишь была только туповатая ухмылка. Как я услышал краем уха, звали его Сенеша или юнга. Ему-то и приказали проверить состояние руля, а меня поволокли в трюм. Воняло там как в свинарнике. Тяжёлый кислый запах усилился, когда меня подтащили к скованной из квадратных арматурин клетке. Сняв с меня невод, франт с толстяком зашвырнули меня в нее, так что я упал лицом вперёд на гнилую и воняющую солому.

«Хорошо хоть падение смягчила», – отплёвываясь от влажных стеблей и шелухи, подумал я. Руки впрочем, мне связывать не стали. Да и зачем? Скрипучую дверь клетки закрыли и заперли на огромный амбарный замок. Первое время чтобы не задохнуться и перестать плакать, а от вони слезились глаза, я старался дышать как можно реже или вообще ртом. – «Они что? В этой клетке свиней перевозили? Тогда главное в навоз не вляпаться», – выбирая угол поближе к двери, подумал я. Как мне показалось – там было чище и вонь чуть слабее.

«Вляпался! Да не в навоз, а вообще… И как теперь выбираться? Хотя… Сумку пираты обхлопали и, вынув пучок сон-травы, дедов нож и тушку серебристого кролика, сочтя пустой и ненужной, оставили мне! Удивительно конечно, но возможно её характеристики для них скрыты, ведь и остальные вещи из сумки они достать не смогли. Присматривались и к моей броне, но без приказа (разрешения) капитана раздевать меня не стали. Вот теперь сижу и жду непонятно чего. В прочем особо не унываю. Даже если убьют, то я в состоянии призрака просто спрыгну с корабля и убегу по воде – аки посуху».

По ощущениям пока я размышлял и пытался привыкнуть к вони, пролетело около час.

«О! Кто-то идёт. Странно, почему один? Хотя у них уровни такие, что на меня и одного с головой хватит».

Это пожаловал тот самый парень – Сенеша. На пост его поставили похоже следить, чтобы я не сбежал. Ну, или просто дали время передохнуть и обсохнуть, он же за борт нырял. Последнее предположение будет скорее верным, как и куда я сбегу сидя под замком с корабля полного пиратов.

– Странное у тебя имя… Сенеша, – для затравки разговора начал я.

– ЭтА не имя, а пАгАнялА. – Поудобнее пристраиваясь на бочке, неожиданно ответил тот.

Я-то думал, что он со мной и разговаривать не станет…

– А как тебя зовут на самом деле?

– А тЕЕ чё за интерес? – проглотив букву, резко ответил он.

– Ну, просто спросил, – тоже устраиваясь поудобнее на пучке относительно сухой соломы, ответил я.

– Не знаю я… Забыл. В драке дали, – он постучал себя по голове, – и вылИтелА.

– А что оно означает, это погоняло?

– ПАгАнялА тА... Да я как тА сказал, ШтА хАчу Сенешалем у кАрАля быть, так и присталА.

– Уэммм… А что так скромно? Почему не самим королём? Внешность и стать у тебя подходящие. – Изобразив покерфейс, но внутренне веселясь, сказал я.

– Да. – Резко вскочил парень и встал в позу неуклюже подбоченясь, – Я тА Эге-ге! Магу и самим кАрАлём.

– Ээх... – махнул я тоскливо рукой, а сам подумал, – «Интеллект у него подходящий… можно попробовать обмануть и выманить ключ от клетки. Надеюсь, он у него… А там рывок на верхнюю палубу и прыжок за борт». – Тратишь ты свой потенциал попусту, – продолжил я лить вслух сладкую лесть.

– ПАтен... Ты этА… Не выражайся, в раз зубы переЩитаю, – погрозил он мне кулаком и тут как будто что-то вспомнив, сказал, – хАтя… знаю я этА слАвечкА, слыхал в порту Киита у гАспАжи Фру-фру. Так ШтА трачу я этАт Патен... – запнулся парень. – Трачу там, где надА, – продолжил он. – С девушками у гАспАжи Фру-фру. Уж Ани там жару дают. Хе-хе.

– Небось, двух за раз берёшь? - поддержал я веселый настрой собеседника.

– Не... на двух денег не хватает, этА капитан двух берёт. – Парень неожиданно затих и зажал рот ладонью. Обернувшись, он посмотрел в сторону трапа ведущего на верхнюю палубу, но никого там не заметив, расслабленно выдохнул.

– Что-то случилось? – участливо поинтересовался я. – Зубы болят?

– Не. ХАтя да. БАлит Адин. Зараза, – парень разинул пасть, пытаясь показать мне какой именно зуб у него болит.

– Я бы тебе помог, но у меня трав подходящих с собой нет, – развёл я руки в стороны, изображая искреннее сожаление.

– Так ты травник! – обрадовался Сенеша.

– Да, травник, – подтвердил я и для убедительности похлопал по сумке.

– Эээ! – улыбнулся парень. – Так… А ты зубы мАГЁшь лечить, так ШтАб не дёргать? Стар – сразу зуб вырывает, если сказать ШтА бАлит.

– Стар… это тот тип в шляпе с пером… у него ещё усики с бородкой аля эспаньолка, – уточнил я.

– ЧЁ аля эспа… с усами? – выпучился Сенеша.

– Ну, тот, у которого невод есть?

– А… да, невАд у Стара есть. Рыбу на камбуз лАвить.

– Так он врач?

– А как жА… Да, кАрабельный врач.

Ддззииллиинньь – Раздался звон.

– Склянки… в рынду бьют, – грустно вздохнув, сказал Сенеша. – На завтрак пАра, а я тута сидеть дАлжЁн.

– Что тебе еды не оставят?

– Я с кАкАм на нАжах. МАГЁт и все раздать, а мне каша на завтрак нравится.

– С коком что ли? – уточнил я.

– Ну, да. Я жА сказал с кАкАм.

Отвернувшись, чтобы не показывать расплывающуюся от улыбки физиономию, я подумал: – «Ещё бы ты с ним не был на ножах… Кому понравится, если его кАкАй называть станут».

– У тЯ есть чё пАесть? – подойдя, спросил Сенеша.

– Был у меня кролик, да весь вышел… – задумчиво ответил я.

– Куда вышел? – стал озираться юнга в поисках выпрыгнувшего из клетки кролика.

– Не ищи. Его Стар и Перо забрали.

– Ууу… – протяжно простонал парень. – У этих назад не выпрАсиш, Щитай пАтерял. А жЫрнАй был?

– Угу. Воттакенный, – показал я, разведя руки в стороны.

– Брешешь. Таких не бывает.

– Так это необычный кролик был, а из волшебной зеркальной рощи. Вот такой и вымахал.

– Ууу… А где этА… зеркальная рАща?

– Не раща, а роща или лес. Далеко за горами, – ткнул я куда-то в сторону берега.

Но нашу милую беседу бессовестно прервали. В трюм спустились Стар и пират с поперечным шрамом через всю роже.

– Сенеша, – обратился хриплым голосом Стар к моему охраннику, – Иди есть, а тебя пока Свист заменит.

Мужик которого Стар назвал Свистом дышал чуть присвистывая, из-за того что шрам проходил через нос и тот был сильно искривлён в правую сторону.

«Этот, похоже, умнее Сенеши будет», – с грустью вздохнул я.

Из под кустистых бровей он смотрел на меня с прищуром хитрым и колючим взглядом. Ухмыльнувшись, мужик запрыгнул на бочку и ощерился, показав редкие и кривые зубы.

Меня кормить не будут. – Сделал я выводы. – Иначе эти принесли бы что-нибудь с собой.

***

В это время в каюте капитана проходила следующая беседа.

– Что будем делать с мальчишкой? – выдохнув облачко сизого дыма и посмотрев на количество оставшегося табака в трубке, спросил боцман.

– Подожди ты. Я думаю, – ответил капитан, теребя в руке гусиное перо для письма. – Ты видел, что за нож нашли у него в сумке?

– Не обратил внимания, а что не так с ножом?

– Вот посмотри, – с этими словами капитан, вытащив из ящичка стола нож, катнул его в сторону боцмана.

– Рукоять круглая, лезвие острое, и… вы об этом? – указал боцман на едва заметные царапины на лезвии возле самой рукояти.

– Именно! Ты присмотрись повнимательней, – загадочно улыбнулся капитан.

Боцман наклонился вперёд и пододвинув подсвечник поближе, пошкрябал лезвие ногтем. Удивлённо расширив глаза, он посмотрел на капитана и сказал: – Это что? «Резаная пятёрка». У рукояти были выбиты штампом четыре вертикальные линии, перечёркнутые пятой под определённым углом.

– Именно! И нож этот кого-то из парней с того корабля.

– А как он мог оказаться у мальчишки?

– Вот это нам и надо узнать. Только сделать это предпочтительно аккуратно. Не приведи Перенут, ещё окажется, что этот малец получил нож от одного из той команды в подарок.

– А разве они не все того… – боцман изобразил покойника.

– Ходили слухи, что не все ушли в тот поход, и кто-то остался на берегу… Братство не поймёт, если мы совершим ошибку.

Боцман, соглашаясь, кивнул.

– Кроме этого… ты обратил внимание, что про мальчишку рассказал Перо?

– Про то, что тот просидел под водой у руля целых пять малых а, потом, не выныривая для вдоха, проплыл вдоль борта, пока его не выловили? Так этот Перо пока за неводом ходил малец мог спокойно вынырнуть и набрать воздуха.

– Мог, но не выныривал, и когда его Перо из воды тащил, то заметил, что у мальчишки жабры на шее были.

– Магия? Так это свиток на раз можно и купить.

– И тратить его для того чтобы попасться? Мальчишка не так-то прост… Что если он знает заклинание?

– Заклинание, – усмехнулся боцман.

– Именно! Заклинание, – припечатал капитан. – Перо не видел поднимающихся пузырьков, когда мальчишка сидел под водой, а при применении свитка они бы обязательно его выдали.

– Вы хотите его использовать для поднятия потерянного груза? А как же найденный у него нож?

Капитан ухмыльнулся, от чего левую половину лица слегка перекосило. – Даже если нож достался ему в подарок, я могу сделать его юнгой. Он станет членом команды, и гипотетически возможные разногласия с братством вообще не возникнут. Став моим подчинённым он будет обязан выполнить приказ: – спуститься под воду и поднять кое-что с затонувшего корабля.

– Хорошая мысль. А-то потеряли уже троих, а результат нулевой. Если малец знает заклинание, то и на очередной свиток тратиться не придётся. Сгинет, так не велика потеря, а если справится… – Боцман тоже ухмыльнулся.

***

Сделав попытку начать разговор со Свистом, я убедился, что лучше пока помалкивать. Тот просто щерился и глубокомысленно кивал головой. При этом изредка бросая на меня многообещающе кровожадные взгляды.

Мне уже было в голову пришла мысль что, – «Надоело здесь сидеть… и, пожалуй, стоит спровоцировать этого головореза, чтобы он сагрился на меня и убил. Тогда я стану призраком и наконец, уберусь с этого корабля…» – Но в трюм спустился Сенеша с приказом от капитана: Доставить выловленного мальчишку к тому в каюту.

Я, не оказав особого сопротивления, так… пнул под правое колено вошедшего первым в клетку Свиста и врезал локтем в солнышко замешкавшемуся Сенеше, был скручен, награждён парой болезненных подзатыльников и отволочён за руки на верхнюю палубу. Там меня пару раз встряхнули и, перехватив под локти, потащили в каюту капитана.

Умереть я всегда успею, а пока можно и побеседовать с их главным.

Покрутив в руке дедов нож, капитан отложил его в сторону и, опёршись обеими руками о столешницу начал разговор: – Рассказывай: Кто такой и что делал у моего корабля?

– Я водяной. Просто мимо проплывал.

– Водяной… Значит топить тебя бесполезно… А вот Сенеша сказал что ты травник… Как это совмещаешь? Под водой трава ведь не растёт? Может ты хотел сказать «Водоросник»?

«Сенеша… дурак – дураком, а кто у кого в результате больше данных добыл…», – подумал я, а вслух сказал, – Приходится совмещать. Книгу я по травоведению на утонувшем корабле нашёл и прочитал, вот теперь и выхожу на берег за травками разными.

– Это хорошо… – капитан побарабанил пальцами. – Признавайся… Ты ведь хотел ко мне в команду… Для этого и приблизился к кораблю? – и, не давая мне ответить, – Пожалуй возьму я тебя юнгой, а Сенешу повышу до матроса… – задумавшись произнёс капитан, и улыбнувшись продолжил, – Только вот скажи ещё одно… Откуда у тебя этот нож?

– Немного обалдев от неожиданного предложения стать пиратом, я неосознанно машинально ответил: – От деда… он мне его подарил.

Улыбка капитана стала ещё шире и дружелюбнее, показав идеальные зубы светло кремового цвета. – Ну что? Пойдёшь по стопам деда? Станешь одним из нас? Я прямо сейчас верну тебе нож и расскажу про «сундук Мародёра».

– О сундуке с сокровищами?! – На этот раз моё сознание как бы оттеснили в фоновый режим, а вопросительные восторги и незатихающий словесный поток это инициатива Андре.

– Не совсем. Но в нём… – Капитан поднял указательный палец вверх, – я точно знаю, есть карта, на которой указано место, где спрятаны сокровища.

– Вот это да! Я согласен! – «Да заткнись ты!» – Я зажал рот ладонями и, тут же моё сознание опять стало руководящим. «Надо запомнить! Если станет опять накрывать, то достаточно сделать что-нибудь, любое движение телом, которое уже давно полностью под моим контролем и сознание (программа поведения) Андре уплывёт в фоновый режим».

– Твоё слово сказано! – Торжественно произнёс капитан. – Я беру тебя к себе в команду и зачисляю на должность юнги!

– Уууэээммм, – это я, освободив рот, стону от досады. «Каким юнгой? У меня и без этого дел по горло, да ещё и Лера меня ждёт. Её надо отцу вернуть… Блин!!! Что это вообще за фигня сейчас была?!».

«Анна!» – мысленно произношу я.

– Здравствуйте. Контактный центр – служба поддержки. Слушаю вас, – раздаётся у меня в голове голос девушки.

«Всё разнообразие, а-то раньше только парни отвечали», – продолжаю я мысленно.

– Извините… не поняла, вам обязательно нужен консультант мужчина?

«Нет. Мне без разницы, кто именно объяснит, что сейчас только что со мной было».

– А что у вас случилось?

«Я потерял контроль над речью на какое-то время».

– То есть другие игроки вас не услышали, когда вы что-то произнесли?

«Нет! Посмотрите мой статус. Я играю в теле НПСа»

… пауза … – Секундочку.

В это время капитан заливается соловьём о том, как престижно и в перспективе прибыльно служить под его рукой на его корабле.

– Да. Я проверила ваши данные. Может вас переключить на более опытного консультанта?

«Зачем? Вы что не можете отмотать запись назад и посмотреть? Игра ведь пишется?»

– Давайте я лучше переключу вас на специалиста, – с нотками тревоги (или уже паники?) просит девушка.

«Переключайте», – отвечаю я с лёгким раздражением.

– Здравствуйте, – раздаётся у меня в голове мужской голос. – Мне описали ваш случай и если вы немного подождёте, то я постараюсь вам всё объяснить.

«Жду».

Проходит пара минут. Капитан уже закончил свою помпезную речь и суёт мне какой-то лист пергамента на подпись.

– Кхэм! Извините за задержку… но… мы просмотрели запись, программный код и, к сожалению, ничем вам не можем помочь. Отсечь программу поведения НПС – Андр-ре от вас мы не можем. Это просто опасно. Неизвестно как такая процедура повлияет на вашу психику и игровой аватар. Ещё раз извините.

«Ладно. Отбой».

«Понятно, что – исключительно я один так сказать самостоятельно должен справиться с этой проблемой».

«Ну и что тут у нас», – это я пытаюсь прочесть договор о найме (драгоценного меня) за долю в добыче и кошт. То есть пока мы не вышли в море и не взяли на абордаж какого-нибудь купца, о моём питании заботится капитан. Он обеспечивает мне бесплатное лечение и компенсацию в зависимости от степени и тяжести нанесённых мне в бою увечий. Потом… после гипотетически жирной добычи моя доля составит… в общем, я получу меньше всех. Штраф за досрочное расторжение контракта… (минус с репутацией у пиратского братства, это не считая, что меня просто могут порешить, если я вдруг надумаю уйти раньше, чем истечёт контракт) Первоначальный контракт – три похода. (То есть если мы три раза вышли так сказать на промысел и никого не поймали, то капитан неудачник, и я смело могу уйти с корабля…) … (Ну а если мне понравилось, и добыча была знатная, то естественно как бы подразумевается, что я останусь…)

Замечательное предложение, вот только оно меня не интересует и в тоже время, я буквально всем телом чувствую, как Андре хочет протянуть руку и поставить свой отпечаток пальца в углу этого листа.

***

Уютная кафешка в огромном торговом центре…

– Приветик! – Поцеловав подругу в щёку, Анна присела за столик на мягкий диванчик. – Представляешь Насть, я твоего бывшего… в игре нашла.

– Ага, привет… Кого ты нашла? – Ответила миловидная брюнетка с причёской – каре и уставшим грустным взглядом.

– Того самого Илью из-за которого ты чуть с собой… Ну… Поняла?

– Подожди… В какой игре? Ты про свою работу? Он же ненавидит игры. Он в этом, – задумавшись, она постучала ноготками по столешнице, – в клубе «Реалист» состоит.

– Не знаю, … может раньше и состоял, но теперь он в нашу Дервунд играет. И в игре заперт.

– Как заперт?

– Ему папаша недавно подарил новую модель капсулы…

– Стоп! Как он мог ему что-нибудь подарить? Его отец погиб два года назад... В автокатастрофе. Я же тебе рассказывала.

– Подожди. Ты что-то путаешь? Это точно?

– Точно. Я сама присутствовала на похоронах. Мы тогда только познакомились, и я поддерживала Илью, – глаза девушки заблестели.

– Нет, я точно помню – Илья Белов… На фото вылитый твой…

– Белков. Он ещё говорил, что хочет, чтобы я стала его бельчонком… – она заплакала.

– Ой! Извини! Пожалуйста, не плачь… «Что я наделала!?!?»

***

– Очень заманчивое предложение, … но… я вынужден отказаться, – пересилив внутреннее давление, глядя в глаза капитану, сказал я.

– Это ты зря! – Капитан махнул рукой в мою сторону, и я почувствовал, как мои ноги больше меня не слушаются. – Мне нужен «сундук Мародёра»! И чтобы у братства не возникло никаких вопросов, ты сейчас подпишешь контракт. А потом ты для меня достанешь… этот чёртов сундук! – Зрачки капитана стали наливаться чернотой.

«Ага! Передумал!» – это я почувствовал, как Андре увидев настоящий облик капитана, резко сменил желание вступить в его команду. «И что делать? В глазах этого – милейшего человека, разумеется – в кавычках, явно читается предвкушение моих долгих мучений с невозможностью уйти, то есть быстро умереть. Будет пытать долго… а опыт, в таких делах… судя по извлекаемым из ящиков стола и с предвкушением раскладываемых инструментах, у него имеется. Зачем мне столь сомнительное счастье? Терпеть боль. Я не мазохист». – Я согласен! – Закричал я, увидев, как капитан присматривается к какому-то крючку с явным желанием пустить его в ход первым и наконец, начать уже потрошение моей тушки. – Только в контракте должен стоять один поход! – Продолжил я, глядя как разочарованный капитан, начинает нехотя складывать инструменты для пытки назад в стол.

– Согласен. Одного похода будет вполне достаточно, – с этими словами он развернул чистый лист пергамента. Аккуратно и быстро со всякими там завитушками начал на нём писать. Обсыпав его и встряхнув, он подтолкнул лист контракта в мою сторону.

– Выход прямо сейчас? – посмотрев прямо в глаза капитану, уточнил я.

– Торопишься? Хм.

– Хотелось бы разделаться с этим заданием как можно быстрее, – читая новый контракт, произнёс я.

– Ха! Тогда не будем терять время. Подписывай и я отдам приказ – сниматься с якоря.

Я испачкал палец в чернилах и поставил отпечаток в углу листа.

Надо отдать должное капитану, он и вправду не стал задерживаться дольше обычного времени необходимого на приготовление к походу. Убедившись, что я подписал контракт и, заперев его в небольшой сундучок для бумаг, капитан отдал приказ Сенеше, чтобы тот позвал боцмана. Какие именно приказы капитан отдавал далее, я не знаю, так как когда пришёл боцман, вернувшемуся Сене приказали ознакомить нового юнгу с его обязанностями и мы ушли. Заикнувшегося было Сенешу: «Как же этА, … а я теперь ХтА?» обрадовали, что он повышен до матроса. Раздувшись от гордости, тот попытался выдать мне за будущие ошибки так сказать – авансом – подзатыльник, но пару раз промахнувшись и увидев у меня в руке дедов нож, резко изменил манеру поведения и стал нормально объяснять, что входит в мои обязанности.

Довести краткий вводный курс ему так и не удалось, так как раздался рык боцмана и все забегали. Всё замелькало. Из общей беготни мне запомнилось, как Сеня дёрнул меня за руку и вот мы уже карабкаемся по вантам. Потом развязываем какие-то верёвки видимо для того чтобы спустить парус. Затем спускаемся по вантам вниз на палубу и тянем какой-то канат. В общем, я бегаю за Сеней и делаю то же самое, что и он. В основном стараюсь не мешать или помогаю, чем могу.

Пятнадцать минут беготни, и мы встали на ветер и снялись с якоря. Может я и напутал с описанием порядка действий команды или каких-то терминов, но помалкивающий Андре на этот раз меня ничего не поправлял.

Мы шли вдоль берега и через пару часов свернули во фьорд.

«Сколько же тут птиц!» Оба скальных берега были буквально усыпаны птичьими гнёздами. «Вот что значит птичий базар…» Шум хлопающих крыльев и крики гомонящих птиц просто оглушали. Они чем-то напоминали – Олуш, во всяком случае, перепончатые лапы (или правильнее говорить ноги?) отливали небесной синевой. Остальные части тела птиц имели сплошную белую окраску перьев, чернели только глаза и длинные заострённые клювы.

– ГлухАй залив, – толкнув меня в плечо, сказал Сенеша.

– Глухой фьорд, – поправил его кто-то из матросов.

– Похоже, капитан нашёл добровольца на поиск сундука мародёра… – ухмыляясь, произнёс другой голос.

Я почувствовал спиной взгляды команды. Обернулся и оценил их различия… В основном оценивающие или жаждущие весёлого представления, попалась даже пара сочувствующих.

– Юнга! К капитану! – до меня донеслась резкая команда.

Не привык я бегать по команде, так что просто развернулся и пошёл в сторону мостика, но кто-то из ожидающих веселья матросов толкнул меня в спину со словами: «Быстрее салага! Тебя капитан звал, а он ждать не любит».

Обижаться я не стал. Может тип, подтолкнувший меня, на самом деле хотел мне помочь. Я не видел капитана в гневе, но даже начало с темнеющими зрачками мне не понравилось.

«Что-то какое-то дежавю… Один сундук я уже доставал из-под воды…» – заходя в каюту капитана промелькнула мысль.

– Что ж, мы почти прибыли к нужному месту, – начал капитан как только за мной закрылась дверь. – Сейчас стены Глухого фьорда разойдутся в сторону и… В прочем это неважно. Тебе надо знать только то, что корабль лежит на глубине пятнадцати метров. Сундук похож на мой, – капитан показал на сундучок с бумагами, – находится он предположительно в каюте капитана. Что-то или кто-то охраняет этот сундук. Кто именно нам неизвестно. Тебе нужно найти сундук, поднять его на поверхность и принести мне. И учти! Если ты надеялся, попав в воду просто сбежать, то ты удивишься… Ничего у тебя не получится. Ты не сможешь ослушаться и не выполнить мой приказ. В твоём контракте есть пункт – ограничение на свободное передвижение. Это значит, что если ты отдалишься от корабля на сто метров без моего разрешения, то твоё тело попросту парализует. Достанешь сундук, и я расторгну контракт, если ты, конечно, не захочешь отправиться за сокровищами… Всё в твоих руках, – развёл он руки в стороны и улыбнулся.

Встав из-за стола, капитан указал мне на выход и сказал: – Я верю. У тебя всё получится.

«А я ещё думал, как он сможет меня удержать, когда я окажусь в воде? Верёвку что ли к ноге привяжет… Всё гораздо проще. Пункт в контракте, на который я не обратил внимания, и я практически как собака на поводке привязан к кораблю. Только мой ошейник невидимый», – думал я пока шёл от дверей каюты капитана к борту.

Оборачиваться и прощаться я не стал. Друзей у меня тут нет, а смотреть ещё раз на рожи пиратов мне не хотелось, так что я, подойдя к борту, просто влез на него и спрыгнул в воду.